Князь Демидов. Том VIII (СИ)

Глава 1

После энного количества лет, проведённых в космосе начинаешь становиться истинным фанатом гигантизма. Корабли там бывали размером с планету, а иногда и гораздо крупнее. Огромные космические станций и военные базы Сената прямо, как у Толика в играх. Кажется… там они назывались «Мазершип»?

Ещё не следует забывать и про добывающие комплексы частных корпораций, на которых ежегодно служило по несколько миллиардов специалистов. А иногда мне даже попадались целые корабли-системы! Они выглядели, как кольцо непомерных размеров. Подобные аппараты окружали звезду и потихоньку выкачивали из неё… всё.

Да-да, звёзды очень часто называли «космическими кузницами химических элементов». Благодаря температуре и первородным частицам, из любого белого карлика можно было добыть до нескольких десятков триллионов тонн «чистого вещества». Это такой особый радиоактивный суп, из которого, при помощи стандартного фабрикатора воссоздавали всю таблицу Эндуро-Кхаулика. Ах, да… Мы же на Земле. Тут её придумал Господин Менделеев. Говорят, она ему приснилась. Но я-то знаю правду!

Приснилась она ему. Ага! Два раза… Когда ты ППА из более развитой цивилизации, то тебе и не такое может присниться.

В общем, в космосе любили большие размеры.

Поэтому, когда я увидел местные дирижабли — сердцу стало тепло и приятно. Здоровенное и величественное воздушное судно было усладой для моих глаз.

А ещё, как приятный бонус — внутри всё выглядело, словно дорогой отель!

Уникальные элементы декора, вставки из очень солидной древесины, позолота или хром на огромном количестве мелочей, ну и, конечно же, здесь не обошлось без шикарного ковролина. Одновременно и богато, и крайне уютно.

Три месяца назад, я бы сказал, что это всё слишком вычурно. Стиратели предпочитали лаконичный минимализм. Однако жизнь дворянина начала постепенно очаровывать меня… Такая дурацкая и помпезная, но одновременно очень весёлая.

Да и к тому же: с волками жить — по-волчьи выть.

Так вот — громадина, пропитанная лоском и роскошью, вызывала внутри меня нотки очарования, благоговения и немного восхищения. Толик столько рассказывал про дирижабли, что мне уже и самому не терпелось попробовать. Наконец-то — я здесь!

Ещё и повод потрясающий — летим разбираться с настоящим Царём… Ух, чувствую — эти выходные мне тоже запомнятся надолго!

А сейчас мы сидели в огромном зале, который выполнял функцию ресторана и смотровой зоны. Спереди растянулось здоровенное панорамное окно. Увы, из-за темени сейчас там мало, что интересного. Но как только выглянет солнце — можно будет смотреть, словно кино. Очень длинное… унылое, но в тоже время красивое кино про облака.

— Обалдеть… — тихо прошептала Пушистый хвост: — До сих пор не могу поверить! Настоящий дирижабль!

— А тож. — улыбнулся я, глядя на фуршетный стол: — Не поскупились. Чувствуется забота о пассажирах.

— Шампанского? — услужливо предложил официант с огромным подносом.

— Нет, спасибо. — вежливо отказался я: — Мне бы минеральной воды.

— Сейчас принесу. — парнишка поспешно удалился.

— Этот дирижабль ещё небольшой. — Толик присел в широченное красное кресло, и с деловым видом раскрыл газету: — Видели бы вы «Атлетик» или «Столп Осени»… Вот там — да! Всем размерам — размер. А это — так… Прогулочный воздушный шарик.

— Ничего себе… прогулочный воздушный шарик. — Рудольф огляделась по сторонам.

— Сумка? — к нам подошла пожилая дама с вороном на плече: — Анатолий, но тут же есть прислуга и багажное отделение!

— О, Ваше Сиятельство! — Толик тут же отложил газету, поднялся и с уважением поклонился: — Я в курсе, что здесь есть прислуга и багажное отделение. Но дело в том, что в сумке сидят мои фамильяры. И я бы предпочёл держать их рядом.

— Фамильяры? — бабуля улыбнулась: — В вашем-то возрасте и фамильяры? Я не ослышалась?

— Мне уже семнадцать.

— Ах, семнадцать? — загадочная пожилая дама схватилась за голову: — Как же быстро растут современные дети! А я помню тебя совсем маленьким карапузом. И сестрёнку твою…

— О, Зинаида Вальшнеповна… — недовольно протянула Алиса.

— Всё такая же заноза. — улыбнулась бабуля и перевела взгляд на меня: — А этот молодой человек мне кажется очень знакомым… Вроде, я недавно видела вас по телевизору.

— Ваше Сиятельство! Позвольте вам представить — Владимир Демидов. Мой младший брат.

— Младший брат? — женщина с недоумением посмотрела на Толика: — Помню только Регинку.

— Я — приёмный. По сути — контрактный волшебник. — сразу же объяснил я.

— Вот оно как? Вы из семьи богатого купца? — поинтересовалась бабуля.

— Нет. Я сирота из Омска.

— Омска? Ужас… А, меня зовут — Зинаида! Я из дома Графа Никитина. Мы с вашим дедушкой Пашей работали одно время над очень занимательным проектом. Такой лютый фарс… Вы бы знали! Но к счастью, это было так давно. — улыбнулась Графиня Никитина: — Я хотела отказаться… Но вот мой муж — покойный Константин Фёдорович, настоял на обратном.

— Интригует. — я придвинулся ближе: — И, что же это за проект такой?

