Капкан для Империи

Глава 11. Я ваше лучшее творенье…

В земной миле, если мне не изменяет моя неверная нынче память, один и восемь километра. Местная имперская миля больше, в ней два и два земных километра. Так вот, та империя в которой я сейчас нахожусь, занимает довольно скромную по земным меркам площадь. Географически — это довольно правильный круг диаметром около двух тысяч местных миль или, если по-нашему, четыре с копейками тысячи километров.

В принципе это немало. Не помню какую площадь занимает объединённая Европа, что-то около того. Хотя по сравнению с земными империями скромновато.

Не в пользу имперским амбициям играет такой показатель как заселённость. Она, скажем так, значительно скромнее земной. Местная столица, в которой я сейчас нахожусь, насчитывает всего полмиллиона жителей и это, стоит заметить, самый большой город в текущей части материка. Некоторые крупные герцогства на всей своей немалой территории имеют куда меньшее население.

И всё же рекомендую не спешить и не торопиться обвинять местные власти в гигантомании, ведь им — властям, есть чем гордиться.

Если верить Виго, так зовут моего юного собеседника, реальная площадь Империи ещё меньше, ведь около трети её земель людям попросту не принадлежат. Точнее, сунуться они на эти земли могут, но вот удастся ли высунуться, совсем другой вопрос.

Оказавшись внезапно хорошим для своего возраста рассказчиком, Виго привёл мне занятный пример. На накрытый белой скатертью стол опрокинули миску с овощами. Кусочки овощей рассыпались по столу и в основном по северной его части. (Вот такой вот у нас сориентированный по компасу стол). Вокруг кусочков овощей скатерть начала напитываться влагой, отчего получилось что-то вроде ореолов, порой довольно больших. Так вот, белая скатерть — территория империи; кусочки овощей — абсолютные владения монстров; пятна вокруг них — территории, где людям жить слишком опасно, однако туда ради добычи самых разных ресурсов наведываются авантюристы.

Так почему же империя, именно Империя, а не банальное раздутое королевство?

И опять ответ на этот вопрос стоит отложить, рассмотрев прежде некоторые особенности местного жизнеустройства.

Классический урбанистический уклад имеет место быть лишь на южной половине Империи. Что подразумевается под таким укладом? Да, собственно то, что есть большой город, в котором сидит местный лорд, вокруг города находятся города поменьше, а вокруг этих городов во множестве имеются городки и деревни, в которых сеют, доят, выращивают и собирают. Большие же города служат некими культурными центрами и сосредоточением промышленного производства.

На севере всё не так. Северная часть Империи это непривычные нам города-крепости, за высокими стенами которых ничего не сеют и не выращивают, предпочитая кормить зверей и монстров каким-нибудь менее расточительным способом.

Несмотря на враждебное окружение, города-крепости не бедствуют, так как окружающие их земли по-своему щедры. Живут такие города охотой и собирательством, занимаются которыми известные любому знатоку фэнтези авантюристы.

Примерно зная о представлениях иномирцев, Виго отдельно отметил, на деле профессия авантюриста лишена присущего земной литературе ореола романтичности. Профессия эта опасная, часто рутинная и очень подверженная текучке кадров. И как не трудно догадаться, на пенсию в ней выходят редко…

А вот теперь, наконец, стоит воздать заслуженную похвалу местным властям, будь они неладны. Имперские органы власти всю эту территорию пронизывают и контролируют. И делают они это не только ради выкачивания халявных налогов. Мол, вы не заплатили десятину? Тогда мы идём к вам…

Между ресурсным севером (железные руды и разные магические ништяки добывают в основном на севере) и аграрным югом происходит перераспределение ресурсов. И не торговля, а именно строгое адресное распределение и это многого стоит, ведь фактически имеется некое подобие единой экономики.

Чтобы данное распределение осуществлять, заодно способствуя торговле и относительно безопасному передвижению граждан, необходимы хорошие дороги. И такие дороги есть. Более того, они тщательно патрулируются и вовремя ремонтируются. При этом имеют место не только вооружённые конвои, но и систематические военные операции по сокращению поголовья особо вредных монстров, вроде орков, гоблинов и троллей.

Но это, строго говоря, полдела. Защитников человечества необходимо не только собрать, вооружить и накормить, их необходимо подготовить. За данную задачу также отвечают имперские власти. Гильдия искателей приключений заведует многочисленными лагерями подготовки авантюристов и готовит будущий вредный корм для монстров совершенно бесплатно. Гильдия магов, наряду с магическими исследованиями, обеспечивает кадры для многочисленных магических школ и колледжей начального уровня. Правда уже за деньги, но и живут маги куда дольше авантюристов.

Даже в самом захолустном городе обязательно есть начальная школа, где любого желающего бесплатно научат письму, счету и общим познаниям в физике и геометрии. Впрочем, образование не обязательное, а строго добровольное. К этому факту не смогла придраться даже моя прокачанная вредность.

Про то, что на всей территории империи действуют единые законы, которые даже большей частью выполняются, собеседник упомянул мельком.

Из сказанного я сделал вывод, что статус «Империя» в этом мире есть ярлык качества, а не количества.

Конечно же, не всё так радужно, а местами так вообще полная жопа, ведь как Виго не преминул заметить, вокруг царит махровый в общем-то феодализм с частыми вкраплениями диктатуры и магического капитализма. И чем меньше у тебя денег и власти, тем дешевле твоя жизнь здесь стоит. Благо хоть рабство шестьсот лет назад отменили.

В общем, за тысячелетия относительно спокойного существования, в Империи установился некий баланс, когда порядок и определённые социальные гарантии это не прихоть и не желание сделать чью-то жизнь лучше, а дань стабильности и выживанию, когда недовольство и беспорядки легче не допустить, чем разгребать.

Серьёзный удар по этой, неторопливо бродящей и цветущей «экосистеме» был нанесён сто пятьдесят лет назад. И нанесён не вторжением вражеской армии, не открытием очередного Лабиринта и не расплодившимися до ненормального гоблинами. С Севера, из-за реки Быстротечной, пришла новость, что любой ребёнок имеющий высокий магический потенциал, будь то ребёнок крестьянина, горожанина или дворянина, имеет абсолютно бесплатную возможность получить образование уровня Столичной имперской магической академии.

— Постой, постой, — прерывая собеседника, запротестовал я. — Если взять, например, сто детей, сколькие из них будут иметь этот твой высокий магический потенциал.

— Под высоким потенциалом подразумевается не просто способный к магии человек, а без пяти минут гений, таких немного, в среднем один на две — три сотни, — покрутившись на кровати, на которой он сейчас лежал, ответил мне Виго.

— А что делать остальным? — поинтересовался я.

— Колледж. На Севере они тоже бесплатны. Если ты хорошо проявишь себя в нём, то только тогда получаешь право перевестись в академию. Учить в академии всех даже Аластору не по по карману, — пожал плечами собеседник. — Кстати, они там не такие уж и благотворители как может с моих слов показаться. После академии ты обязан отработать на государственной службе пятнадцать лет, получая при этом половинное жалование. Здесь суть в другом, а именно, что двери открыты для всех, даже для детей крестьян, что в Империи считается дикостью. По мнению дворянства конечно.

— А если взять те же сто детей, сколькие из них могут овладеть магией? — продолжаю я наполняться «предсмертной мудростью».

Вздохнув тем вздохом, с каким щенку пытаются объяснить, что гадить на ковёр нельзя, Виго начал издалека:

— Человеческое энергетическое тело похоже на луковицу, слои которой соединены потоками различных энергий. Для ясности объяснения возьму два вида энергии — жизненную и магическую. Для нормального функционирования человеку необходима как первая, так и вторая и не только нам в этом мире, но и вам в вашем. Человек способен обе эти энергии генерировать, но делает он это мало и редко, так как почти всю необходимую для жизни и магии энергию мы берём из окружающего мира. Преобразуем космические энергии и биополе планеты. Здесь очень важно уяснить, что человек — это не сосуд с энергией, он скорее похож на трубу, через которую эта энергия течёт. Ты меня понимаешь?

— Да вроде понимаю, — пожал плечами я.

Нет, ну что за народ такой? Вместо того чтобы просто цифру сказать, развёл демагогию непонятную. И не скажешь же подростку, что нифига не ясно. Стыдно…

Ладно, послушаю, может умнее стану.

— Ну а дальше всё просто, — продолжил Виго. — Если энергетические каналы, через которые течёт жизненная энергия у всех примерно одинаковые, то вот ширина магических сильно разниться. Точнее, у большинства они относительно узкие, ведь магической энергии для жизни требуется сравнительно мало, она отвечает в основном за интуицию и восприятие. Дети, у которых отвечающие за магию каналы примерно вдвое шире обычных, считаются предрасположенными к магии. Ведь чем шире магические каналы изначально, тем больше их потенциал к дальнейшему расширению в процессе обучения. И у вас, иномирцев, они изначально огромные…

— Это ещё почему? — изобразив недоумение, поинтересовался я, пусть даже тема для меня уже слегка раскрыта.

— Потому, что в вашем мире магической энергии кот наплакал, и чтобы её хоть как-то использовать, ширина каналов должна быть о-го-го, — став на секунду обычным мальчишкой, Виго развёл руками.

— И именно поэтому для производства этих чёртовых кристаллов они используют иномирцев? — помрачнел я.

