Клинок падшего

ГЛАВА I. Посвящение

Часть 1. Сина

Колокольный звон проник в сознание, нарушив завесу сна. Сина проснулась, но вскакивать и спешить на занятия, как было ещё несколько дней назад, не спешила. Девушка дала себе время понежиться в постели. Благо, обучение пройдено, и экзамены в Академии сданы. Сегодня после полудня её официально признают мастером и позволят выбрать Своё Оружие. Больше не будет занудных лекций, пыльных фолиантов и затупленных лезвий тренировочных мечей. Девушка счастливо засмеялась и перекатилась на другой бок, игриво взбрыкнув в воздухе ногами. Несмотря на ранний час спать ей не хотелось, поэтому Сина собралась и поспешила на улицу.

Возбуждение от предстоящего будоражило кровь и подгоняло девушку. Она заново ощутила этот день: чувства обострились, краски стали ярче, звуки чётче. Даже солнце улыбалось ей сегодня, и ничто не могло омрачить хорошего настроения. До полудня оставалось четыре часа, и Сина решила в свободное время погулять по городу, полюбоваться на окрестности и набережную.

А любоваться было чем. Свирень считался одним из красивейших городов королевства Луури. Предание гласило, что когда-то император людей проплывал по течению могучего Брога. Узрев с реки удивительные строения, он приказал пристать к берегу, где его встретила королева эльфов Веста — женщина неописуемой красоты, пророчица и могущественная волшебница. Она предрекла императору, что их дети будут править миром и принесут на эту землю спокойствие и процветание. Император внял пророчеству и предложил ей замужество. Так Свирень стал столицей единого королевства людей и эльфов.

Но не все эльфы разделили взгляды королевы. Многие выступили против смешения эльфийской крови с иноплеменниками. Немалая часть их ушла из города: кто в леса, кто в горы, обособившись от других народов. Поэтому со временем эльфов в Свирене стало заметно меньше. На сегодняшний день город населяли по большей части люди — потомки от смешанных браков и переселенцы из других земель — и небольшая эльфийская диаспора.

Многие маги Академии из людей так же могли похвастать эльфийской кровью в своих жилах, ведь эльфы были прирождёнными волшебниками. А способности к магии проявлялись у всех их потомков. По прошествии многих тысячелетий мало кто даже из магов мог сказать, насколько тесно он состоит в родстве с эльфийским родом и состоит ли вообще.

Сама Сина считала бы себя чистокровным человеком, если бы не способности к магии, появившиеся ещё в раннем детстве. Её отец и мать, бабушки и дедушки были самыми обычными людьми, без каких-либо особенностей. Впрочем, девочка никогда не думала кичиться своим даром, или как-то выставляться перед менее способными сверстниками. Ну да, есть в ней вроде бы толика эльфийской крови, на которую пришёлся хороший магический потенциал. Ну и что? Другим человеком она от этого не станет. Характер её не претерпел никаких изменений, оставшись открытым и доверчивым. «Благой ребёнок», как сказали в храме, когда впервые она оказалась в огромном и сияющем золотом здании в центре главной площади.

Сина зашла на рынок купить себе что-нибудь на завтрак. Затем отправилась к своему любимому месту — небольшому парку на набережной. Оттуда открывался потрясающий вид на реку, собор и оружейное Хранилище. В этом Хранилище она получит своё главное сокровище — оружие, которое будет сопровождать её отныне и до последних дней.

Девушка глубоко вздохнула, успокаивая разошедшееся сердечко, и впилась крепкими зубами в яблочный пирог, запивая нехитрый завтрак грушевым соком. Солнце над городом поднималось всё выше, окрашивая его в бело-золотые тона. Со стороны реки доносились трескотня стрекоз и ворчание лягушек, греющихся на булыжниках. Столетние ивы окунали длинные узловатые ветви в зелёную илистую воду, бросающую в глаза золотистые блики. Казалось, сам мир сегодня дышит радостью и благополучием.

