Как воспитать приют и мужа

Глава 1

– Элеонора Викторовна, а Вы будете нашей мамой? – в тишине небольшого, но уютного кабинета раздался звонкий наивный детский голосок.

Я подняла голову, с силой стиснув в тонких пальцах ручку. Мой взгляд упал на золотоволосую девочку лет пяти, застенчиво теребившую плюшевого медведя. Сердце сжала привычная боль – я работала уже два года психологом в детском доме, но так и не привыкла к этому. Не привыкла к надежде в глазах детей, загоравшейся уже через пятнадцать минут после знакомства со мной – штатным психологом.

– Нет, Милана, – ответила я максимально мягко, откладывая ручку и выходя из-за стола, чтобы присесть на корточки перед малышкой. – У вас с братом скоро появится новые мама и папа. Большой дом и много игрушек…

– Но я хочу к вам! Вы хорошая! Добрая! И красивая такая! – Милана нахмурилась, попытавшись оторвать лапу у медведя. – Как волшебница из сказок!

Я с трудом подавила вздох, отбрасывая короткую темную прядь волос с лица. Насчет красоты я могла бы поспорить – моя внешность была весьма заурядной. Внимание привлекали разве что огромные золотисто-карие глаза, засветившиеся теплотой, когда я перевела взгляд на девочку.

– Милана, кыш! – это поднял голову старший брат девочки. На вид мальчику было лет восемь. Он уже минут десять увлеченно рисовал танк, сидя в импровизированной игровой зоне. – Элеонора Викторовна, а Вы правда в армии служили?

– Да, Ванечка, – я улыбнулась, оборачиваясь к мальчику, который протягивал мне свой рисунок. – Есть такая страна, где даже девушки служат в армии. Это нормально.

– Ого, а я думал, только мужчины воюют! А вы умеете стрелять? – Ваня взмахнул руками, изображая сбитый самолет.

Я покачала головой, вспоминая Израиль. Страна, где я родилась и провела все детство и юность… где остались мои родители и сестра. Я уехала с бывшим женихом в Россию несколько лет назад. Потом застала жениха в постели с лучшей подругой и отменила свадьбу. Но возвращаться обратно не собиралась. Не смогла бросить своих подопечных из детского дома. Но сейчас я предвкушала месяц отпуска в Тель-Авиве с родными.

– А как же! Я очень метко стреляю во врагов! – мои глаза лукаво сверкнули, когда я навела два пальца на Ваню, изображая пистолет и притворно выстрелила.

Мальчик захихикал. В это время дверь в кабинет открылась, и вошел воспитатель.

– Андрей Васильевич, я подготовила документы… – мы углубились в организационные вопросы, и я не заметила, как закончился рабочий день.

Не успела я выйти на улицу, как телефон ожил и завибрировал. Я мельком взглянула на дисплей: мама звонит.

– Да, мамочка, и я рада тебя слышать, – мой голос прозвучал немного устало. – Вылет завтра, все в порядке, билеты я купила. Что?! Что ты сказала?

«Ну, ты же не откажешь, Элеонора? – голос мамы стал строже. Как в детстве, когда я отказывалась есть котлеты и пыталась пообедать шоколадом. – Майя, моя подруга, очень переживает за своего племянника и хочет перевезти его в Тель-Авив. Давиду всего девять лет, его родители погибли во время обстрела неделю назад, и он живет с престарелой бабушкой. Майя сломала ногу и пока не может поехать сама, забрать ребенка. Нужен кто-то молодой, кто сопровождал бы мальчика с бабушкой в Тель-Авив. А у тебя такой опыт работы с детьми! Ну, милая, что тебе стоит помочь? От Тель-Авива до города, где они живут, всего семьдесят четыре километра. Ты справишься за день, в чем проблема?»

– Проблема в том, мама, – огрызнулась я, чувствуя себя скотиной, – что город расположен на самой границе, и я по новостям буквально вчера слышала, что обстрелы там не стихают!

– Элечка, ты же служила в армии. Тебя так хвалили там, прочили тебе военную службу. Если бы не тот козел из России, ты бы осталась на контракте обязательно! Я же помню!

– Закрыли тему, мам, – скрипнула зубами я в бессильной злобе. – И про контракт, и про мои таланты в военной сфере. А особенно – про козла, которого я бросила. Иначе я повешу трубку прямо сейчас. Понятно?

– Ладно, ладно, не кипятись, – пошла на попятный мама, зная мой взрывной характер. – Я к тому, что неужели ты бросишь ребенка в беде?

– Я помогу, мам. Съезжу туда и буду сопровождать Давида с его бабушкой в Тель-Авив. Я просто хочу, чтобы ты перестала жить в сказочной реальности мира хоббитов, где вместо бомб летают бабочки, а порох пахнет розами. Мы не в книге про попаданцев, магией я не обладаю. Но сделаю все, что смогу, чтобы помочь…

Мама довольно защебетала в трубке, явно пропустив мимо ушей мои злые колкие слова. Может, и к лучшему? Мы с ней никогда не понимали друг друга. Она жила и вела себя, как капризный ребенок, за спиной у папы. В своей жизни ни дня не работала, выскочив замуж еще в институте и родив меня, а потом сестру. Я же рано убедилась на собственном опыте, что жизнь жестока. Поэтому ее легкий подход ко всему, включая бомбы, меня раздражал. Но, как говорится, родителей не выбирают. А жаль. Я спрятала телефон в карман и ускорила шаг, не обратив внимания на заунывный вой рядом с моей ногой.

По моим голым лодыжкам прошелся пушистый хвост, и я невольно замерла на месте, опуская глаза. Под ногами путался огромный рыжий рот с наглыми зелеными глазами. Мало того, что просто путался, он еще и выл! Ведь назвать мяуканьем те звуки, что вырывались из этого нахального пушистого чудовища, было нельзя. Но чем-то он очаровал меня… Я присела на корточки, осторожно погладив котика по голове.

Глава 2

   – Так я могу устроить! – снова этот противный голос, от которого я вздрогнула. Кто это так шутит?

   Я нахмурилась, вставая с лавочки, и строго сказала коту:

   – Не иди за мной! Я не собираюсь забирать тебя к себе в квартиру! У меня нет ни времени, ни сил, чтобы ухаживать за животным, у меня даже кактусы дохнут!

   Естественно, кот топал за мной всю дорогу до дома. И у самого подъезда уставился на меня наглыми зелеными глазами, умудряясь сохранять полнейшую умильность на пушистой морде, подрагивая усами. Я не смогла сдержать улыбки, это животное мне нравилось.

   – Ладно, всего на одну ночь, не больше, ты понял? У меня билет на самолет завтра утром! – строго сказала я, беря кота на руки.

   – А больше и не надо!

   Да что ж это такое! Снова голос из ниоткуда, причем, так близко, словно человек, а вернее невидимка, стоял у меня за спиной. Я дернулась так сильно, что едва не выпустила с рук кота, и он с удовольствием вонзил когти в мою дорогую брендовую сумочку. Я бы сказала – от испуга, будь это нормальное животное. Но глядя на кота, можно было понять, что он перепугался гораздо меньше меня. Зашипев от гнева и плотнее прижав кота к себе, я бросилась в подъезд. Причем, бросилась почти бегом и скрылась в лифте, переводя дух.

   Как только мы переступили порог моей квартиры, кот спрыгнул с моих рук и стартанул в сторону спальни. Я пожала плечами, решив, что ловить это сумасшедшее животное – себе дороже, и отправилась в ванную мыть руки. Какое было мое удивление, когда, войдя в спальню, я увидела на кровати самого роскошного представителя мужского пола, какого только видела в своей жизни.

   «А как же стриптизеры из клуба, что заказали тебе девочки на прошлый день рождения?!» – возмутилось мое подсознание, и я невольно покраснела. Но не только от воспоминаний.

   Мужчина потянулся, намеренно демонстрируя все свои достоинства. Рост под два метра, узкие бедра, широкие плечи, лицо греческого бога, сбежавшего с Олимпа. Длинные золотисто-рыжие волосы лежали на плечах, в них виднелись тонкие косички. Ни единый клочок одежды не скрывал шикарное тело незнакомца, но его это явно заботило в последнюю очередь.

   Я окинула его жадным взглядом и поспешно отвернулась. Но мужчина явно заметил мой взгляд, потому что одарил меня ленивой улыбкой, от которой мне захотелось сползти к его ногам и умолять взять меня прямо здесь и сейчас. Кажется, именно в таких выражениях описывают подобных красавцев в затертых любовных романах?

   – Что за смущение? – мурлыкнул вместо «здрасьте» незнакомец. – Мы же с тобой были так близки… совсем недавно.

   – Мужчина, я дверью не ошиблась случайно? – кашлянула я. – Или вы меня с кем-то путаете?

   – Элеонора Викторовна Леви? Восемьдесят девятого года рождения, вредных привычек нет…

   – Не судима, не привлекалась, – отрезала я, делая шаг вперед. – Может, хватит? Говорите, кто вы и что здесь делаете.

   – Я – кот, – пожал плечами незнакомец, вскакивая с кровати каким-то ловким движением, точно он и правда был опасным хищником.