— Боюсь, вы мне, не поверите. — в голосе Графини слышались нотки лёгкой печали. Как будто она реально очень хотела рассказать, но искренне боялась, что мы сочтём её за старую маразматичку.

— Вообще-то, нас уже давно окружают чудеса, в которые крайне сложно поверить. — я решил проявить инициативу: — Кто же знал, что меня найдёт один из богатейших и влиятельнейших Домов Российской Империи? К тому же — вы знаете, кто это? — я схватил Лину за плечи и прижал к себе.

На людях волчица всегда отыгрывала холодную стерву, лишь изредка показывая свою белую и пушистую сторону моему окружению. Перед тем, как я её схватил, она с бесчувственным лицом поглядывала в сторону панорамного окна.

— Так-так-так… — Графиня накинула на нос очки и внимательно посмотрела на Лину, которая продолжала отыгрывать ледышку, но во всю намахивала рогаликом: — Не может быть! Это же… Защитница Рима!!! Великая мать-волчица, что вскормила двух братьев-основателей Рима!

— Извините, но я никого не вскармливала. Лишь помогла выжить… — скромно ответила Лина: — Да и я за свою жизнь так и не сделала ничего выдающегося.

— Одно лишь ваше существование — уже делает вас выдающейся! Вы видели прошлое… настоящее прошлое! Историю без купюр. Без выдуманных событий… И без идиотского принципа, что историю пишут победители. — поморщилась бабуля.

— Ну… Что было — то прошло. Теперь я скромная защитница Господина Демидова.

— Скромная… А, ведь я видела Древнего всего один раз! Это был Страж весов. Мы пересеклись с ним совершенно случайно в Каире! Я была совсем юной… Приехала на раскопки. И перед тем, как взорвать один из проходов в подземелья пирамиды, ко мне подошёл молодой парень. Красивый такой! Как модель с обложки… Говорит — зачем вам эти старые камни? В них нет совершенно никакого смысла и ценности. Говорит — это всего лишь памятник торжеству тщеславия, не более. Лучше бы полезные ископаемые искали.

— И, что вы ему ответили? — поинтересовалась Лина.

— Что девятнадцатилетняя девочка могла ответить высокому поджарому юноше в пыльных штанах и распахнутой белой рубахе? Стояла… Глаз не могла отвести. Красивый, зараза! А он схватил меня и увёл подальше в пустыню. Спокойно так… Без лишнего шума.

— Похитил? — уточнил Толик.

— Спас. Увы, когда мои египетские коллеги взорвали проход, оттуда вышло облако ядовитого газа. Трое помощников и один подрывник скончались на месте. Четверо египетских археологов — на второй день в больнице. Мои спутники же чудом спаслись.

— А, почему он не спас всех остальных? — нахмурилась Лина.

— Он объяснил это тем, что они бы не стали его слушать. Мол, для большинства учёных-мэтров — духи, это всего лишь инструмент. А тащить на руках всех он не имел права. Поэтому взял самую молодую и отвёл подальше. — ответила Графиня.

— Погодите… — Алиса вмешалась в разговор: — Страж весов, это же Анубис? Но в те времена ещё не было его фотографий. Как вы вообще узнали, что это был именно он?

— Я тогда вообще ничего не поняла. Звериных ушей у него не было… Да и хвоста тоже. Просто очень красивый парень увёл меня, дочку уважаемого Дома Российской Империи — в пустыню. Без охраны и без сопровождения местных проводников. Почему бы и нет? Но он был предельно мил и скромен. А потом местные археологи сообщили мне, что таинственным незнакомцем оказалась здешняя знаменитость. Правда, после той встречи Анубис исчез. Помню только, что лет через двадцать его фото появилось в журнале «Нэшнл Географик». Кажется, Анубис написал несколько статей про пустыню…

— Древний подрабатывал в журнале? — удивился я.

— А, почему нет? — пожав плечами, ответила Лина: — Через пару тысяч лет становится реально скучно. Высокомерность резко сходит на ноль и тебя начинает интересовать вообще всё. Учишься водить моколь, фотографировать, рисовать, готовить. А Нуб всегда был… крайне любознательный парень. Вот и освоил несколько новых профессий. Просто — а что ещё делать, когда впереди тебя ждут тысячелетия?

— Действительно… Если так подумать, то огромное количество времени открывает огромные возможности. — согласился я.

— Вот именно этим вопросом мы с Павлом и занимались. — вздохнула Графиня: — Я всегда с легкой ноткой зависти смотрела на духов. И особенно, если речь заходила про Древних… Столько времени. Столько возможностей, чтобы сделать этот мир ещё лучше!

— Вы хотели увеличить срок жизни? — спросил я, забрав у официанта минералку.

— Не совсем. — Бабуля присела в кресло и задумчиво взглянула на панорамное окно: — В истории было много примеров, когда люди использовали зарницу и духовную энергию, чтобы прожить, как можно дольше… Но они всегда делали основной упор на тело, забывая при этом про разум. Мы же разрабатывали программу, которая позволила бы людям оставаться в прекрасном психологическом состоянии пятьсот, а то и восемьсот лет! И наша программа была в первую очередь рассчитана на людей без дара. Представьте — Альберт Эйнштейн, Мария Кюри, Никола Тесла, Исаак Ньютон и Розалинд Франклин не умерли бы, а продолжили работать на благо человечества. Они бы не были ограничены временными рамками… О, сколько всего гениального смогли бы придумать эти драгоценные умы! Но смерть — беспощадна. Рано или поздно придёт время каждого.

— И, в чём была суть реализации этой программы? — поинтересовался я: — Сыворотки? Облучение? Правильное питание и поход в спортивный зал?

