Князь Китежа

Глава 33

Чудища шелестящим потоком захлестнули ладьи и накинулись на терем.

То были нетопыри — тощие клыкастые вурдалаки с крыльями летучих мышей. С неистовым ревом они набрасывались на ушкуйников и хватали всех, кто зазевался и не успел схватить оружие. Несчастных рвали зубами, драли когтями, а после сбрасывали с немалой высоты на камни. И если раны еще можно залечить, то падение не оставляло бедолагам ни шанса.

Но бывалые рубаки клювами не щелкали — вытащили топоры, клевцы, копья, прикрылись щитами и принялись со всей силы рубить тварей. Много сноровки для этого не требовалось — нетопырей собралось больше, чем ос в гнезде: достаточно просто вытянуть руку, чтобы поразить одного из них.

С неба посыпался дождь из изувеченных тел — людских и нечистых, а площадь под ладьями окрасилась бурым. К сожалению, экипаж курохода не мог быстро прийти на помощь ушкуйникам, и те оказались надолго отрезаны от основных сил.

Дело в том, что на врага побольше и поопаснее напали точно такие же чудовища — не дряхлые мертвяки, а змеи вроде Горыныча, только поменьше да пошустрее. Драконы с размаху падали на коньки, кромсали стены и совали головы в бойницы, после чего изрыгали пламя цвета алого неона.

Пушкари били без передыха, но скорости перезарядки не хватало для успешного отражения столь массированной атаки. Пулеметы же успевали перегреться, прежде чем пробивали толстые шкуры, и гадины безнаказанно ползали по скатам и башням. И очень скоро крышу правого крыла охватил пожар.

— Госпожа! — в кабинет ворвался слуга в длинном прорезиненном плаще. — Бригада не может приступить к тушению. Твари тут же пытаются нас сжечь!

— Мы прикроем, — воевода выхватил абордажную саблю. — Дружина — за мной!

Воины хором ухнули и поспешили за командиром. И хоть все из них числились дворянами и как следствие владели магией, без поддержки не справились бы и они.

— Я с ними, — сказал Горыныч. — Не поминайте лихом.

— Будь осторожен, — Яга поймала его за руку и крепко сжала. — Нам без тебя никак.

Ящер щучкой выпрыгнул из окна, у земли расправил перепончатые крылья и взмыл под облака. Твари далеко не сразу обратили на него внимания — подумаешь, какой-то мужик вниз сиганул, наверное, свои выбросили или решил свести счеты с жизнью.

В полете же Горыныч вполне мог сойти за соплеменника — а его-то зачем трогать? Но когда на спины рептилия обрушилось всепожирающее пламя, было уже поздно метаться. Широкий столп захлестнул кишащую орду, и во все стороны брызнули облитые жидким огнем чудовища, будто искры от фейерверка.

Колдовской напалм стекал и по крышам, но долго на них не задерживался, а кинувшиеся врассыпную враги позволили пожарным делать свою работу. Но судя по всему, твари действовали не наобум, а то ли координировали действия меж собой, то ли кем-то напрямую управлялись.

И стоило стае ящеров отступить, как им на смену тут же ринулись два роя нетопырей. Один накинулся на едва высунувшихся из люков слуг, а второй облепил Горыныча ровным слоем — точно глиной обмазал. Ни клыки, ни когти не могли нанести вреда прочной чешуе, но этого и не требовалось. Задумка заключалась в ином — сбросить дракона на землю лишней тяжестью.

Змей отбивался, как мог — плевался, кусался, вертелся веретеном, но гадов налипало все больше, а крылья махали все реже из-за перегруза и чрезмерного перерасхода сил. И Горыныч не придумал ничего иного, кроме как на полной скорости врезаться в силовой щит Академии.

Барьер выдержал страшный пикирующий удар, а вот нетопырей разметало, как снег с ковра. Оглушенный ящер скатился по непроницаемой глади, за полминуты перевел дух и снова взмыл в воздух, ибо битва только начиналась.

— Чертовы упыри! — сокрушался слуга, пытаясь направить тонкую струйку на огонь.

Две девушки неистово качали помпу, но пробитый во многих местах шланг пропускал слишком много воды.

— Мы так сгорим!