   Я замахала руками:

   – Мужчина, прикройтесь! Стыдно же!

   – Стыдно, когда видно! – мгновенно отреагировал незнакомец, и я не выдержала, расхохоталась. Слегка нервно, но все же мой смех разрядил обстановку.

   Тем временем мужчина схватил с кровати простынь и обернул ее на своих бедрах, наподобие римской тоги.

   – Ладно, без шуток. Меня зовут Дамиан, я пришел из другого мира…

   – Забрать меня, да? – скривилась я. – Сообщить, что я избранная, и призвана спасти ваш мир… Читала я ваши книги про попаданок.

   – Вообще-то, нет. Я к девушке своей пришел. Гравюры посмотреть. А тебя случайно увидел. На улице, – нашелся мой новый знакомый, и по его лицу я поняла – не врет.

   Нервы мои не выдержали, и я заорала:

   – Тогда какого черта ты делаешь голый и в моей постели?! И вообще, чего ты ко мне пристал?

   – Вообще-то, через порталы в человеческом облике ходить запрещено! – огрызнулся Дамиан. – Вот я и обернулся в кота. Это моя магическая способность – перевоплощаться в свое тотемное животное. А к тебе подошел на улице, потому что тебя, дуру, пожалел! Метку на тебе увидел. На запястье, смотри? Умрешь ты скоро. Предупредить тебя решил, – мужчина без предупреждения схватил меня за ладонь, выворачивая руку на свет.

   Я отреагировала мгновенно, проведя перехват, как меня учили в армии. Дамиан не ожидал нападения и быстро оказался на полу. А я заломила его руку за спину.

   – Да пошел ты, ясновидящий! – прошипела я, доведенная до крайности. – Это не метка! Это я обожглась вчера на кухне, когда пирог пекла!

   – Можешь не верить. Но будь осторожна! Ты ж ребенка хочешь? А жить хочешь?

   Я промолчала и отвернулась, вспомнив, как жаловалась коту на лавочке о том, как сильно я хочу ребенка. Мне стало невыносимо стыдно… ровно до того момента, как Дамиан заговорил снова, поднимаясь с пола одним рывком, словно на шарнирах. Я почувствовала неладное и попыталась отшатнуться, но мужчина перехватил меня за руку, и я поежилась от того, насколько горячими показались мне его пальцы… неестественными, словно не у человека вовсе.

Глава 3

   Дамиан буквально вывалился из портала в спальне и застонал, чувствуя, как разрываются виски от головной боли. По нервам ударил противный визг, раздавшийся со стороны огромной кровати. Визжала девушка. Немудрено, ведь вывалился он в чем мать родила в Литории, потеряв в портале простыню, захваченную с Земли. А в их стране нравы были строгие… Хотя? Какие там строгие нравы, если в постели с этой девушкой сейчас лежал его брат?!

   – Какого черта? – прорычал Юлиан, привставая на постели.

   Явно недовольный тем фактом, что его оторвали от процесса создания наследника. Только без наследника. Ведь его старший брат женат не был и не планировал, предпочитая менять девушек, как перчатки, почти каждый день. Красотки, томно вздыхающие под веерами на балах, летели на его притягательную внешность – высокого темноволосого красавца, как бабочки на пламя. Дамиан еще не помнил, чтобы Юлиану отказал хоть кто-то. Может, дело еще в титуле, который брату передал отец? И военной выправке Юлиана? Ведь в Вертесе каждый знал – связываться с придворным боевым магом себе дороже. Пара виртуозных взмахов меча – и ты труп. Юлиан не жалел врагов, и этим снискал себе славу опасного противника.

   Иногда Дамиан хотел походить на него… Хотя у младшего брата были свои преимущества. Магия перевоплощения в животного. Возможность ходить через порталы, сотворяя их самостоятельно, с помощью личной магии, а не используя дорогостоящие артефакты. Нет, конечно, артефакты у Дамиана тоже имелись. После того, как однажды попал на Землю и познакомился там с чудесной девушкой Анной, он почти ограбил лавку местного торговца артефактами, оставив там половину своего состояния. Потому что боялся, что однажды его магия подведет, и он не сможет переместиться на Землю, открыть портал. Анна будет его ждать… А он не придет. И Анна подумает, что он ее бросил.

    Этого Дамиан допустить не мог. При одной мысли, что он мог потерять свою Анну, по телу шла дрожь. Но… Он потерял ее вчера. И даже не по той причине, что не смог прийти в какой-то раз. Просто Анна решила, что ей пора замуж. И если Дамиан не хочет делать ей предложение, то она отдаст руку и сердце другому поклоннику.

   От этого было очень горько. Поэтому Дамиан и совершил вчера такую несусветную глупость, пристав к незнакомой девушке на улице, заметив на ней невидимую человеческому глазу, магическую метку смерти. Решил предупредить, и… поплатился за свою доброту. Неизвестно, каким образом, незнакомая девушка отключила его на несколько минут, а потом… Дамиан помнил лишь то, что очнулся летящим в портале, который открыл непроизвольно, будто с перепугу. И с полностью пустым, выжатым досуха магическим резервом. В итоге, он здесь. Даже не в собственной спальне, а в покоях своего брата! Голый! Какой позор…

   – У меня проблемы, брат, – скорбным голосом проговорил Дамиан, даже не пытаясь прикрыться.

   – У тебя по жизни проблемы. С головой, – процедил Юлиан, швыряя в сторону младшенького простынь.

   – О, еще одна! – обрадовался Дамиан, наматывая ее вокруг бедер, словно бинтуя раны.

   Юлиан поморщился, пошарив под кроватью в поисках штанов.

   – Кто одна? Девушка в моей постели? Да, одна. И делиться с тобой я не намерен. Понятно?

   – Ты такой ханжа! – смешливо прищурился Дамиан. – А как же попробовать в этой жизни все? Например, тройничок с лучшим другом и братом?

   – Да пошли вы! – нервы девушки не выдержали, и она подскочила на кровати, как ужаленная, принявшись натягивать на себя платье. – Видеть вас не могу!

   Миг – и девушка, придерживая корсет, выскочила из спальни, оставив братьев наедине.

   – Ну, наконец-то, – выдохнул Дамиан, усаживаясь на пуфик возле стола. – Я думал, она никогда не уйдет. Настырная такая. Выпить есть?

   – Есть, но ты пить не будешь, – недовольно буркнул Юлиан, присаживаясь рядом. – Говори, зачем пришел, и вали отсюда. Такое свидание сорвалось…

   – Кажется, красотка недавно вышла замуж за начальника охраны императора? – сощурил зеленые, как у кота, глаза Дамиан. Точная копия глаз темноволосого брата.

   – Слухи! – слегка неуверенно отмахнулся Юлиан. – Ближе к делу, пока я не выгнал тебя взашей.

   – Только не злись! – успокаивающим жестом поднял руки Дамиан. – Я только что с Земли. И я…

   – Что?! – спустя полчаса бессвязного рассказа младшенького и его виноватых взглядов в потолок Юлиан почувствовал, как медленно закипает. – Значит, ты какого-то дьявола поперся через портал на Землю, пристал там к незнакомке, пошел к ней домой, еще и в образе фамильяра, хотя это категорически запрещено… Раскрылся настолько, что дал залезть к себе в магический резерв и опустошить тебя по полной?! Ты придворный маг или гхыр болотный?! Дамиан, если бы ты был младше меня не на пару лет, а побольше, то клянусь небом, я тебя выпорол бы! Что за необдуманное поведение? Что за прыжки между мирами? Тебе девок у нас мало? Приключений захотелось? Сказал бы мне, я тебя на войну отрядил бы к пустынным кочевникам, там бы тебе точно скучать не пришлось!

   – Ну, Юлиан! – заныл Дамиан, зная, что брат абсолютно прав. – Ну, поделись магией, будь добр! У нас же кровное родство, с помощью заклятья ты сможешь это сделать! А то у меня завтра аудиенция с императором… работа встанет!

   – Фаворитку ему не приворожишь вовремя? – рыкнул Юлиан, вставая с пуфика и начиная бродить по комнате, как дикий лев в клетке. На его красивом лице было написано недовольство. – Ну, хорошо. Я поделюсь с тобой магией, чтобы не раскрыть твою тайну, и ты не загремел в тюрьму за нарушение магического закона. Еще сочтут меня неблагонадежным после этого… Но…

Глава 4

Выходя из арендованной в Тель-Авиве машины, я услышала гулкий хлопок. Потом еще один. Взрывы были где-то на линии горизонта, но заставили меня поежиться. Рядом с машиной была автобусная остановка, и я заметила трех парней, что пялились в мобильные телефоны. При посторонних звуках они вздрогнули, и в это время телефон у одного из них завибрировал. Парень ответил на звонок, я распознала иврит и слово: «Мама». Оно было понятно и без перевода. Судя по тону парень убеждал маму в том, что все в порядке и он в другом районе.

   – Добро пожаловать, – вздохнула я и полезла в навигатор.

   Теперь мне оставалось найти район и дом, в котором меня ждала бабушка и маленький мальчик. Сгрести их в машину и довезти без приключений до Тель-Авива.

