Книга Холмов

Черные глаза Землеца Глава седьмая, в которой Лисы знакомятся с необычным образом жизни земляков, которые им вовсе и не земляки. А после не справляются с задачей сытно пообедать, но расследуют загадку проклятия черных глаз…

Аккуратные мостики между ними, дощатые платформы, где играли дети — наверху вылепилась какая-то зажиточная, непогрязшая жизнь. Притом, что снизу воняло испарениями, мутнели темные ямы с болотистой водой, ветвились карликовые деревья и буйно разросшиеся кусты, а вокруг из-под земли торчали верхи как минимум полусотни скособоченных мазанок и землянок. И повсюду копошились чернолицые земляне, кто просеивал землю рыхлями, кто копал и сажал, кто рубил и строгал. А между ними бегали, тявкали, копались в земле или просто лежали без дела, десятка два мохнатых собак непонятного цвета, покрытые грязью с носа до хвоста.

Два мира, большой, шумный и грязный нижний, и тут же над ним аккуратный, чистый, резной — казались такими разными, но были так близко. Анна присмотрелась и заметила, что внизу почти нет детей, зато их немало сверху.

— Вот это да! — искренне удивилась и обрадовалась Алейна.

— Здорово, — улыбка осветила измученное лицо Кела, он пригладил торчащие вихры.

— Гнилья кровь, — сплюнул Ричард, — не ждал от вас, грязножопых.

— Думали, милсдарь Лис, земляне испокон веку будут как черви в грязи колупаться? — усмехнулся Свищур. — Мы-то и будем, как дядья да отцы. Дети мои будут. А вот внукам и правнукам уже… поменьше придется.

Винсент с любопытством глядел на резные домики, мостики и платформы, едва заметно улыбнулся и покачал головой.

— Хорошо, что вы такие работящие, — кивнула Алейна.

Рэйнджер посмотрел на нее, как на прелесть какую глупенькую.

— Хорошо, что, оказывается, мастер Гвент не такая бездушная сволочь, как все шепчут, — тихо сказал он.

— Ханка!.. Ханка! — прикрикнул Свищур. — Спускай подъемник, господ возвышать! Стол накрывай, и баню топи.

— Уже истоплена, дед, — ответила свесившаяся сверху черная коса.

— Тогда пожалуйте со мной вон туда, господа пригожие.

— Я наверх не пойду, — глухо решил Дмитриус. — Где у вас тут мерцы и что еще на продажу, покажите.

Не дожидаясь ответа остальных Лисов, он зашагал в сторону шумных пил и топоров. Алейна проводила его слегка опечаленным взглядом и тихонько вздохнула.

— Итак, что мы имеем, — разгладив карту древней земли, и попутно сверяясь с раскрытой Книгой Холмов, констатировал Кел. — В нашей оконечности всего шесть захоронений, а кто в них запечатан, известно про два. В шестьдесят девятом Холме лежит Ареана, демон видений, триста с лишним лет уже.

Светловолосый все-таки взял себя в руки, спрятал бледное, осунувшееся лицо под маской уверенного в своих силах ученого, и вернулся к своим обязанностям в ханте: руководить исследованием, как и пристало жрецу Странника… странно и страшно было смотреть на человека и понимать, что у него обрублена примерно половина сущности.

— Под семьдесят третьим Холмом захоронен некто Ордиаль, почти пятьсот лет, и есть мнение, что он бессмертный. Но вырваться никогда не пытался. Еще, многие считают, что Семьдесят первый холм давно мертвый, кого-то там погребли восемьсот лет назад, видимо, погребли не запечатанного, и он просто от времени умер… Но там обелиски очень сильны и не пускают никого внутрь, биркам не подчиняются. Поэтому пустой Семьдесят первый или нет, не проверено, не доказано.

Он водил пальцем по участку карты вокруг семидесятого Холма.

— Про наш Семидесятый ни в карте, ни в Книге Холмов ничего нет. Причем из всех местных, Гвенту принадлежит только он… Хотя скоро придет смотритель, может у него в книге что есть. Все-таки недалеко живут, за полвека должны были столкнуться с малыми тварями, с явлениями…

— Вы откушайте как след, добрые господа, — просящим голосом вымолвила Ханка, невысокая пухляша лет восемнадцати с круглым лицом, всегда полуоткрытым роточком и аспидно-черной косой. Сгорбленная младенцем, спящим в лубке у нее на спине. В отличие от Свищура и других землян, Ханка не была темнолицей и темнорукой. Какая-то грязь в нее все равно неотмывно въелась, но не так много. Она казалась смуглой и загорелой, но нормальной, хотя руки все равно были очень натруженные, больно смотреть.

— Да мы откушали уже, — отмахнулся светловолосый (вымывшись, он снова им стал). — И еще откушаем, хозяюшка, вы отдохните пока.

Не привыкши к такому обращению со стороны хантов, тем более, серебряных, внучка Свищура была слегка сбита с толку: то ли свойские господа, то ли так веселятся и потом накажут. Лишний раз не открывая рот, она послушно скользнула в угол, к прядильному станку, и стала вытягивать тонюсенькую нить из кучи линялой и очень пушистой белой шерсти. Толстая и мягкая нить тянулась вниз, к раме, вплетаясь в будущее покрывало или, может, платок.

Младенец у девки за спиной недовольно заскрипел в такт ходившей раме станка, Ханка, не прерывая ход коленей и плавный ток нити, сдвинула плетеный короб наперед, без всякого стеснения высвободила из лифа полную, светлую грудь, налитую молоком, и сунула малышу в рот. Тот сменил скрип на чмоки.

Анна знала, как сложно провернуть такое одной рукой, столь быстро и совсем не сбившись с такта. Даже с ее великолепной координацией движений, отточенных в постоянных тренировках и боях, черноволосая сходу бы так не сумела… Почему-то ей стало жаль Ханку. Что, если бы девушка жила в Мэннивее и училась, скажем, на мага огня? Крепкая, выносливая, она могла бы уже освоить исконную магию и стать полезным членом какой-нибудь начинающей ханты. Швырять во врагов маленькие, но опасные сгустки огня, сбивать пылающей плетью заклятия. Заработать железные бирки, перебиваться с дешевого контракта на бесплатный, но путешествовать по всему Мэннивею и за его пределы. Выжить в боях, перейти в бронзовую ханту, оставив менее трудолюбивых и удачливых товарищей позади, покорить более мощные заклинания академической магии, став настоящей магичкой пламени. Опасной, сдержанной, всегда озаренной внутренним огнем, который отражается в глазах и манит заглядевшихся мужчин. Совершить много полезного на службе у Кланов и людей Мэннивея, на защите Холмов. Годам к тридцати получить серебро. Стать сильной, обеспеченной женщиной, выйти замуж за одного из своих, родить детей, но остаться хозяйкой собственной жизни. Знать, что даже никогда не став золотой хантой, не будучи знатного рода или особо богатой, она все равно может рассчитывать на свободу, уважение и достаток. В известных границах, конечно. И если не будет войны и мобилизации. И если твари из-под Холмов все-таки не полезут на свободу один за другим. Если Канзор не придет в Мэннивей тем же катком из огня и металла, каким прет сейчас по просторам славного княжества Антар. Если… Ладно, понятно. Но ведь все равно, огненная жизнь была бы совсем иной, чем земляная, уготованная Ханке судьбой…

Анна заметила, что темно-карие глаза девушки нет-нет да глянут на обрамленное медью лицо Алейны. Стройная, как цветок, девчонка была и моложе, и красивее, и гораздо важней молодой матери — сидела на равных со старшими, с боевыми господами, вместе с ними совершила ратные подвиги, борола монстров и спасла целые поселения людей. Они слушали и оберегали ее, уважали и, даже можно сказать, преклонялись перед нежностью и красотой, потому что в руках девчонки в любой момент мог родиться спасительный божественный свет, который поборет саму смерть! Как не уважать и не беречь такую? Как не усаживаться вокруг нее, словно она была центром группы, светочем в полной мороков ночи? Лицо Ханки, размеренно тянущей белую нить, ничего не выражало, но Анна чувствовала все за нее.

