Князь Китежа

Глава 22

— А говорили, у меня все получится, — Фрида хлюпнула разбитым носом и утерла кровь с губ. — А я опять проиграла.

Она с большим трудом сдерживалась, чтобы не заплакать. И я бы не стал винить ее за слабость — Яра стояла рядом на коленях и залечивала множественные ожоги — от огня, света и даже мороза. Великаншу отделали по первое число — похоже, атланта давно искала повод выместить на бедняге всю желчь. И с моей легкой подачи йотунша сама дала ей повод.

— Ну и что, — я сел на пыльную мостовую и коснулся опаленного плеча. — Ты же не просто стояла и терпела. Тоже этой мымре навешала — да так, что сразу к лекарю побежала.

— Это ничего не изменит. Я такая же неумеха, как и раньше. Только теперь еще и побитая и опозоренная.

— Опозоренная? — я рассмеялся. — Не неси чепухи. Теперь отношение к тебе изменится. Может, не начнут уважать сразу — для уважения все же нужны победы — но и не станут так нагло издеваться. Потому что знают — драка будет, и без потерь из нее не выйти. Так что лучше лишний раз не обзываться — себе дороже.

— Я…

— Ты — молодец, — с улыбкой заглянул в слезящиеся глаза. — И я тобой горжусь.

— Шутить изволите?

— И в мыслях не было. Ты смотрела фи… оперу про Рокки? Это такой кулачный боец, в общем. Он в первом акте всегда проигрывал, во втором — усиленно упражнялся, а в третьем — зверски мстил. И эта схема работает. За один бой чемпионами не становятся. Учись, дерись, не бойся — и все получится.

— П-правда?

— Ну да. А как иначе-то?

Фрида со всхлипом подалась вперед и стиснула меня в медвежьих объятиях. На миг прижалась к груди, а затем резко отстранилась — пожалуй, чересчур резко, и я лишь чудом не долбанулся затылком о булыжники.

— Простите, ваша светлость. Просто это первый раз, когда меня хвалят за неудачу. Вот только Фродгар этому не обрадуется. Ему нужна славная победа, а не достойное поражение.

— Ничего страшного, — Яра закончила работу и с облегчением выдохнула. — В следующий раз вызови Лелис. Она мельче в два раза — может, сдюжишь.

— Но я еще не готова. По пьесе о Рокки сейчас должен быть второй акт, где мне нужно усиленно упражняться. Вы станете моим наставником, граф? — северянка с надеждой посмотрела на меня большим заплаканными глазами.

— Говорю же, — со вздохом ответил я. — Ты знаешь куда больше любого из нас. Внутри тебя сокрыта великая сила, о которой я могу только мечтать.

— У тебя вот такая, — полудница развела ладони на ширине плеч. — А у Саввы — вот такая, — и свела большой и указательный пальцы.

— Спасибо за наглядность… Но в общем и целом, Яра права. У тебя есть все навыки для успеха. Ты просто боишься их применять.

— Я старалась, как могла, — Фрида свесила голову.

— В следующий раз постараешься лучше, а мы поможем тебе раскрыться. Твоя сила заточена в оболочке из страхов, стыда и неуверенности, и просачивается сквозь нее совсем чуть-чуть. Наша задача — если не уничтожить этот кокон полностью, то значительно его ослабить. Мы покажем тебе пример, а дальше будешь действовать сама. И рано или поздно высвободишь дар на всю катушку.

— И как мне это сделать?

— Как я уже сказал — преодолеть трех главных врагов. Стыдливость — это боязнь привлечь внимание. Страх — это боязнь ошибки. А неуверенность — это боязнь чужого мнения. Перешагнешь через них — и обучение пойдет гораздо быстрее.

— В теории ты мастер, — хмыкнула полудница. — А что с практикой?

— Ну, я придумал одно задание. По идее, должно побороть стыд.

