Кирвалисская ведьма

Глава 14

Зачем он спрашивал?

Знатные дамы отлично владеют искусством уходить от ответов. Александра, пусть и выросла в глуши, но эту науку превзошла. Добыла откуда-то золотые часики на цепочке, посмотрела на них и со вздохом сказала:

— Через час обед, надо нам обоим привести себя в порядок и переодеться. А после обеда — урок магии.

И пошла на выход из покоев своего папеньки. Фернан поплёлся за ней, гадая, позовёт она его завтра или полезет в подвал сама, без свидетелей.

У дверей снаружи они застали госпожу Терезу, которая безуспешно пыталась проникнуть к ним, уговорив Бернала её пропустить. Тот отговаривался запретом хозяйки и твёрдо стоял на своём. Мага восхитила его твёрдость, противостоять ведьме, когда она чего-либо желает, мало кто мог. Лично он бы не взялся.

Увидев, как из покоев выходит строптивая племянница со своим навязанным женихом, Тереза недовольно поджала губы. Она явно была обижена, что её не позвали потрошить архивы покойного родственника.

Александра подошла к ней, обняла, пошептала на ушко… Через минуту Фернан уже шёл по лестнице вместе с Терезой, а она подробно ему объясняла, какие клятвы он обязан принести и что для этого потребуется.

Так что обедать он пошёл уже после того, как связал себя присягой Кирвалису и его владетелям, а также клятвой о неразглашении всего, что госпоже герцогине будет угодным считать секретным. Что характерно, Александра при этом не присутствовала. Обряд проводила Тереза, позвав в свидетели уже знакомых Фернану Бернала и Брита.

Когда Фернан засомневался, могут ли слуги быть свидетелями столь важной клятвы, ведьма посмотрела на него, прищурившись, и заявила:

— Эти люди многолетней службой доказали верность нашему дому. Их выбрала Александра, а я не стала бы на твоём месте подвергать сомнению её решения. Так что не увиливай, красавчик.

Тереза дело знала, так что ритуал присяги и прочие дополнительные мелочи прокрутила минут за пятнадцать, раза в два быстрее, чем управился бы сам маг. Правда, дала до этого внимательно прочесть текст на предмет ловушек и подводных камней. Ничего он там не нашёл: присяга и клятва были составлены прямо, просто и однозначно как таблица умножения.

Может, граф Стефан понял бы, в чём подвох, но Фернану это было не дано. Так что он согласился с предложенным текстом без исправлений.

После обеда он отвёл невесту-опекаемую в зал в нижнем этаже башни, который ещё вчера подготовил для занятий. На стены и пол были наложены щиты, поглощающие магию. Эту хитрость он позаимствовал из арсенала своих учителей, которые заражали накопители за счёт неправильных заклинаний, творимых учениками.

Для начала прочёл лекцию о важности точно дозировать магию, а затем показал несколько упражнений. Герцогиня слушала внимательно, задавала вопросы, записывала кое-что в маленький блокнот. Упражнения делала с усердием, которого Фернан не ожидал. Его соученики вечно отлынивали, не старались, да и он сам… Александра же подошла к делу максимально серьёзно. Вероятно, именно поэтому ко второму часу занятий у неё всё стало получаться близко к идеалу.

Как раз тогда их нашла Тереза и присоединилась к обучению. Показала племяннице мелкие приёмы, свойственные ведьмам, пояснила до сих пор не освещённые магом особенности работы с потоками: как дробить их на небольшие, пригодные для заклинаний части. Заодно открыла Фернану неизведанные земли магии ведьм. Они, оказывается, делают это совсем не так, как маги. Те, если можно так выразиться, отрывают от общего куска, находящегося в их резерве, нужное количество и лепят из него требуемое. А ведьмы расщепляют внешний поток вдоль, отделяя от него нить нужной толщины, и, когда сплетут из неё заклинание, обрывают или оставляют в качестве постоянной подпитки.

