Клыки гостеприимства

1 глава. Поиск впечатлений.

Моя жизнь попала в полосу удач. Совсем недавно я закончила свой очередной роман и отдала его на суд своему издателю, милой женщине по имени Джудит Вэнс. Впрочем, милой она кажется лишь ограниченному кругу друзей. Для всех остальных Джудит - настоящая гарпия с железной хваткой бульдога. Не знаю, с кем еще сравнить ее, может быть, с птеродактилем? У этих милых рептилий мертвая хватка и непомерный аппетит, точнее, они прожорливы без меры. Но повторяю, со мной Джудит была исключительно мила, может быть, потому, что я приносила ей неплохой доход или точнее, стала приносить с некоторых пор. Или потому, что была знакома с моими в высшей степени достойными родителями. Или и то, и другое сразу.

     Мой новый роман называется "Любимица Фортуны". Помпезное название, не правда ли? Джудит так и сказала, но не стала его менять. Должно быть, помпезность - это та удочка, на которую клюнет доверчивый читатель. Хотя должна отметить, что мне далеко не всегда так везет. Пожалуй, это второе мое произведение, вышедшее в свет с исконным названием. Все остальные были безжалостно отвергнуты привередливой Джудит. Но я никогда с ней не спорила и не пыталась возражать. Я никогда не умела придумывать названия. А если честно, то и не хотела. Достаточно того, что я пишу, а уж названия придумает кто-нибудь другой. У Джудит достаточно большой штат наемных работников, вот пусть они и трудятся. Все же я для проформы что-то придумываю, как правило, Джудит красноречиво морщится, оценивая таким образом мои потуги.

     Но с последним романом вышло иначе. Издательница прямо заявила, что оно годится. Именно так, годится, это ее излюбленная похвала, большего никто еще не заслужил. А я в ответ спросила, положена ли мне за это какая-то премия. Джудит расхохоталась и добродушно похлопала меня по плечу. Если это - премия, то я предпочла бы что-нибудь другое.

     Мне выплатили гонорар, достаточно большой по сравнению с тем, что я получала раньше. Это меня особенно обрадовало. Не скажу, что я нуждаюсь в деньгах, но всегда приятно, когда твою работу оценивают с положительной точки зрения. А еще, это говорит о том, что мой рейтинг повысился.

     Так что, я решила сделать небольшой перерывчик и отдохнуть. Тем более, что в голове пока было пусто, ни одной новой идеи. У меня так всегда бывало после написания какого-нибудь грандиозного опуса. Мне следовало прийти в себя и запастись новыми впечатлениями. Правда, нельзя ручаться, что я сразу после отдыха с рвением примусь за создание новой книги. Вдохновение - штука капризная.

     Сперва я хотела пробездельничать недели три дома, наслаждаясь свободой и ничегонеделанием. Но это было чревато, так как за три недели дома я просто изведусь и буду развлекаться поездками в Лондон, то есть как обычно, шляться по злачным местам со своими приятелями и упиваясь вдрызг. Поскольку трудно посетить два десятка баров и клубов и при этом остаться трезвой как стеклышко. Во всяком случае, у меня этого никогда не выходило. Удовольствие небольшое - каждое утро просыпаться с головной болью и симптомами похмелья. Я сказала: утро? Извиняюсь. После таких прогулок я раньше, чем в час дня не просыпаюсь.

     Потом я подумала о необходимости навестить родителей, и эта мысль тут же вызвала у меня приступ зубной боли. Не подумайте, я очень люблю своих родителей, но они своими поучениями и никчемными советами способны довести меня до судорог. Во всяком случае, я у них больше пары дней не продерживаюсь. Наверное, все дело в том, что я привыкла жить отдельно от них и успела позабыть о всех странностях и дурных привычках, с которыми прекрасно уживалась до того, как стала отрезанным ломтем.

     Итак, я отмела первые две идеи и остановилась на третьей. Я поеду путешествовать. Здесь было несколько вариантов. Первый. Отправиться отдыхать куда-нибудь на юг, позагорать и поваляться на пляже. Не спорю, мысль заманчивая. Но в такие путешествия следовало отправляться не одной, а с кем-нибудь, желательно с мужчиной. Ну, вы меня понимаете. В крайнем случае, с подругой. Однако, в данный момент я находилась в простое, то есть, у меня не было постоянного бойфренда, а все подруги влачили жалкое существование рабочих лошадок, и могли рассчитывать всего лишь на две недели отпуска. Главным образом, летом. Так что, поездку на юг я признала недееспособной.

