Кирвалисская ведьма

Глава 21

Надо было строго-настрого запретить тётушке самодеятельность, а я понадеялась на то, что она сама сообразит. Но нет! После внезапного появления канцлера все визитёры притихли, перестали меня беспокоить и я уже размечталась о спокойной жизни. Как же! Не успели мы позавтракать на следующий день, как дворецкий стал объявлять одного за другим.

Первым прискакал, как это ни странно, императорский наместник. Он отродясь просто так, с визитами не являлся, только по делу. Сейчас никакого дела у него не было, а он припёрся со всем своим семейством: похожей на сову-сплюшку женой, такой же дочкой и двумя долговязыми, прыщавыми сыновьями-подростками.

Кому другому я бы отказала, а этих пришлось принять. А раз их впустили, то других уже нельзя было развернуть. Одна радость: правила этикета диктуют, что визит не может длиться больше часа. Если хозяева не пригласили остаться, надо вставать и уходить.

Так что через час наместник нас покинул, зато в гостиную набились другие: графиня Данзак с сыном, тем самым Романом, её подруга, тоже графиня, с двумя дочерями, ещё одна благородная дама в возрасте с воспитанником и воспитанницей, наследниками какого-то баронства…

Я ждала, когда наконец выйдет тот заветный час и можно будет встать, проводить гостей, но тут вмешалась Тереза. Взяла и пригласила всех пообедать. Я посмотрела на неё как на врага, а она мне победно улыбнулась.

Ага, решила взять меня измором с помощью своих знакомых дам, а те и рады стараться. Сами не понимают, в чём участвуют, но зато им весело и появилась призрачная надежда пристроить отпрысков. Не за меня, хвала богам. Просто найти им партию среди тех, кто будет являться сюда с визитами. Всё-таки светская жизнь в герцогстве много лет отсутствовала и это наложило свой отпечаток: молодым людям негде познакомиться и пообщаться.

К сожалению, я для организации светской жизни не гожусь. Не привыкла, не обучена, да и тяготит меня общество. Пара приятных людей — это да, с ними хорошо поговорить на интересные темы, а толпа народа вызывает у меня если не страх, то раздражение уж точно. И скрыть его удаётся далеко не всегда. Вот сейчас… Тётка щебечет и всем улыбается, а я сижу надутая и думаю, как побыстрее всех спровадить. Совсем неподходящий характер для королевы.

Даже улыбки, которые мне посылает Роман, не радуют. Нам же всё равно не позволят остаться наедине. Ой, о чём это я?

Наконец подошло время обеда, после которого гости просто обязаны будут удалиться. Мы перешли в малую столовую, где я велела накрыть стол. Как раз для небольшой компании, всего три-четыре места остались незанятыми.

То ли тётушка постаралась, то ли Роман сам подсуетился, но за столом он оказался напротив меня. А вот стулья рядом никто не занял. Этикет, демоны бы его драли. Я тут самая высокопоставленная дама, да ещё и хозяйка дома. Рядом имел бы право сесть мой муж, жених или старший родственник мужского пола. Раз никого из них нет, сиди, Александра, одна. Тут поневоле пожалеешь, что Фернан отбыл в столицу.

Сосед справа или слева удобен: он тебе и нужное блюдо подвинет, и соль подаст, и разговаривать с ним можно так, чтобы весь стол не грел уши, ловя каждое сказанное слово. С соседом же напротив можно только переглядываться, да и то осторожно: слишком много кругом любопытных глаз.

Надо сказать, Роман хорошо знал свою роль. Держался естественно и приятно, рассказывал разные байки, внося оживление в общество. Байки весьма приличные с точки зрения морали, но рискованные с другой, политической точки зрения. Все эти рассказы выставляли империю и её монарха не в самом лучшем свете, но при этом не переступали некую невидимую грань, а ещё были по-настоящему забавны. Роман обладал даром рассказчика, умел подчеркнуть смысл и вызвать смех одной лишь интонацией.