— Именно, — кивнул собеседник, — циркулирующий в твой крови элирум носитель огромного количества магической энергии. Ты как сосуд с очень широким горлышком. Можно накачать элирумом обычного человека, но невозможно из него эту энергию приемлемо быстро извлечь. Но это я так думаю, а как оно там на самом деле…

На сказанное я мрачно кивнул, после чего вернулся к прежней теме:

— Так сколько детей из сотни способны обучиться магии?

— А, да, извини, забыл, около десяти, — наконец ответил он, после чего продолжил:

— Хотя чему-то, да и научить можно любого человека, например повысить магическое сопротивление или обучить чувствовать магическую энергию. Но всё же главный стартовый капитал — изначальная ширина отвечающих за магию ментальных каналов.

— А есть способ сделать магом полного бездаря? — явно отвлекаясь, спросил я.

— Разве что убить дракона… — хмыкнул Виго.

Не очень понимая при чём здесь драконы, я решил вернуться к прежней теме.

— Так что произошло сто пятьдесят лет назад?

— Да вроде бы ничего особенного, — пожал плечами парень, — Как я уже упоминал, Аластор открыл в Ортомире общедоступную магическую академию, поломав тысячелетний устой, что высококлассное магическое образование исключительная привилегия богатых.

От Главы и Грома я примерно знаю, что этот Аластор, правящий Севером сумасшедший некромант. Хотя вполне возможно, что он нормальнее всех нормальных, просто мыслит слегка непонятно для местных.

— А зачем он это сделал? — решив начать с общего, поинтересовался я.

— Ну… — замялся Виго. — Аластор говорит, что будучи пастухом баранов, можно стать самое большее — пастухом баранов и что истинного величия можно достичь лишь среди великих людей. И сами по себе эти великие люди в достаточном количестве не возникнут, отчего необходимо создать условия для их роста и появления. И речь не только о магии, — явно разволновался паренёк. — Магическая академия появилась тогда, сто пятьдесят лет назад. На текущий момент Ортомир настоящий город науки и не только магической! В нём есть академия управления, аграрная, астрономическая, естествознания. Ты представляешь!? Поступить может любой, даже будь ты с Империи. Нет, экзамен, конечно, есть и строгий, дураков не берут. Но деньги и происхождение не играют никакой роли, ты представляешь?

— И из-за этого ты сидишь здесь? — догадался я.

Будем считать, что я такой прозорливый, а не в курсе некоторых подробностей.

Виго замолчал. Похоже тема не такая простая как мне думалось.

Наконец паренёк продолжил:

— Любой, наверное, деревенский мальчишка мечтал родиться в семье лорда. Не такая плохая мечта если подумать. Да и я, не сказать что мечтал родиться в семье мельника… — Виго замолк, лицо его стало не по-юношески усталым.

— Мой отец убил своего старшего брата, давно, меня ещё на свете не было. Все говорят что это была превентивная самозащита, так как тот начал опасаться, что мой, с детства сообразительный папаша его подвинет и что стоит вероятную угрозу устранить. Не знаю, так ли оно было, но то, что мой отец соображает быстро, это точно. Не буду объяснять тебе все тонкости, но, чтобы сохранить власть ему пришлось жениться на жене своего покойного брата, женщине старше его на двадцать лет. Я и моя сестра дети от официальной наложницы, такое допускается, если жена не может или не хочет иметь детей, — пояснил он.

— Зачем я тебе это рассказываю? — продолжил Виго. — Чтобы ты примерно понимал, что жизнь знати, особенно знати с проблемными владениями, штука специфическая и не всегда хорошая. Можно сказать, мой отец уже много лет находится между молотом и наковальней. Да, я действительно начитался распространяемых в академии агентами Севера брошюрок и, уговорив сестру, собирался бежать на Север, но это не только потому, что я шестнадцатилетний наивный дурак… Я уверен, такой побег — выгодный отцу политический ход. С одной стороны Император лишился бы рычага давления, а с другой не смог бы ничего предъявить. И да, я бы в свою очередь получил возможность оценить альтернативу, если всё это не сказки, и альтернатива действительно существует. Представь себе, я мечтаю прожить свою жизнь не так как мой отец. Я хочу выбрать кем быть, лордом, конюхом или учёным…

М-да, о чём я там в шестнадцать лет мечтал? Как бы раздобыть пару бутылок пива? Так, ладно, не будем о грустном. Я наконец получил легальную возможность задать вопрос об этом Аласторе.

— Расскажи мне об Аласторе.

— А вот и не расскажу, — подмигнул мне Виго. — Теперь моя очередь задавать вопросы, — потребовал он.

Не поспоришь, уговор есть уговор. К тому же рассказал мне собеседник предостаточно.

— У меня не очень с памятью, — удручённо пожал плечами я. — Но что помню, расскажу конечно.

— Расскажи мне о социализме! О том, как можно жить без феодализма. И о том ещё, как вы свергли своего императора… — горя глазами, потребовал собеседник.

Э-э-э, подобное вообще нормально? Нет, я понимаю, что в шестнадцать лет все мы немного революционеры, но всё же темы слегка неожиданные.

— Ну, как делать детей, я подозреваю, ты знаешь, отчего говорить будем сразу о серьёзном? — схватив лёгкий паралич мозга, пробубнил я.

Подросток хмыкнул.

Нет, ну точно весь в батю…

— Хорошо, попробую, я всё же историк по образованию, да и тема мне, скажем так, знакома, — вздохнув, согласился я. — Ты только учти, что там не всё так просто и однозначно.

— Можно без личностей и ключевых событий, мне больше интересно как в то время работала ваша экономика… — ещё раз огорошил меня подросток.

Нет, ну правда, я нахожусь в магическом мире, вокруг монстры, боги, магия, а меня просят про февральскую революцию рассказать.

Как оказалось, тема ушатывания феодализма и свержения императора эта не та тема, на которую стоит беседовать с вероятным лордом. Ведущая в тюремный блок железная дверь лязгнула засовом, после чего распахнулась, впустив в коридор между камерами троих стражников. Один, выделяющийся ростом и размахом плеч, одарил меня и Виго недовольным взглядам, после чего обратился ко мне:

— Тебя переводят, разговорчивый ты наш.

— Эй, — возмутился Виго. — Эрго обещал мне собеседника.

— Перед хорошим собеседником, надобно хорошо подумать в одиночестве, — бросил ему детина, после чего взглянув на меня и весело «хрюкнув», поинтересовался: — Правда?

Вот козёл. Хотя, чему я удивляюсь.

Моя новая камера оказалась мне знакома…

***

Эрго собирался. Собираются обычно с духом, однако в текущий момент всё было значительно серьёзнее, ведь фактически заново собиралась его личность.

В проснувшемся сознании возник вопрос, где он и что было прежде? Постепенно начала вырисовываться картина предшествующих событий.

Первым вспомнился большой душевный подъём, который он испытал, подъезжая к месту операции. Интуиция говорила ему, что сегодня предстоит встреча с чем-то очень серьёзным, невероятным и способным разогреть его давно остывшую кровь.

Ожидания не обманули, в штабе культа их дожидалось настоящее «чудовище» — тысячелетний пробуждённый, чьё энергетическое тело уже настолько преобладало над физическим, что несовместимое с жизнью ранение было для него не более чем болезненной царапиной на ментальном теле.

Конечно, подобные ему не бессмертны. Убить их трудно, но вполне возможно, вот только действовать необходимо было совершенно не так, как действовали они. Но кто же знал…

Далее же на поле боя появилось новое действующее лицо, подобное первому, но при этом совершенно другое. Невообразимая магическая мощь, настолько невообразимая, что даже этот, повелевающий удивительной гравитационной магией культист, смотрелся рядом с ним несерьёзно.

Эрго «спрятался». Перестроил свой магический контур на сокрытие ментальных сил. Превратился в «таракана», который, крутя своими усиками, наблюдал за двумя столкнувшимися на поле боя «монстрами», один из которых, по его мнению, должен был скоро умереть.

И тем не менее произошло нечто странное: ситуация на поле боя резко и бесповоротно изменилась. Кто-то или что-то повлияло на магическую силу Апостола. А это точно был он — принадлежащий к легендарным, возможно даже приплывшим из-за океана магам человек. По легенде, когда-то очень давно Апостолы заполучили сердца драконов и влили в свои тела их кровь, что вывело их магическую силу на совершенно новый уровень.

Пусть его личность всё ещё находилась в смятении, однако, обдумывающий произошедшее аналитический аппарат работал, казалось, даже лучше чем прежде. Пытаясь объяснить произошедшее с Апостолом, он поднимал данные из сотен прочитанных им книг.

Эрго видел произошедшее, однако, что именно произошло, понять было не просто, не вязалось оно с базисом этого мира

Не сказать, что он уловил каждую мелочь сражения, однако готов сейчас поклясться, что вокруг Апостола создался вдруг вакуум магической энергии, отчего использовать хоть какую-то магию стало совершенно невозможно.

Пусть нужную ему информацию не озвучивали прямо, перебирая и анализируя косвенные данные, Эрго довольно быстро подобрал к произошедшему ключ.