— Ой, я уже и не вспомню. Если хочешь подробностей, то съезди в Банк Данных на Новой Земле. Там точно будут все ответы на твои вопросы. — последнюю часть фразы бабуля произнесла очень подозрительным тоном.

— Как раз хотел туда скататься в ближайшее время.

— Ячейка шестьдесят семь. Главное — скажи им, что ты внук Павла. — тихо добавила Графиня.

— Дорогие пассажиры, через пятнадцать минут начнётся рассвет! — раздался голос из динамиков: — Поэтому, я приглашаю вас на смотровую площадку в нашем ресторане. Не пропустите это восхитительное зрелище!

— О-о-о!!! — Мирт с богинями и Алисой тут же устремились в сторону панорамного окна.

— Чем бы дитя не тешилось… — улыбнулся я, и повернувшись к Графине, обнаружил, что таинственная бабуля благополучно исчезла: — Мратство!

— Что такое? — Толик устроился обратно в кресло и вновь раскрыл газету.

— Графиня… Она испарилась.

— Нет, просто ушла в каюту. Всё же, пожилым людям нужен отдых. А, ты чего так заинтересовался?

— Ты что, не слушал⁈ Они с нашим дедом хотели открыть источник вечной молодости для обычных людей. Разве это не любопытно? — возмутился я.

— Дед был горазд на странные штуки. Поэтому — я не удивлён. — отмахнулся брат.

— Ну-ну… — безразличие пацана к собственному дедушке порой сильно меня поражало.

Толика не проняла даже обратная сторона кассеты. Посмотрел, немного по улыбался, и всё вернулось на круги своя. Однако, сейчас мне это было даже на руку.

Устроившись в кресле, я ещё раз оглядел ресторанный зал и сделал пару глотков прохладной минеральной воды. Уж не знаю, откуда они её берут, но местная «Славяновская» реально была намного вкуснее пермского оригинала.

Ах, какая милая картина — детишки, в компании с моими богинями, Мирт и Алисой стояли возле панорамного окна с видом неистового удивления. Ладно Пушистый хвост… но лиса, кошка, волчица и моя старшая сестра наверняка хоть раз летали на дирижабле. И, чего так удивляться?

— Эх… немного жаль, что Соньку не получилось взять с собой. — вздохнул Толик, с шелестом перевернув страницу газеты.

— Со своим «самоваром» в Тулу не ездят. — усмехнулся я: — Вдруг ты там встретишь любовь всей своей жизни?

— На балу-то? Ага, как же! Опять придётся чисто из воспитанности вальсировать с женщинами среднего возраста… Я уже неоднократно был на подобных мероприятиях. Всех хорошеньких расхватывают за считанные секунды!

— Так и ты не тормози. Увидел барышню — подбеги и предложи танец! Ты же Демидов. Тебя должны бояться и уважать в Европе. Это твой Дом вечно шпигует их взрывчаткой и свинцом. Там ты — великий завоеватель.

— Ой, как звучит! У меня аж мурашки по коже побежали. — хохотнул пацан: — Всё же, стоит понимать, что я там — гость. И завоевателем считают Михаила Алексеевича, а не Дом Демидовых. Спорим на десять тысяч рублей, что ни одна девчонка не захочет со мной танцевать?

— Совсем с ума сошёл⁈ — злобно прорычал я и легонько задел парня кулаком по плечу: — Это что за разговоры⁈ Не ты ли обещал научится уважать себя?

— Я стараюсь, брат. — Толик вновь перелистнул страницу: — Но пока плохо выходит. Видать, я слишком реалист.

— Реалист он… Ладно! Десять тысяч на дороге не валяются. Ты споришь, что ни одна красивая молодая девушка не захочет с тобой танцевать, а я же спорю, что девчонки всё-таки проявят к тебе интерес.

— По рукам! — брат протянул ладонь.

— По рукам. — ответил я, и Заунывыч благополучно разбил наш спор: — Посмотрим, как на тебя «никто не поведётся», мой кровожадно-завоевательный друг.

— Ой… Льстец из тебя отличный! — недовольно пробурчал Толик и ушёл с головой в газету.

Мратство… И, какой рычаг нужно повернуть в голове брата, чтобы включить хоть немного самоуважения? Я реально начинал переживать. А что если бы проблема была только во мне — всё решилось бы, куда проще?

Недолго просидев в кресле со своими мыслями, я решил вздремнуть. В любом случае вся моя команда уже предупреждена. Так что пока волноваться не о чем.

— Куда это вы намылились? — в коридоре с зелёными абажурами меня догнала Лина.

— Вымотался немного. Хочу вздремнуть. — честно признался я: — Опять куча мыслей в голове…

— На тему печати?

— Не только. Я мыслю глобально! Мне теперь реально стало интересно, а как развить в человеке самоуважение? Ты, когда-нибудь думала о подобном?

— Нет. Мне попадались… более-менее самоуважающие себя люди. — улыбнулась Лина и положила ладони мне на плечи: — Хозяин! Я предлагаю обратиться к народной тайской мудрости!

— Что там за мудрость?

— Если можешь решить проблему — реши. А если не можешь — смысл переживать?

— И, в чём они не правы… — устало усмехнулся я: — Это потрясающая мудрость! Но сейчас нужно думать, как бы так поговорить с Борисом, чтобы больше я никогда о нём не слышал.

— Вот! Это другой разговор. А я помогу вам немного расслабиться перед сном. Как вам такое предложение? — Лина пробежалась пальчиками по плечам до самой шеи.

— Прекрасное предложение, от которого я никак не могу отказаться!

