Князь Китежа

Глава 25

Я со страху отшатнулся и выпустил в урода сразу четыре жгута. Щупальца обвили тварь за руки-ноги и скрутили так, как обычно выжимают белье. И вместо воды из лопнувшей кожи брызнула черная кровь вперемешку с требухой. Которая, к слову, жутко воняла тухлой рыбой.

— Мать честная! — завопил старик. — Барин, спасай!

Нечисть схватила деда за лодыжку и пыталась утащить в озеро, но бедолага намертво вцепился в стойку с удочками. Обижать пожилого нелюдя, да еще и рыбака? Я такого не потерплю. Размахнулся и пустил в цель темно-фиолетовый гарпун. Колдовское острие пронзило оплывшую, как талый воск башку, и существо камнем ухнуло на дно.

Ему на помощь тут же бросилось еще одно, шипя, вереща и скаля зубастую, как у мурены пасть. На суше эти дохляки перемещались на четвереньках, точно пауки-сенокосцы — неуклюже, зато быстро. Я метнулся на перехват и сгустил в ладони теневой клинок. Взмах — и обсидиановое лезвие перерубило выродку хребет, как вареную рыбью кость. Осталось лишь размозжить гнилой череп — и победа в кармане.

Какой-то я злой сегодня. Аж удивительно, с чего бы это?

Третий выскочил из накативший волны, как черт из табакерки. Встретил его потоком острых игл, мгновенно разорвавших тщедушное тельце так, словно его расстреляли из тяжелого пулемета. На этом наш край причала оказался зачищен, однако нашествие на парк только начиналось.

Посетители и работники в ужасе бросились к воротам, где тут же образовалась толчея. Небольшая группа девушек застряла на вершине горки, а две русалки — на застопоренном мельничном колесе. Яра отбивалась от целой дюжины чудовищ, пока Айка уводила гостей подальше от воды. А вот большой и могучий Водяной отметился лишь тем, что первым дал по тапкам и заперся в тереме.

— Отец, за мной!

Дед весьма удивился такому обращению, вдобавок от благородного господина. Ну а как его еще позвать? Не «эй, мужик!» же. Я отвел его в безопасное место, а затем рванул на помощь полуднице. Девушка ловко жгла нечисть острыми лучами, но двух рук явно не хватало, чтобы отбиться от такой оравы.

А вот у меня конечностей имелось побольше.

— Седьмое орудие далекого мрачного будущего — механодендриты!

Из спины выползли сразу восемь щупалец, каждое снаряженное тем или иным орудием смертоубийства, подчерпнутым из моего богатого воображаемого арсенала. Помимо банальных мечей, молотов и топоров имелись ручные дрели, двуглавые секиры, шестоперы, цепы с шипастыми шарами, томагавки, кунаи и прочий средневековый холодняк.

Все это отнимало так много сил, что колени буквально подкашивались под тяжестью колдовской энергии. Но долго размахивать этим добром и не пришлось — я проредил фланги, отогнал особо ретивых особей и переключился на более слабый, но менее затратный шквал клинков. И как только какой упырь показывался из воды, на него тут же обрушивался колючий разрывающий плоть поток.

— Ты сегодня сам не свой! — хохотнула Ярослава — раскрасневшаяся, потная, но донельзя довольная.

— Взаимно, — процедил сквозь стиснутые зубы, лохматя в мочалку очередного вурдалака.

— Да ладно тебе хмуриться. Когда еще так повеселишься?

— Одна из русалок погибла, так что не вижу в этом ничего веселого. И если узнаю, что это ты приманила нечисть…

— Сбрендил, что ли? Я — едкая сучка, а не сумасшедшая. Не хватало еще беду лишний раз кликать.

— Тогда почему они явились? Что вынудило их напасть?

— Не знаю. Давай сначала их прикончим, а уж потом будем вопросы задавать.

Странная последовательность действий, но вряд ли эти хрипящие и вопящие создания смогли бы что-нибудь сказать. Правда, если покопаться у них в мозгах, возможно, удалось бы узнать немало полезного — хотя бы в виде мысленных образов и обрывков воспоминаний.