Лишить Апостола магии были способны лишь Боги…

Те, кто с безразличием наблюдают как гибнут под ордами монстров человеческие города. Те, кто палец о палец не ударит, видя, как в муках умирают обладатели их благословений. Те, кто безучастно несут знания о творящихся вокруг чудовищных несправедливостях. Безразличные холодные боги…

Они вмешались! И не просто вмешались, этот чёртов культист точно знал что они вмешаются, иначе бы не подставился. И это безумие. Очень серьёзная игра с не менее серьёзными ставками. Маняще загадочными ставками.

Но всё это он понял сейчас, прошлый же Эрго возжелал другого — Кровь дракона.

Похоже она, как и гласят легенды, и правда неуничтожима. Говорят, что к ней навечно привязана душа дракона и что только другие драконы могут развеять и отпустить её, уничтожив в процессе столь бесценный магический материал.

И Эрго потерял голову, стоило лишь ему Кровь дракона увидеть. Субстанцию, которая, как говорят, многоактно увеличивает магическую мощь её поглотившего, давая кроме множество менее очевидных бонусов.

Есть правда один недостаток, который до этого он считал суеверием святош, а теперь вот сильно задумался. Об этом много писали, но только не сведущие в магии мужи, а вечно читающие нотации Благие.

«Подделки на богов, перед богами пресмыкаются и трепещут».

Общеизвестно, что боги не способны как-либо напрямую ограничивать свободу человека, будь то обычный человек, маг или даже пробуждённый. А вот Апостола ограничить смогли. Не потому ли, что не все пути верные, а неверные наказуемы… Ладно, об этом он подумает позже, а может и поговорит с этим, сидящим в его подземелье Тихоном — Главой культа светлых богов.

Кровь ему не досталась, а после, прежде чем разбилась его личность, потерпели крах его иллюзии. Его, искренне считавшего себя одним из самых талантливых и сильных магов империи, раздавили как клопа.

И сейчас, лёжа на кровати в реабилитационном центре Особого управления, он узрел в этом великую несправедливость. Как тщательно, как умело и хитро от него скрывали существование подобных — повергнувших его людей!

Эти чёртовы беллетристы и романтики, это всё их вина! Они придали этим «монстрам» ореол сказочности и какой-то романтический окрас. Вот они вроде есть, скрываются среди нас, прикидываются нами, маскируются, а вот их и нет, так как пройдя через пьяные разговоры таверн и книжки этих чёртовых беллетристов, они превратились в то, во что серьёзный муж попросту не должен верить.

Сейчас же верить приходилось.

Эрго показали, что в свои сто семнадцать лет, он всё ещё не повзрослевший удачливый мажор.

Если подумать, ему везло с самого начала, он точно родился с магической ложкой во рту. Сын советника особых поручений при прошлом императоре. Рано раскрывшийся всесторонний талант к магии. В восемнадцать лет признанный гений, в сорок пять пробуждение, далее наполненная и одновременно такая скучная жизнь. Книги, исследования, карьера. Двадцать лет назад взял старт главный проект его жизни, множество неудач, в том числе чудовищных, повлекших смерть десятков тысяч людей.

Но всё это было для него неважно, важен был лишь результат…

«Как они выдерживают эту боль?..» — собравшись окончательно, ужаснулся содеянному и пережитому новый Эрго.

Наконец удача. С трудом отлаженная технология заработала, выстрелила словно пробка из бутылки с игристым вином, пенным потоком подняв его на самую вершину. Туда, где было так много возможностей, маленьких соблазнов, приятных увлечений, перспектив и забот.

Всего того, что теперь казалось новому Эрго до обидного бессмысленным и глупым.

«Как они выдерживают эту боль?..» — опять возникла в голове болезненная вспышка.

Даже потерянная Кровь дракона не казалась теперь привлекательной и полезной. Новый Эрго знает, что от неё, при всех её соблазнах и возможностях стоит держаться подальше. Что правильный путь другой и он уже на нём, вот только зачем-то отвлекся на всякую совершенно ненужную мишуру.

«Пусть о Крови дракона мечтают эти старые эльфийские «дрочеры», жаждущие вернуть юность своей душе», — глядя на идеально выбеленный потолок, мрачно подумал майор.

Майор…

Казавшееся подтверждением значимости и заслуг звание, звучало для него сейчас как насмешка.

«Как они выдерживают эту боль?..» — опять содрогнулся разум от чудовищных воспоминаний.

Собравшись, новый Эрго продолжил затихший было анализ. Его явно зачем-то напоили элирумом и это они зря, это ему не нужно, с ним сейчас всё в порядке как никогда. Это до этого он шел к неминуемой гибели, сейчас же видит правильный путь.

«Похоже «Крыса» Эрго Минорес перешла в первую группу», — подшутил он сам над собой.

Так о чем же следует подумать в первую очередь?

Пытавший его человек был неосторожен, он не сказал ничего лишнего и тем не менее сказал всё. Своими действиями он показал, что в курсе происходящего в комплексе. Кто источник? Мальчишка? Может быть. О том, что он пытал иномирца жезлом наверняка много болтали. И тем не менее, досталось ему именно за мальчишку, глаза того пробуждённого сказали всё ясно.

Кто он сам? Часть культа светлых богов? Не смешите, это плохая шутка. Давно ходят слухи, да и не только слухи, что Север всеми силами пытается сохранить в империи Культ. Зачем? Аластор тот ещё чудак, но то не причина, ему есть куда потратить деньги и кроме. Так почему ему недостаточно, что культ цветёт и пахнет на его земле? Собрал бы остатки к себе и разводил бы их там как мандрагору в оранжерее.

«Боги вмешались!» — вспыхнуло на периферии сознания.

Покрутив домыслами и фактами, разум Эрго сделал уверенный вывод:

«Мы столкнулись с человеком Аластора. Охотился ли он за Апостолом или же хотел что-то сказать Императору, не суть важно. Мне важнее сейчас, что у Аластора есть свой человек в комплексе, думаю это Хайнц, больше попросту некому».

Бросив окончательный уже вывод, разум соблазнился на «самое вкусное»:

«Почему вмешались боги? Какая соблазнительная, однако, загадка».

Далее же в голове Эрго возникла совсем не типичная для него мысль:

«Необходимо вытащить мальчишку. Боги, я же поставил его в очередь телесного материала, всего три дня и он погибнет».

Далее новый майор подумал что-то совсем уж крамольное:

«Необходимо поговорить с Хайнцем, если он не объяснит мне в чём дело, то стоит самому отправиться на Север и встретиться с Аластором. Я хочу знать что происходит. Культ, Сфера лабиринта, Апостол — это всё лишь брызги, вода льётся где-то в другом месте».

Засвидетельствовав окончательную смерть прежнего Эрго, новый подумал:

«А ещё, пока не поздно, надо спасти иномирца. Боги, зачем мы вообще всё это делаем? Чтобы старые пердуны потрясли своими вялыми членами ещё пару лет?»

Прерву размышления, в палату Эрго, в сопровождении плюгавого, с длинной бородой целителя, вошел Евгений.

«Сейчас не стоит подавать виду, а там решу что мне делать», — заключил майор, после чего повернул голову к вошедшим, осознав в процессе, что что-то не так.

Те, однако, никак на него не среагировали.

— Как он? — глядя на неподвижно лежащего без сознания майора, поинтересовался Евгений.

— Очень плохо, — покачал головой целитель. — Ментальный контур, точнее последняя его конфигурация разбита, как говорится, вдребезги. Ментальное тело повреждено, если не сказать разрушено. Сейчас происходит восстановление. Но самое неоднозначное — это разум. Если первое и второе… В общем, есть все шансы, что он поправится, но цел ли его разум, будет ясно лишь когда он очнётся. Его пытало настоящее чудовище, не ясно даже, почему он не умер.

«Так… Неужели я в магической коме?» — анализируя свое состояние с новой точки, попытался понять его суть Эрго.

Очень быстро он пришёл к выводу, что сознание его существует сейчас сильно независимо от тела, более того, он не имеет доступа к своему ментальному контуру, отчего не может на своё исцеление повлиять.

«Нужна сфера восстановления души, олух!» — закричал он целителю, не издав при этом даже шороха.

— Элирум работает, где-то через неделю, максимам две, физически он будет более-менее в порядке, — вздохнул целитель.

«У них нет недели, у меня нет недели, у всех нас нет недели!» — закричал майор из своего нового состояния.

После чего коротко подытожил:

«Дерьмо…»

Обдумав своё положение ещё раз, Эрго понял, что похоже целитель прав и раньше чем дней через десять он на ноги не встанет.

«Плохо, ладно иномирец, жалко Летто, талантливый же парень, — удручённо подумал он, после чего подивился: — А может я и правда сошёл с ума?»

«Вот и отлично, мне моё новое сумасшествие нравится, оно задаёт хорошие вопросы и открывает новые горизонты. Так почему же вмешались боги? Это надо обдумать…»

— Докладывайте мне о любых изменениях, — строго попросил целителя подполковник, удручённо вздохнул и направился к выходу из палаты.

Глядя на спину начальника из своего странного состояния ментального разлада, Эрго про себя вздохнул, после чего принялся заниматься своим любимым делом — анализировать и думать.

***

Старший маг второй смены Юрон Гидро в свои сто двадцать лет неожиданно узнал о себе много нового. Не успел он толком отдохнуть после очередной смены, с которой освободился досрочно, как его не менее досрочно вызвали в комплекс, где он узнал, что теперь в этом комплексе главный.

