Между льдом и пламенем 3, или Как выбрать мужа

Глава 9. Неприступная цитадель

Корнелий

С тоской в четвертый раз пересмотрел сложное защитное плетение, основанное на крови владельца дома, которое тонкой вязью ажурных нитей магии охватывало все строение. Причем я уже начинал сомневаться, что этим владельцем и заказчиком был сам граф Олдберг. Что ему такого ценного хранить в своем доме? Фамильные драгоценности, которые он прокутил лет пять назад? Древний бабушкин сервиз, сданный в скупку за бесценок?

Впрочем, я, конечно, был несколько несправедлив к графу – тот действительно умел грамотно обращаться с капиталом, просто делиться с жадной и докучливой родней ему не хотелось ни драгоценностями, ни сервизом, которые достались ему самому по наследству от матери. Детей он не нажил, жены тоже, вот и продал ненужные вещи, получив за них хорошую сумму денег, которой хватило на устройство не одного бала в собственном доме. А вот родня ему досталась, да… имел честь лицезреть пару раз на особо масштабных празднествах во дворце, когда приглашалась практически вся знать империи. Пары столовых приборов тогда из-за них недосчитались, не говоря уже о том, что из комнаты, где они проживали, только что мебель не вынесли. Весьма жадные люди, понимаю графа.

Кажется, в сотый раз я осмотрел узлы защиты, внимательно оценивая степень сложности магических связок, но цитадель по-прежнему выглядела неприступной. Интересно, чем эта Нитрилла зацепила графа, что тот пошел на подобную измену империи? А ведь иначе это никак назвать нельзя.

После того как все закончится, надо будет вернуть графа в столицу и как следует разузнать, что он успел натворить за свою долгую жизнь такого, что не захотел выставлять на обозрение общественности.

– Что думаешь? – Адриан, до этого тихо обсуждавший что-то с Давидом и ректором, бесшумно подошел и, положив руку мне на плечо, подбадривающе сжал его.

Мы стояли в темных раскидистых кустах дикой ракиты, растущей в роскошном, но довольно запущенном саду нужного нам дома. Я даже несколько порадовался тому, что граф не интересовался природой. Правда, от этого его переезд в провинцию выглядел еще более странно, чем в самом начале, когда мы только узнали об этом.

Тонкий слой прелой листвы тихо шуршал сухими краями под нашими ногами. Зима, сурово надвигающаяся на нашу местность, уже потихоньку брала бразды правления в свои руки – свежий иней на ветках мягко искрился в закатных лучах. К счастью, куст оказался достаточно пышным для того, чтобы и без зеленой листвы скрыть в своем сердце всю нашу группу. Да и надвигающиеся сумерки несколько маскировали наше местонахождение.

На улице, шумевшей в нескольких метрах от нас, один за другим зажигались светлые фонарики уличного освещения, а наши голоса заглушались выкриками уличных торговцев, под конец дня решивших почти задаром распродать свой товар. Можно было спокойно обсуждать планы побега и преодоления защиты, не боясь, что будем подслушаны.

Я неловко дернулся в сторону брата, чувствуя, что еще немного – и боль, острыми шипами разрастающаяся у меня в груди, станет совершенно невыносимой. Дышать и то уже было сложно. Не представляю, каково моему брату – на него сегодня свалилось куда больше, чем на меня, но не ответить согласием императрице драконов я не мог. И вообще – сделал бы все, что она бы ни захотела, за один только шанс найти Меланию.

– Не знаю. – Я пожал плечами, подняв голову к закатному солнцу, последние минуты освещавшему местность. Высокие башни столичного дома графа Олдберга вспыхнули кровавым светом, усиливая уже плотно поселившуюся в душе панику, что мы можем не успеть спасти нашу невесту. Наконец, темная черепичная крыша потонула в вечерних сумерках. Я тяжело выдохнул, отчаянно мечтая быть сейчас там, внутри этого мрачного в темноте дома с абсолютно пустыми, словно безжизненными окнами.

– Значит, так. – К нам с братом подошел император и остальные, явно о чем-то договорившись. – Давид сказал, что помимо самого графа дом могли посещать беспрепятственно еще два человека – его бессменная управляющая поместьем и повариха. Все остальные в дом либо не допускались, либо имели одноразовое разрешение на вход.

Надежда, еще недавно оставившая меня, снова возродилась.

– Мы можем это как-то использовать? – серьезно уточнил я, поворачиваясь лицом к дядюшке.

– В теории, – подал голос наставник, рассеянно рассматривая свои руки, что он всегда делал в состоянии глубокой задумчивости. Темные волосы упали на его плечи, заколка, что еще недавно сковывала густые пряди, где-то потерялась. – Но пройти внутрь сможет лишь один и… – он как-то опасливо поднял на нас взгляд, – не обладающий совершенно никакой магией.