Александра проявила себя, показав, что может и так, и этак. Поначалу ей трудно было сообразить, сколько магии следует зачерпнуть, или какой толщины должна быть нить энергии, но вскоре она это почувствовала. Так что и огоньки, и световые шары у неё к концу вечера получались заданных размеров. Тереза гордилась способной племянницей и не жалела похвал.

Фернана учили по-другому. Его наставник никогда не был им доволен и, даже когда у него всё отлично получалось, намекал, что могло бы быть и получше. Это заставляло амбициозного юношу стараться ещё больше, прыгать выше головы. Но, возможно, с девушками, особенно с ведьмами, такая стратегия не работала? С другой стороны, он видел, что точно так же наставник учил всех, и девиц в том числе. Никто не жаловался. Правда, другие действовали иначе и тоже добивались отличных результатов.

Наконец он принял для себя, что тётушке лучше знать, как мотивировать племянницу. Квалификацию Терезы маг оспаривать не собирался, объясняла она гораздо лучше него, по крайней мере с того момента, как она подключилась к обучению, у Александры всё пошло как по маслу.

Когда они наконец закончили и пошли на ужин, Тереза отозвала Фернана в сторонку и сказала:

— Я здесь пробуду ещё декаду, максимум полторы. Дома своих дел полно. Пока помогу тебе, научу Алекс приёмам ведьм. А ты тоже учись, дальше придётся самому. Вижу, ты маг-то знающий, но учитель неопытный. Алекс надо хвалить и подбадривать, тогда она для тебя горы свернёт. Хочешь поругать — сначала скажи что-нибудь приятное. Например, что она такая умная и замечательная, а сделала плохо. Главное, не дави на неё. А то получишь в ответ такое, что сам не обрадуешься. Или закуклится внутри себя и ты больше до неё не достучишься. Ты ведь хочешь стать для неё своим?

Зыркнула на него своими горящими глазами и ушла.

Да уж, эта ведьма знала, а какие кнопки жать. Фернан именно что желал сделаться своим для невесты. Не добиться любви, не вызвать страсть, а стать тем, кому она доверяет. Тогда можно будет организовать жизнь так, чтобы она всех устраивала.

Следующие дни показали, что о доверии он может забыть. Они встречались с Алекс по утрам, занимались медитацией, затем завтракали. После этого он шёл в свою башню и занимался своими делами. Ни разу больше девушка не пригласила его составить ей компанию по осмотру комнат её покойного папаши.

Пару раз он ей на это намекал, но она со смехом отвечала, что пока не разобрала и десятой части того, что они добыли в прошлый раз. Так что как-нибудь потом… Пойди и пойми, правда это или отговорки.

С другой стороны, Александра перестала дичиться. Куда-то делась плотная кружевная мантилья, многослойные наряды и сложные причёски. Теперь она ходила по замку в простом, но добротном платье, выгодно подчёркивающем то, что до сих пор было скрыто: тонкую талию. Свои чёрные, густые волосы заплетала в две косы и укладывала их то короной на голове, то корзинкой на шее, а иногда просто оставляла свисать как им будет угодно. Так поступали со своими волосами кирвалисские горожанки, которых Фернану довелось видеть на рынке.

Но этот подчёркнуто простой вид никого не обманывал. Слуги относились к госпоже с таким почтением, какого он не видел даже по отношению к императрице.

После обеда шли занятия магией как таковой: Фернан читал подготовленную накануне лекцию, составленную по воспоминаниям о первом курсе, затем показывал упражнения. На этом этапе подключалась Тереза. Её вмешательства были бесценны, несмотря на то, что Фернана они раздражали. Мужчина чувствовал, что наставник из него, мягко говоря, слабый. Знаний ему хватало, но вот с подходом к ученице пока имелись трудности. Он надеялся помочь себе и ей с помощью книг. Видел же, как она запоем читает свой гримуар: уже почти до середины добралась. И это рукописную книжку, в которую ведьма записывала всё подряд, безо всякого порядка. А в учебниках информация удобно структурирована.

После первого же урока он послал в столицу запрос со списком книг из своей личной библиотеки, учебники, которые остались со времён его студенчества. Он так и не смог с ними расстаться, а сейчас радовался такому подспорью. Не обучать же девушку по книгам трёхсотлетней давности?