Вскоре к Сине присоединились друзья, тоже решившие встать в день посвящения попозже. Белоголовую Алиру Сина узнала издали. Эту девушку было трудно с кем-то спутать. Такую густую и белоснежную шевелюру не найти даже у эльфов. Высокая, голубоглазая, с открытой белозубой улыбкой и убийственным чувством юмора. Вокруг Алиры всегда крутились толпы поклонников, чему Сина немного завидовала.

С раннего детства приученная к скромности, Сина с трудом находила друзей и неохотно шла на контакт с незнакомцами. Не сильно исправили дело и уроки дипломатии. Даже сверхобщительной Алире пришлось потрудиться, чтобы расположить к себе эту «неприступную скромницу». Правда, уродиной себя Сина никогда не чувствовала. Более того, девушка считала, что ей грех жаловаться на внешность: тёмно-синие, цвета морской глубины глаза, сама среднего роста, стройная и подвижная, светло-русые волосы с пепельным отливом на солнце горели и переливались, отчего Алира всегда тяжело вздыхала и советовала ей не прятать такую красоту в косу. Но вот с общением у Сины была беда, и в этом заключалось главное отличие двух подруг.

Сина — спокойная, уравновешенная, в чём-то хладнокровная и скрытная, не скажет дурного слова, даже если что-то будет не по нраву, просто попробует донести свою правоту дипломатическим языком. Алира же редко церемонилась в общении, особенно с противоположным полом, что, похоже, только сильнее привлекало к ней парней. Они слетались к девушке, словно мотыльки на огонь. Её заслуженно считали красивейшей девушкой последнего выпуска, что было неудивительно для потомка королевской семьи. На престол по понятным причинам путь ей был закрыт: эльфийская Владычица не спешила отдавать корону наследникам, и сама прекрасно справлялась с управлением страной. Но власть и политика Алиру интересовали меньше всего.

Несмотря на кажущуюся резкость и напористость, Алира оказалась очень добрым, отзывчивым и порядочным человеком, и знакомство двух противоположностей вылилось в крепкую дружбу. Обе девушки после окончания Академии мечтали отправиться в путешествие на поиски приключений, поэтому с нетерпением ждали дня посвящения. Алира даже выкупила для этой цели корабль, уже пришвартованный на пристани. Благо семья у девушки обеспеченная и может позволить своему дитятку любые траты и прихоти.

Рядом с Алирой, рассеянно посматривая по сторонам, шёл парень. Чуть выше девушки, с каштановой шевелюрой до плеч и короткой рыжеватой бородкой. Реон.

У Сины сильнее забилось сердце при виде его, она едва не уронила в реку пирог. Юноша нравился ей с самой первой встречи, когда они только поступили в Академию. С тех пор эта симпатия усилилась, постепенно приобретя новые черты, став более глубокой и волнующей.

С Реоном они тоже дружили, но, несмотря на то, что парню нравилась Алира, Сина не теряла надежды завоевать его сердце. Выходило у неё пока не очень, но и здесь у Сины был самый верный союзник, какого только можно пожелать — сама Алира.

К Реону Алира относилась как к другу, не представляя его ни будущим мужем, ни даже возлюбленным. Родители готовили её для замужества на достойной партии из числа придворных магов, возможно, из эльфов, чтобы продолжить добрые традиции. Простому пареньку вроде Реона в этих планах не было места.

Сина помахала рукой остановившейся парочке, привлекая внимание. Алира, заметив подругу, подхватила Реона под локоть и потянула вперёд.

— Вот мы и в сборе, мои собратья-маги! — торжественно провозгласила Алира, остановившись рядом с Синой, и окинула друзей довольным взглядом. — Ну как? Готовы к приключениям?

— Уже не терпится взойти на борт! — расширил карие глаза Реон, с нежностью взглянув на девушку. — Даже не верится, что наступил этот день.

— Да, — Сина невольно поёжилась, и посмотрела на улыбающуюся подругу. — Ты уже выбрала, что хочешь взять?