— Надо поймать одного. Срочно.

— Поздно. Они отступают.

Я метнулся к загону с обезумевшими от страха сомами и вцепился в усы самой крупной и свирепой рыбины. Ментальная связь вмиг ее успокоила и подчинила, благодаря чему я взобрался в седло и торпедой рванул на дно. Твари там улепетывали со всех лап, и под водой они двигались еще быстрее, чем на суше. К тому же, им хватало ума бросаться врассыпную, петлять и прятаться в зарослях, а не ломиться в одном направлении.

Мне же приходилось использовать сразу четыре стихии — Тьму, чтобы управлять сомом, Огонь, чтобы хоть немного согреться на глубине, Свет, чтобы искать путь в кромешном мраке, и Воздух, чтобы наполнять легкие свежим кислородом.

Все это давалось ценой запредельной сосредоточенности, из-за чего болела голова и кололо сердце, но я был слишком разозлен — и поведением подруги, и смертью ни в чем не повинной русалки. И на последних толиках дара таки настиг одного упыря у самого края разверзшейся посреди озера бездны, уходящей на такую глубину, что луча не хватило даже для того, чтобы достичь противоположной стенки.

Я даже близко не представлял, что это такое — просто широченный туннель в никуда, причем явно природного происхождения. Стенки казались гладкими, будто обработанными, но извилистый срез шахты отметал всяческую возможность того, что эту яму вырыли люди… или же иные существа.

Единственное, что намекало на вмешательство человека — это крупные куски летучей верфи вокруг. Обычно срубы не скрепляли гвоздями, но Горыныч сделал исключение — видимо, на случай непогоды или сильного ветра. Я разглядел опаленный дочерна обломок терема, крышу пакгауза, пару кранов и ребра стапелей, но такой же мусор валялся почти повсюду.

Скорее всего, это был карстовый пролом, кратер от метеорита или нечто подобное, но именно там обитали чудища. Вид проклятого колодца вселил такой страх, что я едва не направил сома на поверхность. И только долг перед погибшей девушкой вынудил перебороть первобытный ужас и послать рыбу прямо к черному уродливому зеву.

Рыболюд уже собрался кануть во мрак, когда я налетел на него сверху и оплел паутиной щупалец. Хотел таким образом спеленать добычу и оттащить к причалу, однако случайно задействовал ментальную связь. И в ответ пошел такой колдовской дудос, что я ненадолго потерял сознание и не вдохнул воду лишь потому, что за миг до отключки наполнил легкие.

Захлестнувшее разум цунами принесло образы древних руин, погребенных где-то во мраке. Тьму разбавляло лишь тусклое сияние растущих из стен кристаллов, под которыми белые упыри молились уродливым искаженным идолам.

От созерцания этого хтонического города душу охватил воистину неописуемый лавкрафтианский ужас. Который едва не довел до инфаркта, когда ослабшие путы лопнули, и освободившееся существо вцепилось в ногу и потащило в бездну.

Я не особо религиозен, даже с учетом особенностей нового мира, но в тот момент взмолился всем богам, каких только вспомнил — от Ктулху до Илуватара. И очень скоро чернильную мглу прорезало золотое копье и прошило нечисть насквозь. Следом ударил широкий столп, и я увидел над собой златовласого обнаженного ангела в алых лентах.

Ангелом оказалась Ярослава. Похоже, до богов молитвы не дошли, а вот до нее вполне — с учетом нашей постоянной связи. Полудница хватила меня за патлы и рванула наверх — к теплу и свету. Вот только я потратил столько сил и натерпелся такого страха, что едва держался на грани сознания. И внешне вполне походил на недавно преставившегося утопленника.

— Савва!

Айка помогла вытащить обмякшую тушку на причал, и Яра тут же приступила к исцелению. Первым делом проверила легкие на наличие воды, но не нашла ничего сверх меры. Затем провела ладонями над торсом и головой и в отчаянии захлопала по щекам.

— Савелий, очнись! Я — твоя госпожа — и я приказываю перестать выделываться!