   Я медленно ехала по пугающе пустым улицам. Почему-то вспомнились многочисленные боевики, которые так любил смотреть мой бывший. Не хватало только перекати-поля, катящегося по тротуару, для полноты картины. Немногочисленные торговые центры были закрыты, на окнах всех домов и отелей я заметила металлические жалюзи или стальные козырьки. Витрины заклеили крест-накрест малярным скотчем. Я увидела некоторых людей в кафе и парикмахерских, но все они зажато оглядывались, торопясь поскорее решить свои дела, чтобы отправиться обратно домой.

   – А почему все местные на улицах в ярко-зеленых жилетах? – спросила я негромко у старушки, когда вошла в небольшую, но уютную квартиру в многоэтажке.

   Бабушка как раз одевала на Давида синюю футболку, и я хотела разрядить напряженное молчание. В глазах старой женщины светилась благодарность за то, что я приехала. И согласилась отвезти их в Тель Авив. Соседка заранее позвонила и предупредила, чтобы она ждала меня.

   – Жилеты для того, чтобы в случае взрыва и обрушения было легче нас найти под обломками, – тон старухи пугающе равнодушный.

   Она даже не понизила голос, но Давид не испугался. В его глазах светилось недетское понимание, от которого по моей коже побежали мурашки.

   «Так не должно быть, – подумала я, сжимая кулаки, – просто не должно!»

   – Поехали скорее? Пока тишина, мы должны успеть добраться до границы, – резче, чем надо, бросила я и взяла ребенка на руки.

   Мы спустились по лестнице и вышли на улицу, когда гулкий удар заставил нас пошатнуться.

   – Быстрее, в дом, там есть подвал! – раздался крик бабушки, но я уже понимала, что мы не успеем вернуться. И крепче прижала к груди Давида, который даже не плакал, а лишь испуганно прятал лицо на моей груди.

   – Кажется, началось… – шепнула я, ощущая, что страха нет.

   Он растворился, а внутри лишь такое же пугающее безразличие, что звучало в голосе бабушки. Сейчас, когда грань между жизнью и смертью так тонка, я чувствовала холодную решимость и желание добраться до автомобиля, чтобы уехать из этого места. Конечно, это утопия. Машина стояла ближе, чем дверь многоэтажки, но все равно до нее было несколько метров. И не добежать. Не успеть. Не сейчас…

   – Дай его мне! – я вздрогнула всем телом, когда увидела перед глазами яркую вспышку, не похожую на привычные взрывы.

   Скорее, это напоминало иллюстрацию к фэнтези-книге: открытый портал, из которого выпрыгнул высокий темноволосый мужчина, одетый… не как принято у нас. На нем не было камуфляжа – значит, не военный. Не было джинсов и футболки, лишь простые темные брюки и такая же рубашка странного покроя. Я, не глядя, сунула ребенка мужчине и пригнулась, слыша заунывный вой за спиной. Слишком сложно оказалось сдержать реакции тела, и я прикрыла уши руками. Внутри рос комок тошнотворного страха. Но краем глаза я увидела, как мужчина, сунув ребенка в мерцающее зеленым око портала, сам бросился ко мне.

   – Что ты с ним сделал?! – крикнула в ужасе я, ощутив сильные руки на своем теле.

   Послышались короткие сухие звуки совсем рядом, будто кто-то пересыпал семечки. Мужчина не церемонился со мной, укладывая прямо на пыльную землю, накрывая своим телом. И шепнул на ухо:

   – А что я должен был делать? Передать мальчика в руки трупу?

   Я с трудом повернула голову и увидела бабушку, лежащую на земле, лицом вниз. Осознав, что одна из «семечек», что я только что услышала, попала в цель.

   – Нет… – шепнула я, прикрывая глаза.

   – Шевелись! – зарычал незнакомец, встряхнув меня, как тряпичную куклу.

   И я увидела слишком знакомые ярко-зеленые глаза на чужом, таком красивом лице. Глаза рыжего кота, что появился в моей жизни, предупредил о смерти и исчез!

   «А ведь кот оказался прав…» – мелькнула в голове шальная мысль. И по телу побежали мурашки. Я почти ощущала физически эту проклятую метку на своем теле. Невидимым клеймом она жгла меня даже сейчас в районе предплечья.

   – Зачем я тебе? – зло выдохнула я, пытаясь вырваться. Но незнакомец держал крепко.

   – У тебя есть кое-что, что принадлежит мне… а вернее, моему брату.

   – Вот черт! – нецензурные словечки еще похлеще сорвались с моих губ, заставив незнакомца удивленно взглянуть на меня. – Значит, ты – брат Дамиана?!

   – Этот паршивец успел сказать тебе свое имя? – мужчина оглянулся, не обращая никакого внимания на меня и перехватив за талию, утянул за собой, к полуразвалившейся кирпичной стене.

Глава 5

   Портал выбросил Юлиана прямиком в его покои. Он откинул прочь уже не нужные камни-артефакты. Они со стуком ударились о шкаф, отлетая куда-то на пол.

   – Черт! – Юлиан ударил кулаком о стену, едва не сбивая костяшки.

   Боль немного отрезвила. И все-таки Юлиан наклонил голову, пряча лицо в сгибе локтя. От стены в лицо веяло прохладой, но все тело, казалось, горело. Кожа еще чувствовала палящее земное солнце, которое зависло над земным городом. А в ушах стояли отголоски грохота.

   «Может, и к лучшему? Я все равно не смог бы убить ее сам, – попытался убедить себя Юлиан. – Такую беззащитную… и смелую. Она же и меня кинулась спасать».

   От этих мыслей стало еще противнее. Он сцепил зубы, почти физически чувствуя горечь. Ведь губы еще помнили поцелуй с незнакомкой.

   Не смог убить. Не смог спасти.

   Вздохнув, Юлиан выпрямился. Как бы там ни было, пора браться за дело.

   Коготь мантикоры сработал мгновенно. Юлиан просто сжал его пальцами, направляя энергию. Легкий разряд кольнул ладонь, и все вокруг закружилось, как в водовороте. Комната вокруг поплыла, растворяясь, а звуки затерялись в шуме ветра. Он растрепал волосы и заставил одежду трепетать. А потом все резко стихло.

   В нос ударил сладкий аромат цветов. Юлиан поправил темный сюртук, осматриваясь среди ухоженных клумб. Похоже, главная площадь Гарса – небольшого городка, расположенного далеко к северу от столицы. Цветущее и дышащее свежестью место, совсем не похожее на родные края, настолько изнывающие от солнца, что без орошения и магии ничего не вырастить.

   А эта крохотная точка на карте – еще одна маленькая жемчужинка в ожерелье захваченных Митрием территорий. Всего пару лет здесь вспыхнуло жестокое восстание против завоевателя, но теперь на чистеньких мостовых не осталось и следа пролитой крови. На площади – уже не виселица для бунтовщиков, а палатки торговцев.

   Бывавший здесь раньше, Юлиан уверенно двинулся вперед по уютным улочкам с аккуратными, будто игрушечными, домиками. Понадобилось не больше получаса, чтобы выяснить, что Витольд – местный начальник стражи уже больше двадцати лет – вовсю отдыхает за столиком в таверне. Причем, с колодой карт. Проигравшийся в хлам противник как раз с досадой махнул рукой, обиженно уходя за стойку.

   Юлиан сел напротив. Обычные приветствия, пара фраз о делах в столице – и он перешел к главному. Правда, для начала оглянулся по сторонам. Посетителей оказалось не так уж много, и почти все расположились за стойкой. Понизив голос, Юлиан сказал:

   – Мне нужно, чтобы вы направили своих людей к дому одной девушки. Для вида взяли ее под арест, а потом передали мне.

   «Так будет меньше разговоров о ее исчезновении. Мало ли, в чем могла провиниться дочь мага-ученого. Может, через порталы в соседние миры бегала или помогала в незаконных экспериментах? Когда пойдут слухи, уже никто не разберется, как все было на самом деле», – решил он.

   – Что-то серьезное натворила? – подался вперед Витольд.

   В его прищуренных глазах блеснул интерес.

   – Приказ императора: не распространяться, – качнул головой Юлиан.

   – Ты же знаешь, я – могила! – Витольд выразительным жестом «застегнул» рот поверх усов, а потом размашисто отмахнулся. – Ладно, болотные черти с тобой. Парни возьмут ее – и пикнуть не успеет. Приведут к тебе в лучшем виде. Может, партеечку?

   Плутоватая улыбка изогнула губы, а рука уже потянулась к потрепанной колоде.

   – Сначала дела, – Юлиан сложил руки на груди.

   С его принципами и ответственностью – где сядешь, там и встанешь. В этом Витольд давно убедился, поэтому сейчас лишь сокрушенно вздохнул.

   – Ладно. Схватим твою «невесту», – хохотнул он.

   Юлиана едва не передернуло от таких шуточек. Его не испугало бы и войско пустынных кочевников, но женитьба… ни за что!

***

   – Бедная девочка-а! – я очнулась от того, что кто-то причитал надо мной визгливым голосом.

