Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа

Глава 5. Выгодная сделка

Корнелий

Договор с императрицей Драконьей империи был заключен, и теперь оставалось только узнать, какой же она владеет информацией, способной помочь нам в поисках. Рвано выдохнул и нервно нахмурился, уже представляя себе реакцию брата на мое известие о его возможном правлении. Мне оставалось только надеяться, что он поймет меня. Ведь я действительно решил все за него, даже не посоветовавшись. Да и дядя явно будет не в восторге. Зато Ник обрадуется, если, конечно, эту обязанность возложат на нас не через сотню лет, как было сказано.

Кстати, я впервые задумался о возможной разнице в сроках жизни магов, драконов и обычных людей, только сейчас осознав, насколько может быть короток век человека, да и мага… всего какие-то четыреста или пятьсот лет, тогда как драконы могут жить даже не одну тысячу. Однако тут же вспомнил изречения ректора про истинных: должно быть, ситуация с разницей в жизненных циклах как-то разрешается у истинных пар. Не может не разрешаться. Жизнь без Мелании я себе уже не представляю.

Снова обернулся на красочные портреты, развешанные на стенах, даже встал с насиженного места в предложенном мне кресле, чтобы получше рассмотреть полотна. Бесспорно, сотворены они были величайшим мастером. Такое качество работы выглядело просто бесподобно! Пригляделся получше, отмечая детальную прорисовку даже мелких родимых пятен и веснушек.

Задумчиво отметил, что две младшие девчушки с белыми бантиками, изображенные на холсте, были близняшками, весьма похожими на мать, тогда как сама императрица, изображенная в простом голубом платьице стоящей чуть поодаль, сильно напоминала отца, положившего ей на плечо руку.

Мальчик, то ли погодок императрицы, то ли чуть ее младше, и вовсе выглядел букой, хмуро рассматривая свои руки. Не знаю почему, но он мне сильно напомнил магистра Фаллара. Те же черты лица, да и цвет магии, отражающейся в волосах, похож…

Обернулся назад, все же желая понять, зачем меня сюда привели.

– Я согласился на сделку, – выразительно сверкнул взглядом на развешанные по комнате картины. – Ваша очередь выполнять условия, ваше императорское величество.

Императрица медленно кивнула, словно признавая за собой долг, и снова как-то печально посмотрела на холст с изображением своей дружной семьи. Встала со своего места вслед за мной. Кресла мгновенно растворились в пространстве, снова делая комнату больше похожей на крошечную галерею. Тонкие пальцы нежно провели по холсту, задевая фигуры отца и матери. Зеленые глаза подернулись густой печальной дымкой.

– Смотри, – она указала длинным ногтем на одну из изображенных девочек-близняшек. – Это твоя мать, Нитриэль. – Пристальный взгляд императрицы говорил о многом. В частности, о том, что она не лгала.

Я удивленно хлопнул ресницами, чувствуя себя безмерно глупо. В голове с громким звоном отобразилась новая информация. Мысли заскакали, словно перепуганные зайцы, в то время как пульс просто зашкаливал от волнения, стресса и бесконечно странного чувства, названия которому я пока не мог подобрать. Глаза в шоке распахнулись, когда я наконец осмыслил эту новость и принял.

– Ваша… – не смог договорить, голос предательски сел на полуслове. Пальцы задрожали. До этого я совсем ничего не знал о матери: поначалу обида на императора не дала мне спросить напрямую, а затем произошло похищение Мелании. Однако теперь, когда правда вылезла наружу, многое постепенно начинало вставать на свои места. Мир словно раскрывался передо мной в новом, еще не исследованном ракурсе.

– Можешь звать меня тетей. – Драконица игриво подмигнула, вдруг даже как-то оттаивая. Вся ее поза неуловимо сменилась с величественно-непреклонной на расслабленно-домашнюю. Я же, наоборот, встал еще ровнее, надев на лицо бесстрастную маску, которую при дворе и вовсе предпочитал лишний раз не снимать.

– Но… – растерянно пробормотал, стараясь следить за тем, чтобы голос хотя бы перестал дрожать, поскольку не знал, как следует реагировать на подобные новости. Это было поистине неожиданно.

Женщина напротив тихо хмыкнула, непринужденно поправив локон, выбившийся из высокой прически. Диадема красочно сверкнула от этого движения, переливаясь разными цветами. На мгновение даже залюбовался, хотя никогда до этого не замечал у себя любви к подобным побрякушкам.

– А это, – ноготь указал на другую девочку, как капля воды похожую на первую, – ваша вторая тетя. Сестра-близнец матери – Нитрилла.

Я сглотнул, уже устав удивляться. То есть получается, у нашего императора, Вильямса, был выбор из двух дракониц? И он выбрал Нитриэль. А вторая, обозлившись, решила всем отомстить? Должно быть, выводы, к которым я пришел, выстроив наиболее логичную картину произошедшего, отразились на моем лице.

– Ты не прав, – перебила мои попытки понять, как все происходило, новоявленная тетушка, разбивая мою уже сформировавшуюся стройную теорию. – Твой отец, тот, который биологический, – на этих словах ее взгляд снова весело блеснул, словно она в курсе нашей подмены. Хотя чему я удивляюсь? Должно быть, у нее везде свои глаза и уши, тот же магистр Фаллар или ректор… – даже не знал о существовании Нитриллы. Впрочем, готова поспорить, что не знает и сейчас.