Алира махнула рукой и присела рядом с Синой. Отщипнув кусок пирога, она с задумчивым видом отправила его в рот.

— Не вижу смысла думать ещё и об этом, — серьёзно сказала она. — Мой папа рассказывал, что всё детство мечтал стать мечником, а когда пришёл в Хранилище и увидел свою дубину, забыл обо всех мечтах.

— Мастера говорили, что оружие само нас позовёт, — усевшись рядом с Алирой, назидательным тоном сказал Реон, чем немного покоробил Сину. — Так что не переживай, Син. Найдёшь свою магическую книгу.

— Вообще-то… — отдав подруге оставшийся пирог, Сина обхватила руками колени и задумчиво посмотрела на реку, — я думала о мече.

— О мече? — Алира поперхнулась и пару раз ударила кулачком по грудине, пытаясь откашляться.

Отдышавшись, серьёзно посмотрела на Сину и закончила мысль:

— Это же оружие воинов. Не знаю, милая. Я ещё не видела магов с мечами. Наше оружие — это, — Алира постучала длинным пальчиком по лбу и улыбнулась, — а мечи нужны тем, кто не привык отягощать голову мыслями.

— Архимаг Рехеус Третий получил меч, — не согласилась Сина, — до него Сильмира Мужественная. К тому же многие эльфы пользовались мечами…

— Ладно-ладно! — подняла руки Алира, сдавшись. — Не надо только давить на меня интеллектом! Ты же знаешь, в истории магии я полная профанка. Если бы не золото моих родителей и любовь дядюшки Роро к хорошеньким девочкам, я и вступительные не прошла бы. И вообще, какие знания нужны в магии? Дайте мне меч, и я покажу вам настоящую магию! Ну да, я неуч, я знаю, — засмеялась Алира. — Мастер Ток так и сказал, что толку от меня не будет.

Сина улыбнулась. Подруга сейчас явно поскромничала. Нехватку теории на выпускном экзамене Алира с лихвой компенсировала практикой, прямо в аудитории призвав сразу несколько десятков шаровых молний. И пока красавица «удивлённо» хлопала длинными ресницами в уголке, украдкой посмеиваясь, мастера тушили вспыхнувший огонь и пытались рассеять изворотливые шарики, норовившие врезаться в самые дальние и деревянные предметы. После такого экзамен ей засчитали без лишних вопросов.

Магический талант Алиры мог не признать только слепой, либо безумец, и она это прекрасно понимала, потому предпочитала концентрировать силы не на теории, а на практической магии, в которой значительно преуспела. По силам она уже могла соревноваться с архимагами, и видела для себя карьеру боевого мага, которые охраняли границы королевства и потому всегда были в гуще опасных событий. И в этом их с Синой взгляды совпадали, несмотря на спокойный характер самой Сины. На тренировках их пара всегда была лучшей, это признавали все мастера. Словно горячий нрав Алиры, немало примешанный и в её магию, нивелировался спокойным и рассудительным здравомыслием Сины. Даже стихии им подчинялись вроде бы и родственные, но всё же разные. Алира с лёгкостью управляла ветром и молниями. Сине была ближе всего вода с её сокрытыми в глубине течениями. Сама девушка казалась её продолжением: то тихая и ласковая, словно тёплое море в безоблачную погоду, она могла так же стремительно измениться и показать истинную мощь стихии.

Реон же не обладал ни выдающимися магическими способностями, ни высоким положением в обществе. Его возможные родственные связи с эльфами тоже попадали под сомнение — слишком слабым магом он был. На занятиях Реон предпочитал полагаться не на силу, а на тактику и стратегию, благодаря чему его быстро заметили и оценили в командовании армии и пригласили на военную кафедру. Способный боец с головой и, пусть небольшим, магическим даром мог вырасти в знатного полководца и командира. Понимал это и сам Реон, и был твёрдо намерен воспользоваться всеми возможностями, чтобы сравниться по статусу со своей возлюбленной и стать достойным в глазах её родителей.