   Судя по интонации, это была женщина средних лет.

   – Убили-и! – к плакальщице присоединилась вторая компаньонка, с не менее противным тембром. Таким, что я поморщилась, как от зубной боли, еще не открывая глаз.

   – Элеонорочка, деточка, хорошо, что отец не дожил до этого момента, свою кровинушку…

   Услышав про отца, я резко подскочила на месте. Так, словно я – игрушечный зайчик, которому сменили батарейку.

   – Отец?! Где отец?! Он же в море! Капитан дальнего плавания, мы только вчера с ним по скайпу болтали! По видеосвязи! У него через неделю рейс заканчивается, и он возвращается домой!

   Кажется, у меня началась истерика. Все тело такое легкое, словно готово было взлететь. А еще меня била дрожь, как будто при высокой температуре. Может, действительно жар? Когда я наконец открыла глаза, то изумленно оглянулась, пытаясь взять себя в руки. Вместо больницы, современно оборудованной палаты с приборами, капельницей и медсестрами в белых халатах, меня окружала атмосфера средневекового замка. Совсем как фэнтези-книгах. Темные стены, огромная деревянная кровать со столбиками, множество подушек, на которых я гордо возлежала. И двое женщин в пышных платьях, похожие друг на друга чопорными лицами, прическами и даже голосами.

Глава 6

Мой план был прост: выбраться из поместья, добраться до центра города. К счастью, моя прошлая «счастливая» обладательница тела жила совсем недалеко от Базарной площади. Я поняла это, когда изучила небольшую карту, что прихватила вместе с острым кинжалом из бывшего ее отчего дома. А еще – все украшения, которые смогла отыскать в секретере девушки.

   – Добраться до площади, найти опытного разбойника, что купится на пару камушков… и согласится сопроводить до столицы. А там уже разберусь по ходу дела. Может, найду того наглого рыжего кота… Вернее, мужчину. И пускай он отправляет меня обратно на Землю! Только подальше от обстрелов. Я согласна на Мальдивы, на месяц, как раз отпуска давно не было… – я говорила сама с собой, скрывая нервозность.

   Я шла по пустынной дороге быстро, постоянно ускоряя шаг. Изредка сверяясь по карте. Еще не хватало заблудиться в трех соснах и попасть вместо центра города в еще какой-то особняк, где меня точно бы схватили и начали выпытывать, почему такая молодая девушка идет одна, без сопровождения. Но мне повезло, довольно быстро и без приключений я добралась до центра города.

   Базарная площадь встретила криками торговцев, зазывающими к себе. И людьми, что постоянно сновали между рядами, что-то покупали, торговались, ругались с продавцами…

   – Красавица, купи амулет, приворожить сможешь любого парня…

   Я вздрогнула, когда ощутила прикосновение худенькой грязной ручонки к своему локтю. И с интересом начала наблюдать за тем, как пальцы чумазого мальчишки уверенно направились к моему карману.

   – Не так быстро, парнишка, – я едва сдержала улыбку, вспомнив, как в начале карьеры психолога детского дома меня пытались обокрасть умелые юные карманники.

   И сколько времени понадобилось, чтобы я научилась пресекать эти попытки. Одно резкое движение, чуть вывернутое запястье – и лицо парня начало вытягиваться.

   – Отведи меня к твоему… э-э-э…

   На ум лезло пафосное «хозяину». Но я понимала, что это слово явно неуместно в данной ситуации. Черт, все-таки надо было меньше читать книг про попаданок! Действую, как по нотам. Сейчас парень меня отведет в тайную комнату, я познакомлюсь с древним стариком, что узнав о моем перемещении из тела в тело, сразу расскажет мне всю картину этого мира. И еще артефактом для возвращения на Землю снабдит… Вот круто будет!

   Но мне по жизни всегда везло, как утопленнице. А может, просто не нужно было задирать нос и верить всему, что написано в этих книгах про попаданок? Потому что уже через пару секунд я услышала зычное: «Перекрыть улицы! Именем императора!»

   Площадь начала заполняться стражниками. По спине пробежал холодок. Не по мою ли душу вся четная компания с подобиями алебард в руках собралась? Подтверждая самые худшие опасения, двое стражников весьма угрожающего вида с мечами наперевес ринулись на меня, словно берсерки. И я, взвизгнув, словно девчонка, а не боец регулярной армии своей страны, разжала пальцы, отпуская мальчишку. И ринулась наутек. Но неудобная одежда сковывала движения, и я с ужасом поняла, что стражники вот-вот меня догонят. Перед глазами замаячила какая-то крепость с покосившейся деревянной дверью. Я приготовилась юркнуть туда, когда ощутила на талии чужие крепкие руки, забившись в них пойманной птицей.

   «Черт, таки не успела… – мелькнуло в голове. – Кажется, все-таки придется драться…»

***

   Когда Витольд отдал приказ своим, отвертеться от партеечки «на интерес» уже не получилось. Как и от второй, и от третьей…

   Витольд окончательно вошел в азарт, когда в таверну завалилось несколько стражников. Они выстроились перед столом со взглядами нашкодивших детей. Встав, Юлиан подозрительно посмотрел на крепких парней, сейчас запыхавшихся и потрепанных.

   – Какого черта? – взвился из-за стола Витольд, едва не зацепив его животом. – Где девка? Упустили, я вас спрашиваю?

   – Так сбежала… – один из стражников смущенно взъерошил волосы на затылке.

   Нахмурившись, Юлиан деловито спросил:

   – Кто помог?

   – Так это… никто, – так же растерянно пробормотал другой парень.

   – Вот оболтусы! – Витольд в сердцах замахнулся в воздухе, едва не отвесив подзатыльник. – Вас сделала девчонка?

   – Да она дерется, как воин из личной стражи императора! – возмутился молодой стражник. – Даже без магии! Я такого в жизни не видел! Я, значит, на нее с мечом, а она… а потом раз!..

   Он попытался продемонстрировать какие-то хитрые приемы, больше напоминающие движения дикарского танца. В итоге, врезался в соседний стол, и на нем затарахтела стопка грязных тарелок. Подскочившая на звук подавальщица стрельнула хмурым взглядом, бегом забирая посуду.

   – Сбежала, говорите? – Витольд тяжело задышал от гнева.

   – Да она в развалины старой крепости рванула. Оттуда и улизнула, чертовка! Мы каждый угол обыскали. Как сквозь землю провалилась!

   Юлиан сосредоточенно сощурился. Взгляд темно-зеленых глаз устремился в пустоту. В голове быстро-быстро завертелись мысли.

   – Перекройте городские ворота. И южные, и северные, – не повышая голоса, приказал Юлиан. – Далеко уйти она не могла. Я сам разберусь.

Глава 7

Я с подозрением посмотрела на протянутую ладонь Юлиана, а потом подняла взгляд. Пламя факелов – неестественное, ядовито-зеленое – отразилось в глазах, и показалось, что они светятся в полумраке. С магом лучше не сцепляться в открытую. Так что я вложила свою ладонь в его.

   Он притянул к себе. Захотелось возмутиться на эти «объятия», когда почувствовала и жар сильного тела, и нагло опустившуюся на талию руку. Однако потом в глаза бросилось что-то в ладони Юлиана. Черный поблескивающий коготь. Он коротко засветился странным темным светом.

   На лице Юлиана отразилась предельная сосредоточенность. Веки скользнули вниз, брови чуть сдвинулись, и все лицо показалось каменным. Пальцы сжались, и от когтя по воздуху разошлась невидимая волна. Вокруг закружился вихрь. Волосы затрепетали на ветру. Прищурившись, я увидела, как подземелье вокруг расплывается.

   Сейчас или никогда.

   Развернуться одним резким движением. Ухватить за руку. Вывернуть запястье в болезненном захвате.

   Всего пара секунд – и я услышала, как Юлиан зашипел. Не то от боли, не то от ярости.

   – Идиотка! – он попытался ухватить полетевший вниз коготь, но поздно.

   Тот попросту скрылся в вихре. А ветер резко затих. Вокруг оказался лес с огромными кряжистыми деревьями. Густые кроны почти перекрыли солнечный свет. Рвано вдохнув сырой воздух, я завертела головой по сторонам. Мне бы хватило пары секунд, чтобы понять, куда бежать, но Юлиан оказался быстрее. Он жестко ухватил за плечи, слегка встряхнув.

   – Ты в своем уме так прерывать перемещение?!

   – А что такое? – я недовольно рванулась.

   – То, что нас могло выбросить, скажем, в ближайшее болото, – Юлиан немного отошел в сторону, раздраженно потерев запястье.

   Присев перед стволом ближайшего дерева, он задумчиво тронул пальцами влажный мох. Видимо, попытался хоть немного сориентироваться.

   – Тоже мне, навигатор сломался, – проворчала я.

   – Что? – подняв голову, нахмурился Юлиан.

   Он посмотрел так цепко, что его взгляд пришпилил к месту, как бабочку.

   – Заклятье такое, – после небольшой заминки нашлась я. – Не бери в голову!

