Князь Китежа

Глава 19

Квартал находился на берегу Смородины недалеко от восточных ворот, был окружен высокой каменной стеной и по сути представлял собой город в городе. Ну, или очень большой и укрепленный кремль.

Я вышел из машины и постучал в громадные дубовые ворота, куда без труда бы въехал двухъярусный вагон. Вряд ли из-за такой громадины услышали хлопки, поэтому я крикнул:

— Эй, там! Открывайте!

— А кто пожаловал? — донеслось сверху.

Я запрокинул голову и увидел меж зубцов старика в рогатом шлеме и с длиннющей седой бородой.

— Пожаловал граф Савелий Раков — по важному делу!

— По какому?

— Ваша братия угнала мою самоходную избу. Я пришел ее забрать.

— Ничего не знаю, — проворчал дед. — Вход в квартал только по особому распоряжению или посольской грамоте. Вы посол?

— Нет.

— Так и езжайте отсюда.

— Вы забрали мой дом без моего разрешения! — решил щегольнуть юридическими знаниями — правда, скорее от отчаяния. — Это воровство!

Карлик снова свесился со стены:

— Дом, говорите? А докуменеты на собственность есть?

— Нет, — я сжал кулаки. — Мы как раз хотим их получить.

— Как получите — так и приходите.

— Но для этого нужна изба!

— Ничего не знаю! Может, это вы — воры. Или хуже того — шпионы. Без разрешения не пущу! А будете настырничать — еще и молотом по горбу приголублю.

— Вот же… гном, — повернулся к спутницам. — И что теперь делать?

— Писать жалобу, — буркнула Яра. — Может, нас и пропустят — месяца через три.

— Зараза… Должен же быть способ туда попасть!

«Извините, — раздался в голове вкрадчивый голос, который мне еще не доводилось слышать прежде. — Я слышала, что вы представились графом — значит, умеете колдовать. Какова ваша стихия?».

«Тьма».

Раздалось нечто вроде приглушенного шипящего выдоха.

«Замечательно. Вы уже поступили в Академию?».

«Только пытаюсь получить допуск».

«Да, я слышала — в этом года правила сильно ужесточили. Скажите, а вы уже победили в дуэли?».

«Ага. На семь из десяти».

Послышался тихий радостный вскрик радости, и голос вновь вернул слегка возбужденный тон:

«Хвала богам! Гевьон сегодня ко мне благосклонна. Я могу провести вас в квартал, но с одним условием — если вы обучите меня одному славному заклинанию».

«Славному заклинанию? — я нахмурился. — Что это?».

'Это любая волшба, с помощью которой я смогу одолеть славного соперника в славном поединке.

«Что же… — я посмотрел на Яру — девушка стояла с прижатыми к виску пальцами и все внимательно слушала. Когда же уловила мой вопросительный взгляд, молча кивнула — соглашайся. — Думаю, мы сможем друг другу помочь».

«Прекрасно! Откройте, пожалуйста, допускной лист — так будет проще запомнить формуляр. Да, вот так. Отлично, я вернусь через полчаса».

— Будь осторожен, — сказала полудница. — И никому не верь на слово. Большая часть обитателей посольского квартала — шпионы. И больше всего они любят прикидываться студентками по обмену — думаю, понимаешь, почему. Сначала вот так залазят в голову, потом — в штаны, а затем — в сердце. И в конце концов ты сдаешь ей все тайны, какие только попросит. Вас неминуемо ловят, ее меняют на своего шпиона, а тебя сажают на кол — чтобы остальным неповадно было.

— И что, помогают такое меры?

— Не-а, — Яра усмехнулась. — Каждый год одно и то же.

— Эй, внизу! — бородач свесился с амбразуры и поднес к глазам исписанный рунами лист. — Савелий Раков — это ты?

— Да! Я уже представился!

— Вам выписали пропуск до десяти вечера. Проходите, но не вздумайте чего учудить — мы за вами следим!

Створка медленно отворилась, и я увидел впереди девушку — высоченную, под метр девяносто, крепкую и с гривой иссиня-черных волос, часть которых собрали в хвост на затылке.