Внучке Свищура предстояло горбатиться с утра до вечера, большую часть дней в году. Родить еще пятерых, или шестерых, потерять двоих. Из зимы в зиму кутаться в одинаковые белые платки из пёсьей лини, носить строгое светлое платье, а по праздникам надевать еще одно, с слегка растрепанной синей вышивкой. Редко-редко она сможет покидать замшелый Землец. За всю жизнь она не увидит и сотой доли того, что рыжеволосая уже видела, касалась, пробовала. И все это будет хорошей жизнью, которой она обязана гордиться, за которую обязана благодарить предков да отцов-матерей — ведь им жилось не в пример хуже.

Ханке повезло, если они с мужем будут уважать друг друга, тогда даже местная жизнь будет в радость. Но если не повезло? Кто знает, каков ее муж, и каким он будет с ней лет через пять.

Чем склоненная голова с черной косой хуже высоко поднятой головки под каскадами блестящих медных локонов? Она просто родилась на сотню луннов левее.

— В общем, что получается, — Винсент встал и стал тихонько расхаживать по горнице, как всегда бывало, когда он напрягал извилины и выдавал умные мысли. — Мы обследовали Семидесятый, и столкнулись сразу с тремя вещами. Внутри сидит огненный смерч, его отгораживает зачарованная каменная чешуя, а к нам явилась ужасная, вот реально, ужасная тварь, безликое существо, — он метнул в Кела виноватый взгляд, — и отняло у Кела… ну, вы знаете.

Никто не просил описать Безликого и другие подробности: за два часа пути в Землец, лисы обсудили друг с другом все детали. Ричард в бешенстве ударил кулаком о броневагон, осознав, что не обыскал пленных как следует и едва не погубил тем самым своих. Алейна улыбнулась и исцелила разбитые костяшки пальцев, прощая его. А Дмитриус передал Анне поясную сумку, которую содрал с бессознательного снайпера, и в ней нашлись все принадлежности к огнестрелу, включая три десятка тяжелых свинцовых пуль.

— Из этих троих сущностей, понятна только каменная чешуя. Это защита, ее строители поставили, так что камни отлично держат огненный вихрь, который бесится внутри.

— Не особо и отлично, огонь сквозь камни и землю прорывается. Пытался нас не выпускать.

— Ну а чему ты удивляешься, если охранная Сеть теперь исчезла, а некоторые обелиски огонь уже себе подчинил.

— И не нас не пускал. А конкретно его, — Дик, совершенно уверенный, указал на Кела.

— Про огонь что-то было в свитке, — сказал тот, — но я не успел перевести, а потом он сжег свиток.

— Ну, у Гвента еще раз попросим. Надо это выяснить.

— Непонятно две вещи. Если в Семидесятом запечатано что-то огненное, то причем здесь Безликий? Он явно порождение нокса, а не огня. И второе, причем тут все произошедшее после: ветер, ужасный Крик, варги, звери. Управить ветром, призвать зверей и подчинить монстров мог владыка природы. Что за существо под Семидесятым, если оно умеет делать все подряд?

— Так вот и ответ, — сказала Анна. — Существо отбирает способности. Разные. И потом использует их.

Все задумались.

— Если так, то это нереально круто, — недоверчиво покачал головой маг. — Если оно может и стихией жизни управлять, и ноксом, и огнем, а теперь еще и судьбой да временем… Что ж это за тварь такая, и почему она тогда до сих пор не выбралась. Когда был запечатан семидесятый?

— Тысячу лет назад, — сверившись с Книгой, ответил Кел. — Ровно тысячу.

— Ну вот, силы применяет сквозь защиты, а за тысячу лет так и не выбралось?

— Ну, Охранная сеть не давала. А как она исчезла, так тварь и стала через защиты влиять, — предположила Анна. — Это не тысяча лет, а всего три месяца.

— Логично. Но как-то… не верю все равно.

— А в день какой запечатали? — тут же с интересом спросил Дик. Все поняли, что он имеет ввиду: иногда бывало, что печати работали неравномерно. Узор Лун на небе менялся день ото дня, и бывало так, что некоторые дни в году защиты ослаблялись. Обычно это случалось в самые дальние дни от дня наложения печатей. Например, если тварь запечатали в холодный месяц пустель, то печати могли слабеть к середине жарна.

— День не указан. Да может и год неверный, после Нисхождения большинство записей о Холмах были утрачены. А когда восстанавливали, может так, примерно написали.

— А кто вообще заполнил эту страницу в Книге? — спросила Анна.

— Подписано, что «Дети Берга», — ответил Винсент, — я даже видел, как они писали, про соседний Семьдесят второй заполнял, смешно получилось.

Он вспомнил, как, увидев, что они корпят над Книгой одновременно на соседних страницах, невидимый коллега написал «Привет, лисий хвост», и они полчаса переписывались, обмениваясь новостями, чтобы потом по-быстрому стереть все написанное ночным концом кисти.

— И где они эту информацию взяли?

— В Гластоне, в библиотеке. Их посадили прочесать все летописи Смотрителей и Изгнателей, вот они собирают и заносят все, что найдут.

— Тогда доверять можно.

— Короче, ничего не ясно. То ли внутри Холма сидит Безликий, то ли откуда-то извне пришел. То ли все это, и огонь, и темная фигура, и звери, и Крик — одно и то же. Способов понять, как на самом деле, что-то не видно.

— Зайдите к кобыле сзади, — снова встрял Дик, который предпочитал слушать разговор со стороны, и изредка вставлять весомые фразы. — Когда Гвент дал нам контракт, об этом тут же узнали канзорцы, и тут же узнал низверг. Найдем предателя, сразу многое выясним. И теперь я уж сам его допрошу…

— Да может панцеры низвергу и сообщили. Они же пытаются его пробудить, значит в любом случае с ним в сговоре.

— Вот тоже важный момент, — ухватился Винсент. — У Канзора разведка лучшая на всем Севере. Думаю, никто спорить не станет.

Никто и не спорил. У Канзора было очень многое «лучшее на всем Севере».

— Если они будят конкретно этого низверга, значит он чем-то важен. Какой-то конкретный на него приказ и план.

— Мы все равно не поймем, какой, пока не узнаем, что же это за чудище.

— Самое важное, — тихо сказала Алейна, — узнать, что же оно с Келом сделало. И как можно ему память вернуть.

Все замолчали. Произошедшее со светловолосым по-прежнему плохо укладывалось в головах. Кел настолько сросся с образом странствующего жреца, настолько свободно и широко использовал силы, дарованные Странником, что представить его без них было невозможно.

Как мог древний и мудрый бог позволить, чтобы какая-то, даже могучая тварь, забрала силы, которые он дает своему жрецу, и саму память о нем? Одно дело, забрать из мага его канал в грань огня или воды, или чего там еще будет маг. Другое дело, забрать силу, которую дает божество. Впрочем, боги далеко не всесильны. Они слишком далеко от материального мира, чтобы напрямую влиять на него. Еще и законы равновесия… Лисы не слишком хорошо о них знали, это высшее знание, и даже в Янтарном храме о нем преподавали только высоким посвященным, Алейне до высокой было еще расти и расти. Но эти законы влияли на богов, ограничивая их власть.

И если бог не мог своим своеволием защитить жреца, например, от смерти, то и память его защитить не мог. Тут уж кто как действует, мантикора голову оторвет, а Безликий отнимет дарованные силы…

— Я спрошу у Матери, — не допускающим возражения тоном сказала девчонка. — Что делать с Келом, как ему вернуться к Страннику.

— Конечно, спросишь, — закивали все. Алейна могла обращаться напрямую к богине нечасто и только по важному поводу, но с Келом, без сомнения, был именно такой.

— Только сначала давайте всю информацию воедино соберем, — продолжил Винсент. — Итак. Несколько дней подряд с Семидесятого шел рокот, испугал всех в округе. Рокотали черные валуны, каменная чешуя. Она чуяла, что огонь пытается вырваться наружу, и не давала ему, а грохотом привлекала внимание Хранителей и смотрителей.