   Юлиан резко вскинул руку, призывая замолчать. Он выпрямился одним плавным движением. На лице застыло напряжение. Черные сапоги примяли траву почти бесшумно. Юлиан оказался рядом со мной, опуская ладонь на рукоять меча.

   – В чем дело? – шепотом насторожилась я. – Ничего не слышу.

   – В том-то и дело, – темно-зеленые глаза прищурились.

   Ни птиц. Ни ветра. Ничего. Глухая тишина, от которой у меня мурашки побежали по коже. Я неосознанно шагнула ближе к Юлиану. Все тело напряглось, готовое ринуться в атаку, а сердце застучало часто-часто.

   Сбоку донеслась смесь свиста, шелеста и шипения. Я повернула голову на звук, но в этот момент Юлиан сдернул с места. Вовремя. Ведь туда приземлился странный зверь. Я успела ухватить взглядом красно-рыжее львиное тело, шипастый гибкий хвост и голову с не то уродливым лицом, не то обезьяньей мордой. Тварь ощерилась, демонстрируя ряды тонких острых зубов. Она прижалась к земле, готовясь к новому прыжку.

   Юлиан взмахнул ладонью. Из нее вырвалась черная сфера, потрескивая зеленоватыми молниями. Другой рукой он выхватил меч, но тварь не отреагировала. Только немного подалась назад, когда магия чуть не зацепила.

   Пользуясь моментом, Юлиан цепко ухватил мою ладонь. Мы бросились прочь, вглубь леса.

   Тварь кинулась следом, яростно зашипев-засвистев. На бегу оглянувшись, я увидела, как легко она взмыла на толстую ветвь, после чего стремительно соскочила вниз. При виде размашистого и плавного прыжка перехватило дыхание. Показалось, еще один такой – и острые клыки уже вопьются сзади в шею.

   – Что это такое?! – на ходу выкрикнула я.

   – Папочка-ученый не показывал картинок с мантикорами? – огрызнулся Юлиан. – Похоже, коготь выбросил прямиком к их гнезду.

   «Гнезду? – в мыслях так и проскочил истерический смешок. – Тоже мне, птички!»

   А вслух я смогла выдохнуть только:

   – Их?!

   Словно в подтверждение, появились и другие мантикоры. Одна из них легко вскочила на высокий валун. Тонкий хвост изогнулся в воздухе резко, как змея в броске. В воздухе свистнули шипы-иглы.

   Я ринулась в сторону, уже понимая, что не успеваю. Слишком поздно среагировала, упустила решающие доли секунд… Стало страшно, что сейчас шипы прошьют, как острые стрелы. Умереть во второй раз? Этого мне еще не хватало!

   В последний момент Юлиан сбил на землю. Мы покатились вниз по поросшему травой склону. Над нами пронеслась уже новая порция шипов. А потом верх и низ поменялись местами еще не раз.

   По итогу, я упала спиной на какие-то твердые палки, а Юлиан оказался сверху. Так близко, что у меня перехватило дыхание. Слабый солнечный свет очертил его силуэт. Выбившиеся из низкого хвоста прядки слегка заискрили. А внимательный, немного тревожный взгляд напомнил… что-то, что уже было. Я попыталась ухватиться за это дежавю. Виски прошила резкая боль, заставив поморщиться и бросить эту затею.

Глава 8

   Юлиан взвился на ноги, выставляя меч. Над левой рукой вспыхнул шар черно-зеленого огня. Мантикоры обступили со всех сторон.

   Юлиан коротко выдохнул, пытаясь отключить эмоции. Оставить только натренированные до автоматизма движения. Пасс рукой, стремительный замах мечом, трещащая молния, резкий пронзающий удар, путы-паутина…

   Вот только перед глазами были не атакующие мантикоры, а две девушки. Такая беззащитная Элеонора, сейчас лежащая рядом с ним. И девушка с Земли, которую он не сумел спасти. Юлиан, как сейчас, почувствовал ее тонкое запястье, выскальзывающее из его пальцев. За секунду до того, как портал захлопнулся.

   И вот дежавю, но уже с Элеонорой и смертельным ядом мантикор.

   Юлиан зарычал, как зверь, разворачиваясь к очередной твари. От злости на самого себя удар магией получился особенно мощным. Черная волна прокатилась по гнезду, заставляя мантикору кубарем отлететь прочь. Однако следующие продолжили нападать.

   Одна примерилась прыгнуть к Элеоноре, но Юлиан отбросил магией. Отвлекшись, он пропустил следующую атаку. Тварь налетела неожиданно, сбоку. Удар мощных лап повалил на спину. Меч выскользнул из пальцев.

   Юлиан потянулся было к нему, но мантикора уже раскрыла пасть, готовая вцепиться в горло. Он вцепился в ее гриву, пытаясь остановить. Пальцы закололо магией. Еще пару секунд – и ударил бы болевыми молниями.

   Вот только этих секунд не было. А клыки все приближались.

   – Держитесь! – раздался незнакомый голос.

   Недалеко от Юлиана упал шарик размером с яблоко из каких-то листьев, перемотанных нитками. Стоило ему удариться, как они распались. Изнутри вырвалось ядовито-зеленое облако. Оно стремительно расползлось вокруг.

   В нос ударил горький запах. Даже у Юлиана запершило в горле. А мантикоры с их чувствительным нюхом и вовсе отпрянули. Потрясая головами и кашляя, они бросились врассыпную. Вместе с ними и та, что напала на Юлиана.

   Схватив меч, он быстро вскочил и бросился к Элеоноре. В воздухе повисло зеленоватое марево, едва не скрывшее хрупкую девичью фигурку. Юлиан подхватил ее на руки. Голова Элеоноры бессильно откинулась, опускаясь ему на грудь. Рука, еще недавно так храбро сжимавшая клинок, безвольно свесилась вниз.

   Из зеленого тумана показалась крепкая фигура. Пожилой мужчина в простой одежде со звериной шкурой на плечах. На шее – амулеты из птичьих перьев, в руке – увесистый посох с вырезанными символами.

   «Он – из шаманов, которые живут здесь», – догадался Юлиан.

   – Уходим! Быстрее за мной! – шаман указал посохом в туман.

   Они быстро двинулись сквозь зеленую дымку, которая уже начала рассеиваться. Ослабел и запах. Послышалось приближающееся шипение мантикор. Их массивные силуэты начали проступать через туман. Пришлось поторопиться. Бережно прижимая Элеонору к себе, Юлиан вслед за шаманом перебрался через борт гнезда. Из-под ног посыпались мелкие кости.

   – Они не отвяжутся! – Юлиан оглянулся на мантикор.

   – Отвяжутся, – отрезал шаман. – Через болота они за нами не пойдут.

   Они быстро устремились вглубь леса по извилистой тропинке. Вскоре в воздухе повис запах тины. Стало доноситься кваканье и пронзительные вскрики болотных птиц. Шаман повел через болото, прощупывая посохом надежные кочки.

   Юлиан пошел следом, осторожно держа Элеонору на руках. За спиной послышалось шипение, полное досады. Он обернулся.

   Похоже, одна из мантикор бросилась по следу. Она метнулась по еще твердой почве, зло скалясь. Хвост изогнулся, отправляя в полет смертоносные шипы. Однако они не долетели: упали, тут же сгинув в трясине.

   Вскоре впереди показалась крохотная деревня. Всего несколько домиков с замысловатыми символами, начерченными на рамах и дверных косяках. Посреди – высокий столб с вырезанными лицами духов. Шаман завел под деревянный навес, жестом указав на грубо сколоченную лавку. Юлиан мягко опустил на нее Элеонору. Ее лицо побелело. Даже губы, чуть разомкнутые, побледнели.

   – Успели ранить? – хмуро спросил шаман.

   Юлиан, не церемонясь, приспустил рубашку с плеча Элеоноры. Взгляд помимо воли скользнул по нежной бледной коже и тонкой линии ключицы. Короткий выдох, чтобы не отвлекаться. Порез от шипа остался совсем небольшой, даже почти перестал кровоточить. В глаза бросился краешек черного белья… совсем, как та странная одежда на девушке с Земли. Коротко выдохнув, Юлиан отвернулся.

   – Ранили, но… неглубоко же, – со слабой надеждой он поднял взгляд на шамана.

   – Да неважно, – тот мотнул головой. – Яд уже пошел по ее крови. Ни одно снадобье не поможет.

   Словно в подтверждение, Элеонора слабо застонала, как сквозь сон. Ресницы задрожали, а пальцы сжались, будто в попытке что-то ухватить.

   – Но нужно же что-то делать! – Юлиан порывисто метнулся к шаману. – Нельзя просто стоять и смотреть, как она умирает! Я слышал, шаманы знают тайные ритуалы… и заплачу сколько угодно, но эта девушка должна выжить!

   «Если Элеонора умрет, а у Митрия будет мигрень или плохое настроение, я отправлюсь на казнь за компанию», – пронеслось в голове.

Глава 9

   Болота. Грязно-зеленый оттенок ряски, медленно и лениво плывущей по стоячей воде, от которой поднималось серое марево сладковатой гнили.