+++

«Аврора» прибыла в Варшаву в 11:43 по местному времени. Оказывается, попутный ветер помог нам сэкономить почти полтора часа!

Как только мы всей своей группой вышли на посадочную платформу, то тут же заметили небольшую компашку встречающих. В основном высокие мужчины в смокингах и с табличками в руках. Однако среди мрачных «шкафов», каким-то чудом затесался прекрасный цветок! Молодая и очень милая девушка. На вид — лет 20. Одета в скромное серое пальто, которое очень контрастировало с её смуглой кожей. Каштановые волосы были заплетены в аккуратный клубочек, а из карих глаз так и струилось дружелюбие… Очень подозрительное дружелюбие, хочу заметить.

— О! Это за нами! — обрадовался Толик.

Борис мог устроить засаду или ловушку, где угодно. Поэтому, чтобы не рисковать — я взял на себя обязанность общения со всеми иностранными агентами. Всё же, это на меня идёт охота, а подставлять близких очень не хотелось.

— Добрый день! — мило улыбнувшись, произнёс я: — Меня зовут Владимир. А это мой брат — Анатолий и сестра — Алиса! Мы из Дома Демидовых.

— Очень приятно познакомиться! — на идеальном русском ответила девчонка: — Меня зовут Зои. Просто Зои.

— Красивое имя. — продолжал улыбаться я. Кстати, рост у неё очень даже неплохой — примерно 178 сантиметров. В сравнении с Зои — Алиса выглядела совсем малюткой. Наверное, из-за этого сестра и смотрела на нашу сопровождающую крайне недовольным взглядом.

— Его Величество забронировал для вас самый лучший отель в Варшаве, поэтому — прошу за мной! — пригласила Зои.

На выходе из аэропорта нас встречал кортеж из трёх дорогих лимузинов марки «Бентли». Английский лоск в своём первозданном виде!

Дабы максимально усыпить бдительность людей Бориса, я распорядился, чтобы мы все расселись по разным машинам. Охрана в заднюю, мы с Толиком и Алисой в среднюю, а богини в первую. Нашу сопровождающую данная новость очень обрадовала. Неужели она и есть убийца? Неужели Борис настолько идиот, что сразу же начал ходить с козырей? Да я же с Зои глаз не спущу, пока не узнаю правду!

В итоге, под щебетание Толика, мы отправились в отель. Очень люблю новые места, но пока было вообще не до любования местными достопримечательностями.

— Зои, расскажите, а вы любите настольные игры? — очарованно глядя на нашу спутницу, поинтересовался пацан. С ним у нас была особая договорённость. Толик должен был отыгрывать слегка озабоченного юного самца. Это тоже помогало нехило усыплять бдительность противника.

— Началось… — тихо произнесла Алиса, обречённо закатив глаза.

— Настольные игры? Пока не приходилось играть в такое. — мило улыбнувшись, ответила Зои.

— Это надо исправить! Бал через несколько часов. Поэтому, могу научить вас всем премудростям «Демонических подземелий». — воодушевлённо произнёс Толик.

— Прекрасно. А, вы, Владимир Аркадьевич? — спутница повернулась в мою сторону: — Чем увлекаетесь?

— Охотой. — с усмешкой ответил я.

— Ого! Вы не поверите, но я тоже! Кстати, а на кого вы охотитесь? — поинтересовалась Зои.

— На людей. — моё лицо исказила злобная улыбка, а спутница тут же весело рассмеялась. Мратство… Актёрская игра или искренний смех? Реально, пока сложно отличить.

— Прошу простить моего брата! — тут же встрял Толик: — Шутки у него так себе. Правда?

— Правда. — я откинулся на спинку дивана: — Не люблю насилие и жестокость.

— Фух… — Зои с облегчением выдохнула: — На самом деле — я тоже не люблю насилие и жестокость. Но охота — это одна из традиционных вещей, которая сопровождала нас на протяжении всей истории! Я считаю, что когда тебя тянет в лес — не стоит отказываться… Это всего лишь зов предков.

— Зов предков? — я внимательно посмотрел на спутницу.

— Именно. — с улыбкой ответила она: — Я люблю добывать себе пищу подобным способом. Но вот одна моя подруга не одобряет подобный подход. Она утверждает, что животные научились сосуществовать с человеком. И что мы — агрессоры, которые уничтожают невинных зверушек, не способных дать отпор.

— Невинных зверушек? По статистике — ежегодно от лап медведя умирает в среднем до двухсот человек. — усмехнулся я.

— Это немного другое. Животные лишь защищают свою территорию. Если человек зашёл не туда — это не проблемы медведя. Это проблемы человека. — парировала Зои: — У них же всё, как у людей… Каждый зверь будет до последнего биться за свою территорию.

Интересно, это намёк или она реально такая улетевшая?

— А ещё я отказалась от углеводов. Вернее — получаю их в очень ограниченном виде. Это позволяет мне поддерживать фигуру! — добавила наша спутница: — Особая диета из печёного мяса.

— Круто! Хотел бы, и я попробовать так жить, но, наверное, не смогу. Уж слишком мне мил гуляш с макарошками, стейк с картошкой фри и кура-гриль… — мечтательно произнёс Толик: — Кстати, я заметил, что кура-гриль вдруг стала исчезать с прилавков магазинов! Ларьков с каждым годом становится всё меньше и меньше… Шаверма захватывает рынок! Она буквально вытесняет куру-гриль… Я боюсь, что совсем скоро мы проснёмся, а куры-гриль больше нет.

— Это будет большая трагедия для всего пермского сообщества. — усмехнулась Алиса.