«Раков, черт возьми! Не дури!».

«Там в проломе… — даже разговор про себя давался большим трудом и болью в висках. — Какие-то руины. Большие — с целый город».

«Да и плевать на них. Соберись — потом сам все расскажешь».

Мышцы одолела небывалая слабость. Солнце ударило по глазам сияющим туннелем — как тогда, в больничной палате. Сколько времени прошло с тех пор? Вроде немного, а кажется — целая вечность. Так много испытал за эти дни, словно вторую жизнь прожил.

Дыхание стало столь редким, что я едва замечал, как дышу. Пульс слабел ему под стать, как и ток крови в расширенных венах. Я засыпал как от легкого наркоза, медленно, но неминуемо погружаясь в пустоту, что в ту яму на дне. Даруют ли мне еще один шанс? Попаду ли я в водоворот миров или навеки исчезну вместе с бренной плотью?

«Не смей помирать, слышишь? Мы еще не закончили!».

Яра излила на меня яркий целебный туман, вот только даже могущественная волшба не могла помочь. Потому что на моем теле не было ран, чтобы их лечить — я просто смертельно устал, а против этого волшебный свет оказался бессилен.

— Господин, — лешачиха опустилась рядом на колени, бережно взяла мою руку и прижала к груди. — Пожалуйста, не оставляйте нас.

И теплая мягкость в ладони внезапно всколыхнула почти остановившийся мотор. Гормоны брызнули в кровь, и ведомое рефлексом сердце ускорило бой. Пока еще не очень сильно, но этого хватило, чтобы я приоткрыл дрогнувшие веки и разлепил спекшиеся губы. И это не осталось незамеченным для цепких глаз полудницы.

— Вот о чем ты мечтал, да? — со злостью прошипела она и бесцеремонно взгромоздилась на причинное место. — Это тебя взбодрит? Ну так держи — не жалко.

Ярослава рванула ленты на груди, схватила меня за предплечья и прижала пальцы к упругим холмикам.

— Нравится? — спутница сжала ладони и стала гладить ими свои прелести. — Ты этого хотел все это время?

Как ни странно, мера подействовала — возбуждение вынудило мотор выйти почти что на здоровый такт. И пусть тело потихоньку оживало, на душу все еще давила пудовая гиря замешательства и страха, и я понятия не имел, как от нее избавиться.

«Очнись, — Яра стиснула зубы и опустила голову. — Мы еще не закончили. Ты мне нужен!».

«Как инструмент? — даже в мыслях мой голос звучал слабо и болезненно».

«И как инструмент — тоже».

«Тогда старайся лучше. Трогать тебя приятно, но этого мало».

«Лучше — это как? — злость в тоне сменилась беспокойством».

«Спроси у Айки — она подскажет».

«Ты хочешь… — скулы вспыхнули алым — то ли от смущения, то ли от гнева, — прямо здесь?».

«Можешь оттащить меня в укромный уголок. Только быстрее — силы на исходе».

«Знаешь, я не из стыдливых. Но если это не поможет…».

Яра склонилась надо мной, чтобы снять с плеч лямки трико — иным способом до рычага стартера не добраться. И в этот миг я размахнулся, насытил мускулы теневыми щупальцами и с такой силой шлепнул по заднице, что от звона по воде пошла рябь. После чего отстранился от спутницы и встал на ноги.

— Хозяин! — лешачиха тут же бросилась на шею и расцеловала в обе щеки. — Вы живы!

— Это ненадолго, — Яра вскочила и, придерживая булку с четким отпечатком ладони, схватила меня за грудки. — Что за выходки, а?

— Это ты у меня спрашиваешь? — прорычал в ответ. — Я не для того рискую шкурой, чтобы ты вертела жопой перед первыми встречными!

— Верчу, перед кем хочу! Я тебе не рабыня и не служанка! Кто ты вообще такой, чтобы меня отчитывать?