   Юлиан чуть не упал, провалившись в зловонную жижу, но успел ухватиться за ветку кривого дерева. Он резко дернул ногой, и болото с противным чавканьем отпустило жертву. Вокруг стояла такая неестественная тишина, что у Юлиана сразу зазвенело в ушах. И заломило виски. Он со стоном привалился спиной к шершавому стволу дерева и прижал ладони к голове. Стало немного легче. Он смог отдышаться и оглядеться вокруг. На первый взгляд, обычное место – лес, окружающий болото. Вот только на каждой ветке дерева вместо листьев дрожали тени, смутно похожие на человеческие тела.

   Юлиан вздрогнул и тряхнул головой, шепча короткое заклинание. Только бы отогнать морок. Тени исчезли, повинуясь отрывистым словам и амулету. Юлиан до боли стиснул его в ладони, мысленно поблагодарив шамана за предусмотрительность. Если бы не шаман, он отправился бы сюда наобум и точно пропал бы.

   – Элеонора! – крикнул Юлиан, что есть силы, сам не веря в то, что девушка откликнется.

    Не будет же все так просто? Но татуировка на безымянном пальце вдруг обожгла короткой болью, и из-за дерева вышла девушка… в до боли знакомой бесформенной черной хламиде и коротких обрезанных штанах ярко-голубого цвета.

   Юлиан потер ладонью глаза, не понимая, в чем подвох. Это же та самая девушка из другого мира! Кажется, ее тоже звали так же, как его жену… Та девушка, которую он отчаянно хотел спасти. Но потерял.

   «Жену ты скоро тоже потеряешь, не переживай!» – начал иронизировать его внутренний голос так некстати. Юлиан усилием воли затолкал его обратно, глядя во все глаза на девушку. На призрака она явно не смахивала. Наоборот, ее глаза излучали свет. Такой теплый, золотистый, манящий… Юлиан не заметил, как девушка подошла к нему совсем близко и коснулась тонкими пальцами его запястья. По коже Юлиана прошла дрожь – касание было таким жарким, таким живым…

   – Ты пришел за мной, милый? – голос незнакомки с Земли прозвучал мелодично, словно перезвон хрустальных шариков на ветру.

   Вот только… в этом лесу не было ветра. И ветви деревьев не шелохнулись, равно как и темные воды болота под ногами девушки.

   – Нет! – Юлиан шарахнулся в сторону, но тонкие пальцы на удивление сильно сомкнулись на его запястье, словно оковы. Не пуская. Удерживая на месте. – Я… Я пришел за женой! За Элеонорой…

   – Это и мое имя тоже, – безразлично пожала плечами девушка и резко обернулась. Ее короткие темные волосы мягко хлестнули его по щеке. И Юлиан вдруг ощутил совершенно неуместный в данной ситуации укол желания. – Ты должен разбудить сначала меня, понятно?

   – Портал открыть и на Землю смотаться по-быстрому? – огрызнулся Юлиан. – Прости, демиургом не подрабатываю. И некромантом тоже.

   Он думал, что спровоцирует девушку на какие-то действия. На жестокость или что-то подобное, уместное здесь и сейчас. Но Элеонора, одновременно похожая и непохожая на его жену, лишь тихо рассмеялась.

   –- На Землю, говоришь? – вкрадчиво прошептала она, потянувшись к его плечам. Хрупкие руки легли на него, и Юлиан оцепенел. – Это успеется… Я там жду и дождусь тебя, милый. А вот здесь… могу не дождаться и умереть. Если ты не разбудишь меня. Ее. Нас.

   – Кого?! – нервы Юлиана не выдержали, и он рыкнул на девушку, силой отрывая ее руки от своих плеч. Но вместо этого Элеонора лишь обвила ими его шею, притягивая ближе к себе.

   – Неважно. Знать тебе этого пока не положено… – мурлыкнула она и вдруг, подавшись вперед, прижалась губами к его губам в таком сладком, таком жадном поцелуе. Словно в этой игре положено было вести ей, а не ему.

   Юлиан поддался, покорно отвечая на поцелуй. Теряясь в ощущениях, чувствуя, как все сильнее кружится голова. Как тогда, перед тем, как прыгнуть в портал и оставить девушку одну, на Земле, под взрывами.

   «Отдать ее на верную смерть…»

   – У тебя есть шанс все исправить! Не медли… найди ее! – вскрикнула девушка, отрываясь от его губ и касаясь их кончиком пальца. Будто запечатывая их так плотно, что Юлиан не мог проговорить ни слова. Лишь смотреть в глаза Элеоноры, понимая с ужасом, что начинает путать девушек. Жену и… эту девушку с Земли.

   – У вас… Глаза одинаковые! – вдруг выдохнул Юлиан прямо в ее нежные губы, и впился в них поцелуем уже сам. Горячем, сумасшедшем, неудержимом. Сминая ее губы, как розовые лепестки, вспоминая почему-то уже не девушку с Земли, а ту, единственную, с которой его повенчали…

   «Какая она единственная?! У вас брак по расчету! Вынужденный… Тебе от нее нужно только одно – артефакт. И сдать с рук на руки императору…»

   Юлиан понимал, что так было до этого. Ровно до того момента, как он переступил зыбкую грань и упал из реальности в этот сладкий, слегка тошнотворный морок. Болото парило, а девушка в его руках начала плавиться. Таять. Неуловимо изменяться. Ее фигура стала более женственной и округлой, наряд стал точной копией того, в чем Элеонору положили в лодку во время ритуала. Его пальцы сами собой запутались в длинных волосах оттенка меда и первых солнечных лучей над горизонтом. Когда ресницы девушки затрепетали и взметнулись вверх, Юлиан понял, заглянув в золотисто-карие глаза, что держит в руках уже… свою жену. Живую. Целую и невредимую.

Глава 10

От слов шамана, больше напоминающих злую шутку, я подскочила, садясь в дряхлой лодке.

   «Меня еще и утопить хотели? – полезли в голову мрачные мысли. – Не многовато ли смертей на одну бедную Элеонору?!»

   – Что?! Это еще что такое? – я начала срывать белые цветы, вплетенные в мои волосы.

   Ко мне подбежала молоденькая девчушка. Руки прижаты к груди, в глазах – неприкрытый ужас.

   – Куда?! Что ты делаешь? – воскликнула она. – Их же нужно положить под подушку в первую брачную ночь! Чтобы детки были здоровые! Обычай такой!

   Захотелось взвыть. Примерно это я и сделала, попутно слишком резко выдернув стебелек из волос:

   – Какой обычай? Какие детки?!

   Все подозрительно примолкли. Только сейчас я заметила Юлиана. Он поднялся из соседней деревянной лодки. В руке – амулеты, на плечах – накидка. Прямо, как во сне.

   «А что, если это был не сон? Что, если он был там со мной? Пока я была такой слабой и плакала, прячась в его руках от теней», – от этих мыслей к щекам прилил жар.

   Я поспешно отвела взгляд. Юлиан подошел ближе, протягивая руку.

   – Осторожнее, – предупредил он. – Ты долго не приходила в себя. Голова не кружится?

   Не кружилась. Ровно до того момента, как я потянулась навстречу, а в глаза бросились узоры-татуировки. На моем и его безымянных пальцах, как обручальные кольца. Перед глазами поплыло, а слова шамана закрутились в голове, как на повторе.

   – Что… что это такое? – мне не сразу хватило дыхания на этот вопрос.

   Юлиан чуть сильнее сжал мою ладонь, помогая выбраться из лодки. Оказавшись на твердой земле, я обвела взглядом присутствующих. Никто ничего не объяснял. Только смотрели куда-то в сторону или под ноги. Лишь бы не мне в глаза. Некоторые и вовсе нагло улыбались с таинственным видом.

   – Потом объясню, – скупо бросил Юлиан, поджав губы.

   – Ах, потом?! Да что происходит?! – напустилась я. – Что ты со мной сделал? Я помню только гнездо, а потом… потом сон и… Откуда эти знаки?!

   Нервы вконец сдали. Я набросилась на него без всяких армейских приемов, в простой девчачьей истерике. Мои руки врезались в его грудь чередой беспорядочных ударов.

   Одно молниеносное движение – и Юлиан перехватил оба запястья. Хватка тонких сильных пальцев оказалась надежной, как стальные оковы. Мне осталось лишь бесполезно дергаться, трепыхаясь и стараясь вырваться. А когда первые эмоции схлынули, я собралась использовать один из приемов самозащиты.

   Юлиан вовремя заметил, что взгляд у меня стал уже осознанный и очень недобрый. И через секунду я оказалась прижата к горячему телу. Злое дыхание буквально обожгло ухо вместе с шепотом:

   – Не смей позорить меня перед всеми… жена.

   – Жена? – я хлопнула ресницами.

   Очень захотелось красивенько сползти в обморок, как кисейная барышня позапрошлого века. Перезагрузить мозг, чтобы он не взорвался от всего этого. Правда, организм решил обойтись минимумом: рваным вдохом-выдохом. После чего я вопросительно посмотрела на Юлиана.

   – Пошли отсюда, – скомандовал он.

   Я поплелась за ним, как послушная марионетка. Люди проводили странными взглядами. Юлиан привел под небольшой деревянный навес, почти силой усадив на лавку. Я скрестила руки на груди в ожидании объяснений.

