К сожалению, твоя

Глава восьмая

Август провел рукой по вспотевшему лбу и бросил гаечный ключ. Одним из лучших моментов ухода из этой винодельни было бы то, что он больше никогда в жизни не увидел этот горизонтальный пресс. После того, как он продаст имущество, устаревшее оборудование станет чужой проблемой. И вот он уже в восьмисотый раз чинит темпераментный кусок мусора.

Еще одна бессмысленная попытка виноделия.

Может быть, на этот раз его Каберне действительно кого-нибудь убьет.

Август сделал несколько шагов к рабочему столу, тянувшемуся вдоль правой стороны сарая, и взял бутылку с водой, одним глотком осушив большую часть содержимого, а остатки выплеснув себе на макушку. Вздохнув, он прислонился к столу и осмотрел амбар, его взгляд задержался на ряду дубовых бочек, в которых хранился перебродивший виноград и его сок, который, по идее, должен состариться в вино.

По правде говоря, он немного беспокоился о том, чтобы оставить эти бочки в поле зрения. Он вырастил их содержимое из почвы, собрал виноград голыми руками, и если бы он только смог найти правильное обращение с дрожжами, что-то щелкнуло бы. Верно?

Август фыркнул, вспомнив, сколько людей, которых он видел, срыгивают его вино, как дети, после полной бутылки смеси. У него были такие большие надежды, когда он в первый раз вошел сюда. Место было битком набито людьми, пьющими вино с именем его лучшего друга на этикетке. Где-то, каким-то образом Сэм увидит это и сделает ту комбинацию аплодисментов и смеха, которую Август мог слышать во сне.

Хотя прошлой ночью его попытки заснуть были прерваны кем-то другим. Натали. Воспоминания о том, что они делили Гнездо Влюбленных в винном поезде.

Яркие воспоминания, которые делали его член очень несчастным туристом.

Боже, ее задница так идеально помещалась у него на коленях.

Голова Августа со стоном откинулась назад. Почему он не мог просто отбиться и покончить с этим? Он хотел. Плохо. Падение ада, разверзшаяся на его переднем дворе, обычно не помешала бы ему даже погладить одну из них, если бы это было необходимо — и, черт возьми, это было необходимо сейчас. Как ни странно, его верхняя голову, казалось, намеревалась бомбардировать его несексуальными мыслями, прерывая весь процесс самопомощи в зачаточном состоянии.

В основном ему не нравилось воспоминание о том, как Натали сдулась из-за критики матери.

Ему определенно нравилось, как она свернулась к нему для утешения — ничего не мог поделать — но ему не нравилась причина. Ни капельки. Грустная Натали заставила его член смягчиться прежде, чем он смог набрать хороший ритм. Какого хрена.

Когда источник его беспокойства появился в дверях амбара с блокнотом в руках и выглядел как молодой специалист, направляющийся в зал заседаний, Август мог только смотреть. Она все еще расстроена прошлой ночью или чувствует себя лучше?

Потому что его член понятия не имел, как себя вести.

Он получил ответ, когда она сморщила нос.

— Боже, я чувствую твой запах отсюда.

Определенно чувствую себя лучше.

С безрадостным смехом он схватил гаечный ключ с земли. — Вот как выглядит ручной труд, Натали. Ты когда-нибудь видела это в реальной жизни или только в кино?

Ее испепеляющий вздох наполнил сарай.

— Я выросла на винодельне, придурок. Я знаю, как выглядит ручной труд.

— Неа. Ты знаешь, как это выглядит, когда это делают другие люди.

Она открыла рот, чтобы ответить, но также быстро закрыла его, избегая его взгляда. Он сразу же захотел вернуть его обратно. Почему он продолжал попадать в эту ловушку вместе с ней? Почему они дрались каждый раз, когда оказывались в одной комнате? Вела ли она их к разногласиям, или он постоянно совал нос в то, что ее беспокоило?

— Я пришла обсудить… обмен клятвами, — сказала она, одарив его беззаботной улыбкой, хотя ее глаза были так уязвимы, что его горло сжалось. Боже, храни его от этой калейдоскопической женщины. — Если только ты не спал на них прошлой ночью и не решил отступить.

— Я не отступлю. — Этот долгий вздох, который она испустила, заставил его хотеть встряхнуть ее. Или поцеловать ее. Или что-то еще. — Значит, мы занимаемся планированием на уровне блокнота, да?

— Думаю, тебе придется надеть рубашку. Если ты не разорвал их всех посередине, притворяясь Халком возле зеркала.

