Кара небесная

— Он точно придет? Мы ведь весь клан выдернули ради него.

— Обижаешь. Насколько понимаю в людях, человек он обязательный. Чего, кстати, многим не хватает.

— Ладно, тебе виднее, ты у нас будущий госуправленец.

В рассветных сумерках, на краю небольшой деревушки разговаривали двое. Один — статный черноволосый джентльмен с эспаньолкой, в расшитом камзоле и белоснежной рубашке с кружевным жабо, опирающийся на изящную черную трость.

Другой, названный госуправленцем — коренастый мужчина с проседью в волосах и в окладистой ухоженной бородке. Короткий замшевый кафтан, коричневые штаны заправлены в высокие кожаные сапоги — более подходящие для окружающей местности, чем туфли с бантами черноволосого.

Облокотившись на покосившийся плетень из длинных неструганых жердей, седобородый созерцал поле, с начатой, но неоконченной запашкой. Картина эта его явно не радовала.

Поле, вернее кусок земли, неправильной формы, было небольшим, гектара два, не более. Начиналось от изгороди, у которой стояли разговаривающие. Три другие стороны ограничивались ломаной стеной леса, сейчас теряющегося в предрассветных сумерках и остатках тумана. Пахота затронула едва четверть целины, причем крайняя борозда обрывалась на середине, словно пахарь внезапно что-то вспомнил, и ушел.

— А какие у нас еще варианты? Чертовы агры связали нас по рукам и ногам. Пока мы не решим данную проблему, развивать нашу ферму не в состоянии. Скажу тебе больше — если ситуация затянется, то не сегодня-завтра народ от нас просто побежит. Да и репутация с местными под угрозой.

— Но я же нашел нам магичку. Думаешь, они с подругой-лучницей не справятся?

— Они наш план «Б», Том. Никогда нельзя ставить все на одну лошадь. Тем более, я собираюсь заключить с девчонками постоянный контракт. То, что мы до сих пор не уделяли должного внимания безопасности, было ошибкой. Критической ошибкой. Но отказываться от такой помощи, — седобородый выделил голосом «такой», — было бы преступной глупостью.

— Вот и я о том же. У вас там в университете гос. управления разве про бесплатный сыр не рассказывают? Что-то все слишком заманчиво: боевик запредельного уровня предлагает нам помощь, а что просит взамен?

— Он паладин, Том. Светлый паладин. Насколько я знаю, им для прокачки как раз нужны именно такие квесты. Так что считай, нам несказанно повезло. Он получает плюс в репу, или куда там это идет? Я не знаю. А мы избавление от терроризирующих агров, и развязанные руки для дальнейшего развития.

— Ладно, Ари, ты наш лидер, твое слово — крайнее, — черноволосый Томас хлопнул крепыша по плечу, — твоя чуйка нас не подводила. Будем надеяться, что и на этот раз все сложится. Кстати, чего мы ждем?

— Сокланов, — поморщился крепыш Ари. — Наш гость, в отличие от них, уже на позиции, и ждет моего сигнала.

Из лохмотий утреннего тумана, что еще прятались меж домиками, появилась лошадь, ведомая под уздцы невысоким, как ему и положено, гномом. Борода лопатой, сам почти квадратный, одетый почему-то в белую холщовую рубашку с вышивкой и такие же штаны. С ним рядом вышагивал длинный худой человек, в похожей одежде. За лошадью катился трехлемешный плуг на двух колесах.

— А вот и наш новый мотоблок, — усмехнулся черноволосый. — Ты уверен, что ребятам не стоило поддеть хотя бы какие-нибудь кольчуги? Опять Свен улетит на респ, и потеряет в уровнях. Я бы так не рисковал нашим лучшим кулибиным. Смотри, какую штуковину придумал!

— Уверен, — крепыш снова поморщился, крикнул вновь пришедшим: — Здорово парни, что тормозим? — в голосе явственно читалось раздражение.

— Хай, Ари. — помахал рукой худой, — Свена родаки еле отпустили, уговаривали вдвоем. Сейшен у них там какой-то.

— Ну и шел бы один. Или боишься не управиться?

— Не, управлюсь, конечно, но Свен хотел присутствовать при первой эксплуатации его плуга.

— Понятно, — проворчал Ари, и негромко добавил — так, чтоб слышал один Том: — Ну и как с ними прокачать хозяйство? У одного родаки, другой в спортзале задержался. Одно слово — дети.

— Ладно, выдохни, парни почти не опоздали. Ну чё, начинаем?

— Погоди, у респа еще не все собрались… Блин, — седобородый в сердцах хватил кулаком по жердине, — там нас человек дожидается, а эти смотри чего пишут: «Не кипишуй. Подумаешь, десять мин. подождать попросили». Не кипишуй! Можно подумать, заезжие паладины, уровня так сто пятьдесят плюс, у нас тут толпами роятся! Если наш свинтит, я этого некипишуна самого пошлю с аграми разбираться — плевать, что класс не боевой. Или из клана нафиг.

— А зачем тебе народ на респе? Я думал, наш друг агров шуганет, и все, они от нас отцепятся.

— Слушай Том, ну ты хоть не тупи. С чего ты решил, что агры нас оставят? Мы для них — дойная корова — лут, прокачка. Мы уйти не можем — где еще свободную локу найдем? Тем более в эту уже вложились немало. Так что тех уродов надо не шугать, а валить, что паладин и проделает. А наши, потом, всей толпой будут ждать возрождающихся на респе. И убивать до тех пор, пока те хотя бы десяток уровней не потеряют.

— Ага, а потом они, окончательно озвереют и устроят у нас здесь такой холокост, что будет проще бросить всю затею.

— Все-таки не учат вас там, в Плешке, человеческой психологии, — с некоторым превосходством заметил Ари, — Во-первых, многие из опущенных в уровнях уйдут на перерождение. Проще начать заново, причем в другом классе. Да и на путь агра не все вернуться, после такого-то урока. Во-вторых, которые захотят отомстить, отстанут от нас по уровням, и пока не нагонят — не полезут. А мы тоже на месте стоять не будем. И в-третьих, пока излишне упоротые будут стремительно качаться, восстанавливая уровни, мы успеем обрасти жирком, нанять наконец-то нормальную охрану. И точно станем не по зубам низкоуровневым аграм.

— Ладно, психолог, не гони. Давно ли одну школу заканчивали? Надеюсь получится. Кстати, с чего ты решил, что наш друг сто пятидесятого уровня? Он же скрывает, и ник, и уровень.

Седовласый снисходительно улыбнулся.

— Учись, сынок, пока я жив. У него вещица одна, приметная, я по каталогам пробил.

— Понятно, учту, папаша, — черноволосый хохотнул. — Он тебе чего-нибудь пишет? Не свалил еще? А то огребем с этой затеей, по самые помидоры.

— А чего еще писать? Я же говорил — человек не суетной, надежный. Отписался: «на позиции, будете готовы — начну работать». Я, признаться, один раз заикнулся, типа: мы тут тупим, извини, ты еще там? Знаешь, что ответил? «Я договоров не ломаю». Говорю же — скала, а не человек. О! Кажись, все. Ну, начинаем, помолясь.

— Привет, сестренка, извини, что задержалась. Витторио опять дернули на службу, пришлось вызвать няню. Кстати, я же тебе еще не хвасталась? Его повысили, представляешь? Ходит такой важный: «Я теперь только серьезными преступлениями занимаюсь!»

Говорившая девушка задрала нос и изобразила на лице такую серьезную гримасу, что ее собеседница не выдержала и расхохоталась:

— Жанка, ты все такая же шутница!

В небольшой кафешке на набережной Сорренто было на удивление малолюдно. Солнце еще не закончило свой рабочий день, но уже, по-видимому, утомилось светить во всю силу, и начинало потихоньку уменьшать жар, чтобы через некоторое время вообще погаснуть в водах Тирренского моря.

Девушка постарше, в светлой юбке и легком желтом пиджачке, только что вошла. Внутри ее дожидалась вторая, одетая менее броско, в светлые бриджики и белую блузку. Каштановые волосы собраны в конский хвост, минимум украшений и макияжа.

— Ну рассказывай, — попросила первая, устраиваясь за столиком, после традиционных девчачьих поцелуйчиков-обнимашек, — знаю, что закончила, знаю — с красным дипломом, мама уже звонила и все-все рассказала. Куда теперь? Какие планы?

— Жанка, как думаешь, кто для меня пример с самого детства? Я и в ВУЗ пошла по стопам старшей сестры. А теперь и на работу.

— Правда? Тебя взяли в Вальдиру? Кем, куда? Ну-ка быстренько рассказывай!

Официант, молодой парень, похожий больше на турка, чем итальянца, принес кофе и парочку круассанов.

— Ну-у-у, — потянула младшая, видимо, попытавшись создать интригу, но надолго ее не хватило, — я теперь полноправный сотрудник отдела перспективных разработок!

— Ух ты! Как интересно! Молодец, Вика! Не то что у меня в поддержке, целый день: то кто-то подключиться не может — аккаунт заблокировали, а он, видите ли, платил! То кокон как-то не так работает! Спрашиваешь: как не так, в чем проявляется? А в ответ только неразборчивое бурчание, типа, ощущения неправильные! Бр-р-р… — она передернула плечиками. — И чем занимаетесь? Если это, конечно, не секрет.

— Да какой секрет, от кого?! Хотя, конечно, разглашать нельзя, с меня даже подписку брали. Но ты ведь никому не расскажешь, правда?

Сестры весело рассмеялись.

— Наше подразделение специализируется на новых стартовых локациях. Представляешь, кто-то наверху решил, что количество игроков стало слишком большим для всего нескольких Яслей. Кроме того, анализ показывает, что есть много игроков, которые не задерживаются в Яслях, а предпочитают сразу окунаться в приключения. Ведь не все, кто начинает игру— перворазники. Вот и придумываем новые локи, которые были бы нетипичными, но в которых новичка не ждет мгновенная смерть с первых же шагов.

— Инте-ре-сно-о… — протянула старшая сестра. — И когда такое нововведение ждать?

— Может, никогда, — вздохнула младшая, — мой шеф говорит, что из девяти новых проектов, которые они сдали за последние полтора года, ни один так и не был утвержден! Представляешь, работаешь-работаешь, а потом все в стол.

— Ну, — покачала головой Жанна, — зато нескучно! Ладно, чего это мы о работе да о работе! А как у тебя на личном фронте? Парень есть?

— Да, — отмахнулась та. — Был. Сплыл. Ну их.

— Не переживай, Викуля, найдем тебе какого-нибудь. Да мало-ли в Италии Педров! — и она заговорщически подмигнула сестре.

— Тебе не кажется, что это слишком легко?

