Клинки Стихий(СИ)

Дарья Бойко

Пять Избранных. Клинки Стихий

Аннотация

Его появление на свет было следствием хитрой игры Богов мира Делес, которые не смогли смириться с тем, что их мир не сможет выжить в грядущем Темном времени, не имея своего Избранного. Он лишь наполовину человек - он полуэльф, рожденный от союза человеческой женщины и огненного эльфа, чей народ считают мифом, ибо они Хранители огненной Стихии. Избранный родился и теперь, прежде чем встретиться с другими членами будущей команды, ему предстоит найти древний артефакт - Клинки Стихий.

Пролог

Димигиан был очень доволен. Своенравный Бог Огня восседал на своем троне в своей же обители и потягивал из бокала темно-алый напиток.

Посреди обители возник легкий зеленоватый дымок, и уже в следующий миг пред Димигианом предстала Минигилла - Богиня Земли, его супруга и соратница во всех начинаниях.

- Как вижу, ты празднуешь,- она также не могла скрыть своего торжества.

- И ты тоже,- усмехнулся Димигиан.

- Почему бы и нет, раз повод имеется?- Минигилла по-хозяйски устроилась в кресле, что стояло недалеко от трона Бога Огня.

- О да, повод просто шикарный.

С минуту они сидели, молча обмениваясь радостными улыбками.

- Пора отправлять его на поиск Клинков Стихий,- промолвила, наконец, Минигилла.

- Подожди еще немного, пусть парнишка порезвится еще пару месяцев.

Богиня Земли надула губки.

- Почему?

- Не забывай, что он самый юный среди Избранных, да и Клинки ему придется искать по всему нашему миру. Но и это не самая главная проблема - Избранному будет недостаточно Клинков четырех Стихий, ему нужен и Темный клинок, а, как тебе известно, наш друг Эторрей отобрал его у Лиессы. Так что немало проблем предстоит этому слишком молодому полуэльфу.

Минигилла отступила.

- Хорошо, тогда пусть будет так, как ты хочешь.

1 глава

Академия Стихий

Роскошное поместье семьи Зингрисских, расположенное на Гигантской площади Низгеи - столицы королевства Зортан - было неожиданно тихо в этот час. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, если учитывать то, что сейчас мир застыл во мраке ожидания скорого восхода солнца. Однако, даже в такое время это поместье всегда пылало жизнью - в конюшне ржали кони; экономка и нанятая недавно служанка подметали двор, сметая в кучи желто-оранжевые листья ранней осени, а сами хозяева уже просыпались и готовились к работе в королевском дворце, ведь как-никак тут жили главная королевская магичка и советник молодого короля Залибера Первого. Сейчас же вся территория поместья застыла, словно накрытая пеленой небывалой тишины. Дабы понять причину этого безмолвия придется заглянуть за толстую дубовую дверь дома и пройти в Красный кабинет - комнату, где обычно работала Лиесса Пламенная в девичестве Зингрисская - именно там и найдется разгадка.

Неспроста эта комната была названа Красным кабинетом. Тут буквально все было этого цвета - от тонкого тюля на окне до обивки на диване и креслах. И даже мебель тут была сделана из редкого красного дерева и дополнительно разрисована причудливыми магическими узорами, которые выполняли отнюдь не декоративную функцию. Был тут и камин с всегда поддерживаемым в нем пламенем. Зачем же это было сделано объяснить да и понять совсем просто - хозяйка этого кабинета имела подчинение Огня и просто не могла сосредоточиться, если в поле ее зрения не было этой Стихии. Не одна Лиесса Пламенная проводила тут много времени. Эта комната пришлась по душе и ее мужу - Ашисиллу Пламенному. Он принадлежал роду огненных эльфов, который были Хранителями Огня, но эта была большая тайна, и Лиесса и все кто ведал это скрывали это, ибо если же простой народ узнает, что те, кого они считали не более, чем мифом, то произойдут очень страшные перемены, более прогнозировать которые Лиесса даже боялась.

Посреди кабинета, на полу, можно было увидеть странные камни, разложенные строго по углам нарисованного белым мелом квадрата. Каждый камень имел свой цвет и рисунок, какой именно -зависло от того, к какой Стихии он принадлежал. Из каждого камня исходил серебристый луч света, светящий вверх по диагонали. Там, где все лучи сходились образовалась овальная, подобная зеркалу, гладь, называемая порталом Стихий - самым безопасным пространственным переходом. Построить, однако, его могли лишь те, кто достиг звания архимага и владел более, чем одной Стихией, а это было большой редкостью. Как известно, магичка Лиесса Пламенная обладала силой сразу четырех Стихий, а потому и такой портал ей давался с большой легкостью.

Сейчас у этого портала стояло четверо: сама Лиесса - высокая худая женщина с длинными русыми волосами и карими с прозеленью глазами; Лиендер - брат-близнец Лиессы, являющийся полным ее отображением; Ашисилл - очень высокий огненно-рыжий мужчина с большими желтыми глазами и длинными острыми ушами, присущими всем чистокровным эльфам; четвертым же здесь был Аланель - совсем еще юный, восемнадцати лет, полуэльф с волосами отца и глазами матери, был он высок и гибок, длинные нервные пальцы теребили ручку безразмерной сумы, сколдованной для него Лиессой. Все четверо явно были обеспокоены и встревожены, никому не хотелось первым нарушать тишину.

Наконец заговорила Лиесса.

- До встречи, сын,- она обняла Аланеля, приподнявшись на цыпочки.

- До встречи, мама,- он сдержанно сомкнул руки на ее талии.

Лиесса отошла в сторону. Теперь ее место занял Лиендер.

- Пока, племянничек,- улыбнулся он и пожал руку Аланеля.

- Пока, дядюшка,- в тон ему ответил Аланель.

Затем он попрощался с отцом. Это прощание далось юному полуэльфу тяжелее всего - он искренне любил и уважал своего отца. " Я буду очень скучать по нему",- горестно вздохнул Аланель, подойдя к порталу. Внезапно он обернулся, вспомнив кое-что.

- А как быть с этим?- он выразительно дернул себя за острое ухо, но не такое длинное, как у отца.

- Не беспокойся, тебе не надо их скрывать,- успокоила его Лиесса.

- Почему?- Аланель был ошарашен. С десяти лет на него постоянно накладывали маскировку, чтобы, не приведи Стихии, кто-нибудь не заметил его острых ушей.

- Потому, что я сказала, что это у тебя просто качественный морок, который ты заставил меня сколдовать - дескать, ты хочешь походить на эльфа. Ну а еще архимаг Эстар, ректор Академии Стихий, все знает.

- Все?!

- Конечно,- спокойно кивнула Лиесса.- А что тебя удивляет, что архимаг Эстар знает все и о Хранителях, и о Стихиях?

- Понятно,- пробормотал Аланель. Быстро взял себя руки, отвернулся и еще раз сказал:- До встречи всем.

Не дожидаясь ответа, юный полуэльф шагнул вперед - навстречу своему предназначению и исполнению различных пророчеств. Впереди его ждет немало пройденных и в одиночку, и в компании троп и много-много различных опасностей, магии и друзей, о которых он даже пока не подозревает, ибо родители так и не решились открыть ему тайну его рождения.

Как и многие другие новые абитуриенты, Аланель, войдя через белые кованые ворота Академии Стихий во двор, пораженно застыл на месте. И в этом нет ничего удивительного - здания факультетов Академии были, пожалуй, одной из самых интересных вещей, какие можно увидеть в мире Делес. Стоит заметить, что в Академии учатся не только жители королевства Зортан, на территории которого она располагается, но и подданные королевства Увенар, что занимает соседний материк, а также студенты с особо крупных островов.

Аланель и еще несколько человек рядом с ним не могли ступить ни шагу, пока тщательно не разглядели все пять зданий Академии Стихий. Прямо перед их глазами возвышалась серовато-белая башня, которая выполняла одновременно функцию администрации и Общего факультета, где обучались все студенты, не зависимо от своего подчинения. Тут обучали общим заклинаниям, таким как, например, левитация, некромантия, ясновиденье и так далее. В этой же башне был и кабинет ректора Академии - Эстара Смисзкого. По правую руку от башни тянулся в небо острый тонкий шпиль огненного факультета, объятый иллюзорным пламенем. По левую же руку росла густая вечно зеленая роща, состоящая из великого многообразия различных деревьев, цветов и кустарников. Посреди рощи виднелось приземистое строение с плоской крышей и увитыми плющом известняковыми стенами - это, как легко догадаться, факультет Земли. Позади же главной башни, прямо в водах бесконечно-синего и прекрасного моря, носящего название Академического, проходили толстые абсолютно прозрачные трубы, вокруг которых резвились разноцветные рыбки. " Вода",- подумал Аланель и поднял голову вверх, туда, где был факультет Воздуха. Великолепный белоснежный мини-замок летал прямо над головой у всех, поддерживаемый большим пуховым облаком. Прямо от входа к земле спускалась изящная мраморная лесенка с узорчатыми перилами.

- Поразительно!- выдохнула какая-то девушка недалеко от Аланеля.

Полуэльф обернулся и с любопытством оглядел ее. Была эта девушка невысока, короткие темные волосы не доставали даже до хрупких плеч, а карие глаза немного испуганно посмотрели на него, а затем и на его уши.

- Они ненастоящие,- солгал Аланель.- Просто иллюзия.

- Где ты такую сделал?- заинтересовался парень, что прислушивался к их разговору.- Выглядит круто, я так же хочу.

- Ну...- смутился Аланель.- Мне мама наколдовала.

- Здорово!- пришел в восторг парень и бросил взгляд на безразмерную суму, которая болталась через плечо полуэльфа.- А она тоже наколдованная?

- Да. В нее можно положить все, что угодно.

- Тоже мама сделала?- в голосе парня не было ни тени насмешки.

- Ага,- кивнул Аланель.

- Сильная у тебя мама,- присвистнула девушка.

- Это уж точно,- рассмеялся он, вспомнив, какую должность занимает его мать.

- Итак, абитуриенты, пройдемте за мной,- прервал их какой-то молодой мужчина в темном широком одеянии, незаметно подошедший к группе новеньких.

Молодой мужчина, оказавшийся выпускником старших курсов, привел абитуриентов в ту самую серовато-белую башню. Немного пройдясь по коридору первого этажа, на стенах которого были развешаны слегка запыленные портреты всех ректоров Академии, начиная с ее основания, Аланель и остальные остановились перед невзрачной дверью.

- Это кабинет приемной комиссии. Заходить будете по одному, оставив свои сумки здесь, в коридоре. Бояться тоже не следует, ректор и деканы вас не съедят,- проинструктировал их мужчина, сделав шаг в сторону.- когда вы все закончите, я приду за вами.

Ушел он стремительным шагом, кинув на уши Аланеля недоуменный взгляд человека, увидевшего небывалую диковинку для себя. Одновременно с тем, как провожатый удалился, из-за двери раздался громовой голос:

- Заходите!

Абитуриенты переглянулись между собой, безмолвно решая, кто пойдет первый.

- Иди-ка ты первым,- Аланеля похлопал по плечу тот парень, с которым он разговаривал не так давно.

Полуэльф неопределенно пожал плечами, хмыкнул, подивившись тому, каким уважительным был голос безымянного пока знакомца, кинул на пол свою безразмерную суму и смело шагнул в комнату приемной комиссии, открыв дверь.

Комната была совсем небольшой и настолько скудно обставленной, что, как говорится, взгляду не за что зацепиться. Стоял тут вытянутый по бокам стол, магическая сфера на нем и шесть стульев. Один из них предназначался для абитуриента, а другие пять - для ректора и деканов, которые уже были на своих местах и в упор разглядывали Аланеля, замершего на пороге в подобии уважительного поклона.

- О, не думал я, что наш особый студент будет самым первым в этот день!- выразил удивление крепкий, молодой, но абсолютно седой мужчина, что сидел в центре - это был ректор Академии Эстар Смизский.

- Лиесса с Ашисиллом постарались отправить его сюда еще на рассвете,- довольно хмыкнул широкоплечий рыжеволосый мужчина.- Аланель, подними голову и сядь на свое место.

Полуэльф подчинился и осторожно оглядел ректора и деканов. С рыжеволосым мужчиной, который велел ему сесть, он был прекрасно знаком. Декан факультета Огня Рамиф был братом его дедушки. Аланель с интересом поискал у него длинные острые уши огненного эльфа, однако, с удивлением обнаружил, что они спрятаны маскировочным заклинанием, таким же, которым пользовался Ашисилл.

Разочарованно вздохнув, полуэльф оглядел других деканов, которые представляли собой нечто совершенно невообразимое. Надо сказать, деканы полностью отображали суть своих факультетов. Декана Воздуха можно было с легкостью принять за совсем еще юную девушку, в заблуждение вводил совсем небольшой рост, хрупкое телосложение, снежные волосы и глаза грозового цвета. Факультетом Земли заправляла очень высокая и стройная женщина с кожей цвета темного шоколада, черными волосами и лиственно-зелеными глазами. Декан Воды производил впечатление артиста какого-нибудь передвижного цирка, ибо глаза его смеялись, тело было тонким и гибким, а волосы совершенно необыкновенного цвета - цвета морской волны, рассеченной корпусом величественного корабля.

- Всегда знал, что рано или поздно я буду обучать сына моей дорогой Лиессы,- негромко рассмеялся ректор.

Аланель вздрогнул от этого неожиданно раздавшегося смешка.

- Чем же ты нас порадуешь?- протянул Эстар, мельком взглянув на деканов, которые подобрались в непонятном ожидании.- Клади руку на сферу.

Аланель недоуменно пожал плечами. Ему непонятно было то странное возбуждение, кое вмиг охватило и деканов, и ректора, когда юный полуэльф положил свою узкую ладонь с длинными пальцами на прозрачную сферу перед собой.

- Что и следовало ожидать от сына Лиессы!- восторженно провозгласил Эстар.

Аланель удивленно приподнял рыжие брови и опустил взгляд на сферу. Воздух со свистом вылетел из его рта, когда он увидел, что в сфере зажглись четыре огонька - белый, синий, красный и зеленый. Сильнее всего горел синий огонек, огонек, обозначавший, что Аланель имеет подчинение Воды, то есть она была его основной Стихией.

