Кирвалисская ведьма

Глава 24

Мы ехали к старому замку бок о бок с Романом, молча поглядывая друг на друга. Не знаю, о чём он размышлял, а я думала о том, что сказал мне ведьма. Если она права, а я буквально чувствую, что это так, мне не следует отталкивать Романа, но и спешить в его объятья тоже ни к чему. Поэтому лучше всего завести разговор о чём-нибудь практическом.

В нашем городе с имперскими гарнизонами мы не сталкивались, они располагались ближе к границе, так что я ничего о них толком не знала, кроме расположения на карте. Стоило выяснить хоть что-нибудь прежде, чем там появляться.

Я спросила:

— Солдаты из гарнизона чем-нибудь мешают нормальной жизни в графстве?

— Нет, — удивился Роман, — Почему они должны мешать? Они в город редко выбираются, и то по два-три человека, не больше. Бузить и скандалить им строго-настрого воспрещается. Погуляют по рынку, спустят часть жалованья и назад в крепость. Вот их начальники, те да. Ведут себя как завоеватели в покорённом городе. На рынке берут всё, что понравилось, и не расплачиваются, в весёлых домах опять же…

Он не стал продолжать, вспомнив, что говорит с девушкой, покраснел, но я всё поняла. Кошмар! И это не в завоёванной стране, Кирвалис уже давно часть империи. Интересно, они везде так, или только у нас?

Но откуда Роману это знать? Поэтому я спросила другое:

— Твой отец жаловался?

Роман пожал плечами.

— Кому? Твоему отцу? Или наместнику?

Действительно, что это я… Папаша не стал бы ради какие-то торговцев собачиться с императорской армией. Сказал бы, что все терпят и им терпеть положено. А наместник ответил бы, что дело вне его юрисдикции. Не к императору же обращаться.

Зато теперь я точно знаю: они тут брошенные, предоставленные сами себе, потому так себя и ведут. Не чуют над собой начальства, вот распоясались. Солдат в повиновении держат, иначе им самим крышка, но при этом ведут себя как заблагорассудится. Но это одна сторона медали. Есть и другая. На самом деле они полностью зависят от жителей близлежащих городов и сёл, из которых получают еду. В этом их слабость.

Конечно, при необходимости они могут просто выйти за стены и отобрать у людей продукты в ближайшем селении. У них для этого имеется оружие и организация. Но если сделать так, что они не смогут выходить наружу, например, завалить камнями выход из крепости, очень скоро они запросят пощады. Мало того: без доступа к работающей портальной сети им из Кирвалиса не выбраться.

Тут есть над чем подумать. Если я всё-таки решусь, вопрос с гарнизонами будет стоять очень остро и придумать, что с ними делать, лучше заранее. Понадобится информация, желательно точная. Что ж, сейчас я смогу увидеть всё своими глазами.

Роман что-то говорил, описывая положение дел, а я уже строила в уме свой разговор с начальником гарнизона. Кто там ещё? Комендант крепости? С ним тоже.

Всё же замок Данзак от города гораздо ближе, чем наш Кирвалисский. Я не успела додумать мысль до конца, как мы прибыли. Замок открылся как-то вдруг: выехали из небольшой рощицы, он стоит в небольшой низинке и виден весь как на ладони. Мощные стены, высокие башни, ров с водой, через него подвесной мост, всё как на картинке из книжки по истории для малых деточек. В Кирвалисе-то ров давно засыпан, вместо него фруктовый сад, в стенах для удобства слуг понаделано входов и выходов. Немудрено, что к нам гарнизон ставить не стали.

А тут всё как в хрестоматии. Надо будет спросить у Романа, нет ли в замке потайных ходов. Но после, вон уже встречающие из ворот вышли.

Если я недоумевала, за каким демоном имперским воякам надо было меня в гости приглашать, то прямо у ворот крепости всё прояснилось. Это была прямая, неприкрытая демонстрация силы. Навстречу мне вышли отнюдь не начальник гарнизона с комендантом крепости, из ворот выступили солдаты в форме и при оружии. Они оттеснили сопровождавших нас солдат городской стражи и, окружив плотным кольцом, проводили внутрь крепости. Хорошо ещё руками не стали хватать и из пушек палить не начали.