Несмотря на телосложение, лицо незнакомки оказалось более чем женственным — узким, утонченным и весьма симпатичным. Она носила очки в прямоугольной оправе, короткую кожаную жилетку с меховой оторочкой, юбку в пол и сапожки, а к увесистой груди прижимала папку с кипой каких-то бумаг.

— Граф Раков? — великанша шагнула вперед и неловко поклонилась. — Меня зовут Фрида, я — дочь помощника посла Скандинавских княжеств.

— Ого, — Яра подбоченилась и без тени смущения осмотрела ее с головы до ног. — Никогда еще не видела йотунов так близко.

Фрида наоборот — потупила карие глаза и покраснела, несмотря на чуть смугловатую кожу. Если бы северянка не представилась, я бы никогда не догадался, что она родилась среди могучих фьордов. Хотя, стоп… йотунов?

— Я не полноценный йотун, госпожа, — Фрида поправила сползшие по влажной переносице очки. — Моя мать — инеистая великанша, а отец — гном.

Я осторожно прикусил губу — не думать ни о чем, кроме дела, не думать ни о чем, кроме дела.

— Мы сюда не осуждать тебя пришли, — нагло бросила полудница. — Некие гномы как раз сперли нашу избушку и отогнали в этот район. Если любопытно, как такое вообще возможно — поясняю: избушка на двух куриных ножках. И при должном старании ходит сама по себе. Не видела случаем ничего похожего?

— Видела, — брюнетка кивнула и после недолгих сомнений робко произнесла: — Я помогу вам, но сперва — научите меня славному заклинанию.

— Что — прямо здесь? — не унималась Яра.

«Да что ты к ней прицепилась?».

«Челюсть подбери. И запомни: вся их скромность и обходительность — лишь обман».

— Нет, что вы, — Фрида дрогнувшим пальцем указала куда-то вдаль. — Я живу неподалеку. Прошу, чувствуйте себя как дома.

Я ожидал, что квартал будет кишеть разномастными сказочными существами, но выглядел он, словно все вокруг вымерли. По пути встречалось множество зданий в самых разных стилях — и древнегреческие храмы, и египетские пирамиды, и японские пагоды с бумажными стенами и загнутыми крышами, но почти все они пустовали. И вскоре стало ясно, почему.

На высокой саманной башне я заметил связанную из тростника ладью с косым парусом из пальмовых листьев. На нее взошла дева в золотых одеяниях в сопровождении кошек, слуг и лысых жрецов. Как только пассажиры заняли места, рулевой на корме поднял судно в небо и направил в сторону скатившегося с зенита светила. И не успела лодка преодолеть стены района, как к ней присоединились еще два корабля.

— Послы покидают Китеж перед Воробьиной ночью, — с тревогой произнесла Фрида. — А тем, кто остался, запрещено выходить за ворота. Особенно студенткам по обмену.

— И много их здесь?

Ответить великанша не успела. Из-за угла вырулили две красавицы — одна на голову выше йотунши, вторая — лишь самую малость ниже. Первая носила кожаные сандалии и хлопковую тогу, ничуть не скрывающую выдающуюся во всех смыслах фигуру. Вторая предпочитала легкий фиалковый халат с капюшоном и длинными рукавами, а при ходьбе опиралась на резной посох.

Кожа первой отливала бронзой, а волосы — расплавленным золотом. Вторая же была бледна, как мел, а локоны имела настолько светлые, что казалась седой. Но далеко не эта деталь привлекла все внимание и заставила сердце биться чаще. Из-под коротких белоснежных прядей торчали заостренные ушки, что вкупе с миндалевидными глазами цвета небесной лазури выдавало в хозяйке чистокровную эльфу.

— Фрида! — произнесла блондинка в тоге таким тоном, словно наконец-то настигла сбежавшую рабыню. — Ты еще не улетела?

— Нет, Эллан, — тихонько ответила великанша. — У отца осталось немного работы.

С моей избушкой, подумал я. Надеюсь, они не разбирают ее по частям, чтобы увезти к себе на север.

— А кто это с тобой? — строго спросила ушастая.

— Мой новый наставник, — Фрида кисло улыбнулась. — Господин Раков, знакомьтесь — это Лелис. Лелис — господин Раков.