— Так почему же эта чертова Сова не проверила Семидесятый и не решила вопрос еще до нашего появления? Оглохла что ли?

Да уж, Винсент многое бы отдал, позволь ему судьба посмотреть на противостояние двух одинаково страшных тварей: Безликого и Совы.

— Ну вот почему-то на сигнальный рокот она не реагировала. Или реагировала, но никто не знает, как. В итоге, местный смотритель позавчера сообщил господину Гвенту, что с его холмом творится какая-то дьявольщина. Тот через бирки выяснил, что мы поблизости и дал нам контракт. Тут же кто-то известил об этом канзорцев и низверга, тот заранее вызвал железных волков. А когда мы справились и с церштурунгами, и с варгами — прибег к кое-чему покрупнее…

Анна вздохнула, на мгновение смежив веки. Увиденное во время встречи с живой лавиной вставало перед глазами серией ярких, будоражащих картин.

— Надо выявить, кто у Гвента информацию сливает, и допросить. Сразу начнет складываться. А у Милосердной спросить про Кела.

Против такого плана действий никто не возражал.

— Давай пройдемся по Холмам вокруг, — сказал Винсент. — Что про какой известно. Если Безликий не с Семидесятого, то может поймем, откуда он.

— Да, что там за Ариадна была? — с интересом спросил Дик.

Кел кивнул и зашелестел тяжелыми страницами Книги Холмов.

— Под шестьдесят девятым запечатана Ареана, — сказал он через минуту. — Демон видений, белая мистрис. Брала людей под контроль и жила как всенародно возлюбленная баронесса в одном из уделов Патримонии. А на деле высасывала из влюбленных в нее жизнь, разум, превращала в бездумные куклы, исполняющие ее волю. Ну и развратом всяческим увлекалась, каждый год в канун Бельтайна оргию на все баронство устраивала, тайные ночи… Это когда по тысяче человек, в едином порыве, крестьянка с бароном, отец с дочерью, рыцарь со свиньей…

Анна заметила, что Ханка прядет с широко раскрытым ртом. Что, интересно, так пленило ее воображение? Мезальянс рыцаря со свиньей, или все-таки непререкаемая власть белой мистрис над мужчинами своего поселения?

— Гм, и когда ее запечатали? — спросил Дик. — Эту возлюбленную всем народом?

— В триста шестьдесят третьем. То есть…

— Три с половиной сотни лет, даже больше. Вроде никак не похожа на то, с чем мы столкнулись.

— Да, не особо.

— Что за бессмертный под Семьдесят третьим?

— Ордиаль, странное существо, вроде и не особо разумное, — ответил Кел, вчитываясь в Книгу. — Может менять форму вещей. Явно попал в наш мир случайно и не знал, как вернуться на родину. Откуда попал, так и не выяснили, отправить назад не удалось. Сначала он делал дырки в горах, менял формы вершин. Интересные получались конструкции, многие сохранились до сих пор. Но один раз он закатился в город… он круглый, что ли?.. и устроил из города… Ого! Громадный лабиринт. Дома все перемешал и склеил, улицы свернул-перегнул… Наблюдал, как люди пытаются выбраться и иногда менял лабиринт. Вроде как делал его более совершенным. Немало народу покалечилось в завалах, были и погибшие, хотя специально Ордиаль никому не вредил. Хронист был прямо там, среди бегавших по городу и, как все, пытался выбраться из лабиринта. Пишет, что существо было гигантское и любопытное. Напоминало краба и скарабея, только лап много.

Младенец в коробе уже некоторое время хныкал, а теперь и вовсе заревел. Наверное, сочувствовал людям, с детства знакомые дома и улицы которых вдруг превратились в неизведанный лабиринт.

— Убить его не смогли, потому что все материальное он меняет, сам по себе крупный и в панцире, а магия на него действовала очень слабо. Собрали против него мега-элементаля, ростом в двенадцать метров, типа раздави жука. Но он взял его и изменил, сделал неподвижным и дырчатым. Вроде до сих пор стоит статуя где-то на территории Браннига. А на атаки он совсем не отвечал, только рассматривал…

— В общем, явно не наш кандидат.

— Да, не похожий. Он порождение тверди и, думаю, хаоса. Про остальные холмы ничего не известно?

— Как я раньше и сказал, семьдесят первый вроде мертвый и пустой.

— Может, Безликий как раз оттуда и приходит?

— Да все может быть.

— Ясно, что ничего не ясно. Ну что, ждем землеца? А потом связываемся с господином Гвентом?

Младенец все надрывался, а линь сама себя не сплетет, поэтому Ханка, убедившись, что малыш чистый, опять его спеленала, затянула лубок перевязью, после чего поддела носком защелку в полу, отчего тут же приоткрылся люк, через который уходил вниз толстый канат. В канат были вставлены железные крюки, хладнокровно продев сквозь них веревку, молодка подняла люк в сторону и быстро, цоп-цоп-цоп, потравила люльку с ребенком вниз, под дом. Свесив его метров на шесть в высоту, она преспокойно захлопнула люк обратно и стала работать дальше, благо крики теперь были гораздо глуше и тише. Анна многое повидала, скитаясь по Ничейной земле, и многому перестала удивляться, но как холмичи обращались со своими (и чужими!) детьми, до сих пор приводило ее в ступор.

Дожидаясь местного старшего, Лисы решили обстоятельно перекусить, благо им накрыли прямо-таки праздничный стол. Но за горой мисок и горшков крылось разочарование, причем, в прямом смысле горькое. Кроме куриного пирога, который они сразу по приходу из бани и умяли, вся еда была с привкусом полыни, да и в целом весьма паршивая. Подопрелое мясо мало того, что отдавало душком, так еще и оказалось собачьим, что сразу же по вкусу определил Дик (после чего Кел глянул на него с острой неприязнью, на которую рэйнджер ответил довольным оскалом). А пареные клубни, закуска из корневищ, кислая настойка на болотистой мути с лишайником, варенье из паслена и лепешки из зеленоватой муки… Анна с еще большим сочувствием глянула на черную косу.

Так же среди избалованных нормальной едой Лисов не снискал популярности суп из короедов, хоть это были и не жуки, а вполне себе жирные кроли, обитавшие на живых камнях и потихоньку глодавшие их «кору». Единственным, что с уверенностью можно было назвать вкусным (кроме памятного, но недолго прожившего куриного пирога), оказалась грибная жила. Прессованные и густо перченые волокна грибов, которые жевались, как вяленая говядина.

И ведь не сказать, что в Мэннивее было хорошо с едой, чего стоила стряпня в большинстве трактиров Разнодорожья! Но будучи серебряной хантой и имея возможность пообедать в «Алой жемчужине», привыкаешь к хорошему.

— Сытно ли вам, служивые? — голос первого из вошедших был весел, будто спрашивал нечто забавное.

Лисы нестройно промычали в ответ, стараясь выглядеть довольными, хотя физиономии у них были кислые, а мысли горькие, в приправу к местной еде.

— Сойдет, — сказал Дик, ковырявший иглой-бронебойкой в зубах.

— Ох и ладный стол для вас свищуровы собрали! В Землеце завсегда так, защитников Холмов с дороги привечаем, коней-людей посылаем, последним делимся. А то и понятно, как не делиться, что б мы без вас делали, спасители!

Бесстыже льстящий золтыс оказался плюгавеньким мужичонкой. И не только из въевшейся грязи с ногтей до волос, но из нескладной низенькой фигуры, клочковатой жидкой бороденки, из старой одежонки, которая была ему велика. Из манеры двигаться шаг-впришаг: сделал шаг, переступил с ноги на ногу, будто не уверен, стоило ли вообще сюда идти, или лучше повернуть в другую сторону. Узенькое лицо тоже было с таким вот бесхитростным выражением и одновременно очень понимающее: мол, ну что вы, вижу-вижу, о чем тут говорить. В общем, странный был человек. Тем не менее, Ханка при его появлении сразу сжалась и опустила голову еще ниже, чем раньше.

— Пора о делах перемолвить, уважаемые, — вкрадывал золтыс. — Девка, рыбоньку свою из проруби вынь, да поди в светлицу.