— Вот ты смеешься, а для меня кура-гриль — это целая эпоха уличной еды! — возмутился Толик.

— Даже и не сомневаюсь… Вечно в рот всякую дрянь тянешь. Честно, я удивлена, как ты всё ещё не умер от гастрита. — хмыкнула старшая сестра.

Пока родственнички припирались, Зои продолжала внимательно смотреть на меня. Изучает. Может быть она и не убийца, но явно агент Бориса, а значит нужно держать ухо востро.

— Приехали. — объявила наша спутница, когда кортеж остановился возле шикарного здания, которое больше напоминало средневековый дворец: — Отель «Версаль» к вашим услугам!

Кажется, я слышал про это заведение. Если ты важная шишка, или очень крутой политик, чей путь лежит в Варшаву — «Версаль» всегда с радостью примет тебя. Обслуживание на высшем уровне! Всегда очень дорого и помпезно.

Швейцары радостно начали разгружать наши машины. Правда Митрич и Санёк шикнули на них, когда ребята попытались взять чемоданы с оружием. Тут я был солидарен с ратниками. Своё оружие никому нельзя доверять! Особенно — на вражеской территории.

— Регистрироваться не надо. Сейчас я покажу вам ваши комнаты! — Зои раздала нам карты-ключи: — Если что-то понадобиться — дайте мне знать. Я буду рядом и обязательно помогу!

— Спасибо. — ответил я, разглядывая белую карточку.

По идее, в сговоре могут принимать участие официанты и горничные. А, это значит, что использовать обслуживание номеров и местный ресторан — строго запрещено. Я сразу же сказал ребятам, чтобы даже не вздумали брать еду и напитки из минибаров. Можно пить и есть только то, что Митрич и Санёк принесут из магазина. Пища — вакуумная упаковка. Питьё — металлическая банка.

— Обед будет в отеле в два часа дня. — словно прочитав мои мысли, сообщила Зои: — Лучшие повара Варшавы могут приготовить для вас блюда любой национальной кухни! Вы не пожалеете.

— О, вы разве не знали? — удивился я: — У нас сейчас проходит Турнир, поэтому я сижу на особой диете. В общем, у нас еда с собой.

— Это факт… — обречённо вздохнула Алиса: — Мы поддерживаем брата во всех его начинаниях. Даже в особой протеиновой диете.

— Очень жаль. — с грустью вздохнула Зои: — Но если передумаете — я буду рядом!

Рядом, конечно. Кто бы сомневался?

В общем, пока что меня терзали смутные сомнения. Посмотреть бы на мышцы её ног… У оперативниц, которые работают «в полях» есть один интересный нюанс. Девчата, как правило — занимаются по особой программе, чтобы мышцы не выпирали, как у бодибилдеров и выглядели естественно. Что-то среднее, между фигурным катанием и гимнастикой. Но если приглядеться, то можно заметить небольшие выпуклости на внутренней стороне бёдер. Такого точно нет у обычных девушек. Готов поспорить, на что угодно.

Впереди у меня несколько часов, так что время для выведения Зои на чистую воду ещё есть! Главное — проявить каплю инициативы…

+++

Спустя четыре часа наша смуглая красотка так и не объявилась. Я уже начал сомневаться в том, что меня хотят убить… Нет, а вдруг всё это моя паранойя и Борис пригласил меня в качестве извинения? Да, нет… Бред, какой-то. Я навёл справки про здешнего Царя, и в извинениях перед дворянами он замечен не был.

Дверь распахнулась, и я с радостью подскочил с кровати, разбросав по матрасу кошку, лису и брюнетку с рогаликом. Однако птица обломинго довольно быстро остановила меня.

— А… Это всего лишь ты. — разочарованно вздохнул я.

— В смысле, всего лишь я⁈ — возмутилась сестра.

— Нет-нет… Это просто шутка. Так, зачем пожаловала?

— Значит, так! — Алиса уверенно зашла в комнату: — Я внезапно осознала, что до балла осталось всего полтора часа. А это значит, что?

— Что настало время приключений! — усмехнулся я.

— Не смешно! Я видела сколько у тебя с собой вещей. Кроме парадно-выходного костюма и набора личной гигиены с парой туфель туда бы точно ничего не влезло. А это значит, что ты оставил своё сопровождение без нарядов!

— Погоди… А, зачем Митричу и Саньку наряды? Телохранителей впускают в любом чёрном костюме.

— Причём тут твои костоломы? Я говорю про прекрасных леди! — Алиса взглядом указала на богинь: — Неужели ты поведёшь их на бал в повседневной одежде?

— Эм… — я тоже посмотрел на богинь и задумался: — Вообще-то, мне никто не говорил про дресскод для духов.

— Так, потому что — это само собой разумеющееся! Я же тебе ещё в имении Демидовых говорила, что у богинь должна быть форма. Девочки… Я уверена на двести процентов, что с вашим любимым господином сейчас ничего не случится! А я сделаю из вас красоток на миллион. Да все другие божки от вас с ума сойдут!

— Извините, а вы можете сделать так, чтобы я смогла понравится… человеку? — скромно спросила Лина.

— Знаешь… — Алиса подошла вплотную к волчице и уверенно заявила: — Я сделаю так, чтобы некий Господин Жираф просто офигел, когда тебя увидит!

— Правда? — обрадовалась Лина и замахала рогаликом.

— Тише-тише, Памятник Древнеримской красоте! — Рудольф вопросительно посмотрела на меня: — Господин, я прошу извинить мою пушистую коллегу за такое своенравие, но вы не против если мы пойдём с Госпожой?