— А чё не так-то?

— Ну вот подумай: мы обуваем их в который раз? Седьмой или восьмой. Не верю я в такую халяву, рано или поздно должно закончиться.

— Не сыкай, все норм. Это же обычные лошки-ботаники. Ты вот сам прикинь, сколько стоит недельный акк? Даже деревяха, на которой ты сидишь, встает в немаленькую копеечку. Но, чую я, среди тех мажориков нет ни одного деревянного Буратинки. И чё? Вваливать бабки, чтоб качать ремеслуху? Шли б в реале на завод, прокачали бы, ха, токаря. Слышал? Токаря!

Говорившему, видимо, так понравилась его же шутка, что он затрясся в приступе хохота. Выглядел хохотун как классический разбойник — цветная бандана и серьга в ухе, безрукавка на голое тело, широкие шаровары, подпоясанные алым кушаком, заправлены в короткие сапожки. Мощные руки бугрились мышцами, на поясе болтались полутораручный меч в изукрашенных ножнах и устрашающих размеров тесак. Из голенищ выглядывали рукоятки ножей. Рядом к дереву был прислонен большой арбалет. Человек размерами несильно уступал своему собеседнику — полуорку в кольчужной безрукавке.

— И что? — удивился полуорк, — У меня братишка играет. Он гнома качает, кузнеца. Офигенные мечи, между прочим, делает, неслабо так поднялся на торговле.

— Слышь, ты не путай теплое с мягким. Он кует мечи, — последнее слово разбойник выделил. — Небось и в данжи ходит, а не только крафтит. И кстати, ты когда наконец нас сведешь? Давно обещал!

— Так он же в Альгоре! А мы в тмутаракани какой-то. Но ты с темы-то не съезжай. Эти ботаны, кажись, пару боевых персов наняли. Как бы не нарваться на этот раз.

— Чё, штанишки уже мокренькие? Ха! Были бы они как нормальные пацаны, как мы с тобой, или как твой брат, как большинство в Вальдире, я бы, может быть, и начал напрягаться. Но это — ботаны и лошары, и, значит, им самой судьбой предназначено быть нашей коровой. А, стало быть, наша святая обязанность — эту корову доить. Понял?

— Понял, — вздохнул зеленый. — Чё там, Пыльный не пылит?

— Спокуха, Пыльный на связи. Отписался, что, вроде, начинают. Значит пора и нам. Поднимай пацанов.

Полуорк покосился назад, где у небольшого костерка, за игрой в карты расположились еще трое: полуорк, человек и гном. Пожал плечами:

— И чё их поднимать?

В это время, пригибаясь, от ближайших деревьев к ним подбежал невысокий эльф, в зеленой рубашке и штанах.

— Слышь, Прокл, крафтёры зашевелились. Ща двое опять начали распашку того поля, где мы их прошлый раз положили. Новый плуг какой-то притащили. Больше, вроде, никого. Может, в деревне трое-четверо, не больше. И самое ништяковое — там за пахотой двое их старших наблюдают.

— О как! Слышал? — главарь толкнул в плечо полуорка, — я же говорю: лохи.

И обратился к уже поднявшимся на ноги остальным бандитам.

— Значит так, братва. План немного подрихтуем. Старших — не валить. По возможности брать в плен. Подключатся местные — не стесняемся, нам экспа и лут пригодятся. Пахарей можно минусить сразу. Сека, ты этим займешься.

Человек из тройки картежников кивнул. В его руках оказался длинный лук.

— После контролируешь околицу. Есть инфа, что лохи наняли пару боевиков, — он сделал театральную паузу, и, выпучив глаза, выпалил, — баб!

Раздались презрительный смешки.

— Потом вяжем старших. Если сразу колятся где какие ништяки припрятаны, тогда в расход. Будут в партизан играть, — задумался, — Сека, тогда опять ты, больше некому. Сторожишь их, пока у нас не появится возможность основательно с ними поболтать. Ну а пока ты сторожишь, я с Агзотом и Зеленый с Глумом чистим деревню с двух сторон. Возьмем их, так сказать, в клещи. Пыльный, ты шустришь по домам. Как вам такой план?

Раздался негромкий, спокойный голос:

— Хороший план.

Главарь явственно вздрогнул. Окинул взглядом своих башибузуков, словно подозревая, что это кто-то из них. Те недоуменно озирались.

— Повторюсь, план хороший. Даже несмотря на то, что твой тихушник просмотрел засаду. Могло сработать. Ваш противник в боевом отношении ноль. Но вам, парни, не повезло.

Казалось, в последнюю фразу говоривший даже вложил немного сочувствия.

— И чё это нам не повезло? Ну-ка давай, покажись, смелый малый, — похоже главарь определил, откуда шел голос, и принялся старательно всматриваться в том направлении, вытягивая шею, поворачивая голову и так, и эдак. — Я тебе в глазки заглянуть хочу.

— Не повезло, что в этом деле есть мои интересы.

За спинами шайки, совсем не там, куда смотрел уже не один только главарь, появился новый персонаж. Он вышагнул из раскидистого куста, словно возник из ниоткуда.

— Опаньки, смотри, братва, какого клоуна к нам занесло! Рыцаренок, ты не заблудился?

Появившийся действительно был словно списан с классического рыцаря пятнадцатого века: полный латный доспех, известный знатокам под названием максимильяновского, глухой шлем с плюмажем. По светлой броне змеятся переливающиеся золотые узоры. Обе руки в латных перчатках расслабленно возлежат на гарде здоровенного двуручного меча, воткнутого вертикально перед рыцарем.

На реплику атамана рыцарь не ответил. Неторопливо повёл головой вправо-влево. И более всего это движение напоминало повороты башни танка, выцеливающего противника.

— Ох и клевый шмот нам сегодня достанется, пацаны.

Разбойники, выхватили оружие, и начали окружать незваного гостя.

— Ну чё, козел, потанцуем? — главарь сделал первый выпад.

— Да уж не знаю как с Педрами, а вот различных Али немало! Меня же тут чуть было не ограбили!

— Как!? — у сестры округлились глаза.

— Таксист-араб. Ну как — ограбили? Не хотел сдачу отдавать.

— Ты сума сошла! Итальянское такси самое дорогое в мире!

— Да я опоздать боялась, опять же, пока нашла бы это кафе…Там не так много и получилось.

— И что?

— Что-что… представляешь, смотрю, на счетчике тридцать пять высветилось. Я ему полтинник протягиваю, а он еще чего-то про чаевые лопочет. Я ему: «Сдачу гони», — а он что-то отвечает на своем… Ты же знаешь, я по-итальянски не очень, а английского здесь то ли не понимают, то ли делают вид. И этот еще, тараторит на смеси итальянского со своим…

— Надо было полицию звать. Или мне набрала бы.

— Я уже хотела, но тут, представляешь: тормозит рядом Мазератти, выходит парень, видит меня в таком плачевном положении, открывает дверцу такси со стороны водителя, что-то ему говорит — я не разобрала. Тот тут же превращается в вежливого малого, протягивает сдачу, извиняется… В общем, такое вот у меня приключение получилось.

— На Мазератти, ух ты! И часто тебя парни с крутыми тачками выручают? — сестра подмигнула. — Ты хоть телефончик дала спасителю?

— А он и не спросил…

— Как хоть выглядел-то? Красавец мачо, знойный брюнет?

— Да сама посмотри, вон сидит, в газету уткнулся, — Вика показала на одинокого парня, сидящего в пол-оборота к ним, в дальнем углу кафе, с газетой, изредка отпивавшего из кофейной чашки.

— Смотри-ка, и многих ты знаешь парней, которые сейчас газеты читают? Хм, а он красавчик, кстати. Без дурацкой бородки. Сейчас, куда не плюнь, все в дровосеков превратились, — увидела непонимание в глазах сестры, и с брезгливым выражением провела ладонью по подбородку туда-обратно, будто намазывала что-то. — Я супругу так и заявила: только попробуй отпусти эту козлячью принадлежность — мигом спать на кухню отправишься. Ладно, пойду поблагодарю спасителя моей младшей сестры.

— Ты что?! Не надо!

Жанна хмыкнула, поднялась, одернув юбку, и простучала каблучками в направлении, в котором Вика даже боялась взглянуть. Некоторое время оттуда доносилось приглушенное «бу-бу-бу» — даже непонятно, на каком языке. Девушка пару раз робко попыталась подглядеть через плечо за происходящим, но увидела только спину своей сестры. Наконец, терзаемая любопытством, решилась повернуть голову, не сразу сообразив, что снова слышит цоканье каблуков, сопровождаемое другими, размеренными шагами. Как обжегшись, дёрнулась, вжала голову в плечи. И затаилась словно мышь, уставившись в пустое блюдо из-под круассанов.

— Вика, познакомься, это Паоло, — сквозь участившееся сердцебиение донеслись до девушки слова сестры. Вика удивлённо подняла взгляд — Жанна говорила по-русски:

— Представляешь, твой спаситель, оказывается, наш соотечественник. Вообще-то, он Павел. Я решила пригласить его за наш столик. Ты ведь не против?

— Привет, — рядом стоял высокий парень, лет двадцати пяти — двадцати семи, длинные светлые волосы собраны пучком, в руке — спортивный пиджак. Трикотажное поло рельефно обтягивает атлетичную фигуру.

— Привет, спасибо тебе большое, а то я и не понимала, чего этому турку надо.

— Он не турок, скорее марокканец. Я присяду?

— Ой, да, конечно! — совсем смутилась Вика. И начала двигаться вместе со стулом.

— Спасибо, я помещусь. Не такой уж я и большой, — с мягкой улыбкой поблагодарил парень, пристраиваясь на стул рядом. — Я, честное слово, не хотел мешать вам с сестрой общаться…

— За нашу победу!

Восторженные вопли дюжины представителей различных игровых рас огласили освещенное десятками свечей, помещение трактира. Раздался стук и звон сдвигаемых кубков и бокалов, содержимое весело выплеснулось на сжимавшие их руки, намочило рукава. Внимание всех было приковано к оратору.

— Мы долго страдали от этих долбанных агров. Мы почти отчаялись. Некоторые были даже близки к мысли бросить все. Сколько раз они грабили нас, отнимая с трудом заработанные ресурсы. Сколько раз они уничтожали все, что мы так долго отстраивали. Сколько раз мы погибали только чтоб бандиты могли поднять с нас немного экспы.

Седобородый, обвел взглядом притихших соклановцев. Произнес еле слышно:

— Да что там, даже я был близок к тому, чтоб сдаться и все забросить.

В рядах соратников прокатился глухой ропот.