— Что за задание? — с опаской спросила йотунша. — Надеюсь, мне не придется ходить голой по кварталу или что-то вроде этого?

— Нет, — я с трудом подавил ухмылку, воочию представив сие славное зрелище. — Все несколько проще — ты должна спеть.

— Только и всего?

— Нет. На площади. В полный голос.

— Вы шутите?

— Когда я шучу, это смешно. Кто-нибудь смеется? — обвел собравшихся рукой. — Никто не смеется. Прошу на сцену, а мы поддержим.

— Боги… — Фрида встала и обреченно побрела в центр района, будто на лобное место. — Последний раз я пела в раннем детстве. Гномы вообще не особо жалуют музыку, а уж мои таланты — тем более.

— Опять ты путаешь причину со следствием. Твоя задача — не взять «Китеж имеет таланты», а перестать стыдиться каждого действия. Ты слишком застенчивая.

— Н-неправда, — спутница густо покраснела, потупила взор и заправила локон за ухо.

— Твои действия говорят прямо об обратном. Ты хоть понимаешь, что значит это слово? Оно буквально означает «за стеной», «окруженная стенами», или более подходящее — «замурованная». Воспитание и отношение окружающих замуровали твой дар в громадное бронированное яйцо, и наша задача — пробить его так же, как клевец пробивает латы. Считай, что тебе по наследству достался сейф с неисчерпаемым богатством, но у тебя отобрали ключ. Что ты выберешь — просто смотреть на него и вздыхать, или все же попытаться вскрыть?

— Я… попытаюсь его открыть…

— Не открыть, а вскрыть. Открывают ключом — тут много ума не надо. А для того, чтобы взломать замок, придется приложить немало усилий. Если готова — иди и пой. Если нет — так и помрешь бестолочью. Что, на мой нескромный взгляд, преступно глупо. Одно дело не иметь таланта от рождения, и совсем другое — просто побояться к нему пробиться.

— Хорошо… Где мне встать? Может, под тем навесом?

— Ага, еще в ту подворотню залезь. Нет-нет, стой строго посередине. Вот здесь, — я замер в нужном месте и развел руки в стороны. И без того безлюдная площадь под вечер почти полностью опустела, но редкие прохожие все же попадались, так что без зрителей певица не осталась бы. — Если хочешь — я начну первым. И плевать, что у меня вообще нет слуха.

Набрал побольше воздуха, сложил ладони рупором и заорал:

— Из колхозной молодежи панковал один лишь я. Я носил портки из кожи и был грязный, как свинья.

Фрида заливисто захохотала и толкнула меня в плечо.

— Боги, это в самом деле ужасно. Давай лучше я.

И она запела — низко, гортанно, но весьма и весьма приятно. И даже без аккомпанемента у песни имелся вполне отчетливый ритм, отдаленно напоминающий таковой у «Valhalla calling». Естественно, я не понимал ни слова из древнего северного наречия, но песнь оказалась столь притягательной, что нога сама собой начала притопывать в такт.

Поначалу пение звучало тихо и с заметной дрожью в голосе — очевидно, йотунша боялась и стыдилась всего происходящего, и потому сильно зажмурилась, а кулаки свела у живота, словно пленная каторжница. Но с каждой нотой песня нарастала и крепла, обретала уверенность и бесстрашие. Но не успела дойти до крещендо, как неподалеку хлопнула ставня.

Фрида тут же дернулась, как от выстрела над ухом, склонила голову и принялась извиняться:

— Простите, пожалуйста, что потревожила ваш покой.

— Ты издеваешься, девочка? — ухмыльнулась дородная гномка с рыжей косой.

— Прошу прощения, — бедолага склонилась еще ниже. — Этого больше не повторится.

— Да? Очень жаль. Я давно не слышала столь сладкого голоса.

— Правда? — великанша выпрямилась.

— Почему не поете? — из-за угла показался поддатый старик непонятной народности. — Хочу еще!