— Кто я такой? — усмехнулся в перекошенное злобой лицо. — Граф, темный маг, человек слова и большой друг нелюдей. А вот кто я для тебя — увы, не знаю. Да и плевать. Я обещал помочь попасть в академию — я это сделаю. Но дальше — всё, баста. Я устал и от тебя, и от твоих выходок.

Яра сжала губы и часто задышала. И судя по взгляду, готовилась то ли послать меня на все четыре стороны, то ли ринуться в драку. Но после недолгой паузы она глубоко вдохнула и натянула привычную ехидно-змеиную улыбку.

— Хорошо. Мне такие условия более чем подходят.

— Значит, договорились.

— Договорились. А теперь скажи еще раз, что ты видел на дне.

Я во всех деталях восстановил образы из головы утопца. Айку они явно испугали — девушка потупила взор и прижала руки к животу, а вот Яра нахмурилась и долго стояла, смотря на волны.

— Ты знаешь, что это? — спросил я.

— Это может быть лишь одно место, — девушка собралась с силами и продолжила: — Старый Китеж.

Мы с лешачихой недоуменно переглянулись.

— Старый Китеж? Что это?

— Под конец Великой войны нам удалось осадить город. Тогда царь-чародей использовал тайное заклинание, чтобы спрятать его под землей. Я воочию видела, как разверзлась твердь, и каменная громада погрузилась в темные недра… Но после перемирия город должны были поднять обратно. В сказаниях и былинах есть уйма примеров, когда зарытые или затопленные селища поднимались вновь. И я всегда считала, что Китеж перед нами — тот же самый, что ушел под землю на моих глазах. Но, похоже, все сложилось иначе.

Яра подождала немного, чтобы мы впитали побольше страха, и продолжила:

— Судя по всему, Китеж отстроили заново на том же самом месте. А старый город то ли не смогли вернуть, то ли посчитали, что лучше замуровать его навеки. Однако обломки верфи пробили путь к руинам. И теперь оттуда полезло то, из-за чего о развалинах предпочли забыть.

— Но зачем тварям нападать на парк?

— А вот об этом, друг мой, надо осведомиться у хозяина. Сдается мне, его ныряльщицы нашли внизу не только змеиное золото.

Водяной забаррикадировался в своем кабинете так, что нам пришлось применить магию. Когда же мы разломили последний засов, здоровяк жабой прыгнул под стол и запричитал:

— Берите, что хотите — только не ешьте!

— Эй, земноводное, — я присел на край. — Это мы, гости дорогие. Вылезай, разговор есть.

— О, приветствую! — нелюдь резко выпрямился, молодцевато сощурился и пригладил растрепанные волосы. — Госпожа Айка, госпожа Ярослава. Как ваши дела? Как отдых? Всех чудовищ победили?

— Ты нам зубы не заговаривай, — буркнула полудница. — Признавайся, что тебе русалки принесли.

— Ладно-ладно! — он поднял ладони. — Вы меня раскусили. Вывели, так сказать, на чистую воду. Да, я подбирал добро Горыныча. Ну и что с того? Если оно ему нужно — сей же миг все верну. А если не надобно — то чего зазря пропадать?

— Кончай юлить, — я стукнул по столу кулаком, и сквозь стиснутые пальцы брызнул фиолетовый огонь. — Ради обычного золота эти твари бы не напали.

— Я вам царем морским клянусь! — в сердцах выпалил хозяин. — Ничего иного даже не нюхал! Все остальное просто сгорело!

— Показывай, — строго произнес я. — И не вздумай юлить. Из-за твоих проделок погибла Варвара.

— Варя… мертва?

— К сожалению. Плавает у левого причала со вспоротым брюхом. Ее поймали, когда она рылась в хламе — я видел кусок в ее котомке. А если бы мы не пришли отдохнуть — вас вырезали бы всех до последнего. Потому что из тебя такой себе защитник.

Великан сцепил пальцы в замок и понурил голову:

— Да, я не такой храбрый, как вы! Представьте себе, не все рождаются с даром. Поэтому я открыл парк, чтобы радовать и веселить гостей. Кто же знал, что все так обернется.

— Покажи, что тебе принесли.