Кажется, все девицы и даже немолодые и глубоко замужние дамы смотрели на него с восторгом, кроме матери, которая просто обмирала от умиления. Её сын явно был героем дня.

Если честно, меня всё это раздражало. Может, так проявляется прежде незнакомое мне чувство ревности, но знаки внимания, которые оказывали дамы Роману, казались глупыми и неуместными, а расточаемые им во все стороны улыбки вызывали желание пересчитать ему зубы кочергой.

Я старательно держала лицо и прикидывала, сколько ещё выдержу. Хорошо, что я ничего не стала рассказывать Роману про мои поиски артефактов власти. Не стоит он того. Никто не стоит.

Я взглянула на тётушку.

Тереза выглядела довольной, как кошка, слопавшая всю сметану и свалившая свой проступок на собаку. Точно, она нарочно этот затянувшийся визит устроила.

Не знаю, как бы всё закончилось, только вдруг открылась дверь и в столовую вошёл Фернан. Я даже представить не могла, что так ему обрадуюсь. Он же выглядел усталым и недовольным.

Ну. если он пришёл порталом, то усталость понятна. А недовольство… Я бы тоже на его месте не обрадовалась. Получается, кот из дома — мыши в пляс. Хотя дом пока не его. С другой стороны. Он мой опекун, не только жених. Значит, имеет право разогнать эту шайку.

Никого Фернан разгонять не стал, просто присоединился к обществу за столом, как любой воспитанный человек. Вот только остальным это пришлось не по вкусу. Ещё бы: тут вокруг одни графы да бароны, а он — человек без титула. Мало того, маг, присланный императором.

Так как за столом собрались люди, не все из которых успели познакомиться с моим так называемым женихом, я решила его представить по форме. Назвала полное имя и звание, сообщила, что он мой опекун и жених, назначенный императором, а также упомянула, что магистр Савернский является придворным и личным магом императора Сильвестра.

Можно подумать, я своих гостей по голове кувалдой огрела. После такого представления сидели тихие, пришибленные. На Фернана даже взгляд поднять боялись. Кроме Романа, конечно. Он-то как раз держался свободно и уверенно, глаз не прятал. Но замолчал. Углубился в изучение баранины на своей тарелке.

Милая светская беседа, возглавляемая им, тут же заглохла. Ещё бы: несмотря на лёгкость, болтовня кирвалисских дворян несла на себе явственные признаки государственной измены, если бы кто-то пожелал их в ней найти. Продолжать нечто подобное перед посланцем монарха не стал бы ни один разумный человек. Кто его знает, вдруг решит докопаться.

Только я была уверена, что ничего подобного ждать от Фернана не приходится, но почла за лучшее никому эту тайну не открывать. Пусть боятся. Скорее всё доедят у уберутся восвояси.

Зря я рассчитывала, что появление Фернана побудит моих гостей свернуть визит. Если мужчины поступают в соответствии с разумом, то к большинству женщин это не относится. Графиня Данзак и её приятельницы, так мило молчавшие, когда разглагольствовал Роман, внезапно сами заговорили. Испугавшись сначала, гордые дамы застыдились сами себя и решили взять реванш. Поощряемые Терезой, они набросились на бедного мага с вопросами.

Он опекун милой Александры? Как такое могло статься? Ведь она очень древнего рода, её опекуном мог быть только лично сам император, не меньше. Ах, магистра представляет собой лицо императора здесь, в Кирвалисе? Очень интересно. Тогда почему они не видели его на похоронах Оттона? Он там был, но под личиной? Как странно.

Действительно странно. Думаю, это выдумал граф Стефан, но Фернан по этому поводу высказался обтекаемо:

— Было решено, что так лучше. Имя и лицо будущего герцога до времени должно было быть скрыто от непосвящённых.

