Камни Рун

Глава 6. По следу отступника

— След совсем слабый.

— Но он был здесь, никаких сомнений.

— Ульрих, я не уверена, что нам стоит…

— Ты хочешь вернуться на Совет с пустыми руками? Сказать Валору, что мы ничего не нашли? Солгать?

Спутница Ульриха еще раз посмотрела на мир, лежащий перед ними в пустоте Сферы.

— Валор не одобрит пустой риск, Верховный не просто так охотился за отступником самостоятельно.

— Именно поэтому мы должны найти и добить Эдриаса, — возразил Ульрих. — Верховный выполнил самую грязную и опасную работу, схлестнулся с отступником в бою и одержал верх. Если Эдриас выжил, то он слаб и немощен, легкая добыча. А еще мы докажем, что он более не угроза.

— Но след…

— Геора, послушай, — Ульрих повернулся к хранительнице и взял ее за плечи, — ты была еще совсем юна, когда Эдриас начал свой разрушительный поход, но поверь мне, всей Сфере не будет покоя, если мы не убедимся в том, что эта тварь мертва.

— Вот только как Эдриас туда попал? И как попадем мы? Мир на консервации, — заметила Геора, с недоверием глядя перед собой.

— Причем давно, — заметил Ульрих. — Очень давно. Тысяча, может две тысячи лет.

— Ты справишься с куполом? Сможешь снять щит? — спросила Геора.

Ульрих, при котором она была бойцом и телохранителем, покачал головой.

— Посмотри на потоки вокруг мира, Геора. Это узловая точка этого участка Сферы. Его закрыли не просто так. Думаю, там нестабильный источник.

— Тогда Эдриас точно не мог бы выжить, — фыркнула Геора. — Этот мир давно превратился в преисподнюю.

Ульрих ничего не ответил, а только достал из кармана небольшую серебристую пластину, которая мгновенно зажглась символами и расчетами.

— Это двойной призматический щит, — выдохнул хранитель, — какая древность… Но если он цел изнутри, то мир тоже в порядке.

— Двойной? — переспросила Геора.

— Да, — кивнул Ульрих. — Источник изолирован от сферы и от мира, а излучение преломляется и рассеивается главной призмой установки. Для местных это должны быть великие чудотворные святыни.

— И как нам попасть внутрь, если снимать щит нельзя? — удивилась Геора.

— Тебе не понравится ответ.

— Мне вообще не нравится вся эта история, Ульрих.

— Прорываться с боем. Через слои реальности.

— Ты серьезно?

— Так мы сможем обойти щит, — пожал плечами Ульрих.

— Но если Источник перегрет, то изнанка мира…

— Кишит всякими тварями, я в курсе, — раздраженно закончил мужчина.

— Может, отправимся за подмогой? — спросила Геора.

— Нет, — мотнул головой хранитель, — от числа людей ничего не изменится. Я думаю, Эдриас на последнем издыхании пробил ткань реальности в этом мире, и влетел в него, словно комета. Валор подробно описал повреждения и вектор его конструкта перемещения в момент бегства.

— То есть мы охотимся за размазанным по земле мокрым пятном? — недовольно поморщилась Геора.

Ульрих опустил пластину и посмотрел на спутницу.

— Эдриас опасен и коварен. А еще — невероятно живуч. Таким как он не обязательно иметь тело, Геора, он может столетиями существовать просто в потоке свободной энергии. Он может даже переждать работу призматических щитов, чтобы вернуться через тысячи лет. Так что мы спустимся и проверим.

Геора только дернула плечом в ответ. Эдриас. Живая страшилка для детей. Когда она была маленькой, он уже крушил миры и объявил войну ордену Хранителей. А теперь Ульрих предлагает пройти по следу этого кошмара в непонятный, неведомо когда и каким поколением Хранителей закрытый мир, чтобы добить этот ужас…

— Проверь ячейки, — скомандовал Ульрих, касаясь своего облегающего костюма на груди, — как только мы пройдем первый слой щита, то окажемся отрезаны от энергии Сферы. Действовать придется только на собственных резервах.

— Ты же сказал, что это мир нестабильного Источника. Зачерпнем из него, — легкомысленно ответила Геора.

— Надо ожидать чего угодно, — возразил Ульрих, — Эдриас остался в этом мире не просто так. Готова?