Куда делись наши сопровождающие я так и не заметила.

Во внутреннем дворе оолдаты расступились, чтобы нас могли поприветствовать хозяева здешних мест. Вот они уже вели себя как подобает: поклонились и представились. Имена у вояк оказались типично имперскими, один был Силиций, а другой Витрувий. Кто из них занимал какую должность, я так и не усвоила. В конце концов какая разница?! Надеюсь, что вижу их в первый и последний раз.

Затем нас провели в зал, где уже был накрыт обед. Может, для жителей этой крепости он считался парадным, но у меня дома в обычные дни подавали больше разных блюд, да и качеством они были получше. С другой стороны, чего ждать от этих типов? Вели они себя как любезные хозяева, которые принимают не слишком важных гостей, тех, которыми можно и даже нужно не церемониться.

Высидеть полтора часа обеда оказалось непросто. Силиций нагло пялился на меня оценивающим взглядом, а Витрувий позволял себе отпускать в мой адрес некорректные шуточки. Насчёт моего бюста, например, или объёма филейной части. Интересно, с императрицей они так же себя ведут? Или за подобное поведение в столице их сослали служить в Кирвалис?

Оба несколько раз прошлись насчёт данзакцев, обвинив их в трусости и ничтожестве. Этим явно желали уесть Романа, так как его отец — здешний сюзерен, а самого виконта вполне можно приравнять к местным жителям.

Роман скрежетал зубами, но молчал. Я тоже терпела. Ничего, они ещё своё получат. Мало никому не покажется.

Наконец обед подошёл к концу. Нас пытались напугать десертом, но я отговорилась тем, что не ем сладкого, и всё-таки встала из-за стола. Хотела тут же откланяться и уехать, но гостеприимные хозяева решили показать нам крепость во всей красе и устроили экскурсию, сопровождавшуюся пальбой из пушек и церемониальным маршем солдат по периметру внутреннего двора. Это, я там понимаю, все здешние развлечения.

Ах, нет, не все. Кто-то, не то Витрувий, не то Силиций несколько раз пытался ущипнуть меня за задницу или облапать за неё же. Но я не со вчерашнего дня живу на свете и знаю, как ускользнуть в таких случаях. Гады остались ни с чем. Я только боялась, чтобы они не задержали нас до позднего вечера.

Ничего, обошлось.

Наконец после пушечной пальбы нас проводили из крепости всё те же солдаты. Снаружи нас ждали несчастные сопровождающие. Их-то никто не удосужился накормить, да и холодная погода сделала своё дело. Бравые парни выглядели ужасно: синие от холода с красными сопливыми носами. Пришлось поторапливаться: выводить из строя стражников нам никто не разрешал. Так что беседы с Романом и на обратном пути не получилось. А в городе нас ждал Фернан с известием: он наладил-таки портал, так что мы можем отбыть домой хоть сейчас.

Ой, как хорошо! Дома я спокойно смогу подумать обо всём и принять какое-то решение. Роман тоже обрадовался известию и радовался ровно до тех пор, пока Фернан не объяснил: порталом можно будет пользоваться где-то через пару лун. Себя и меня мой наставник как-нибудь переправит, ещё трёх-четырёх человек тоже сможет, но дальше портал, пусть и полностью подготовленный, постоит какое-то время закрытым.

Без мага-специалиста он работать не сможет. Его нужно найти, подготовить и прислать в Данзак, а на это требуется время. Роман, пусть и маг, но не портальщик. Если ему нравится эта должность, придётся пройти обучение, иначе в пункт назначения будут прибывать расчленённые трупы вместо пассажиров.

Слушая Фернана, я представила, какая объёмная подготовка предстоит. Это даже хорошо, что порталы не заработают сразу. Во-первых, раз они не функционируют, то и докладывать императору не о чем. Во-вторых, надо искать магов на эту работу здесь, в Кирвалисе. Они есть: это младшие сыновья знатных родов. Почти все они обладают даром в той или иной степени. Есть ещё бастарды. Тот же Грегорио, например. Хотя… я что-то не заметила у него признаков магических способностей. Ну да ладно, без этого поганца можно обойтись, других полно. Собрать их и обучить, соблюдая тайну… Только кто этим займётся? Фернан мне самой нужен. Да и тайну в моём замке соблюсти не удастся.