— Не против. Да и по правде говоря — если на меня нападут здесь, то нужно будет сражаться тихо. А от ваших техник в узком пространстве толку мало.

— Ну, спасибо, мур-мя! — нахохлилась Устинья: — Сражаешься за Вкусняша, а он потом — «от ваших техник толку мало»! Без нас он бы давно пропал.

— Интересно, чью хвостатую задницу вышеупомянутый Вкусняш спасал в «Вавилоне»? М? — строго спросила Руд.

— Ну-у-у-у… — кошка виновато опустила ушки: — Признаю, Вкусняш хороший боец. Но это совсем не даёт ему права преуменьшать наши силы!

— Я и не приуменьшаю. Просто говорю, что огнём и ветром разнесу весь номер. А это привлечёт лишнее внимание. В общем, помогите моей сестре утолить жажду модельера! А я пока тоже переоденусь.

— Хорошо! — как бы Руд и Уся не пытались это скрыть, но предложение Алисы им очень понравилось. А Лина опять вращала своим рогаликом, словно пропеллером.

Прежде, чем начать сборы, я разогнался и прыгнул на кровать. Немного поваляться перед выходом на бал — это священное мужское действие! Я бы даже сказал — тайный обряд, который доступен лишь избранным.

Кстати, матрасы тут — моё почтение. Даже немного жаль, что поспать на таком у меня не выйдет. После бала я планирую заглянуть на огонёк к Царю и конкретно с ним поговорить. Надеюсь, до жесткого убийства не дойдёт… Хе-хе-хе… Но, как говорится — надейся на лучшее, но готовься к худшему. Хотя, это больше относилось к Борису. Сегодня он моя самая желанная цель…

От злобных мыслей меня отвлёк слабый стук в дверь. Неужели так быстро закончили? Вроде, не должны были…

Открыв дверь, я с облегчением увидел Зои. Дождалась, пока все свалят и решила зайти на огонёк. Как незаметно… М-м-м! Пятёрка за скрытность.

Но главное, что Зои вновь дружелюбно улыбалась мне:

— Ваше Благородие… У меня тут возникла одна небольшая проблема… Вы не могли бы мне помочь?

Игра началась!

— Проблема? — я сделал самый удивлённый вид: — Конечно, помогу! Заходите.

— Ко мне можно на «ты». — застенчиво отозвалась Зои.

Отыгрывает невинную недотрогу. Узнаю эту схему! Сейчас покажет мне шрам, царапину или татуировку, которая напоминает ей о «плохом этапе жизни». А пока я внимательно изучаю прекрасное тело, Зои вытащит шприц из кармашка. Мы всё это уже проходили!

Как только гостья зашла, то мгновенно сняла пальто, ненароком демонстрируя свою красоту и будоража мой мужской интерес. А посмотреть там было на что. Про таких, как Зои говорили — ноги от ушей. Нет, реально! Настолько длинных ног я не видел уже давно… Смотрелось потрясающе.

Но что самое главное — те самые выемки было видно даже сквозь тонкий слой нейлона темных чулок. «Охотник» наконец-то явил себя!

— Итак… — я вытащил телефон и быстро скинул всей нашей группе сообщение с предупреждением: — Чем я могу быть полезен?

— Мне так неловко… — убийца совсем засмущалась: — Вы же знаете, в каком положении наша страна?

— Надо денег? — я вытащил бумажник: — Зои… Милая! Я готов заплатить тебе столько, сколько захочешь.

— Нет-нет… Что вы? Боже упаси! — ужаснулась девушка: — Дело в том, что в нашей стране очень мало волшебников.

— Ах… Ты об этом? — я разочарованно вздохнул и присел на кровать рядом с Зои: — И, чем же может помочь волшебник?

— Дело в том, что… — девушка смущённо посмотрела в мои глаза.

— Хэй-хэй, ребятушки! — Толик радостно залетел ко мне в номер. В его руках был телефон и графин с соком. Резко остановившись, пацан глянул в монитор мобильника, а затем развернулся и радостно побежал в сторону выхода: — Вижу, тут и без меня всё супер! Тогда я пошёл к Алисе! Показ мод от кошко-жён! Ю-ху!!!

— О, простите, Владимир Аркадьевич… Я выставила вас перед братом не в самом лучшем свете… — опечаленно произнесла Зои.

— Нет-нет! Всё в порядке. — бархатным голосом ответил я и придвинулся поближе к девушке: — Так, на чём мы остановились?

— Дело в том, что… у меня на спине есть шрамы, которые напоминают мне о… не самом лучшем периоде моей жизни. И я подумала… Может быть, вы поможете мне с их удалением? — с надеждой спросила Зои, и тут же сняла кардиган, оставшись в довольно вызывающем чёрным корсете. Истинный профессионал! Не будь я старым пердуном из космоса, влюблённым в шальную Императрицу, то наверняка позабыл бы обо всём на свете.

— Шрамы… — я сделал растерянный голос. Хочу, чтобы «рыбка» искренне верила в успех операции.

— Вот… — девушка повернулась ко мне спиной. Между лопатками действительно оказался глубокий шрам. Как будто кто-то вырвал у Зои небольшой кусочек плоти. Наверняка остался от обучения… Или ещё чего похлеще.

— Эх… Боюсь, я ещё не настолько прокачал свои целительные способности.

Брехня! Выведение шрамов — довольно простая и распространённая практика. Подобному нас обучили ещё пару недель назад. Да и вообще, среди заклинателей шрамы занимали особое место, поэтому боевики их редко выводили. А для всех остальных — копеечная опция, которую любой интерн-целитель мог осуществить в госпитале по прописке.