— Это ведь Эдда Северного Сияния… — с трепетом произнес подошедший на шум йотун.

— Верно, — Фрида улыбнулась и опустила глаза, и я с трудом подавил желание нацепить на нее корсет для сломанной шеи, чтобы раз и навсегда избавить от этой плебейской привычки.

— За тех, кто в далеких морях, среди ледяных скал. Мы далеко от дома, но путь предстоит неблизкий. А грядущая Ночь не сравнится даже с самой лютой бурей. Пой, сестра. Благослови наш путь.

— Да, — голос девушки вновь дрогнул, но уже не от страха.

И она продолжила, и на ее пение стекалось все больше и больше людей — в основном небогатых, из младших сотрудников и прислуги. Пришли даже работницы из «Лисьей прелести», и кицунэ с сямисеном быстро подобрала нужную мелодию.

— Это дочка Фродгара, что ли? — я заметил гномов, которые получили на орехи в том же кабаке, однако мстить они явно не собирались, лишь завороженно слушали, несмотря на врожденную нелюбовь к музыке.

— Ага, она, — крякнул второй. — Во дает. Бригадир никогда не говорил, что она такая умелая.

— Смотри, — я осторожно указал рукой на дальний ряд, где затесался высокий господин в свободных фиалковых одеяниях. — Твой главный слушатель сегодня.

Эльф с конским хвостом на затылке не отрывал от девушки пристального взора, и несмотря на сгустившиеся сумерки, я увидел, как он едва заметно качает головой. И простоял так, пока Фрида не закончила, после чего площадь утонула в бурной овации.

— В добрый путь! — кричали из толпы.

— Хранят нас боги по дороге!

— Молодец, девочка!

Йотунша отбивала поклоны налево и направо, но в этот раз я на нее не злился. В таком случае кланяться вполне уместно. Меж тем народ начал потихоньку расходиться — дело клонилось к ночи, да и нам предстояла еще пара важных заданий.

— Я сбилась в паре нот…

— Ну и что? — усмехнулся и легонько ткнул спутницу локтем в бок. — Все равно это было круто.

— Правда? Или ты говоришь это из жалости?

— Да, блин! И весь квартал нанял, чтобы тебе хлопали!

— Извини, — сказала она совершенно спокойно, без заискивающей покорности, а затем внезапно взяла меня за руку. — Мне еще сложно привыкнуть.

— И это нормально, — с улыбкой сжал влажную ладонь.

Не успели мы покинуть центр, как навстречу снова вышли Эллан и Лелис.

— Что это за звуки были? — надменно спросила атланта. — На площади козу в жертву принесли?

— Все, сука, ты огребаешь, — Яра растолкала нас и пошла вперед с явным намерением избавиться от мегеры раз и навсегда.

И Фрида тут же шагнула за ней — но не для того, чтобы остановить, а для реванша.

— Да что с вами такое, народ? — Эллан отступила и подняла руки. — Как с цепи сорвались. То на дуэль вызываете, то кидаетесь с кулаками из-за безобидной шутки. На вас Воробьиная ночь так действует, что ли?

— Я устала от твоих шуток, — прорычала великанша, и в голосе скользнул гул могучей горной лавины. — Сыта ими по горло. Еще одна такая выходка — и ты поймаешь перчатку.

— Хочешь опять проиграть? — златовласая задрала нос.

— Почему нет? Во-первых, бой с тобой — это отличная тренировка. А во-вторых, пусть я проиграю, но и ты тоже получишь.

— Божечки… — с издевкой протянула эльфа. — Всего на день связалась с китежанами — и посмотри, до чего докатилась. Недаром китежане созвучны с каторжанами.

— Хватит, — атланта скрипнула зубами, а затем расслабилась и протянула руку: — В полночь я дам небольшой прием в честь отлета. Это прощальная вечеринка, и я не хочу портить перед ней настроение и прическу. Если хочешь — тоже присоединяйся. И друзей захвати.