— Но мы выстояли! — почти выкрикнул оратор. — И теперь сможем осуществить все наши планы! А проклятые агры сдохли. И не просто сдохли, а потеряли в уровнях так, что теперь многократно подумают, если найдут чем, прежде чем лезть на наши территории!

Крыша трактира вздрогнула от новых торжествующих воплей. В рамах тихонько звякнули стекла. Выступающий лидер помахал рукой, призывая к вниманию.

— Вы все помните их скулеж и мольбы не добивать, не трогать лут. Вы помните, как некоторые из них кричали, что все поняли и больше не будут?! А сейчас послушайте, что мне написал в личку их главарь! Это надо опубликовать на форуме!

Окружающие смолкли, глаза зажглись озорным ожиданием.

— «Главе клана «Свободные каменщики»… хм, главе, ну ладно, что взять с убогих, — кланлидер начал читать, сопровождая письмо собственными комментариями. — «Мой ник тебе ничего не скажет»… Да ладно? Чего скрываться то, знаем, ты — Про?клятый Молох. То, что малолетка, по нику видно, только они выбирают себе такие никнеймы.

Из толпы послышались крики: «Ари, кончай комментить, читай дальше!»

— Пардон, парни, продолжаю. «Запомни, Арисократ, и своим подлизалам передай: я не успокоюсь. Я пойду даже на рерол, но вас достану. Возьму себе класс ниндзя…» Блин, да он с ошибками пишет! «Нидзя!»… Ладно, ладно, читаю дальше. Так вот: «возьму себе класс ниндзя, и буду вырезать вашу лоховскую компашку по одному, до тех пор, пока вы все нахер не свалите из Вальдиры. А еще, я знаю нужных людей. Будешь заходить в свой подъезд в реале — оглядывайся!» — седобородый вздохнул, — мда, обломали ребенку игрушку.

Сквозь смеющихся соклановцев к нему протолкался черноволосый Томас, придерживая за осиную талию высокую эльфийку с копной огненно-рыжих волос. За их спинами пристроилась еще одна девушка, человек — невысокая, кареглазая шатенка. Из-за плеча у неё выглядывал лук со стрелами.

— Ари, хватит уже глотку драть, дай ребятам выпить, — потребовал Томас. — И познакомь уже с нашим героем.

И добавил:

— Нари мне все уши прожужжала.

За что тут же получил тычок в бок от рыжеволоски.

Арисократ подмигнул приятелю.

— Наш гость скромен, и я едва уговорил его отметить вместе с нами столь знаменательное событие.

Кланлидер обернулся к стоящему за ним игроку. Тот, сейчас облаченный в черный с серебряной вышивкой дублет и тёмно-зелёные шоссы, крутил в пальцах оловянный кубок и слегка улыбался. К удивлению только что пришедших, ник и уровень игрока были скрыты. Причина, по видимости крылась в фетровой шляпе с небольшими полями, которая давала анонимность.

— И как же зовут нашего… хм, друга? — слегка надула губки эльфийка. — О! Да я вижу, ты тоже эльф!

— Зови меня просто, Друг, о Нарэниэль, дочь огня — вернул иронию эльф.

— Здорово! Наконец-то мне попался кто-то, кто понимает в эльфийских именах!

Парень усмехнулся, отсалютовал ей кубком., и обратился к кланлидеру

— Арисократ, мне скоро надо будет отчаливать. Если позволишь, напоследок могу еще кое-что подсказать.

— После того, что ты для нас сделал — все что угодно!

— Смотри, почти на границе вашей территории, есть развалины храма…

— Это на холме, возле Сухой Балки? Так это храм был? Вот не знал. Мы хотели оттуда камень брать, на хозпостройки. Вышло бы дешевле, чем с каменоломен заказывать.

Эльф усмехнулся, одними губами.

— Поверь, камень оттуда брать не стоит. Более того, я бы порекомендовал вам его восстановить.

— Зачем он нам сейчас? Я, конечно, планировал, месяца через три-четыре, когда мы по основным направлениям поднимемся, поставить какой-нибудь светлый храм. Но точно не сейчас. Я даже еще не думал, какого божества храм ставить. Мы более-менее вышли на самообеспечение по сельхоз продуктам, даже скоро продавать начнем. Нам позарез нужно апнуть кузницу, чтоб можно было более совершенные инструменты делать. Кузнецу нашему хотели рецептов новых купить. С охраной, опять же, надо что-то решать — это конечно был мой просчет. Короче, сейчас выделить ресурсы еще и на храм… нет, пока не потянем.

— Кстати, — вмешался черноволосый, — насколько я знаю, там мало восстановить здание. Храм, если так можно выразиться, надо активировать. Ну типа напитать божественной силой. Или, там, включить алтарь. Я не спец. Без привлечения самого божества сделать это никак нельзя. У нас же нет никого, с подходящим классом. А приглашать со стороны, так это влетит в копеечку!

Назвавшийся «Другом» взял Ари за руку, и, переводя взгляд с седобородого на черноволосого, попеременно заглядывая им в глаза начал мягким негромким голосом.

— Все так. И как развивать вашу ферму, дело, конечно, целиком ваше. В конце концов я здесь человек посторонний. Просто сам прикинь: наличие светлого храма даст неплохой прирост к урожайности. Да и скотина будет меньше болеть. Вложения начнут отбиваться сразу же, по активации алтаря. Пока он разрушен, аура максимум достанет до пары полей, не более. По мере отстройки, радиус и сила воздействия будут расти. Ну а если потом пригласите жреца, то это сразу прирост вдвое. И еще, действующий храм привлекает к себе как местных, так и игроков. Отстроите — потянутся со всей округи. А это поток потенциальных покупателей. Вы вот собрались продукцию сбывать. А где? Возить на рынок? Тут же покупатель сам потянется… Но, впрочем, чего я вам рассказываю, ребята вы и сами грамотные, наверняка и без меня можете посчитать, как и что.

— Слушай, — черноволосый Том дернул лидера за другой рукав, — а ведь он дело говорит! Я прикинул, если поля уже сейчас дадут прибавку процентов в десять, мы график превысим почти на треть.

— Все это конечно здорово, — пробормотал Арисократ, потирая бороду освободившейся рукой, — камень, мы допустим сможем купить. В конце концов ради таких бонусов можно со второй кузней подождать. Но где мы людей на это дело найдем?

— Погоди, ты же помнишь Кроша?

— Крош, Крош… — нахмурился Ари, — это не тот, который на подхвате у Мирко? Гном?

— Вот именно! Гном. Он уже достал меня, если честно. Он же строителя качает, и ему нужна работа с камнем, а у нас пока что все деревянное. Давай его на это дело кинем?

— А что, идея! Заодно и камень будет доставлять. Потом может кто освободится — ему в помощь дадим. Но что делать с активацией?

— Как раз с этим проблем не будет, — снова подал голос эльф.

— Так ты можешь активировать алтарь сам?

— Ну нет, не все так просто в этом мире. Но я могу пригласить жреца храма, он и проведет обряд, после которого храм станет рабочим. Останется только стены и крышу восстановить.

— Во сколько нам это обойдется? — тут же жестко переспросил черноволосый.

— Ну что вы, ребята?! Считайте, что работами по восстановлению храма, вы расплатитесь со мной за все.

— Давай-ка проясним, — прищурился Томас, — работами, которые пойдут в зачет нам же, мы рассчитаемся с тобой и за освобождение от агров, и за приглашение жреца? Что-то слишком уж шоколадно.

Эльф добродушно расхохотался.

— Ребята, вы еще не забыли, что я — светлый паладин! Способствовать восстановлению светлых храмов моя святая обязанность!

— Ну что ж, — подвел итог задумчивый Арисократ, — на том и порешим.

— Отлично мальчики, — раздался язвительный голос рыжеволосой Нарениэль. — Теперь, когда с делами покончено, надеюсь вы вспомните, что у вас тут дамы скучают?

— Нари, детка, как ты могла подумать, что я о тебе забыл?! — черноволосый попытался снова привлечь к себе эльфийку, но та ловко вывернулась из его рук, демонстративно надув губки.

— Ты хам, и бесчувственный болван, Томас Мальтус, за это я лишаю тебя своего общества. Может быть, — голос потеплел, губки сдулись, пару раз хлопнули гигантские ресницы, — наш друг развлечет девушку разговором? Эльф с эльфом найдут общие темы.

— Я бы с удовольствием, сударыня, — взгляд парня мазнул по ее огромным глазам, задержался на миг на туго обтянутой бархатной курточкой груди, скользнул ниже, на чересчур тонкую талию, — но не в моих правилах, разбивать сложившиеся пары.

Он натянул дежурную улыбку. Потом перевел взгляд на лучницу.

— Интересный у тебя выбор: лук, эльфийское имя. А почему тогда раса, человек? Все-таки, у эльфов расовые плюшки в стрельбе.

Девчонка, кажется, смутилась, взгляд скользнул на пол, что-то там поискал, вернулся к лучистым глазам гостя.

— Не знаю, — пожала плечиками, — я девочка домашняя, скромная. И я — человек. А лук… я им в школе еще занималась. Вот и решила здесь попрактиковать имеющиеся навыки.

— А имя? — чуть склонив голову набок, не отставал эльф

— Так ты же вроде разбираешься, в эльфийских именах?

Парень усмехнулся

— Каэл — лук или лучник, ианна — леди. Я-то в эльфийских именах разбираюсь. Вот и думаю, сама имя выбрала или подсказал кто?

— Ну какой же лучник не увлекался Толкиеном?

— Неужели? — эльф изогнул бровь, — А что читала? Я же вырос на книгах Профессора.

— Практически все.

— Хм, да там не так уж и много… А что больше всего понравилось?

— Сильм

— Да ладно! Мне тоже.

В этот момент, рыжая, опалив взглядом обоих, подхватила черноволосого под руку и поволокла куда-то в глубь трактира. Каэлианна слегка поморщилась. Так и остававшийся безымянным эльф сделал вид, что не заметил. Но в разговоре повисла небольшая пауза.

— Спасибо тебе, еще раз, что помог с аграми, — наконец проговорила лучница

— Ох уж эти агры, — рассмеялся эльф. — Когда на коне они, то говорят: «Чувак, это же игра, что ты так расстраиваешься!» Когда обижают их — ударяются в слезы, и бегут звать мамочку-админа «Ах, меня несправедливо обидели! Сняли с тела любимый меч, который я героически смарадерил. Верните, а-а-а-а!».

Каэлианна звонко рассмеялась..

— Знаешь, что я думаю по поводу агров? — паладин слегка повысил голос, к нему стали прислушиваться. — Агры, это лузеры. Гопота игры. У них мозга не хватает, чтоб тешить свое ЧСВ еще как-то, кроме как грабя и убивая более слабых. Путь неудачников. Взять хотя бы вас. Вы пошли по нетривиальному пути, вы строите, крафтите, развиваете хозяйство. Созидать — удел избранных, а ломать большого ума не надо.

