Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа

Глава 3. Безысходность

– Пойдем, кое-что покажу. – Женщина величественно кивнула появившемуся в комнате мужчине, который явно принес какую-то информацию, волшебным образом прошедшую мимо меня, и тут же встала из-за стола. Я подскочил следом, готовый следовать за императрицей. Мужчина, еще какое-то время находившийся в комнате, бесшумно удалился. Когда я узнал, что императрица может дать нечто такое, что поможет нам с братом найти невесту, рвение пойти на все, лишь бы узнать необходимую мне информацию и получить подсказку, усилилось втрое. Облизал пересохшие губы, откидывая за спину туго заплетенную косу.

Мы снова вышли в общие комнаты дворца и двинусь по длинному коридору, плотно увешанному разного размера картинами с красочными ландшафтами Драконьей империи. Закрытые двери мелькали то по одну сторону коридора, то по другую, светясь особенной защитной магией. Я с интересом осматривался, впитывая в себя всю возможную информацию об этом месте, прежде я в этой части дворца не бывал. Дипломатические делегации сюда не пускались, получив в полное распоряжение другое крыло огромного здания. Тут даже цвет штор, развешанных буквально повсюду, и то отличался.

– Сюда. – Мне указали на ничем не примечательную дверь из темного дерева. Тонкая кисть с унизанными кольцами пальцами провернула в замочной скважине появившийся словно из ниоткуда ключ и толкнула створку.

Комната, в которую мы вошли, показалась мне совершенно обычной галереей, разве что… Я пригляделся внимательнее, рассматривая висящие на стенах картины, явно изображающие некие семейные сцены. Удивленно распахнул глаза, увидев на одном из полотен маленькую императрицу, играющую с кем-то в куклы, но так и не понял, зачем меня сюда привели, даже после тщательного изучения каждой изображенной сцены.

Я прекрасно знал, что у нынешней императрицы драконов было две младшие сестры и брат. Но к чему она привела меня к этим портретам? Явно ведь не просто так, чтобы показать, что и она когда-то была обычной девчонкой, лазающей по деревьям и разбивающей коленки. На одной из картин я даже смог увидеть ее драконью ипостась. Стоило признать – безумно красива, но даже с картины ее чешуя отливала для меня бездушным холодом.

– И зачем я здесь? – спросил, убедившись в том, что не вижу в холстах совершенно никакой подсказки. Обычная семья. Мы тоже с братом частенько возились с младшей сестрой, вместе вляпываясь в различного рода переделки.

Величественная женщина грустно вздохнула, погладив краем ногтя одно из изображений, и немного горько улыбнулась. Ее темные густые локоны отразили яркие блики света, льющегося от настенных светильников. Тяжелая парча платья раскинулась чуть ли не на половину узкого помещения.

Идеальное, абсолютно симметричное лицо повернулось ко мне с хитрым прищуром. Сердце забилось сильнее, предвкушая будущие треволнения. Похоже, вот он – момент, когда мне озвучат плату. И я не ошибся.

– Сначала обсудим условия нашего сотрудничества. – Ее величество наклонила голову набок, проницательно разглядывая меня. Дракон внутри снова захотел склониться ниже, но сила воли, развитая годами службы, была сильнее. Я выпрямил спину, гордо задрав подбородок так, как всегда делал дядюшка, когда в чем-то сомневался, но не должен был показать окружающим своей слабости.

– Обсудим, – кивнул. Внутренне напрягся, готовый ко всему, что бы дальше ни произошло. Ради спасения Мелании я готов пойти действительно на все, чего бы ни пожелала эта величественная женщина. Сердце заныло о потере. Отставил в сторону все негативные мысли, готовясь внимательно слушать.

– Взамен на информацию о Нитрилле твой брат Адриан взойдет на трон вашей империи, Легории, – слова были сказаны абсолютно равнодушно. Так, словно они почти ничего не значили. Я даже сначала не понял, о чем действительно идет речь, но затем напрягся. Пальцы сами собой сжались в кулаки, а магия, и без того бушующая внутри, словно загнанный в угол опасный зверь, попросилась наружу. Сдержал свою силу, расправляя руки: я на чужой территории, проявлять агрессию не имею никакого права.