Сказал так, как будто инициатива исходила от Сильвестра. Пришлось дамам прикусить язычки. Но они недолго молчали. Начала снова графиня:

— Вас решено сделать герцогом? Необычайное благоволение со стороны императора. Удивительное, если вспомнить, как относились к магам в империи испокон века. Вы готовы принять на себя столь великую ответственность? Ведь герцог — это не просто человек. Он — отец всем, кому посчастливилось родиться на его земле. В переносном смысле, конечно, но тем не менее. Он обязан знать потребности, надежды и чаяния своего народа. А вы их уже знаете? Что вы вообще знаете о Кирвалисе?

Бедняга молчал, не зная, что ответить. Действительно, что он может знать о нашей, о моей стране? То, что написано в школьной учебнике географии, не больше. Пришлось вмешаться.

— Дорогая графиня, — сказала я угрожающе, — магистр Савернский совсем недавно приехал в наш Кирвалис и пока знает о нём немного. Но герцогом он станет только после свадьбы, как вы понимаете. У него есть время, чтобы познакомиться со страной поближе. Я полагаю, в скором времени мы с ним отправимся в ознакомительное путешествие. Мне тоже полезно было бы увидеть то, что я ещё не видела, побывать там, где ещё не была. Ведь не секрет: последние годы я была привязана к замку нездоровьем отца. Так что…

Подумала и добавила:

— Начнём с Данзака, разумеется. Это самое большое и влиятельное графство мы просто обязаны посетить первым, иначе получилось бы просто нелюбезно. Ведь так, графиня? Вы со мной согласны?

— Конечно, конечно, — робко проблеяла недавно бывшая такой боевой матушка Романа.

Не знаю, что себе вообразила графиня, но она заметно побледнела, да и остальные дамы растеряли весь свой пыл. Остаток обеда прошёл в молчании.

Наконец десерт был съеден и все откланялись. Роман бросал на меня многозначительные взгляды, но я так вымоталась, что просто не захотела их понять.

— Спасибо, — сказал Фернан, когда мы остались одни, — Ты меня просто спасла: эти старые волчицы вознамерились меня съесть и косточек не оставить. Не думал, что ты меня поддержишь.

— Почему? — пожала я плечами, — Мы с тобой в одной лодке, по крайней мере сейчас. Наши свары на руку врагам.

Кто эти враги, я даже про себя старалась не думать.

— А вообще-то ты хорошо придумала насчёт поездки, — продолжил он, — Думаю, это было бы интересно и поучительно для всех. А магию мы всегда можем изучать по дороге. В карете всё равно особо заняться нечем, а с порталами в Кирвалисе беда.

Тут он прав: в моём королевстве осталось всего две действующие портальные станции. Три, если считать то, что устроил сам Фернан в восточной башне. Маловато. В своё время жители сами не позволили магам восстановить то, что рухнуло от времени. Хотели сдержать аппетиты императора. Напрасные и глупые действия. Теперь я знаю: при желании любой портал можно заблокировать от нежелательного вторжения.

Своего они не добились. Зато путешествовать по Кирвалису приходится дедовским способом: верхом или в карете.

Что ж, мысль, возникшая случайно, и мне показалась удачной. Неплохо бы временно покинуть замок, чтобы отвлечь от него внимание императора и особенно канцлера.

Я теперь знаю, что скрыто в тайной комнате в подвале под покоями моего отца. Мало того, меня туда тянет. Не знаю почему: то ли магия крови работает, то ли просто искушение. Сильнейшее чувство — искушение властью. Но я не дура, соображение пока не потеряла. Знаю: стоит мне дотронуться до злосчастных артефактов и моя страна окажется на пороге войны. Её здесь многие жаждут. Не войны, конечно, независимости, но никто не сомневается, какую цену придётся заплатить.

Если я решусь надеть корону, это должно произойти не под влиянием момента, а вполне осознанно. Так что лучше быть подальше от искушения. Поездка с целью знакомства с моими владениями подойдёт для этого как нельзя лучше. Фернан с этим согласен, хоть и не знает всей подоплеки. Решено: мы едем. Не сегодня и не завтра, через пару декад. Как раз пройдут осенние дожди и установится сухая погода.