Стоящие неподалеку игроки, слышавшие речь эльфа, одобрительно захлопали, их поддержали остальные, И трактир снова огласился радостными криками.

— Да! Агры, лузеры! — заорал кто-то. Его поддержали. Веселье все набирало обороты. Пара игроков, от души хлопнули эльфа по плечу. Тот незаметно, самыми кончиками губ, поморщился. Потом ободряюще улыбнулся девушке

— Ладно, Кали, мне уже пора, приятно было пообщаться. Ари, — он вновь обратился к седобородому, — ну так мы договорились?

— О чем речь, брат! Конечно! Считай свой храм уже восстановленным!

— Ваш храм, Ари, ваш, — опять мягко улыбаясь поправил его паладин. — Тогда я пошел.

— Не забывай нас, брат, — растроганный Арисократ, протянул ему руку, — запомни, есть место в Вальдире, где тебе всегда рады!

— Бывай, кланлидер. Помни, ты обещал! — задорно улыбаясь, эльф изобразил руками жест, как будто целится из двух пистолетов.

Он пошел к выходу, но тут его кто-то тронул за плечо. Обернулся. Позади стояла девчонка-лучница. Личико растерянное, в руках мнет шейную косынку.

— Слушай, — запинаясь и пряча глаза начала она, — может кинешь мне в личку контакты, а?! Ну там, поболтаем о Толкиене… Не знаю, может покажешь мне пару эльфийских приемчиков, для лука.

Парень аккуратно взял ее свободной рукой за подбородок, улыбнулся лучистой улыбкой глядя прямо в глаза, отчего по телу девушки пробежала незаметная судорога. Она прерывисто вздохнула.

— Кали, Калиэленна, — негромко, мягким, шедшим словно от сердца голосом проговорил паладин, — ты мне в самом деле очень понравилась. Ты славная, и очень милая. Сейчас ты просто очарована. Может быть тем, что я помог вашему клану. Может быть тем, что в вашу глухомань забрел игрок двухсотого уровня. Но поверь, на самом деле, я не такой уж и славный, как вам кажется. И у нас, может оказаться, что кроме Толкиена, ничего общего. Не надо в меня влюбляться, леди-лучница.

И он, по-прежнему придерживая ее за подбородок, привлек к себе, и нежно поцеловал в губы. Затем развернулся и пошагал к выходу.

— Пока, брат! — крикнул ему в спину кто-то — может Ари, может черноволосый Том.

Эльф, не оборачиваясь взмахнул в воздухе рукой, и толкнул входную дверь.

— Не брат ты мне, гнида черножопая, — брезгливо морщась, процитировал эльф известный фильм. За спиной хлопнула закрывшаяся дверь трактира.

От стены отделилась фигура человека, хотя только что там, вроде бы, никого не было.

— Здоро?во.

— А ты-то здесь откуда? — скривился эльф. — Ладно, пошли, по дороге расскажешь.

Эльф пошагал к окраине деревни. Человек пристроился рядом:

— Что, наши красотки тебя все отшили? Полез очаровывать девчонок из низкоуровневых кланов? Хотя видел я одну у них, эльфийку рыжеволосую. Ух!

— Ух, — передразнил его эльф, — ты бы видел ее вблизи: дурацкие анимэшные глаза, мечта прыщавых рукоблудящих подростков. Грудь себе слепила размера так четвертого, если не больше. Она что, думает, раз сиськи здоровые, то уже красавица? Дура. Талия неестественная… Короче, кукла из секс-шопа, а не девушка. Небось, в реальной жизни жирный, никому ненужный крокодил. Решила хоть в игре оторваться: нарисовала в редакторе мечту мужика, по ее, куриному, мнению.

— Ну а та, что тебя в дверях тормозила?

— Лучница? — голос эльфа потеплел. — Эта, конечно, получше. Внешность почти без модификаций. Может, только талию чуть-чуть подзаузила, но в пределах. Скорее всего, и в жизни такая же. Личико чистенькое, глаза ясные. Скромная, неиспорченная, — он даже вздохнул, — люблю таких…

— Ну и чего же отшил?

— Хм, а ты не понимаешь? Ладно, допустим, свожу я ее в Рояль де Канне. Прокачу на драконе, потом посидим, на звезды посмотрим, и чего?

— Как чего? — собеседник даже растерялся, — Ну и…, — подмигнул, — в общем, ты же меня понял?

Эльф усмехнулся:

— А ты знаешь, не прельщает меня цифровой секс. Вот совсем!

— Да ладно!?

— Ну хотя, конечно — вопросов нет: ощущения, всё как в жизни. Вот только куда деть мысль, что это не по-настоящему? Что перед тобой набор пикселей, и все это понарошку?!

— Ну так не бери неписей, есть же игроки-девчонки, хотя б та лучница.

— Все равно. Она где-то у себя в коконе, в каком-нибудь Тмутараканске, я у себя. Какой-то секс по телефону.

Человек расхохотался:

— А знаешь, что самое неприятное в сексе по телефону? Если ты облажался, то на той стороне просто повесят трубку, и никакого второго шанса! — он опять подмигнул. — А в Вальдире есть кнопка Выход.

Эльф бросил на него странный взгляд:

— Ты меня разыскал зачем? Позубоскалить? — сменил тему.

— Ты же сообщения не читаешь? — развел руками человек. — Вот, пришлось, как говорится, явочным порядком.

— Чего случилось-то?

— Наши в рейд собираются, ходят слухи о каком-то мега-эпик-данже, который открывается только совместным ревом трех легендарных зверей. Вот и созывают всех топов. Есть неплохой шанс круто подкачаться, и клановую казну пополнить.

На словах про клановую казну эльф опять немного скривился:

— А-а… Наверно, наш золотой болван на рыжей ящерице откопал?

— Не любишь ты Флориана, — усмехнулся собеседник.

— А чего его любить-то? Флориан то, Флориан сё, — стал раздражаться эльф. — А сам почти месяц в игре не появлялся. Да и что такого он сделал, чтоб получить легендарного пета? Просто повезло. Некоторые, между прочим, делают для клана много больше, и что с того? Не могут даже на алмазный акк раскошелиться. Блин, всего-то семьдесят грина добавить!

— Дался тебе он? Я вообще на серебряном сижу, скорость норм, грузится быстро, и почти в два раза дешевле. Чего тебе еще надо?

Эльф резко развернулся, ткнул пальцем в грудь человека:

— Да ты можешь хоть деревянным Буратино заделаться. Запомни: я привык получать лучшее! Пусть кто угодно пользуется любым другим аккаунтом, ездит на подержанном корейце, или устраивается на любую работу, лишь бы денег платили. Только не я! Мне нужно лучшее, — он даже поводил тем же пальцем перед носом собеседника.

— С фига ли?

— Потому что вы этого достойны! — то ли шутя, то ли серьёзно ответил эльф словами навязшей в зубах рекламы.

— Кстати, — эльф опять сменил тему, — я же еще не похвастался.

И театральным жестом снял шляпу, скрывающую ник и уровень.

— Ух и нифига ж себе, — протянул завистливо человек, — двухсотый уровень!

Эльф снисходительно усмехнулся и потрепал собеседника по плечу.

— Учись, салабон, — сначала потянул паузу, важничая, но потом сдался. — Смотри, какой расклад. Появились тут недавно развалины храма. Какие-то нехорошие люди провели набег, разграбили, развалили. Я, ну совершенно случайно, узнал об этом, — он загадочно усмехнулся, и подмигнул собеседнику. — А потом эти малолетние агры принялись щемить один мальковский клан. Прикинь, нашлись ботаники, которые решили, так сказать, практикой проверить теории, которые им в вузе преподают. Купили землицы, замутили ферму. Короче, агры несколько раз подряд провели нападения, пожгли их постройки, поубивали местных, и система отреагировала «красным» статусом.

— И что, ни один нормальный клан ничего не сделал? В конце концов, ты мог бы меня позвать, — несколько обиженно заметил собеседник.

— Кому этот мухосранск нужен? А что до тебя — извини, братан, кто первым встал, того и тапки. Тем более, — изменил тон эльф, теперь он как бы оправдывался, — они не сегодня-завтра сами бы справились. Хоть и ботаники, но зачатки мозга есть. Учли провал с охраной, наняли пару боевиков, этим аграм хватило бы. Получили бы пару раз по сопатке и ушли восвояси. А так вышло красиво. Считай, мы этих бандюков подчистую зачистили. Я их лежку вычислил, ну и положил там, рядком.

— В одиночку?

— Да чего там? — даже удивился эльф. — Шестеро, уровнями от сорокового до пятидесятого? Они своими зубочистками даже доспехи мне не поцарапали. Я их как котят. Зато спокойно нашел их нычки. Вот дебилы! Представляешь, не додумались по личным комнатам растащить! Почистил все спокойненько, ну а уж потом вызвал их кланлида: на, дескать, забирай их амуницию дешёвую — я такой белый и пушистый, что мне ничего не надо!

Человек-спутник прыснул, давясь смехом. Потом покачал головой:

— Не, чего-то не сходится. Поднять пару уровней за зачистку низкоуровневых агров? Не, брат, ты чеши кому хочешь, но меня этим не корми. Колись давай.

— Так ты недослушал. Я продолжу, можно? — подпустил ухмылку эльф. — Ну так вот. Есть свежеобразовавшиеся развалины. И есть светлый паладин, которому на такое безобразие больно смотреть. Вызвал я жреца Снессиного и говорю ему: «Не могу, — говорю, — смотреть на такое беззаконие, надо храм восстановить!»

— Не гони, светлый паладин. Во-первых, Снесса, за разрушение своего храма, тех дебилов уже давно бы нашла, и сама разобралась. Или бойцов храмовых прислала бы. А во-вторых, ты что, сам стены восстанавливал? Типа, на горбу камней натащил, из ближайшей каменоломни, потом мастерок в руки и ать-два, камень на камень, кирпич на кирпич?

— А какое дело Снессе до разрушения храма Гелионы?

— Так, погоди, разрушили храм богини правосудия?

— Ага.

— Ну так и восстановил бы, для законной владелицы.

Эльф вздохнул:

— С ней такие номера не прокатят. Тем более, подходящие отношения у меня только с одним Снессиным жрецом. Да и чего бы мне обломилось от Гелионы? А так, смотри! — и он ткнул пальцем в пространство над головой, где висел его уровень.

— Слушай, дружище. Дело, конечно, твое… — человек вздохнул, покачал головой. — Ну а взаправду, сам стены возводил, или нанял кого?