- Как так может быть, что у тебя подчинение Воды?!- изумился Рамиф, глядя на своего внучатого племянника, который хоть и на половину, но все же был огненным эльфом.- Почему не Огонь?

- Не знаю,- вновь пожал плечами Аланель.- Я с рождения люблю Воду.

Декан факультета Воды довольно потер ладони.

- Отлично, значит, ты будешь мои учеником,- улыбнулся он.

- Но-но,- возразила темнокожая декан Земли и ткнула на огоньки в сфере.- Мы все его будем учить, просто официально он будет прикреплен к твоему факультету. Тебе и так когда-то досталась его мать.

- А он сильней нее,- подала голос декан Воздуха.- Посмотрите, огни горят ярче, чем у Лиессы.

Ректор, прищурившись, вгляделся в сферу.

- А ведь действительно,- изрек он, наконец. Поднятые на Аланеля глаза горели безграничным трепетом и плохо скрытым ужасом. Отражения этих чувств передались и деканам.- Лиесса в два раза сильней своего отца, а ты, Аланель, еще могущественней своей матери в три, а то и четыре раза.

- Но как? Я же не чувствую в себе никаких других Стихий кроме Воды,- голос полуэльфа слегка задрожал, на миг ему захотелось, чтобы это все оказалось спектаклем, устроенным для развлечения заскучавших архимагов.

- Все просто,- качнул головой Эстар.- Я чувствую, что на тебе сильное заклятье, наложенное Лиессой для твоей же защиты. Уверен, что она еще при твоем рождении почувствовала в тебе эту мощь и запечатала ее, пока не придет время раскрыться. В противном случае, ты, потеряв контроль над эмоциями, с легкостью мог уничтожить до основания свой дом и еще много домов в радиусе километра.

Колени Аланеля сделались, будто из желе и непроизвольно задрожали. Холодок пробежал по позвоночнику, как только он представил себе эту картину: Низгея лежит в руинах, повсюду обугленные тела, а в эпицентре всего этого стоит он, маленький и абсолютно целый ребенок в слезах. От этого полуэльфу стало еще страшней, испарина выступила на его лбу.

- Только не бойся,- ладонь ректора легла на его запястье.- Ничего не случится, если ты будешь контролировать свои эмоции. Мы поможем тебе совладать этой силой. Сегодня же я свяжусь с твоей матерью и расспрошу ее об этом блоке и можно ли его снимать постепенно. Все, а теперь отправляйся в коридор, там тебя встретит один из студентов и отведет в твою комнату. Вечером я приду к тебе, и мы все подробно обсудим. Ступай. И никому не слова обо всем этом. Нельзя, чтобы простые студенты узнали о твоей силе.

Аланель кивнул и поднялся со стула. Слово " простые" внезапно показалось ему издевательством.

Когда Аланель вышел из кабинета приемной комиссии, его встретили испытующие взгляды. Всем, кто сейчас находился в коридоре, сразу бросилась в глаза та подавленность, что поселилась в глазах юного полуэльфа. Абитуриенты не на шутку переполошились, им стало немного боязно, когда из-за двери крикнули:

- Следующий!

- Идите-идите, там ничего страшного,- махнул рукой Аланель и попытался улыбнуться, увидев, что все неуверенно косились друг на друга.

- Правда?- коротковолосая девушка, с которой раньше разговорился Аланель, подозрительно прищурилась.- Тогда почему ты такой мрачный?

- А, да ничего-ничего! Это я так, по личным причинам,- сказал абсолютную правду полуэльф.

Парень, так заинтересовавшийся ушами Аланеля, вскинув вверх указательный палец.

- Тогда я следующий!- провозгласил он и протянул руку Аланелю.- Кстати, меня зовут Маррай, можно просто Мар. Будем знакомы, приятель.

- Будем,- улыбнулся Аланель и пожал протянутую руку.- Я Аланель.

- Я тебя буду звать Алом.

Произнеся это, парень бросил свою большую сумку на пол около стены и смело шагнул в кабинет приемной комиссии.

- Мне, наверно, тоже стоит представиться,- девушка тронула Аланеля за плечо.

Тот посмотрел на нее и кивнул.

- Меня зовут Лиесса.

- Как?- переспросил Аланель, удивленный.

- Лиесса.

- Вот уж странен этот мир и существа, его населяющие!

- Почему?

- Мою маму зовут также!

- Да? Меня назвали в честь Лиессы Зингрисской ныне Пламенной, сия особа помогла мне появиться на свет чуть больше, чем шестнадцать лет назад.

- Ну да, тогда это точна моя мама!

- Так ты сын королевской магички?!- изумилась Лиесса.

- Да.

- Теперь понятно, почему у тебя есть безразмерная сума и эта иллюзия,- завистливо присвистнула она.- Ты, наверняка, и силен, как мать?

Аланель не сразу нашелся, что же ей ответить. Немного подумав, он почесал в затылке и солгал:

- Нет, я обладаю только силой Воды.

- Жаль, значит, мы будем учиться на разных факультетах.

- Отчего же?

- С рождения я имею подчинение Огня, хотя, может быть, у меня что-то поменялось сейчас, всякое бывает.

Застенчивая улыбка, появившаяся на губах у Лиессы, неожиданно разозлила Аланеля. " Конечно, ей-то легко! Она всегда обладала лишь одной Стихией! Она же простой студент!"- яростно подумал он.

Однако, вся эта багрово-алая буря гнева бушевала только в самой глубине сердца и души юного полуэльфа, внешне же он лишь натянуто улыбнулся и произнес:

- Желаю удачи! Увидимся позже.

- Куда ты, сказали же, чтобы мы все ждали здесь?

- А ну, знаешь...

Аланель принялся лихорадочно соображать. От простого позорного бегства без объяснения причин его спасло лишь появление невысокого молодого человека с зелеными и синими прядями в светлых волосах, который приблизился к толпе абитуриентов и громко спросил:

- Кто из вас Аланель Пламенный?

- Я,- полуэльф поднял руку.

- Пойдем со мной. Меня прислали за тобой.

Лиесса удивленно приподняла брови.

- Кто это такой?

- Не знаю,- Аланель поднял суму с пола и повесил ее через плечо.

- Но он же пришел за тобой, значит, что ты ему нужен зачем-то.

- Ничего это не значит,- раздраженно отмахнулся Аланель и отправился к поджидающему его парню. Полуэльф разозлился на свою новую знакомую.

Вопреки предположениям Аланеля, парень с цветными прядями повел его отнюдь не к зданию факультета Воды, а остался в башне и двинулся вверх по каменной лестнице, спиралью уходившей к самой вершине.

- А почему туда?- вопросил Аланель.

- А потому, что нас, как психов, принято селить отдельно от остальных,- рассмеялся парень.

- В каком смысле?

- В прямом. Тех, кто обладает силой более, чем одной Стихии, наш многоуважаемый ректор селит наверху этой башни в шикарных, надо сказать, апартаментах. Это эдакий намек - вы уж простите, но вам не место среди нормальных людей, так что поживите отдельно. Конечно, это настоящее свинство и дискриминация, но все-таки чертовски приятно жить в отдельной комнате и не страдать от соседства с каким-нибудь дуриком,- парень уже не смеялся, а хохотал.

- Ты живешь наверху?

- Ага, уже третий год в полном одиночестве,- парень картинно хлюпнул носом, изображая обиду, и пристроил свою руку на плече Аланеля.- Ну ничего, теперь-то у меня появился ты. Таким, как мы, надо держаться вместе. Вот и заживем же мы с тобой!

2 глава

Обучение

Новый знакомый, а теперь и сосед, назвавшийся Эдором, отвел Аланеля на самый верхний этаж башни. Прямоугольный коридор, открывшийся сразу за дверью, коей кончалась винтовая каменная лестница, был обустроен наподобие прихожей в домах обычных людей: темный ковер застилает каменный пол, на стенах пара канделябров, стоит тумбочка для обуви и вешалка для верхней одежды. С каждой стороны коридора было по две двери, а прямо напротив входа - еще одна.

- Ого, и каждый тут живет отдельно?- изумленно спросил Аланель.

- Угу, в этом то и самая сладость,- расплылся в широкой ухмылке Эдор.- Погоди, ты еще внутри не был, там вообще можно дар речи потерять. Ну, какую комнату выбираешь?

- А можно выбрать?

- Конечно, это еще одна привилегия таких студентов, как мы с тобой.

- Здорово,- Аланель поочередно оглядел каждую из дверей. Внезапно он почувствовал отголосок чего-то родного и знакомого из-за двери комнаты прямо напротив него. Он указал в ее сторону пальцем:- Я там буду жить.

- О, ну хорошо, только предупреждаю сразу: видок из той комнаты не самый красивый.

- Почему?

- Окно выходит на ворота Академии.

- И чего плохого в этом виде?- не понял Аланель.

- Не знаю, как тебе, но мне не очень-то приятно выглядывать в окно и не видеть ничего кроме пустыря за воротами, дороги и наказанных дуриков-учеников, исполняющих роли привратников.

- А за что их наказывают?

- Да за всякое. Простым студентам всегда не сидится на месте после занятий. Конечно, им-то легко: до обеда сходил на лекции, а вечером, после ужина, на практику - и все. Это нам приходится учиться целыми сутками, да еще и под неусыпным контролем самого ректора и деканов,- Эдор понурился.- Знаешь, я часто проклинаю свою силу. Так хочется посидеть вечерком после занятий с друзьями и девчонками в комнате и просто посмеяться над глупыми шутками.

Аланель вздохнул и неожиданно понял, что обучение в Академии будет отнюдь не таким легким, как всегда ему представлялось.

- А почему бы не подружиться с кем-нибудь?- с потаенной надеждой спросил он.

- А как?- угрюмо хмыкнул Эдор.- Человек всегда завидует другому, если у того есть что-то, чего нет у него. Так и здесь, в Академии. Простые студенты завидуют и одновременно боятся таких, как мы, а потому и сторонятся их. Я с самого первого года обучения здесь пытался приобрести хоть каких-то друзей, но все тщетно - даже когда я иду по коридору, все прижимаются к стенам.

Аланелю стало жалко этого странноватого паренька, так быстро переходящего от одного настроения к другому. Полуэльф понял, что теперь он - единственная надежда на приобретение хоть какого-нибудь друга для Эдора.

- Теперь нас двое, так что не пропадем,- Аланель слегка скованно улыбнулся.

- Да,- Эдор похлопал его по плечу, а потом дернул за ухо.- Слушай, а интересная у тебя иллюзия, это же иллюзия?

- Ага, мне мама наколдовала.

- Так же хочу,- капризно заявил Эдор.- Цветные пряди мне надоели.

- Ну уж нет, я буду ходить с ушами, а ты - с прядями, выглядят они интересно, никогда таких не видел.

- Нравится?- Эдор самодовольно вздернул нос.- Это я сам такое заклинание придумал. Зато теперь сразу можно понять какими Стихиями я обладаю.

- Земля и Вода?- поинтересовался Аланель.- А какая основная?

- Земля. А у тебя какие Стихии?

Аланель немного задумался и, решив, что Эдору можно рассказать, честно ответил:

- Все.

- Как все?

- Так.

Эдор изумленно вытаращился.

- Классно!- протянул он.- Это ты, получается, у нас, как главная королевская магичка?

- Вообще-то, я ее сын,- признался Аланель.

- А, ну да, как же я сразу не догадался? У вас же фамилия одинаковая!

- Вот-вот.

- М-да, этот день полон сюрпризов,- выдохнул Эдор.- Пошли уж осмотрим твою комнату, а то еще немного и ты меня до инфаркта доведешь рассказами о своей жизни.

Вместе они отправились в выбранную Аланелем комнату. Только войдя за дверь, Эдор сразу же по-хозяйски плюхнулся на кровать. А сам полуэльф в это время стоял, будто каменная статуя на пороге и оглядывал помещение, в котором ему суждено было жить во время обучения. Оно было просто огромно для комнатки простого студента, впрочем ключевым словом здесь было именно " простого". Не смотря на большие размеры самой комнаты, окно было совсем маленьким да еще и зарешеченным, под ним синим простором раскинулась кровать, на которой вполне могли разместиться два средних человека. Около кровати стояли рабочий стол и стул, рядом с ними - узкий и длинный книжный стеллаж. Чуть подальше была дверь, видимо, ведущая в санузел. А каменную стену, закрытую светлой материей подпирал большой шкаф для одежды и прочих личных вещей.

Внимание Аланеля привлекла совсем маленькая сфера, скромно притулившаяся в самом углу стола.

- Это что?- поинтересовался он у вольготно устроившегося Эдора.

- С помощью этой штуки ректор и любой из деканов могут связаться с тобой. Именно так Эстар и прислал меня за тобой,- махнул рукой он.- И как тебе твои апартаменты?

- Большие.

- Что верно, то верно, места тут много. Но не сильно радуйся - тебе тут придется бывать только ночью.

- С чего бы?

- С того, что мы горбатимся на учебе с раннего утра до позднего вечера,- наставительно промолвил Эдор.- Мы даже встаем раньше, чем простые студенты.

- Тяжело приходится?

- Тяжелей, чем ты можешь себе представить,- Эдор понизил голос до зловещего шепота.

Аланель, напуганный, гулко сглотнул вязкую слюну.

Время до вчера и прихода ректора Эстара пролетело, как одно мгновение. Они с Эдором долго разговаривали на всякие различные темы, после спустились этажом ниже на обед - там оказалась столовая для элитных студентов. На ужин Аланель отказался идти - аппетит куда-то запропастился. Эдор обиженно хмыкнул и пошел в одиночку, пожелав на прощанье спокойной ночи, ибо после ужина уже не собирался заходить к своему новому другу и соседу.

Темно-синее, расшитое серебряными звездочками покрывало накрыло небосвод. Аланель лежал на кровати и лениво перелистывал страницы какой-то книги, кою захватил из дома. " Когда же он придет?"- обеспокоенно подумал он.

Словно в ответ на мысли полуэльфа в комнату без стука вошел долгожданный ректор, снявши на входе свою обувь, так как на полу был постелен ковер. Лицо его осунулось - сказывался прием новых студентов и хлопоты, связанные с этим - руки сжимали что-то черное.

- Здравствуйте,- Аланель отбросил книгу и соскочил с кровати.