Оставшиеся до посвящения часы друзья провели под деревом, воображая, как сядут на корабль и отправятся в плаванье. Всем не терпелось поскорее опробовать новое оружие, какое уже, наверняка, дожидается их.

Часть 2. Оружие

Ближе к полудню Сина, Алира и Реон подошли к Хранилищу, распахнувшему врата вчерашним студентам. Внутрь двора проходили, с интересом осматривая незнакомое здание. Сюда можно было войти только раз в жизни, и больше такой возможности у них не будет. В Хранилище работали и следили за ним бессменные эльфы-оружейники, поставленные туда задолго до создания объединённого королевства. Под их чутким присмотром вчерашние студенты получали оружие и незамедлительно покидали тёмные негостеприимные залы.

В сравнении с другими зданиями на площади, Хранилище выглядело мрачно. Оно практически всё время было спрятано от посторонних глаз в густом саду за высоким забором и коваными воротами, открываясь для посетителей всего раз в год. Красно-серый гранит лестницы и дома будто напоминал, что хранятся здесь не игрушки, и оружие зачастую проливает кровь.

Сина поднималась по этим странным красноватым ступеням, в здание, так разительно отличающееся от остального города, и в какой-то момент ей показалось, что по камням действительно тонкими алыми струйками стекает кровь. Голова резко закружилась, и девушка покачнулась, едва не рухнув с лестницы.

— Сина! — Алира подхватила её под локоть, заглядывая в побелевшее лицо подруги.

— Жутковато здесь, — вполголоса заметил остановившийся рядом Реон, взяв Сину за руку с другой стороны, — даже мне не по себе…

Втроём они перешагнули порог, войдя в полутёмный притвор. Здесь собралась целая толпа. Выпускники окружили высокого худощавого эльфа в длинном сером балахоне смотрителя. Он стоял у двери, ведущей во внутренние залы. Эльф, дожидаясь пока все соберутся, вполголоса общался с высоким незнакомцем, закутанным в тёмный плащ.

Сина, уже пришедшая в себя после краткого недомогания, невольно прикипела взглядом к странному чужаку. Похож на человека, очень высокий, широкоплечий, он прятал лицо под капюшоном, и рассмотреть его детально девушка не смогла. Лишь изредка из-под плаща показывалась его тонкая кисть с длинными музыкальными пальцами, когда он начинал жестикулировать, рассказывая о чём-то своему собеседнику. Голос у него был тихий, приятный и очень проникновенный, правда, Сина всё равно ничего не разобрала из его слов.

Незнакомец, похоже, был одним из мастеров, кто должен провести посвящение. Видимо, только сегодня прибыл в город, поняла Сина, рассматривая его. На плаще мужчины не было отличительных знаков, а за спиной красовалось прикреплённое перевязью сложенное металлическое копьё, похожее на глефу. На взгляд девушки оно было слишком массивным в обхвате, что вряд ли удобно, но, видимо, его хозяина это не смущало.

— Ты в нём сейчас дыру просверлишь, — прошептала на ухо Алира.

Сина вздрогнула от неожиданности и удивлённо посмотрела на посмеивающихся друзей, которые уже несколько минут обсуждали её вид, пока она с пристальным вниманием разглядывала странника.

— Вы не знаете, кто это? — спросила девушка, вновь посмотрев на мастеров.

— Эльф — мастер Серим, — ответила Алира, — про второго мало что могу сказать. Их называют наблюдателями, они всегда приходят на посвящение.

— Откуда ты знаешь? — удивился Реон.

— Забыли, кто мои родители? — усмехнулась девушка, — я росла среди дворцовых слухов и сплетен. Но даже во дворце практически никто ничего не знает об этих наблюдателях. Кто они, откуда, зачем приходят сюда. А те, кто знает, держат рты на замке.

— Наблюдатели не люди? — удивлённо спросила Сина.