— Конечно нанял, ты что? У меня и скиллов-то строительных нет.

— Дорого встало?

Эльф опять рассмеялся:

— Не поверишь, ни гроша! — ухмыльнулся, глядя на постную физиономию приятеля: — Короче, подписал я под восстановление стен этот же клан, который, вроде как, от агров спас. Мне, типа, от вас ничего не надо, вот если сделаете доброе дело, храм богини восстановите, то, считайте, отблагодарили меня. Ну еще наплел, конечно, про ауру, что плодородие повышает, скотина не болеет.

— А разве храмы Снессы такой аурой обладают? Такое вроде от Ивавы только?

— Да кто там разбирается-то? Снесса, Ивава… Говорю же — ботаны.

— А что, толково! — собеседник хлопнул эльфа по плечу, — И они что, за день успели все сделать?

— Ты смеешься, что ли? Там работы, минимум, на месяц.

— Тогда не понял. Жрец провел ритуал в невосстановленном здании?

— Ну, понимаешь… — эльф притворно закатил глаза. — Хорошее пожертвование на храм иногда помогает подвинуть процесс, не правда ли? Как раз пригодилось золотишко, которое агры-недотепы попялили в храме Гелионы, ну а я, соответственно, стал законным обладателем по праву победителя. Хотя, конечно, пришлось поуговаривать старого козла.

— Ну ты махинатор, — с восхищением и некоторой завистью покачал головой приятель. — Смотри только, как бы в клане про твои аферы не узнали. Такая операция ближе темным.

— Темные, светлые, — скривился эльф. — Все это мура. Есть выгода, и только она. Вальдира — игра светлая, значит, светлым быть выгодно. Был бы баланс: пол Вальдиры светлые королевства, пол Вальдиры темные — я бы еще подумал. А так, идти в темные — все равно что вешать на грудь табличку: убейте меня, вам за это ничего не будет!

И оба собеседника вскоре скрылись за пределами деревни.

Поздним вечером на Виа Марина Пиккола остановилась спортивная машина.

— А вот это — стоянка яхт, или, как говорят яхтсмены — марина.

Действительно, сразу за небольшим ограждением начинался заливчик, защищенный молом от набегающей морской волны. В акватории заливчика было тесно от белоснежных яхт, уты?кавших небо лесом мачт. Несмотря на позднее время, света хватало. Горели фонари на набережной, кое-какие яхты были освещены. С некоторых доносилась музыка. Заливчик, или, как его назвал Павел, марина, отнюдь не был похож на сонную гавань.

— И у тебя здесь стоит своя яхта? — Вика, расположившаяся на пассажирском сиденье, полу-иронично подняла бровь.

— Если честно, то нет…

— Фух, — шутливо выдохнула девушка, — а то ты каким-то идеальным получался. Свой дом, Мазератти, теперь еще и яхта. Хотя, — притворно рассердилась, — раз нет яхты, то все, до свидания, сеньор Паоло, наша встреча была ошибкой!

И она весело рассмеялась.

— Вообще-то, синьорина, яхта есть, — в тон ей ответил Павел. — Правда, не моя, а одного знакомого. Но он разрешает мне брать ее в любое время, если, конечно, сам на ней никуда не уплыл. Понимаешь, — добавил, как бы извиняясь, — я не так много времени провожу в реале, чтоб обзаводиться яхтой. Будет простаивать по большей части…

— А какая из них? Наверно, самая большая? — Вика указала на огромное многопалубное чудовище, приткнувшееся возле мола.

— Нет, ну что ты. Это же не яхта, а целый пароход. Я такие не люблю. У моего друга вполне себе уютная посудинка, двенадцатиметровик. А стоит во-о-н там, в самом дальнем углу. Кстати, ты, вроде, говорила, что хотела завтра до Помпей с Геркуланумом добраться? Так я предлагаю сделать это по воде!

Викины глаза блеснули:

— По воде? На яхте? Вот здорово! Только… — она задумалась, — я сестре обещала завтрашний день. Понимаешь, мы очень давно не виделись. Фактически, как она уехала в Италию.

Парень вздохнул:

— Понимаю. Родня — это святое! Тогда… — он озорно подмигнул, — может, хочешь сейчас посмотреть, что из себя представляют настоящие гоночные болиды под парусами? Была когда-нибудь на таком?

— Никогда! — видно было, что девушка колеблется. Ей было жутко интересно, она и на море-то выбралась впервые за долгие годы учебы, а тут настоящая белоснежная яхта.

— Ты чего-то опасаешься? — Павел участливо коснулся ее плеча. — Скажи, чего. Может, я развею твои тревоги. Ты же видишь, — он поднял руки, шутливо изображая сдающегося, — я белый, пушистый и не кусаюсь. В конце концов, когда я предложил заехать ко мне, а ты отказалась, я же не настаивал. Все понимаю и даже одобряю. Сейчас маньяков развелось, жуть!

— Спасибо, Паша, — совершенно серьезно ответила Вика. — Ты и руки не распускаешь, и целоваться не лезешь. Я тебе очень за это благодарна. Ты пойми, я не пуританка какая-то, просто у меня недавно закончились отношения, которые были… ну, скажем так, не самые удачные, и я…

— Не продолжай, я все понимаю. Он оказался негодяем?

— Он оказался маменькиным сынком! Это я разорвала отношения. Только, Паша, пойми меня правильно, — она коснулась его кисти, лежащей на подлокотнике.

Парень накрыл ее руку другой своей ладонью.

— Не бойся… Что тебя пугает еще? — вернул веселый тон.

— Хорошо, — с задорным блеском в глазах, согласилась Вика. Коротко вздохнула, и чуть задержала дыхание:

— Обещай мне… обещай, что мы никуда сейчас не поплывем. Вот!

Павел, одновременно с легким, неторопливым кивком, прикрыл глаза:

— Обещаю. Хоть яхта имеет необходимое оборудование для навигации ночью, сейчас мы никуда не поплывем.

— Ну!? Тогда вперед? Веди меня, Вергилий!

Потом они долго перебирались по узким сходням с одной яхты на другую. Яхта Павлова приятеля оказалась дальней от небольшого пирса, в четвертом от берега ряду.

— А как же, если кто-то уплывет? Ну из тех, через кого мы сейчас перелезали?

— Тогда на лодке. Осторожно, — Павел придержал ее за руку, помог спуститься со сходней на борт. — Ну вот, наша красавица!

Легкий ночной бриз шевельнул Викины волосы, донес с берега звуки ночного города, запахи еды. О борт тихо плескались волны. Палуба чуть заметно покачивалась под ногами.

— Круто! — Вика прошлась по палубе, провела пальчиком по леерам, потрогала толстый брус, шедший горизонтально от мачты к корме, — а как это называется?

— Гик.

— А это?

— Стаксель-шкот.

— А как…

Сзади раздался всплеск. Вика обернулась. Сходней, ведущих на соседнюю яхту, больше не было.

— Вот незадача, — наигранно произнёс Павел. — Ерунда, я потом подтяну. На палубе неинтересно, — сказал, подходя вплотную.

Что-то поменялось в его взгляде:

— Пойдем, я покажу, какая здесь удобная каюта.

— Паша, — Вика укоризненно покачала головой, — ну не надо. Мы же договаривались. Помнишь?

Он усмехнулся, взял ее за плечи, подтянул к себе.

— Паша, я буду кричать, — тихо, но решительно произнесла девушка.

— Это — сколько хочешь. Я даже люблю, когда кричат, — спокойно, и даже немного отстраненно, согласился парень. — Сейчас ветер с берега, там никто не услышит. Только голосовые связки себе сорвешь.

Вика попыталась оттолкнуть его. Размахнулась, чтоб залепить пощечину. Но ее руку перехватили, стиснули стальным захватом, прижали к телу. Парень на самом деле оказался сильным.

— И не вздумай прыгать в воду, тут очень грязно. Масло, соляр, иногда помои с борта выплескивают. На берег выйдешь как кикимора.

Сознание отказывалось верить, что все это происходит с ней. В расширившихся глазах промелькнули яхты, мачты, — парень, по-прежнему прижимая ее руки к телу, развернул Вику к себе спиной.

— Ты уж извини, здесь очень узкие проходы, ну никак на руках, классически, девушку внутрь не внести, — спокойный тон дико контрастировал с происходящим.

Подталкивая ее перед собой, парень начал спускаться в каюту. Вика уперлась ногами.

— Вот как? Ну ладно, — парень развернулся. Теперь он шел спиной веред.

Она попыталась цепляться ногами за выступы лестницы, но силы оказались слишком неравны. — Пойдем, глупышка, это не займет много времени. Что ты дёргаешься? Здесь только я решаю, когда ты отсюда уйдешь.

Он усмехнулся:

— И никакой кнопки «Выход».

***

Рано утром на пустынную по такому времени набережную с пирса вышли двое. Атлетического вида парень пытался подать руку девушке, но та отстранилась, дернув плечом. Видимо, ее знобило. И она, чуть сгорбившись, обнимала себя за плечи. Глаза опухли, на шее проступили синие пятна, белая блузка помята, пуговица на брючках оторвана.

— Извини, у меня дела, подбросить не смогу. Вызвать такси? — участливо спросил парень.

— Я сама как-нибудь доберусь, — огрызнулась девушка.

— Ну что ты так злишься, ципа? Что страшного случилось? Не строй из себя девочку с порушенной невинностью. Подумаешь, сделали друг другу приятно…

— Я тебе, козел, отомщу.

— Попробуй, — улыбнулся парень. — Яхта, на которой мы кувыркались, начальника местной полиции, поняла? Он мой друг. Обратишься, еще и статью за проституцию получишь.

Девушка только зло зыркнула на него, но ничего не сказала.

— Ну бывай, красавица. Мне было приятно с тобой познакомиться, — парень подмигнул, хлопнул дверью, и спортивная машина умчалась вверх по подъездной дорожке, оставляя одинокую зябкую фигуру на пустой набережной.

Звонок вырвал из сна. Долго не мог нащупать трезвонящую коробочку, шаря руками по тумбочке. Пришлось встать. Телефон обнаружился под столом. Взглянул на экран. Остатки сна смахнуло, как будто тело окатили ледяной водой.

— Привет, пап! Как дела?

— Долго спишь, — раздался недовольный голос Сергачева-старшего.

— Да что ты, пап. Просто телефон был в другой комнате. Пока услышал…

— Понятно. Вот что, сын, я дал тебе время на, как говорится, перебеситься после университета. Но потехе час.

Младший Сергачев напрягся, ничего хорошего после таких слов от отца он не ждал:

— Слушаю тебя, папа.

— Возвращайся в Россию. Надо тебя к делу пристраивать. Работать будешь много, зато и настоящие деньги сможешь получать, а не те подачки, что мы с матерью тебе кидаем.