- Здравствуй,- Эстар устало опустился на стул, кинув черный сверток на кровать.- Теперь это твое.

- Что это?

- Форма Академии.

- Понятно.

Аланель опустился обратно на кровать, сложил ладони на коленях и приготовился к долгому разговору.

- Я связался с твоей матерью,- начал ректор.- Она сказала, что лежащий на тебе блок будет сам постепенно сходить по мере возрастания твоего искусства обращения с данной тебе мощью. Это просто прекрасно: теперь мы сможем обучать тебя без боязни, что по неосторожности ты можешь до основания разрушить Академию или высушить Академическое море.

- Откуда у меня такая сила?

- Хотелось бы мне это знать,- хмыкнул Эстар и развел руками в стороны.- Это просто какая-то аномалия: начиная с твоего деда, каждое последующие поколение становится все сильнее и сильнее, а тут еще и твой отец.

Аланель нахмурился.

- Что не так с моим отцом?

- Во-первых, он огненный эльф, Хранитель Стихии Огня. А во-вторых, он хоть и немного, но все же сильнее других своих сородичей. Союз сильнейшего огненного эльфа и сильнейшего человека породил тебя - сильнейшее существо в мире Делес.

- Что ждет меня в будущем?

- Тебя не должно волновать будущее, важно то, что сейчас. А сейчас у нас немало проблем: от того, как тебя обучать до того, как отгородить тебя от простых студентов.

- А зачем меня огораживать?

Ректор окинул взглядом Аланеля.

- Эдор же наверняка рассказал тебе о том, как относятся к элитным студентам?

- Да.

- Ну и вот, а к тебе будут относиться еще хуже. Уже пустили слушок, что ты сын королевской магички. И угадай кто это сделал?

- Лиесса,- догадался он.

- Именно. Ты поступил очень глупо, когда рассказал ей об этом,- с укором произнес Эстар.- Слухами земля полнится. А теперь и о тебе они пошли. Запомни раз и навсегда: в Академии Стихий ты можешь рассказывать о себе лишь преподавателям и мне. Ну и пожалуй, Эдору - он парень хоть и странноватый, но разумный.

- А как быть с посещением занятий? Эдор сказал мне, что для обучения мне, как и ему придется посещать лекции сразу на нескольких факультетах. Любой, кто внимательно посмотрит за моими передвижениями, с легкостью догадается, что обладаю силой всех Стихий.

- Это не беда. Мы с деканами давно разрабатываем проект по отдельному обучению элитных студентов. Ты и станешь нашим первым учеником, прошедшим обновленный курс. Все занятия будут проходить в отдельном кабинете в подвале этой башни, и тебе не придется посещать здания факультетов.

- Жаль,- вздохнул Аланель. А ему так хотелось побывать во всех этих удивительных зданиях!

- Да не бойся, ты будешь заходить в здания, просто не будешь там учиться.

- Это как?

- Ну, скажем, я буду посылать тебя с каким-нибудь поручением к деканам.

- Зачем?

- Затем, чтобы ты смог поговорить с кем-либо из них.

- Понятно.

Они немного посидели молча.

- Кстати, Аланель, ты можешь связываться с матерью с помощью этой штуки,- Эстар указал на маленькую сферу в углу стола.

- Но Эдор сказал, что она для того, чтобы вы и деканы могли с нами связаться,- приподнял брови Аланель.

- Ну об этой функции он просто еще не знает и не умеет это делать,- усмехнулся ректор.

- Так я тоже не умею.

- А вот это дополнительная стимуляция для усердной учебы. Хочешь увидеть и услышать родных - учись, не покладая рук.

- Да куда уж усердней,- пробормотал Аланель.

- А, Эдор уже выболтал тебе и распорядке дня элитных студентов?

- Да.

- Ну по сравнению с тем, что ждет тебя, это просто цветочки.

- То есть...

- Ничего не то есть, просто готовься, студент Аланель!- Эстар поднялся и отправился к двери.- Завтра я отправлю Рамифа разбудить тебя и начнется твое обучение.

Эстар ушел столь же быстро, как и провел эту странную сумбурную беседу. Аланель откинулся на спину и устало прикрыл глаза. В этот день в его голове крутилось гораздо больше вопросов, чем за всю его предыдущую жизнь. " Детство кончилось,- с грустью подумал он.- Неужели у мамы было также? Почему она не предупредила меня? Зачем мне вообще надо было отправляться в эту Академию? Я вполне спокойно мог бы прожить всю жизнь с эти блоком".

Аланель перевернулся на бок, увидел книгу и форму. Раздосадовавшись, он резко взмахнул рукой и смахнул все это на пол. " Я не должен огорчаться по каждому поводу! Если уж мама все это выдержала, выдержу я и нечего пускать слезы непонятно от чего! Подумаешь, какая беда, оказался сильнее других! Ну и пусть, зато меня ждет успешное и интересное будущее!" Под аккомпанемент этих мыслей он заснул прямо так, в одежде поверх постели.

- Мальчик расстроен,- промолвила Лилевиниса, наблюдая сквозь заклинание за спящим Аланелем.- Он слишком молод для всего этого. Димигиан, Минигилла, может, стоит дать ему пожить спокойно хотя бы еще пять лет?

- Вот именно,- поддержал супругу Ваногосус.- Он еще совсем мальчишка, другие Избранные гораздо старше него.

- Нет, мы не можем ждать,- покачал головой Димигиан, восседая на своем троне.- Темное время близко, наш Избранный уже должен отправиться на поиск Клинков.

- Хотя бы еще год!- вскричала Лилевиниса.- Он может не выдержать схватки с Эторреем за право обладания Темным Клинком! Ему нужно хотя бы выучиться!

- Хорошо,- милостиво согласился Бог Огня.- Год не более.

Утро и пришедшего его будить удивительно бодрого для столь раннего часа Рамифа Аланель встретил вяло и слегка раздраженно.

- Утро зовет на встречу знаниям!- пропел Рамиф, потрясши внучатого племянника за плечо.- Вставай же, мой юный друг, и пойдем!

- Я тебе не друг, а родственник,- буркнул Аланель, садясь на краю кровати.

- Что за фамильярное обращение, студент?- зацокал языком Рамиф. Он наклонился, поднял скинутую вчера Аланелем форму и бросил ее на колени полуэльфу.- Ну вот, еще и форму раскидываешь. Переодевайся, племянничек. И чтоб на людях обращался ко мне уважительно.

- Это как же? Ваше Мудрейшество архимаг Рамиф?- осклабился Аланель.

- Нет, будет достаточно и " декана Рамифа".

- Хорошо, я так и сделаю,- покорно склонил голову Аланель.

Переодевался он достаточно долго, ибо со сна никак не мог сообразить, почему черная рубашка не может нормально надеться и только потом, густо покраснев, понял, что пуговицы на ней застегнуты. Под насмешливым взглядом Рамифа он, бурча под нос, он все-таки оделся и поднялся с кровати. Его форма оказалась полностью черной.

- А почему все такого цвета?- поинтересовался Аланель.

- Потому что фактически ты не принадлежишь не одному из факультетов, так что давать тебе цвет какого-либо из них неправильно. Понятно?

- Угу.

- А теперь, может, мы уже пойдем?- нетерпеливо притопнул Рамиф.

- Конечно.

Они вместе вышли из комнаты Аланеля и стали осторожно, на цыпочках, пробираться через коридор, чтобы, не приведи Стихии, не разбудить Эдора. Однако же, все их старания и бесшумность были напрасны - парень уже проснулся и вышел на порог своей комнаты, когда Аланель с Рамифом как раз проходили мимо нее.

- Вы чего крадетесь?- спросил Эдор.

- Не хотим разбудить,- Аланель замер на месте.

- Кого?

- Тебя.

- Но я уже не сплю.

- Тогда ладно, мы пойдем.

Из-за всей несуразности и абсурдности этого краткого и в чем-то даже банального для дешевых комедий диалога Рамиф расхохотался во все горло.

- Что?- обиженно посмотрел на него Аланель.- Декан Рамиф, мы сделали что-то такое, что вас так насмешило?

- Нет-нет, дорогой мой студент,- Рамиф прикрыл рот ладонью.- Что ж, пойдем и так уже много времени потеряли, а знания - они не будут ждать!

С этими словами он с еще большим энтузиазмом, чем раньше, зашагал к тумбочке с обувью, где оставил свои ботинки. Эдор со смехом ретировался в свою комнату, Аланель проводил его взглядом и отправился следом за дядей.

Когда они вышли на улицу, солнце уже на половину высунуло свою рыжую голову из-под одеяла горизонта. Все еще было тихо, во дворе никого не было, кроме привратника в темном немарком балахоне.

- А за что он наказан?- полюбопытствовал Аланель, остановившись около входа в башню.

- О, ты уже знаешь об этой особенности?- удивился Рамиф. Махнув рукой в сторону моря, он произнес:- Этот парень с факультета Воды. Представляешь, он в самый первый день умудрился обрушить на одного из преподавателей шкаф с книгами. Теперь этот бедняга будет сторожить ворота по ночам еще неделю.

- Ого!- Аланель никак не мог надивиться таким способом наказания.- А почему он в балахоне? Почему не в форме?

- Тут заключается самая интересная вещь,- хмыкнул Рамиф.- Студентам во время наказания нельзя пользоваться своими способностями, а вот этот вот балахон как раз ограничивает их.

- Вот как? Интересно...

- Но тебе повезло - ты никогда не будешь так наказан.

Аланель вздернул брови.

- Почему?

- Потому что ты у нас особый студент.

Полуэльф понурился. Ему было совсем неприятно то, что его выделяют среди прочих. " Как же хочется быть простым студентом! Теперь-то я понимаю Эдора в его мечтаниях и досаде",- вздохнул он.

- Эй, Аланель!- женский визг за спиной заставил его обернуться.

Лиесса бежала к нему от дверей, размахивая руками. На ней красовалась новенькая форма Академии - черное платье с пышной юбкой и рукавом длиною до локтя, на принадлежность к факультету Огня указывал красный воротничок и манжеты.

- Чего тебе?- Аланель бросил на нее взгляд исподлобья. Он все еще был зол на нее за распущенные в первый же учебный день слухи.

- Поздороваться хочу,- Лиесса изогнула губы в красивой улыбке, слегка испорченной кривыми зубами.- Привет.

- Тебе того же,- хмуро откликнулся Аланель.- На этом все?

- Почему бы тебе не поговорить со мной? Мне показалось, что вчера мы имели весьма приятную беседу.

- Прости, я занят,- Аланель покосился на Рамифа, но тот даже не смотрел на племянника, видимо, предоставив ему самому разбираться со своими проблемами.

- Это чем же? Идешь куда-то с деканом Рамифом? Но ты говорил, что у тебя подчинение Воды. И почему на тебе форма полностью черная?- обрушила на него бурю вопросов Лиесса.

- Неважно, у меня свои дела, у тебя - свои. Так что, прощай, Лиесса, хотя теперь я понимаю, что ты недостойна имени моей матери.

И оставив несчастную девушку обиженной, Аланель приблизился к Рамифу хмурый, как грозовое небо, готовое вот-вот разверзнуться ливнем.

- Нехорошо так обходиться с девушками, даже если она обидела тебя,- поучительно промолвил он, дав племяннику подзатыльник.- Со стороны вы смотритесь ну точно как влюбленная поссорившаяся парочка!

- Не будем об этом,- мягко попросил Аланель.- Я познакомился с ней только вчера, а сегодня мы стали неприятелями, но сейчас не об этом: куда и зачем мы идем?

- Мы идем в мой кабинет при факультете Огня.

Сердце юного полуэльфа при этих словах забилось чаще. Оно больно стучало в грудную клетку, стоило только Аланелю подумать и том, что он сейчас окажется внутри одного из легендарных зданий не только Зортана, но и всего Делеса. Он, восемнадцатилетний юноша, преодолеет иллюзорное пламя, окружающее высокий шпиль, и попадет самое сердце факультета Огня!

- А зачем?- выдавил из пересохшего горла Аланель.

- Ну уж точно не для того, чтобы проводить ознакомительную экскурсию!- фыркнул Рамиф.- Именно мне, твоему родному дяде, была предоставлена честь начать твое обучение!

- И с чего мы начнем?

- Сначала нам нужно войти в здание, а уже потом начинать учиться, ты так не думаешь?- пристыдил любопытство Аланеля Рамиф.

- А, ну да,- полуэльф вжал голову в плечи.- Тогда пойдем!

И они вместе устремились к входу, скрытому за пеленой иллюзорного пламени.

3 глава

Нежданный визит

- Надеюсь, теперь ты, довольна?- вопросил Димигиан, обращаясь в Лилевинисе.

- Совершенно довольна,- кивнула та.- Теперь сердце мое не будет биться от тревоги за этого несчастного юношу.

- Отлично, тогда мы можем приступать,- в глазах Бога Огня сверкнула алчность и желание действовать.

Минигилла потела ладошку о ладошку.

- Наконец-то, а то я уже сгораю от нетерпенья.

Незаметно миновал учебный год, а он составлял полных одиннадцать месяцев. За все это время Аланель вымотался на столько, что невольно похудел от перенапряжения и неудивительно: деканы и ректор Эстар так гоняли его на различных занятиях, что вечерами он буквально сваливался на кровать, чтобы на рассвете снова с трудом подняться и отправиться на учебу.

От нервного срыва его спасал лишь Эдор. Трудно было поверить, что парень, при первом знакомстве показавшийся юному полуэльфу странным и даже немного неуравновешенным, мог на деле казаться таким хорошим товарищем. Друзья в редкий выходной, который им выдавался лишь раз в две, а то и три недели, выбирались в ближайший город Воснар, что, кстати, разрешалось только элитным студентам в награду за их прямо-таки адские труды. В городе они чаще всего заходили в какой-либо трактир и просто отъедались и напивались от души, ибо в Академии кормили пусть и питательно, но не всегда вкусно. Девушки часто улыбались интересным молодым людям ( и не удивительно, учитывая острые эльфийские уши Аланеля и цветные пряди в волосах Эдора), однако не смотря на все потуги познакомиться, Эдор и Аланель отшучивались от них - мол, мы студенты и нам некогда.