— Приятно познакомиться, — эльфа тут же сунула ручку мне под нос, и стоило мне ее коснуться, как в голове появилось странное ощущение постороннего присутствия. — Загляните и к нам тоже — мы всегда рады познакомиться поближе с носителем иной культуры.

Да уж, я бы с вами обеими познакомился поближе…

— Ладно, не будем их отвлекать, — сказала Эллан. — Вижу, Фрида все еще не оставила попытки прославиться. Так что советую вам поторопиться — после Воробьиной ночи улететь будет не так-то просто.

Они ушли, и йотунша выдохнула с таким облегчением, словно исцелилась от смертельно опасной хвори.

— Прошу меня простить, — шепнула она, ускорив шаг. — Это мои сокурсницы. И порой они бывают совершенно невыносимы.

Я удивился, что она извиняется за чужих людей (точнее, нелюдей — в общем, вы поняли), но решил не лезть к ней в душу. Ибо у всех нас оставалось слишком мало времени, а от завершения этого испытания зависело очень и очень многое.

Наконец мы пришли в сложенную из камня бочкообразную громадину, обнесенную высоким забором. Убранство представляло собой смесь вполне современных удобств вроде ванной и кожаной мебели с традиционными северными мотивами — молотами и секирами на стенах, рогами и бивнями неведомых животных и развешанных тут и там шкурами.

Стоит так же отметить, что часть вещей была заметно меньше тех, к которым привыкли люди, другую же построили с явным намеком на великанов, отчего я невольно почувствовал себя Машенькой в хижине трех медведей. Например, у камина стояли два кресла — в одном мне пришлось бы вытянуть ноги, а во втором они бы тупо не достали до пола. Вот такой вот ростовой диморфизм.

— Прошу, располагайтесь, — Фрида принялась нервно стучать дверцами шкафов и посудой. — Будете пиво или, быть может, медовуху? Есть еще забродившее ячье молоко, клюквенное вино и настойка на ягеле. Или же подать вам чай?

— Фрида, — мягко, но достаточно отчетливо произнес я. — Успокойся, пожалуйста.

— Хорошо… Простите, я не очень хорошая хозяйка. Вечно все наперекосяк.

— А есть что покрепче? — Яра развалилась на здоровенном дубовом стуле.

— Покрепче? — едва пришедшая в себя девушка тут же принялась греметь еще громче. — Не знаю, может, где-то осталась бутылочка…

— Фрида! — пришлось повысить голос. — Мы будем пиво.

— Д-да, конечно.

Она взяла с полки бочонок литров на двадцать, но донести до стола не успела — выронила из взмокших и трясущихся от волнения рук. Бочонок с гулким треском разлетелся на дощечки, а содержимое разлилось по полу.

— Тор всемогущий! — девушка обхватила голову. — Что же теперь делать?

— Можно сделать пивного элементаля, — Ярослава повертела указательным пальцем, словно помешала в невидимой чашке, и ароматный напиток стекся в некое жабоподобное прямоходящее существо с пенной бородой и щупальцами на плечах. — Я не шибко хороша в магии воды, но справлюсь с ней всяко лучше, чем ты — с хозяйством.

Магия воды… Я хмыкнул. А ловко подруга это придумала — пиво же почти полностью состоит из воды. И чем быстрее я осознаю, что стихийная волшба куда более глубокая и сложная, чем огненные шары или ледяные копья, тем большего добьюсь.

— Простите еще раз, — Фрида села за стол и склонила голову. — Я — неумеха.

Пивовик под четким руководством Яры подхватил с полки кружки, поставил подле нас и наполнил доверху из своих отростков, при том заметно поубавившись в объеме.

— Ничего страшного, — я сделал глоток и подался вперед. — Я хочу научить тебя заклинанию, подобного которому еще не знает никто. Это очень мощная волшба, способная пробить любую броню — как физическую, так и колдовскую. И суть ее предельно проста — нужно сгустить из Тьмы снаряд вот такого вида, насытить огнем и с огромной скоростью запустить в цель, — предельно подробно описал схему плетения кумулятивного залпа и уточнил: — Справишься?

— Думаю, да. Прошу за мной — я покажу вам комнату для упражнений.

Комната занимала половину подвала, с потолка свисали чурбаки с вырезанными мишенями, а камни стен светились защитными рунами. Лучшего места для экспериментов и не придумаешь. Я еще раз объяснил суть кумуля, повторил Фриду повторить, после чего отошел подальше.