Прекрасное настроение продержалось недолго, ровно столько, сколько потребовалось, чтобы понять: Алекс с Романом не поссорились, недовольство девушки вызвано чем-то иным. Но Фернан хотя бы получил передышку. Завтра они уйдут домой, куда виконт за ними не последует. А там уже всё зависит от него самого. Щёлкать клювом он больше не станет, а то ещё уведут невесту.

Хотя… Через несколько дней они опять отправятся изучать герцогство, а что ждёт на новом месте, ещё неизвестно. Может, похуже Романа будет. В конце концов знакомый демон лучше незнакомого.

Утром портал сработал на отлично. Фернан закладывал возможность перемещения семерых, как обычно делалось, так что удалось захватить всех слуг. Вещи взяли с собой те, которые можно было унести в руках. Обычное ограничение пассажирского портала: багаж только тот, который держит путешественник. Были ловкачи, умудрялись сесть верхом на сундук и плотно обхватить его ногами, но при этом сильно рисковали, о чём им обязаны были сообщить работники портальной службы.

Понятное дело, герцогиня никакому риску ни себя, ни спутников подвергать не стала.

Карету с лошадьми пришлось оставить, её должны были пригнать следом, как и те вещи, которые в неё погрузили.

Несмотря на успешное перемещение и то, что их встретили слуги с другой каретой, Александра выглядела недовольной. Не столько сердитой, сколько углублённой в невесёлые думы. Фернан уже был готов спросить, что случилось, но она сама приоткрыла ему причину своего расположения духа. Спросила:

— Ты ведь бывал в разных местах империи. Скажи: везде военные так себя ведут?

— Как? — не понял маг.

— Так, как будто завоевали эти земли и теперь могут творить, что в голову взбредёт.

Фернан заволновался:

— Ты в Данзаке с таким столкнулась? Да? Солдаты бесчинствовали?

Девушка пожала плечами.

— Почему солдаты? Они как раз вели себя пристойно. Их начальники. Находясь на моей земле, начальник гарнизона и комендант позволяли себе держаться со мной как с низшей, той, которая полностью от них зависит. А Роман сказал, что, посещая город, они берут на рынке всё, что понравится и не платят. Ну, и ещё всякое разное. Простые солдаты такого себе не позволяют, знают, что их накажут, а эти чувствуют свою силу и власть. Люди жалуются, но никто, как я поняла, не рискует связываться с военными. Мне интересно: это только в Кирвалисе так, или повсеместно?

Фернан вздохнул. Он слышал про такое. Стефан не раз возмущался разнузданностью, царящей в отдалённых гарнизонах. Говорил о том, что мелкие военные чины на местах позволяют себе такое, за что солдата бы повесили, и остаются безнаказанными. Жаловаться бесполезно. Самому Стефану, который пытался указать Сильвестру на недопустимость подобного положения, император отвечал:

— Если я стану их наказывать, кто станет меня защищать?

Убедить императора в порочности самой этой логической конструкции было невозможно, он унаследовал её от отца и деда и не желал ничего менять. Канцлер быстро понял, что императору про такое рассказывать для дела бесполезно, а для собственной карьеры вредно, и жалобы на военных пропадали в недрах его канцелярии. Только своему приятелю-магу он позволял себе жаловаться, да и то в подпитии, на невозможное положение, которое Сильвестр не желает исправить.

Видно, Алекс впервые с этим столкнулась и сейчас возмущена.

А она спросила:

— Гарнизоны как-то защищены магически?

И тут Фернану стало не по себе. Что она задумала? Да, правильно, этих вояк следовало бы осадить, пусть знают своё место. Магически она вполне может это сделать, сил хватит. Но… Если дойдёт до императора… Это же бунт самый настоящий!

Девушка же прошла в свой кабинет (Фернан кротко плёлся за нею), достала из ящика стола подробную карту Кирвалиса и расстелила её на полу в центре комнаты.

— Сколько у нас стоит таких гарнизонов и где? — спросила она, явно не ожидая от мужчины ответа.