Геора провела руками по костюму и браслетам, проверяя уровень заряда, после чего утвердительно кивнула головой и шагнула следом за старшим в их паре Хранителем.

Им нужно убедиться, что Эдриас повержен, а значит эпоха террора и хаоса, что начал отступник, наконец-то закончилась и они смогут принести домой благие вести.

Когда пара Хранителей приблизилась к закрытому щитами миру, Ульрих дал Георе команду встать на поддержку, а сам вплотную приблизился к переливающемуся всеми цветами радуги призматическому щиту.

Прямой переход из Сферы на слои реальности конкретного мира — опасное предприятие. Обычно Хранители пробивали магический тоннель, который переносил их сразу на материальный уровень мира, минуя слои бездны и Источника, но сейчас, из-за призматических щитов, это было невозможно.

Но и щит не был сплошным непроницаемым препятствием. Как любая энергетическая конструкция, при умелом управлении в нем можно было сделать лазейку, как отодвинуть доску в заборе, в которую и планировали проскользнуть Ульрих и Геора.

Сначала на полупрозрачной поверхности щита появилась радужная точка, которая уже через несколько мгновений превратилась в лаз диаметром в четыре фута.

— Давай быстрее, — прохрипел Ульрих, — давление невероятное…

Дважды Геору просить было не нужно. Уже через секунду Хранительница проскользнула в созданный проход, а следом за ней в бездну мира ввалился и Ульрих, после чего проделанная дыра в ткани древнего щита мгновенно затянулась.

— Как-то тут все… Плотно, — сказала девушка, поводя плечами.

Бездны обычных миров были пространством с ниже нормальной плотностью энергии, отчего нахождение в ней всегда тянуло из посетителя магические силы. Но не в этом случае. Пространство, которое поколения путешественников по Сфере и просто колдунов отдельных миров характеризовали как пустое Ничто, сейчас походило почти на слой реальности: серо-фиолетовые просторы этой Бездны раскинулись во все стороны, дублируя размеры и местами даже очертания реального мира, который скрывался тут же, на более низком уровне.

— Это даже изнанкой мира не назвать… — выдохнул Ульрих, оглядываясь. — Что чувствуешь?

— Тут проще находиться, чем снаружи, — ответила Геора, — вот только…

Закончить Хранительница не успела. В двух шагах от пары то, что заменяло здесь землю, вздулось, выпуская наружу нечто. Что конкретно, Ульрих рассматривать не стал — просто всадил поток чистой силы в разлом, загоняя местного обитателя назад, поглубже в ткань изнанки.

— След четкий и ясный, вперед, — скомандовал Ульрих, двигаясь в одном ему понятном направлении.

Геора так не умела. Она вообще мало что могла, когда вопрос касался высших энергий или тонкой работы. Хороший боец, сильный командир — это к ней. Ударная группа, зачистка, патрулирование границ обитаемых миров Сферы под защитой Хранителей — всегда пожалуйста. Но вот такие вылазки, проникновение или нестандартные задачи, которые требовали глубоких знаний и специальных навыков — и она сыпалась. Именно поэтому старшим в их паре был Ульрих, по силе весьма посредственный представитель их ордена, даже не в первой десятке в своем выпуске, но крайне талантливый и умелый боец, когда дело касалось высшей магии или технологий Хранителей.

Они успели пройти буквально нисколько — так показалось Георе — как Бездна вокруг них вспучилась, показывая все новые и новые язвы разрывов.

— А вот и местные, — ухмыльнулся Ульрих. — Готова поработать?

— Как всегда, — хмыкнула Геора, — направление?

— Сейчас на одиннадцать часов, но я буду корректировать, — сказал Хранитель, положив на плечо Георы ладонь, — вперед.

Это было обычное построение для перемещения по изнанке. Ткань Бездны, как бы она не была перекачена энергией Источника, крайне нестабильна. Тут даже время течет иначе, а пространство и материя — весьма условны. Шаг в сторону и между Георой и Ульрихом окажутся тысячи шагов и часы пути, достаточно просто попасть в пространственную или энергетическую аномалию. Так что сейчас Хранительница берет на себя роль тарана, а управлять ее мощью, крепко держась за плечо, будет старший в паре.

Первые полчаса они продвигались достаточно уверенно. Геора выжигала разломы магическими ударами, просто заливая щели в ткани Бездны чистой силой, Ульрих же следил за тылами и направлением движения.

— Мы приближаемся к точке, — скомандовал старший. — Будь готова.