     Поэтому, я остановилась на одной-единственной идее. Поехать путешествовать по стране. Для этого не требовалась компания, разве что, Лэйси, мой кот, приученный к спартанским условиям, чего, впрочем, нельзя было сказать обо мне.

     Лэйси в этом случае не был обузой, из его присутствия можно было извлечь ощутимую пользу. Во-первых, он никогда не подпускал к себе, а также ко мне чужих и никому не позволял себя гладить. Разве что, я могла оказаться удостоенной подобной чести, да и то не всегда. Свою признательность он выражал весьма экзотическим способом. С душераздирающим воплем запрыгивал на плечо и громко фыркал в ухо. Потом некоторое время бродил, перебираясь с одного плеча на другое и наконец великодушно оставлял меня в покое, спрыгивая на пол.

     В путешествии я могла быть спокойной относительно его благополучия, а главное, относительно сохранности своего имущества. Лэйси был не хуже сторожевой собаки и в чем-то даже превосходил ее. В этом я давно убедилась, когда в мое отсутствие пара придурков пыталась угнать мою машину. Они вскрыли ее с истинным профессионализмом и один даже успел сесть за руль, но тут спящий Лэйси взял реванш. Он с диким воплем запрыгнул на голову вышеозначенному и в мгновение ока изодрал ему лицо, уши и все остальное, до чего успел дотянуться. Парень вопил на весь квартал и безуспешно пытался стряхнуть кота с себя, но добился только того, что Лэйси заодно расцарапал ему еще и руки. Приятель угонщика счел нужным поспешно смыться. В конце концов, отчаявшийся угонщик принялся лихорадочно сигналить в надежде на приход хозяина, то бишь, меня. Я даже не стала вызывать полицию. Полагаю, парень после такого случая будет более тщательно выбирать себе жертву, до тех пор, пока не придет в себя после незабываемой встречи с моим питомцем. К слову сказать, мне пришлось потрудиться, чтобы оторвать от него Лэйси, который, кажется, вошел в раж и заставить его прекратить было нелегким делом. Глаза его горели столь самозабвенно и восторженно, что меня даже мучила совесть. Как я могу лишать его такого удовольствия, право слово!

2 глава. Приглашение.

На другой день я лишь позавтракала и начала собираться в дорогу. Стю немного поворчал, осуждая мою цыганскую привычку не задерживаться долго на одном месте, но скоро замолчал, зная, что это напрасная трата времени. Проводив меня по всем правилам, он остался дома с чувством выполненного долга. Лоретта же просто сияла. Еще бы, теперь она отдохнет от меня на долгих два месяца. Как и я от нее. Я уже упоминала, как мы друг друга нежно любим.

     В первую очередь я постаралась как можно скорее покинуть Лондон, что было нелегким делом из-за постоянных пробок на дорогах. На них не развернешься, а удовольствие небольшое, плестись в длинном ряду машин со скоростью беременной черепахи. Меня устроила бы скорость от ста и выше. Все остальное просто скучно.

     Когда я выбралась на свободную трассу, то вздохнула спокойно и прибавила газу. Мне всегда говорили, что с такими пристрастиями спасатели не сумеют соскрести с асфальта то, что от меня останется после аварии. Может быть. Но я знаю многих людей, попадавших в аварию на самой минимальной скорости. Так что, какая разница.

     Проехав пару больших городов и проигнорировав их с точки зрения экскурсии, я немного убавила скорость, разглядывая окрестности. Ветер трепал мои короткие волосы, а иногда они вставали дыбом, но мне это даже нравилось. Лэйси разлегся на спинке сиденья, поглядывая по сторонам. Так мы ехали достаточно долго. До тех пор, пока мой милый котик не начал нервничать. Сперва он несколько раз прошелся по моим плечам, хлопая хвостом по лицу и фыркая прямо в ухо. А потом сел и начал выть.

- Ну, чего тебе? - недовольно спросила я, отпихивая его от себя.

     Лэйси возвысил голос и ощутимо стукнул меня лапой по уху.

- Отвали, - пригрозила я.

     Увы, это никогда не помогало. Наконец, я догадалась, что ему требуется. Как хотите, но провести несколько часов в машине и не справить естественные надобности очень неудобно. Если не сказать больше.

- Ладно, - я свернула к обочине и затормозила.

     Лэйси с душераздирающим воплем выпрыгнул в открытое окно.

     Остановилась я у зеленой лужайки, посчитав, что это место покажется моему коту привлекательным. Но он, привереда, еще минут десять бродил по ней в поисках подходящего места и недовольно на меня косился.

- Ну, нету тут песочка, - сказала я, - где я его тебе возьму? 