— Это печально… — слегка расстроенно ответила она.

— Я надеюсь, ты не комплексуешь из-за них?

— Не комплексую… Но, когда смотрю на себя в зеркало — вспоминаю то, что было. — с грустью вздохнула Зои.

Начала атаковать слезливой историей, чтобы я расчувствовался и ещё больше потерял бдительность. Умница! Всё по учебнику.

Но одно обидно — Борис решил сразу пойти с козырей. Мог бы оставить своего лучшего бойца на десерт.

А в дверь опять постучались. Мратство… Если девчонки уже закончили, то я попросту не успею вывести Зои на чистую воду.

— О! Это чай… — с улыбкой произнесла она: — Войдите!

Дверь распахнулась, и горничная вкатила в номер столик с чайным набором.

— Спасибо, но вынужден отказать. Я же на особой диете. — напомнил я, когда горничная поспешно удалилась.

— Неужели вам даже чай нельзя? — удивилась Зои.

— Нельзя. — пожав плечами, ответил я: — Мне льстит твоё гостеприимство и доверие… Ты правда очень красивая. Но вместо всех чаёв и откровенных историй, я предпочёл бы потанцевать с тобой на балу.

— Вы же шутите, да? — улыбнулась она: — Я не достойна такой чести.

— Не говори ерунды. — я взял Зои за руку: — Просто — идём со мной! Ты хоть раз была на балу?

— Только в качестве прислуги. — она вновь поникла.

— Вот! Значит, сегодня мы обязательно пойдём туда. Ты будешь моим партнёром! А потом… Потом я хотел бы подарить тебе ночь любви.

— ХА?!?!? — Зои с ужасом посмотрела на меня: — Простите, что?

— Ночь любви. — повторил я и приобнял девчонку за плечи: — Ты такая красивая… Его Величество не будет против, если я немного развлекусь с такой потрясающей спутницей?

— Эм-м… — мой нелепый подкат нарушил намеченную схему: — Вы же просто шутите, да?

— Нет, не шучу. — я нагло положил руку на её коленку: — Честно, я бы занялся с тобой любовью, прямо сейчас! Но единственное, что меня останавливает — скоро сюда придут мои богини… Не хочу, чтобы они увидели меня в таком свете.

— Нет… Господи! — Зоя попыталась отодвинуться, но я крепко прижал её к себе.

— Знаешь, в чём прелесть быть дворянином? В том, что я всегда получаю всё, что захочу. — жутким голосом ответил я.

— Вы же шутите? Я не могу… Я ещё не была с мужчиной!!! — Зои начала глубоко дышать и намахивать себе в лицо свободной ладонью. Какая потрясающая актёрская игра…

— Всё бывает в первый раз, Мон Ами!

— Вы же это… не всерьёз?

— Конечно же, всерьёз! — возмутился я: — Погоди… С тобой всё в порядке?

— У меня небольшие проблемы с инсулином… — растерянно ответила она, и порывшись в кармане, вытащил миниатюрный шприц: — Простите… Простите, я такая растяпа! Господи…

Зои, как будто случайно попыталась ввести подозрительную сыворотку мне в колено, но иголка просто погнулась об защиту Хихаль. Я схватил шприц и буквально смял его в маленький клубочек, слив яд на пол:

— Ох, прости… Кажется, я вылил твой инсулин. Я такой неловкий… Давай, я куплю тебе самое дорогое платье? — я продолжал бесцеремонно лапать

— А… Это… — девчонка с ужасом смотрела на пластиковый комочек: — Я… Я умираю!

— Знаешь, я слышу, как в вентиляционной трубе летает сонная муха. Слышу, как девчонки хихикают в соседнем номере… Приступ гипергликемии, как правило, вызывает учащённое сердцебиение. И пока ты не примешь лекарство — всё твоё тело будет дрожать, а сердце отплясывать чечётку. Но сейчас твой ритм вполне нормальный… Зои. Дорогая… Я настолько тебе противен, что ты решила обмануть меня?

— Это просто инсулин! — с ужасом выдохнула она: — Ваше Благородие… Молю! Не убивайте меня! Я же… простушка… Обычная неудачница! Только и всего!

— И что с того? — я начал гладить Зои по волосам: — Всякое бывает. Но сейчас главное то, что мне плевать на это. Простушка… обычная неудачница. Какая разница? Главное, что я тебя хочу. И я возьму тебя!

Обожаю издеваться над подобными недоагентами. У них такие искренние эмоции, когда всё идет наперекосяк! Это меня так дико забавляет.

— НЕТ!!! — взвизгнула Зои и резко вырвалась из моих рук.

— Ну, куда же ты?

— Куда угодно, но подальше от тебя! — фыркнула девчонка и схватив ночник, разбила об мою голову. Осколки разлетелись по полу, а я продолжал стоять и пялиться на неё.

— Дорогая… Чем меньше сопротивляешься — тем лучше для тебя самой.

— Нет-нет-нет!!! — схватив ложку, Зои довольно мощно запустила её в меня. Однако и это не помогло. Я не приближался. Я — настигал!

— Зои… Ты разбиваешь мне сердце! Я же хотел по обоюдному согласию…

— Монстр!!! — взвизгнула она, и из «обычной неудачницы» совершенно внезапно превратилась в олимпийского чемпиона.

Подлетев к окну, Зои довольно ловко выпрыгнула на улицу. Неужели суицид? Подойдя к подоконнику, я увидел, как моя убийца, сверкая пятками забежала в ближайший переулок.