Я улыбнулась магу и сказала:

— Согласна. Подготовимся и через две декады выезжаем. Для начала как обещали — в Данзак.

Фернан кивнул и тут же вышел, потому что вернулась тётушка, провожавшая своих приятельниц до кареты.

— Ну ты и стерва, Александра, — заявила она, — графиня чуть не плакала. Она никак не может понять, чем тебе не угодила.

— Это ты мне не угодила, тётя, — сказала я ей, — Зачем было напускать целый замок этих надоед, да ещё оставлять их обедать?

Тереза кокетливо склонила голову к плечу.

— Мне показалось, что общество одного молодого человека тебе не так уж отвратительно. А остаться в гостях без матушки ему было бы неприлично. Он же не ставит себе целью скомпрометировать тебя. Хотя мог бы.

А вот это она зря. Сводня. Я и раньше не слишком ей доверяла, а теперь и вовсе не смогу. Не понимаю, чего она добивается, но одно мне ясно: наши цели различны и правды от неё я до сих пор так и не услышала.

Чтобы не высказать в лицо Терезе всё, что я про неё думаю, пришлось спасаться бегством. Я вся кипела от бешенства, надо быо успокоиться, вщять себя в руки и хорошенько всё обдумать. Проще всего было пойти на конюшню, велеть оседлать Фламмера и пуститься вскачь по окрестным перелескам. Так я и сделала.

Наверное, это было ошибкой. Потому что недалеко от знакомого родника из-за деревьев наперерез мне вылетела знакомая кобылка с ещё более знакомым всадником.

— Алекс, стой! — воскликнул он, пытаясь перенять поводья Фламмера, — Нам надо поговорить.

Роман очень рисковал. Если бы под ним был жеребец или мерин, Фламмер не стерпел бы обиды, ударил копытами в бок и всаднику пришлось бы туго. Но кобылка виконта ещё в прошлый раз пришлась ему по душе, так что опасного столкновения не произошло. Фламмер только ласково ткнул её носом. Зато я поспешила покинуть седло и заорала в сердцах:

— С ума сошёл! Как только до такого додумался?! Своим здоровьем не дорожишь, так о моём бы хоть подумал!

Роман тоже соскочил на землю и, бросив поводья, устремился ко мне. Занятно. За Фламмера я не переживала, он прибежит по щелчку пальцев, а вот насчёт Романовой кобылы не уверена. Но если хозяин не боится, то и мне не стоит.

— Прости, прости меня, Алекс! — с жаром заговорил мужчина, — Я не соображал, что делаю. Увидел тебя и понял, что если сейчас не остановлю, буду жалеть всю жизнь.

Я только хотела спросить, что случилось, куда подевалась его матушка, но не успела. Роман уже был рядом, схватил меня за руки и покрыл их быстрыми, нервными поцелуями. Затем, не давая опомниться, обнял меня и прижал к груди так крепко, что с трудом получалось дышать.

Я жалобно пискнула и он чуть ослабил хватку, но не для того, чтобы отпустить, а для того, чтобы перехватить поудобнее. Первый испуг прошёл и сейчас по моему телу расходилась волнами сладкая истома. Совершенно не хотелось ни отбиваться, ни возмущаться, лучше просто плыть по течению, что меня захватило.

Роман это почувствовал. Он больше не сжимал меня со всей силой, а придерживал ласково, поглаживая по спине, плечам и рукам. Я ощущала тепло его дыхания на моих волосах, нежные прикосновения к ушам и завиткам волос на шее. Неожиданно оказалось, что всё это мне очень нравится. Хотелось превратиться в большую кошку и мурлыкать от удовольствия. Наконец его губы нашли мои и я перестала соображать, кто я есть и где нахожусь.

Боги! Я впервые в жизни поцеловалась с мужчиной. Не с каким-нибудь слюнявым ублюдком, а с красивым, молодым парнем, который, что уж себя обманывать, очень мне нравится.