Черная коса быстро, молча и ловко исполнила: вытянула люльку и захлопнула люк в полу. Обойдя печку с надрывающимся дитем в руках, открыла неприметную плетеную занавесь и шмыгнула за нее. В большую, просторную комнату с окнами, где, оказывается, что-то шили и перебирали другие женщины.

Со старостой пришли трое: слева мялся неуверенный, лысеющий смотритель Холмов с большим родимым пятном на лице и новенькой, дорого сделанной Малой Книгой в руках. Посередине замерла подтянутая, седая алхимичка — лет пятидесяти, в фартуке, который не оставлял сомнений в ее роде деятельности. Справа стоял молодой мужик, крепкий, как и большинство в Землеце, в короткой бороде. Светлые, блеклые глаза выделялись на почти черном лице.

— Это Френ, господа хорошие, наш смотритель. Готов денно и нощно вам вспомогать в деле семи-надесятого Холма. Вот Илза, по науке старшая, а вдруг пригодится. И Беррик, над юнцами хозяин.

— А тебя как звать, староста? — с плохо скрытой антипатией поинтересовался Дик.

— Да так и зови, луковый человече, старостой, — ответил золтыс, оглядывая рэйнджера с головы до ног. — Не молод я.

— Что с детьми? — сморгнув все эти сотрясания воздуха, прямо спросила Алейна.

— Не с детьми, милостивая жрица, с юнцами, — тут же ответил Беррик, выступая вперед. Видно тоже волновался и не хотел попусту тратить время. Голос у мужика был зычный, сразу слышно, что привык перекрикивать гвалт. — Прокляты тьмой, плохо дело. Так не расскажешь, надо вам посмотреть, внизу…

— Чего же вы сюда тащились с делегацией, время теряли, — сказал, вставая, Кел. — Ведите к вашим проклятым.

Земляне глядели на Лисов каждый по-своему озадаченно. Взбираясь вверх по лестнице, они тянули нелегкие сумы, где доверху набились: приторная лесть, напускное участие, деланые улыбки и поклоны; в обмен ожидали обычного: горделивой похвальбы, апломба, мелочной торговли. И никак не готовности приступить к чужому делу без лишних просьб.

Впрочем, они еще плохо знали Лисов, у которых каждая голова думает и тянет в свою сторону.

— Господин хочет сказать, — перевел рэйнджер, — что наша ханта не против оказать услугу вашему поселению. Особых церемоний не надо, мы люди простые. Ведите.

— Господин не хочет сказать, что ханта будет работать забесплатно, — с усмешкой поправил его Кел. — Но прежде, чем решать и бить по рукам, надо посмотреть.

— Меня вообще ваши дети не интересуют, — резко и утомленно выдохнул Винсент. — У нас серьезная беда, у всего Мэннивея! Кто-то чрезвычайно могучий и, судя по всему, хитрый, рвется на свободу, каждый час промедления может привести к тому, что он вылезет из-под Холма. А вы со своим деревенским сглазом…

— В общем, пойдемте, — отрезала Алейна.

Хмуро сколоченный барак топорщился на небольшом возвышении чуть в стороне от стены поселения. Даже цвет его, мокро-серый, почти черный, отдавал ветхой, угрюмой тоской. Тяжелый дух распухшего дерева дышал в лицо. Вокруг теснились густые зеленые ивы — и полуголые паучьи, с легкой белесо-розовой бахромой, которые росли только в Холмах.

— Мы свели их в заплёт, чтобы других не пугали, — пояснил Беррик негромко. — Будто они второй день корпят безвыходно… И там же спят. А они только и делают, что спят.

Маленькая дверь вздохнула, отворяясь. Сначала вошедшим стало темно, потом глаза привыкли. Оказывается, не особенно и высокий, заплёт был трех ярусов. Вытоптанное, углубленное дно барака перекрывали спереди и сзади два настила, на них громоздились горки длинных ивовых прутьев и неочищенных ветвей. В утоптанную землю посередине между настилами были вкопаны две длинных столешницы и две таких же скамьи, рабочее пространство кустарей. Четверо стариков и трое старух согнулись над молчаливым плетением, и даже не подняли на вошедших голов. Локти их двигались, а зады будто приросли к скамьям. Им светили косые лучи, падающие из росставней в крыше прямо на столешницы. Сверху под росставнями блестели зеркала, по-умному подвешенные, чтобы с рассвета до заката тянуть веревку и поворачивать их вслед за солнцем. Не сам для грязной заштатной деревни, видно у Гвента здесь был прибыльный промысел, впрочем, уж это стало понятно, когда Лисы вошли в Землец и увидели чистенькие, недавно отстроенные дома на камнях.

Второй ярус настилов шел в полутора метрах от пола, был сработан на совесть, хотя и стар, но, главное, сух. Там теснились корзины и короба, плетеные из ивового прута, а из них торчали предметы помельче: вазы, сумки, блюда, метелки, куклы, шапки. Напротив, над входом в заплёт, на втором ярусе лежали плетеные ковры и коврики, подстилки, занавеси, кто знает, чего еще. И вот на этих коврах да подстилках сбились в кучку, как встопорщенные воробьи, два десятка детей, которые в поселениях холмичей после десяти лет уже детьми не считались.

Они расположились кто как: на корточках или привалившись к стене, кто растянулся на полу, а кто стоял. Маленькие худые фигуры терялись во мраке, поскольку косые лучи заходящего солнца шли между настилами и почти совсем не освещали то, что расположено на них. Зато был виден третий ярус над головами детей, состоящий из длинных бревен и перекладин между ними. Там кустари растянули рыболовные сети, висели и верши из темного, неочищенного прута, и много других вещей, которым сухость и свежий воздух нужнее всего.

От детей не доносилось ни звука. Изредка кто-то из них менял позу, распрямляя затекшие ноги или спину. Двое или трое медленно раскачивались, давая ход задеревеневшим мышцам.

— Четыре дня назад странные стали, — прошептал Беррик. — Еле добудишься, вялые, все из рук валится. Лещил я их, ругал, все бестолку. Следующим утром вообще ополоумели, ходили, как гули… только мирные. А позавчера ни один не проснулся.

— Ты что, хочешь сказать, они без еды и питья четыре дня? — не поверил Кел.

— Два, господин. Когда как безумные бродили, пили и ели, только не понимали ничего. А два дня почти без питья. Тощают, слабеют, но не так, как вживой. Сердце бьется редко-редко. Видать сон волшебный жизнь в их жилах усыпил.

— Чувствительность к своему телу они сохранили, — сказала Алейна, внимательно глядя, как мальчик лет одиннадцати очень медленно и, казалось, бездумно приседает и встает, держась за перекладину, упражняя руки и ноги, уставшие от бездействия. — Но ты прав, ток жизни замедлен, вон тот паренек уже две минуты как выдохнул и ни разу не вздохнул.

— И кровь из порезов еле течет.

— Ты их резал?

— Конечно. Двоих. Чтобы проверить. Едва сочилось. Не проснулись.

— Поить их пытался?

— Да, госпожа. Когда понемногу, то не отрыгивают. А еду не берут, не жуют, не глотают.

— Если они в замедленном сне, то пить уже захотели, а есть еще нет, — пожала плечами Алейна. — Для них может всего пара часов прошла.

Она проворно полезла наверх, мелькая подолом короткой юбки поверх походных штанов.

— Началось одновременно с грохотом? — Дик указал в сторону холмов.

— Нет, раньше на день.

Версия с Семидесятым холмом не особо складывалась. Но ведь вряд ли два странных события случились так близко друг от друга и в пространстве, и во времени?

Сверху разлился слабый, спокойный свет. Алейна боялась спугнуть спящих, но никто из них не дернулся, не издал ни звука. Словно мрачные сгорбленные тени, дети хранили молчание. Было страшновато смотреть на неподвижные, бледные лица, безвольно висящие руки и волосы. Длинные тени балок и перекладин разлеглись на слабо освещенном потолке и стенах. Что-то было не так со светом, но никто не понял, что именно.