— Я…

— Мы обязательно придем, — ответил за подругу.

— Но…

— Благодарим за приглашение.

Эллан смерила меня странным взглядом — неким средним между оценивающим, презрительным и похотливым — и с легким поклоном распрощалась. Мы же отправились домой к Фриде, и первоначально бодрый дух йотунши чуть ли не полностью растерялся по дороге.

— Не понимаю, зачем вы это сделали, — молвила она у порога. — Чтобы сделать из меня посмешище?

— Ага. Прямо как на площади.

Девушка вздохнула:

— Эльфы и атланты — воплощения изящества, грации и красоты. Я буду смотреться среди них, как свинопаска при царском дворе. У меня даже платья подходящего нет.

— Какие вопросы? — я достал зерцало. — Пара звонков — и все подвезут. Не уверен, конечно, что найдется твой размер, но…

— Попросите захватить ножницы и нитки, — молвила Айка. — Я подгоню все по фигуре.

— Ты и шить умеешь?

— Разумеется. На портных никаких денег не напасешься. Вдобавок, нити — те же травы, а я с ними давно на «ты».

— Ну вот — одной проблемой меньше.

— Зато остались все остальные, — проворчала великанша. — Думаешь, она просто так меня пригласила — по доброте душевной? Нет, чтобы поиздеваться напоследок. Но не грубо, как обычно, а тонко унизить в глазах друзей. Я уже вижу, как она готовит всякие игры и состязания, чтобы выставить меня полной неумехой и неудачницей.

— Пусть только попробует — мы им всем жопы надерем, — Яра хлопнула ее по спине. — В обиду тебя никто не даст, но и сама не пасуй, лады?

— На вписках обычно так и бывает, — я пожал плечами. — Считай, что это — часть обучения. В условиях, так сказать, приближенных к боевым. Если не хочешь до конца дней сидеть в пещере, придется выходить в люди. А единственный способ не оказаться сожранной заживо — уметь стоять за себя и ставить других на место. На площади все получилось — и на приеме получится. Мы — рядом.

— Спасибо. Хотя я, если честно, уже и не рада, что в это ввязалась.

— А зря. Это неправильный настрой, негативный. Мысли в ином ключе. Все пройдет весело, даже если придется разбить пару рож. Там же наверняка будут танцы, музыка, вино. Может, приглянется какой-нибудь эльф или атлант.

— Ну да, конечно, — она покраснела. — Кому нужна такая уродина.

— Уродина? — чуть ли не хором спросили мы и переглянулись.

— Да уж, блин, — я шумно выдохнул и облокотился на перила. — Надо было попросить весь список твоих заскоков, чтобы загодя оценить фронт работ. А то вот так пашешь-пашешь, пашешь-пашешь, а потом — хрясь! — а ты еще и уродина, оказывается. А я каким-то чудом не заметил.

— Но ведь это правда. Мне далеко до соблазнительных пропорций атланты, а лицом никогда не сравниться с эльфой. Я слишком низкая для йотуна и чересчур стройная для гнома. Ни то ни другое. Ни рыба ни мясо. Просто бестолковая полукровка.

Я выдохнул сквозь сжатые губы — в который уже раз за крайние сутки:

— Как же с тобой сложно…

— И это тоже. Я умею только злить и разочаровывать. Простите, что отняла у вас столько времени.

— Слушай, — встал рядом и взял великаншу за локоть. — Я сам — человек, и мне сложно судить по каким-то другим меркам. Но лично я нахожу тебя весьма привлекательной. И только попробуй ляпнуть, что я сказал это из жалости.

— И что во мне привлекательного? — Фрида нахмурилась.

— То, что тебе далеко до пропорций атланты. Потому что Эллан выглядит так, словно всю жизнь махала ломом в шахте, — а если точнее, как фитоняшка на стероидах, но подруга вряд ли поняла бы эту фразу. — Лелис же больше напоминает фарфоровую куклу — в ее лице нет ни капли живости. К тому же, она плоская и тощая, а у тебя есть за что подержаться.