Роман на мгновение разорвал поцелуй, а затем снова впился мне в губы, теперь уже не нежно, а со страстью, которая что-то во мне сдвинула. Я застонала и стала отвечать на ласку, сама не зная как и почему.

Так мы целовались некоторое время, а когда остановились, чтобы восстановить дыхание, я увидела, что сижу у него на коленях, а он устроился на своём плаще, брошенном прямо на землю. Мой собственный плащ валяется рядом, пуговки казакина расстёгнуты и рубашка распахнулась, обнажая грудь. Ой! Ещё немного, и желание моей тётушки исполнится.

Не то, чтобы я испугалась. Нет. Происходящее мне казалось нормальным, будто так и должно быть. С Романом я готова была идти дальше. Но вот то, что нас окружало… Потерять невинность в лесу осенью, когда уже не жарко и в любую минуту может хлынуть дождь… Я бы предпочла, чтобы это случилось в тёплом помещении.

Попыталась оттолкнуть Романа и застегнуть казакин… Он тем временем мягко взял меня губами за ушко и шепнул:

— Тебе не нравится со мной? Я тебе неприятен?

Он сумел меня смутить. Я залепетала:

— Нет, нет, мне хорошо с тобой. Ты мне очень нравишься, правда. Но я не хочу так…

Как именно я хочу, сказать не получалось, но он и без этого всё сообразил.

— Понятно, — сказал Роман, встал сам и поднял меня, — Ты права, такая девушка достойна другой обстановки. Раз уж я тебе не противен, есть смысл потерпеть. Дождёмся более удачного стечения обстоятельств.

Помог мне застегнуться, отряхнул и подал плащ, а затем снова заключил меня в объятья и мы опять целовались как безумные.

Наконец я вспомнила о том, что стояло между нами. Жениха, навязанного императором, так просто не подвинешь. Он есть и с этим приходилось считаться. Об этом я сказала Роману, чем вызвала бурю.

Он целовал меня как одержимый и сжимал так, что рёбра трещали, а затем резко отодвинулся.

— Не отдам, — произнёс он срывающимся голосом, — никому не отдам. Этому столичному прощелыге-магу уж точно. Ты моя, Александра. Только моя.

Это он зря сказал. Я испугалась, и вуаль влюблённости тут же упала с моих глаз. Стало пронзительно ясно: всё, что тут только что произошло, не может, не должно иметь продолжения. Но, боги, как жалко! Роман был невероятно, потрясающе хорош и мне с ним было волшебно. Отказаться от такого? Не знаю, не знаю… Я ведьма, а нам никто никогда не смеет указывать, кого любить.

С другой стороны, а любит ли Роман меня? Я подняла глаза и уставилась на своего не случившегося возлюбленного.

Он оказался очень чутким, сразу уловил, что мой настрой изменился, и заговорил по-другому:

— Алекс, я всегда, с самого детства знал, что ты мне предназначена. Ты не можешь этого помнить, ты была ещё маленькая, а мне, кажется, исполнилось девять. Я как-то подслушал разговор наших матушек. Они собирались нас поженить, когда мы вырастем. Строили планы.

Я представила себе, как бы сама к такому отнеслась, и сказала:

— Не уверяй меня, что их планы привели тебя в восторг.

— Не привели, — усмехнулся Роман, — ты права. Я даже стал чаще тебя задевать, пытаться обидеть, чтобы никто не подумал, что ты моя невеста. Но сам факт запомнился.

А вот это я как раз помню. Только никак не могу связать того противного мальчишку, который вечно норовил меня пихнуть, ущипнуть или сказать какую-нибудь гадость, с нынешним Романом.