Нередко бывали стычки и с другими студентами. Лиесса, видимо, затаившая смертельную обиду на несчастного Аланеля, сделалась главным его врагом и главным же подстрекателем этих самых ссор. Ей, похоже, была противна сама мысль о том, что парень, с коим она познакомилась в первый день, мог оказаться элитным учеником. Даже самая маленькая зависть может перерасти в большую ненависть, стоит только дать ей плодородную почву. А в данном случае почва была - Аланеля не раз расхваливали перед студентами и ставили его в пример другим. Бывало, что ректор Эстар мимоходом заходил на какую-либо лекцию и постепенно его слова сходили к восхвалению способностей Аланеля, реже - Эдора. " Пускай, вы не так сильны, как наши элитные ученики, Аланель и Эдор, но вы не должны отчаиваться, лишь потому, что вы обладаете силой лишь одной Стихии: у вас есть шанс показать себя и стать сильными магами в своей области",- вот пример одной из речей ректора. Однако же, расстроенные, чувствующие себя униженными, студенты слышали совсем другие слова: " Вы - ничтожны. Аланель и Эдор сильнее вас, и вот они смогут прославить нашу Академию Стихий, но и вы можете стоить хоть немногим больше гроша. Старайтесь, но не забывайте, что вы слабаки!"

Конечно, многие согласятся, что это неправильная политика, но ректор не мог этого понимать, ибо он свято верил, что таким образом добивается старательности простых студентов. Но это было не так, и расплачиваться за наивность Эстара приходилось им, Аланелю и Эдору. Им часто говорили гадости в спину и за ней, но никогда - прямо в лицо, так как многие боялись, что за это могут с легкостью получить удар каким-нибудь заклинанием.

Была однажды и настоящая драка. Студенты всех факультетов объединились и напали на Аланеля с Эдором, когда те возвращались после очередного похода в Воснар. Завязалась нешуточная битва, в пылу которой полуэльфу удалось серьезно ранить Лиессу. После этого она еще пуще взбеленилась и откровенно плевала вслед Аланелю.

Именно так и приходилось выживать двум друзьям в жестких условиях всеобщей зависти, переросшей в ненависть. Словом, они не особенно переживали из-за этого, ведь они были вдвоем, а как известно, с другом можно преодолеть любые испытанья. Частенько они, устав от постоянного одиночества, ложились спать в одной комнате и долго не могли заснуть, разговорившись о всяких мелочах. И сразу после этого на душе становилось гораздо легче, ежели чем было до этого, и появлялись новые силы для борьбы и чересчур жестокой учебы. Как раз в этот нелегкий учебный год совсем еще юный ( а ему было только девятнадцать) Аланель осознал, что его жизнь никогда не будет легка, но справиться со всеми этими трудностями ему всегда помогут преданные друзья, приобрести которых будет однако не так легко.

Незаметно подошел конец года, и пришла пора ехать домой на месячные каникулы, чтобы потом вновь пройти этот странный круг. Однако, разительные перемены начали происходить с юным полуэльфом и его жизнью.

Все началось в последний учебный день, когда Аланель, отпущенный с занятий, собирал свои вещи, чтобы уже вечером, после назначенного свидания с ректором, отправиться домой через портал, построенный собственными силами. Он так и представлял себе, как в Красном кабинете Лиессы Пламенной откроется стихийный портал и оттуда гордой походкой выйдет он, ее сын.

- Она будет гордиться мной! И отец тоже!- восторженно прошептал Аланель, объятый пушистым облаком юношеских грез.

- Не только родители будут гордиться тобой, мой маленький герой, тобой будет гордиться весь твой мир и даже я.

Аланель подскочил на месте и оглянулся за спину. Источником негромкого, нежного и мелодичного голоса был зеленоватый сноп искр.

- Кто здесь?- Аланель опасливо попятился.

- Никого,- со смешком отозвался уже другой, мужской и грубый, голос.- Только ты и твоя вера.

- Что вы имеете в виду? Покажитесь, хватит прятаться, как крысы в углу!- отважно крикнул полуэльф.

- Ты смелый,- рассмеялся женский голос.- Так и быть, снизойдем до тебя.

Сноп искр сначала сделался небольшим золотым огоньком, а после воспылал так ярко, что Аланелю пришлось прикрыть глаза рукой. Когда же он снова смог смотреть, без боязни сжечь глаза, перед ним стояли они: высокий крепкий мужчина со смуглой кожей и резкими чертами лица, в глазах его пылал огонь; рядом стояла невысокая миниатюрная женщина, казавшаяся карликом на фоне этого гиганта, ее густые каштановые волосы струились по плечам и спине, прикрытой изумрудным платьем, а глаза отображали зеленую траву в яркий летний полдень.

Колени Аланеля сами собой подогнулись и он пал ниц. Эти лики и эти тела изображались в храмах.

- Наконец-то ты изъявил уважение к Богам,- улыбнулась Богиня Земли Минигилла.

- Сейчас не время воздавать почести и проводить прочие церемонии,- серьезно промолвил Димигиан.

- Чем я достоин Вашего визита?- осмелился подать голос Аланель, по-прежнему рассматривая ковер в своей комнате и не смея поднять взор.

- У нас для тебя важная миссия, мой юный Избранный.

Сердце Аланеля затрепетало. Ему все еще не верилось, что Боги явились к нему и разговаривают с ним. Казалось вот-вот его толкнут в плечо и насмешливый голос Эдора скажет: " Эй, приятель, ты чего заснул?" Но этого не было, а значит, все происходило на самом деле, а не во сне.

- Что это за миссия?- охрипшим голосом проговорил Аланель.

- Ты должен отыскать Клинки Стихий,- осторожно ступая по воздуху, Богиня Земли подобно изящной ладье подплыла к полуэльфу и возложила свою маленькую ладошку на его голову.

Он вздрогнул, ибо прикосновение Минигиллы совсем не отличалось от прикосновения простой, настоящей женщины.

- Но как я их найду?

- Клинки находятся у Хранителей.

- Как я смогу попасть к ним?

- Ты сын Хранителя Огня, а значит и сам наполовину являешься им. В деревню огненных эльфов ты попадешь без труда.

- Ну а дальше? Я ведь понял, что мне нужно четыре Клинка, а никак не один?

- Четыре...- тихо промолвила Минигилла, и Аланель почувствовал, как она переглянулась с Димигианом в нерешительности.- Да, четыре. Как попасть к другим Хранителям тебе подскажет твоя мать, она последние десять лет занимается их изучением, значит, побывала и в их местах обитания. Проблем у тебя ни с чем не возникнет,- тут в голосе Богини Земли прорезалась фальшь.

- Но зачем же мне нужны эти Клинки?- спросил Аланель и сам подивился своей дерзости.

- Вопросы излишни, мой маленький герой,- в голосе Минигиллы появилась суровость.- Выполни нашу волю и не задавай лишних вопросов.

- Я не могу отказать Вам,- покорно согласился Аланель.- Я отправлюсь домой немедленно, только договорюсь обо всем с ректором.

- Иди. И запомни вот что: от тебя зависят судьбы твоего мира.

Полуэль так и не нашелся, что же ответить на это напутствие, а только прижался всем телом к полу и оставался в таком положении еще долгое время после того, как Димигиан и Минигилла исчезли, унеся с собой божественный свет, но оставив его частичку в душе Аланеля. Горячее юношеское сердце воспылало не менее горячей верой и благодарностью за доверенную ему миссию. Ох, если бы Аланель только знал, каким количеством бед и опасностей все это обернется!

Религиозный экстаз был прерван появлением Эдора, насвистывавшего мотив всем известной песенки. Тот, завидев, в какой позе находится его лучший друг, обескуражено замер.

- А-а-ал,- протянул он.- С тобой что?

- Э?- Аланель наконец-то вышел из своего коматозного состояния и поднял на Эдора затуманенный взгляд.

- С тобой что?- терпеливо повторил он и добавил:- Я тут захожу к тебе, а ты тут в такой позе, будто сами Боги Стихий предстали твоему взору.

Аланель покраснел, осознав, что последние слова друга были правдивы на все сто процентов.

- Да я ничего, просто нашло на меня что-то,- пробормотал он и поднялся на ноги.

- Не знал я, что тяжелые условия обучения подействуют на тебя так,- покачал головой Эдор.- Ну ничего, с завтрашнего дня у нас каникулы...

- Каникулы!- воскликнул Аланель, оборвав его. Полуэльф заметался по комнате.- Совсем забыл! Мне надо бежать!

С этими словами он бросился прочь, со слоновьим топотом преодолел коридор, застланный ковром, ничуть не смягчившим шагов словно обезумевшего полуэльфа, и начал торопливо пихать ноги в ученические туфли. После этих стремительных действий он выскочил за дверь, скрывавшую за собой лестницу, и был таков.

Эдор проводил друга взглядом, каким взирают на умалишенных, и фыркнул:

- Ну надо же, совсем с катушек съехал,- он нахмурился, но буквально сразу же рассмеялся негромко:- А, впрочем, я в первый год был таким же!

Именно так и успокоившись, Эдор не смог отказать себе в излюбленном удовольствии. Он вернулся в незапертую комнату Аланеля, скинул с кровати сумку и разлегся на ней, раскинув руки - почему-то ему казалось, что кровать друга намного мягче, чем его собственная. Как говорится, у соседа в саду трава зеленее.

Аланель в непонятном безумии мчался по лестнице. Ему казалось, что если он еще хоть на пару минут задержится, то весь мир рухнет. Полуэльфу было странно чувствовать, что его избрали, что ему назначили важную миссию. Это было что-то немыслимое, все равно, что сделать предположение о том, что черепаха может перегнать зайца, а заяц - обскакать большого кенгуру. Да, пускай, Аланель рожден от странного союза, да, пускай, у него необычная магия, но это же не делает его каким-то особенным. Не делает Избранным...

Словом, с полуэльфом происходило сейчас то, что обычно происходит с любым нормальным человеком с иррациональной, чуждой для его разума ситуации - полнейшее неприятие окружающей действительности. Аланель чувствовал себя, точно в тесном аквариуме. Стоит только постучать пальцем по стеклу, как он ринется на спасительный звук, который, как ему верится, поможет высвободиться из тюрьмы.

Вместе с этими мыслями и ощущениями Аланель продолжал усиленно работать ногами и, периодически хватаясь за перила, чтобы не упасть, он очень скоро оказался на втором этаже. Полуэльф, пройдя через дверь, выходившую от лестничной клетки, завертел головой по сторонам, в каком-то исступлении гадая, в где находится личная комната ректора, ибо в кабинете в полуденный час его быть не могло - Эстар любил перед обедом немного полежать на любимом диване с книгой в руках. На этом этаже все было устроено точно так же, как и на самом последнем, где жили Аланель и Эдор. Дверей тоже было пять: две по бокам от прямоугольного коридора и одна напротив, жили тут, как стало уже понятно, деканы и ректор сего славного учебного заведения. Аланель справедливо решил, что комната Эстара должна хоть чем-то выделяться от остальных, ринулся к двери напротив себя.

Полуэльф замер, прежде, чем сделать осторожный стук. " Ректор мне поможет!- со всей юношеской уверенностью подумал он, убеждая сам себя.- Он прожил достаточно долго, чтобы дать мне хоть какой-нибудь совет. Ну это надо же: ко мне явились Боги, и Богиня Земли касалась и разговаривала со мной! Больше походит на россказни пациента психической лечебницы! Но ректор поверит мне, я уверен в это!"

Откинув последние сомнения, Аланель сжал пальцы в кулак и постучал.

С минуту ничего не происходило, но вот где-то в глубине комнаты раздались шаги, и дверь была открыта. На пороге предстал ректор, с очками на носу и старой потрепанной книгой в руках. Его недовольное выражение лица говорило о том, что данное чтиво было весьма и весьма занимательным. Но недовольство сразу же сменилось изумлением, как только Эстар увидел, кто почтил его своим визитом.

- Аланель?- выдохнул он. Ректор хотел было возмутиться, что торопливый полуэльф пришел слишком рано, но, завидев в глазах своего ученика лихорадочный блеск безумца, только посторонился и пригласил:- Заходи, вижу, что дело серьезно.

- Спасибо,- он быстро прошмыгнул в комнату и скромно притулился на самом краешке дивана, что стоял в углу.

В, так сказать, покоях ректора было четыре комнаты: гостиная, в которой сейчас и находился Аланель, спальня, кабинет, совмещенный с библиотекой и роскошная ванная. По началу Аланель этому удивился, припомнив, что по всей своей высоте башня была одного диаметра, то есть комнаты внизу никак не могут быть больше комнат наверху. Но полуэльф объяснил это тем, что ректор является архимагом, так что его могущество велико, и он наверняка может себе позволить сколдовать какое-нибудь пространственное заклинание.

- По какой причине ты явился раньше назначенного времени?- спросил Эстар, устраиваясь напротив Аланеля.

- Ко мне явились Боги,- выпалил он.

Ректор оторопел. Он открыл было рот, дабы сказать что-то, но тут же закашлялся.

- Ты с ума сошел!- выдавил Эстар, наконец.- Быть того не может!

Аланель понурился. " А я надеялся, что он мне поверит!"- разочарованно подумалось ему.

- Это правда,- буркнул он.- Ко мне приходили Минигилла и Димигиан.

- Угу, а ко мне - Лилевиниса и Ваногосус,- хмыкнул ректор.

- Вы мне не верите, значит,- Аланель поднялся и собрался уйти.

- Подожди,- мягко остановил его Эстар.- Сядь на место и внятно объясни мне, что произошло.

Полуэльф сел обратно на диван, обхватил голову руками и негромким голосом рассказал все от начала и до конца. По завершении своего рассказа он поднял свои глаза, страшась и одновременно надеясь увидеть недоверчиво улыбающегося ректора. Однако же, он сидел и задумчиво покусывал губы.

- Звучит не слишком убедительно, но поверить все же можно, если, конечно, дело действительно обстояло так,- резюмировал он.- Ты уверен, что это произошло на самом деле, а не просто привиделось тебе?

- Я абсолютно в этом уверен! Я чувствовал руку Минигиллы на своей голове, слышал ее голос, слышал голос Димигиана!- в отчаянии воскликнул Аланель.- Да и к тому же, Эдор застал меня в той позе, в которой я находился перед Богами.

- И что ты намереваешься теперь делать?- тихо проронил Эстар.

