Камень черной души

Глава 33

Анри. Бал.

Анри был зол. В первую очередь на себя. В первую очередь за разговор с Рени. Зачем он его вообще затеял. Не смог убедить отца, что рано пока ему подыскивать невесту, так зачем было ставить в известность об этом девушку? Хотел убедиться, что она не равнодушна к нему? Убедился. И тут же сказал, что у них нет, ну почти нет, возможности быть вместе. Но ничего пока не решено. Своими руками, нет глупой головой, едва не поставил точку в их дружбе. А теперь вот этот бал. Не подчиниться отцу он не мог, но от одной мысли, что его везут на смотрины, да еще и не говорят ничего определенного, отбивала желание не только танцевать, но и вообще заходить в зал.

И отец, как назло, молчит. Что такого случилось, что он решил женить его против воли? Неизвестно на ком. Прекрасно зная, что такой брак идет вразрез с традицией. Артефакт рода не примет брак без взаимной любви. Их дети не смогут унаследовать трон. Да что об этом! Анри никогда не стремился его занять, но знал, что все дети императора должны идти в храм только по решению сердца. Иначе взбунтуется магия рода.

Карета остановилась. За безрадостными мыслями не заметил, как подъехали. Вслед за отцом прошел в отведенные им покои. Смотреть по сторонам желания не возникало.

— Хватит хмуриться, сын. Присмотрись к девушкам. Если сердце будет молчать, познакомлю тебя с предполагаемой невестой. Сразу оговорюсь, я не настаиваю. Но надеюсь, что вы сможете найти общий язык, а там посмотрим. — По мере услышанного Анри все больше приходил в замешательство. — Я не собираюсь нарушать традиции, это не в моих интересах. И уж тем более не в интересах Империи. Но жениться ты должен. А значит, пора присмотреться к потенциальным невестам.

— Но, отец, Вы говорили о конкретной договоренности… И я..

— Прости, слукавил. И кое с кем все же намерен тебя познакомить, но это завтра. Да и формат бала-маскарада ни к чему не обязывает. Просто развлекись. Иди, приведи себя в порядок.

Сказать, что отец удивил? Нет! Убил морально и особо извращенно. Это я думал, что иду на эшафот, а тут помиловали и сказали, что казнят завтра, и то не факт, что казнят. — С такими мыслями Анри заходил в зал. Маска на лице. Желания веселиться никакого. Даже фужер игристого не изменил настроения.

— Король и королева Владаарии. — Голос распорядителя бала прекратил разговоры. Все склонились перед семьей короля. Анри по статусу кланяться было не нужно и он без особого интереса смотрел в сторону идущих. Ему верно привиделся вздох облегчения со стороны принцессы. Симпатичная девушка, нет, если бы не требование отца приглядеться к потенциальным невестам, принц, конечно, признал бы, что она красавица.

— Дамы и господа. Приветствую вас на земле Владеющих Дарами. Все вы знаете причину, по которой в этом дворце давно не было праздников. Сегодня мы возобновляем традицию первого зимнего бала. Этому есть веская причина. Я хочу вам представить — мои сыновья и наследники — Эрвин и Эрайон. — А этих двоих Анри прекрасно знал. Принцы, значит. Интересно. — Сегодня мы отмечаем обретение ими родового дара. Только владеющий огнем, может наследовать трон Владаарии.

Близнецы вышли вперед, смущенные вниманием огромного числа людей. Но от этого не менее гордые. Достойные наследники короля Государства Владеющих Дарами.

— Еще одним поводом для возобновления традиции проведения бала послужило не менее, а может и более важное событие — возвращение в семью нашей дочери Эйрены.

Платье девушки, словно огонь, струящийся по ногам. Вот только магия… Для дочери короля, почти пустышка. И тиары рода нет.

— Я вижу несколько скептических взглядов в зале. В день своего совершеннолетия Эйрена должна была получить родовую диадему и быть признана принцессой со всеми вытекающими правами. Мы решили провести этот обряд сегодня.

Король подошел к дочери. Как и положено, она опустилась на колени. Тиара рода Владеющего Даром Огня на голову слабого мага? Принцу оставалось надеяться, что этот человек уверен в том, что делает. Диадема и колье были словно из одного комплекта. Диадема заблестела над головой и изумительно легко легла на волосы. Вздох облегчения прошелестел над залой.

Отец помог встать с колен принцессе, достал карнавальную маску, помог ее закрепить.