«Да что вы там кидаете?! Крохи одни!» — захотелось Павлу закричать в трубку.

Но вслух он сказал другое:

— Слушай, пап, сейчас не лучший момент мне здесь все бросать. Я, между прочим, свой бизнес начинаю. Может, конечно, не тот масштаб, что у тебя, но зато — самостоятельный!

— Свой бизнес, говоришь? Небось газетами торгуешь на площади? Или скупаешь оптом утренний улов и поштучно русским туристам загоняешь? — отец, конечно, издевался, но голос его заметно потеплел и появилась легкая заинтересованность. Чем его зацепить, Паша знал с детства.

— Нет, пап, это не газеты. Как ты мог обо мне так подумать? Еще раз повторю, масштаб пока небольшой, но… — он задумался на миг, — но, думаю, через месяц-другой я смогу сам оплачивать свою квартиру.

— Вообще-то, это наша с матерью квартира, ты еще не забыл? Как и машина.

— Да, пап, я помню, конечно.

— Так ты расскажешь своему старику, чем занялся?

Зажав микрофон рукой, Паша шумно выдохнул и выругался. Снова поднес телефон к уху.

— Пап, честно, не хотел говорить, пока прочно не встал не ноги…

— Спугнуть боишься? — отец усмехнулся. — Это я, как раз, понимаю. Что ж, сын, если ты наконец-то решил взяться за ум, я за тебя рад. Я дам тебе даже три месяца, а потом… перестаю платить за квартиру. Ты же умеешь отвечать за свои слова?

Павлик сглотнул. Вот черт, металл в голосе отца резанул слух, в желудке засосало.

— Кстати, — голос снова потеплел, — пришли мне подробный бизнес-план, я посмотрю. Если дело стоящее, могу вложиться. В конце концов, разве я тебя не поддержу в хороших начинаниях?

— Слушай, — в голове мелькнула надежда, — а ты не мог бы пока мне ссудить три с половиной тысячи?

— На девчонок? Легко… Но ты же просишь на бизнес? — в голосе прорезалась ирония. — А на дело я даю, только проанализировав перспективы и риски, под процент или долю в бизнесе. — Отец, кажется, рассмеялся. — А ты как хотел, сынок? Это жизнь. Не переживай. Все равно, в итоге, все твое будет. В общем, у тебя три месяца.

И повесил трубку.

Чертыхнувшись, Павлик кинул телефон на стол. Походил по комнате взад-вперед в раздумьях. Карманные деньги есть, вот только…

Включил компьютер. Подождав загрузки, открыл страницу одного из аукционов Вальдиры.

Вбил заголовок объявления: «Продаю золотые украшения из храма богини Гелионы». Почти сразу всплыло сообщение в приватный чат, от абонента, пожелавшего остаться неизвестным. «Привет. Сколько?»

Паша настучал в ответ: «Тысяча семьсот. Интересуют реальные бабки».

«Не. Слишком много. Сбавляй или до свидания».

«С какого перепугу много? Набор — двадцать четыре предмета. Если выставить по отдельности, каждый минимум за сотку уйдет. Моя цена уже с оптовой скидкой».

«Всего хорошего, дорогой аноним. Желаю удачно расторговать предметы, происхождение которых ты, конечно же, с легкостью объяснишь».

Скрежетнул зубами: «Погоди. Твое предложение?»

«Пятьсот».

Вот это наглость! Этого даже на два месяца доплаты за алмазный аккаунт не хватит! Паша отлип от компа, немного прошелся, разминая плечи как перед дракой. Вернулся за монитор. В чате висела надпись:

«Судя по всему, мое предложение тебя не устроило. Пока».

Но абонент из чата еще не вышел.

Ладно, легко пришло — легко ушло. Написал: «Пятьсот шестьдесят, последнее предложение».

Теперь абонент потомил ожиданием. Наконец, тренькнуло: «Ок. Пиши номер карты».

Закончив формальности с обменом, Пашка встал из-за компьютера. Ну вот, теперь в рейд можно идти со всеми бонусами, которые дает алмазный аккаунт. Что со временем? Старт в семь по Вальдире. Значит, у него еще есть время в запасе. Правда, указание было явиться минимум за два часа. Но он же боевик, а не грузчик. Без него погрузятся. Можно позаботиться и о реальном теле. Парень остановился перед зеркалом, поиграл мускулатурой. Он же не задрот какой-то, просирающий свои мышцы в дешевом гробу вирт-кокона.

Наскоро одевшись, подхватил ключи от машины и отправился на тренировку.

***

Из спортзала вернулся минут за сорок до дедлайна. Надо торопиться, а то и правда без него начнут. Преодолевая легкое головокружение, поднялся в квартиру.

Недомогание почувствовал еще в зале. Видать, хапнул перетрен или гипогликемию. Мысленно ухмыльнулся: «Не бережешь ты себя, Паоло — то нагрузки, так сказать, ночные, то с железом перестарался». Что ж, красивое тело того стоило.

По-быстрому намешал еще один стакан гейнера, выпил залпом. В глазах опять мелькнули мушки, как будто резко встал из-под штанги. Ладно, после рейда надо устроить себе нормальный отдых, поваляться на пляже. А сейчас побыстрее в Вальдиру, там все пройдет.

Улегся в ложе, поворочался. Странно, капсула будто забыла его параметры. Уже закрывая крышку кокона, поймал себя на ощущении, что в его отсутствие в квартире кто-то был. Впрочем, ерунда, консьерж бы предупредил. Скосил глаза на часы: «Блин, опаздываю!»

Вход.

Радужный водоворот кружился в два раза дольше, чем обычно. Что за напасть? Может, это из-за перехода на другой акк? Пообещал себе накатать жалобу в поддержку, потом, когда закончит с делами. Пришлось прикрыть глаза, чтоб не начало мутить. Наконец, головокружение и слабость ушли. Вот только… Что за чёрт?

Рывком распахнул глаза. И сразу же забыл про странные, незнакомые ощущения в теле. Это не его личная комната! Небольшая, полутемная клетушка, деревянный пол, идентичный потолок, бревенчатые стены, сильный запах смолы, и… И еще вся конструкция немного раскачивается с протяжным деревянным скрипом. Свет проникает из небольшого оконца над дверью, в торце комнатки.

Игрок сидел на узкой, голой лавке. У противоположной стены была такая же.

«Да какого тут происходит?!! Где моя ЛК: просторная, светлая, с картинами на стенах, атласным диваном в старинном стиле и двумя стеллажами: с редкой алхимией и оружейным?!»

Сознание пыталось найти хотя бы какое-то объяснение. Он точно перед выходом зашел в ЛК? Блин, не помнил, делал это тысячу раз и на автомате. Может, он, выходя, вместо ЛК снял в гостинице обычный номер? Типа, гостиницы с доступом в ЛК не оказалось, и чтоб спокойно выйти, не будучи обворованным, снял что попалось? Да, но какого лешего эта комната еще и раскачивается?!

До слуха донесся равномерный плеск. Он на корабле? Как он сюда попал?

Вспышкой пронзило воспоминание, что его ждут в дельте Гхааллы. Точно, рейд! Вскочил на ноги. Тело слушалось непривычно. Где обычная пружинистость? Он словно ослабел. И что, чёрт побери, с центром тяжести? Сделал шаг к двери, схватился за простую деревянную ручку, дернул на себя. Открыто! Слава богу, а то решил было, что угодил в тюрьму. Из дверного проёма хлынул поток яркого, после полумрака комнаты, света. И Павел застыл, уставившись на свою руку.

Это была не его рука! Какая-то хлипкая, с тонким запястьем.

Так и стоя у полураспахнутой двери, поднес к лицу ладонь. Длинные, даже изящные пальчики оканчивались длинными же ногтями. Красными?!

— Привет, милашка! — по коридору мимо пробежал здоровый НПС-полуорк пятнадцатого уровня, босиком, в холщовых штанах и майке-тельняшке.

Павел растерянно опустил взгляд. В районе груди в поле его зрения попали два заметно выступающих холмика, обтянутых вязаной в крупную ячею тканью из растительных волокон. Пришлось вытянуть шею, чтоб посмотреть, что находится ниже. Ничем не прикрытый худой живот опоясывала грубая верёвка, из-под которой начиналась расходящаяся колоколом все та же вязаная ткань.

Помотал головой. Пару раз крепко зажмурился. В голове полный вакуум: ни мыслей, ни эмоций. Все той же рукой коснулся груди. Рука встретила плоть, ответные ощущения в теле подтвердили — он трогает самого себя, а не привязанные зачем-то спереди накладки. Это была его грудь. Вот только… женская! Тугая, довольно большая, в его новые маленькие ладошки точно не помещающаяся. Сверху — короткий топик.

В замешательстве провел рукой ниже. Худой животик. Очень тонкая талия. Крутые бедра. Медленно, отчаянно желая проснуться, сунул руку под веревку, изображающую пояс на короткой юбочке.

По телу пробежал электрический разряд в сочетании с липким холодом. Пальцы нащупали совсем не то, что должны были!

Медленно прикрыл дверь в коридор. Голова оставалась по-прежнему пустой — было страшно впустить внутрь мысль, которая ему совсем не нравилась. Но мысль эта, все-таки, заползла

«Я что, женщина?»

Недоверчиво активировал интерфейс управления и, привычно шевеля пальцами, вывел таблицу характеристик:

Что за…?!!

В висках глухим набатом застучал пульс.

«Так, успокоиться, — вернулся на лавку. — Давай рассуждать логически. Я — нуб первого уровня, и я, чёрт вас раздери, баба. Что это может быть? Бляха, это и есть грёбанный сбой, про которые периодически ходят слухи?! И которых, как заявляет администрация, в игре нет с самого старта. Ну, по крайней мере, таких».

Сейчас ясно одно: в рейд он явно опоздал. А вот следующая мысль, пришедшая в голову, подняла ему настроение: «Ну теперь-то администрация раскошелится!» Слыханное ли дело: игрок из-за сбоя потерял персонажа двухсотого уровня! И оказался где? В нубском персе, да еще и не своего пола!

«Точно! Я в теле женщины!» — только эта мысль остановила его в желании немедленно вызвать поддержку.

«Чёрт меня побери! Ведь админы совершенно однозначно говорили, что в игре невозможно выбрать персонажа другого пола! А ведь сколько желающих трансов, педиков и других ненормальных вначале слезно умоляли дать им возможность играть бабскими персонажами», — мысленно усмехнулся Павел.

Отказали тогда всем, сославшись на различия в физиологии, нервной организации и тому подобную лабудень.

«Как бы не так!» Интересно, сколько можно стрясти с Вальдиры?