Будто в подтверждение слов сверху упали обугленные стропила и отрезали девушкам пути отхода. Служанки попытались покинуть из кольца огня, но жар был столь велик, что о побеге пришлось забыть. Пришлось пробовать их потушить, но бедняги и так выбились из сил, а тут еще и бак почти полностью опустел.

И когда до страшной гибели оставались считанные мгновения, стену огня пробила могучая струя и унесла обломки прочь. Сквозь завесу гари и пара шагнула могучая фигура с трезубцем и жестом велела пожарным покинуть чердак.

— Дальше я сам, — произнес Водяной и поудобнее перехватил древко. — Сейчас я вам, уродам, устрою карусель.

В прогоревшую брешь ринулись твари. Им навстречу ударил фонтан из трех тонких струй под таким напором, что задохликов разрезало на куски, как бензопилой. Повинуясь воле хозяина, навершие трезубца завращалось с огромной скоростью, и струи превратились в поток из пересекающихся синусоид.

Водяное сверло неистово крутилось и рвало наступающих тварей в клочья, пока чердак не завалило трупами чуть ли не под самые перекрытия. Амфибий взошел по телам, как по лестнице, и обрушил на огонь всю свою ярость и силу.

Пожар был потушен, чудовища — прорежены и рассеяны, что дало пушкарям и пулеметчикам вести более эффективную прицельную стрельбу. Горыныч меж тем отогнал последних выродков от ладей, но, к сожалению, одна из трех получила слишком серьезные повреждения и камнем рухнула на землю. Благо ее место заняла бронированная канонерка Дружины, гремя огнем и отгоняя нечисть. Флагман возглавил налет на Академию, и когда Яга приготовилась поддержать его всеми орудиями, в кабинет вновь ворвался перепуганный служка в окровавленной рубахе.

— Там… там! — запричитал он и замахал рукой. — Чудища лезут из подвала! Холл захвачен, люди заперлись в кухне, но долго не продержатся.

— Из подвала? — ведьма нахмурилась. — Как они там оказались?

— Взобрались по ногам, — Колоб вылетел из окна и тут же вернулся. — Эти скоты высадили нам десант.

— Черт… Я не могу оставить терем, иначе он вразнос пойдет.

— Ничего страшного, — Айка взяла со стола два канцелярских ножика. — Справимся сами.

— Ты всерьез решила драться этим? — удивилась Веста.

— Ну да, — лешачиха подбросила оружие на ладонях. — Это — мое любимое.

— Тогда возьми наши, — волчица и лиса достали изогнутые охотничьи кинжалы. — Если уж решила идти до конца.

Айка с благодарностью кивнула и сжала рукоятки. Охранницы вытащили из-за кушаков револьверы, сабли и быстрым шагом направились к лестнице.

— Подождите! — батон полетел следом. — Куда без меня? Я, между прочим, все еще ваш хозяин.

— Не хочу показаться невежливой, — однорогая поджала губу. — Но… чем вы будете сражаться? И… как?

— Ха, козочка моя! Так долго работали вместе, а ты и не догадываешься, на что я способен. Ничего, сейчас все увидишь. Ну, девчата — вперед!

Отряд миновал всего один пролет, когда снизу на них хлынула волна вурдалаков — таких же, как в Старом Китеже, только еще более злобных и сильных. Девушки встали плечом к плечу, как спартанцы при Фермопилах, и принялись разить наступающих тварей. Поначалу все шло довольно успешно из-за узости прохода, однако налетчиков оказалось слишком много для трех хрупких созданий, и им пришлось отступать ступень за ступенью.

До тех пор пока мимо не пронесся черно-бурый краб и не ухнул в самую гущу врагов, откуда сей же миг полетели ошметки и брызги крови. Как вы наверняка помните, Колоб — великий магистр Тьмы, однако до этого момента ему так и не довелось показать все свои навыки.

Сейчас же булка отрастила восемь острых ног, две клешни и еще пяток щупалец из затылка, что хватали, кромсали и кололи наступающих выродков. По сути, батон превратился в бешеную газонокосилку и как угорелый носился среди упырей, истребляя всех, до кого дотягивался.

Лапы прокалывали грудные клетки, клешни раздавливали черепа, а уж что вытворяли щупальца… никакому мяснику это даже и не снилось. Не прошло и секунды, как Колоба заляпало черными брызгами, но он лишь улыбался и пучил блестящие от азарта глаза.