     Наконец, он устроился под каким-то кустиком, так, чтобы никто ненароком не подсмотрел, как именно он это делает. Ну, что ты будешь с ним делать?

     Я тоже вышла из машины, чтобы размять ноги. Прошлась взад-вперед, посмотрела на лужайку, потом на небо и прикинула, что было бы очень неплохо пройтись по ней.

     Закончилось все тем, что я удобно устроилась под группкой деревьев, прихватив с собой сигареты, айфон и бутылочку воды. Солнце светило вовсю, дул приятный ветерок и меня немного разморило, тем более, что ничего интересного я все равно не обнаружила.

     Короче говоря, я уснула. И уснула так крепко, что не заметила, как погода испортилась. Пришла в себя только тогда, когда негодный Лэйси стал не просто бродить по мне с головы до живота, где он обычно устраивался вопреки тому, что я его оттуда постоянно спихивала, но начал носиться и прыгать с разбегу. А еще при этом душераздирающе выть прямо под ухом. Тут уж бы и мертвый проснулся. Я разлепила глаза и посмотрела на него.

- Ну? - спросила я угрожающе, - сейчас встану и надеру тебе уши.

     Лэйси снова завопил и растопыренной лапой постучал меня по лбу, словно говоря: "Совсем ополоумела?"

     Я приподнялась на локте и поняла, что он прав. Солнышко уже не светило вовсю. Напротив, небо заволокли темные тучи, дул ветер, уже не теплый и приятный, а достаточно холодный. Поежившись, я вскочила на ноги и нагнулась за своим барахлом.

     Пока я это делала, хлынул дождь. Прихватив все в кучу, я метнулась к машине, но Лэйси меня, разумеется опередил. В несколько прыжков он оказался внутри, почти не заметив окна. Я отстала от него, но очень скоро нагнала, так как мокнуть под дождем никому не охота, а мне меньше всего.

     Сидя в машине, я попыталась привести себя в порядок. Промокла я совсем немного, так как вовремя сориентировалась. Встряхнувшись, я сбросила с себя капли воды и поежилась. Куда девался отличный солнечный день? Такое впечатление, что этот дождь льет вот уже неделю, не переставая.

     В машине стало прохладно и я включила печку, подумав, что было бы неплохо надеть куртку. Но увы, именно этого я и не могла сделать. Куртка была в сумке, сумка в багажнике, а чтобы туда залезть, нужно было вылезать наружу под струи дождя. Конечно, любой здравомыслящий человек скажет, что проще некуда. Нужно только взять зонтик. Я тоже об этом думала. Но зонтик тоже лежал в сумке со всеми вытекающими отсюда последствиями. Да, меня трудно назвать предусмотрительной особой. Как только я покинула квартиру Стю, то тут же убрала зонтик на надлежащее ему место, ведь дождь уже закончился.

3 глава. "Ненавязчивая" романтика.

Я проснулась очень поздно, наверное, потому, что вчера поздно легла. Пока я лениво вставала, протирала глаза и искала тапочки, чтобы пройти в трижды клятую ванную, Лэйси вызывающе драл когтями входную дверь и выл. Открыв ее для него, я отправилась умываться.

     Может быть, потому, что погода за окном была солнечной, все стало казаться мне не столь ужасным, как вчера. А может быть, я просто начала к этому привыкать. Так что, жизнь уже не казалась мне слишком мрачной, и я даже что-то напевала себе под нос, когда одевалась и заправляла постель. Да и комната при солнечном свете стала выглядеть куда привлекательнее. Во-первых, я отметила, насколько стары окружающие меня предметы, к примеру, мебель. Стары не в плохом смысле слова, я не имею в виду, что они разваливаются, нет, эта мебель выглядела как в антикварном магазине, правда, немного более потрепанная.

     Вернулся Лэйси, недовольно ворча и фыркая. Должно быть, кустики после вчерашнего дождя были очень мокрые. Я хихикнула, а потом вспомнила, что сама собиралась так поступить. И веселье мое быстро пропало. Натянув куртку, я тяжело вздохнула и отправилась вниз, следовать примеру своего котика. Надеялась я лишь на одно, да и то не слишком сильно: что миссис Моэм не застукает меня за этим делом. Принимая во внимание ее живое чувство юмора, это ее немало позабавит.

     Внизу было пусто и я резво заскакала к входной двери, ободренная этим.

     Вернулась к себе я столь же живо, так как кустики в самом деле были ОЧЕНЬ мокрыми. Лэйси уже обследовал свою пустую миску и не обнаружив там ничего, хоть отдаленно напоминающего еду, перевернул эту самую миску вверх дном. Он встретил меня громким, возмущенным воплем.