Прибыть книги могли только вместе с кем-нибудь, сеть грузовых порталов, оставшихся от древних, в империи не работала. Привезти их мог Грим, но Алекс явно выразила нежелание видеть его в Кирвалисе. Честно говоря, он и сам не стремился снова увидеться со слугой. Почему-то без его строгого взгляда и безупречных манер дышалось легче. Поэтому Фернан отменил приказ. Он решил захватить книги сам, когда отправится в столицу заканчивать работу с прямым порталом во дворец.

Но до этого ещё следовало дожить.

Кстати сказать, на расчёты портала Фернан положил себе целую луну, три декады, но условия в замке сильно отличались от того, к чему он привык в столице.

В Кирвалисском замке его никто не теребил. Приставленный к нему слуга по имени Пирс заботился о его одежде и порядке в комнатах, вовремя будил по утрам и наполнял ванну, но в его дела не лез и вообще старался быть незаметным. Только спрашивал иногда, всем ли господин доволен.

Другие слуги и вовсе только кланялись при встрече.

Стоило ему после завтрака удалиться в башню, как он оставался в полном одиночестве. Если людям оно может быть неприятно, то большинство магов им не тяготится. Поэтому Фернан полюбил своё убежище.

Здесь он был полностью предоставлен себе. Да, работать можно было только от завтрака до обеда, но зато никто ему не мешал, никто по десять раз на дню не врывался с поручениями от его величества, которые необходимо выполнить срочно, ещё скорее, лучше бы вчера. Вокруг не толпились придворные лизоблюды с бессмысленными разговорами и дамочки, ищущие острых ощущений и для этого флиртующие с придворным магом.

Покой и сосредоточение.

Результат не замедлил воспоследовать. Уже к концу первой декады Фернану стало ясно, что основной расчёт он выполнил. Осталось досчитать пару координат, хорошенько всё проверить и можно уже чертить круг. На всё про всё от силы дней пять. В середине следующей декады он может отправляться в столицу, а уже через три дня вернётся обратно, прямо в свою башню.

Об этом он сообщил Александре и её тётушке за очередным обедом. Девушка ничего не сказала, просто кивнула, мол, приняла к сведению. Зато Тереза поджала губы.

— Это хорошо, что ты так быстро сообразил свой портал. А теперь подумай, какой отчёт ты дашь императору. О чём расскажешь, а о чём умолчишь. И ослу понятно: просто построением портала ты не отделаешься. Тебя допросят. Не знаю, кто первым, кто во вторую очередь, но приготовься отвечать и перед канцлером тоже. Я бы не хотела, чтобы они узнали о талантах и разумности моей племянницы.

— Я согласен, императору не следует знать лишнего, — подтвердил Фернан, — Но я собираюсь привезти сюда книги по магии и ещё кое-что для обучения её светлости. Об этом обязательно станет известно. Как преподнести это в столице?

Тут подала голос Алекс:

— Мне кажется, что у императора есть желание приобщить дворянство к магической науке. Пусть это будет первым, робким шагов в этом направлении. Попыткой научить чему-нибудь бестолковую герцогиню.

Меньше чем через десять дней все предварительные работы были завершёны и карета с гербами унесла Фернана Морнара, магистра Савернского в город, откуда он порталом отправился в столицу.

Он никого не предупреждал, но его встречали. Два агента его светлости канцлера, любезно кланяясь, препроводили его в карету. Попробуй от отказаться, и они сразу стали бы совсем не любезными. Но Фернан знал правила, так что его просто отвезли на встречу со Стефаном. Тайными переходами отвели прямёхонько в канцлерский кабинет в императорском дворце и оставили там.

Через пару минут вошёл граф Эстеллис и очень удивился:

— Фернан, какими судьбами? Я не ждал тебя так скоро.

Ага, не ждал. А людей своих у портальной посадил. Зачем, спрашивается?

Маг поздоровался как полагается и сказал:

— Я готов выстроить портал прямо в Кирвалисский замок. За этим и прибыл.