— Не люди, не эльфы и вообще непонятно, кто это, — вздохнула Алира, — я знаю только, что у эльфов был союз с ними ещё до создания нашего королевства.

— Но этот похож на человека, — шёпотом, чтобы не услышали мастера, заметил Реон.

Алира пожала плечами. Они дождались, пока соберутся все выпускники, и ровно в полдень мастер Серим открыл двери в главные залы.

— От меня не разбегаться, оружие руками не трогать, если оно вас не зовёт. Где я вас оставлю, оттуда не уходить ни в коем случае, — наставлял он ребят, семенивших следом с растерянно-испуганными выражениями на бледных лицах. — Все перемещения по залам только со мной.

Всем, без исключения, было в этом месте не по себе. В залах темно, лишь из узких бойниц на уровне второго этажа проникал слабый свет, едва освещая внутреннее убранство Хранилища. Каменные постаменты, деревянные стойки, высокие стены были увешаны различным оружием. Даже с потолка свисали длинные цепи, под которыми можно было пройти только пригнувшись, чтобы такая цепка не «почесала» тебе затылок.

— Выбирайте, — пригласил Серим, встав перед выходом из зала. — Когда выберете, подходите ко мне и ждёте остальных. Если кто-то не уверен в своём выборе, говорите мне и так же ждёте. Я отведу получивших к выходу и вернусь за остальными. Ещё раз напоминаю, не надо испытывать оружие, если вы не уверены. И не нужно проходить до конца все залы в надежде найти что-то лучше, если вы в первом зале почувствовали отклик. Не нужно рваться дальше, вы больше можете ничего не услышать. Если вы отвернётесь от своего здесь, ваш клинок больше никогда не позовёт вас. Подумайте, и приступайте к выбору осознанно и внимательно. Другой возможности попасть сюда у вас не будет, помните об этом.

— Ух, пугает, — сварливо пробормотала Алира, — прям, бери, что под руку подвернётся, и дуй к выходу.

Реон тихо засмеялся, Сина тоже улыбнулась, но по спине почему-то пробежали мурашки, и появилось противное чувство, что она сегодня может остаться не только без меча, но вообще ничего не получит. Вдруг её ни один меч и даже древний пыльный фолиант не выберет, не позовёт? Девушка до боли закусила нижнюю губу и направилась вдоль ближайшей стены, внимательно рассматривая клинки.

Сначала она прошла вдоль ряда с короткими и узкими мечами, но, ничего не услышав, с разочарованием отошла к посохам, затем — к книгам. В итоге она обошла всю комнату в надежде услышать, или почувствовать хоть что-то. Бесполезно. Всё оружие, словно сговорившись, дружно молчало.

Сина оглянулась на друзей и облегчённо выдохнула. Не нашли своего ни Алира, первая закончив обход, ни Реон, с разочарованным видом смотревший на довольных сокурсников, которых Серим уже выпроваживал к выходу. Эльф увёл часть народа, и Алира, с интересом глядя на оставшегося присматривать за ними наблюдателя, спросила:

— А сколько тут залов? Часто вот так приходиться народ разделять?

— Каждый год, — услышала Сина его голос, и ей показалось, что он при этих словах улыбнулся. — Основных оружейных три, но ты правильно догадалась, на самом деле их больше.

Он говорил тихо, и от его голоса по телу Сины разлилось приятное тепло, и захотелось подойти ближе, заглянуть под капюшон, самой заговорить с ним. Но девушка не рискнула этого сделать и встала рядом с Реоном, прислушиваясь к рзговору Алиры и наблюдателя.

— Что же хранится в остальных залах, если не секрет? — настроилась на занимательную беседу Алира.

— Не секрет, — просто ответил он, — там тоже хранится оружие.

— Какое-то особенное оружие?

— Другого здесь нет, — усмехнулся он.

— А студентов никогда не водят в задние комнаты? Или бывают исключения? — Алира видимо решила выяснить за этот разговор все тайны Хранилища, мучавшие бессонными ночами придворных во дворце.