— Сюда, скоты! Всех покрошу!

Батон вертелся волчком и теннисным мячиком прыгал на стены, потолок и головы врагов. Месиво шло неимоверное, в коридоре будто взорвалась бочка черничного варенья. Девушка оставалось только добивать раненых и прикрывать разъяренной сдобе тыл, пока тот прогрызал путь в холл.

— Что? — Колоб замер у дверей. — Яга, чуть громче. Открыть главный вход? Понял, принял. Сейчас сделаем.

Четверка рванула к дверям, лихо прорубая кровавую просеку в кишащих телах. Как только поручение ведьмы было выполнено, в терем на летучем вельботе ворвалось подкрепление из дюжины дружинников и за считанные минуты зачистило все помещение. Горыныч обдал ноги шагохода огнем и сжег дотла оставшихся вурдалаков, что карабкались к пробоине в фундаменте, как муравьи по дереву.

— Нападение отбито, — доложила ведьма. — Мы понесли потери, но еще можем сражаться. Советую кораблям держаться за моей спиной, пока терем не пробьет колдовской щит. Как только завеса падет — немедленно нападайте.

План выглядел здраво, да только в арсенале предателей нашлись не только безмозглые чудища. Едва лодки перестроились, а колосс подошел ближе, стражи на стенах ударили волшбой. От феерии стихий засвербело в глазах — на терем трассерами обрушились огненные шары, а следом вонзились копья молний.

— Все обереги — на фасад! — рявкнула Яга. — Усилить фронтальный заслон!

Слуги этажом ниже засуетились, перемещая артефакты в нужном направлении. Устройство контроля напоминало доску для нардов — только размером со стол и с выемками со всех сторон. На изрезанной рунами поверхности лежали разноцветные шайбы, обозначающие ту или иную магию. И помощники в спешке перемещали вперед символы огня и воздуха, чтобы встретить самый мощный лобовой удар.

Чародеи тоже усилили нажим, добавив еще и стихию земли. Теперь вместо бесполезных файерболов с неба посыпались раскаленные добела камни — каждый не меньше тонны весом. И если большая часть напоминала обычные округлые валуны, то особо изобретательные маги придали своим снарядам форму острых как долота сталактитов.

И если круглые глыбы просто скатывались с крыш и куполов, то острые прошили пристройки и шпиль на два этажа вниз. Яга вскрикнула как девчонка — наверное, первый раз в своей взрослой жизни, когда раскаленный осколок с грохотом и треском вонзился в столешницу и разметал толстенные доски, как солому.

Но несмотря на столь опасную ситуацию, ведьма подавила панику и быстро вернула самообладание. Села на место, прижала трубку переговорного устройства щекой к плечу, одной рукой подняла над собой каменный щит, а второй достала из разломанной тумбочки пожелтевшую фотографию.

А точнее — даггеротип, на котором улыбчивая черноволосая леди стояла рядом с надувшимся и явно недовольным мальчуганом лет десяти. Яга поцеловала карточку и положила на колени, чтобы ее не уничтожило следующей атакой, после чего принялась раздавать приказы:

— Пожарные бригады — проверьте крылья. Лекари — займитесь раненым. Защитники — направьте наверх еще одну стихию и укрепите фланги.

Лобовой удар оказался лишь прощупыванием обороны колосса. Когда враг понял, что так просто шагоход не поразить, начал выдумывать всякие фортели, финты и уловки, чтобы взять свое не напором, а хитростью. Например, вода из ближайших канав и реки Смородины вышла из берегов и устремилась прямо под бронированные лапы.

Поначалу это казалось сущей ерундой — как вообще небольшая грязь сможет замедлить или даже остановить такую громаду? Но когда над грязной гладью задули северные ветра, и влага превратилась в толстую ледяную корку, тут-то теремку пришлось несладко.

Гигант поскользнулся и чуть не завалился набок — Яге пришлось использовать всю свою силу, чтобы выпростать теневые щупальца и опереть на них правое крыло. И пусть многим казалось, что ведьма просто отлынивает от прямых обязанностей, но управление громадой отнимало столько сил, что черное платье пропиталось потом насквозь, точно его окатили из ведра.