— Вместо того, чтобы спрашивать у зеркала, самая ли я прекрасная из всех, как ты, о злая?

— Остерегайся ядовитых яблок, когда мы поженимся. Я могла бы унаследовать это место и сделать приличное вино.

— Ты имеешь в виду, что могла бы нанять других людей для этого?

— Лучше, чем упрямо пытаться сделать это в одиночку без какого-либо опыта.

— Думаешь, ты сможешь лучше, принцесса? Потому что, насколько я могу судить, ты не имеешь никакого отношения к фактическому производству или розливу вина семьи. Только пьешь. — Ставни опустились.

Она превратилась из движущейся в робота за одну секунду.

И его голова, та, что наверху, начала припоминать другие случаи, когда он высмеивал Натали за ее склонность часто напиваться. Реагировала ли она так же в прошлые разы? Ага… Август подозревал, что, может быть, и реагировала, но было трудно сказать, когда они качались от одной бородки к другой, как обезьяны на лианах.

— Хочешь, чтобы я перестал подкалывать тебя по поводу пьянки? — спросил он, подходя к ней с другой стороны амбара. — Я могу.

Она открыла блокнот на первой странице и сделала вид, что делает пометку, хотя он мог видеть, что колпачок все еще был на ее ручке.

— Вряд ли это имеет значение. Все, что ты мне говоришь, попадает в одно ухо и вылетает из другого.

— Нет, пьянство тебя беспокоит.

— Ты делаешь из мухи слона.

— Потому что я могу прекратить.

— Мы сейчас устанавливаем параметры для оскорблений друг друга?

— Ага. Похоже на то. Цель не в том, чтобы задеть твои чувства.

Это удивило ее. И привлекло ее внимание. Хорошо.

— Какова цель?

— Ты так полна решимости поставить меня на место на колышке ниже тебя. Может, я просто пытаюсь опустить тебя до одного уровня, чтобы мы могли…

— Заниматься сексом? Боже, ты такой предсказуемый.

— Я собирался сказать, чтобы мы снова могли сойтись во взглядах.

— В постели.

— Среди других мест.

Как обниматься в поездах. Не то чтобы он мог сказать это вслух без того, чтобы она не распяла его.

Однако он мог бы решить эту проблему, не так ли? Эта женщина не должна была защищать его. Его очень беспокоило то, что она это делала. Ему нравилось, что она сидит у него на коленях и доверяет ему гораздо больше.

— Твоя мать сказала что-то прошлой ночью о… инциденте, когда ты была в старшей школе?

Ее мускулы напряглись, как будто она не ожидала, что он заговорит об этом, и теперь готовилась надеть еще больше доспехов. Но этого не происходит.

— Натали, я пел «Wanted Dead or Alive» Бона Джови в микрофон на школьном шоу талантов, когда мне было семнадцать. В парике и гольфах с кисточками. Я здесь не для того, чтобы судить.

Из нее вырвался сдавленный смех.

— Последнее место, я полагаю?

— Они не очень поняли мое художественное видение.

Она пробежала глазами по нему, словно пытаясь представить сцену, и сжала губы, чтобы подавить улыбку, колеблясь. Затем, судорожно перекатываясь через плечо, она призналась:

— Я склонна использовать алкоголь как средство преодоления трудностей. Конечно, я делаю так. Я взрослый человек, живущий в этом мире. — Она прикусила внутреннюю сторону щеки, выражение ее эмоций так быстро переполняло гамму эмоций, что ему пришлось сосредоточиться на том, чтобы не отставать. Черт, она была чем-то невероятным. — Однако в старших классах это было больше… импульсивным действием для получения внимание, в котором я нуждалась. Джулиан так легко это понял. Внимание к его достижениям и его мудрому способу решения проблемы. У меня не было ни одного из его качеств, и я, наверное, запаниковала. Я начала чувствовать себя невидимой. Когда я много пила и вела себя безрассудно, люди хотя бы обращали на меня внимание. Они думали, что я смешная. Тусовщица.

Август умирал от желания закричать, что все, кто не обращает на нее внимания, должно быть, полные идиоты, но он боялся перебить ее неправильным чувством и заставить ее закрыться. Бог знал, что у них уже были разногласия из-за его склонности говорить не то дерьмо.

Это не помешало ему устно защитить ее. Может еще пообниматься.

— Мои родители отправили меня в реабилитационный центр на две недели, чтобы напугать меня больше всего. Я проделала слишком много трюков — я думаю, что последней каплей, было то, что я выбелила гигантский номер шестьдесят девять на футбольном поле в ночь перед возвращением домой…

— Умница.