— При мне ещё не водили, — ответил наблюдатель, — обычно трёх залов хватает, чтобы все нашли что-то своё.

— А если я так ничего и не услышу? — задала Алира вопрос, от которого Сина невольно вздрогнула и напряжённо посмотрела на наблюдателя.

— Я уверен, что тебя здесь уже ждут, — сказал он.

— Хм, ну тогда я полагаюсь на вас и вашу уверенность, — лучезарно улыбнулась ему Алира.

В зал вернулся Серим и, пересчитав студентов, повёл их дальше.

— Алира, ну ты храбрая! — расширил глаза на довольную девушку Реон, — у меня от этого типа под ложечкой сосёт и в дрожь бросает, а ты запросто беседуешь с ним…

— Ребята, — торжественно произнесла Алира, — у меня тоже очень странное и очень настойчивое чувство… — Друзья вопросительно посмотрели на неё, и Алира, хищно улыбаясь, объявила: — Похоже, я нашла своего будущего мужа!

— Но ты даже его лица не видела! — опешил Реон, в голосе его прозвучала обида.

— Ну и что? — невозмутимо ответила Алира. — Мой милый, не внешность делает мужчину мужчиной. Должно быть что-то ещё. И у него этого «что-то» с лихвой… — с придыханием закончила она, улыбнувшись.

— Сейчас я напялю плащ, спрячу лицо и буду с вами говорить только шёпотом! — расширил парень глаза на хихикающих подружек.

— Не думаю, что тебе это поможет, — серьёзно заметила Алира.

Похлопала сердито сопевшего Реона по плечу и ушла вперёд. Обход второй комнаты она опять закончила первой и сразу же вернулась к наблюдателю.

— Син, хоть ты мне скажи, это она так шутит? — отчаянным взглядом проводив Алиру, подошёл Реон к Сине.

— Думаю, нет, — качнула головой девушка, осматривающая в это время полки с книгами, — похоже, она настроена очень решительно.

Вид у Реона стал пришибленным и печальным, и Сина сжалилась:

— Не переживай. Алира — увлекающаяся натура, пора бы уже привыкнуть к этому. Завтра она и думать о нём забудет, — затем добавила, — может, даже сегодня. Как только перешагнёт борт корабля.

— Надеюсь, ты права, — бледно улыбнулся Реон.

А Сина прикусила язык, с трудом подавив раздражение. А так хотелось высказать ему, какой он дурак, до последнего не хочет понять, что Алиры ему не видать, как своих ушей, и он лелеет пустые надежды. Это в то время, когда его действительно кто-то любит и ждёт…

Но она ничего не сказала, а успокоенный Реон, поскорее обойдя комнату, вернулся к мастерам, тоже с пустыми руками.

Перед третьей залой их осталось пятеро: Сина с друзьями и двое выпускников с другого потока, парень и девушка. Серим провёл их, как и в прошлый раз. Но здесь Алиру решил сопроводить наблюдатель. Перед входом в зал он подошёл к девушке и позвал идти за ним. Алира подмигнула Сине и поспешила за мужчиной.

— Нам сюда, — он коснулся её плеча и указал на небольшую нишу, где стояли и висели копья.

Ладонь у него оказалась горячей, сухой и гладкой, и у Алиры от этого прикосновения будто ток по телу прошёл. Она подошла к стене, обойдя невысокие деревянные стойки, перекрывавшие подход. Наблюдатель молча шёл следом, и девушке казалось, что она чувствует его дыхание. Они остановились перед стеной, и Алира, покосившись на вставшего рядом мужчину, тихо спросила:

— Скажите, вам обязательно прятать лицо?