- Как что, исполню волю небесную! Я обязан найти эти Клинки Стихий!

- А что если это просто обман, иллюзия созданная кем-то, чтобы посмеяться над тобой? Ты слишком доверчив, Аланель.

- Но кто в таком случае мог создать это?

- У тебя мало недоброжелателей?- саркастично хмыкнул Эстар.- Да взять хотя бы ту же Лиессу. Думаешь, она не сможет такое провернуть? Иллюзия - это простейшее заклинание.

- Нет, она не могла так поступить. Это же богохульство!

- Можно подумать, это бы ее остановило. Ради мести человек способен на все, даже предать свою веру. Месть - вот истинная вера и смысл жизни этого человека. Чтобы его вендетта исполнилась, мститель может преподнести на кровавый алтарь многих, лишь бы добраться до предмета своей ненависти.

- Не верю я в это! Лиесса не могла сделать такого!

Аланель был искренне в этом убежден. Как может девушка, носящая имя его матери, делать такие гадости?! Это же просто нереально!

- Я понимаю твои чувства, Аланель,- проникновенно проговорил ректор.- Не стоит доверять каждому встречному. Это, по меньшей мере, глупо, а по большей - просто-напросто опасно. Не все такие добрые и чистые душою, как ты. Порой можно получить удар ножом в спину и от самого близкого и дорогого человека. Именно поэтому в большом мире приходится полагаться только на свои силы и думать прежде всего о собственной пользе и выгоде. Недаром в народе говорят: "Пока ты добр к окружающим, окружающие пользуются твоей добротой".

Аланель всем сердцем запротестовал против этих жестких, но поучительных слов.

- Но тогда чем мы лучше диких животных, грызущих друг другу глотки ради пропитания?!- вскричал он, подскакивая на ноги.- Человек не может существовать без общества, а общество не может существовать без человека! Какой прок будет в этом самом обществе, если каждый огородится десятью стенами и будет сидеть в одиночестве? Человек должен доверять, чтобы в ответ доверяли ему! Тогда можно будет и не страшиться получить, как вы сказали, удар ножом в спину. В одном из древних писаний сказано: " Делай добро, и оно к тебе обязательно вернется". Я буду жить именно по такому принципу, ибо верю в него всей душой и каждой частичкой своего тела. Я не собираюсь потонуть в пучине эгоизма и одиночества! И я сам разберусь был ли визит Богов правдой, мне не нужна ваша помощь. Я волен выбирать сам, что и как делать! А если же вы мне не верите - то и оставайтесь со своим неведеньем один!

В ответ на все это Эстар лишь покачал головой. Однако, признаться честно, на него произвела огромное впечатление речь этого юноши.

- Уходи, и чтоб до нового учебного года я тебя не видел,- сквозь зубы прошипел ректор, разозлившись.- Оставь свои слова для тех, кто будет ненавидеть тебя. Может, послушав тебя, они одумаются.

Аланель нашел в себе силы учтиво поклониться.

- Да, конечно. До свидания, ректор Эстар.

- Он начинает мне нравиться,- пробормотала Минигилла.

- В самом деле?- спросил Димигиан.

- Да, у него добрый нрав и горячее сердце,- Богиня Земли с удовольствием отхлебнула алого напитка.

- Боюсь, что из-за своих взглядов и суждений он будет часто ссориться с одним из других Избранных,- Димигиан поднялся со своего трона и прошелся по комнате в своей обители.

- Ты об этом холодном мстителе?- приподняла бровки Минигилла.

- Именно о нем.

- О, я наблюдала как-то раз за ним. Могу с уверенностью сказать, что он полная противоположность нашему мальчику.

- Наблюдала за ним? И как он там поживает?- заинтересовался Бог Огня.

- Да как всегда. Меряет шагами ледяные просторы и согревает душу ненавистью.

- Может, отправимся и посмотрим на него?

- С удовольствием, только захвачу свою шубку, а то там холодно.

Когда с него спало все неистовство и возмущение от разговора с ректором, Аланель почувствовал стыд и вину за слишком громкие слова. " Не стоило так горячиться",- укорил он сам себя.

Полуэльф уныло шагал вверх по лестнице и предавался невеселым размышлениям. Что ни говори, а сомнения Эстар были слишком праведны, чтобы в них не верить. Возможно, Минигилла и Димигиан действительно были лишь иллюзией. Однако, Аланель не мог поверить в это полностью, ибо, как говорилось ранее, был слишком доверчив. Да даже самый недоверчивый человек, даже этот великий архимаг Эстар Смизский, поверил бы в правдивость слов Алнеля, если бы присутствовали в его комнате во время небесного визита! Как может быть обманом тот зеленоватый сноп искр, а потом и золотистый огонек, вспыхнувший так ярко, что полуэльф мог и ослепнуть?

- Все это было на самом деле,- прошептал Аланель, сжимая руки в кулаки.- Если ректор не верит мне, то поверит мама. Если же и она окажется слепа, то однозначно поверит отец или дядя Ен. Они-то всегда меня понимали и наверняка поймут сейчас!

Он зашагал быстрее.

Оказавшись в так называемой прихожей, Аланель не стал снимать туфли, ибо решил, что будет несколько глупо появиться в кабинете матери босиком, в одних носках. Он быстро преодолел коридорчик и вошел в свою комнату, уголком сознания недовольно отметив, что забыл закрыть дверь.

- Ты куда бегал?- лениво поинтересовался Эдор, все еще лежащий на кровати Аланеля.

- К ректору,- он хмуро подобрал сумку с пола и полез в ящик стола за камнями Стихий, с помощью которых и можно было построить стихийный портал.

- Да?- Эдор перевернулся на бок, подставил руку под голову и посмотрел на друга:- И о чем же вы говорили?

- О религии и мести,- честно признался Аланель, рисуя меловой квадрат.

- Странное сочетание. И как они связаны?- осведомился Эдор.

Полуэльф замер, глядя на него. Внезапно Аланелю подумалось, что друг ему обязательно поверит и не станет глумиться. И именно поэтому он выложил все, как было на самом деле. Аланель даже доверил Эдору тайну о том, что он наполовину огненный эльф, Хранитель Огня. Удивительно, но Эдор не выразил никакого изумления по этому поводу, лишь кратко сказал: " Мне известно обо всем этом".

По завершении длинного монолога Эдор сел на кровати и покровительственно проговорил:

- Я верю тебе, друг мой, ибо видел, в какой ты позе находился, и как глядели твои лихорадочно блестящие глаза. Но почему ты не хочешь верить, что эта противная девчонка не могла отомстить тебе?

- Да не способна она на такую подлость!- рассердился Аланель.

- Ладно-ладно, не злись,- Эдор поднял ладони в примирительном жесте.- Но что ты теперь будешь делать?

- Для начала посоветуюсь с родителями,- полуэльф сел рядом с Эдором.- Мама последнее время занимается изучением Хранителей, она должна знать что-то, да и отец определенно поможет мне. Кстати, а откуда ты знаешь о Хранителях?

- Так мне ректор Эстар рассказал. Как он мне объяснил, все элитные студенты просто обязаны знать подноготную этого мира. Дескать, раз мы сильнейшие из магов, то должны быть осведомлены обо всем. Так, например, я прекрасно знаю, что все наши деканы - Хранители, скрывающиеся под маскировочным заклинанием. А ректор Эстар - имеет силу трех Стихий.

- Трех?!- переспросил Аланель.- А я не знал об этом.

- Ах, да, конечно, об этом же рассказывают только на втором году обучения!- наигранно воскликнул Эдор.- Ну да ладно, ты все равно практически все знаешь. Но не будем отвлекаться от темы нашего разговора. Ты уверен, что справишься в одиночку?

- Конечно, ведь меня же избрали,- простодушно хмыкнул Аланель.

- Нет, это неправильно, ты слишком молод и неопытен для этого.

- И что предлагаешь?

- Предлагаю свою помощь.

- А как же каникулы, разве тебя не ждут дома?

- Да, вот с этим проблема,- Эдор потер подбородок.- Надо бы отправить им весточку, что не приеду.

- Ты не можешь так поступить, тебя ждут, а ты возьмешь и не явишься - нет, это слишком жестоко по отношению к твоим родственникам.

- Тогда предлагаю такой вариант развития событий: мы отправляемся по домам. Ты немедленно разведываешь все необходимые детали и связываешься со мной по шару связи. Идет?

- Идет. Только скажи свои координаты.

Эдор сообщил все необходимое и хлопнул друга по плечу:

- Я пошел. Надеюсь, что скоро увидимся. Пока.

- Пока,- эхом прошелестел Аланель.

Когда Эдор ушел, он вернулся к своему занятию: созданию стихийного портала.

4 глава

Столица

Серебристые струи стихийного портала обнимали худые плечи Аланеля, пока тот несся чрез пространство. Магические щупальца блуждали по его телу, лаская и исследуя каждый потаенный уголок его. Полуэльфа это несколько нервировало, согласитесь, ведь не слишком приятно, когда нечто неведомое прикасается к твоей коже и будто даже просачивается сквозь нее к сердцу. Аланелю так и хотелось дернуть плечами и скинуть с себя этот серебристый туманный плащ, но он так и не успел, ибо переход совершился, и он оказался в Красном кабинете своей матери.

Тут было пусто. Лиесса Пламенная куда-то ушла. Вероятно, на свою службу во дворец, ибо было время обеда, а значит и середина рабочего дня. Пожав плечами, Аланель наклонился, собрал стихийные камни, перенесшиеся вместе с ним, и положил их на рабочий стол матери.

Внезапно его взгляд сам собой зацепился за нераспечатанное письмо, лежащее около чистой стопки бумаг. Оно было подписано именем ректора Академии Стихий Эстара Смизского. Аланель не смог сдержать своего любопытства и протянул руку к запечатанному конверту. " Возможно, там говорится обо мне",- подумал он. Полуэльф быстро разорвал конверт, развернул белоснежный лист бумаги и углубился в его изучение.

" Моя дорогая ученица!

Лиесса, к сожалению, я не смог с тобой связаться по шару связи, ибо ты не ответила. Именно поэтому я написал тебе это письмо и отправил его порталом.

Меня начинает пугать твой сын. Только что Аланель заявился ко мне и объявил, что к нему, дескать, явились Димигиан и Минигилла. Я ни на грамм ему не поверил и постарался убедить, что это либо ему почудилось, либо это была просто иллюзия. Но он не послушал меня и продолжил настаивать на своем. Боюсь, что этот безумец постарается все же отыскать Клинки Стихий, как ему и приказали Боги. Очевидно, он будет не один - его друг, Эдор, наверняка поверил в слова Аланеля и станет помогать твоему сыну в поисках. Это добром не кончится. Последние года в нашем мире и так дела обстоят не слишком благополучно, и ты об этом прекрасно знаешь, ибо тебе приходится разбираться со всем этим. Если же еще и Аланель начнет разыскивать Клинки, то начнется невообразимый хаос - Хранители Стихий всполошатся и постараются узнать причину этих поисков. А ты знаешь, что Хранители не оступятся на пути к своей цели. Твой муж - тому подтверждение, вспомни свою собственную историю.

От всего сердца прошу: постарайся убедить своего сына отступиться от этой опасной затеи.

Твой учитель Эстар Смизский".

В порыве гнева длинные пальцы Аланеля скомкали листок, а потом и разорвали его на множество клочков. " Когда же он успел?- закрутился вопрос в голове полуэльфа, но он тут же сам ответил на него, предположив:- Наверно, когда я разговаривал с Эдором".

Внутренне Аланель несказанно обрадовался, что заметил это письмо и успел уничтожить раньше, чем его прочитала мама. Он еще раз внимательно осмотрел рабочий стол, проверяя нет ли какой другой опасной корреспонденции, но ничего не найдя, довольно вышел из Красного кабинета.

Коридоры второго этажа фамильного поместья Зингрисских тоже был пуст и тих. Пока Аланель шел до своей комнаты, он не встретил ни единой живой души - даже служанки и той не было. Оказавшись в своем покое, он кинул на кровать безразмерную суму и полез в шкаф за свежей одеждой. Аланель поспешно переоделся в домашние брюки и рубашку. Затем примостился на краешке постели, раздумывая, что же делать дальше.

По всему выходило, что матери дома нет, и ее придется ждать до самого вечера. Так же наверняка отсутствует и отец, в последнее время взявший в привычку помогать Лиессе по работе. Дяди Лиендера и тети Имиллины тоже не было, иначе бы Аланель сразу бы услышал голос дяди, ибо тот не слишком любил молчать. Полуэльф понурился. Ему как-то не улыбалось просидеть половину дня в комнате, ожидая появления родственников. А идти искать их было слишком рискованно, ибо Аланель не умел накладывать на себя маскировочное заклинание, чтобы скрыть свои острые эльфийские уши. Что касается того, чтобы пойти как есть, а на все расспросы отвечать, что это иллюзия, то полуэльфу и в Академии это надоело. Низгея - это не то место, где можно спокойно пройти по улице, имея такую диковинку.

Вдруг озарение снизошло на Аланеля. " Кейра! Она наверняка дома!"- радостно подумал он, подскочил с кровати и бросился на поиски.

Загадочная Кейра отыскалась в библиотеке на первом этаже. Это была милая двенадцатилетняя девочка с темными волосами и серо-зелеными глазами, обещающая стать первой красавицей королевства. Мягкий, добрый нрав матери и острый ум, доставшийся от отца, придавали этой девочке еще большее очарование. Все знакомые и соседи семьи Зингрисских искренне восхищались ею и никак не могли налюбоваться ею. В светском же обществе давно был пущен слух, что король Залибер оказывает особое расположение этой малышке, даже не смотря на то, что разница в возрасте у них более чем тридцать лет - для людей, чья продолжительность жизни в среднем составляет тысячу лет это не беда, а лишь совсем небольшой срок.

Аланель и сам не раз замечал особое внимание монарха к своей двоюродной сестре. Залибер был нередким гостем в сем славном поместье, это объяснялось тем, что Лиендер Зингрисский - его лучший друг и советник. Бывало, что поздно вечером, когда люди предпочитают сидеть в гостиных у камина и греть в руках бокал вина или чашку чая, король приходил в поместье Зингрисских и беседовал со своим другом, а нередко к ним присоединялась и Лиесса, но при этом Залибер постоянно искал взглядом совсем еще юную красавицу, покорившую его сердце. Когда же он ее все-таки видел, то безмерно счастливая улыбка расчерчивала его лицо. Лиендер уже давно догадался о привязанности друга к своей дочери и все не мог дождаться того момента, когда всеми любимый король попросит руки Кейры.