Все влезли вслед за жрицей, стараясь не шуметь. Беррик предоставил приезжим взбираться по лесенке, а сам в два счета оказался наверху; Винсент нехотя вышагнул из тени Ричарда и в скучающей позе встал в углу, отгородившись капюшоном мглы. Золтыс с хранителем и алхимичка остались внизу.

— Чего толпень-то создавать, — шепнул старейшина, не моргнув глазом.

Алейна развернула мальчика лет тринадцати, неподвижно стоящего на краю настила. Свет, слабо сияющий вокруг, озарил его бледное, исхудавшее лицо. Глаза проклятого были полностью черные и даже не блестели, не отражали ничего, а только клубилась в глазницах непроницаемая темнота. Одно за другим, Анна и остальные выхватывали взглядами все новые и новые лица детей с глазницами, полными тьмы. Они стояли и сидели, как умертвия, не реагируя на жизнь и свет. Лисы поежились, страх холодил даже их бывалые сердца. Все казалось нереальным.

— Как его зовут? — спросила Алейна, придерживая мальчика.

— Углик, — прошептал бородатый. Идеальное имя для худого, грязного мальца с черными, как уголь, волосами и острыми чертами лица.

Алейна прижала ладонь к груди спящего, и закрыла глаза.

— Черен как уголь Углик; черны его глаза, спеленато мраком тело и сокрыта душа. Мать людей, позволь заглянуть ему в душу и тело, отыскать источник тьмы и очистить его.

Ее глаза засияли прямо сквозь веки, и светящийся взгляд медленно заскользил по фигуре мальчика, поднимаясь от ног к голове. Проникая чутким духом в тело больного, жрица Хальды искала и находила источник болезни, причину страданий и боли, а опыт помогал ей понять, в чем беда. Она могла снять даже редкий и сложный диагноз, простояв минуту со светящимися глазами, видя несчастного насквозь, общаясь напрямую с его печенью или сломанной костью, и при этом чувствуя все, что чувствует он. Не всегда, но в большинстве случаев, совмещая медицинские познания и дар богини, девчонка точно определяла, какую хворь или напасть ей предстоит побороть. Не просто так жрицы Милосердной были лучшими лекарями в подлунном мире.

Секунды тянулись в тягостном ожидании, призрак тьмы замер под руками призрака света. Иногда Алейна останавливала взгляд, приложив ладонь к новому месту на его теле, прислушивалась к шепоту плоти, крови или костей.

Наконец девчонка открыла глаза.

— Углик ничем не болен, — сказала она твердо. — Нет проклятий, сглаза, ведьминой магии и злочар. Нет отравления и яда, нет искажения, следов хаоса, сотрясения, ушиба, увечья. Здоров, совсем. Несколько истощен. Но здоров.

Пара вдохов тишины потребовалось всем, чтобы осознать это известие. Беррик крякнул, не сдержав удивления.

— Ток его жизни замедлен, сознание обращено вовнутрь, причину не внемлю, хотя что-то в нем шептало мне… но очень тихо.

— А чего с глазами-то? — спросил Кел.

— Не знаю. Ничего ненормального с глазами нет.

— Мы как бы видим обратное.

— Мы видим видимость. А я говорю о сущности. По сущности, у них все нормально с глазами. А что там сверху…

— Если у них сердце бьется раз в минуту, а вдох-выдох раз в две, это никак не может быть нормально, — развел руками Кел.

— Может, вообще-то! Я про такое читала, ушельцы из Кедхеймских гор умеют замедлять сердце и жить внутри, раз в день выходя наружу. Отрешающая медитация, так это зовется. Еще лучше умели делать всенощные спцы, тело спит, разум бодрствует и витает вокруг.

— То есть, они все сейчас медитируют?

— Нет. Это сложные практики, им нужно учиться, на неподготовленного человека они не сработают… без принятия сильных настоев и трав.

— Аа, — нахмуренный в недоумении Кел мгновенно просветлел лицом, — Так они отравились? Накурились все вместе, выпили?

В происходящем наконец-то появился смысл.

Алейна задумалась, но отрицательно покачала головой:

— Нет. Если бы все они чем-то отравились или укурились и из-за этого ушли в отрешение, я бы нашла следы. А никакой инфлюдии в Углике нет. Если отравление было, а затем флюиды в нем распались, и поэтому я их теперь найти не могу — тогда они уже и не действуют, он должен был проснуться. А он не движим к пробуждению, внутри него… все закрыто. Значит, трав или настоев изначально не было. Это духовная кондиция, не физическая, не магическая.

— Как же она может быть не магической, если у обычных людей такого, без сильных веществ, не бывает?

— Потому что это ответ на магическое воздействие, — раздался из угла глухой голос Винсента. — Магия экстраординарна для обычного состояния организма человека, человек существо магически-нейтральное. Поэтому в ответ на многие волшебные воздействия организм выдает реакции, которых ты не встретишь… там, где магии нет. В обычной медицине.

Кел пристально посмотрел на серую фигуру и кивнул.

— Точно! — кивнула Алейна. — Термин есть, как тело на магию отвечает… Димантия… Деменция… Не помню.

— Значит, духовная кондиция. Беррик, — спросил светловолосый. — В чем твое хозяйствование над юнцами заключается?

— Учу их, уму-разуму, всему поделью, общему, не мастерству. Играм учу. Слежу, чтобы не разбегались, не ленились, пользу приносили, в беду не попали. Главное, учу всем воедино быть. Община у нас.

— Ну и? Ты их учил хоть чему-то подобному? Духовным практикам?

— Чего? — здоровенного мужика прошиб пот. — Вы в чем этаком меня подозреваете-то…

— Ни в чем дурном, Беррик.

— Я, господин, половины ваших слов не… внемлю. Духовым не учил. Учил руками работать, ногами, ну, головой. Поддерживать друг друга.

— А ты одновременно и с мальчиками, и с девочками занимался? — немного удивленно спросила Анна.

— Ну. Пока девчушка не закровит, разницы нет, мы все братья во земле. Я только днем и вечером с ними, утром до полудня они каждый при своем ремесле… Да и Марет мне помогает, с девчонками-то. Только она тоже под проклятье попала! — он с отчаянием указал рукой на старшую из замерших в тени, стройную и вроде-светловолосую девушку лет пятнадцати.

— Вот когда они с тобой, вы в одном месте? Или по всему Землецу размазаны?

— Ну, бывает, все сразу соберемся, у костра или в жижне.

Ну конечно, подумала Анна, куда в краю пузырящейся земли без целебных грязевых ванн.

— То есть, какое-то воздействие магии могло пасть на всех детей сразу?

— Ну, наверное, могло.

— Вспоминай. Тень посреди бела дня. Ветер необычный подул. Звуки странные. В голове помутилось. Что угодно еще?

Беррик утер мокрый лоб.

— Нет, господин, не было ничего такого. Все бы запомнили, обсуждали бы, спрашивали. Не было.

Рассеянный свет исчерпался и медленно угас, все погрузились во мрак непонимания.

— Итак, они в трансе, — суммировал Кел. — Это естественный ответ на какое-то магическое воздействие, которое на них оказали четыре дня назад. Или два дня назад. Оно прошлось конкретно по отрокам, с одиннадцати до четырнадцати лет. Других не затронуло. Но есть еще тьма в глазах, что с этой…

— Рыжая, — оборвал его Дик. — Посвети-ка еще.

И многие бы обозлились на ту бесцеремонность, с которой охотник прервал жреца. Но Лисы знали, что Ричард не скажет слова без надобности. Алейна послушалась, коснулась белого единорога, висящего на груди, и вокруг нее разгорелся бледный рассеянный свет. Все снова стало странным, не от мира сего, тени балок и людей разметались по стенам, черные провалы мрака смотрели снизу, а сверху лились алеющие закатные лучи солнца… Что-то было не так со светом, но никто не понимал, что.

— Отойдите в стороны, — сказал Дик, отступая в угол к серому магу.

Все послушно разошлись.

— Ну? Увидели? — рэйнджер указывал на освещенные бледным светом темные фигуры детей.

— Что, — спросил Кел, слегка сбитый с толку.