Она повернулась к нему, он тоже встал лицом к ней, и Алира увидела его гладкий подбородок и добрую улыбку. Протянула руки и коснулась края капюшона, оттягивая его назад, сбросила с головы. Наблюдатель мало чем отличался от людей, даже если и не принадлежал к ним. Светлые серые глаза, правильные черты лица, скулы немного высоковаты и резковаты, но впечатления не портят, скорее добавляют мужественности. Высокий лоб, присущий мыслителю и добрый насмешливый взгляд. Длинные русые волосы сплетены во множество кос и стянуты назад.

— Так гораздо лучше, — улыбнулась девушка.

Её маленькие ладошки пробежали по его плечам, остановились на твёрдой груди, и убирать их Алира не торопилась, смотря ему в глаза.

Мужчина усмехнулся и кивнул на стену:

— Заберёшь ты его, наконец?

Алира лукаво улыбнулась в ответ и, не отрывая от него хитрого взгляда, протянула руку к стене. Длинные пальцы охватили металлическую рукоять, и девушка с немым вопросом в глазах протянула ему на ладонях точную копию его собственного копья. Наблюдатель накрыл правую руку Алиры ладонью и перетянул её к центру рукояти. Девушка невольно вздрогнула, почувствовав, как от прикосновения металл поддался и разошёлся в стороны, позволив руке сжаться в кулак. И копьё, только что бывшее не больше метра в длину, раздвинулось, выпустив с каждого конца по острому лезвию.

— Ого! — изумлённо выдохнула она, круглыми глазами рассматривая своё новое оружие.

Копьё в разложенном виде оказалось больше двух метров в длину.

— Теперь ещё раз возьмись за центр, — сказал наблюдатель.

Алира взялась и вновь почувствовала движение металла под ладонью. Копьё с тихим лязгом сложилось, приняв свой первоначальный вид. Девушка уже открыла рот поблагодарить, но в этот момент в другом конце зала раздался грохот и взволнованные крики. Не сговариваясь, Алира и наблюдатель бросились туда.

Алира, подбежав к столпившейся группе, увидела лежащую на полу девушку. Подошла ближе и с облегчением обнаружила, что это не Сина. Подруга стояла в стороне, в тени. А наблюдатель тем временем прошёл к потерявшей сознание девице и опустился рядом на колени, проверил её дыхание.

— Что случилось? — спросил он у Серима.

Эльф, удивлённо смотря на него, покачал головой.

— Я не знаю, она просто упала!

— Рядом с ней кто-то был? — быстро спросил наблюдатель, пытаясь привести девушку в сознание.

— Я… — запнулся эльф. — Я не видел, но…

— Заприте все выходы, — приказал наблюдатель, — и позовите охрану. Зал нужно тщательно осмотреть.

Серим кивнул и поспешил к дверям, звякая связкой ключей. Алира подошла к стоявшим в стороне друзьям.

— Вы видели, что произошло? — шёпотом спросила она.

— Хм, — Реон пожал плечами, и посмотрел на вторую девушку, — Сина, ты же шла за ней, ничего не видела?

Она посмотрела на него таким взглядом, что у парня мороз по коже прошёлся, а в казавшихся в темноте непроницаемо-чёрными глазах Сины вспыхнуло злое пламя.

— Алира, — шёпотом позвала она, посмотрев на занятых мастеров, — мне нужно, чтобы ты отвлекла их, когда Серим пойдёт к выходу.

Алира, не ожидавшая такого поведения от подруги, удивлённо посмотрела на неё и растерянно спросила:

— Зачем?

— Потом объясню, — был ответ, — давай, времени мало!

Алира глубоко вздохнула и, решившись, шагнула к группе. Сина покосилась на оторопевшего Реона и попятилась к запертой двери за её спиной.

— Сина… — прошептал ошарашенный парень.

Алира же, преградив Сериму проход, ухватила его за рукав и, панически прошептав: «Мастер, мне тоже нехорошо…», мешком осела ему на руки, закатив глаза. Эльф, удерживая девушку на весу, оглянулся на возившегося с первой пострадавшей наблюдателя:

— Рэви, мне нужна ваша помощь!