Аланель остановился на пороге большой библиотеки и посмотрел на Кейру. Та полулежала-полусидела на кушетке и читала какой-то любовный роман - как и все девочки, она мечтала о вечной любви, не подозревая даже, что ее мечта совсем рядом, а если быть точнее, то на другом конце Гигантской площади.

- Кейра,- позвал Аланель.

- А?- девочка не сразу подняла взгляд от книги, а когда все-таки смогла оторваться от занимательного чтива, радостно взвизгнула:- Аланель! Ты вернулся!

Книга была отброшена в сторону и забыта. Тоненькие детские ручки обвили шею полуэльфа, и он обнял кузину за талию. Эти двое искренне любили друг друга и часто проводили время вместе.

- Ты рано,- заметила Кейра, когда их объятья расцепились. - Тебя ждали не раньше вечера.

- Просто я пораньше освободился, вот и отправился домой,- смущенно отозвался Аланель, ему не хотелось открывать истинной причины своего раннего визита.

- Ну вот и хорошо,- Кейра вновь прижалась к нему.- Может, тогда погуляем?

- Я не могу,- признался Аланель.

- Почему?- вскинула бровки Кейра, но потом подняла глаза на уши двоюродного брата и все поняла.

Они вместе рассмеялись сей неловкой ситуации.

- Теперь придется ждать до вечера, пока твоя мама не вернется домой,- вздохнула, отсмеявшись, Кейра.

- Она на работе?

- Да.

- Так понимаю, и мой отец там же. Ну да ладно. Объясни мне, почему все поместье будто вымерло?

- А, да просто так получилось, что все одновременно разошлись по своим делам. У дворецкого выходной, служанка и экономка ушли на рынок за продуктами, мои родители отправились с визитом вежливости к кому-то из соседей, хотели еще взять меня с собой, но я им сказала, что не выйду из дома, пока не появишься ты.

- Понятно,- Аланель сел на кушетку, с которой не так давно соскочила Кейра.

Она устроилась рядом с кузеном, перед этим отложив книгу на столик. Они посидели немного в молчании.

- Чем займемся?- спросила наконец Кейра.

- Не знаю.

Неожиданно Кейра подпрыгнула на месте.

- Точно!- воскликнула она, явно осененная какой-то идеей.- Я хотела тебе показать свои новые рисунки!

Кейра была не обделена художественным талантом и поэтому еще лет с шести радовала всю свою семью чудесными картинами, картинками, рисуночками и зарисовками.

- О! С удовольствием посмотрю!- отозвался Аланель.

Девочка метнулась к столу, что стоял в самом углу, скрывшись за массивным книжным шкафом. Она открыла один из ящичков и вынула оттуда целую стопку листков. Вернувшись к Аланелю, она положила листки ему на колени.

- Вот. Без тебя мне было скучно, и я рисовала целыми днями,- надув губки, призналась Кейра.

Полуэльф ничего не ответил, а лишь молча стал просматривать один рисунок за другим. Ох, чего там только не было! И прекрасные пейзажи, и натюрморты, и известные Аланелю люди, чаще всего это, конечно, были родители Кейры и его собственные в различных обстановках. Но больше всего полуэльфа заинтересовало два рисунка. На первом был изображен бал, похоже, тут Кейра фантазировала на тему своего первого выхода в свет. Но все бы ничего и эту картинку можно было отнести к разряду простых девичьих грез, если бы не две фигуры в центре сего светского торжества. Это была красивая вальсирующая пара. В даме с легкостью можно было узнать Кейру, обряженную в прелестное зеленое платье. А вот при виде ее кавалера Аланель невольно заулыбался. Ибо там был нарисован Его Величество Залибер.

- Ты чего, Аланель?- возмутилась Кейра, завидев его ухмылку. Она посмотрела на рисунок, который держал в руках кузен, и покраснела.- Ну... это как-то само собой нарисовалось,- пробормотала она, отводя глаза.

- Да-да, конечно,- закивал Аланель, а про себя подумал, что, похоже, нежные чувства короля отнюдь не безответны.

А вот второй рисунок не имел совершенно никакого отношения к сердечным делам и различным привязанностям. Тут был изображен живописный поединок. Бравый рыжеволосый воин сражал некую фигуру в темном плаще, сражающуюся прекрасным, но немного мрачным с виду клинком. Алое солнце освещало поле брани кровавыми лучами, а вырисовывавшиеся вдалеке горы имели коричневый оттенок.

Улыбка умерла на лице полуэльфа. Почему-то глядя на этот рисунок, Аланелю не верилось, что его нарисовала нежная двенадцатилетняя девочка. По его спине пробежал холодок.

- Что это?- грозно спросил он.

Кейра, казалось, сама была поражена видом зловещего поединка. Она, расширив глаза, воскликнула:

- Это же ты, Аланель!- ее пальчик уткнулся в искаженное в ярости битвы лицо рыжеволосого воина.

Полуэльф пригляделся и действительно узнал себя. Да, это было не зеркальное отражение, но тем не менее было очень похоже на него.

- Это не ты нарисовала?- на всякий случай уточнил Аланель, хотя уже заранее знал ответ.

- Нет,- склонила голову к плечу Кейра.- Я, конечно, не раз тебя представляла в сражении, но нарисовать так и не смогла.

- Тогда откуда этот рисунок?- настаивал он.

- Не знаю, наверно, случайно сюда попал. Хотя, погоди, дай сюда.

Кейра отобрала злополучный рисунок у Аланеля, поглядела немного на изображение, а потом перевернула листок другой стороной.

- Вот!- удовлетворенно проговорила она.- Это точно не мой рисунок, ибо я их постоянно подписываю и ставлю дату. О, тут какая-то бумажка прилеплена.

И в самом деле, в левом нижнем углу явственно виднелась бумажная полоска, будто специально кем-то приклеенная. Кейра зацепила ногтем самый краешек бумажки и легко оторвала ее.

Аланель и Кейра оцепенели, точно парализованные. Под полоской находилась надпись, написанная маленькими буковками: " Жду встречи с тобой, Избранный". Полуэльф не сомневался, что это было адресовано ему, ибо не так давно Минигилла назвала его именно так. Но возникал закономерный вопрос: как это послание попало в стопку рисунков безобидной девочки?

- Как он посмел?!- Минигилла рвала и метала. Она ходила кругами, словно тигрица в клетке, заламывая руки за спину и рыча себе под нос.- Только стоило нам на немного удалиться из нашего мира, как Эторрей успел наделать дел! А где же были вы в это время, а?

Ее грозный взгляд вперился в съежившихся Лилевинису и Ваногосуса.

- Мы отправились посмотреть, как там двое уже знакомых друг с другом Избранных справляются со своими делами,- дрожащим голосом оправдалась Богиня Воды.

- Ах, вы смотрели на двух Избранных!- от маленькой фигурки Минигиллы волнами расходился гнев, отравляя окружающее пространство.- Некогда на других смотреть! За своим Избранным не углядели! Теперь ведь ему придется расплачиваться за нашу ошибку!

- Остынь, Минигилла,- спокойно бросил Бог Огня.- Мы равны в такой же степени, как и Лилевиниса с Ваногосусом. Тут некого винить. В любом случае нашему Избранному пришлось бы сразиться с Эторреем. Некого винить в этом,- настойчиво повторил Димигиан, глядя в глаза супруге.

Та быстро сдалась.

- Да, ты прав.

Лиендер и Имиллина вернулись как нельзя вовремя. Это произошло тогда, когда Аланель и Кейра уже успели убрать рисунки, в том числе и тот, на котором была изображена битва, но они еще не успели придти в себя. Они оба сидели рядом на кушетке и беспомощно переглядывались, не зная, что делать после получения того зловещего послания. Вот в таком вот состоянии и застали из Лиендер с Имиллиной, войдя в библиотеку в поисках дочери.

- Ой, кто вернулся!- со смесью радости и удивления воскликнул Лиендер, глядя на племянника.

- Привет,- угрюмо отозвался Аланель, все еще не пришедший в нормальное состояние.

- Чего это вы такие не радостные?- озадачился Лиендер и переглянулся с женой.

Кейра уж было открыла рот, чтобы все рассказать, но Аланель остановил ее.

- Когда мама с отцом придут домой, тогда я все расскажу по порядку.

- Случилось что-то плохое?- мягко спросила Имиллина, приближаясь к дочери.

- Для меня нет, для Аланеля - да,- ответила Кейра.

Имиллина нахмурилась и обернулась к мужу.

- Кажется, надо как можно скорее отправиться за Лиессой и Ашисиллом,- проговорила она с явным намеком.

- Я понял,- серьезно кивнул Лиендер и выскочил за дверь. Его поспешные шаги долго еще отдавались в ушах Аланеля.

Прошло совсем немного времени, как в библиотеку поместья Зингрисских ворвались родители Аланеля в сопровождении Лиендера. Аланель пристально оглядел Лиессу и Ашисилла, ибо он целых одиннадцать месяцев их не видел - полуэльфу так и не удалось постичь заклинание связи, с помощью которого он мог бы поговорить и увидеть родителей. Ашисилл, словом, совсем не изменился, только, пожалуй, его желтые глаза, не скрытые за пеленой маскировочного заклинания, смотрели на сына с потаенной гордостью, вот только не понятно было, с чем это было связано: то ли с тем, что он, Аланель, вернулся домой после довольно-таки плодотворного учебного года; то ли с тем, что живот Лиессы был подозрительно округлым. Да-да, именно так: простое платье свободного покроя совсем не скрывало живота Лиессы Пламенной.

Зрачки Аланеля расширились, когда он осознал: мама беременна. Внезапно его кольнула злоба и зависть. Неужели он так надоел родителям, что они решили завести нового ребенка? Они его больше не любят?

Пытаясь скрыть невольно выступившие слезы, он отвернулся. Прозорливая Кейра это сразу заметила и порывисто обняла двоюродного брата.

- Не плачь, у тебя есть я,- прошептала она так, чтобы взрослые не услышали.

- Я не плачу,- Аланелю стало стыдно, и он смахнул одинокую слезинку.

Вся эта сцена не ускользнула и из внимания Ашисилла. Он виновато улыбнулся и осторожно начал:

- Я рад, что ты так рано вернулся, мой сын. Мы ждали тебя к вечеру, так что позволили себе удалиться из дома до сумерек.

Это неловкое и немного нелепое приветствие заставило Аланеля понуро склонить голову.

- Случилось кое-что серьезное, вот я и прибыл пораньше,- нехотя буркнул он.

Лиесса, все это время пристально разглядывающая сына, насторожилась:

- И что же?- она прищурилась.

На какое-то мгновение Аланелю показалось, что его мать все же получила каким-то образом предупреждение от ректора Эстара, ибо уж слишком подозрительным был ее взгляд. Но полуэльф быстро расслабился: по долгу службы Лиесса должна быть подозрительной и цепкой к словам.

- Много чего,- промолвил Аланель.- Думаю, не стоит об этом разговаривать при Кейре,- он покосился на кузину.- То, что я хочу рассказать, может породить в ней не слишком хорошие мысли.

- Что?!- возмутилась девочка, огорченная таким предательством брата.- Но я же видела рисунок! Я понимаю, что это что-то значит, я хочу знать обо всем!

- Пожалуй, ты прав, если уж новости твои плохи, то маленьким девочкам не стоит присутствовать при беседе,- грозный взгляд Лиессы уперся в Кейру.- Отправляйся-ка ты во дворец. Король Залибер просил передать тебе, что гортензия в королевском саду распустилась сегодня утром, и он хотел бы тебе ее показать.

- Гортензия?!- вскинулась девочка, услышав название любимого осеннего цветка.- Ура! Уже бегу!

Она подскочила с места, сразу забыв об обиде на кузена, и побежала прочь.

- Король ждет тебя у ворот!- крикнула ей вслед Лиесса. Когда хлопнула входная дверь поместья, королевская магичка обернулась к сыну:- Итак, теперь мы можем начать.

Она прошла к креслу, стоящему напротив кушетки Аланеля, и устроилась в нем. Ашисилл беззвучной тенью встал за ее спиной. Имиллина и Лиендер сели с Аланелем. Получилось немного тесно, но ничего, сойдет.

Аланель, чувствуя, что строгий взгляд матери грозится прожечь его насквозь, заговорил хриплым голосом:

- Заранее предупреждаю: все, что я расскажу прозвучит как вымысел душевнобольного человека, но это правда, надеюсь, что вы мне поверите и не высмеете, как ректор Академии Стихий.

Четыре пары испытующих взглядов приобрели заинтригованное выражение.

- Так вот,- продолжил полуэльф, немного осмелев,- все произошло, когда я собирал сумку для отправления домой...

И Аланель рассказал абсолютно все про посещение Минигиллы и Димигиана, а так же не забыл упомянуть о конфликте с ректором и уговоре с Эдором. Умолчал он лишь о письме, которое уничтожил, опасаясь, что после него мама ему не поверит.

По завершении сего длинного и, что скрывать, чудного повествования, родственники Аланеля, вопреки его мнению, не стали смеяться и сочувственно глядеть на него. Они мрачно переглянулись, и Лиесса звенящим от страха голосом выдавила одно-единственное слово:

- Началось.

Аланеля сковал животный ужас. Ибо это слово показалось ему предзнаменованием начала конца. Теперь он ожидал чего угодно: что сейчас разверзнутся хляби небесные, и мир утонет в потоках кровавого дождя; что славное поместье семьи Зингрисских взлетит на воздух, взорванное неведомыми могущественными врагами; что землю сотрясет сильнейшее землетрясение, и вся столица упадет в гигантскую трещину. Но ничего этого не было, лишь легкий ветерок из окна пошевелил невидимой рукою шторку, да коснулся вспотевшего лба полуэльфа.

Нервный смех Лиендера заставил всех вздрогнуть.

- Есса, ты уверена?- осведомился он, отсмеявшись.- Мне казалось, что ты давно забыла слова Димигиана.