— Сударь, вы нахал! — великанша стала пунцовой — не то от гнева, не то от смущения, не то от того и другого вместе.

— Что поделать. Я не умею описывать женскую красоту в стихах. Но я неплохо в ней разбираюсь, как обычный парень. И когда я смотрю на твои ноги, задницу и грудь, во мне разгорается вовсе не жалость.

— Какое бесстыдство, — она невольно прикрыла выпуклости предплечьем, словно те оказались полностью обнаженными. — Мне еще никогда такого не говорили!

— И вот к чему это привело. Порой мне кажется, что ты оказалась не на своем месте. Если бы я жил среди атлантов, меня бы тоже считали тощим карликом и вряд ли осыпали комплиментами.

— Ну… не знаю насчет атлантов, но вы кажетесь мне… весьма… благоприятным для созерцания.

— Благоприятным для созерцания? — я устало усмехнулся. — Да уж, так и меня еще не хвалили. Но если я благоприятный для созерцания, то ты — просто огонь. Огонь, что распаляет угли в моей кузне и заставляет молот вздыматься все выше.

— Прекратите лить скабрезности! — Фрида вздернула носик. — Иначе мне придется дать вам пощечину!

— Это не скабрезности, — я откровенно ее подначивал, наблюдая, как ржавый закат пылает на покрасневших скулах. — Это метафизическая гномья поэзия. Когда я вижу зев твоего тигля, мне хочется немедля наполнить его расплавленным золотом.

— Хам! — она несильно замахнулась, а в последний миг и вовсе почти остановила руку, отчего получился не удар, а нежное прикосновение. — Вот вам.

Похоже, недостаток скорости йотунша решила компенсировать временем воздействия — и держала ладонь на щеке куда дольше необходимого. И не скажу, что мне это не понравилось, хотя чувство возникло специфическое, когда здоровенная бабень на полголовы выше гладит по лицу.

— Только и всего? Тогда позвольте еще одну виршу — про горн и слиток.

— Боги! — выпалила Яра. — Вы еще совокупитесь прямо на крыльце!

Фрида отдернула руку, как от горячего чайника, и смущенно отвернулась.

— Простите. Что-то мы и в самом деле заигрались. Пора готовиться к приему, коль уж вы намерены его посетить.

Я набрал Ягу, обрисовал суть вопроса, и полчаса спустя позвонил водитель и сообщил, что доставил к воротам все необходимое. Пока забирал товар и собачился со стражниками, Айка немного наштукатурила великаншу в лучших традициях строгой госпожи и собрала волосы в пышную прическу в древнегреческом стиле. Нужно ли говорить, что с темной сурьмой на веках и губах Фрида выглядела просто потрясающе.

— Не слишком ярко? — она повертелась у зеркала. — Я похожа на варвара.

— Как будто это что-то плохое, — я зевнул в кулак. — Пусть сразу знают, с кем имеют дело.

— Почти стемнело, — девушка с тревогой посмотрела в окно. — Обычно я не выхожу из дома так поздно. Но отца все еще нет, так что…

— Он еще работает?

— Скорее всего. Утром прилетят последние корабли. Папе кровь из носу нужно вернуться в столицу с великим открытием. В последние годы его изобретения не пользовались особым успехом. В клане уже начали роптать, что Фродгар растерял удачу.

Ну да. Не можешь придумать свое — сопри чужое. Вслух же я сказал:

— Ты уже взрослая. И можешь сама решать, когда и куда идти.

— Можешь встать? — к нам подошла лешачиха со стопкой белой ткани, на которой лежали пара охотничьих кинжалов, ножницы и нитки. — Я брала уроки у кикиморы — думаю, должно получиться.

Фрида послушно встала посреди гостиной.

— Хорошо, — Айка пристально осмотрела фигуру. — А теперь раздевайся.