— Не торопись, дорогой, — улыбнулся ему Стефан, — сначала отдохни с дороги, пообедай со мной. Поболтаем, а затем я доложу о тебе и твоей готовности его величеству.

О том, что я привлекла к поискам того, что оставил мне отец, новоявленного жениха, жалеть не пришлось. Он честно отработал и нашёл значительно больше, чем я рассчитывала. Главное, открыл входы в комнаты, о наличии которых я всегда подозревала, но никогда не видела. А ещё отыскал спуск в подвал. Не знаю, кто его там разместил, в этом крошечном, узком коридорчике, но расчёт явно был на то, что попавший туда посторонний живым не выберется.

Спуск, видимо, шёл внутри одной из стен. Если учесть, что комнаты отца на втором этаже, а потолки первого — локтей десять, провалившийся в люк имел бы счастие здорово покалечиться, если бы не погиб раньше, чем долетел до дна.

Но… Не знаю, заметил ли женишок, а я углядела в тёмном углу металлический штырь вроде тех, которыми фиксируют ворота конюшни, чтобы они не закрывались. Видимо, стопор для люка. Если есть то, что будет его удерживать в закрытом положении, должен быть и механизм, который станет держать его открытым. Поиск его я решила отложить и потом сходить туда с Бритом.

Мало ли что я там найду?

Но даже первый, предварительный набег на владения отца, дал огромный материал для изучения. Прежде чем спускаться в подвал, следовало поискать на поверхности. Я была уверена: отец оставил мне письмо где-то в кабинете. Если в соответствии с его посланием придётся спуститься в подвал и искать там, у меня хоть будут зацепки, что именно искать и где. Соваться в опасные дыры, не попробовав узнать что-то из бумаг, я не собиралась. Не мальчишка всё-таки.

Кроме того, любопытство — одно, а дела герцогства с меня никто не снимал. Время пока было.

Поэтому следующую декаду я провела довольно интересно и насыщенно. По утрам, до завтрака медитировала под руководством Фернана, затем до обеда занималась счетами, отчётами, всякими текущими делами. Если честно, не особо вникала. Так, работала по накатанной и ждала, когда наконец можно будет заняться магией.

После обеда и до самого ужина мы занимались. Урок строился по единому плану: сначала Фернан объяснял новый материал, затем показывал упражнения в виде заклинаний, я их за ним повторяла по нескольку раз, пытаясь достичь идеала. Хотя у меня неплохо получалось, наставник мой ни разу не сказал, что доволен.

Зато регулярно присоединявшаяся к нам Тереза хвалила меня. Ещё она давала пояснения, если практика ведьм чем-то отличалась от приёмов магов. Вдобавок разъясняла простыми словами то, что Фернан умудрялся излагать слишком научно и запутанно.

Вообще от неё было очень много пользы. В тот же день, когда мы обследовали покои покойного папаши, она взяла с моего жениха клятву о неразглашении, причём привязала её к моей точке зрения: что я запрещу, о том он будет молчать. Заодно маг принёс присягу Кирвалису и даже не понял, что сделал. Текст, который ему подсунула Тереза, был тем самым, который действовал ещё тогда, когда Кирвалис был королевством.

Здорово, конечно, но если бы всё вскрылось… Не поздоровилось бы ни магу, ни мне, ни тётушке, ни Кирвалису.

Спросила Терезу, не перегибает ли она палку. Та в ответ только рукой махнула. Мол, никто ничего не заметит. В столице магов уровня Фернана раз-два и обчёлся, грамотных ведьм и того меньше, если не сказать, что их вообще нет, а присягу ещё разглядеть надо суметь. Пришлось положиться на её мнение, тем более что дело уже было сделано, не разделаешь.

Но хватит о Терезе.

Самым интересным временем для меня стало то, которое начиналось после ужина. Жених не пытался проводить его вместе со мной, за что я была ему безгранично благодарна. Уединялась в своих покоях и занималась тем, на что не находила времени днём.