- Я ничего не забыла,- покачала головой Лиесса и невольно положила ладонь на живот, словно защищая его.- Во-первых, даже если бы я это и забыла, то пророчество осталось. А во-вторых, если все россказни Бога Огня были неправдой, то зачем ему было сводить меня и Аша?

- Мама, ты о чем?- Аланель не мог вникнуть в суть этого странного обмена репликами.- Какое пророчество и причем здесь Димигиан?

Лиесса вновь переглянулась с остальными, будто решая посвящать сына в эту тайну или оставить все при себе. Она, скривив губы, проговорила:

- Помнится, в детстве ты любил читать Хронику Огненного проклятья, написанную мной. Как ты знаешь, это важный исторический документ и все описанное там происходило на самом деле и предшествовало твоему появлению на свет. Однако дело вот в чем: я многое утаила, когда писала Хронику,- магичка негромко рассмеялась, прикрыв глаза.- Очень много я утаила. Но ты должен знать обо всем: с твоим отцом я познакомилась не в придорожном трактире, а в Долине Огня, куда нашу команду отправил Димигиан; пророчество было снято самим Димигианом после долгого разговора с нами, а не потому, что мы уничтожили ядро проклятья, кое нашли в так называемой обители; существовало пророчество, что однажды в мире Делес будут двое - дитя эльфов и ребенок магии и что от этого союза родится Избранный, который остановит Темное время. Это ты.

Аланель был столь же поражен, сколь и обижен. Еще при самом поступлении в Академию, когда выяснилось, что он обладает силой всех четырех Стихий, в душе полуэльфа начались зарождаться подозрения, что родители слишком много от него скрывают. Теперь же это подозрение переросло в обиду. Уголком сознания он, конечно, понимал, что все это делалось ему во благо, но все-таки как неприятно было, когда все эти пренеприятные открытия происходят в столь короткий промежуток времени, как год.

- Почему все это выясняется только сейчас?- совладав с собой, спросил Аланель.- Почему вы мне ничего не рассказали раньше?

Ашисилл отвел взгляд, чтобы не видеть осуждающих очей своего сына. Лиесса же продолжала смотреть Аланелю прямо в глаза.

- Мы были не до конца уверены во всем этом,- призналась она.- Но теперь, когда тебя посетили Димигиан и Минигилла и велели найти Клинки Стихий, мне становится понятно, что те давние слова Бога Огня подлинны и не имеют ни капли лжи. Тебе надо отыскать эти Клинки, как бы не был против Эстар. Детали обсудим позже. Сейчас мне любопытно, о каком рисунке говорила Кейра.

- Ах, да!- воскликнул Аланель - за время разговора он уже успел подзабыть о том зловещем послании.

Полуэльф быстро метнулся к столу, достал из ящика рисунок и преподнес его матери. Та его осмотрела расширившимися глазами, нахмурилась и передала в руки брату. Он в свою очередь тоже оглядел рисунок, присвистнул от изумленья или даже, скорее всего, от шока, и отдал жене. Имиллина вскрикнула, прижала ладонь ко рту. Листок полетел на пол.

- Это он!- вырвалось у всех троих.

Ашисилл нагнулся, подобрал рисунок, и лицо его недоуменно вытянулось.

- Откуда Кейра узнала об Орминасе и его мече?

- Она не могла нарисовать такого. Этот рисунок кем-то подкинут,- негромко заметила Имиллина, вступившись за дочь.

- Тогда откуда это?- продолжал удивляться Ашисилл.

- Переверни листок,- мрачно посоветовал Аланель, уставший удивляться.

Отец последовал совету полуэльфа, вскинул брови и прочитал вслух:

- Жду встречи с тобой, Избранный.

- Он уже узнал об Аланеле,- резюмировала Лиесса, скривившись.

- И, очевидно, жаждет сражения,- добавил Лиендер.- И что мы будем делать?

Лиесса задумалась, откинув голову на спинку кресла.

- Аланель должен немедленно отправиться на поиск Клинков,- промолвила она в итог своих размышлений.- Орминаса в любом случае мы не сможем разыскать, он сам выйдет на Аланеля, когда это ему будет нужно. Сидеть на месте тоже не стоит, а значит единственный возможный вариант - это отправиться на поиски.

- Пожалуй, ты права, Лиесса,- Ашисилл задумчиво почесал нос.- Думаю, стоит начать с Клинка Огня, ибо это единственный Клинок, который будет очень просто достать. Некогда я был наследником рода Пламенных, теперь это место занимает мой сын, пусть пока он и не признан сородичами, ибо те его до сих пор не видели. Надо полагать, что перед тем, как забрать Клинок, Аланелю придется пройти ритуал вступления в наследство.

Полуэльф вздрогнул. Да, он никогда не видел своих родственников со стороны отца, даже лица бабушки и дедушки ему были показаны только с помощью магии. Стоит ли говорить, что несчастного Аланеля охватило непонятное волнение?

- Не бойся, они тебя признают, хоть ты и наполовину человек,- Ашисилл приблизился к Аланелю и успокаивающе положил ему руку на плечо.- А Клинком займусь я.

- Да, тебе стоит только обратиться к Верховному Хранителю,- согласилась с мужем Лиесса. Затем обернулась к сыну:- Итак, решено: завтра же ты отправляешься в селение огненных эльфов!

- Хорошо, мне надо сообщить Эдору,- Аланель поднялся с места.- Я воспользуюсь твоим шаром связи?

Лиесса подскочила и схватила его за локоть, не давая возможности идти дальше.

- Ну уж нет, в этот раз никакого Эдора не нужно,- строго сказала она.- Вы с отцом прекрасно разберетесь и сами, благо вы отправляетесь на свою родину. Никаких проблем там не возникнет. Твой друг пригодится тебе в дальнейших поисках, а пока оставь его в покое и дай отдохнуть.

- Вот именно, вдруг его там девушка дома дожидается,- не смог сдержаться от ехидного комментария Лиендер.

Лиесса метнула на него предупреждающий взгляд, и он сразу как-то понурился.

- Ты слишком серьезная,- пробормотал он.- Нельзя же такой быть.

Магичка оставила без внимания претензию брата и посмотрела на сына.

- Мы все решили, по крайней мере, на первых порах проблем не должно возникнуть. До вечера все свободны.

- И опять этот приказной тон,- закатил глаза Лиендер.

- Сейчас не время для шуток,- отрезала Лиесса.- Дело серьезное.

5 глава

Родственники

- Мама беременна?- спросил Аланель, пытаясь скрыть звенящую в голосе обиду.

Ашисилл посмотрел на сына и прозорливо заметил ревность, написанную на его лице. Огненный эльф смутился.

- Да,- признал он.

- Понятно,- Аланель опустил глаза и стал смотреть себе под ноги.

Этот разговор происходил утром следующего дня, когда отец и сын шагали по горной тропе в направлении селения огненных эльфов. Красноватые гранитные горы смыкались вокруг них подобно кронам деревьев в густом лесу. Какие-то упрямые колючие кусты упрямо росли из трещин неприступных скал. Где-то далеко, держа своей вершиной облако за белоснежную руку, высился вулкан, которому так и не дали названия. Колючие камни тропы больно кололи ноги даже сквозь плотную подошву сапог.

Именно такой и была дорога в селение огненных эльфов. Аланель недоумевал, почему отец не мог создать портал прямо в само селение, но Ашисилл ответил, что эльфы оградили место своего обитания неприступной защитой, преодолеть которую можно только пешком и то, если ты сам эльф.

- Ты ошибаешься, если думаешь, что это замена тебе,- проговорил Ашисилл, возобновляя разговор.

- Тогда зачем?- с горечью спросил Аланель.- Или вам неприятно то, что я зачем-то там избран, и вы хотите простого,- это слово он произнес с особым выделением, как когда-то в Академии,- ребенка?

- Нет, лишь потому что ты вырос. Теперь начался твой путь, по которому ты пройдешь сам, без нас, родители тут уже не помощники. Дети должны рисовать сами картину своей жизни, не беря красок или кистей у родных. Самим же родителям хоть это и неприятно, но они должны смириться, но, знаешь, как приятно слушать детский смех или слышать топот маленьких ножек по полу. Вот и становится грустно, когда твой повзрослевший ребенок покидает отчий дом, чтобы построить свой.

- Вот, значит, как,- пробормотал Аланель.- И почему нельзя навсегда остаться ребенком?

- Детство, как и лето - яркое, но слишком короткое. Как бы ты ни хотел его конца, он все равно наступит и придет осень, но и в ней есть красота.

Только сейчас, слушая философские изречения отца, Аланель понял, насколько он стар. Но не внешне, а душевно. Ему уже около двух сотен лет. Конечно, для большой продолжительности жизни огненных эльфов это совсем немного, но жизненный опыт есть жизненный опыт и с этим ничего не поделаешь. Ашисилл многое повидал и многое пережил. Неудивительно, что ему просто хочется семейного покоя и детского смеха, которого Аланель, увы, уже не мог дать, ибо слишком быстро повзрослел - сказывались человеческие гены матери.

- Значит, у меня скоро будет брат или сестра,- с легкой иронией промолвил полуэльф.

- Да,- с нежной улыбкой на устах кивнул Ашисилл.- Жду не дождусь, когда вновь смог взять на руки маленькое тельце. До сих пор помню, как ты, новорожденный, смотрел на меня широко раскрытыми глазами и так мило улыбался.

Да, Ашисилл безумно любил детей, а особенно детей маленьких. Аланель это знал давно и давно беззастенчиво пользовался этим, как и все дети, которые знают, что добрый родитель им ни за что не откажет.

- Ты расскажешь об этом... бабушке и дедушке?- отчего-то последние два слова дались Аланелю с трудом.

- Конечно.

Они замолчали. Говорить больше не хотелось. Да и не о чем было. Аланель вдруг почувствовал, что между ним и Ашисиллом возникла некая неловкость. Видимо, так и чувствуют себя повзрослевшие дети в разговоре наедине с родителями. О чем разговаривать? Хвастаться своими успехами? Да вроде бы и успехов-то особых нет, да даже если они и есть, то уже будет не то, что раньше, в детстве, когда ты приходил домой и радостный бежал к родителям, а потом ты вместе с ними смеялся.

Похоже, Ашисилл тоже ощутил эту неловкость и решил ее хоть как-то разбавить разговором.

- Ну как у тебя в Академии? Много выучил? Тяжело приходилось?

- Тяжело,- вздохнул Аланель.- Я вставал до рассвета и ложился намного позже заката. Про напряженность и сложность уроков я вообще молчу. Да еще и другие студенты досаждали.

- Почему?

- Да потому, что люди не любят тех, кто выделяется,- хмыкнул Аланель.- Мне и Эдору, моему другу, приходилось с ними даже драться.

- Ого!- удивился Ашисилл.

Полуэльф расслабился. Ну вот, теперь они с отцом разговаривают, как прежде.

- Признаться честно, первый месяц мне очень хотелось уехать домой,- сознался он.

- Но потом ты все-таки привык,- резюмировал Ашисилл.

Тропинка с острыми камнями начала извиваться змеей впереди, она то и дело выгибалась дугой, а чуть дальше вообще делала резкий поворот меж двух коричнево-красных валунов. Ашисилл, завидев этот изгиб тропы, радостно известил сына:

- За этим поворотом и находится селение. Вот и увидишь, оно очень красиво!

Аланеля охватило волнение. С огромным нетерпением он прошел последние метры тропы, а когда следом за отцом свернул, то осознал, что Ашисилл преуменьшил, назвав селение огненных эльфов просто красивым. Оно было великолепно, восхитительно, прекрасно и... и... Аланель не мог подобрать достойного слова, чтобы выразить им то, что предстало его глазам!

Селение располагалось в идеально круглом, явно искусственного происхождения, кратере. Создавалось впечатление, что какой-то великан приложил к земле круглую формочку для выпечки и сделал это углубление. Тропа около обрыва в этот кратер переходила в лестницу из красно-коричневого скальника, перила же были сделаны из меди, изогнутой в причудливые кренделя. Сразу после последней ступеньки тропинка начиналась вновь и вела уже в селению. О, это селение! Сколь оно дивно, столь и странно и необычно! Точно посредине круглого кратера возвышался Храм Огня с алыми куполами и кирпичными стенами. А вокруг него располагалось два кольца домов. Да-да, именно кольца, ибо дома были выстроены по кругу, да еще и соединены между собой изящными переходами, которые отходили от последнего, третьего, этажа. И так было два кольца. Дома огненных эльфов нисколько не отличались от домов жителей Низгеи, однако же не все они стояли в двух кольцах. Но был в этом селении дом, который находился отдельно от других, к нему даже вела отдельная тропа от лестницы. Дом этот располагал, так же, как остальные, три этажа, но был намного шире и имел множество других построек. В принципе, это здание вполне можно было назвать и поместьем. Аланель сразу догадался, что это жилище главного в селении рода, жилище его родственников.

- Впечатляет?- с гордой улыбкой спросил Ашисилл.

- Да,- полуэльф был так зачарован, что неожиданно сам для себя спросил:- Почему вы с мамой не стали жить здесь?

Аланелю захотелось, чтобы его детство прошло здесь, где не надо стыдиться и прятать свои острые эльфийские уши, а просто играть с такими же, как и ты сам. Надо сказать, что у него никогда не было друзей, с которыми он запросто мог веселиться и играть. Эдор стал его первым настоящим другом.

- Причин было много,- после некоторой паузы произнес Ашисилл.- Одно из них было то, что твоя мать - человек, а мои родичи ни за что не признают человека, пусть это даже и та, которая была предназначена мне очень давно.

- А меня они признают, я ведь тоже вроде как человек, пусть и наполовину?

- Но на другую же половину ты огненный эльф?- приподнял рыжие брови Ашисилл.- Не бойся, тебя они признают и примут просто замечательно. Пойдем, нечего, как говорится, стоять на пороге.

Отец и сын ступили на лестницу, ведущую в селение огненных эльфов. Их появление не осталось незамеченным. Из окон домов, расположенных кольцами стали высовываться любопытные рыжие головы и с интересом наблюдать за спуском Аланеля и Ашисилла. А вот из дома, стоящего отдельно, выбежали двое эльфов, мужчина и женщина, и побежали по дорожке к подножью лестницы. Спустившись до конца, Аланель понял, что это его дедушка и бабушка - сходство между родственниками было слишком явным и ошибки быть не могло.