   – Тебя ранила мантикора, и шаман только что поженил нас, пока ты была без сознания, – Юлиан прошелся туда-сюда, после остановившись и смерив меня внимательным взглядом.

   Ждал реакции? Он ее получил! Ведь я вскочила, натянутая, как струна. Серебристые волосы разметались. Пальцы стиснулись в кулаки так, что ногти вкололись в ладони.

   – О причинно-следственных связях никогда не слышал, да? – едва не задохнувшись от возмущения, выпалила я. – Причем здесь мантикоры? И кто дал тебе право…

    Юлиан посмотрел так холодно и серьезно, что это заставило осечься на полуслове.

   – Не кто, а что, – обрубил он, и на губах заиграла нехорошая улыбка. – То маленькое обстоятельство, что ты умирала, Элеонора. И спасти тебя мог только твой брат, отец или муж. Поверь мне, в другой ситуации я ни за что не взял бы тебя в жены.

   Говоря это, Юлиан надвигался на меня. Я и сама не заметила, как попятилась. Опомнилась лишь, когда уперлась спиной в деревянный столб. В сочетании с хищным взглядом напротив – полное ощущение ловушки.

   Храбрясь, я дерзко вскинула подбородок. Последняя фраза Юлиана задела не на шутку. И прежде, чем включились логика, инстинкт самосохранения и прочие полезные попаданке вещи, с губ слетело ядовитое:

   – Так где тут ближайший ЗАГС? Подадим на развод – и все дела! Если у тебя паспорт мантикоры не сожрали!

   – Что? – растерянно нахмурился Юлиан на мою пламенную речь про «развод и девичью фамилию».

   Он застыл в шаге от меня. На лице – полное недоумение, заставившее меня ясно осознать ситуацию. Из плюсов: наступление властного муженька прекратилось. Из минусов: я выдала годовой запас земных выражений. Теперь в голове остались только непечатные.

Глава 11

Следом и Дамиан эхом повторил:

   – Мы знакомы?

   Он прошелся по моей фигуре внимательным взглядом, будто вспомнить девушку по размеру груди – проще, чем по лицу. Я возмущенно фыркнула. А в следующую секунду сцапала Дамиана за локоть.

   – Нужно поговорить! – прошипела я, утягивая за угол.

   Показалось, что одежда между лопаток вот-вот задымится: таким взглядом нас проводил Юлиан. Дамиан растерянно высвободился. Поправляя просторный рукав белой рубашки, он замурлыкал типичным тоном ловеласа:

   – Слушай, милашка, если мы раньше… м-м-м, пересекались…

   Орать шепотом – непростая задача. В этом я убедилась, когда задохнулась от возмущения:

   – Пересекались?! Это ты увязался за мной котом! Завалился ко мне в квартиру, шокировал своим… внешним видом, а потом начал вещать про другой мир. И вот я здесь…

   Я уже набрала воздуха, чтобы выдать еще много чего. Дамиан внезапно ухватил за плечи, заталкивая меня в ближайшую комнату. Влетев следом, он поспешно захлопнул дверь. Рука с изящными, как у музыканта, пальцами слегка дрогнула от нервов.

   Мы стояли в огромной библиотеке. Книжные шкафы уходили к потолку: десятки полок и тысячи томов. На уровне второго этажа все это богатство окаймляли деревянные балкончики. Из узких высоких окон струились золотистые лучи.

   Они заиграли на рыжих волосах Дамиана, когда он шагнул ко мне. На лице – замешательство, почти опаска.

   – Элеонора? – едва слышно шевельнулись губы.

   – Она самая, – мрачно кивнула я. – Только вот теперь вопрос, которая. Земная Леви или местная Лейсон.

   – Не может быть, – покачал головой Дамиан.

   Он нагло сцапал меня за подбородок, поворачивая лицо к свету. Я слегка сощурилась от солнца. А выражение лица у Дамиана стало еще более озадаченным. Нахмурившись, он пробормотал:

   – И глаза – точно такие же, как на Земле…

   Я вскинула ладонь, отмахиваясь от его руки, как от назойливой мухи. А потом взгляд на всякий случай метнулся по сторонам. Хотя подслушать нас смогли бы разве что книги.

   – Да подожди ты с глазами! Ты меня переместил сюда. Значит, можешь и вернуть! – в моем голосе зазвенела надежда.

   «Если только это возможно», – блеснул пессимизмом внутренний голос.

   Ведь стоило попытаться вспомнить последние минуты на Земле, как виски снова прошило острой болью. Давид, его бабушка, ярко-зеленые жилеты и отголоски взрывов… а потом – пустота. Я слегка тряхнула головой, стараясь не думать, что случилось со мной там.

   – Послушай, я рад бы тебе помочь, – смущенно почесал кончик носа Дамиан. – Но я не выдергивал тебя из твоего мира. И вообще, не бывал на Земле с того момента.

   – Черт! – я прошлась по библиотеке взад-вперед. – Нужно как-то выбираться отсюда. Мне уже свадьбу организовали, а теперь, похоже, и до похорон недалеко. Слишком мной интересуется ваш король…

   – Император, – машинально поправил он, а потом глаза резко округлились, напомнив кошачьи при виде пылесоса. – Свадьбу?!

   – С Юлианом, – буркнула я.

   – А мой братец – не промах, – ухмыльнулся Дамиан. – Ты хоть понимаешь, кто твой муж?

   Он покосился на тяжелую дверь из темного дерева.

   – Нахал, каких свет не видел, – я скрестила руки на груди.

   – А еще придворный боевой маг. Лучшего не найти во всей империи. Он раскусит тебя в два счета, когда поймет, что ты не способна даже свечку магией зажечь, – он задумчиво прошелся вдоль книжного шкафа, ведя кончиками пальцев по полке. – Похоже, придется заняться твоим обучением. Только Юлиану – ни слова. Пусть думает, что ты – Лейсон.

   Дамиан достал одну из книг. Я с любопытством глянула на обложку со словами на незнакомом языке. «Магия для чайников», что ли? А может, «Самоучитель для неудачливых попаданок»?

   – Зачем тебе помогать мне? – тихо спросила я, подняв взгляд.

   – Может, потом потребую от тебя награду? – лукаво улыбнулся Дамиан.

   Наглый прищур и особый блеск в зеленых глазах выдал все его мысли. На этот раз я обошлась даже без приемов. Просто замахнулась, чтобы отвесить подзатыльник. Дамиан со смехом увернулся, примирительно вскидывая ладони.

   – Эй! Шутка! А теперь давай топай к мужу, пока он не испепелил нас обоих в порыве ревности. Постарайся выбраться в сад… после полуночи. Я буду тебя ждать.

   Когда я вышла из библиотеки, Юлиан уже ждал. Он привалился спиной к стене, скрестив руки на груди. Брови чуть нахмурены, в глазах – недобрый огонь.

   – Наговорились? – холодно поинтересовался Юлиан.

   – Мы просто встречались раньше, – брякнула я и осеклась под гневным взглядом. – Виделись, в смысле. Разок.

   Юлиан подошел ко мне плавно, вальяжно, как хищник. На губах заиграла ироничная усмешка.

   – Ну, конечно, – протянул он. – Мой братец редко задерживается с одной игрушкой надолго.

Глава 12

Первым меня заметил незнакомый мальчишка. Беспризорник оглянулся на бегу. На чумазом личике отразился испуг. Мальчик ухватил Давида за руку, дергая за собой в один из переулков.

   – Быстрее! Быстрее! – поторопил он. – И снимай жилетку! В глаза бросается!

   Я бросилась за ними в сплетение узких улочек. Юлиан ринулся было следом, но потерял в толпе. А мне уже через пару минут стало понятно, что тело изнеженной Лейсон – не мои «родные» натренированные мышцы. Дыхание сбилось, а в боку предательски закололо. Черт! Устрою этой тушке… каждое утро тридцать приседаний и пробежку вокруг замка! Приложив ладонь к ребрам, я выкрикнула:

   – Стойте! Это же я! Давид!

   Прозвучало совсем жалобно. И глупо. Ведь Давид, обернувшись, только нахмурился. Не узнал. Впрочем, в толпе я тоже его не узнала бы. Ведь ночевал он явно на улице и теперь выглядел так же чумазо, как и воришка-оборванец.

   – Ты чего?! Побежали, давай быстрее! – дернул его «сообщник» с вязанкой ворованных баранок на шее.

   – Давид, это я – Элеонора! С Земли! – кое-как отдышавшись, выдохнула я. – Просто из-за магии… другое тело.

   Давид смерил подозрительным взглядом исподлобья. Я присела перед ним, слегка сжав маленькие ладошки в своих руках.

   – Посмотри мне в глаза, – мягко попросила я. – Видишь? Это я. Я приехала к вам с бабушкой, но…

   В голове ярко вспыхнули кадры. Разрозненные. Обрывистые. Звуки взрывов и парень, звонящий матери. Квартира с суетливо разбросанными вещами: собирались в спешке. Ярко-зеленый жилет на Давиде и… его бабушка, уже безжизненно лежащая на земле.