Он резко обернулся к Сериму, серые глаза хищно сощурились.

— Серим, ты идиот! — зло прошипела Сина, развернулась и рванула к двери.

Замок не выдержал первого же удара. Она ворвалась в комнату и захлопнула дверь перед носом наблюдателя, не успевшего всего на какую-то долю секунды.

В просторном зале не было практически ничего, голые стены без окон терялись в темноте. Лишь над единственным каменным постаментом в полтора метра высотой висела небольшая серебристая сфера, освещая пространство в несколько шагов. На постаменте, удерживаемый в камне, покоился клинок. Очень необычный клинок. Тонкие металлические волокна переплелись между собой, изобразив тянущуюся вверх руку с длинными когтями. Запястье странного клинка-руки опоясывал такой же металлический браслет, с чёрным глазом на тыльной стороне. И из этого глазка сейчас вырывались чёрные гладкие щупы, они потянулись к подошедшей девушке, но наткнулись на невидимый магический щит, окружавший Клинок.

Шэх-Зу положил на купол ладони, закрыл глаза, сосредоточившись, и с силой надавил сверху. Голова его раскалывалась, а в сознании отдалённым эхом звучал отчаянный женский крик. Из Клинка вырывались новые щупальца с острыми стрелками на концах, били по щиту, помогая уничтожить преграду. За запечатанной дверью раздался оглушительный треск разрываемой породы и грохот. Время пошло на секунды.

Рэви попытался выбить дверь плечом. Безрезультатно, она даже не шелохнулась. Видимо, Шэх-Зу успел поставить на неё свою защиту. Приглушённо шипя, наблюдатель отошёл на шаг и сосредоточился на камне под ногами.

Алира приоткрыла глаза и, змеёй вывернувшись из рук эльфа, вскочила на ноги, не забыв поблагодарить Серима:

— Мне уже гораздо лучше, спасибо…

Дверь и часть кладки вырвало из полутораметровой стены и внесло в зал. Рэви вбежал следом и увидел стоявшую на коленях перед каменным постаментом девушку. Правое запястье её охватывали чёрные жгуты, тянущиеся от металлической лапы. Подвижные щупы проникали под кожу, сцеплялись с костями, выворачивали мышцы, замещая их собой. На камни тонкими ручейками стекала кровь. Сина пронзительно закричала, и от её крика у всех кровь в жилах застыла. Девушка изогнулась от боли и попыталась вырвать руку из опутывающей субстанции.

— Сина!

Алира кинулась на помощь, но её перехватил Рэви и отбросил на руки Сериму.

— Ты и так ей «помогла», довольно, — жёстко сказал наблюдатель, затем обратился к эльфу. — Серим, уведите всех отсюда.

Побелевший, как полотно, эльф молча кивнул и подтолкнул Алиру к выходу.

«Не сопротивляйся!» бился в голове злой крик. Голос был мужской, и Сина никак не могла понять, откуда именно он исходит, казалось, он звучал отовсюду, разрывая голову на части. Руку то жгло огнём, то покалывало, то возникало ощущение, что с неё сдирают кожу вместе с мясом. И девушка отчаянно жмурилась, боясь открыть глаза и убедиться, что так оно и есть.

На взмокший лоб, закрыв глаза, легла жёсткая ладонь, многострадальную правую руку выше запястья сжала чья-то горячая пятерня, саму девушку прижало к кому-то тёплому и живому, и Сина почувствовала, как зашипела и отступила под его прикосновениями чёрная дрянь, а по вискам ударил яростный рык. Она услышала над ухом уверенный и спокойный голос наблюдателя:

— Не слушай его, Сина. Борись. Я помогу.

Серим, вбежав в комнату, увидел, как от сидящих на полу Сины и Рэви начал исходить свет, постепенно становясь ярче. И, прежде чем вся комната утонула в белом сиянии, эльф успел заметить, как чёрные жгуты, тянущиеся от металлической лапы, разом ринулись к девушке.