- Ашисилл! Сын мой!- воскликнула красивая рыжеволосая женщина, как только отец и сын спустились с последней ступени. Она бросилась на шею Ашисиллу, обнимая.- Ты вернулся!

Огненный эльф отстранился от матери. Выглядел он немного смущенным.

- Ну вообще-то я по важному делу,- промолвил он.

Мужчина и женщина сразу поняли, о чем речь, и скрестили свои взгляды на Аланеле.

- Понимаю-понимаю,- протянул мужчина.- Ты решил-таки представить своего сына роду и всему селению?

- Это лишь одна из причин нашего визита,- уклончиво ответил Ашисилл.- Наверно, стоит пойти в дом и все спокойно обсудить.

- Да-да, конечно!- воскликнула женщина и поспешила обратно по тропинке к дому.

Аланель поспешил следом за бабушкой. Бабушкой... странно как-то называть бабушкой женщину, выглядящую максимум на тридцать лет. Но ничего не поделаешь, эльфы есть эльфы, они даже в самом преклонном возрасте выглядят очень моложаво.

Дом рода Пламенных вблизи казался еще больше, чем издалека. Аланель невольно отметил, что он чуть ли не в два раза больше поместья семьи Зингрисских в столице. Внутри же это шикарное жилище ничуть не отличалось от других ему подобных: все та же роскошная обстановка, дорогие ковры, резная мебель и фарфоровые вазы.

Бабушка молча прошла мимо лестницы, ведущей на верхние этажи, преодолела какую-то галерею и вошла в небольшую гостиную, изысканно обставленную. Вопреки расхожему мнению, в этой гостиной, несомненно, богатого дома не было камина с извечными фарфоровыми статуэтками на его полке. Нет, огонь здесь пылал прямо посреди комнаты! Высокий столп пламени горел прямо напротив углового дивана, создавая тем самым просто фантастический вид. Аланель не сомневался, что огонь этот самый что ни на есть настоящий, просто пространство его горения каким-либо образом было ограничено, и именно поэтом он не сжигал дом. Еще одним признаком того, что огонь настоящий было то, что черный кот, спавший на ковре, лег так, чтобы горячее пламя хоть и грело его, но не задевало длинной шерсти.

- А тут многое изменилось,- заметил Ашисилл, войдя в комнату. Он заметил кота и, казалось, несказанно удивился:- О, Дарк все еще жив?

- Жив, хоть ему уже больше двадцати лет. Правда, он уже ослеп,- с горечью сказал его отец.

- Вот как? Значит, ему совсем немного осталось,- Ашисилл понурился.

- Мы уже завели нового котенка.

- Понятно,- Ашисилл все еще выглядел расстроенным, но он встряхнулся и деловито произнес:- Но сейчас не об этом, у нас есть более важные дела, чем кошки.

- Да, конечно,- мужчина тоже стал серьезен.

Все четверо устроились на диване, и завязался разговор.

- Итак, почему ты вдруг решил почтить нас своим визитом, да еще и со своим сыном?- голос мужчины был жестким, и Аланель догадался, что он никогда не одобрял решения сына жениться на человеческой женщине.

- Не будь так строг, Тандар,- мягко укорила его супруга.- Не забывай, что он женился лишь из-за пророчества.

- Все равно я не одобряю этот брак, Ромисса,- он скрестил руки.- Именно поэтому я и спрашиваю: зачем ты явился?

Пару секунд лицо Ашисилла выражало огорчение и разочарование, но он быстро взял себя в руки.

- Буду говорить прямо: нам нужен Клинок Огня, кроме того, кажется, после моей свадьбы наш род лишился наследника, а значит, вы должны признать Аланеля.

- Ты с ума сошел! Клинок Огня не покидал нашего селения со времен его создания!- вскричал Тандар, вскакивая.

Ромисса тоже вскочила, но только для того, чтобы усадить супруга обатно на его место. Черный кот Дарк по привычке приоткрыл один глаз, и Аланель увидел, что он полностью затянут сизым пятном.

- Зачем тебе это?- осведомился Тандар, успокоившись.

- Не мне,- покачал головой Ашисилл и указал на Аланеля,- а ему.

- Ему?- переспросил Тандар, точно только сейчас заметив присутствие внука.- Но зачем?

Аланель открыл было рот, чтобы выложить все, как на духу, но Ашисилл прервал его.

- Об этом мы расскажем только Верховному Хранителю.

- Но я тоже имею право знать,- жестко возразил Тандар.- Я правитель огненных эльфов.

- Но ты пока не Верховный Хранитель,- парировал Ашисилл.

- Да, но от этого меня отделяет только нынешний Верховный Хранитель, я второй из самых старых огненных эльфов. Значит, скоро я буду Верховным.

- Но пока ты не Верховный Хранитель,- упрямо повторил Ашисилл.

Тандар отступил.

- Об этом мы поговорим позже, мой упрямый сын. Сейчас же стоит обсудить вторую причину вашего явления сюда.

Ромисса посмотрела на супруга и заговорила:

- Не глупи, Тандар. Нашему роду нужен наследник. А я больше родить не смогу.

- Я знаю,- кивнул он.- Я и не собирался противиться просьбе моего сына,- неожиданно теплый взгляд обратился на Аланеля.- Я признаю своего внука наследником рода Пламенных, ибо не его ошибка, что он наполовину человек.

Ашисил опешил от такой легкой победы. Аланель посмотрел на отца и понял, что тот испытал большое облегчение: хоть одной проблемой меньше.

- Но так, как мой внук будет признан наследником рода, значит, что он обязан жить подле своего рода, то бишь в нашем славном селении и выполнять все свои обязанности,- заявил Тандар.

Теперь пришла очередь опешить Аланелю. " А как же моя миссия? Я же Избранный!"- хотелось спросить ему, но он вовремя сдержался и задал совершенно иной вопрос:

- А как же Академия? Мне нужно доучиться.

- У него слишком большие способности и их надо укротить,- добавил Ашисилл.

- Мы сами его обучим,- отрезал Тандар.

- Вы его можете обучить только силе Огня, а он обладает даром всех Стихий.

- Как так?- вскинул брови Тандар.

- Наследие матери,- лаконично пояснил Ашисилл.

Тандар замолчал, в упор глядя на внука и явно размышляя, что же делать в данной ситуации. Действительно, огненные эльфы могли обучить лишь того, кто имеет силу Огня, а Аланель, как известно, обладает всеми Стихиями, да еще имеет подчинение Воды, а никак не Огня. М-да, дилемма.

Тандар вздохнул.

- Хорошо,- он подпер подбородок ладонью.- Пускай мой внук доучится в этой вашей Академии, но,- на это слово он сделал особый упор,- на все каникулы и выходные он будет прибывать сюда, а после выпуска из Академии переселится навсегда.

- А как же его мать?- видно было, что Ашисиллу неприятно, с какой легкостью распорядились судьбой его сына.- Ты не можешь разлучить Аланеля с его человеческими родственниками.

Сам же полуэльф почему-то сначала подумал не о матери, а о Кейре. Ему страстно хотелось знать, как же сложится судьба его двоюродной сестры. Выйдет ли она замуж, родит ли детей? Прославится ли, благодаря своим рисункам? Аланелю придется очень сложно, если он больше никогда не увидит Кейру.

- Все его, как ты сказал, человеческие родственники смогут навещать его раз в полгода, естественно, это не относится к тебе - ты эльф и можешь находиться здесь хоть всю жизнь.

Ашисилл не выказал своих эмоций по этому поводу, а лишь кивнул и деловито поинтересовался:

- Когда ритуал?

- Завтра и завтра же вы сможете поговорить с Верховным Хранителем. А теперь я думаю, что Аланелю стоит пройти прогуляться, заодно и ознакомиться с селением и его жителями.

Полуэльф покорно поднялся с дивана, поклонился деду и произнес:

- Конечно, я пойду ознакомлюсь со всем тут.

А затем он просто-напросто ушел на улицу, снедаемый непонятными чувствами. Слишком уж неожиданным было то, что после принятия прав наследника ему придется жить в этом странном селении все время, а когда-то потом стать его правителем. Ох, нелегко же ему придется, если учитывать еще и миссию, коей его наградили Боги!

Легкое прикосновение ветра пробудило Аланеля от мыслей, охвативших его. Полуэльф вздохнул и поплелся вперед по дорожке, что вела прямо к основному селению. Там его уже как будто ждали: несколько огненных эльфов стояли в самом конце тропинки, тем самым преграждая ее.

Аланель же, не замечая этого, шел и глядел на небо, проплывающее над его головой. Ему так и хотелось сорваться с места и взметнуться в эту насмешливую синь, оставив за спиной все сомненья и проблемы. В этот же самый момент и другие Избранные, кто в своем мире, кто в чужом, также смотрели в небо и мечтали оставить в стороне все эти дела и стать простыми, такими же как все. Но суровая реальность не давала несчастным душам взметнуться в небеса, а потому и всяческими способами удерживала их, ибо их время покоя еще не наступило.

- Эй!- именно этот крик и послужил тем камнем, который прибил Аланеля к земле.- Ты кто такой?

Полуэльф недоуменно захлопал глазами: он был настолько поглощен своими мыслями, что совсем забылся.

- Я Аланель,- представился он спустя некоторое время, ушедшее на то, чтобы прийти в себя.

Один из эльфов, медноволосый и кареглазый красавец среднего роста, вышел вперед и оглядел Аланеля с ног до головы. По не слишком длинным ушам легко можно было догадаться, что перед компанией чистокровных эльфов стоит полукровка.

- Ты наполовину человек,- резюмировал эльф.

- Да,- кивнул Аланель, не сводя подозрительного взгляда со всей компании.- Моя мать человек.

- Ага!- радостно возопил эльф.- Стало быть, ты сын Ашисилла Пламенного! Только он из всех огненных эльфов вздумал жениться на человеческой женщине! И подумать только из-за какой глупости! Из-за какого-то обросшего плесенью пророчества! Это же глупость несусветная!

Вся компания дружно захохотала. А Аланель понял, что не все огненные эльфы одобрили его желание жениться на человеке. Однако, ему было нисколько не обидно за эти насмешки, даже напротив - полуэльф внутренне смеялся над этими глупыми существами. Не в его характере было жестко осадить их или поглумиться в ответ, поэтому Аланель сжал кулаки и спокойно проговорил:

- О да, вы правы, говоря, что моя мать человек, а отец - огненный эльф, Хранитель Стихии Огня. Во мне течет кровь двух рас. И я горжусь этим, ибо обе эти расы по-своему великолепны и могущественны. Кто может быть прекрасней эльфов и отважнее людей? Я же в одинаковой мере сочетаю достоинства этих двух рас.

Медноволосый эльф прикусил губу, чтобы сдержать смех. Однако не выдержал другой эльф - на этот раз черноволосая эльфийка высокого роста и крупного телосложения. Она рассмеялась и хлопнула Аланеля по плечу.

- Какой же ты наивный!- хмыкнула она.

На этот раз Аланель обиделся. Никому не бывает приятно, когда другие люди обнаруживают и главные недостатки, а наивность и мягкосердечие, коими в большой мере обладал полуэльф, в настоящее время были именно недостатками, ежели, чем достоинствами.

- Тогда вам придется смириться с моей наивностью,- буркнул он.- Тандар признал меня своим наследником и завтра проведет какой-то там ритуал.

Разительная перемена произошла в чувствах огненных эльфов после этих слов Аланеля. Все, включая и медноволосого красавца и черноволосую эльфийку, раскрыли в изумлении рты.

- Ты шутишь!- не слишком уверено воскликнула эльфийка.- Да быть того не может, чтобы полукровку признали наследником рода Пламенных.

Аланель немного печально улыбнулся при слове " полукровка". До сего момента он никогда его не слышал, но оно казалось ему неприятным и режущим слух. И почему-то от этого слова его и без того не очень хорошее настроение совсем ухудшилось.

- Может, еще как может,- только и сказал он, а после неопределенно пожал плечами и пошел обратно по дорожке.

Компания эльфов проводила его молчаливыми взглядами, а когда Аланель был уже на середине пути к поместью Пламенных, чья-то узкая ладонь с короткими пальцами легла на его плечо. Полуэльф вздрогнул: он мог поклясться, что не слышал шагов за своей спиной. Хотя, возможно, причиной этому была его задумчивость и уныние.

Он обернулся и увидел нахмуренное лицо той черноволосой эльфийки. Кстати, вот странность: Аланель, глядя на отца, да и на себя тоже, всегда считал эльфов худощавыми и изящными, а эта эльфийка была крупной даже для человеческой женщины, что только подчеркивали облегающие брюки и длинный топ.

- Ты точно не обманывал нас?- тем временем спросила она, и ее тонкие черные брови вновь встретились на переносице.

- Нет,- покачал головой Аланель и сбросил ее руку со своего плеча.- Все мои слова правдивы.

- Никогда не поверю, что Тандар мог так поступить.

- У него нет выбора.

Эльфийка удивленно надула губы и взглянула на Аланеля.

- Надо же, ты и это знаешь,- промолвила она.

- Знаю,- не стал отрицать Аланель.

- Получается, хочешь - не хочешь, а нам придется общаться,- подвела итог каких-то своих мыслей она.- Меня зовут Минейла Огненная.

- Приятно познакомиться,- Аланель склонил голову.- А теперь, прости, я должен идти.

- Да-да, конечно. Буду рада встретиться снова!- эти слова долетели до полуэльфа уже когда он подходил к дому.

- М-да, интересно, сильно ли расстроится Тандар, если узнает, что он и в Аланеле не найдет своего наследника?- задумчиво проговорила Минигилла, стуча пальцами по подлокотнику кресла.

- А с чего ты взяла, что не найдет?- удивился Димигиан, глядя на супругу.- Аланель выполнит свою миссию и спокойно вернется огненным эльфам.

- Ох, что-то я сомневаюсь, что все это будет так просто. Темное время грядет и будет оно страшно.

- В любом случае нас не должны волновать проблемы Тандара.

- Почему? Он же твой Хранитель.

- У меня этих Хранителей целое селение!- рассмеялся Бог Огня.- К тому же, Ашисилл вполне может продолжать исполнять обязанности наследника. Но сейчас не об этом. Наш Избранный взялся за поиск Клинков Стихий и это главное!