- Сейчас, сейчас, подожди, - проворчала я, - между прочим, я тоже не завтракала.

     Не думаю, что этот факт когда-нибудь волновал Лэйси.

     Итак, пока он утолял голод, я разбирала одну из своих сумок. Выбирала оттуда вещи, которые могли бы мне понадобиться. Как правило, они никогда не находятся в одном месте, и чтобы найти все то, что мне нужно, мне каждый раз приходилось переворачивать вверх дном все имеющиеся в наличии у меня сумки.

     На дне одной из них я обнаружила еще один пакетик чипсов и маленькую бутылку воды.

- А вот и завтрак, - издевательски пошутила я.

     Не думаю, что это намного отличалось от того, что мне может предложить хозяйка этого дома. Какая-то странная женщина. В ее возрасте, если уж на то пошло, пора бы уже и научиться готовить. Могла бы хотя бы суп сварить, я не говорю уже о столь изысканных блюдах, как отварные макароны и бифштекс-полуфабрикат в микроволновке. Впрочем, у нее нет электричества, а стало быть бифштекс мне не светит.

     Для начала я решила пойти вниз и сообщить миссис Моэм о своем пробуждении, и к тому же намекнуть насчет завтрака. Точнее, его можно было смело называть обедом.

     Внизу было пусто. Я обошла все помещения и не обнаружила там никого, хоть отдаленно напоминающего человека. Зато в той самой гостиной, где я вчера грелась у камина, я обнаружила накрытый стол. Этот стол был огромен и мой завтрак смотрелся на нем столь же одиноко, как айсберг в океане в южных широтах. Подойдя ближе, я откинула салфетку и обозрела его. Что ж, миссис Моэм оказалась верна себе. Завтрак ничем не отличался от ужина, разве что был куда более остывшим. Рядом с тарелкой лежала записка.

     Пожав плечами, я взяла ее и приблизила к глазам:

     "Дорогая мисс Фернхэм, - начиналась записка, что вызвало у меня смешок. Надо же, я уже "дорогая", - к сожалению, я не могу составить вам компанию за завтраком. Дела, которыми я занята, не терпят отлагательства. Приношу вам свои глубочайшие извинения. Если я не вернусь к обеду, предоставляю вам право поискать продукты на кухне и еще раз прошу прощения за бесцеремонность. Лавиния Моэм". Ниже был постскриптум: "Если будут непредвиденные обстоятельства, встретимся за ужином".

- Мило, - прокомментировала я это послание, - зачем в таком случае приглашать гостей, если у тебя такие важные дела?

     Но проникать в столь странную логику незнакомой женщины у меня не было ни времени, ни желания. Я была голодна и меня вполне устроил предоставленный завтрак. И потом, мне в этом случае грех жаловаться. Уж кто-кто, а я сама не большая любительница готовить.

     Запив съеденное холодным чаем, я решила провести разведку на местности и проверить, что имеется в запасах у столь рачительной хозяйки. Она сказала: кухня. Ладно. Поищем кухню. Кто знает, может быть я отыщу там кофе, пусть даже и растворимый.

     Кухню я нашла не очень быстро, но все же нашла. И там меня ожидало еще одно потрясение. Угадайте, какое. Ни в жизнь не догадаетесь. Там была плита. Но какая! Убиться можно! Эта плита была не электрическая и даже не газовая. Судя по всему, топливом для этого гиганта служили обычные дрова.

     Я закрыла глаза и застонала. Господи, за что мне это? Она что, издевается надо мной? Даже если б я и сошла с ума и взялась приготовить что-нибудь на этом мастодонте, у меня все равно ничего бы не вышло. Ну, не умею я растапливать печь дровами, ну хоть убейте, не умею!

4 глава. Новые лица.

Как водится, проснулась я снова поздно, часов в одиннадцать. Припомнила свое благое намерение и тяжело вздохнула. Для того, чтобы осуществить это, мне сперва придется совершить немало разнообразных действий. Ведь здесь даже умыться нельзя без приключений. В этом доме я чувствую себя отрезанной от окружающего мира, словно я попала на необитаемый остров, а не в обычную сельскую английскую местность.

     Наконец, я выползла из комнаты и отправилась вниз, на поиски хозяйки. Но и сегодня я ее не обнаружила. Ее опять не было дома, а на столе меня поджидал завтрак и записка. Прочитав ее, я не узнала ничего нового. Миссис Моэм снова занималась своими чрезвычайно важными и запутанными делами, которые требовали ее присутствия в городе и отсутствия здесь. Интересно, для чего она пригласила меня в гости? Ох, подозреваю, что именно для того, чтобы я на собственной шкуре почувствовала, до чего же райская была жизнь у моих героинь. От человека с таким чувством юмора всего можно ожидать.