   – А где бабушка? Она здесь? – спросил он.

   – Я… я не знаю, – я закусила губу. – Я даже не помню, как здесь оказалась. А ты? Ты помнишь, как мы попали сюда?

   От попытки вспомнить хоть что-то в висках болезненно запульсировало. А перед глазами мелькнуло только одно: зеленая воронка портала, раскрывшаяся посреди улицы. Я вздохнула. Точно так же, как и Давид. Он покачал головой, тихо пробормотав:

   – Ничего… только штуку ту зеленую. И все.

   В этот момент до нас долетел голос Юлиана:

   – Элеонора!

   Не вставая, я быстро оглянулась. Его фигура замерла в конце переулка. Понимая, что у меня от силы полминуты, я ухватила Давида за плечи.

   – Послушай, ни слова о том, что я – с Земли, – торопливо прошептала я. – Я вытащу тебя отсюда!

   – Да не слушай ты ее! – второй беспризорник дернул Давида за руку. – Вечно эти богачки так говорят! Меня одна тоже обещала забрать. А завела себе крысу-собачонку и ходит с ней теперь по городу.

   Оба мальчика подались назад, когда Юлиан подошел ближе, даже не взглянув на детей. Грозный и явно недовольный. Он ухватил меня за руку, рывком вздергивая на ноги, заставляя стать рядом. Даже толкнул к себе за спину, словно на инстинкте. Я ойкнула от неожиданности, потирая запястье.

   – Не смей от меня сбегать, – жестко отрезал Юлиан. – Неизвестно, к каким головорезам они могли тебя завести. Учитывая, сколько людей могут интересоваться тобой из-за отца.

   – Да это просто дети! – возмутилась я. – Которым нужна помощь!

   Он раздраженно достал мешочек с монетами. У беспризорника постарше ярко загорелись глазки. Даже пальцы поджались, будто вот-вот выхватит и бросится наутек, как белка с орехом.

   – Купите себе хлеба, – бросив монеты мальчишке, Юлиан повернулся ко мне. – А с тобой потом поговорим.

   Он направился прочь. С таким видом, будто и не сомневался, что за ним последуют. Вздохнув, я почти бегом поспешила за ним, чтобы подстроиться под широкий шаг. Когда поравнялись, мои пальцы вцепились в рукав дорогого сюртука. Юлиан обернулся.

   – Юлиан! – я посмотрела ему в глаза, надеясь достучаться. – Мы ведь можем больше! У тебя огромный замок! А одного завтрака, которой мне приносили, хватило бы на троих детей.

   Он тяжело вздохнул. Вредность и упрямство ушли. Осталась лишь мрачность во взгляде. Юлиан взял за руку, вложив в ладонь весь мешочек с монетами.

   – Если хочешь – дай еще. Золота мне не жалко. И пошли отсюда.

   – Я это так не оставлю! – я уверенно сжала пальцы.

   – Элеонора, – Юлиан взял меня за плечи, серьезно глядя в глаза. – Мир нельзя перекроить, только потому что этого хочется твоему доброму сердечку. Мне тоже жаль, но посмотри правде в глаза. Лет пять-семь от силы – и из этих детей вырастет ворье, по которому будет плакать тюрьма. А может, и виселица, если они с кем-то не поделят добычу и схватятся за ножи…

   Я дернулась в его хватке, высвобождаясь. В глазах загорелись упрямство и решимость.

   – Тем более нельзя оставить все, как есть! Мы можем забрать их! – выпалила я.

   – Чтобы они разнесли замок, украли все, что можно, и сбежали к своим дружкам? – усмехнулся Юлиан. – Идеальный план.

   Он отвернулся, вновь направляясь к площади. Я застыла на месте, возражая вслед:

   – Это же дети! Их еще можно…

Глава 13

   Беспризорников было пятеро.

   Заводилой несомненно являлся Гейб – самый старший в компании, чумазый мальчуган со взъерошенными волосами. Он зверенышем смотрел из-под длинной челки, будто готовый зарычать, если только тронут его «добычу»: ворованные баранки.

   Давид рядом с ним выглядел миловидным и добрым мальчишкой. Глаза казались почти мультяшно круглыми из-за перепуганного взгляда.

   Девчонки – и те смотрели более бойко. Двойняшки держались за руки. Хотя одного взгляда хватало, чтобы понять, какие они разные. Старенькое платьице Клары было, пусть и неуклюже, но зашито, а блеклые волосики – заплетены в косу и перевязаны бечевкой. У Мари же в глазах постоянно плясали бесята. Она щурилась, будто все время продумывая пакость. Пальцы теребили пуговицы на потрепанной рубашке, застегнутой кое-как и одним боком приткнутой в штаны.

   А самой яркой в компании была Агни – девочка помладше. Даже поношенная одежда и чумазая мордашка не дали бы ей затеряться в толпе. Ведь вокруг кругленького симпатичного личика буйно вились огненно-рыжие волосы. Отмыть бы – и хоть в рекламу детского шампуня.

   В первый момент все «местные» детишки бросились прочь, но возглас Давида заставил их остановиться. Тут Дамиан и пошел на хитрость. Переглянувшись со мной, он достал гостинцы из замка: румяные яблоки и сахарные леденцы на палочках. После этого контакт мы более-менее наладили.

   – И вы заберете нас в замок? Самый настоящий? – болтая ногами, с надеждой посмотрела Клара.

   Гейб чувствительно ткнул ее локтем. Коротко ойкнув, она потерла бок.

   – Верь больше! Если и заберут, то заставят драить полы от зари до зари! И котлы натирать! – Гейб демонстративно отвернулся от гостинцев, чтобы вгрызться в ворованную баранку. – Если в банке не заспиртуют, как лягушку! Кто их, магов, знает!

   – Мы не сделаем вам ничего плохого, – мягко заговорила я. – Дети не должны жить совсем одни, без взрослых…

   – Не маленькие, – буркнул Гейб.

   – А трусишь, как маленький, – провоцируя, ухмыльнулся Дамиан.

   Он провел рукой над мокрым рукавом, тщетно пытаясь подсушить одежду магией. Сидящая на старом мешке Мари ехидно захихикала, глядя на Гейба. Он пристыженно вспыхнул, даже на ноги вскочил с запальчивым:

   – И ничего подобного!

   – Боишься-боишься! – Мари беспардонно ткнула в него пальцем. – И когда крыса ночью по тебе пробежала, визжал, как девчонка!

   – Неправда! Выдумываешь ты все! – Гейб кинулся к ней.

   Она шмыгнула на деревянную лестницу, продолжая со смехом дразниться уже оттуда. Так вдохновенно, что остальная детвора тоже не выдержала, начиная хихикать. Гейб окончательно раскраснелся, сжимая кулаки.

   – Никого я не боюсь! Вот возьму – и сам к магам пойду! – разошелся он. – Еще и чучело мантикоры вам принесу!

   – Ну, чучела мантикоры у нас нет, – улыбнулась я. – А вот мягкая постель и вкусный ужин каждому устроим.

   Еще немного уговоров – и мы все вместе отправились в замок. При виде Дамиана подремывающие охранники на воротах встрепенулись, но мешать не стали. Только лица вытянулись при виде детей. Мари, не церемонясь, показала язык.

   Мы вошли в замок через черный ход, который обычно использовала прислуга. И тут послышались голоса. Дамиан взмахнул рукой, чтобы остановить всю нашу процессию.

   – Черт! Это Юлиан! – прошипел он, оборачиваясь на меня.

   – Ну, вот почему человеку не спится? – простонала я.

   – Тише! – шикнул Дамиан. – Он идет сюда!

   Разбираться насчет детей прямо сейчас не хотелось. Так что я замахала руками, показывая им, что нужно спрятаться. Детвора сразу юркнула за угол. Только Клара, как самая робкая, застыла на месте с глазами испуганного зайчишки. Мари резко дернула ее за руку, утягивая за собой.

   В коридоре остались только я и Дамиан. Как это выглядит, до меня дошло только, когда увидела Юлиана. Он бросил последние поручения кому-то из слуг, а потом заметил нас и застыл на месте. Брови удивленно приподнялись, а в глазах загорелся нехороший огонек.

   – Где вы были? – процедил Юлиан, но ответа не получил. – Я задал вопрос, – отчеканил он, скрещивая руки на груди.

   – В городе. Гуляли, – Дамиан отмахнулся.

   Я нервно покосилась через плечо. Хоть бы дети не выдали себя! Устраивать «знакомство» сейчас в мои планы не входило. Умыть бы сначала, приодеть, а там, может, и Юлиан смягчился бы.

   – Почти перед рассветом? – в его тоне проступили рокочущие нотки. – А может, и его собирались встретить?

   Я решила, что лучшая защита – это нападение. Так что выступила вперед со смелым:

   – А тебе-то почему не спится?

   – Сказал усилить охрану замка. На всякий случай, – пожал плечами Юлиан. – Уже собирался идти спать.

   Он давяще посмотрел на нас. Мол, теперь нормальный сон точно не светит. Я вздохнула, понимая, что в лучшем случае меня ждет нотация про головорезов. В худшем – про девичью честь.