Живая. Это хорошо… Очень хорошо! Ведь совсем скоро я превращу её в «языка».

Потому что Борис не оправдал моих надежд. А значит — он должен быть жестоко наказан.

— Жекич! — я повернулся к шкафу, где лежало оружие: — Сегодня ты идёшь со мной…

+++

Зои никогда ничего не боялась!

Страх буквально выжгли из неё ещё в детстве… Прямо в Чёрной лаборатории. У Зои никогда не было достойных соперников. Она владела всеми видами холодного и огнестрельного оружия. С лёгкостью обращалась с боевой техникой. Могла убить спеца даже обычной заколкой для волос.

А среди проектов Зои прозвали «Львицей», поскольку большие кошки считались самыми опасными хищниками для людей.

Так было всегда! Но этот провал в отеле…

Это… какая-то чудовищная ошибка! Флуктуация, которой не должно было произойти!

Львица впервые почувствовала, что потеряла контроль над ситуацией. По сути, Демидов мог просто переломать ей ноги и делать в своём номере всё, что ему заблагорассудится… И это пугало больше всего!

Нет, мужчин Львица не боялась. На Зои всегда обращали внимание. Некоторые даже её боготворили! Но ей на всё это было плевать. Дальше прикосновений с жертвами у Зои не заходило. Да было понимание того, что, если кто-то посмеет себе лишнего — лишится руки, ноги… или даже головы.

А, чего бы лишился Владимир? Ничего! Казалось, что его даже пуля не возьмёт… И как вообще сражаться с подобным противником⁈

Зато Борис был в ярости. Он буквально рвал и метал, кроя Зои последними словами. А если даже Царь подсел на измену, то значит, что и он не в курсе, кто такой Демидов.

Единственное, что Зои поняла — перед ней наконец-то появился хищник крупнее и опаснее её самой. Только вот, что-то от этой информации было совсем не весело!

Львица в мгновение ока превратилась в маленького беспомощного котёнка, которому сейчас хотелось спрятаться в коробках, и чтобы этот ужасный монстр прошёл где-нибудь в стороне… Но Борис таких ошибок не прощал.

Провалила задание? Иди — исправляй!

— Старайся просто не попадаться ему на глаза. — из наушника раздался голос Кэт — давней подруги Зои, и по совместительству — военного координатора. Это человек, который наводил на цель и всячески помогал во время задания. Только вот, Кэт была в безопасном бункере, а Львица, наряженная в очень нескромное платье и дорогущую маску, уже приехала в замок.

— Тебе легко говорить… А, меня нарядили так, что если Демидов всё же схватит — ему даже не придётся снимать с меня одежду, чтобы оприходовать… — сглотнув, тихо ответила Зои.

— Ой, да ладно тебе? — отмахнулась Кэт: — Там столько красивых девчонок! Наверняка выберет себе фифу побогаче и будет развлекать её весь вечер. Чего ты так напрягаешься? Ты же у нас самая опасная чикса на районе!

— Ты просто не видела его… — Зои сглотнула: — Высокий… Взгляд — как будто чистая сталь! Я ещё не видела таких людей. И хватка такая… Как будто это не человек вовсе, а пресс для металлолома!

— Интригуешь! Мне даже захотелось увидеть вживую человека, который смог тебя напугать.

— Не боюсь я его… просто немного опасаюсь! И к тому же, я не совсем понимаю, что именно могу ему сделать на балу? Попробовать продырявить ножом? Так он слишком бронированный и быстрый! Даже если буду шинковать наследника Дома Демидовых на публике — нам всем придёт конец. Хотя… до шинковки наверняка и не дойдёт. Он просто схватит меня и утащит в подворотню!

— Не вешать нос, Львица! Всё будет хорошо.

— Не будет… — Зои побледнела от ужаса. Её коленки впервые за двадцать лет начали дрожать, а в горле пересохло от осознания кошмарности ситуации.

Демидов, ряженный в дорогущий белый костюм, стоял неподалёку от выхода и намахивал бедной Львице рукой. Даже сквозь венецианскую маску был виден жуткий блеск в его стальных глазах…

Однако, сегодня удача была на стороне Зои. Свет внезапно погас, оставив лишь слабые лучи танцевальных прожекторов.

— А теперь, танго, друзья! — воскликнул конферансье. Из колонок грянул разливистый звук очень экстравагантной гармони. Гости тут же начали объединяться в парочки.

— Львица! Слышишь меня? Дыши глубже и медленно отходи к сцене! Оттуда повернёшь налево и через чёрный ход свалишь на улицу! — быстро произнесла Кэт: — Потом в бункер!

— Поняла. — Зои резко развернулась и быстрым шагом, маневрируя между парочками, направилась в сторону сцены.

Темнота и блики — идеальное освещение для побега! Лучше и быть не может.

Однако не прошло и десяти секунд, как девушка со всей силы врезалась в кого-то.

— Ой! Простите…

— Приве-е-ет… — сквозь музыку протянул жуткий голос. Зои испуганно подняла глаза… Ну, конечно же, это был он.

— П… Привет. Прости, но мне уже пора… — виновато улыбнувшись, ответила Львица и начала отступать назад.

— Не пора. — Владимир по-хозяйски схватил девчонку и притянул к себе. Такой беспомощной она себя не чувствовала уже очень много лет: — Я же обещал, что сегодня ты будешь моей. А дворяне, как известно — держат слово!

— Ваше Благородие… — пискнула Зои, чувствуя, как мощные руки обхватывают её тонкое тело: — Прошу… Только не здесь…

— Поздно, дорогая. Уже слишком поздно!