Они ударили кулаками.

Потом выглядел потрясенным, что они сделали это.

— … и моя репутация начала выставлять винодельню в негативном свете. Звучит знакомо, не так ли? — Ее улыбка была натянутой, но она с любопытством смотрела на свой кулак, словно все еще осознавая тот факт, что он столкнулся с его кулаком. — Это сработало. Я действительно испугалась.

Эти слова, сказанные таким обыденным тоном, вызвали отрицание в августе.

— Кто тебя напугал? — рявкнул он.

— Я. — На ее лбу образовалась морщинка. — Я. Когда-то у меня не было праздничной магии, за которой можно было бы спрятаться, все, что у меня было, это я. Мне нужно было понять, в чем я хороша. Помимо вечеринок.

Августу очень хотелось, чтобы он был в состоянии поднять Натали и обнять ее — и заставить ее поклясться Богом, что никто не напугал ее в реабилитационном центре, — но это была важная информация. Ему нужно было слушать, а не просто реагировать.

— Значит, когда я высмеиваю тебя за то, что ты пьешь слишком много вина, ты чувствуешь себя несчастной, — сказал он очень медленно, собирая все воедино. — Потому что ты хочешь, чтобы тебя признали за другие вещи, в которых ты хороша? Как дерьмо с Уолл-Стрит?

Она не совсем скрывала свое веселье.

— Способ справиться с этим, большой парень.

Он выдохнул, затаив дыхание.

— У меня кровь из носа?

— Нет. Это все еще уродливо, но ты молодец. — Ее губы дернулись, а затем замерли. — Наверное… да. Я сейчас не очень хорошо разбираюсь в дерьме с Уолл-Стрит, поэтому, когда ты постоянно шутишь о выпивке…

— Это напоминает тебе семнадцать лет. Когда пьянство и вечеринки были всем, что у тебя было.

— А я чувствую себя неважно. — Цвет ее щек стал более глубоким. — Из-за этого.

В животе закрутилось огненное колесо.

— Мне не нравится, что ты чувствуешь себя не очень хорошо. Что я сделал тебе. Мне жаль. — Он сделал шаг к Натали и вздернул ее подбородок, восхищаясь плавными линиями ее шеи, тем, как ее веки слегка опустились от его прикосновения. Как он мог постоянно конфликтовать с кем-то настолько аккуратным? — Больше никаких шуток о вине.

— Все остальное — честная игра?

— Я имею в виду, что я должен отплатить тебе за этот комментарий с уродливым носом, верно?

На долю секунды Натали уткнулась лицом в его ладонь и вздохнула, прежде чем покачать головой и отступить.

— Думаешь, мы сможем избежать драки в течение получаса, пока придумываем, как поставить «гражданское» в гражданскую церемонию? Потому что Коринн была занята…

— Да, мэм, — протянул он, подмигивая ей вслед. — Но я оставлю свою рубашку. Пожалуйста.

— Боже мой. — Она отчаянно махнула рукой. — Вонь от тебя.

— У тяжелой работы есть своя цена. Ты бы знала это, если бы когда-нибудь попробовала.

— Ты имеешь в виду, например, выкопать яму, достаточно большую для твоей могилы? Потому что я была бы готова попробовать.

— Похорони меня вместе с шестью упаковками… — Август остановился на полпути, выходя из амбара, холод окутывал его внутренности и превращался в лед. Одновременно его глаза начали гореть, а тело вытянулось по стойке смирно, рука хлопнула его по лбу в знак приветствия. В этом не было необходимости. Не в этой настройке. Он даже не был в форме. Но мышечная память сработала при виде командира, идущего к нему через лужайку. — Сэр.

— Спокойно, Кейтс.

Его рука опустилась. Он заставил себя посмотреть мужчине в глаза, хотя прямо посередине у него была проделана дыра.

— Я не знал, что вы придите.

Слабая вспышка веселья.

— Ты же знаешь, мне нравится, когда элемент неожиданности на моей стороне.

Август заставил себя рассмеяться, но смех вышел ржавым. Прошло почти три года с тех пор, как он в последний раз видел своего командира, и это произошло при наихудших возможных обстоятельствах. Похороны его сына и лучшего друга Августа — Сэма. Хотя смотреть командиру Зелнику в глаза было чрезвычайно трудно, Август не позволил своему взгляду колебаться, когда человек подошел ближе, его внимание с открытым любопытством скользнуло по винограднику.