Ладно, об этом он подумает немного погодя, а пока… А пока, почему бы и не осмотреться? Шанс ему выпал уникальный, другого такого не будет. Так почему бы им не воспользоваться?

***

Короткий коридор, в который выходила дверь, вел на палубу. Снаружи ярко светило солнце, дул лёгкий теплый ветер, тут же растрепавший длинные светлые волосы. Плеск издавали весела — по ряду с каждого борта, они мерно поднимались и опускались в воду.

Галера была относительно небольшой. Посредине палубы — мачта с одним прямым парусом. Гребцы, очевидно, под палубой, сейчас пустынной. Пара ступенек на бак. Никого. Три коротких шага — и он возле носовой фигуры, изображающей четырехрукую женщину. Встал, опершись на выступающий козырьком фальшборт. Внизу толстое окованное бревно тарана разбивало набегающую волну в пену, и та с шипением скатывалась назад по скулам корабельного носа.

— Пассажирам третьего класса выход на верхнюю палубу запрещен, — грубый, почти рычащий голос окатил сзади.

Не торопясь, повернулся. Хм, полуорк, НПС, пятидесятый уровень.

Презрительно взглянул на полуорка, усмехнулся про себя: «Куда ты лезешь, малыш?» Треуголка, распахнутый тёмно-синий камзол с золотыми галунами на голое тело, собранные в гармошку ботфорты, на поясе простая сабля. Капитан галеры.

— В чем дело, кэп? — спросил и даже вздрогнул — раздался мелодичный голосок. «Это я?» Прочистил горло:

— Что не так?

Капитан, видно, не ожидавший такой реакции, даже немного стушевался, повторил:

— Третий класс сидит в каюте. Впрочем, — бросил оценивающий взгляд сверху вниз и облизнулся, обнажив клыки, — тебе, красотка, я сделаю исключение.

Мгновенная оценка обстановки. За спиной капитана никого. Но ведь с чего-то он все же борзеет? Бли-и-ин! Сознание пронзила мысль: «А я-то! Я-то вообще первого!»

— Пойдем, милая, покажу тебе мой роскошный корабль, — полуорк ухмыльнулся и протянул лапу.

Красуясь как перед зрителями, Пашка чуть сместился. Перехват руки, потяг; используя инерцию, подсечь опорную ногу — и хлопающий удивленными глазёнками капитан улетает за борт, как раз под нос своей лоханки…

Картинка ускоренной перемоткой промелькнула перед мысленным взором. А в реале все произошло совсем не так. Тело только начало перемещаться внутрь движения капитана, правая рука как-то слишком медленно потянулась перехватить полуорочью ручищу, попыталась вцепиться… Тонкие пальцы с трудом стиснули лапищу-бревно. Подшаг назад, удар ногой — бамц! — как будто влепил ею по железобетонной колонне.

— А ты бойкая, люблю таких! — прорычал полуорк, подтаскивая его к себе за талию. Слюнявая морда приблизилась к лицу.

Правая рука Паши оказалась прижата к боку. Свободной левой он нанес короткий хук в висок непися. Кулак не успел полностью сжаться, движение получилось размазанным — раздался звук слабой пощечины.

Капитан, откинувшись назад, захохотал:

— Хороша чертовка!

Так, а если? Поднял ногу и со всего маху резко опустил ее пяткой на мысок ботфорта.

— Ух ты, — непись удивленно отстранился, чуть ослабив хватку.

Резко подсев, Пашка выскользнул из захвата. Толкнул двумя руками в грудь капитана. Используя полученный импульс, перекатился через фальшборт.

Войти рыбкой не получилось, от удара об воду шкала здоровья немного просела. Гребок руками от надвигающегося борта. Перед глазами встал полупрозрачный таймер: 01:59, 01:58. Удар по голове, снимающий сразу половину здоровья. Весла! Быстрее в сторону! Гребок, гребок, гребок. Сквозь прозрачную толщу воды видно, как с неумолимостью гильотины весла вновь опускаются. Еще усилие!

Шкала жизни мигнула и резко почернела. Голубоватый цвет моря стал черно-белым, тело перестало слушаться. Полыхнула белая вспышка. Несколько мгновений перед глазами крутился знакомый радужный водоворот, затем исчез.

Павел опять сидел на лавочке в такой темной, после яркого солнца, каюте. Выскочило сообщение:

Привычно закрыл вылезшее окошко. Ощупал себя. Тот же топик крупной вязки, короткая юбочка, подпоясанная веревкой. Во попал! Значит, точка возрождения в этой же каюте. Мысль лихорадочно заработала, все-таки игровой опыт не пропьешь! Если это стартовая лока, то где-то должна быть сумка с куском черствого хлеба и глиняной плошкой. Ага, вот она, рядом. Убедился, что все стандартные предметы на месте. Кстати! Надо найти каких-нибудь камней… хотя какие камни на галере? Ну ядер там, чушек, короче — что-нибудь тяжёлое, что можно положить в котомку. И тогда она превращается в разновидность кистеня, оружия ударно-дробящего действия. Еще повоюем!

Дверь от сильного пинка распахнулась. В проеме, привалившись к косяку, стоял давешний капитан-полуорк.

— Куда ж ты денешься, милая?

Пашкина рука цапнула ручку котомки, распрямляясь из сидячего положения скользящий шаг в направлении противника. Одновременно энергично крутанул торбочку.

Удар вышел на загляденье — точно в лоб. Тут же отпустив свое оружие, обеими руками толкнул полуорка в грудь, вложив вес тела, помогая себе распрямляющимися ногами.

И ничего. Как в скалу! Хохочущий капитан перехватил игрока за талию, выворачивая руки назад. Пашке почудилось, что он — безвольная тряпичная кукла, попавшая в объятия робота.

— Пошли, красотка, начнем инспекцию с капитанской каюты, — полуорк потащил дрыгающего ногами Павла, зафиксировав оба его запястья в одной своей лапище, и ей же удерживая несчастную жертву у себя под мышкой.

Мелькнули весело скалящиеся матросские физиономии. Все как одна принадлежащие НПС— полуоркам. Каюта капитана, как и положено, оказалась на корме. Хлопнула дверь, отрезая солнце, шум ветра и плеск волн.

Рассеянный свет проникает из небольших узких окошек. Запах давно нестиранного белья перебивает вездесущую смолу. По полу, позвякивая, катаются пустые бутылки.

«Ну все, хватит!». Интересно, конечно, побывать в чужом теле, но эксперимент пора заканчивать. Пашка вызвал интерфейс.

— Пока, урод, — выдохнул в лыбящуюся рожу капитана и вжал кнопку выхода.

Ничего не произошло! Что за нафиг?! Повторить… Ничего? Бессильно, он продолжал раз за разом жать на заветную красную кнопку, уже понимая, что она неактивна.

Его тело кинули на жесткую узкую койку.

В последней, тщетной попытке вызвал чат техподдержки. Надежда, дернувшись в конвульсии, бессильно сдохла: чат был неактивен.

Из парня словно выдернули стержень. Уже в прострации, ничего не соображая, наблюдая будто со стороны, то ли увидел, то ли почувствовал, как непись одним движением сорвал с него топик.

Больше ничему не удивляясь, отметил, что это неправильно, что в игре невозможно против воли игрока снять с него то, что изображает нижнее белье, будь это пресловутый подгузник или вот такой топ.

«Это не со мной, это не со мной», — твердил, пока с него срывали остатки одежды. Вяло, скорее по инерции, его тело еще пыталось сопротивляться. А сознание страстно хотело проснуться.

Марчелло Доминго, свободный репортер, как он сам себя называл, с некоторым сомнением припарковался у небольшого дома на Виа Фуоро. Наводку дал приятель из местной полиции — мол, какой-то небывалый случай:

— Ты только, когда разбогатеешь на этом деле, не забывай о старике Джузеппе, — захлебываясь от восторга, хрипел в трубку.

Марчелло обещал не забыть. Дела шли неважно, работы нет никакой, свободного времени, напротив, хоть отбавляй. Так почему бы не съездить и не понюхать, что там подогнал старый пьянчуга.

В подъезде репортер столкнулся с выходящими работниками скорой помощи.

— Сеньоры, скажите несколько слов для прессы!

— Никаких комментариев, — буркнул врач с объемистым чемоданчиком. — На месте полиция, вот их и пытайте вопросами. А нам некогда.

«Теряю хватку», — мелькнула невеселая мысль, когда оба медика проскользнули мимо.

Лет пять назад он вцепился бы в них бульдогом, чтоб вытянуть хотя бы намек, зацепку, которая могла бы дополнить картину происходящего.

В квартире обнаружилась пара инспекторов.

— Лучано Мутти, муниципальная полиция, — отрекомендовался один, когда Марчелло представился.

— Витторио Плачидо, Директорат превентивной полиции, — назвался второй, оторвавшись от телефонной трубки, и тут же вернулся к разговору.

— Ого, видать, случай не из простых? — Марчелло мысленно похвалил себя, что предъявил удостоверение сотрудника «Коррье?ре де?лла се?ра», в которой не работал уже года три, и, типа, забыл сдать документ при уходе. Репортера ведущей ежедневной газеты просто так за дверь не выставить, если дело действительно окажется интересным.

— Вообще-то случай странный. У нас заявление о похищении и насильственном удержании, поэтому прислали сеньора Плачидо. Но… — развел руками «местный», видимо не находя слов для описания.

— Но? Это похищенный? — Марчелло указал на присутствующего тут же парня.

Парень сидел, слегка раскачиваясь, на разобранной кровати, в одних трусах, с потухшим, каким-то отсутствующим взглядом, и что-то бормотал себе под нос. Руки зажаты между колен, плечи опущены. Рядом, на тумбочке, валялись блистеры от таблеток и ампулы из-под инъекций, оставленные, по-видимому, скорой помощью.

— Когда его освободили? Его сюда доставили уже после освобождения? — продолжил поток вопросов Марчелло.

— Я же вам говорю, случай — странный, — хмыкнул местный полицейский — Потерпевший заявляет, что его похитили и насильно удерживали. Но при всем при этом он находился в своей квартире.

— То есть, его удерживали прямо здесь? Был штурм? — репортер бросил взгляд по сторонам. — А почему никаких следов? Куда же делись похитители?

— Да никуда не делись. Вон похититель, — инспектор Мутти кивнул на стоящий в той же комнате большой белый ящик, из которого в стену уходил жгут толстенных проводов.

Марчелло узнал хорошо известный кокон виртуальной реальности.

— О! Вальдира! Как же, как же, знаю. Я сам, бывает, знаете ли, захожу в Вальдиру. Новые впечатления, позволяет переключиться после рабочего дня… Ну вы меня понимаете?