Йотунша встала в боевую стойку — левая нога вперед, ладони перед грудью — и нацелилась на ближайшее полено. Я ощутил сгустившуюся силу — она напоминала сильно наэлектризованный воздух, а с кожи великанши сорвались темно-фиолетовые капли и вопреки всем законам устремились вертикально вверх.

Брюнетка долго сосредотачивалась, еще дольше водила ладонями, а затем с гулким рыком выбросила руку вперед. Из ладони вылетело нечто вроде сопли или комка слизи и с противным шипением разбилось об бревно, не повредив при том даже кору.

— Кажется, не работает…

Я встал рядом и с первой же подачи разнес мишень в щепки.

— Боги… — Фрида понурила плечи. — Кажется, это слишком сложно для меня. Есть ли что-нибудь попроще?

— Славная победа легкой быть не может, — фыркнула полудница. — Старайся лучше — и все получится.

— Но я… — она тяжело вздохнула. — Ладно, попробую еще раз.

Вторая попытка обернулась еще большим провалом. Теперь фиолетовый сгусток даже не долетел до полена, а шлепнулся на пол на половине пути.

— Я бесполезна, — великанша опустила голову. — Похоже, подруги правы — мне никогда не добиться успеха в колдовстве. Хотя… ни в чем другом я тоже ничего не добилась. Пение, танцы и ремесла в моем исполнении не вызывают ничего, кроме смеха.

— Тогда, может, ты нам задаром поможешь? — спросила Яра. — Раз уж тебя уже сами боги не исправят. Считай, что мы сделали все, что могли.

— Да подожди ты, — огрызнулся я.

«Только не включай юродивого, — раздалось в голове».

«Только не включай стерву».

«Моя стервозность помогала мне по жизни. А тебе твое юродство?».

«Так помогла, что в бочку на сто лет засунули».

Подруга стиснула зубы, но промолчала, хотя по глазам видел — сказать есть чего и много. Но меня больше беспокоили успехи внезапной ученицы, на которых я и предпочел сосредоточиться.

— Ты ведь знаешь, что важнее всего для твоей стихии?

— Ну… да, — Фрида покраснела и отвела взгляд. — Но, боюсь, у меня с этим все еще хуже.

— С чем — с этим?

— Ну… — йотунша, казалось, вот-вот провалится сквозь землю от стыда. — Со всякими… плотскими штуками.

Я незлобно усмехнулся.

— Похоть — не единственное топливо для Тьмы. Весьма мощное, — вспомнил сбитое лучом существо, — но все же не последнее. Куда важнее знать о том, что Тьме мешает, иначе подпитывать ее будет попросту бесполезно. А самый страшный враг Тьмы — это страх и все его производные. Неуверенность, уныние, самоедство, тревожность — все это не дает тебе использовать дар в полную силу. Просто расслабься, дай волю чувствам и повтори то, что я показал. Тебя никто не отругает, не осудит и не станет насмехаться. Конечно, что-то рождается великим волшебником, но большинство этому учатся. Вот и ты учись.

— Как скажете, господин граф.

Фрида нахмурилась, собрала волю в кулак, подняла его и… не добросила соплю даже до середины зала. После чего упала на колени и закрыла лицо руками.

— Простите… Я не знаю, что со мной…

— Вставай, — я протянул ей руку. — Так дело не пойдет.

— Простите, я…

— Фрида, — я взял ее за подбородок и заглянул в глаза. — Прекрати извиняться через слово. Договорились?

— Да.

— У меня есть к тебе одно… нескромное предложение слегка интимного свойства.

— Интимного? — на скулах проступили темные пятна. — Что вы имеете в виду?

— Я хочу проникнуть в твое сознание. И попробовать немного пошаманить над твоей чрезмерной зажатостью. Или на худой конец понять природу ее появления. Ты патологически боишься ошибиться. В таком состоянии учиться просто невозможно. Так что если ты против — я пойду возвращать избу иным способом.

— А это поможет?

— Надеюсь. Пятьдесят на пятьдесят.

— Х-хорошо… Если иного пути нет, то я согласна. Начнем прямо здесь?