     Не утруждая себя уборкой посуды, я оставила ее как есть. Ну все это к черту. Пусть сама убирает. Кто обещал мне чудесные условия проживания и великолепный сервис?

     Итак, пора было идти на поиски необходимого мне ремонта. Я вернулась к себе и прихватив сумку, посмотрела на Лэйси, который уже закончил завтрак и без дела валялся на постели.

- Ну? - осведомилась я, - ты идешь со мной, хулиган, или как?

     Он посмотрела на меня в глубокой задумчивости, но с места трогаться не спешил.

- Вот и оставайся.

     Развернувшись, я вышла в коридор.

     Как обычно, Лэйси оставаться в одиночестве не пожелал. Он нагнал меня на лестнице и прыгнул на плечо. От прыжка и вопля меня удержала только многолетняя привычка. Давно прошли те времена, когда я от неожиданности могла шлепнуться и заорать. Лэйси надежно отучил меня подпрыгивать от громких звуков и пугаться неожиданного прикосновения. Иногда, если подумать, от него бывает и польза.

     Похлопав его по боку, я открыла дверь и вышла на улицу. Погода была прекрасной, как и вчера, что не могло не радовать. Я привычно бросила взгляд на свою машину и остолбенела. Ее не было.

     Решив, что мне резко напекло солнцем голову, я зажмурилась и снова открыла глаза. Нет, ее точно не было. Если только я вдруг не начала страдать галлюцинациями.

- Что такое? - вырвалось у меня, - где она?

     Я повнимательней оглядела двор, но ничего не обнаружила. Не было машины, хоть ты тресни. Неужели, ее угнали? А что, вполне может быть. Ведь только такая шибко умная особа, как я могла додуматься заглянуть под капот, но не сообразить проверить, а заводится ли мотор. О Боже, я дура!

     Не знаю, сколько я простояла посреди дороги, проклиная себя за то, что задним умом крепка. После аварии для меня было само собой разумеющееся, что машина разбита вдребезги и что она и с места не сдвинется, разве что с помощью эвакуатора. А для того, чтобы проверить, так ли это, я додумалась только сейчас. Ну, и какими словами мне следует себя называть после этого? Явно, нецензурными.

     Теперь автосервис мне был без надобности. В самом деле, зачем он мне, что я буду там чинить? А вот в полицию сходить не мешает. Вопрос в том, что именно я буду там говорить и как объясню свою лопоухость? Прохлопала ушами, как пить дать, протянула, все лень было свою задницу от стула оторвать. Так тебе и надо. Тьфу.

     Злобно сплюнув в сторону, я махнула рукой и пошла вперед. Возвращаться в дом не хотелось. Просидеть в четырех стенах мне не улыбалось. Раз уж я выбралась наружу, то стоит куда-нибудь сходить. К примеру, отметить то, что у меня машину угнали. Вот красота.

     В мрачном расположении духа я добралась до городка, не глядя по сторонам и не обращая внимания на то, на что смотрела вчера. А уж мимо автозаправки промчалась, как будто меня подгоняли тычками в спину. Она теперь казалась мне только насмешкой, не иначе.

     Остановившись примерно на том же месте, что и вчера, я огляделась, прикидывая, где тут может находиться полиция. Ничего подобного не заметила, зато на глаза мне попалась знакомая до боли вывеска. Бар. Отлично. Все лучше, чем ничего. И я решительно направилась туда. Наплевать на машину. Пусть угонщик ею подавится. Далеко на ней он все равно не уедет.

     В баре царил приятный полумрак и негромко играла музыка. Я не стала ее квалифицировать, даже не прислушалась. Просто шагнула к стойке. Перед ней тут же возник высокий бармен, парень лет двадцати пяти. Профессионально улыбнувшись, он произнес:

- Добрый день, мисс. Впервые в нашем городе?

- Угу, - буркнула я не очень приветливо, - можно мне виски?

- Конечно. Что-нибудь еще?

- Разве я это сказала?

     Нужно отметить, что, когда мне паршиво, как правило после общения со мной паршиво становится и всем остальным. Бармен, видимо, это почувствовал, потому что не стал настаивать и проворно протянул мне вышеупомянутое виски в стакане. Я отодвинулась чуть в сторону и облокотившись о стойку, сделала первый глоток. Впрочем, виски тут был неплохим, так что я не стала метать молнии. Села на стул и почувствовала себя куда более спокойно, чем минуту назад.