Затем все практически одновременно заметили это. Поняли, почему свет казался таким странным. Ни один из детей не отбрасывал тени. Они стояли неподвижно, как древние идолы, облитые светом с одной стороны и укутанные темнотой с другой. Ничто не нарушало потусторонней гармонии изваяний, не бросающих друг на друга тень.

— У них исчезли тени! — воскликнул Беррик. И закрыл мощной ладонью рот, словно сказал что-то непотребное.

Он хотел было подступить обратно к юнцам, но Винсент словно ожил. Он резко отстранил холмича, не рукой, а выросшим, удлинившимся серым рукавом. Мантия взвилась, шелестя по настилу от быстрых шагов, переливаясь по доскам, как живая. Маг застыл посреди детей, возвышаясь над ними, царственно повел рукой, и она окуталась клубящейся мглой. Серая длань выплыла из рукава, подплыла к девочке, стоящей рядом, и легла ей на лицо, закрыв глаза, нос, рот. Секунды она висела неподвижно, затем отдернулась обратно и растворилась в мантии хозяина.

— Их тени ушли в пятки, то есть, спрятались в глаза. Поэтому кажется, что в глазах тьма.

Хор выдохов и тихих возгласов прозвучал ему в ответ.

— И это реакция на какое-то магическое воздействие? — уточнил Кел.

— Да. Помнишь, что бывает, когда мне не удается отнять тень у врага?

— Она ненадолго съеживается, и пока съежилась, ты не можешь отнять ее, в принципе.

— Да. Здесь защитная реакция зашла гораздо глубже. Тень каждого полностью втянулась внутрь своего хозяина, и не покидает его даже с угрозой здоровью, держит на грани материального мира и сумрака, в сумрачном сне. Значит, воздействие было очень сильно.

— Можешь понять, какое?

— Через мглу. Попробую.

Винсент скрылся под мантией и растворился в темноте, ушел в мир теней. И как только он сделал это, дети дрогнули. Словно проснувшись, все они медленно и в полном молчании поворачивали головы с черными глазами в то место, где только что стоял маг. Где по-прежнему стоял маг, только не в мире людей, а в мире сумрака. Тонкие руки поднимались одна за другой и тянулись к Винсенту, дети сгрудились вокруг него, обступили, охватив ивовой сетью переплетенных рук.

Мгла вздулась над ними легким полупрозрачным колпаком. И внезапно мириады тончайших нитей протянулись от одного к другому, от другого к третьему, словно запеленывая детей и Винсента в кокон, увязывая их воедино. Все больше становилось нитей и связей, все гуще смыкалась вокруг них тень.

Лисы придвинулись вперед, выжидая знака, чтобы броситься на помощь товарищу. Но тень Алейны внезапно изогнулась и помахала им ладошкой со стены, мол, спокойно, все путем. Переглянувшись, Лисы улыбнулись. Беррик стоял и смотрел на все это, едва дыша.

Анна понимала его очень хорошо. Еще месяцев пять назад она с открытым ртом глядела на крутые ханты и на то, чего они вытворяли в бою и в быту… сколько же всего произошло за это время. Как же все изменилось.

Мгла стала съеживаться, впитываться, вкручиваться в наливающуюся весом и тьмой фигуру. Винсент проявился из сумрака, необычно-темный и большой, высокий, как монолитная статуя. Медленно, черная мантия начала светлеть, возвращаясь к серой, и привычно укладываться у него на плечах. Сеть худых рук вокруг мага распалась, дети пришли в движение. Они охали, оседали на пол, кашляли, хрипло жаловались или даже подвывали от ломоты во всем теле. Проснулись.

Ни один из них по-прежнему не отбрасывал тени, и от этого, вправду сказать, у смотрящих был мороз по коже. Тем более, с ивовых прудов да болотистых луж уже потянуло ночным холодом. Но хоть бледные юнцы и остались немного жуткими, глаза у них теперь были карие, серые, карие, зеленые и снова карие.

— Пить! Пиить… — раздался нестройный хор слабых голосов.

Беррик подскочил к ним, пытаясь загрести как можно больше в свои ручищи. Губы его дрогнули.

— Ах вы мелкие твари, — проговорил он, обнимая прильнувшие к нему усталые фигурки, — куда вы влезли, а? Чего наделали? Неси питье, Илза, что стоишь?!

Внизу зашелестела, забубнила суматоха, Ричард кинул Беррику свою поясную флягу с водой, снизу какой-то старик подал наполненный квасом ковш. В нем плавали мелкие мошки и зеленая пыль.

А Лисы уставились на Кела. Светловолосый улыбался, радуясь возвращению детей, и не задумываясь, развел ладони в красивом жесте, полном жизни и свободы, чтобы сотворить воду из воздуха и напоить мучимых жаждой. Привычным порывом из осколков утраченной памяти. Но изнутри ему ответила лишь пустота. Секунда, и стало понятно, что в руках только воздух, улыбка стала гаснуть, ладони застыли, глупо вскинутые, и мелко задрожали, а в глазах набухала тяжесть осознания. Как изувеченный калека впервые понимает, что лишен не просто руки, но тысячи привычных и любимых возможностей и дел, так сын Странника всем существом чувствовал, что потерял целый мир вокруг, с которым был накрепко связан. Он неловко опустил руки и голову, пряди светлых волос упали, закрывая глаза, Кел отступил назад. Шмыгая носом, спустился по лестнице вниз, чтобы никого не видеть, чтобы никому не мешать. Алейна хотела броситься за ним, но Дик сжал ее плечо.

— Только хуже ему сделаешь. Не поможешь.

Анна подумала, что рэйнджер просто плохо знает девчонку… Но все-таки он был прав, сейчас не время и не место.

Винсенту, чтобы выйти из круга измученных детей, понадобилось бы перешагивать через их худые ноги или животы. В свойственной ему манере, серый маг побрезговал таким приземленным способом, шагнул в собственную тень, скользнул ей по стене заплёта вниз, к двери, и выступил там.

— Пойдемте, — сказал он снизу, снимая капюшон. — Я кой-чего выяснил, расскажу.

— Но как же, милсдари… дело поселенской важности… я же золтыс земельский…

— А вот так же; да хоть вселенской важности; да хоть император небесный; свали отсюда и нос не суй, — процедил Ричард, выталкивая старосту взашей из комнаты. — Проследи, чтобы еды наконец принесли господам человечьей, а не то, что вы, грязежопы, на стол спасителям-благодетелям побросали! Зарежьте поросенка да запеките живо, и хлеба принесите чистого, иначе, клянусь, заставлю завтра метнуться в Рынку, привезти муки и выпекать… Ээй, стой!! Вино раскупорь из твоего подвала, на праздник выменянное, или не праздник мы вам сегодня устроили, детей от голодной смерти спасли?!

Золотыс с досадой топнул кривенькой ногой, затем утвердительно икнул и скрылся.

— А ты, книгочей, сядь смирно на лавку и жди, скоро спросим, — продолжал лютовать Ричард, посверкивая серебряной биркой и суровостью из-под нахмуренных бровей.

Лысоватый Френ, волнуясь, уселся в уголок, возбужденно поглядывая на сиятельных господ, которые одним махом справились с великой звериной лавиной (о которой он уже был наслышан от Свищура, в красках изложившего суть да дело), а потом играючи сняли проклятие низверга! подземного владыки! с землецких юнцов. Помогать таким с Малой Книгой — честь для любого смотрителя. Только вот… засмеют же сейчас, за малограмотность, за кривознание. За полупустые листы… Скажут, чего ж ты, Френ, старый хрен, небо коптишь, раз такой никчемный? А ну пошел из смотрителей! И прости-прощай спокойная, ненатужная жизнь… Работать придется! Руками! В ужасе очертив знак от нечисти и беды, Френ тихонько уселся, поджав ноги, и старался дышать ртом, чтобы своими соплями не отвлекать благородных господ от важных пересудов.

Лисы собрались в уже немного знакомой горнице Свищуровой семьи.

— Эй, черная коса, — позвал рейнджер.

Ханка выскользнула из-за занавески, видать прямо там и стояла, ждала, пока позовут.