Дожидающийся его в канцелярии «Беспокойной крепости» глава Особого управления Евгений Ардон, изучив старого мага долгим взглядом смертельно уставшего человека, сообщил ему, что Эрго Минорес был тяжело ранен во время связанной с культом операции, отчего примерно на ближайшие две недели он — Юрон, становится в комплексе главным. Конечно же, главенство это касается исключительно магической части. За охрану и порядок всё также отвечает капитан Граам, а административные вопросы уполномочен решать Хайнц Баринг.

«Эрго ранили? Он же пробуждённый! — ошарашенно вскрикнул про себя старик. — Пробуждённые либо умирают сразу, либо восстанавливаются за несколько суток. Его что, боевой колесницей переехало?»

После пришла догадка:

«Всё серьёзно, так как ранение наверняка носит ментальный характер».

— Капитан Граам поможет вам по мере сил, я не поленился отдельно попросить его об этом, — сидя в кресле начальника крепости, которого подполковник полчаса назад отправил «погулять» небрежным движением руки, устало произнёс Евгений. — Майор сообщал, что последние недели вас преследует череда неудач, отчего сейчас у нас есть только этот, как его… Ну, тот иномирец, который даёт кристаллы высокого качества. В общем, я прошу вас приложить все усилия, чтобы… — здесь подполковник замолк, как замолкает человек, мысли которого начинают путаться от усталости. — В общем, работайте… — подытожил он.

— Я понимаю вас господин подполковник, сделаю всё от меня зависящее, — без особого энтузиазма ответил Юрон, так как долгий опыт работы подсказывал ему, что жалобы — это не то, что хочет услышать сейчас начальство.

«Впрочем, я слышал, Евгений разумный человек. Вряд ли он будет требовать чего-то невозможного», — разворачиваясь и направляясь к двери, подумал Юрон.

Уже в спину, его догнала реплика Евгения:

— Если без всего этого дипломатического дерьма, Имперская канцелярия требует кристаллов. Их аппетиты срать хотели на наши проблемы. Постарайтесь выдать хоть что-то. И да, они будут за вами приглядывать, возможно даже лезть в работу. Прикрою как смогу.

Обернувшись и кивнув закрывшему уже глаза подполковнику, старый маг кабинет покинул.

Решив не пользоваться предназначенной для начальства лестницей в комплекс, он направился к общему лифту, по пути размышляя:

«Как я знаю, имперские чиновники давно были недовольны Эрго. Тот отчасти жертвовал результативностью, предпочитая ей размеренность и спокойствие. Не любит наш начальник суету, ведь он Маг до мозга костей. Эх, в другое время я бы порадовался хорошим премиальным, надо бы обустроить правнуков, деньги не помешают, но с этими неудачами! Ловцы душ словно отказываются работать, будто сами боги мешают…»

Спустившись в комплекс и не рискнув занимать кабинет-библиотеку Эрго, Юрон разыскал капитана, разузнав у того всё ли хорошо. Узнав, что единственного имеющегося иномирца опять перевели в одиночную камеру их секции, маг попросил принести ему составленный Эрго рабочий график и список доступных на замену «носителей».

Получив всё перечисленное, он направился в имеющийся в жилом блоке их секции рабочий кабинет.

«В принципе, процедуру можно провести и сегодня вечером. Начиная с пятой, сложность процедур сильно возрастает, что-то не доверяю я первой смене», — направляясь в жилой блок, размышлял Юрон.

Дойдя до жилой зоны, он поздоровался с магами первой смены и зайдя в рабочий кабинет, обнаружил дожидающегося его Хайнца.

— Недоброе утро, я подозреваю, — поприветствовал его обладатель педантских усов.

Разглядывая старшего переговорщика и по совместительству их завхоза, Юрон приметил, что Хайнц постригся и, как и всегда, выглядит в высшей степени ухоженно и элегантно.

— Пройдёт всего час и можно будет смело говорить недобрый день… — ответил гостю старик.

Голосом вестника плохих новостей, Хайнц произнёс:

— Я лишь зашел сказать, что чинуши из имперской канцелярии требуют на согласование рабочий график…

Услышав данную информацию, старый маг подумал:

«Стоило «колоссу» зашататься, как начало всплывать всякое. Давно ходили слухи, что второй переговорщик направлен сюда имперской канцелярией в роли следящего. Недаром Эрго его недолюбливает, да и слишком уж он «весомый» для своей должности. Как тот барон, который зачем-то лично пропалывает вшивые грядки. Впрочем, моё дело маленькое, да и не сказать что Хайнц плохой человек».

Сдавая себя с потрохами, а может просто не переживая по этому поводу, Хайнц дополнил:

— Я попытался разъяснить им, что проблемы начались ещё до инцидента с Эрго и что имела место быть череда неудач с захватами новых иномирцев, но они, похоже, на своей волне. Словно стервятники, которым поручено стеречь стадо, но которые в отсутствии пастуха неспособны противостоять своей истиной природе…

— Так что с ним? В смысле с майором? — обдумывая сказанное, поинтересовался Юрон.

— Магическая контузия вроде. Через неделю другую встанет. Главное продержаться, — пожал плечами Хайнц и с присущей ему независимостью направился к двери.

В этот момент Юрон сделал первое, посвящённое самому себе открытие, а именно, что от его прежних амбиций не осталось и следа и что он лишь желает спокойно пережить период отсутствия начальника комплекса.

Вздохнув, он устроился за столом, раскрыл папку с документами и принялся изучать рабочий график.

«Летто…» — немолодое, но всё ещё полное сил тело старого мага вмиг потеряло большую часть доступной ему энергии.

Следующим для подселения души иномирца Эрго Минорес выбрал тело разоблачённого послушника. Который пока ещё не «тело», а вполне себе живой человек. Тут же, рядом, лежали две бумаги. Первая — составленный Особым управлением обвинительный запрос, сразу за которым имелся выданный Судебной службой ответ, что запрошенный приговор одобряется и подлежит исполнению.

«Смертная казнь через очищение тела от души… — внутренне дрогнув, прочитал старик, после чего подумал: — Как быстро они, однако, обтяпали свои делишки. Да, преступление тяжёлое, но за него вообще-то полагается каторга…»

В голове его растревоженными тараканами забегали мысли: окрепшая к старости чистоплотность настойчиво потребовала если не спасти парня, то хотя бы не мараться. И он бы наверно сдался и бросил опасную затею, если бы следом не обнаружилась оставленная на имя Эрго докладная записка. В ней, проверивший состояние Летто старший маг первой смены писал, что из-за чрезмерной болевой нагрузки у парня наблюдается частичная потеря памяти.

«А это, возможно, шанс…» — подумал Юрон.

Родившийся в голове план выглядел следующим образом: снять парня с очереди на процедуру, заменив доступным на текущий момент преступником, сославшись при этом на повреждение ментального тела. Далее обратиться к кое-каким своим знакомым в имперском сыске. В их отделе внутренних расследований и контроля очень удачно сидит его однокашник по магической академии. Пусть затребует парня в подконтрольную сыску тюрьму. Причина — дополнительное расследование и проверка по делу Культа.

Самое главное сейчас выдернуть парня из комплекса, а там текучка, заботы, кружечка старого Брадонского с сочувствующими культу людьми. И нет, он не собирается идти против Империи, упаси его боги от такого. Но помирать парню рано, особенно таким способом. Пусть отправляется на каторгу, а далее распорядится судьба…

Изучив список доступных претендентов, Юрон выбрал доставленного из Гриндора маньяка. И причиной выбора послужило вовсе не то, что тот отрезал головы детям. У канальи оказалось весьма неплохое ментальное тело. Не полноценный маг, конечно, но для их дела сгодится.

Переписав и заверив своей подписью новый рабочий план, старый маг сделал второе за сегодня открытие: он совершенно не боится каких-либо отрицательных для себя последствий, как и не испытывает гордости за свою попытку спасти Летто жизнь. Действия его диктуются исключительно закостеневшим с годами характером.

Сделав и заверив копию плана для Имперской канцелярии, Юрон перешёл к следующему важному вопросу — как выжать из имеющегося в наличии иномирца максимум.

Обдумав сложившееся положение дел, а именно, отсутствие Хигарда — ведущего мага его смены и свою накопившуюся ментальную усталость, он принял решение, начиная с шестой процедуры, объединить первую и вторую смену, после чего работать пока одной. По крайне мере до момента, пока все нормально не отдохнут или пока Хигарду не найдут замену или сам он не вернётся на работу.

«Надо, кстати, узнать, как у него дела», — подумал Юрон.

Закончив с бумагами и передав посыльному копию плана для Имперской канцелярии, он отправился в лабораторию, чтобы дополнительно проверить готовность оборудования и реактивов. Не хватало ещё споткнуться на ровном месте. Пусть уж если неудача случится, это действительно будет его вина, а не недосмотр.

Увы, закончить с проверкой оборудования ему не дали: примерно через час Юрона опять вызвало к себе высокое начальство.

***

Ненавязчиво разглядывая толстомордого чиновника, Юрон подумал вдруг, что империей правит не Император, а такие вот — чем-то смахивающие на свиней люди. Впрочем, не сказать, что чиновник был сильно толстым, так, в меру разъетый. Однако, глядя на его лоснящуюся жирную кожу, старый маг осознал, что его воображение невольно дорисовывает образ, беря детали из старой имперской сказки «Барон свиней».