Всё это было отмечено на самой карте, похоже, ещё рукой её деда.

— Что ты собираешься делать? — со страхом спросил Фернан.

Алекс поджала губы.

— Пока не знаю, надо подумать, — сказала она, — но в одном уверена: так это оставаться не может.

— Жаловаться на них собираешься? Кому? — прищурился маг.

Герцогиня выпрямилась как струна, вздёрнула повыше подбородок и произнесла надменно:

— За кого ты меня принимаешь? За дуру? Надеюсь, ты убедился, что я не такова. Полагаю, жаловаться канцлеру бессмысленно. А тем более императору. Имело бы смысл — этих уродов давно бы призвали к порядку. Но их нарочно прикармливают, давая возможность почувствовать свою мелкую, поганую власть. Надо придумать что-то другое, более осмысленное.

Потом вдруг расслабилась и с усмешкой спросила:

— Ты же у нас дока в порталах, правда? Не знаешь способа блокировать магическую почту? Не везде и не навсегда. Локально и на время.

— Что ты задумала? — переполошился Фернан уже не на шутку, — Не вздумай! Это тебе без толку жаловаться, их-то император слушать будет и тогда тебе несдобровать!

— Успокойся, — ответила Алекс и в тоне её прозвучало лёгкое презрение, — Это я пока думаю. Не более того, — тут её голос стал нежным, воркующим, — Так как? Есть такой способ?

Так она раньше никогда с ним не говорила. Почему-то захотелось рассказать ей всё, что он знает по этому поводу и даже больше. Что это? Очарование действует? Маг собрал всю силу воли в кулак и произнёс с завидной твёрдостью:

— Есть, но я его тебе не выдам.

Алекс рассмеялась.

— И не надо. Мне достаточно знать, что это возможно. Пока достаточно.

И тут же переменила тему:

— Так ты уже подумал, куда в следующий раз поедем? Предлагаю навестить тётю в её поместье.

Её тонкий палец упёрся в точку на карте. Фернан посмотрел: не так уж далеко, но и не близко. Два дня пути минимум, а то и все три. Интересно, как Тереза так быстро добирается от дома сюда и тут же возвращается обратно? Она ведьма, а ведьмы порталов не строят. Может, у них есть какой-то другой, тайный способ? Помнится, он где-то читал о "быстрых дорогах"? Правда, автор склонялся к тому, что это миф. Но автор этот жил в Девяти королевствах и ведьм знал только тех, которые обитали там. А здесь, на востоке, они немного другие, ведь в их предках демоны воды, а не воздуха. Да и драконы здесь водились морские, водоплавающие, а не летучие. Должны быть какие-то отличия в способностях, так почему бы не умение создавать быстрые дороги?

А, в любом случае портал он оттуда построит.

Только кто потом будет этими порталами заправлять? Нужны обученные маги. Не великие специалисты, способные выстроить нечто подобное самостоятельно, но хотя бы те, кто сможет по таблице выстроить маршрутную карту, задействовать нужные руны и вовремя влить силу.

Везти ребят из столицы не вариант. Алекс настаивает на секретности на этом этапе, а если привлекать силы извне, такое не скроешь. Стоит канцлеру прослышать, как он доложит императору, а тот потребует включить кирвалисские порталы в общую схему и посадит везде своих людей. Александра будет очень недовольна.

Тут он вспомнил, что присягал ей и Кирвалису, а империи нет. Выходит, всё и сложнее, и проще, чем ему казалось вначале. Но всё это не имеет под собой почвы, потому что порталы-то он восстановит, это не проблема, как выяснилось. Работать с ними некому, вот в чём закавыка.

Он повернулся и задал невесте неожиданный вопрос:

— Где будем брать магов-портальщиков? Очень нужны, и чем скорее, тем лучше.

Она сначала посмотрела на него удивлённо, затем понимающе кивнула.

— Я тоже об этом думала. Брать неоткуда. Их придётся обучить.

— Кого учить? — с грустью вздохнул Фернан.

Алекс похлопала его по руке, мол, не переживай.