Для начала садилась изучать бумаги, найденные в кабинете отца. По большей части это были совершенно неинтересные, ненужные бумажки, но среди них попадались и весьма занятные.

Например, письма моего братца. Знала я, что он гадёныш, но понятия не имела насколько. Получалось, что все неприятности, которые чинил мне отец, инициировались Эгмонтом. Хорошо, что в последние годы они уже не могли общаться напрямую, а то не знаю, чем бы его злокозненность для меня закончилась.

Затем мне попались бумаги, относящиеся ко времени, когда умерла моя мать. Если честно, долгие годы я с ужасом гадала, правда ли то, о чём в Кирвалисе шептались на всех углах. Молва обвиняла в смерти матери отца. Якобы он застал её с любовником и убил обоих. Любовника сразу, а её заставил помучиться.

Конечно, ничего подобного мне не рассказывали, но я не слепая и не глухая, а слуги не слишком таятся, по вечерам перемывая косточки хозяевам за кружкой пива. Так что я имела возможность услышать эту историю в трёх вариациях. Когда же вспомнила, как нас с братом внезапно увезли, а затем неожиданно вернули прямо на похороны, какие все вокруг ходили подавленные и перепуганные, то волей-неволей поверила, что слухи недалеки от истины.

И тут наконец мне представилась возможность узнать, что в этом правда, а что ложь.

Получалось, батюшка действительно застал нашу мать с любовником. Об этом он написал какому-то родственнику, тот ответил, а попутно привёл в своём письме выдержки из отцовского. Получалось, что папаша любовника отдубасил как следует и запер в подвале, чтобы потом вершить над ним суд и расправу, но парень умудрился сбежать. Вернее, ему помогли. Кто — неизвестно, но не моя мать, которая в это время тоже сидела взаперти, только не в подвале, а в восточной башне. Если учесть, что любовником оказался сын и наследник императорского наместника в Кирвалисе, думаю, что выпустил его кто-то из приближённых моего отца. Просто чтобы не навлекать на него гнев императора.

В письме мелькнуло имя Терезы и до меня дошло, что тётушка была свидетельницей тех событий. Я решила не ходить вокруг да около, а спросить её напрямую.

Она расхохоталась мне в лицо.

— Твой папаша — убийца? Ты меня насмешила! Да, он страшен казался в гневе. Орал жутко. Мог всю посуду переколотить. Но убить?! Нет, для этого у него была кишка тонка. А матушка твоя нашла с кем связаться! Дурня тонконогого, такого же, как она сама. Неудивительно, что он на неё смотрел как на божество, всё-таки красивая взрослая женщина, которой не надо объяснять, как в кровать ложатся, да ещё и герцогиня. Глупо было ей идти на поводу у мальчишки сопливого. Ну, Вильгельмине всё время не нравилось, что твой отец красотой не блещет, а этот мелкий прохвост был хорошенький, как барашек. Просто с ней на одно лицо: фарфоровая мордашка, голубые глазки, льняные кудряшки. К тому же не с улицы, сын доверенного лица императора. Даже титул у него был, не помню какой, виконт, что ли. Оттон двинул этому красавчику по физиономии пару раз, да за ухо в казематы и отволок. В какой каземат? В такой, который под западной башней находится. Не была ни разу? И не ходи. Его с тех пор и не использовали.

Она вздохнула, вспоминая.

— В общем, пока Оттон метался, думая, как ему поступить с изменницей и паршивцем, парень сбежал, а матушка твоя, дура несчастная, от страха отравилась. Перстень родовой у неё был с тайником, а в тайнике яд. Взяла и выпила. Зачем, спрашивается?! Что я, своего братца не знала? Он поорал бы, ногами потопал, но потом простил бы. Ничего бы ей не сделал. Очень женских слёз боялся.

Эх, плохо, что я не знала. Так-то из меня слезинки не выжмешь, но ради дела научилась бы плакать. В сущности, хорошо, что тётя мне всё рассказала. Теперь хоть можно быть уверенной, что крови матери на руках моего отца не было. Никто не виноват, что она сначала ему изменила, а затем настолько испугалась содеянного, что наложила на себя руки.