Новая нагрузка так и вовсе привела к тому, что волшебницу перекосило, из носа брызнула кровь, а правое плечо вывихнуло из сустава. Яга заревела сквозь стиснутые зубы и закатила глаза, но все равно не бросила пост и продолжила выпрямлять терем, несмотря на чудовищное напряжение и едва переносимую боль. И делала она это не столько ради друзей и Китежа, сколько из-за лежащей на коленях фотографии, с которой смотрел хмурый мальчишка.

— Я справлюсь, Вадим… — простонала ведьма на грани обморока. — Я доведу этот бой до конца, чтобы не пришлось тебе… никогда… больше…

— Госпожа! — в кабинет по стеночке вскарабкался старый слуга. — Щитовая доска опрокинулась. Барьеры ослабли!

— Зараза… — колдунья вцепилась в подлокотники так, что побелели пальцы. — Дай мне минутку.

— У нас нет минутки! — в ужасе выпалил мужчина. — Магистры плетут стихийный снаряд, чтобы пробить терем насквозь!

Ведьма привстала и выглянула из окна. На стене стояли кучкой сразу пять магов и водили ладонями над острым каменным копьем размером со стиральную машину. Один колдун укреплял обломок железом, второй — насыщал огнем, третий — напитывал молниями, а два последних закручивали в смерчи ветер и мрак, чтобы придать наибольшего ускорения.

И чем дольше они зачаровывали снаряд, тем быстрее он вращался и раскалялся едва ли не добела, и одним богам ведомо, какой урон он бы нанес обездвиженному и ослабленному терему.

— Храни нас Мокошь, — прошептала ведьма и скрестила руки пред собою, чтобы хоть немного усилить фронтовой щит.

Осколок меж тем метнулся в цель, как из катапульты. Но за миг до неминуемого поражения мимо окна на огромной скорости пронеслась крылатая тень, после чего грянул мощный взрыв. Огненная шрапнель брызнула во все стороны, вынесла окно, пробила стены и наверняка прикончила бы всех, кто находился в кабинете, если бы не загодя возведенный барьер.

Взрывная волна оказалась столь сильна, что Ягу как тараном швырнуло в кресло, которое отскочило на метр от стола и только чудом не перевернулось. Когда же снег из разметанных бумаг осел, женщина увидела впереди Горыныча, что носился перед Академией и пытался достать огнем треклятых колдунов.

Вот только с каждым выдохом по его груди расходилась сетка оранжевых трещин, посреди которых виднелся оплавленный кусок камня.

— Как слышите, прием? — раздался сонный голос в голове чародейки. — Я… подбит. Выхожу из боя.

— Лети сюда, мы поможем!

— Превращение отнимет слишком много сил… И человечье тело с такой раной не справится. Простите, что не смог помочь…

— Ты сделал больше, чем мог представить! — выкрикнула ведьма. — Будь осторожен.

— Удачи вам. Если вдруг что… передайте поклон Савелию. Теперь… моя душа будет спокойна.

Тяжело расправив крылья, объятый огнем и дымом ящер спланировал в лес за озеро, где оставил после себя широкую опаленную просеку. Но его жертва не прошла даром — в том месте, где стояли вражеские стражи, Яга заметила паутину тонких трещин, словно купол был отлит из стекла.

Похоже, удар изнутри и последующее нападение змея проделали в барьере едва тонкую брешь. И если приложить к ней максимум усилий, возможно, удастся избавиться от непроницаемой преграды. Вот только как это сделать, если дара почти не осталось… А что если?

— Защитники, внимание! — ведьма из последних сил выпрямила терем и сделала три шага назад. — Все стихии — на шпиль!

— Вы уверены? — с тревогой донеслось из трубки. — Без заслонов нам будет худо.

— Делайте, что велено! — с привычной властностью рявкнула леди и коснулась пальцами виска. — Дружина, внимание. Видите участок стены прямо напротив шагохода? Не дайте магам вновь там собраться. Прикройте нас огнем!

— Есть! — отозвался воевода. — Колдуны-канониры — к бою!

Вооружение канонерки состояло из двух башен с небольшими пушками на носу и корме. Лодка осторожно выплыла из-за спины титана и навела стволы точно в указанном направлении. В покрытые рунами казенники влетели зачарованные снаряды, и первый же залп сбросил чародеев противника со стены.