— Найдём, — убеждённо сказала она, — В Кирвалисе дворянство ещё не полностью утеряло магические навыки, почти все дети в семьях обладают даром в той или иной степени. Я вот тут подумала… Наша цель — младшие сыновья. Никакого наследства им не полагается, а работа портальным магом хорошо оплачивается. Родители счастливы будут: мальчики не уедут далеко от дома, при этом прекратят просить содержание, к тому же станут приносить пользу своему родному домену. По-моему, это хорошее решение вопроса. Только…

— Что только? — не понял Фернан, уже обрадовавшийся открывшейся перспективе.

— Не знаю, кто их будет учить. Не ты, у тебя на это времени не будет. И потом, уж не обижайся, герцогам не положено. Меня ты учить можешь и должен, а чужих… если только одного, из самых знатных и приближённых.

Фернану осталось лишь вздохнуть. Учителя для портальщиков брать было абсолютно не откуда. Если бы Кирвалис не относился к империи, можно было выписать такого из Девяти королевств. В Элидиане прозябают отличнейшие маги, для которых не хватает работы. Но ни один из них, кроме таких дураков, как он сам, сюда не поедет. Если только… Если только не обучить для начала кого-то из тех красавцев, которые приезжали сюда с Романом. Всё-таки какая-то подготовка у них есть, натаскать немного и дело может пойти. А они уже будут учить остальных по сокращённой донельзя программе. да. Так может получиться. Брюнет показался ему толковым, да и рыжий…

Лишь бы к Александре не клеились.

А она добавила:

— Только школу лучше организовать не у нас, а где-нибудь ближе к горам, чтобы проверяющим глаза не мозолила. Есть баронства и графства в укромных долинах.

Фернан встрепенулся. Точно! У того рыжего баронство как раз в таком месте. Как его там? Закарис Одетти?! Что ж, после визита к Терезе их путь лежит в гости к барону Одетти. Рыжий не откажется, он явно такой: любое дело поддержит, кроме голодовки. Или выбрать графство Дормер? Тоже не ближний свет. Красавчик Альбан показался серьёзным парнем, с ним будет труднее договориться, но легче работать.

Девушка как будто видела его душевные метания и читала мысли. Сказала невзначай:

— После тётушки посетим графство Дормер, а перед этим можно заехать к баронам Одетти. Судя по карте, это по пути. Альбан с Закарисом показались мне толковыми, я уверена, ты сумеешь из одного из них подготовить учителя для остальных.

Фернан на радостях чуть не подпрыгнул до потолка. Удержало его соображение, что будущему герцогу так делать не полагается.

Поездка к Терезе состоялась через четыре дня и прошла более чем успешно. Тётушка у себя дома сильно отличалась от себя же на выезде. Держалась она идеально, никого Александре больше не сватала, зато с гордостью показывала своё хозяйство. Фернан в Кирвалисском замке насмотрелся на то, как там поставлено дело, и думал, что лучше уже невозможно. Оказалось, он был неправ. Вот у Терезы царил идеальный порядок во всём.

Пожалуй, кроме одного.

В своём домене благородная вдова изображала из себя ревнительницу нравственности, но сущность ведьмы брала своё. По дому бродил симпатичный господин средних лет в элегантном, хоть и несколько вышедшем из моды камзоле по имени Кристан. Назывался он архивариусом и библиотекарем, но ни для кого не являлось тайной, что это актуальный любовник госпожи Терезы.

Портал в её городке удалось восстановить в кратчайшие сроки, потому что, в отличие от Данзака, здесь он содержался в идеальном порядке. Пришлось только заменить несколько рун, чтобы привести их в соответствие с изменившимися координатами, да наполнить силой истощённые накопители. Архивариус болтался рядом, внимательно наблюдая работу Фернана. Выяснилось, что он тоже маг, и даже получил неплохое образование, правда, давным-давно, и ему очень интересно, как работают порталы. Сам он ничего такого никогда не знал, потому что учился в Кирвалисе до того, как он стал имперским.

Ого! Так ему лет двести, а выглядит, как будто сорок. Фернан пообщался с Кристаном, а на другой день, когда они с Алекс уже вернулись домой, сказал, что именно этого господина видит в качестве учителя для молодых магов-портальщиков. Одного боится: Тереза своего любовника им не отдаст. Так что поехать посмотреть на Закариса и Альбана им придётся всё равно.