Имелся соблазн назначить сидящего за столом немолодого мужчину в разряд недалёких, но опытный во многих вопросах старый маг подобного себе не позволил. Блестящие поросячьи глазки собеседника светились умом и хитростью, а тело излучало хорошо заметную магическую энергию, говорившую, что чиновник знает о магии не понаслышке.

Разговор явно будет конкретным.

— Вы присаживайтесь, присаживайтесь, — тем голосом и интонацией, каким разговаривают с застуканным за рукоблудством подростком, глазами указал чиновник на стоявший напротив стола неудобный стул.

— Спасибо, я постою, — сухо ответил Юрон, сделав третье за сегодня открытие, а именно, что переживать за своё место под солнцем он готов лишь тогда, когда солнцем является кто-то вроде Эрго. Авторитетный и увлечённый.

— Как вам будет угодно, — абсолютно не расстроился чиновник. — Перейду сразу к делу, мы ведь люди занятые? — зыркнул он на старого мага тем взглядом, какой ясно говорит: я вот занятой, а ты — неразумный, отнимаешь моё драгоценное время, после чего продолжил:

— Имперской канцелярии не нравится ваше решение заменить мальчишку, ну, этого Летто, на выбранного вами преступника. Мы настоятельно просим вас вернуть всё на свои места.

«Вернуть на свои места…» — просмаковал в уме фразу старый маг, не понимая даже, чем она его привлекла.

Надев маску безразличного спокойствия, Юрон решил хитрить, с одной стороны выгораживая себя, а с другой, ища пути обхода для спасения Летто:

— Вы в курсе, что шанс того, что третье подселение пройдёт удачно, не более пяти процентов? Я не вижу шанса рисковать таким ценным телом…

Начав зачем-то изучать свои ногти, явно ухоженные, чиновник сухо и властно заговорил:

— Я читал информацию по этому иномирцу. Он настоящий дар богов, кристаллов такого уровня мы не видели уже пару лет. Судя по вашим же отчётам, его стабильность сейчас на уровне первого подселения, мы оба знаем, что третье пройдёт успешно… Используйте мальчишку и постараетесь чтобы всё прошло хорошо.

— И всё же я против, — покачал головой Юрон. — Если вы настолько в курсе происходящего в комплексе, то должны знать, как именно парня раскрыли. Его ментальное тело повреждено, отчего я не уверен, что конечный результат будет удовлетворительным.

Показав на лице, что ему ясны все хитрости и намерения собеседника, чиновник ответил:

— Империи нужны эти кристаллы! За последние пять лет они решили больше наших проблем, чем правящая семья смогла разрешить за полвека. Да, кнутом необходимо периодически щёлкать, но невозможно крепко держать им власть. Я вижу перед собой опытного человека, вы должны понимать о чём я сейчас говорю.

«Вы не решаете проблемы, вы откладываете их, препятствуя естественной смене поколений», — возразил про себя старый маг.

— Этот Летто — маг с прекрасно развитым ментальным контуром, более того, с небоевой неконфликтной способностью, — продолжил чиновник. — Если подселение пройдёт успешно, а оно пройдёт, я уверен, мы сможем получить ещё три замечательных кристалла, а с вашим тухлым насильником, мы получим не менее тухлый результат. Или я не прав?

Юрон удручённо покачал головой, чем неожиданно для себя разъярил собеседника:

— Прекратите выгораживать мальчишку! — взорвался тот. — Или мне намекнуть Евгению, что в комплексе засел ещё один «сочувствующий». Мы решаем, что и как вам делать! Вы и ваш Эрго лишь наёмный персонал! — замолкнув, чиновник гневно засверлил Юрона своими поросячьими глазами.

«Прости Летто, прости», — вздохнул про себя старый маг.

После чего, сохраняя полную невозмутимость, произнёс:

— Я настоятельно рекомендовал господину Эрго остановиться на шестой процедуре. И да, я решил не использовать мальчишку осознанно, прекрасно понимая, что это усугубит состояние ментального тела иномирца, а то и вовсе приведёт к неудаче. Но, на мой взгляд, это единственный правильный выбор и ваше «сочувствие» здесь совершенно не при чём, — отрезал он.

— Объяснитесь? — примерно понимая к чему ведёт старик, потребовал чиновник.

— В уникальности этого иномирца кроется его огромная опасность. Чёрная дыра в его ментальном теле уступает разве что получаемым с его помощью кристаллам. А что с ней будет после ещё одного столь подходящего тела, мне и думать страшно. Как причастный к Вистмирской катастрофе человек, я не хотел поднимать тему, отчего мы неверно поняли друг друга…

Услышав данный аргумент, чиновник как-то сразу сдулся. Нахмурившись, он сосредоточенно наморщил лоб, постукивая в процессе пальцами по столешнице. Показав наконец, что перед Юроном не только самоуверенный кретин, но и человек способный брать на себя ответственность, он произнёс:

— Используйте мальчишку, нам слишком нужны эти кристаллы. Настолько нужны, что без них возможны проблемы на западной границе, хотя, зачем я вам это рассказываю… Дайте иномирцу Звёздную пыль, принудительно если потребуется. Это прямой приказ канцелярии, я пришлю бумагу. Ах да, если до шестой процедуры удастся захватить нового иномирца, считайте этот приказ аннулированным. Идите… И помните, мы не только щёлкаем кнутом, но и раздаём пряники…

Мрачно кивнув в ответ, Юрон развернулся и направился к выходу из кабинета.

«Не будет нового иномирца, не знаю почему, но не будет…» — мелькнула в его голове неясно откуда взявшаяся мысль.

***

<На вас смотрит магический глаз>

Кто Я?

Вроде бы меня зовут Влад. Или не Влад, а Гена? Нет, Геной звали моего отца. А как тогда звали меня? Вроде Влад. Или не Влад?

Так, стоп, я этой белибердой уже полчаса занимаюсь, словно заевшая пластинка. Элирум уже вполне подействовал, так что можно оторвать свою задницу от лежанки и посмотреть, что там в той замечательной корзине.

Чертов элирум. Вот я лежу и мечтаю подохнуть, думая в процессе о подаче заявки в книгу рекордов Гиннесса, как самый неудачливый человек во вселенной. А вот мне в пасть заливают порцию похожего на ртуть зелья, и я уже самый взвешенный и спокойный человек на свете. И не только взвешенный, но и голодный…

Но давайте по порядку. Я пятый человек в истории этой проклятой «ямы», переживший третью смену тела. Обычно с такими как я заканчивают на шестой процедуре. Что-то такое трындели мудилы в мантиях. Более того, я настолько к этим процедурам приловчился, что они уже не кажутся мне столь невыносимыми. Хотя подозреваю, дело не столько во мне, сколько в благословении богини Амертис, которое начало работать лучше.

Далее о хорошем, у меня новое тело и тело это ходит.

Имеется в данном ведре «мёда» половник «дегтя». Вроде бы и надо порадоваться, что я теперь такой молодой и красивый, вот только радоваться отчего-то не получается. Мне противно. От всего здесь происходящего противно и от того, что я краем уха слышал во время процедур.

Выходит, хороший был парень, знакомый того товарища, с которым я беседовал в первые дни. А теперь его нет, зато есть я. И надо бы порадоваться, да не радуется. Противно…

Ладно, хватит ныть, у меня вагон работы. Моё скромное мнение, всю эту богадельню давно пора валить. И я это сделаю, ибо я Валера! Точнее Влад…

Вероятно, я и правда освоился, так как смутно помню, что в доэлирумном беспамятстве ко мне приходил старикан, тот, что проверял до этого наличие магических навыков. Само собой тот факт, что я без пяти минут передвижной пункт по распознаванию магического воздействия, остался для него загадкой. Но лично я чувствую, что что-то там во мне новенькое имеется. Хотелось бы, конечно, способность убивать мудаков одним взглядом, но боги, похоже, не настолько щедрые.

Явно улучшились и мои прошлые навыки. Вот прямо сейчас, сидя в своей нише и свесив ноги на пол, я боковым зрением вижу висящий под потолком сгусток. И правда чем-то глаз напоминает. Именно с его помощью за мной сейчас наблюдают. Ну наблюдайте, наблюдайте, я добропорядочный гражданин, за мной можно.

Лезу в себя на предмет пообщаться с шизой. Ещё раз напомню вам — мои порождённые одиночеством собеседники, что «Шиза» это не графический интерфейс. Она есть некое, похожее на мои собственные мысли немое знание. Оно словно само в голове всплывает, даже больше на чувства, нежели на мысли похоже.

И так, как всякий приличный попаданец, я уже обзавёлся кучей магических навыков. То, что навыки эти почти бесполезны и скорее всего слабо помогут в завоевании сердца местной принцессы, извиняйте. Реальность практическая слегка не совпала с книжной.

Много болтаю, да? Это я ещё сдерживаюсь и пропускаю двадцатиминутные излияния о своей тяжелой судьбине.

Так вот, мой текущий арсенал следующий: продвинутая способность скрывать собственные магические навыки. Одновременно с этим я прекрасно ощущаю направленное на себя магическое воздействие. Данные ништяки достались мне от моего первого тела — длинноухого и короткочлен… Просто от эльфа…

Раньше я считал, что это два разных навыка, да и шиза мне об этом говорила, сейчас же я понимаю, что навык, по сути, один, комбинированный. Точнее даже строго один, а именно, способность ощущать и распознавать чужую магию. А сокрытие вовсе не навык, а следствие того, что моя магия работает на слегка другой частоте, отчего при всей её активности, другие маги ничего не чувствуют.