В моих глазах зажегся вопрос. Отчаянно хотелось во всем разобраться, тем более сейчас, когда одна из моих новоявленных родственниц оказалась замешанной в преступлении против империи, похищая невинных адептов академии.

– Это не моя тайна, – вместо ответа императрица лишь покачала головой, – и рассказывать ее не мне. Все, что могу сказать, – Нитрилла очень зла, и в сферу ее интересов входите как вы, так и ваш отец, император. Будьте осторожнее со своим окружением. У нее весьма сильный дар, она вполне может замаскироваться под кого-то весьма приближенного ко двору.

Кивнул, принимая информацию к сведению. Теперь, даже без полной правды, многое вставало на свои места. Хотя мы с братом и так давно уже полагали, что преступник прячется где-то у нас под носом. Еще бы… подобные преступления и полная безнаказанность в течение столь долгого времени. А самое главное – никто даже не мог приблизиться к разгадке ее личности.

– Как мне ее найти? – спросил я, собравшись с мыслями и переключаясь на рабочий лад. Сейчас не время уходить с головой в свои эмоции, которых, несомненно, было очень много.

– Искать ее вам не придется, она сама вас найдет. Теперь что касается вашей с братом избранной – вот. – Мне в руку вложили обыкновенную карту, каких продается множество в новостных лавках. Я нахмурился, не понимая, как это может помочь найти Меланию, но вещь взял.

– И зачем она мне? – Все это уже больше всего начинало походить на издевку. Ощущение беспомощности, что сопровождало меня вот уже месяц, усиливалось.

Тетушка закатила глаза к потолку, словно поражаясь нашей с братом непроходимой тупости.

– Истинные пары связаны – ты сможешь найти свою невесту по этой связи. Для этого капнешь своей и брата крови на карту и узнаешь местоположение своей половинки. Ну, или в твоем случае трети. – Про треть ничего не понял, но если эта карта действительно нам поможет в поисках, то…

– Благодарю. – Я отошел на два шага назад, пока не зная, как реагировать на все эти новые сведения о нашем родстве с императрицей драконов, и изобразил глубокий придворный поклон. Мои разлохмаченные волосы, да и в целом потрепанное состояние, конечно, все портили, но я рассчитывал на то, что женщина не оскорбится моим видом – сама ведь вытащила из комнаты во дворец, не дав хотя бы переодеться. Я даже не успел надеть обувь, так и оставался босым.

– Обращайся. – На полных губах заиграла ласковая улыбка. – Мы все же не чужие, и я действительно рада, что ты согласился на сделку. Мне не хотелось давить, но того требует жизнь. Мне нужен надежный наследник, в котором я могу быть уверена.

– И вас даже не смущает, что я практически ничего не знаю о Драконьей империи? – уточнил я.

– Постепенно узнаешь. Надеюсь, вы с невестой захотите после пережитых стрессов как-нибудь отдохнуть на свежем воздухе. Буду рада видеть на своих территориях. Ты, Адриан и теперь еще и Мелания всегда будете желанными гостями.

– Спасибо за приглашение, – кивнул я. Сейчас мне до дрожи в ногах хотелось бежать и искать Меланию. Мысли о возможном отдыхе в неопределенном будущем меня пока нисколько не интересовали.

– Проводить или уже сам научился открывать порталы? – спросила женщина, за что я был ей безумно благодарен. Кстати, напрочь вылетело ее имя из головы – нехорошо. Надо будет чуть позже узнать у дядюшки, как ее величать.

– Буду благодарен, если проводите, – произнес, уже мечтая поскорее добраться до брата и попробовать найти нашу невесту с помощью этой карты, заодно поведав последние новости. Уверен, его реакция будет что надо.

Императрица как-то хитро улыбнулась, словно зная еще что-то, но не спеша делиться информацией. А буквально через минуту воздух рядом со мной подернулся уже привычной рябью – пространство комнаты прочертил портал.

– Кстати, – добавила императрица, когда я уже почти шагнул в густое марево. – Если примешаете к своей кровь вашего сверха, эффект будет в разы точнее.

Даже не успел ничего сказать в ответ, как портал мгновенно пришел в движение, надвигаясь на меня и перенося вдаль. Я снова оказался один-одинешенек в комнате академии. Мысли прыгали в беспорядке, но главное – теперь мы можем найти Меланию!

Посмотрел на свою руку, сжимающую карту. Надо срочно найти Адриана и Комка! С момента пропажи Мелании сверх вообще словно был сам не свой, проводил время то со мной, то с Адрианом, то и вовсе исчезал в неизвестном направлении… Мы поначалу надеялись, что он сможет помочь нам найти невесту, даже научились мысленно с ним общаться, благо он уже значительно подрос, но все это оказалось безрезультатным: он точно так же, как и мы, не мог почувствовать ее на расстоянии – кто-то полностью блокировал все способности сверха, связанные с девушкой. И это не могло не удручать.

Я ринулся из комнаты, надеясь скорее найти близнеца.