А вот история про кудрявого барашка сильно запала мне в память. Не далее как вчера довелось мне прочитать в гримуаре прабабки, что кровь магических родов, таких как Раен, очень сильна и всегда себя проявляет, если только не встретится с кровью той же силы. Что далеко ходить: я — копия своих предков по отцовской линии. А вот мой дорогой братец ничем не походил на считавшегося его отцом Оттона, весь пошёл в кудрявую, белокурую мамочку, практически лишённую дара.

Я не осуждала её за измену, нет. Жить с таким, как мой отец, с трудом терпеть и ничего не сделать, чтобы хоть как-то скрасить свою жизнь? Это уже не героизм, это идиотизм какой-то. Вот прекрасная Мина и нашла себе подходящего возлюбленного. Похоже, свою внешность она считала идеальной во всех отношения и, когда встретила мужской вариант той же прелести, не смогла удержаться.

Но… тот барашек никак не мог быть отцом Эгмонта. Тётушка утверждала, что пойманный с поличным парень был юным, гораздо моложе герцогини, недавно прибыл в Кирвалис из столицы, а моему брату к тому времени исполнилось девять лет.

Не сходится.

Я отложила решение этой загадки на потом, когда смогу получить сведения из какого-то другого источника. Тем более что мне было чем заняться.

Потратив на документы час-полтора после ужина, не больше, я перебиралась в спальню и, уже укрывшись одеялом, бралась за прабабкин гримуар.

Непростое чтение. Похоже, она в течение жизни записывала туда всё, что, по её мнению, могло относиться к области магии. Информация по инициации дара соседствовала с описанием подготовки котла для зельеварения. Порядка никакого. К счастью, базовые знания, полученные ведьмой в начале жизни, всё же располагались на первых страницах.

Там я нашла много интересного. Во-первых поняла, что мой дар не инициирован и в ближайшее время мне это не светит. Не интересуют меня мужчины от слова вообще. А во-вторых… Мне здорово повезло.

Автор гримуара писала, что такое сочетание, как маг и ведьма в одном теле, встречается крайне редко, зато даёт возможность пользоваться даром ведьмы практически в полном объёме безо всякой инициации. При наличии резерва мне нет нужды стабилизировать каналы энергии. Моё вместилище сделает это за меня. Надо его просто наполнять, а затем оттуда брать, причём есть возможность сделать этот процесс беспрерывным. Вроде как маг с бесконечным резервом. Здорово. Надеюсь, она знала, что говорит.

К сожалению, опробовать этот метод пока не представлялось возможным. Зато простейшие заклинания бытовой магии, которые приводились тут же, на соседних страницах, я мигом освоила. Особенно понравился способ расчёсывать спутанные волосы и делать из них совершенно любые причёски. Огромная экономия времени: мои длиннющие косы пока прочешешь, полдня пройдёт.

Но хвастаться своими успехами перед тётушкой или учителем я не торопилась. Не знаю почему, но чувствовала, что так надо. А моя прабабушка писала, что ведьме следует прислушиваться к своему внутреннему чутью, оно, в отличие от всего остального, не обманывает. Вот я и помалкивала. На занятиях выполняла упражнения, но не торопилась забегать вперёд. Пусть всё идёт как идёт.

Примерно в конце первой декады Фернан завёл разговор о том, что в ближайшее время ему надо съездить в столицу. Здешнюю часть портала он подготовил, теперь следует закончить все в императорском дворце. Тогда он сможет ходить туда и обратно хоть каждый день.

Я промолчала, но подумала: сколько человек за один приём пропускает такой портал? Не может быть чтобы много. Максимум двух-трёх. Хотела было спросить. Но прежде, чем я раскрыла рот, вскинулась тётушка.

Ей пришло в голову совершенно другое, более актуальное. Она испугалась встречи Фернана с канцлером и императором. Ну и что, что ей удалось связать его клятвой? Сейчас следовало определить, что он может рассказать столичным господам, а о чём следует умолчать. Врать нельзя, это могут заметить, но любой факт можно подать под разным углом зрения.