Ого, и откуда я всё это знаю? Словно с новым телом в меня влили магической мудрости. Подсознательной, так сказать. И что важно, как и в случае с телом Даниила, память данного тела мне полностью недоступна. И сейчас я точно знаю почему, но пока не об этом.

Второй мой магический навык — это способность получать довольно подробную информацию о всякого рода наделённых магией нематериальных объектах или, если по народному, артефактах. До кучи, в моей голове всплывает понимание, что возможность визуально видеть магические барьеры и висящий под потолком «глаз», есть комбинация первого и второго навыка.

Дальше больше, я точно знаю, что комбинация эта смогла возникнуть лишь потому, что некий Айнзатерах втихаря подправил мой ментальный контур. Тихон отдельно отметил, что боги не имеют права напрямую влиять на людей, однако благословение данный базис слегка корректирует. Я вроде как принял его добровольно, отчего словно подписал длинное пользовательское соглашение, что да, здесь и здесь разрешаю.

И это я тоже отчасти знаю благодаря новому телу. Об этом позаботилась богиня Амертис, она же во время недавнего переселения почти начисто стёрла память Даниила и этого — неизвестного мне молодого человека. Немало всего осталось, но оставшееся предусмотрительно спущено на уровень подсознания.

А знаете зачем это сделано?

Всё просто, чтобы я не стал пускающим слюни дебилом, ибо память троих людей в одной голове, или, точнее, душе, это для души слишком. Знание о проделанной богиней работе я получил во время запихивания меня в это — новое тело. И даже моё полуобморочное состояние не помешало мне важную информацию запомнить.

И вообще, неясным для себя образом я получил кучу знаний кроме. Например, сейчас я знаю, что кристаллы с помощью которых происходит манипулирование душами таких как я, создал Айнзатерах — мой тёмный «спонсор». И что именно это позволило богам заблокировать память Даниила ещё на этапе второго переселения. Она вроде бы как была, сны то я видел, но при этом крышу мне не рвало.

Чёртов элирум, мысли мечутся словно не свои. Вернусь к навыкам.

Так вот, новый мой навык — это способность манипулировать магической энергией других людей. Также бонусом идёт умение различать среди кучи имеющихся в человеке энергий энергию души.

Как и чем мне данный навык поможет?

Никак и ничем. Навык тактильный и небоевой. Важно второе, ибо пусть даже мне удастся до противника дотронуться, если человек хоть как-то моему вмешательству сопротивляется, сделать что-либо я с ним не смогу. Зато навык есть. Заначка карман не трёт.

Что-то нынче я сильно много думаю. И это на голодный желудок! Вон она корзина, вон она хорошая, ждёт меня родимая, я иду к тебе.

Вы скажите, я сумасшедший? Тут такие дела, а он о жратве думает! Да, я такой. Что-то во мне с новым телом изменилось, появились неясные до конца уверенность и вектор на цель. Вот сейчас я поем, а после полезу в свой внутренний мир искать чеку от ядерного фугаса. В теле Даниила мне к ней доступа не давали. И это они зря.

Корзинка, ты моя корзиночка…

Нет, ну точно сумасшедший.

В корзине обнаружился стандартный местный паёк — сыр, хлеб, зелень. Всё, кстати, настолько вкусное, что до сих пор не приелось. Фляга на этот раз была одна, видать приметили супостаты, что я алкоголь в унитаз выливаю. Выпить вообще-то хотелось, но для всего своё место и время.

Во фляге оказалось нечто похожее на тыквенный сок. Очень ароматное и чертовски вкусное. В тот момент, когда в моём мозгу возникла мысль, что стоит остановиться, я вылакал почти половину.

Вкусно то как!

Ноги мои подкосились, я и сам не заметил, как оказался лежащим на каменном полу. Стало вдруг как-то разом хорошо, тепло и замечательно. Я тут недавно предлагал Бруго родиться наоборот. Так вот, не такое плохое как оказалось предложение, ведь нечто подобное я сейчас испытываю. Не в смысле процесса, а в смысле искреннего искрящегося детского счастья. Такого, какое доступно нам наверно только в детстве, когда ты просто и искренне способен порадоваться каждому прожитому дню, всему новому и интересному. Вот только чтобы приблизить упомянутое счастье к тому, какое я сейчас испытываю, нужно смело помножить его раз так в двести.

Первой подпортила кайф шиза. Вот уж от кого не ожидал.

<В вашей крови обнаружен наркотик частично магического действия. Ваш организм сопротивляется действию наркотика>

Стоп, человеку просто хорошо стало, а вы его в наркоманы записываете!

<Благословение богини Амертис блокирует эффект наркотика и очищает ваше тело от постороннего токсина>

И ты туда же, камрад богиня…

Нет, стоп, о чем это я!?

Стоило наркотическому опьянению исчезнуть, как я испытал ужас по поводу того, насколько легко ему поддался. Недаром дед предостерегал меня от наркоты, даже пару раз закрепил это предостережение ремнём на моей нежной на тот момент заднице. Коварная, однако, штука.

Вдруг меня накрыло волной нечеловеческого ужаса. На текущий момент я переношу этого парня попроще, но всё же когда он влезает в меня по каналу благословения, мне во всех смыслах неприятно. Сейчас вот сильно радуюсь, что выпил и съел немного.

<Тёмный бог Айнзатерах возмущён произошедшим. Тёмный бог Айнзатерах получает от других богов дополнительные полномочия>

Э-э-э, а когда из меня душу вынимали, ему значит пофиг было? И это я ещё молчу, что он — поганец, создал те кристаллы, не без помощи которых я попал во всю эту передрягу.

Придя в себя, я обнаружил что лежу на полу, а на лице моём натянута идиотская улыбка. Вот и пусть остаётся, я так с ней и полежу часок другой. И ничего что пол холодный. Мне сейчас нужен некий ментальный контур и самое, кое для кого неприятное, я откуда-то прекрасно знаю как в него попасть и что мне с ним необходимо делать…

***

— Елена Эларина Вега, — тяжело произнёс подполковник и внимательно посмотрел на сидящую напротив женщину.

Эльфийка более чем спокойно посмотрела в ответ.

Боги! В жизни Евгения случались напряжённые периоды, но последняя неделя, пожалуй, превзошла их все.

Император настойчиво требовал новостей по поводу Сферы лабиринта. И не просто новостей, а новостей хороших.

На последнем мозговом штурме, во время которого подполковник понял насколько ему не хватает Эрго, присутствующие пришли к выводу, что цель Лиги свободных королевств и стоящих за ней Ордена и Торговой федерации, в банальном в общем-то шантаже. Более того, имеет место тот вид шантажа, в котором если сторона, в данном случае Империя, проявит излишнюю несговорчивость, шантажисты вполне могут свою угрозу воплотить.

Желая вероятно скрыться на время от новой проблемы, которую внезапно свалил на его голову Амадей, Евгений устало опустил глаза, после чего невольно переключился на владеющие им в последние дни вопросы:

«С одной стороны война невыгодна никому, да и в затяжном её варианте невозможна по сути: география не позволит. И тем не менее, как с нашей, так и со стороны Лиги, имеется немало желающих сдвинуть ситуацию с мёртвой точки. Император не прочь щелкнуть Лигу по носу, показав, что Орден может готовить хоть богов, но, когда в «Бутылочном городе» соберётся стотысячная армия, количество пересилит любое качество. В процессе можно будет решить вопрос с заменой Арингтона и слегка проутюжить пограничные королевства, экономике Империи такое полезно.

В Лиге же слишком многие недовольны нашей торговой позицией. При этом недовольные понимают, что ловить им в общем-то нечего, но при этом им банально осточертел сложившийся статус-кво. Почему бы не попробовать, авось Империя даст слабину и что-то да выгорит. Опять же, деньги должны работать, а не лежать в банковских хранилищах, как и не полагается киснуть огромному количеству южных наёмников.

Сфера лабиринта… По-своему я нахожу их ход даже изящным. Вот только какого чёрта они не выходят на связь? Неужели Магистр прав и несколько дней назад в столице погиб один из Апостолов… Если это так, то какую роль во всём этом играет Культ светлых богов? Они же вроде были союзниками Ордена? Непонятно».

«Так, я не о том сейчас думаю», — одернул себя Евгений, после чего вернул взгляд на сидящую напротив него зеленоглазую женщину.

Очень красивую, но не идеальной эльфийской красотой, а гармоничностью деталей. Эталонно смотрелись, пожалуй, лишь её волосы — довольно плотные для эльфа, солнечно-золотистые, спадающее на плечи густым руном. Глядя на них, сразу понимать сколь большую роль волосы могут играть в облике женщины.

Руки эльфийки лежали на её коленях, а на руках этих были сомкнуты сейчас блокирующие магическую энергию колодки. Без колодок было никак, ибо женщина эта была невероятно опасна. В этом подполковник убедился сорок лет назад, когда она и её подчинённые спасли ему жизнь…

— Какого ты вытворяешь, Елена? — вперил он в неё свой тяжёлый взгляд.

— Ты стал очень «тяжёлым» Евгений, но, как я вижу, не утратил гибкости ума… — грустно улыбнувшись, произнесла эльфийка.