— Зачем? — глаза хозяйки округлились.

— На съем мерок нет времени. Буду шить прямо на тебе.

— Помощь нужна? — ехидно спросил я. — Могу подержать что-нибудь.

— Вон отсюда, — проворчала великанша и надула губки. — Совсем распоясались.

— Я знаю. И тебе тоже не помешает.

— Вон, сударь. Вы мне нравитесь, но не настолько.

Я ушел в кухню пить чай, пока в соседней комнате что-то свистело, трещало, шелестело, а Фрида то и дело испуганно ойкала. Час спустя я увидел результат и едва не обомлел, не ожидая от лешачихи такого мастерства.

Она превратила отрез хлопка в юбку — с одной стороны длинную, а с другой почти полностью обнажающую ногу. Грудь же прикрывал легкий топик на одной лямке, похожий на разрезанную поперек тунику. Края украсило золотое шитье в виде ромбов и углов, придав одеянию царственного величия.

— Боги, — Фрида стыдливо прикрыла плоский живот с заметно очерченными кубиками. — Я в таком даже в термы бы не пошла.

— И зря. Выглядишь сногсшибательно.

Йотунша отвернулась:

— Раньше я думала, что вы хвалите меня из жалости. А теперь думаю, что вы со мной флиртуете. И даже не знаю, что из этого хуже.

— Ну, у тебя будет время подумать. Утром мы расстанемся — вероятно, навсегда.

Подруга едва заметно вздрогнула и кивнула:

— Вы правы. И я не найду покоя, если из-за моей оплошности вы провалите экзамены. И все же… я боюсь. Атланты известны своей любовью к разного рода непотребствам. Одни только вакханалии чего стоят. Вдруг Эллан устроит нечто подобное?

— Если тебе что-то не понравится, мы сразу же уйдем.

— Обещаете?

— Даю слово. Я пытаюсь научить тебя защищаться, а не подавить и размазать твои чувства. С этим, увы, и без меня справились.

— Тогда идем, — девушка слабо улыбнулась.

Спутницы переоделись в платья, я привел в порядок тройку, и мы отправились по указанному адресу — господа впереди, верные «слуги» — сзади. Уже полностью стемнело, и дорогу озаряла лишь молодая луна да зажженная Ярой искра. Может, Фрида плохо видела во мраке, может, остро искала поддержки, но не прошли мы и дюжины шагов, как она как бы невзначай взяла меня под локоть.

— Вы не против?

— Почему же — наоборот. Только позвольте кое-что поправить, — я взял ее за руку, как принято у парочек на Земле. — Вот так гораздо лучше.

— Не сочтите за грубость, но так ходят варвары, — шепнула, склонившись к уху.

— Если не нравится — держись, как раньше.

Йотунша ничего не ответила, но и руку убирать не стала. Так мы и шли, пока не увидели слева по курсу невысокую каменную стену, а за ней — бочкообразный особняк с похожей на депо пристройкой. Главные ворота выглядели вполне обычно, за исключением герба в виде двух скрещенных молотов.

В основное помещение вел похожий на корабельную переборку люк, а депо закрывали двухметровые толстенные гермостворки с поршнями на паровой тяге. За ними что-то едва слышно гудело, лязгало и похрустывало, и я воочию представил, как шайка злобных карликов с долотами и пилами зверски крушат мою избушку.

— Посольство гномов, — пояснила Фрида то, о чем я догадался и сам. — Фродгар заперся в мастерской на целые сутки. Нужно торопиться.

Мы ускорили шаг и пару зданий спустя оказались около небольшой виллы в древнеримском стиле. У ворот дежурила пара «спартанцев» в характерном облачении, но стоило мне показать обходной лист, как здоровяки в шлемах с гребнями отсалютовали нам копьями и расступились.

— Ньорд всемогущий, — произнесла спутница. — Дай мне сил устоять пред злом и развратом.