– У империи есть наследник – это наш брат, Ник, – сказал я. Кровоток ускорился, волнение, уже обуревающее меня, кажется, целую вечность, усилилось.

– Я знаю про это, – кивнула женщина. Ее тиара, явно заменяющая корону, даже не шелохнулась, хотя я было испугался, что она может свалиться с головы. Но, видимо, прическа держала прочно. – Но получеловек на троне империи – это даже не смешно.

– Он маг, – заступился я за брата.

Императрица скептически приподняла левую бровь. Ее глаза словно вопрошали: «Сам-то в это веришь?» Я скривился. Да, действительно, меня не раз посещали мимолетные мысли о том, что Нику будет очень тяжело удержать власть, да он и сам не в восторге от подобных перспектив. Впрочем, как и мы с братом. Когда-то уже обсуждалась такая возможность. Быть повелителем целой империи – это безумно тяжелая ноша.

– Это не имеет значения. Я хочу, чтобы трон союзной империи занял дракон.

– Зачем вам это? – сложил я руки на груди, совершенно не понимая этого требования.

– У меня свои резоны, – она не пожелала отвечать.

Потер переносицу – да, брат будет «в восторге» от подобных перспектив, но… Я снова подумал о Мелании.

– А что вы хотите за то, что поможет найти нашу невесту? – Я должен понять глубину той ямы, в которую загоняю собственного брата.

– А, это… сущая мелочь! – Коварный блеск зеленых глаз говорил об обратном. – Ты займешь трон Драконьей империи.

У меня в буквальном смысле чуть не отвалилась челюсть, и лишь многолетние уроки этикета не дали мне показать, насколько я шокирован. То есть брата на трон Легории, а меня – на трон Драконьей? Но зачем? Озвучил этот вопрос вслух.

– Я же сказала. У меня свои резоны. Согласен?

Я не мог вымолвить ни слова от обуревавшего меня изумления. Мысли скакали словно бешеные зайцы, сердце частило. Полагаю, пытаться понять, зачем это все императрице, бессмысленно, но…

– Но я ведь совершенно ничего не знаю о Драконьей империи. Порядки, обычаи, прочие нюансы. Да и у вас же явно должны быть свои наследники…

– Как наследник ты меня полностью устраиваешь. И я не требую выполнения сделки прямо здесь и сейчас. Ты и брат взойдете на трон не раньше того момента, когда мне это понадобится.

Неуверенно покачал головой. Я всего ожидал от этой встречи, но только не такого предложения…

– А когда вам это может понадобиться?

– Время у вас есть, не переживай. Может быть, пять лет, может, и десять. Если все пойдет хорошо, то даже столетие. Время не существенно. Ты теперь дракон, помни об этом.

На душе стало немного, самую капельку, легче. Рвать и метать, как еще секунду назад, уже не хотелось. Впрочем, ничего хорошего в этой сделке я все равно не видел.

– Я должен обсудить этот вопрос с братом, – постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя в действительности ничего такого и близко не испытывал.

– Не думаю, что вы можете себе позволить тянуть с решением долго. – Хищный оскал драконицы сказал мне о многом. – У твоей невесты не так много времени осталось. Я слишком хорошо знаю похитительницу, потому могу это утверждать с большой долей вероятности. Уверена, истинная, твоя и брата, уже одной ногой в могиле, если, конечно, у Нитриллы на нее нет более длительных планов.

Я невольно побледнел, не найдя в себе сил не верить этой женщине. Да и внутреннее чутье подсказывало – не обманывает. Сцепил пальцы в замок, чтобы не выдать нервную дрожь пальцев. Ради Мелании я пойду на все!

– Хорошо, – кивнул, падая в омут с головой. – Я согласен стать наследником Драконьей империи. Насчет брата ничего не могу сказать – я же не заставлю его силой принять власть.

Но драконицу мой ответ явно не удовлетворил.

– Нет. Сделка действует только при условии выполнения вами обоими моих условий.