Нахмурившись про себя, подполковник подумал:

«Боги, я не могу заставить себя относиться к ней плохо. К тому же её отец один из Иерархов. Не хватало ещё окончательно испортить и так поганые отношения с эльфами. Мне придётся отправить её обратно даже после того, что она здесь натворила. Вопрос только зачем она это сделала?»

— Я очень сожалею, что не могу назвать наши отношения дружбой, — покачав головой, произнёс Евгений, — но всё же я надеюсь, что ты объяснишь мне свои мотивы? — совсем не тем тоном, каким разговаривают с провинившимся, чуть ли не взмолился мужчина.

Сделав едва заметный жест глазами, Елена указала на двоих стоящих за её спиной мордоворотов. Плечистые мужчины настороженно следили за арестантом, а один из них держал в руке парализующий жезл.

— Оставьте нас… — коротко приказал подполковник.

Явно не одобряя его выбор, подчинённые удалились.

— Ты можешь не переживать по поводу моего отца, мы отреклись друг от друга, — грустным, но приветливым голосом, произнесла женщина.

— Это не то что ты должна мне говорить, после того как убила сотрудника имперской разведки. Я ещё молчу про резню, которую ты устроила по пути в столицу. А вот за заколотого тобой вашего же шпика, могу хоть сейчас выдать премиальные. Та пятёрка в трактире? Из-за чего произошла потасовка?

— Ничего особенного, я защищала свою жизнь и тело, — пожала плечами женщина.

Услышав ответ, подполковник подумал:

«Елена в данном вопросе врать не будет, не тот характер. Да и отчет с места её словам соответствует. Закран, чёртов пройдоха, похоже я переоценил его самого и его шайку. Пока сидели рядом, вели себя пай-мальчиками, а стоило слегка отбиться от рук и на тебе. Выходит, что премиальные придётся выписывать двойные…» — решил про себя Евгений, закрыв в памяти неудобный вопрос с неудобными сотрудниками.

Понимая, что собеседник ждёт объяснений, эльфийка продолжила:

— Шесть лет назад я во второй раз вышла замуж…

Суровое, немного бычье лицо подполковника приняло вдруг столь удивлённый вид, что женщина позволила себе хмыкнуть.

«Она вышла замуж? Да ей же за шестьсот лет! А может уже и все семьсот…»

Невольно он вспомнил их первую встречу. Эльфийская валькирия на стремительном чёрном коне, мифриловая броня и сверкающая кривая сабля. Как броня, так и оружие густо заляпаны тёмной, почти чёрной орочей кровью.

Направляющаяся в Эльгард имперская дипломатическая миссия попала под авангард кочующего орочьего племени. Знающие как о посланниках, так и о внезапном переселении племени Чёрного кулака, эльфы предусмотрительно отправили навстречу дипмиссии летучий кавалерийский отряд. Не сказать что в последний момент произошло чудесное спасение, всё куда прозаичней. Преследуемые орками люди прорывались в сторону близкого уже Эльгарда, по пути в который их и застала подмога.

Тогда двадцатилетний, тонкий как трость стажёр дипломатической миссии Евгений Ардон зачарованно и с ужасом наблюдал, как эта хрупкая и такая твердая одновременно женщина на своём вороном коне врубается в вооружённый хардарами строй орков.

Хардар — огромная для человеческих рук двуручная секира с имеющимся на её конце длинным колющим шипом. В руках орка такой топор перерубал лошадиные ноги как спички. Однако вместо глупой гибели, молодой человек узрел тогда самое мастерское наверно владение защитным барьером, который Елена накладывала не только на себя, но и умело распространяла на свою лошадь.

Позже они познакомились и вполне себе по-человечески общались. Он — наделённый живым умом знатный юнец и она, древняя и одновременно юная эльфийка, имеющая высокий статус среди собратьев. Можно сказать, они стали друзьями настолько, насколько такая дружба была в их случае возможна.

— Я знаю, что в моём возрасте эльфам полагается думать о смерти, — грустно улыбнувшись на нескрываемые эмоции собеседника, произнесла женщина. — Но к моему великому счастью и к не менее великой теперь печали, любовь напала на нас как искусный ассасин, двумя точными ударами поразив несовместимые на первый взгляд сердца.

— Кем он был? — начиная догадываться, мрачно поинтересовался Евгений.

— Юнец, романтик и глупец, — улыбнувшись улыбкой, в которой сидящий напротив мужчина узрел тень прошедшего счастья, ответила женщина, после чего продолжила:

— Мой отец был против, да и обычаи не одобряли подобные отношения. Возможно ты не знаешь, но мой первый муж «ушёл» незадолго до нашего с тобой знакомства. И тем не менее, нам было плевать. Мы провели вместе долгие и такие короткие пять лет… А после в Лайтеране заиграла юность, да и его с самого начала сложно было назвать серьёзным и ответственным мужчиной.

Вздохнув, Евгений чуть сентиментально произнёс:

— Я знаю, ваш народ умеет делать паузы в отношениях, расставаясь порой на десятилетия. Вы можете себе это позволить, с вашей природной верностью и продолжительностью жизни, это хороший способ сохранить любовь и предать ей свежесть.

— Давай к делу, — испытывая серьёзный недостаток времени, ведь уже через час ему необходимо быть у Императора, продолжил мужчина. — Извини, я очень рад тебя видеть, даже несмотря на дерьмовые обстоятельства нашей встречи, но ты видишь надеюсь, я погряз в этой чёртовой человеческой власти. И… — набрался решимость подполковник, — я отчасти причастен к гибели твоего возлюбленного. Если бы я только знал, этого бы не произошло, — покачал он головой.

Коротко кивнув, женщина продолжила:

— Я узнала что он умер из своих снов. Моя богиня подтвердила это. Я… — задрожав, запнулась она. — Я захотела умереть, точнее решила умереть. Хорошее время и причина для смерти. В объятия к смерти надо идти с толком, к тому же я возжелала мести. Я заключила сделку с Айдамоной. Моя богиня дала мне силы и указала на причастных, взамен после своей смерти я отдам ей свою душу. Остался последний…

Евгений нахмурился. Информация была безрадостной и даже опасной. Осмыслив услышанное, он заговорил:

— Похоже мне всё понятно: играющий роль контрабандиста сотрудник имперской разведки раскрыл твоего мужа и сдал его властям. Ваш подпольщик в империи, не знаю его имени, не уберёг, точнее даже подставил. Кто третий?

— Тот, кто хранит память Лайтеран и порочит её… — тяжело произнесла Елена.

Смерив женщину долгим серьёзным взглядом, подполковник заволновался. Встав со стула, он принялся взволнованно расхаживать по кабинету.

«Боги… Похоже они обратили внимание на комплекс. Боги не вмешиваются и тем не менее всё контролируют. Да им, собственно, плевать на такие мелочи. Но тогда какого я разволновался? Наверное, из-за неё…».

Резко остановившись, он обернулся к эльфийке:

— Тот, кто хранит его память, скоро умрёт…

— Пока он жив, и я чувствую где он, — наградив подполковника не менее долгим взглядом, ответила женщина.

«Что же делать?» — нахмурившись, задумался Евгений.

— Ты можешь убить меня. Не сам конечно. Отдай меня вашему правосудию… — пустым безразличным голосом произнесла Елена. — Но, если ты отпустишь меня, я буду искать его до конца.

— Убить Елену «Золотое солнце». Ты меня за дурака держишь? — мрачно хмыкнул подполковник.

— Мы с отцом отреклись друг от друга, — повторилась она.

— То, что вы с отцом друг от друга отреклись, лишь прибавило тебе поклонников среди противников твоего отца, — заметил мужчина. — Они будут просто в «восторге» узнав, что тебя держат в заключении имперские власти. Про казнь я так вообще молчу.

Про себя Евгений добавил:

«Выход есть, и в моей власти им воспользоваться. Вот только примет ли она произошедшее? Впрочем, с этой женщиной всё просто, мне необходимо лишь спросить и услышать ответ».

Найдя вариант решения, подполковник заговорил:

— Тебе дадут снотворное. Находясь под его действием, ты окажешься в подземной тюрьме, в одиночной камере. Без каких-либо объяснений к тебе приведут и покажут твою последнюю цель. После, примерно через шесть или семь дней продемонстрируют её труп. Впрочем, как я понимаю, ты и так будешь знать, что он мертв. Далее ты опять примешь снотворное, под действием которого тебя доставят в посольство Эльгарда. Я даю тебе своё слово, что всё будет сделано по чести, более того, я сам всё проконтролирую. И ещё, я очень прошу тебя принять данное предложение. Ради шаткого мира между нашими народами, ради нашего знакомства в конце концов. Пусть даже оно сейчас немного стоит, — удручённо вздохнул Евгений.

— Хорошо. Я согласна, — кивнула женщина. — Виновные ушли, я не желаю более проливать кровь. Я хочу лишь быть уверена, что душа Лайтерана будет спокойна…

— И это, — замялся подполковник. — Прости меня… — после долгой паузы произнёс он.

***

Харди смотрел на Хайнца ошарашенно. То, что поведал ему переговорщик было настолько невероятно, что попросту не укладывалось в голове. И тем не менее, именно из-за этой невероятности сказанному приходилось верить. Старый вояка чувствовал, пожелай человек Аластора его обмануть, ложь выглядела бы красиво, логично и привлекательно.