— Как Эдриас вообще прорвался? Валор сказал, что отступника буквально размазало от сдвига заклинания, — удивилась Геора, загоняя очередную неведомую тварь на другой уровень этой реальности. — И ты сам сказал, что он влетел в этот мир, как комета.

— Так и прорвался, на силе собственной ярости, — ответил Ульрих, — не отвлекайся…

Закончить Хранителю не дали. Разлом в Бездне открылся прямо под ногами Хранителей, а Геора просто не успела среагировать — длинная, с несколькими суставами лапа твари, которая сейчас рвалась к ним на запах чужеродной силы, ударила ее в спину, отбрасывая прочь. Следом из разлома показалась и голова, а после тварь Бездны, похожая на огромного паука, сумела прорваться и целиком, встав перед Хранителем огромной глыбой.

— Геора! — воскликнул Ульрих, ударяя отродье Бездны по морде потоком энергии.

Тварь взвыла от причиненной ей боли, но вместо того, чтобы рухнуть замертво, развернулась спиной к обидчику, а после — припала на брюхо. Лапы монстра пришли в движение, отбивая мелкую дробь по каменистой поверхности, что заменяла здесь твердую землю, заставляя все чудовище крутиться на месте, как на огромной тарелке.

Геора вскочила на ноги, и пока Ульрих завороженно наблюдал за странным танцем, что исполняла перед ним тварь, прожгла в монстре огромную дыру, в ноль разрядив один из энергетических камней своего костюма.

— Давай! Быстрее! — крикнула Хранительница, протягивая руку к своему старшему товарищу. — Тут сейчас станет жарко!

Хранитель, сбросив оцепенение, бросился к Георе, но вокруг них один за одним стали открываться другие разломы, а сама ткань Бездны будто бы взвыла — по перекаченному силой Источника Ничто пошли вполне осязаемые волны. Казалось, все это место сейчас поднимало бунт против посмевших вторгнуться сюда чужаков. А самое главное — от этого потока не спрятаться, и не скрыться. Для местных тварей оба Хранителя светились, как маяки, привлекая все новых и новых монстров.

Геора почувствовала, как ткань Бездны стала растягиваться, разрываться между ней и Ульрихом, а из недр изнанки лезло что-то большое. Очень большое, и очень сильное. Вздрогнув, она в последний раз взглянула на Ульриха, после чего пространство между ними исказилось и ее выбросило на другую сторону разлома.

— Ульрих! — закричала хранительница стремительно удаляющейся точке, после чего вокруг началась бойня.

Твари лезли одна за другой, стараясь добраться до чужака, что посмел сунуться в их владения. Геора же, материализовав в руках два Клинка Хранителей, начала прорубаться вперед, к тому месту, где, как ей казалось, остался ее напарник.

Она еще никогда не была в подобных мирах. Понятно, почему она никогда не слышала о двойных призматических щитах, понятно, почему эту технологию больше не использовали.

Если Источник выходил из-под контроля, если он проваливался в цикл и разогревался все сильнее и сильнее, словно сверхновая, готовый взорваться в апогее своего сияния, Хранители вмешивались. Они запечатывали мир, чтобы взрыв не зацепил ударной волной прочие миры. Ткань Сферы тонка, вырви одну реальность, оставь вместо нее пустоту, и в движение придет вся обитаемая часть. А это неисчислимые смерти и бедствия, катаклизмы, разрушения, коллапсы целых цивилизаций. Для этого и существовали Хранители — как вселенская пожарная команда, они следили за Источниками и мирами. Одни — изолировали, если их жители постигали науку и технологию, другим — открывали дорогу в Сферу. Третьи — очищали. В большинстве миров Источники зажигались, порождали жизнь, а после — угасали. Но были и миры, которые превращались в кипящие котлы, и вот такие миры Хранители как раз и зачищали. Ликвидировали последствия силы перегретого Источника, что извращал саму суть порожденной им жизни, превращая некогда цветущий мир в бесплотную пустыню. Это была грязная, кровавая, но необходимая работа, которую они, Хранители, выполняли тысячи лет.