Хозяин со вздохом подчинился и отпер окованную сталью дверь. За ней на высоком стеллаже стояли три небольших — литров на пять — сундука, сплошь забитые драгоценным металлом. Мы самым внимательным образом изучили хабар, но не нашли ничего подозрительного — все это некогда было обычными украшениями и не несло никаких следов магии.

— Я не думаю, что безумные упыри так охочи до простого золота, — проворчал я. — Тогда бы сами насобирали — на дне его еще полно. Значит, что-то идет мимо кассы. И ныряльщицы часть забирают себе.

— А что в этом такого? — Водяной пожал плечами. — Мы так и договорились — они могут брать один кусок в день за работу и… тишину.

— Значит, придется обыскать и их, — подытожила Яра.

Благо, сотрудники в отличие от посетителей не убежали далеко, а после отражения атаки и вовсе вернулись, чтобы по привычке убрать беспорядок. А намусорили мы изрядно — требуха валялась повсюду, а темная кровь быстро въедалась в доски, так что как бы амфибию не пришлось снова закрываться на ремонт.

Четыре девушки в блузках и коротких юбчонках выстроились пред нашими строгими очами. Я тайком запустил теневые щупы в головы каждой, после чего спросил:

— Я знаю, что вы собираете золото на дне. Скажите, вам встречалось что-нибудь… более необычное?

— Нет, господин, — прозвучало в ответ, и зонды не обнаружили ничего, что выдало бы в словах ложь.

— Вы заплывали в воронку?

— Нет, господин, — сказала одна, и я почуял легкий ветерок недосказанности — русалка явно хотела что-то добавить, но предпочла промолчать.

— Что-то вы темните, красавицы.

— Варя туда ныряла, — раскололась вторая. — Хотя мы говорили ей держаться подальше от ямы.

— И что она там нашла?

— Не знаю. Но вчера я видела в ее сумке что-то, завернутое в тряпицу. Еще подумала — зачем золото прятать, мы же по ночам работаем, гостей все равно нет.

— И сразу после этого около дыры начали шнырять… эти, — добавила третья. — Мы испугались и отплыли ближе к берегу — там нас никто не трогал.

— Понятно. А где жила Варвара?

— Да где и все — в левом крыле.

Я взломал указанную дверь и вошел в тесную комнатушку, похожую на каюту старинного корабля. Круглое окошко напоминало иллюминатор, на стене висела драная сеть, украшенная цветами и лентами, а роль кровати исполнял гамак из парусины. На грубо сколоченных полках виднелись поднятые со дна безделушки, а весь скарб хранился в объемистом рундуке в углу.

Под ворохом платьев и белья обнаружился тот самый сверток. А в нем — мерцающий розовым идол неведомого божка, выдолбленный с первобытной грубостью из светящегося кристалла. Божок напоминал бородатого мужика со скрещенными на груди руками и фонил волшбой так, что казался горячим на ощупь.

— Я видел такие кристаллы — там, в руинах.

— Похоже, Варя свистнула кое-что очень ценное для этих чертей, — кивнула Яра. — Нужно вернуть эту штуку и запечатать пролом, иначе боюсь представить, что тут начнется в Воробьиную ночь.

— Не проще просто выбросить божка в дыру, а потом устроить обвал?

— Не проще. Божок просто застрянет в толще породы, и вурдалаки попытаются его откопать. И однажды пророют новый лаз, и одной Мокоши ведомо, сколько людей тогда погибнет. К тому же, в Старом Китеже наверняка хранятся обереги и артефакты довоенных лет, а они край пригодятся в борьбе с Культом.

— Так и скажи, что просто хочешь награбить трофеев.

— Так и скажу — да, хочу. Упырям они все равно без надоба, их никто не хватится. Так что спустимся вниз — и все разведаем.

— Но как? Я чуть коней не двинул у края. Представляешь, что творится в яме?

— А я и не собираюсь грести туда на своих двоих, — Яра перевела игривый взгляд на Водяного. — Вы же позволите воспользоваться вашей чудесной лодкой?