Чтобы ускорить стрельбу, пушки стали заряжать поочередно — сначала одну, потом другую. Это позволяло бить одиночными с наименьшей задержкой, и алхимические фугасы взрывались с такой силой, что враг больше не мог подняться к амбразурам.

Однако продолжал стрелять из окон и бойниц самой Академии, но это были разрозненные, поспешные и довольно слабые заклинания, с которыми волшебный щит канонерки справлялся вполне успешно. И хоть корабль получил несколько повреждений, а в надстройке вспыхнул пожар, о полном «приземлении» не могло идти и речи.

И пока шла напряженная перестрелка, терем все пятился и пятился, и остановился, лишь когда достиг портового района, откуда до обители предателей оставалось чуть меньше версты.

— Всем — внимание! — крикнула Яга и вцепилась в подлокотники. — Поднять личные щиты и держаться как можно крепче. Мы идем на таран!

— На таран⁈ — в ужасе воскликнули все, кто это слышал, но было уже поздно.

Терем с оглушительным скрипом накренился, вонзил когти поглубже в землю и рванул из низкого старта прямо на Академию. С каждым шагом дрожала земля, трясся шагоход, с крыш и стен летели куски бревен и обломки досок, а под конец правое крыло и вовсе отломилось, однако объятое алым коконом острие уверенно неслось точно к намеченной цели.

— За Китеж!! — успела выкрикнуть леди, прежде чем все утонуло в неописуемом и непередаваемом грохоте.

Обитель ведьмы треснула и раскололась напополам. Фундамент рухнул на землю, следом посыпались фрагменты стен и перекрытий, вокруг которых взмыло облако пыли и опилок.

К счастью, несущие стены выдержали и не похоронили под собой экипаж, но дом ремонту и восстановлению уже не подлежал. Куриные лапы дернулись пару раз, сжали пальцы и застыли, после чего раздался пронзающий насквозь стеклянный звон.

Защитный барьер Академии налился алой краской, загудел, задрожал, а затем лопнул, точно гигантский триплекс. Во все стороны брызнули искры и огненные сполохи, а руны на камнях выгорели дотла и погасли.

— Команда, внимание, — Яга ухватилась за край стола, как утопающий — за плот, и прижала к груди фотографию. — Путь свободен, но дальше… без меня. Передайте Савве, что если он захочет… — чародейка сонно улыбнулась, — я с большой охотой навещу его покои…

Рядом с изуродованным и смятым, как яичная скорлупа шпилем медленно опустились ладьи и канонерка. По сброшенным трапам с ревом и гиканьем понеслись ушкуйники и дружинники, серо-бурой рекой накатывая на уцелевших защитников. Но успешный штурм — не самое важное во всей этой истории. Удачный таран привел к перегрузке всех защитных систем — в том числе и тех, что стояли в тайном подземелье.

— Какого лешего⁈ — возопил Буян. — Что происходит?

— А ты не слышишь? — Яра привычным трюком освободилась от наручников. — Смерть твоя пришла, мразь.

— Ах ты…

Полудница метнулась к нему и на полной скорости пронзила живот световым копьем. Старик вытаращил зенки, распахнул пасть и кашлянул кровью. В следующий миг лазерный луч срезал башку с плеч, а затем исполосовал тело так, что то вспыхнуло, как пакля.

Дубравин попытался напасть на девушку, но тут мой саркофаг разлетелся на куски, словно внутри взорвалась граната, и на волю вырвались теневые щупальца с клыкастыми пастями на концах. Пасти разорвали светоча на клочки, а после прикончили еще четверых заговорщиков. Остальные попытались сбежать, но их в спину нашпиговали золотыми спицами, как дикобразов.

Я разорвал провода и освободил пленников из узилищ. Все это время Ярослава стояла около колеса и немигающим взглядом смотрела на останки Кощея.

— Пора уходить!

Схватил подругу за руку, но та дернулась и нервным жестом сбросила пальцы с запястья.

— Что-то случилось?

— Много чего случилось, — она горько усмехнулась. — Всего так сразу и не расскажешь. Но если вкратце, — волшебница обернулась и вперила в меня горящий гневом взор, — я заманила тебя в Академию не для того, чтобы расправиться с Культом. Я пришла сюда, чтобы его возглавить.