— Знаешь, — продолжал он, — я ведь из-за этого до сих пор не женился. А случаи были, поверь, и не один. Но я ни разу не произнёс роковых слов, которые связали бы меня с другой. Всегда помнил, что на родине осталась предназначенная мне девушка. Боялся, что ты не дождёшься, что тебя выдадут замуж, не дождавшись моего возвращения. Не успел приехать, как матушка мне сообщает: ты теперь наша герцогиня, до сих пор не замужем, но император тебя просватал за какого-то мага. Я и рванул убедиться, что не всё потеряно. Друзей за собой потащил для приличия. Думал, какая ты стала, пытался представить. У меня перед глазами вставал внимательный, серьёзный взгляд твоих волшебных глаз. Вот он-то совершенно не изменился, остался таким, как в детстве. Поэтому я тебя сразу узнал, обрадовался и бросился как к родной. Почему-то мне казалось, что и ты меня помнишь. Но ты забыла, Алекс. Да и что тебе было помнить? Вредного мальчишку, который дёргал тебя за волосы?

Я потупилась. Действительно, если он меня не забывал, то после смерти матери я выбросила из головы всех, с кем играла в детстве. Слишком круто тогда поменялась моя жизнь. Но не рассказывать же Роману об этом?!

— Не стану изображать себя лучше, чем я есть, — снова раздался его голос, — конечно, для меня имело значение то, что ты герцогиня. Молочница или прачка не могли бы меня заинтересовать. Но когда я тебя увидел… В то же мгновение мне стало глубоко наплевать, кто ты такая. Алекс, для меня ты королева, королева моей души и моего сердца.

Он сжал мои ладони в своих и поднёс их к губам. А я стояла и не знала, что ему ответить. Почему-то слово «королева» меня отрезвило. Я уже не умирала от желания таять в объятьях Романа. Даже грядущая инициация стала казаться чем-то невозможным. Перед глазами встали атрибуты власти: корона, скипетр, меч и кольцо. Они звали, но их зов был страшен для меня.

Подумалось: а если бы Роман знал? Что он сказал бы мне сейчас? Или… или он что-то знает и так?

От таких мыслей холодной рукой страха сжало сердце. Но надо было держать себя в руках, он не должен был заметить моего смятения. Пусть думает, что всё хорошо, что он выиграл на этом этапе.

Я притянула его к себе, чмокнула в щёку, затем оттолкнула и позвала Фламмера. Не знаю, где был мой конь, но на зов он примчался быстрее ветра. Я бросилась ему навстречу и вскочила в седло, не дав Роману мне помочь. Махнула рукой на прощанье и поскакала домой, в замок.

Что уж он себе подумал, не знаю. Может, решил, что я слишком ветреная или по-детски наивная. А может наоборот, доволен результатами нашей встречи. Ещё бы: убедился, что я не могу противостоять соблазну его поцелуев, и практически признался мне в любви. Но как раз в том. Что это именно любовь, я сильно сомневалась. Не возникало сомненья в одном: нам ещё предстояло не раз встретиться. Игра только началась.

Дома меня ждал спокойный и довольный Фернан. Не спрашивая о том, где я была, завёл речь о грядущей поездке. Он, оказывается, вытащил карты и атласы, выяснил, где в Кирвалисе существовали порталы, которые впоследствии были разрушены, и составил очень продуманный маршрут. Он хотел восстановить то, что казалось погибшим, чтобы не мучиться, трясясь в карете, а если и мучиться, то только по дороге туда. Обратно он планировал возвращаться восстановленной портальной сетью.

Его спокойный голос, разумные речи без упоминания о страстях оказали на моё воспалённое сознание целительное действие. Я пришла в себя. Это не значит, что выбросила Романа из головы, но теперь я могла думать о нём и не метаться от восторга к ужасу. К собственному удивлению пришла к выводу, что он мне скорее нравится, но доверять ему как себе я не могу.

Фернану о своих находках я не сказала в его интересах, а Роману не скажу в своих собственных. Терезу тоже оповещать не стоит.

В общем, пока никто кроме меня ничего не знает, буду молчать. Если выйдет так, что судьба захочет сделать меня королевой, тогда и стану принимать решения. На мужчин же до этого времени посмотрю. Королём при мне должен стать достойный.