Я грязно выругался, снова посмотрев на темные окна строения. Там вообще есть хоть кто-либо живой? Дом не создавал даже иллюзии какой-либо обжитости. Но тут же я снова обратился в слух, прокручивая в голове различные сценарии дальнейшего развития событий.

– Как это сделать и что для этого нужно? – Нет смысла рефлексировать о том, что Меланию ни я, ни брат спасать не пойдем. Лучше подумать о том, кто пойдет и как его правильно подготовить к опасному походу на чужую территорию.

– Я могу по крови имевших допуск хоть когда-либо создать копию такого временного разрешения. Но тут есть еще одна загвоздка… – Наставник замолк, как-то неловко перекатившись с носка на пятку. На его скулах заиграл чуть смущенный румянец, словно именно он был виноват в проблемах, что так щедро валятся на наши с братом головы все последнее время. Я подался чуть ближе, отчаянно надеясь не пропустить никакую важную информацию. – Если допуск имела женщина, то и пройти сможет только женщина.

Я нахмурился, перебирая подходящие на эту роль кандидатуры, но никого не приходило на ум – все в нашем окружении либо не пойдут на такой риск, либо просто не справятся с этой задачей. В нашем отделе и вовсе не было не одаренных хоть какой-либо слабой магией, и не потому, что это было обязательным условием службы, как было когда-то до нас, а только потому, что у нас слишком давно не было новых людей.

– У тебя есть кто на примете? – наконец сдался я, когда так и не нашел никого, кто мог бы нам помочь, и решил попытать счастья у отца.

Первый советник лишь раздосадованно покачал головой. Тусклый свет уличных фонарей сделал глубже и заметнее редкие морщинки на его лице. Император, стоящий рядом с ним, тоже понуро пожал плечами. Я сжал губы, изо всех сил скрывая разочарование. Мы обязательно что-нибудь придумаем! Должен быть подходящий вариант!

Минуты промедления, звонкими осколками льда врезающиеся в мое сердце, все множились и множились, грозя разорвать меня прямо здесь на несколько маленьких, в панике схватившихся за головы Корнелиев.

Стихающие звуки вечерней улицы, пролегающей за высокой каменной стеной по левую руку от нас, давили на психику своей неспешностью и тихим веселым женским смехом – у этих людей сейчас все в порядке, есть крыша над головой, близкие рядом, им некуда спешить, тогда как у меня… Я постарался выкинуть из головы глупые эгоистичные мысли.

– А вот у меня есть кандидатура. – Ректор, до этого молчавший в стороне, вышел чуть вперед. – Герд!

Я скривился словно от дольки лимона, вспомнив этого великовозрастного обалдуя, который отчаянно мечтал залезть под юбку к нашей невесте и остаться там на веки вечные, а ректор тем временем продолжил:

– Он достаточно мотивирован спасти Меланию, плюс выставить его женщиной не составит никакой проблемы.

Давид удивленно полуобернулся к дракону.

– У вас есть способы обмануть матушку природу? – Его аккуратная бровь поднялась на высокий лоб.

– Если только ненадолго, – прищурился О. Винсент Девьер и с хитрецой глянул на закадычного друга – целителя Фаллара, который с поистине невероятной бесстрастностью разглядывал свои преобразовавшиеся в драконьи когти. Я закатил глаза к уже полностью темному небу – зря отец их свел вместе в одной академии, ох, чувствует моя задница, что зря…

Главный придворный маг тихо фыркнул себе под нос, явно уже мечтая докопаться до сути этого способа, но пока ничего не стал спрашивать.

– Так вы согласны? – На нас с братом уставилось несколько пар воодушевленных глаз. Похоже, все уже в курсе наших несколько напряженных отношений с этим парнем.

Сердце бешено заколотилось от снедающей меня ревности, готовой буквально разодрать пополам, но я невозмутимо кивнул – в конце концов, пока у нас нет ни одного другого шанса на спасение любимой девушки.

– Да.

Решение было принято тут же – нам с братом предстояло тихо сидеть и не высовываться, наблюдая за домом, пока ректор и все остальные сделают свое дело – найдут Герда, проинструктируют его, временно придадут ему образ девушки и сотворят разрешение на вход в темное здание.

Я тяжело опустился прямо на грязные комья земли под кустом, где мы скрывались. Ноги не держали, сердце заполошно заходилось в груди, мысли метались от паники до надежды. Адриан, все это время стоявший вплотную к моему плечу, через несколько минут присел рядом со мной, явно испытывая точно такие же, как у меня, чувства.

– Жизнь Мелании ведь важнее всего этого, правда? – Я широко обвел руками окружающее пространство, не зная, как словами хотя бы примерно выразить свое внутреннее состояние.

– Правда… – Во взгляде близнеца отражалась та же боль, что ела и мою душу.

Шум на улице потихоньку утихал, торговцы разъезжались, а люди разбредались по домам.

Что ж, осталось только надеяться, что с ней будет все в порядке и этот мальчишка сумеет справиться с возложенной на него задачей.