— А теперь — карнавал. — Король пригласил дочь на первый танец. Император вел следом королеву Красминту. Скоро зал заполнился танцующими парами. В другой ситуации Анри давно уже пригласил бы кого-нибудь. Сейчас же боялся, что отец сочтет, что он согласен с его решением. Эта мысль опять опустила настроение ниже плинтуса.

Музыка смолкла. Император остался подле королевской четы. Анри знал, что они хорошие друзья, и ожидал этого. Желания торчать в зале не было никакого, но уйти не позволяло воспитание. Да и отец вряд ли оценит.

А отец времени не теряет. Пригласил принцессу, как там ее? Эйрену? Необычное имя. И не такая уж она пустышка. Принять тиару Огня и не поморщиться… Сила скрыта артефактом? Может, просто не стабильна? И где она пропадала столько лет? Анри вспомнил, что девочка пропала много лет назад, и королевство многие годы было в трауре.

Юноша не успел додумать зацепившую его мысль.

— Сын, ты напрочь забыл об этикете. Идем, я должен представить тебя королевской чете.

— Господа, представляю вам моего младшего сына Саагар Брендивайн.

Расшаркиваться желания не было, но нарушать этикет в планы не входило. Странно, зачем-то оставили вдвоем. Теперь требовалось поддерживать разговор. Уж не ее ли прочит отец в невесты?

— Могу я на правах хозяйки спросить Вас, Ваше Высочество, комфортно ли Вы себя чувствуете в нашем доме?

— Благодарю, все хорошо. — Отвечать не хотелось, но молчание в такой ситуации — верх неприличия, а этикет в семье императора воспитывался с младенчества.

— Тогда в чем причина Вашей меланхолии? Вы еще не танцевали? — Девушка, как может, пытается вызвать Анри хоть на какой-то разговор. Голос приятный, даже показался знакомым.

— Нет, пару никак выбрать не могу. Столько красивых девушек, глаза разбежались. — Да, пошутил не удачно. Вынужденный разговор. Какое настроение, такие и шутки.

— В таком случае, могу я на правах хозяйки карнавала предложить Вам следующий танец?

Вот же попал, и танцевать желания нет, и оскорбить хозяйку отказом нельзя.

Танец был со сменой партнера. Танцевал молча. То ли танец так повлиял, то ли то, что девушки не пытались флиртовать, но настроение медленно поползло вверх.

— Я думаю, теперь Вы определитесь с парой на следующий танец. И еще, мои младшие братья очень хотели бы познакомиться с Вами, принц. Если Вы присоединитесь к нашей компании, может быть, нам удастся хоть немного улучшить Ваше настроение.

— Не могу не признать Вашу правоту. Действительно, не помешает немного развлечься. Тем более, что отец привез меня сюда за невестой. — Не съязвить все же не удалось. Девушка уловила тон.

— Вы хотели обидеть меня?

— Нет, что Вы, простите. Я сорвался. Это недопустимо. Просто мне действительно немного не до веселья. Отец готовит мне династический брак. А я всей душой против этого. Вот и злюсь. А пострадали Вы. Еще раз простите, — язык мой — враг мой. Что плету. И зачем было так откровенничать?

— Я не сержусь. Я тоже бы не знала, как вести себя в такой ситуации. Но мне проще. Храм не приветствует брак против воли. А мое венчание, когда придет время, состоится именно в Храме. — То есть, если речь шла о ней, то она тоже не в курсе?

— И у Вас есть избранник?

— Нет, что Вы, я еще не думала об этом. — Эта фраза только подтвердила догадку. И добавила пинка настроению в сторону противоположную унынию.

— Тогда могу я на сегодняшний вечер стать Вашим кавалером? Обещаю не смущать Вас мрачным видом. — Он впервые за вечер улыбнулся. — Могу я надеяться увидеть Вас без маски?

— Через три танца маски снимут все. Два из них обещаны мною братьям. И если Вы не раздумаете и пригласите меня на третий, то в конце Вам будет позволено снять маску собственноручно. И почему-то мне кажется, что результат Вас, по крайней мере, удивит. Тогда и решим, продолжать ли нам наше знакомство. — Анри не понимал, чему можно удивляться. Девушку без маски он уже видел, пусть и издали. И что он мог не разглядеть?

Знакомство с принцами особо интересным не показалось. Разве что сам факт раскрытия икогнито нахождения в академии. Тут все трое были едины в мнении, что раскрывать его не стоит. Анри поделился с юными принцами собственным горьким опытом.