Полицейский пожал плечами — дескать, это твое дело.

— Вы хотите сказать, что у человека заблокировался кокон? — ухватился Марчелло за версию, — Какая-то механическая проблема? О да, я сам иногда думаю: что будет, если какой-нибудь злоумышленник, например, положит сверху на крышку гирю. Как-то раз все трое моих котов разместились поверх кокона, когда в доме, кроме меня, никого не было. Представляете? А у меня мейн-куны, сеньор, поверьте, я еле их сковырнул тогда.

— Нет, сеньор, здесь дело в другом, — перебил полицейский, — Потерпевший утверждает… так, где это у меня, — он перелистнул страничку в блокноте, — что, когда он вошел в игру, у него оказалась заблокирована кнопка выхода. То есть он не мог сам, по своей воле, выйти из игры, и он продолжал играть, пока в коконе не сработало аварийное завершение сессии.

— А, — с пониманием кивнул репортер, — компьютерный сбой! А меж тем компания Вальдира заявляет, что никаких технических сбоев у них нет. И коконы абсолютно надежны! Эта информация стоит проверки.

— Вообще-то, — муниципальный коп покосился на коллегу, все еще пытающегося что-то выяснить по телефону, — то, что говорит потерпевший, у меня как-то в голове не укладывается. Может, вы что скажете, раз имеете дело с этой игрой. Он говорит, — муниципал опять покосился, теперь уже на потерпевшего, и понизил голос, — что он оказался в теле какой-то бабы…

— Женского персонажа?! — у Марчелло округлились глаза, — а как он его создал? Это же невозможно!

— В том-то и дело, сеньор. Играл он, значит, за какого-то эльфа. Но мужика. Боец, мечник, паладин. Одним словом — играл. А тут входит в игру, и раз, он — девка. Представляете? На галеоне… — полицейский глянул в блокнот, будто тип судна имел какое-то значение. — А, не — на галере. И вот его уже тащит себе в каюту капитан этой галеры. Какой-то орк. Или гоблин… А не, полуорк. Вы знаете, что это за хрень?

— Да, да, знаю, — Марчелло, в охотничьем азарте, отмахнулся, — это раса такая. Большие, зеленые, мускулистые. А дальше-то что?

— Ну так вот… Насиловал его этот зеленый два дня, в свое удовольствие. А парень… то есть девка… то есть потерпевший, выйти из игры не может. Представляете? Вроде как в тюрьме. Он уж и убивал себя, да только опять на той же галере оказывался. Ну а на третий день капитан отдал парнишку команде, и тут такое началось…

— Извините, сеньор журналист, что не смог сразу поучаствовать в разговоре, — вмешался в диалог инспектор из превентивной полиции, — пытаюсь дозвониться хоть до кого-то в этой Вальдире, кто бы мог мне разъяснить, что тут произошло. Мой коллега все верно обрисовал, но это слова потерпевшего. Мы знаем только, что на четвертый день беспрерывной игровой сессии виртуальный кокон отметил нарушение параметров жизнедеятельности у клиента, аварийно завершил сессию, сообщил в службу тех. поддержки и, на всякий случай, вызвал скорую помощь. Ну а те уже вызвали нас. Дело в том, что потерпевший — Павел Сеграчефф, сын высокопоставленных русских. Есть подозрения, что его отец имеет отношение к мафии. Возможно, это как-то связано.

У Марчелло на душе запели струны, и он пообещал себе, что поставит старику Джузеппе выпивку. Русская мафия, технический сбой у Вальдиры, из-за которого жизнь клиента оказалась под угрозой. Материал обещал быть жирным!

Он мысленно представил открывающиеся возможности. И вдруг его осенило! Он даже чуть было не сорвался на торжествующий крик, но поскольку был не новичок в профессии, сумел скрыть эмоции. Эврика! Да ведь это же грандиозный скандал! Если шантажировать Вальдиру, с этой международной корпорации можно было бы стрясти немаленькие деньги за молчание. Они точно не захотят, чтоб информация о подобных сбоях дошла до пользователей. Скандал, падение продаж и акций! О! Тут дело пахнет миллионами. Журналист даже мысленно зажмурился, как кот, обнаруживший забытую на столе открытую банку сметаны. Но потом его взор упал на полицейских. А еще есть работники скорой помощи. Ну и, конечно, потерпевший. Да, скрыть такое вряд ли получится. Но тогда — скандал! Грандиозный скандал в печати! Такой материал возьмут в любое издание! Первые полосы! Ну и соответствующие гонорары!

— О, наконец-то! — перебил его радужные мысли возглас инспектора Плачидо. — Сеньора, может быть, вы сможете пролить свет на эту ситуацию? Подождите, я включу громкую связь, у меня здесь коллега и представитель прессы. Им тоже будет интересно.

Он положил телефон на стол, знаками приглашая Марчелло и Мутти присоединиться к разговору. На потерпевшего, находящегося в прострации, внимания никто не обращал.

— Итак, господа, чем я могу вам помочь? — раздался из трубки приятный женский голос — Я — руководитель отделения местной технической поддержки.

— Сеньора, давайте по пунктам. Во-первых, потерпевший утверждает, что он не смог сам завершить игровую сессию, потому что кнопка «Выход», оказалась неактивной.

— Одну минуточку, — попросил голос, — я сейчас запрошу логи его игровой сессии. А вы пока можете обозначить весь круг вопросов? Мне так будет легче.

— Хорошо, сеньора. Во-вторых, наш потерпевший утверждает, что при входе в игру он не обнаружил своего игрового персонажа, эльфа двухсотого уровня, на которого потратил очень много времени и реальных денег. Вместо этого он получил персонажа первого уровня. Скажите, сеньора, это можно квалифицировать как кражу? Далее, со слов потерпевшего, он не просто оказался в теле персонажа первого уровня, но еще этот персонаж был женского пола!

— Простите, — перебила полицейского девушка из поддержки, — на два ваших последних вопроса я могу ответить, не дожидаясь логов сессии. Что касается удаления высокоуровневых персонажей — это довольно распространенная практика. Вы бы знали, персонажей какого уровня иногда удаляют игроки! Мы, конечно, проверим, не было ли здесь какого-то мошенничества, но… — голос сделал многозначительную паузу. — Теперь что касается входа в игру за персонажа не своего пола. Это полностью исключено! Считайте это официальным заявлением от лица компании. Вы хоть представляете, как работает виртуальная реальность? Мы даже не смогли ввести новую игровую расу — крабберов, потому что происходило рассогласование нижних конечностей и областей мозга, отвечающих за движение. Немаленькие деньги, между прочим, оказались выкинуты впустую. А тут — половая идентификация! Это и поведение, и моторика. Центр тяжести совершенно другой. Нет, господа, это совершенно невозможно!

Тут раздался звонок телефона у полицейского из местного управления.

— Да! Да, я… Еще на месте… Очень хорошо! И что показывают?… Ага. Ошибки быть не может?… Понятно, передам. Спасибо.

— Из больницы отзвонились, — пояснил инспектор Мутти, — пришли анализы этого… — он показал глазами на безучастного потерпевшего. — В лаборатории обнаружили следы лошадиной дозы целого коктейля различных галлюциногенов и транквилизаторов. Там и ЛСД, и ПиСиПи, и чего только нет. Понятно, что за четыре дня пребывания в этом гробу, они здорово повымылись, но даже того, что осталось, хватает за глаза.

— Простите, господа, — вмешался голос девушки из поддержки, — я вас правильно поняла, что потерпевший игрок был под сильнодействующими психотропными препаратами?

— Да, сеньора!

— Тогда понятно, — Марчелло показалось, что невидимая девушка удовлетворенно кивнула. — Нашей компанией строжайше не рекомендуется входить в игру под любыми препаратами, как-то изменяющими работу головного мозга. Я поясню. Видите ли, как я только что говорила: создание у игрока образа виртуальной реальности, равно как и снятие управляющих импульсов, сильно завязано на центральную нервную систему. Разумеется, часть информации снимается с двигательных мышц и подается на конечные рецепторы. Но львиная доля информации заливается напрямую в мозг игрока посредством наведенных полей, индуцирующих в нужных участках коры головного мозга электрические сигналы. И так же снимается. Любые психоактивные препараты нарушают этот процесс. И тогда в мозгу игрока могут формироваться совершенно нелепейшие образы, обработка которых, опять же, производится искаженным наркотиками сознанием… Я, надеюсь, понятно объясняю?

— Что ж, сеньора… — или, может, синьорина? — уточнил, усмехнувшись, «местный».

— Сеньора, — поправил голос.

— Простите. Да, половину слов, по крайней мере, я не понял. Зато уяснил основное. Большая часть того, что нам тут понарассказывал этот… сеньор — бред наркомана. Так?

— В целом, так… Минутку. Мне принесли расшифровку логов его игровой сессии. Угу. Ну, я не вижу никаких проблем с интерфейсом. Чат активен, выход — активен… Так, кокон работал штатно, но, впрочем, мы пришлем техника посмотреть. Ага… Вот, смотрите, вернее, — девушка с легким смешком поправилась, — слушайте. С домашнего компьютера игрока был удален его персонаж и стерт аккаунт, за час до входа в игру. Кстати, новый аккаунт был создан по тарифу «Алмазный». Кроме того, сброс настроек был произведен штатно, при помощи пульта на игровом коконе. Знаете что? — в голосе появилось некоторое раздражение, — я думаю, дело было так. Он продал своего игрового персонажа за реальные деньги. Это не приветствуется компанией, но иногда случается. Вероятно, чтобы доплатить за алмазный аккаунт. После чего с расстройства принял наркотики и зашел в игру, создав нового персонажа. Я вижу по логам, что он создал эльфа, в Яслях Альгоры, но был малоактивен, почти не прокачивался. Ходил, лежал, даже спал в игре. А когда протрезвел и понял, что натворил, придумал эту байку. Впрочем, повторюсь: под наркотиками ему и не такое могло привидеться. У вас еще остались ко мне вопросы, господа?

— Да, еще один вопрос, сеньора, — проговорил инспектор Плачидо, отключая громкую связь.

Но Марчелло Доминго его уже не слушал. Он с ненавистью смотрел на уставившегося в пространство парня и готов был его разорвать. Вот тварь! Пьяная русская скотина! Такую новость обломал! До слуха Марчелло донесся голос продолжавшего разговор по телефону инспектора:

— Да, дорогая, я сегодня недолго… Хорошо, куплю… Ты тоже не задерживайся…

Но в сознании репортера это не отложилось. Он резко захлопнул свой блокнот, наскоро попрощался с полицейскими и, уже уходя, расслышал слова сидевшего на кровати парня. Тот все время шептал:

— Выхода нет.

Конец