– Брата тут нет, – попытался хоть как-то уговорить ее.

– В моей империи принято, что рожденные близнецы – одно целое. Любой из пары всегда может принять решение за другого, если тот отсутствует.

– Но мы живем не в вашей империи. – Я поджал губы, не желая соглашаться на столь серьезный шаг, да еще и ввязывать брата.

– Спорный вопрос. – Императрица осталась совершенно спокойной. – По действующему двустороннему соглашению с Легорией любой дракон, без исключения, пусть и родившийся на союзной территории, является подданным моей империи. Следовательно, пробудив свою драконью кровь, вы оба с братом изменили гражданство, сами того не осознавая. А мои подданные живут по законам моей империи. Одно мое слово – и вы с близнецом навсегда потеряете возможность находиться на союзной территории. Следовательно, свою истинную найти тоже не сможете, впрочем, как и продолжить свое расследование, опять же служба безопасности…

Удивленно раскрыл рот – такого поворота я точно не ожидал. И самое главное – я ведь действительно читал документ, регламентирующий подобное, но никогда даже подумать не мог, что это может коснуться меня и брата. И ведь не поспоришь.

Прочистил горло, пытаясь справиться с бушующими эмоциями. Теперь мне стало по-настоящему страшно. Сердце словно заледенело.

– А что будет, если я соглашусь с вашими условиями? – уточнил.

– Как что? – В зеленых глазах, обрамленных неестественно длинными для человека ресницами, мелькнуло веселье. – Ты и твой брат станете императорами.

– Но какой в этом смысл, если мы теперь подданные Драконьей империи? То есть… – В мозгу что-то щелкнуло. – Вы хотите объединить территории, ведь так?

Нет, понятное дело, что о военной операции речи не шло – слишком изящное решение проблемы, но все же прибрать к рукам все территории Легории и при этом оставить свои… ловко, ничего не скажешь.

– Не поверишь, если вы с братом не захотите, можете не объединять, но править вдвоем действительно было бы проще. Надеюсь, когда придет время, вы об этом еще задумаетесь. Так было бы лучше и для драконов, и для магов с людьми.

Конечно, преимущества подобного для Легории я видел, а вот в чем выгода для драконов, пока не мог осознать, впрочем, я слишком плохо их для этого знаю.

– Так понимаю, что выбора у меня нет? – уточнил как можно более нейтральным тоном. Ловушка действительно захлопнулась.

– Да. Но так и быть, дам еще небольшой бонус: соглашаешься – и можешь проживать на союзной территории столько, сколько пожелает твоя душа. Как и твой брат. Само собой, до момента, когда придет время принять бразды правления. И кроме периодов, когда я буду звать тебя на обучение.

– А что потом?

– Твой брат всходит на трон Легории, а ты здесь. Что тут может быть непонятного?

– А Мелания?.. – не мог я не уточнить.

– Невесту, если она к тому времени от вас не сбежит, можешь взять с собой, ну, или оставить брату – это меня не касается. В отношения истинных не принято вмешиваться.

– Но если мы не захотим объединять территории, как может подданный другой страны править империей? – Этот вопрос был одним из важнейших, прежде чем я соглашусь со всеми условиями сделки. Сомневаюсь, что потом у меня будет много времени на вникание в детали.

– Я позволю вам обоим иметь двойное подданство, так и быть. С момента твоего согласия я буду иметь ровно такие же права указывать вам с братом, как и ваш отец.

– Мне надо подумать – хотя бы несколько минут. – Я прикрыл глаза, сам не понимая, как мог ввязаться в нечто подобное, но выбора у меня уже не осталось – навсегда потерять невесту или спасти ее. Какой вообще тут может быть выбор?

– Без проблем. – Один щелчок пальцев императрицы – и в комнате появилась пара вполне удобных кресел. – Присаживайся. Думай. – В руках женщины материализовался бокал с алой жидкостью.

Сокрушенно присел, в который раз за этот месяц пытаясь собрать мысли воедино и нормально проанализировать ситуацию, но, как я ни крутил, все равно получалось, что выхода нет никакого.

– Я согласен…