— Да, охочий? — осведомилась девка, давая понять, что настоящие господа тут Лисы, а он у них заместо цепного пса, и это всем ясно.

— Ххе, — ощерился Ричард, который против роли пса ничего не имел. — Ну ладно, ты руки-то в боки не упирай.

Глаза у Ханки так и хлопали, мол, я чего, я ничего, охотничек. Малыша при ней теперь не было, небось одна из мамок наконец дошила дневную меру и избавила от слюнявой рожицы на час-другой. Стало видно, что молодка не только ладная, но и статная.

Таких, подумала Анна, любят прижать да увести в спальню заезжие господа. Хотя, судя по быстрому взгляду из-под опущенных ресниц, с таким заезжим, как Винсент или Кел, Ханка была бы и не против. Но этим двоим разве сейчас до нее! На светловолосом лица не было, куда уж до всего остального; а их маг всегда изволил возбуждаться иными, серыми материями. К немытому же рейнджеру Ханка дышала ровно, хоть Ричард еще этого не расслышал. Но дело понятное: к чему ей снова черствый ржаной хлеб, уже напробовалась, хочется и знатную булочку с изюмом и корицей. Хотя бы понюхать.

— Сделай доброе дело, — доверительно попросил Дик. — Сыщи нам не этой грязно-болотной еды с полынью, а того, чем можно угостить баронского сынка! И не остаться битой за такое угощение. А то мы трудимся-трудимся на ваше благо, а что в ответ?.. — он окинул кислым взглядом стол, а затем глянул на молодку, сурово, мужественно хмуря густые брови.

Ханка скользнула снисходительным взглядом по его «броваде» и кивнула. Ей, видно, хотелось спросить, что там стряслось внизу, зачем они ходили, и какое бремя землецкое разрешили так скоро, чем теперь такие гордые. Но не спросила, а растворила люк в полу, тесно зажала подол между бедрами, чтоб не колыхался, ухватилась за канат и скользнула вниз.

— Ну! — Алейна уже извелась, ожидая, пока все лишние уйдут. — Так что с было с детьми?

— Во-первых, не было, а есть, — негромко, но веско сказал серый маг. — Во-вторых, давай по порядку. Дней шесть или семь назад юнцам стали сниться сны. Нечто яркое, сногсшибательное, но проснувшись, не помнили ничего. При этом, что-то внутри не давало им обсуждать сны друг с другом, какой-то затаенный, но сильный страх. Через пару дней один парень, Кочка, все же преодолел это чувство и поднял разговор. Тут же стало ясно, что хрень творится с каждым из них. А значит, происходит что-то странное. Решили поутру рассказать Беррику, но поутру было уже поздно, в ночь четыре дня назад что-то «упало им на головы», они сказали, как гора на лоб свалилась. Разум отнялся, могли только ходить, тупить и отзываться, как в полусне. Ничего не соображали, весь день провели, как в лихорадке. Ночью третьего дня воздействие достигло пика. Что было, никто из них не помнит, но голова словно разваливалась, и кто-то истошно всю ночь их звал. Кажется, зовущий что-то хотел от них, вот тогда и произошла реакция: тени спрятались внутрь своих хозяев. Это реакция организма на сильнейшее магическое воздействие, а почему именно тени — потому что воздействие на юнцов шло именно через тени. Через мир сумрака. Низверг пытался дотянуться до детей через их тени.

— То есть, наш низверг еще и серый маг? — удивился Дик. Маги мглы встречались редко.

— Не обязательно, — покачал головой Винсент. — Через сумрак, но не факт, что магией сумрака. Сквозь мир теней можно многие стихии проводить, они только с огнем по-настоящему несовместимы.

— Диламенция! — воскликнула Алейна, наконец вспомнив. — Мы в основах магической медицины учили. Стихийное тело человека или животного может уйти внутрь него, затаиться. При угрозе человеку от враждебной стихии или, наоборот, когда угроза идет через стихийное тело. Если твое стихийное тело становится угрожающим каналом, через который тебе можно причинить вред. Тогда оно как бы втягивается.

— Ну да, тени-то втянулись.

— Тени видно. Глазами видно. А диламенция на любые стихии распространяется, если тебя попытается огненный демон прямо из замирья поджечь, то твое огненное тело съежится и на время отрешится от грани огня. Прервет прямую связь, и сжечь он тебя не сможет. Ну, в большинстве случаев…

Наступила неловкая пауза. Рэйнджеру-то понятное дело, все сказанное было в новинку, но тут и Винсент, Анна и Кел уставились на Алейну с недоумением.

— Ты хочешь сказать, что у каждого человека по двенадцать стихийных тел? — негромко уточнил Винсент. — Не только серое тело, но такое же от каждой стихии?!

— А ты не знал? — подняла медно-рыжие брови жрица. — Это же основа.

— Вот давайте не сейчас, а? — поморщился Кел. — В нашем случае, детей пытались… не знаю, чего пытались, оприходовать через тень. Тени отключились, и связь с сумраком прервалась, так ты говоришь?

— Да.

— Почему ж тогда они наполовину во мгле были?

— Значит, их пытались утащить туда целиком! — воскликнул Винсент. — И только за счет отключения от сумрака — не смогли.

Теперь все более-менее сходилось.

— Вот странно, — Алейна морщилась и кусала губы. Так всегда бывало, когда она пыталась вспоминать страницы учебников и хроник. — Я плохо помню, но… Диламенция вроде не должна быть такой… синхронной. У них у всех получилось одинаково, разом отключиться. Одинаково, разом уйти на грань между материальным миром и первым слоем мглы.

— А должно было как?

— А должно было, что с каждым выйдет по-своему. Один отключится, другой не успеет, третий уйдет полностью в сумрак, четвертый останется полностью в сознании. Кто-то лучше воспротивится воздействию, кто-то хуже. А тут все ровно, как под одну гребенку.

— Значит, еще какой-то фактор есть, — пожала плечами Анна. — Который мы не учитываем.

— Есть, — проронил Винсент. И продолжил свой рассказ. — Когда тени съежились, юнцы наконец проснулись. Только проснулись не здесь, а в мире теней. Пытались звать взрослых, но естественно, не дозвались. Пытались идти в сером тумане, но не могли сойти с места, потому что полностью привязаны к своим телам здесь. Вот и стояли так двое суток, зато смогли наконец вдоволь друг с другом поговорить. И выяснилось важное: старшая девушка все-таки помнила сны. Марет, дочь Выдера… не смотрите на меня, я понятия не имею, кто это такой… видела во снах дворцы, сияющие залы, королевские приемы и балы, рыцарские турниры, в общем, все, от чего деревенской девушке может захватить дух. И она была на тех балах, конечно, главной.

— То есть, детей пытались заманить в мир теней посулами? — уточнил глубоко нахмуренный Кел, на лице которого напряжение сочеталось с брезгливостью, не сулящей злоумышленнику ничего хорошего.

— Похоже на то.

— Все-таки не под одну гребенку, — сказал Дик. — Одна вот вспомнила.

— Не совсем, потому что это еще не все, — возразил серый маг. — Они мне быстро рассказали главное, и я просеял тени у пары мальчишек, и у этой Марет. И увидел… что тончайшие нити идут от юнцов к девочке. Решил всех проверить, и у всех идут. Как будто она центр паутины.

— Поэтому она и помнит сны? — спросил Кел.

— Поэтому они и ушли в сумрак так синхронно? — спросила Анна. — Что все связаны между собой.

— Да, — кивнул маг. — Я думаю, это и есть неучтенный фактор этой твоей диламенции, Алейна.

— А если, — сказала Алейна звенящим голосом, — низверг пытался утащить в сумрак именно ее? А остальные просто… вцепились и не дали?

Анна вспомнила слова Беррика про общину, про братство. Про то, чему он учит юнцов.

— Но как же они это могли почувствовать? Неужели они настолько тут дружат, что у них даже сны общие?

— Низверг мог снами всех прощупывать. Искать того, кто ему нужен, — сказал Кел. — А когда нащупал девочку, то общность уже создалась. Если мальцы здесь дружные и стоят друг за друга горой… Потянули за нее одну, а другие во сне почувствовали, вцепились и не дали.