— Нет. Мне нужно присесть, а тебе — прилечь. Есть подходящее место?

— Ну… — она зарделась еще сильнее. — Моя спальня. Но мне нельзя водить туда молодых людей. Я приличная девушка.

— Послушай. Если к вечеру я не верну избу — меня не допустят к экзаменам. Ты — колдунья. И должна понимать, что это значит.

— Я… понимаю. Идемте за мной.

Мы поднялись в просторную комнату на втором этаже. Большую ее часть занимала кровать и письменный стол, а шкафы вдоль стен были доверху набиты древними фолиантами. Перед ними тут и там стояли куколки самых разных эпох и народов — и глиняные, и соломенные, и вырезанные из костей.

— Отец потратил немыслимые деньги на эту библиотеку, — Фрида с опаской жалась у порога с явным намерением сбежать при первой же возможности. — Увы, траты оказались напрасными.

— Книги редко теряют в цене, — проворчала Яра. — Их всегда можно продать.

— Ложись, — я двумя руками и щупальцами кое-как подтянул стул к изголовью. — Глубоко вдохни, закрой глаза и расслабься.

— Постараюсь… — великанша осторожно легла на шкуры.

— Сейчас я налажу ментальную связь, — сел поудобнее и настроился на прием-передачу. — Не бойся, не нервничай и не пытайся вытолкать меня прочь. Чем спокойнее ты будешь, тем лучше получится.

— Поняла. Я готова.

Судя по вздувшимся мышцам, спокойствием там и не пахло, но времени было в обрез, так что я вошел в нее быстро и без предварительной подготовки. И двинулся все глубже по узкому туннелю из черных клубов и молний, похожему на скрученный в трубку грозовой фронт.

Несколько мгновений спустя туннель выплюнул меня посреди заснеженного городка в кольце могучих каменных стен. Я оказался посреди площади, от которой вдаль уходили нестройные ряды крупных — в два-три этажа — домов. Но как я не вглядывался, так и не мог ничего рассмотреть дальше сотни метров — улицы утопали в тумане, будто в старой компьютерной игре.

Ни людей, ни животных на глаза не попалось — поселение казалось давным-давно заброшенным. Я решил, что нырнул на слишком низкий уровень психологического сумрака и хотел подняться повыше, как вдруг услышал вкрадчивый детский голосок:

— Дядя, что вы здесь делаете?

Обернувшись, увидел тощую, но довольно рослую девчонку в волчьей шубе и с подстриженными под горшок темными волосами. Малышка с тревогой хлопала ресницами и прижимала к себе игрушку в виде набитой соломой шкуры.

— Привет, — я чуть наклонился, хотя разница в роста была куда как более незначительной, нежели разница в возрасте. — Ты ведь Фрида, верно?

— Да… — она сильнее прижала к себе куль. — А вы кто?

— Меня зовут Савелий, — коснулся ладонью груди. — Я здесь, чтобы тебе помочь.

— Ты пришел спасти меня от рыжего деда? — девочка с недоверием сощурилась. — Ты мелковат, чтобы с ним справиться.

— Рыжего деда? Это еще кто?

Тонкий пальчик указал на стену, выросшую, казалось, вдвое, и серой тенью нависшую над нами. Из-за нее раздался трубный глас, словно созданный гудками океанских супертанкеров:

— Фри-и-и-и-да!!

Сразу после этого дрогнула земля, и судя по нарастающим ударам, к нам приближалось нечто громадное. Я бы даже сказал — титаническое.

— Прячься! — девочка потянула за руку. — Это рыжий дед!

Но не успел я и шагу ступить, как на боевой ход обрушилась громадная дубина, вырезанная из цельного ствола вековой сосны. В образовавшейся бреши показалось перекошенное злобой лицо с длинными рыжими волосами и бородой. И тварь эта выглядела настолько огромной, что проглотила бы меня, даже не жуя.

— Фри-и-и-и-да! — повторил гигант и потянулся ко мне скрюченными пальцами.

— Беги! — я толкнул девочку в сторону подворотни. — Живо!

— А как же ты⁈

— А я скоро догоню, — из плеч и спины ударили темные щупальца. — Только перекинусь парой слов с твоим приятелем.

p.s. Буду рад комментариям. Обратная связь крайне важна для автора.