«А ведь многое сходится, — нахмурился лейтенант, — и старые легенды, и некоторые последние события вроде гонений на Культ светлых богов и даже то, что пути в другие части материка уже сорок лет как отрезаны по разным, не всегда понятным причинам.

— Но почему вы не обнародуете эту информацию? — с непониманием обратился он к Хайнцу.

Вздохнув, собеседник ответил:

— Мы боимся активного противодействия, враг настолько силён, что приходится хвататься за все возможные выгоды. Позже, когда Аластор начнёт действовать, его агенты будут трубить об этом во всех тавернах, от Севера, до океана. Пока же нам выгоднее изображать неведение.

— Но стоит сообщить хотя-бы сильным мира сего, тому же Императору, например, — взвешивая полученную информацию, произнёс Харди.

Хайнц мрачно хмыкнул:

— Апостолам обещана свобода от божественного влияния и, по желанию, перевоплощение в высшую нежить. И они, насколько нам известно, купились с потрохами. Точнее, эти считающие себя самыми умными реликты наверняка уверены, что полностью контролируют игру и кинут другую сторону, как только выжмут из неё все выгоды. Однако, несмотря на свой ум, они банально не понимают против кого играют. Их руками уже смутили умы эльфийских иерархов, пообещав тем Кровь дракона и даруемую ей молодость души. Скажу более, им её наверняка предоставят, чем сделают уязвимыми для следующих крючков.

Что до Императора, в его окружении точно имеются агенты влияния. Не знаю, предложили ли ему уже бессмертие, видимо пока нет, но вот в уши явно шепчут крепко. Я перечислил тебе самые крупные фигуры, а ведь есть ещё масса других «закладок».

— Зачем ты мне это всё рассказываешь? Как-то многовато для «мелочи» вроде меня, — неодобрительно покачал головой лейтенант.

— Да может я просто хочу тебе душу излить. Надоело, знаешь ли, десять лет изображать из себя бог знает что, — хитро улыбнулся Хайнц.

— Ага, душу, — хмыкнул Харди, — а я вот хочу спокойно спать по ночам и теперь вот с этим будут некоторые проблемы.

— Ты недооцениваешь свою полезность, — стал серьёзным Хайнц. — Я вижу перед собой человека с твердыми принципами и хорошими идеалами. Скоро Империя попадёт в капкан. Возможно даже, она потеряет в этом капкане «ногу». И у тебя, наблюдающего за всем этим безобразием со стороны, может возникнуть резонный вопрос: «Всё ли у вас, господа, в порядке с совестью и головой?» Отвечаю, в полном. И всё же первые удары будут жестокими и даже подлыми. Чтобы достать главных врагов, Аластору нужна дымовая завеса. То, что скоро начнётся, будет ей являться.

— Я понимаю… — медленно и тяжело кивнул Харди.

— А этот иномирец? Он тоже часть вашего плана? — поинтересовался у переговорщика лейтенант.

— Нет, совершенно спонтанный элемент, — пожал плечами Хайнц. — И тем не менее, элемент в наш план идеально вписавшийся. Пойду проверю его, ему недавно дали элирум, если он настолько одарённый каким мне показался, всё вот-вот завертится.

— Не завертится, — возразил лейтенант, — по приказу Имперской канцелярии ему подсунули Звездную пыль. Непонятно как, но эта дурь гасит активность «чёрной дыры», раньше восьмой процедуры он вряд ли что-то сможет. Кстати, ты бы объяснил ему, что требуется делать.

— Ему уже всё объяснили. А Звездная пыль… Да, это действительно может стать проблемой. Тем более следует его проверить.

— И что-то мы заболтались, — кивнул на это лейтенант. — Хотя ты у нас сейчас администратор, вряд ли кто-то что-то заподозрит.

Встав со стульев, мужчины покинули рабочий кабинет Хайнца, оказавшись в жилом блоке персонала. Не успели они выйти в главный коридор, как их настиг разыскивающий лейтенанта адъютант.

— Старший лейтенант, сер! — под суровым взглядом заросшего лейтенанта, адъютант вытянулся в струнку и протянув Харди опечатанную папку, пояснил:

— Поступил новый пленник особого содержания, направлен лично подполковником. Так как капитана Граама нет, принимать вам.

Харди кивнул Хайнцу, после чего сорвал на папке печать. По мере вникания в аккуратный убористый текст, он всё больше хмурил свой закрытый густым волосом лоб.

Хайнц же, с присущей ему привычкой никому не объяснять свои действия, направился по своим делам.

Пройдя в секцию слежения и контроля, он благополучно миновал пост стражи, после чего, войдя в нужный коридор, оказался перед массивной железной дверью. Потянув рычажок звонка, мужчина принялся ждать.

— Пароль, — примерно секунд через двадцать, поинтересовался с той стороны усталый голос.

— Эрго спит, получка идёт… — ответил Хайн.

— А, это вы господин переговорщик, — засмеялись с той стороны.

Обычный персонал Хайнца любил, так как лёгкую надменность мужчина поддерживал лишь с начальством. С обычными смертными он держался дружески, пусть и без панибратства.

— «Испытания готовят нас к лучшему» — произнёс Хайнц верный пароль, после чего с той стороны лязгнули засовом.

— Вы к нам с чем пожаловали? — пропуская его в коридор, поинтересовался невысокой, средних лет мужчина в мантии.

— Да вот проявляю интерес к нашему ценнейшему иномирцу, — ответил переговорщик. — Хотелось бы, конечно, чтобы интерес был праздным, но увы, рабочий.

— Понимаю, чтобы вовремя повлиять в случае проблем, — кивнул мужчина. — Вот сами сейчас и глянете, он у нас всё ещё на артефакте Лабиринта, любой может посмотреть.

— За кем ещё следите кроме него? — заходя за мужчиной в рабочее помещение наблюдателей, поинтересовался Хайнц.

— Да только за этим мальчишкой, Виго. Считай бездельничаем.

— Отдыхайте пока есть возможность, — посоветовал переговорщик.

Помещение наблюдателей совершенно не производило рабочего впечатления, скорее оно напоминало зал отдыха. В продолговатом зале имелось восемь кресел-кроватей, но лишь в двух из них лежали сейчас люди в мантиях. Один из лежавших — молодой мужчина, сжимал в ладонях небольшой шар зеленоватого металла. В другом кресле, сцепив руки на груди, находилась немолодая уже морщинистая женщина. Какие-либо артефакты в её руках отсутствовали, да они ей и не требовались: женщина работала с помощью личного магического навыка.

Созерцая сотрудников, Хайнц подумал:

«В комплексе довольно много талантливых магов, в случае вспышки «втягивателя» они очнутся предположительно в течении нескольких часов. Хотя всё это, гадание на кофейной гуще, ведь точных данных ни у кого нет. Всё сильно зависит от конкретного иномирца, а этот, как утверждает Юрон, нечто. Самое важное сейчас через сколько придём в себя я и лейтенант. Чтобы вытащить мальчишку и Главу, нам потребуется окно минут в десять. То, что имперские службы всё проспят, я уверен твёрдо, но вот Орден может стать проблемой. Мне бы очень не помешала помощь «Принцессы» или Глена, но Принцесса будет занята дочерью Арингтона, а Глен ещё не восстановился после битвы с Апостолом»

— Сер Хайнц? — отвлёк переговорщика от размышлений молодой голос.

— Да? — повернулся мужчина к одному из кресел.

Сжимающий шар молодой маг открыл глаза и обращаясь к гостю, неуверенно произнёс:

— Как хорошо что вы пришли. Я уже хотел докладывать вам или старшему лейтенанту.

— В чём дело? — насторожился Хайнц.

— Видите ли, иномирцу дали наркотик, подмешали в напиток, — замялся работник.

— И что?

— Ну, я не уверен точно, но мне показалось, что он выпил лишь половину, после чего его накрыло экстазом. Вот только это было почти два часа назад.

На непонимающий взгляд переговорщика, наблюдатель пояснил:

— Его уже должно было слегка отпустить, после чего он немедленно должен был попытаться высосать остатки. Ради такого-то счастья. Но он не притронулся к фляге. Лежит с закрытыми глазами, улыбается. Хотя до этого, все кому давали, всегда допивали…

Закрыв глаза, работник обратился к магическому видению, после чего уже на порядок более тревожно произнёс:

— Он показывает в сторону «глаза» странный знак.

— Можно? — немедленно потребовал артефакт Хайнц.

Получив шар и закрыв глаза, он подключился к созданному ранее магическому каналу наблюдения. Действительно, лежащий на полу иномирец открыл глаза и вытянув в сторону «глаза» руку с зажатым кулаком, зачем-то разогнул средний палец.

— Какие кристаллы, именно он наше лучшее творенье… — не открывая глаз, хмыкнул мужчина.

— А что это значит? Что он показывает? — не поняв толком сказанного, поинтересовался сотрудник.

— На языке жестов их мира, этот знак означает «Я поимел вас, ублюдки!» — улыбнувшись, ответил ему Хайнц.

Открыв глаза и передав удивлённому сотруднику шар, переговорщик торопливо направился к выходу из помещения. Однако покинуть его Хайнц не успел. Его тело, как и тела людей на несколько километров вокруг, вмиг потеряло всю свободную энергию, после чего безвольным мешком осело на камень пола.

На комплекс навалился мрак.