— Красивая история, — даже без сарказма, вполне серьезно, но тем не менее, осадил его Дик. — Хочется в нее верить. Но как-то уж совсем красиво.

— Главный вопрос, зачем низвергу именно Марет. Как это связано с тем, что он отнял дар Кела. С криком на все горы и лавиной зверей. С тем, что канзорцы пытались освободить низверга и при этом знали про нас.

— Итого уже пять главных вопросов.

Лисы замолчали, обдумывая все сказанное.

— Еще, почему у них тени после пробуждения не проявились. Почему остались? — Алейна озабоченно поджала губу.

— Все в порядке с их тенями, — уверенно ответил Винсент. — Не беспокойся об этом.

— В порядке?

— Да, поверь мне.

— Ну, что будем теперь делать? — спросил Ричард. — Отчитаемся уже Гвенту, учитель?

— Еще немного погодим. Мы так и не выяснили, как один низверг может делать такие разные вещи. Теперь еще и через сумрак в разумы спящих детей проникать…

— В разумы, — повторил Кел. — В разумы.

Все уставились на него.

— Смотритель! — позвал светловолосый. — Встань передо мной, как камень земляной. Открой свою книгу и читай про семьдесят… а, нет. Про шестьдесят девятый Холм.

Френ с прытью вышагнул на середину горницы, привычно поставил одну ногу на скамью и уложил книгу на колено. Овитая черной кожей, скрепленная бронзовыми накладками, книга была о белой бумаге, вся насквозь ухоженная. Тисненые шелковые заклади в количестве не менее десятка, защелка на боку и клапан для письменных принадлежностей у книги на спине — любо-дорого смотреть, в первую очередь дорого.

Толщины она была невеликой, страниц на сорок. Оно и понятно, смотритель Землецкой области обязан записывать и при необходимости выдавать хантам важные знания и приметы всего про шесть Холмов, сгрудившихся в этой оконечности древней земли. Более того, книга была на три четверти пустая. Данных про эти Холмы сохранилось не особенно много.

— «Ареана, белая мистрис, страстоликая госпожа, запечатана под сиим Холмом, дня седьмого, месяца грянца, года триста шестьдесят третьего от Нисхождения. Багряный месяц принес избавление от стыда скверны и безумства похоти баронству Лендорф и всей Патримонии, мы славим сиятельную баронессу Хельгу, восславим и несгибаемых рыцарей Канзора и Гундагара, и Корпус Чистоты…»

— Пропусти это, — усмехнулся Кел. — Ты же наизусть свои хроники знаешь, давай сразу туда, где она разум честным людям смущала. Слышал наш разговор?

Френ закивал, торопливо повел пальцем по строкам, дерг, дерг, нащупал нужное:

— «Всенародная страсть, денно и нощно обращенная к лже-баронессе, истоки свои питала в демонизме оной. Являясь в мысли подданным и преследуя их с хохотом, мистрес вторгала в одних ужас, в других боль; верных ей награждала наслаждением, а в предметы любовного интереса, обоего полу, вселяла неодолимую похоть! Сильнее всего она безумствовала в ночи, и в каждой семье благочтивые отцы и матери баронства со страхом отходили ко сну. А те, кто могли, спали дни напролет, а работали и бодрствовали ночами, только чтобы не оказаться в кошмарном сне, полном разврата и порока, в который белая демонесса погружала все королество!»

— Оно.

— Ну разумеется оно. Воздействие через сны.

Лисы столпились вокруг смотрителя, зажав его вспотевшую залысину в тесном кругу, и сами стали читать страницы, посвященные Ареане Безвестной, в замужестве Лендорф.

— «Всенощные оргии», ага-ага.

— «Королева сладостных истязаний».

— Ну вот смотрите, к Генриху Раммельдину во сне пришла, но он был инквизитор Корпуса Чистоты, и не дался, развеял морок.

— А когда вошла в сон молодого Рональда Белобрового, победителя рыцарского турнира, инквизиторы учинили ловушку, истыкали рыцаря рунными иглами, чтобы демона на них нанизать… только демона поймать не получилось, а вот Рональд от сношения с иглами по всему телу помер…

— Она всегда через сны действовала. Вот только про мир тени не вижу.

— Ну как же, — робко вставил Френ. — Смотрим раздел «Явление народу». Вот тут. «Вьюжной зимой шестьдесят первого года, в голодное время для всей Патримонии, Ареана, еще не будучи уличенной в демоничестве и разврате, устроила невиданный пир, куда съехалась многая окрестная знать. Однако, пир был сорван, когда обнаружилось, что богатые столы лишь мираж, фантом, из мглы сотканный, и все яства лишь насмешка и повод привлечь в замок побольше честных людей. Распростерши объятия, белая мистрис окутала мглою гостей и погрузила весь зал в пугающий мир теней. После чего всем пропавшим пригрозила, что оставит в глубинах сумрака умирать голодною смертию, если не усладят ее взора и не распалят ее грудей славным зрелищем! И пришлось честным людям, ради своего выживания, совершать вещи неописуемой ужасности, о коих мы благонравно умолчим». Выдержка из хрониста-современника этой белой госпожи.

— И снова общность, — сказала Анна, подавив неуместный смешок. — Она не к каждому отдельно в голову залазила, а ко многим сразу. Поэтому юнцы и ушли в сумрак все вместе, поэтому и удержали Марет, она сама общий сон на всех создала.

— Когда пыталась найти подходящую девушку.

— Для чего?

— Ну, не понятно разве? — удивилась Алейна. — Вселиться в нее.

— Вселиться и знатно повеселиться, — мрачно сказал Дик. — Не может покинуть Холм, так побалует себя развлечением. Сумела-таки дотянуться, тварь, раз охранной сети теперь нет…

— А там, глядишь, и армия преданных поклонников у ее инкубины подберется, и все вместе отыщут способ саму демоницу из-под Холма вызволить, — подвел итог Кел.

— Получается, не связано с нашим Семидесятым? — спросила Алейна.

— Получается нет. У нас одно, в Землеце другое. Просто рядом стоят холмы. И по времени совпало.

— Так мы герои, — довольно сказал Кел, по-господски усаживаясь за стол и закидывая сапоги. — Детей спасли, из мглы вывели. Коварный план Ареаны не просто пересекли, но и срезали, не удалось ей девочку захватить. И раз мы установили ее намерения, силы и способы, то теперь и не удастся, надо сообщить Хилеону поскорее, ну и Гвенту заодно, раз его людей коснулось…

— Серая нить-то осталась! — резко возразил Винсент, который был вовсе не доволен происходящим. — Я не смог отследить, куда она идет, вернее, не рискнул пытаться. Чтобы не попасть в логово низверга. И прерывать ее не стал, пока мы с вами все не обсудим. А если эта мистрис все-таки вселилась в девушку, пока мы тут обсуждаем?!

Дверь в горницу растворилась. На пороге толпились староста и другие мужики, те, что не уехали за мясом и шкурами. Только благодушный и вечно уверенный в собственной неотразимости Кел мог подумать, что селяне всей толпой пришли благодарить Лисов, и развалился на стуле еще вальяжней, готовый получать хвалу и дары. Остальные сразу напряглись. Позади толпы был Беррик и еще один мужик с бородой до середины груди, оба держали в натруженных руках небольшой резной столец, а на нем, как на маленьком троне, с улыбкой положив руки мужикам на плечи, по-королевски сидела красивая светловолосая девушка.

— Покарать наглецов унижением! — голос Марет был звонкий и повелительный. Она сияла чистотой, как никто в Землеце, свеже-отмытые волосы ровной волной сходили на плечо, а синие глаза лучились надменным довольством по меньшей мере царицы.

Бородатые вопросительно приподняли подбородки. Не разумели приказа. Девочка поджала губы и объяснила:

— Валите их, тварей!

Тут уж земляки, не раздумывая, рванули вперед слитной толпой. Топоры, ножи, дубины замелькали в многорукой свалке, посуда взлетела к стенам и потолкам, в горнице во мгновение ока воцарились теснота и дикий шум.