Поэтому все наши следующие беседы до самого отъезда моего так называемого жениха шло живое обсуждение. Каждый момент жизни в замке рассматривался со всех сторон: мы должны были выбрать ту, с которой его следовало показывать императору и его правой руке.

Первую скрипку тут играла тётушка и, надо сказать, знала, что делала. Неискушённый Фернан только глазами хлопал, как ловко она всё умела повернуть нужной стороной. Да и мне учиться и учиться. Ни слова лжи, но и правды тоже только тень. Оставалось только запомнить и придерживаться. По сути я была не нужна. Но, так как клятва определяла меня как того, кто может исходить запрет на разглашение, то приходилось активно участвовать.

Наконец он сказал, что у него всё готово, пообещал вернуться в течение декады и отбыл в карете. Собирался уйти в столицу через городской портал, а вернуться к нам в замок уже через свой.

— Жди, — сказала Тереза, — канцлер за ним увяжется. Будь готова принять и придуриваться.

Ой, боюсь, она опять права.

За ужином тётушка сидела задумчивая, а в конце вдруг выдала:

— Знаешь, не буду я здесь задерживаться, ждать, когда твой женишок вернётся. Поеду домой. Не завтра, не бойся, дня через три. А пока есть у меня к тебе важный разговор. Скажи мне, Алекс: как тебе Фернан?

Я аж руками развела.

— Нормально. Ты сейчас вообще о чём, тётя?

Она кокетливо стрельнула глазками, хотя подходящих объектов не наблюдалось.

— Ну, он тебе нравится? Как мужчина?

Я вытаращила на неё глаза.

— При чём тут это? В принципе он неплохой человек. Не вредный, не подлый, грамотный и опытный маг. Слуги на него не жалуются, говорят, приличный господин. С ним интересно поговорить, он много знает и умеет. Могу назвать ещё одно его положительное качество: он не висит над душой и не лезет в душу.

— Это не одно качество, а два, — заметила тётушка, — Смотри: получается со всех сторон симпатичный персонаж. Чем он тебе не нравится? Мордой не вышел?

Тут уж я взорвалась.

— При чём тут его морда?! Да, не красавец, признаю. Но не в этом же дело!

— А в чём?

Тереза посмотрела на меня растерянным взглядом маленькой девочки. В кои-то веки захотелось её струкнуть.

— Ты правда не понимаешь? — зарычала я, — Мне просто противно! Он же назначенный жених! НАЗНАЧЕННЫЙ! Я его не выбирала. Мне его император подсунул. А величеству нашему я не доверяю, ещё меньше — его канцлеру. Да и вообще, насколько я помню, ведьмы всегда сами выбирали себе мужчин.

— Так в чём дело? — не сдавалась Тереза, — Выбери его. Всё равно никого другого в округе не наблюдается, а тебе просто необходимо пройти инициацию.

Тут мне действительно стало противно. Я холодно посмотрела на Терезу и ледяным тоном заметила:

— Для таких, как я, это не обязательно. По крайней мере в гримуаре прабабушки написано именно так. Так что обойдёмся без мужчин. Даже папаша не сумел меня выдать без моего согласия, а уж императору и подавно ничего не светит.

Глаза тётушки сверкнули как-то особенно зло и ярко, затем она прошипела:

— Дура! Ты не знаешь, от чего отказываешься! Ты гримуар-то до конца дочитала? Нет? Оно и видно. Поверь старой, опытной ведьме: нормальная инициация тебе просто необходима. Потому что только стабилизация каналов даёт нам возможность играть с тонкими потоками, в чём и заключается главное преимущество ведьм. Ты так прелестно общалась с нашим магом, что я подумала…

Она резко выдохнула.

— Ладно. Раз этот не понравился, попробуем найти другого. В Кирвалисе мужчины пока не перевелись. Тогда мне тем более следует как можно скорее уехать, чтобы вовремя вернуться.

Действительно, через два дня она уехала, а я осталась ждать, во что всё это выльется.