В крайнем случае, мир могли изолировать под щитами, чтобы Источник сам выжег все живое в нем, а после — просто потух, остывая, как стальной шар, вынутый из горна, остывает под горой песка. Но она, Геора, никогда не слышала о том, чтобы Хранители пытались спасти перегретый мир, ограждая как саму Сферу от Источника и пространства Бездны, в котором он расположен, так и уровень реальности, где обитают разумные. Это глупо, это опасно, это сложно. И самое важное — это надо делать изнутри. Они с Ульрихом не волновались о том, как покинут этот мир. Прорваться в Сферу через щиты, силой или разрушив их изнутри, а после, запросив подмогу, заново запечатать перегретый источник, как они это делают на Очищении. Но как выбирались те, кто закрыл этот конкретный мир? Как они выбрались, и выбрались ли вообще, если Бездна запечатана изнутри, а сама изнанка реальности кишит многочисленными тварями, которым нипочем смерть или боль? Что тут произошло?!

Пока Геора размышляла, руки привычно рубили тварей, что пытались до нее добраться. Шаг в сторону, удар, шаг вперед, добивание, удар, шаг в сторону, удар, еще удар, обновить щиты, добивание… Она продвигалась вперед со скоростью улитки, но сил было достаточно — главное, чтобы Ульрих дождался, она его вытащит.

Она была уже в плотном кольце из тварей, что пытались прорваться через оборону Хранительницы, когда пространство Бездны содрогнулось, почти застонало от боли разрываемой плоти изнанки реальности. Геора едва не пропустила смертельный удар — ее щит как раз в очередной раз истончился и одна из тварей, похожая на огромного ящера, бросилась в атаку, размахивая перед собой когтистыми лапами. Хранительница взмахнула горящими пламенем чистой силы клинками, рассекая чудище надвое, после чего посмотрела вверх. Там, где-то впереди, где остался Ульрих, материю Бездны пронзал огромный луч света, закручиваясь тугой спиралью, он сжимал вокруг себя пространство, грозя обрушить сам свод окружающего Ничто.

Геора знала это заклинание. Последний Вздох — сокрушительный удар, который наносил любой уважающий себя Хранитель, проигрывая в бою. Последнее средство, чтобы сдержать натиск противника, забрать своих убийц с собой. Если бы не купол призматического щита, что закрывал этот слой реальности и весь мир, словно крышка саркофага, этот луч вырвался бы в пустоту Сферы, оповещая прочих Хранителей о гибели их товарища и собрата.

Ульрих не справился, он не дождался ее, Геору, прибегнув к этому последнему средству, дабы уйти достойно, а не быть разорванным на части наступающей ордой, выкормленной на энергии местного Источника.

Геора закричала, почти физически почувствовав уход Ульриха. Они несколько лет служили вместе делу Хранителей. Нет, они не были близки, не стали друзьями, но между ними была особая связь. Связь того рода, когда тебе не обязательно видеть своего товарища в бою — ты просто чувствуешь, знаешь, что он сейчас делает. Ощущаешь его присутствие. И сейчас Бездна опустела. Путеводный огонек силы Ульриха, на который она шла, прорубаясь через полчища монстров, демонов и вовсе, неведомо каких тварей, сейчас погас. А тонкая нить, что была натянута между ней и старшим Хранителем в их паре, порвалась, как напряженная струна, оставляя лишь звонкие отголоски во внезапно возникшей пустоте. Ульриха больше здесь не было. Он погиб.

Хранительница взмахнула клинками, поднимая вокруг себя огненный вихрь, зачерпывая из недр собственной души, истощая и так полупустые камни ее костюма Хранителя, она сделала единственное, что сейчас могло спасти ей жизнь: нацелилась на второй призматический щит, что земной корой ощущался где-то внизу, под ногами.

Расчистив пространство на многие сотни шагов вокруг себя, Геора подняла энергетические мечи, и сомкнув клинки в одно светящееся силой копье, вонзило его острие в призматический щит, что установили Хранители прошлого, оберегая безымянный мир от буйства источника. Главное, чтобы этот участок Бездны соответствовал суше… Потому что окажись она сейчас посреди океанской глади, Геора обречена. Но думать было некогда. Вокруг зрели все новые и новые разрывы, из которых уже лезли новые твари. Пробить щит — и бежать прочь с изнанки, в реальный мир. Тем более, гибель Ульриха ничего не меняет, даже добавляет ее миссии новый смысл.

Она должна найти то, что осталось от Эдриаса, и разметать его на частицы. Отправить в окончательную Тьму, откуда не вернуться даже Хранителю его уровня. Иначе смерть Ульриха была напрасной.