Анри все же пригласил Эйрену на финальный танец перед снятием масок. Наконец, музыка смолкла.

— Вы обещали, принцесса, — протянул руку к маске

— Конечно, Анри, — имя хлестануло по сознанию.

— Почему Вы так меня назвали? — Рука замерла, так и не коснувшись ленты. — Так меня зовут только близкие друзья. Откуда Вы знаете это мое имя?

— Снимите же мою маску. — И даже не смутилась! — Может быть, сами и ответите на все свои вопросы?

Не зная чего ожидать он осторожно потянул за ленту, маска упала. Осознание поразило.

— Рени? Нет. Этого просто не может быть. — Шок едва не лишил голоса. Меньше всего принц предполагал встретить ее здесь. Но как?

— Как видишь, может. И я надеюсь, данный факт до академии дойдет не сразу. Мне бы очень пока этого не хотелось. Ты не обиделся? — Искорки смеха мелькали в ее глазах, она едва сдерживала улыбку.

— На что? — Голос девушки все еще доходил, как сквозь туман.

— За этот небольшой розыгрыш. Прости. Я тоже не до конца была уверена, что ты это ты. Особенно после того, как Его величество представил тебя. И почему Анри?

— Мое полное имя Саагар Теранриэль Брендивайн. Второе имя мало кто знает.

— Так, дети, вы уже на ты? А не слишком ли быстро? — они не заметили подошедшего императора. Его слова вывели Анри из ступора. Теперь он может сказать отцу, почему так противился его требованию. Вот только ответа на заданный еще в академии вопрос он не получил, и это его несколько смущало.

— Отец, мы уже знакомы почти полгода. Учимся на одном курсе, сидим за одним столом. И Рени — мой спарринг партнер в мечевом бое.

— Что? Она? На мечах? — Теперь Его Величество в шоке, может, пока смолчит про женитьбу.

— Да, — в этот момент подошел отец девушки. — Я сам едва не проиграл ей первый поединок. Пришлось возобновлять тренировки, чтобы соответствовать ее уровню. А вот в стрельбе из лука ей равных нет. Фрам подтвердит. — Какие еще тайны ты хранишь, Рени?

— Я не сказал самого главного, — Анри посмотрел в глаза девушки. — Я, кажется, ее люблю. С первой встречи. Там в лесу. — Сказал и сам только осознал, что это действительно так. Ответ в ее глазах он прочел сразу. Она не была готова к такому признанию. Не хотела ранить отказом. Ее устраивала просто та дружба, что была на сегодняшний день. И эти его слова почти ее разрушили. Юноша безумно испугался, что все это он услышит здесь и сейчас. Но положение спас король.

— Вот и хорошо, что знакомы. Дадим им еще время, чтобы осознать свои чувства. Дочь недавно после болезни, есть проблемы со стабильностью Дара. Вот через полгодика все устроится, можно будет поговорить об этом чуточку серьезнее. — Анри был ему благодарен за эти слова. Замершее в ожидании краха сердце вновь вогнало кровь по венам. Она застучала в висках так, что смысл сказанного далее ускользнул от него. Он очнулся на балконе. Когда и как там оказались они вдвоем?

— Почему ты так на меня смотришь, Рени?

— Прости, задумалась. Как-то все очень неожиданно. Ты ведь помнишь, что в лесу я не могла говорить после болезни? Я тогда даже не знала, кто я. Это длинный разговор. Я обязательно тебе все расскажу. Не сейчас и не здесь. Прошу пока об одолжении. Для всех в Академии все должно быть по-прежнему. О твоей проблеме с возникшим на горизонте браком никто ведь не знает? Вот пусть пока и не знают. Крепче спать будут.

— Ты как-то все очень хладнокровно рассудила. Словно все обдумала заранее. Тот наш разговор. Это из-за него ты так холодна?

— Отчасти. Я смирилась уже, что, скорее всего, дальше дружеских наши отношения не зайдут. Морально не готова была к такому повороту событий. Давай просто начнем все с начала. Мы ведь на самом деле не так уж и хорошо знаем друг друга.

— Значит у меня… у нас есть шанс?

— А разве я сказала, что его нет?

Кого из богов должен был благодарить, Анри не знал. Уже лежа в постели, прокручивая раз за разом все произошедшее за последние дни, он понял, что прошлое отпустило его. Воспоминания о прошлых чувствах остались где-то на заднем плане горьким привкусом полыни. Впервые в эту ночь он спал без кошмаров.