Август остро ощутил позади себя Натали. Ее подарок на это воссоединение был эквивалентен разрезу от горла до живота и позволил ей увидеть все, что находится внутри. Полностью незащищенный, совершенно уязвимый, негде спрятаться.

Он слегка повернулся, встретил заинтересованный взгляд Натали и протянул ей руку. Он не был уверен, почему. Только то, что казалось естественным заверить ее, что неожиданное появление незнакомца не представляет собой никакой угрозы. Или, может быть, ему нужно было ощутить ее тепло на своей внезапно мокрой ладони. Она не колебалась ни секунды, прежде чем взять его руку и сжать ее. Стычка забыта. Интересно, как они смогли так быстро щелкнуть выключателем. Что это значит?

— Значит, это место, которое ты построил для моего сына. — Командир Зельник остановился, сцепил руки за спиной. Его тон был бодрым, как всегда, но сквозь него просачивалась теплота. — Была неделя отдыха и, наконец, решил посмотреть на это сам.

Христос. Он чуть не забыл его два дня назад. По необходимости, конечно, но этот человек приехал бы и нашел бы заброшенный виноградник. Если бы не Натали.

Он притянул ее ближе, не задумываясь.

— Да. Для Сэма. Это незавершенная работа, — выдавил он из горла предмет. — Сэр, я хотел бы представить вам Натали Вос. Моя невеста. — Увековечивание фальшивых отношений со своим командиром не очень приятно, но слова были произнесены открыто прежде, чем он успел о них подумать. Просто висят там, чувствуя себя правдой. — Натали, это коммандер Брайан Зелник.

Зелник кивнул, явно впечатленный и немного удивленный.

— Приятно познакомиться, Натали.

Конечно, он бы удивился. Мало того, что Натали была красивой в изысканном образе, у нее был вид утонченности и успеха, который она носила как ауру. Другими словами, не из тех девушек, которые оказались с крикливым придурком, любившим обмениваться историями о боевых ранениях и давно заработавшим среди своих товарищей «морских котиков» по прозвищу Мегафон.

— Очень приятно познакомиться с вами, — сказала она, возвращаясь к тщательному изучению Августа. Он чувствовал, что она хочет спросить о Сэме, и приложил большой палец к ее запястью, надеясь, что она поймет, что это значит. Что он объяснит позже. И как-то она это сделала. Она интерпретировала действие кивком. — Я позволю вам двоим поговорить. — Августу она сказала: «Я буду внутри.»

Натали трижды дернула себя за руку, прежде чем Август понял, что все еще держит ее в руке. Наконец он отпустил ее, и они смотрели, как она идет к дому, вошла внутрь и закрыла дверь. Август и командир развернулись, как единое целое, и пошли бок о бок к опушке виноградных лоз, легкий ветерок доносил до них землистый, нагретый солнцем аромат зелени и винограда.

Капелька пота скатилась по виску Августа, пока он ждал, когда заговорит его командир.

Этот человек как-то заверил его, что не винит Августа в том, что случилось с Сэмом, и командир ни разу не повторился. Тем не менее, Августу пришлось проглотить сильное желание еще раз попросить эти слова. Боже, ему нужно было их услышать, и все же они не имели никакого значения. Он позволил убить своего друга в пятнадцати метрах от себя.

Пятнадцать гребаных метров.

— Я ценю то, что ты здесь сделал, сынок, — сказал Зелник более хриплым голосом, чем раньше. — Сэм бы тоже ценил.

Август прочистил горло.

— По правде говоря, я дерьмовый винодел, сэр. Я думаю, он, вероятно, смеялся бы до упаду.

Низкий смешок от его командира.

— Это было домашнее задание. Я знаю, что это был неидеальный опыт для тебя. Это еще одна причина, по которой я здесь. — Он помолчал. — Ты всегда был тараном. Выбей дверь, задавай вопросы позже. Но есть определенные вещи в жизни, которые требуют терпения и усердия. Ты, должно быть, усвоил некоторые из этих уроков уже, если ты убедил эту женщину выйти за тебя замуж. Терпение и усердие.

Это то, что ему было нужно с Натали?

Он запомнил эти два слова и спрятал их на потом.

— Вы хотите сказать, что я не могу сразу же ожидать совершенства, — сказал Август. — Что это требует времени.

— Да. — Зелник скрестил руки и расставил ноги в позе, которая была так знакома Августу, так напомнила ему Сэма, что ему пришлось отвести взгляд. — При этом я знаю, что время, потраченное на такой проект, равносильно деньгам. Много денег. Вот почему я здесь, чтобы инвестировать.