Колдоискатели

Глава 1

Я шла по улице. Обычной улице провинциального городка, где ухаб на рытвине и на два человека четыре магазина. Впрочем, я была одна и очень переживала по этому поводу, ибо поссорилась со своим парнем. «Я всё для него делаю, а он… неблагодарный… не ценит, хны-ык!..» Очень хотелось зареветь и броситься назад, к его дому, к самому любимому человеку, но впереди меня ждала грозная и неотвратимая, как злой рок, работа, опаздывать на которую не рекомендовалось категорически. Когда работаешь с людьми абсолютно чужими и далекими от тебя по интересам и ценностям, это хорошо для дела, но очень плохо для душевного самочувствия. Попадать под словесный обстрел коллег сразу после пережитого скандала я не хотела и прибавила шагу. Зря, на десятками лет неасфальтируемой улице это может стать смертельным номером. Нога попала в выбоину — короткий полёт — и лоб звучно встретился с деревом на обочине.

Когда я очнулась, улица была абсолютно пустынна. Ни одного прохожего, такое бывает, конечно, но редко. Часы уверяли, что на асфальте пришлось провести не менее пяти минут. Я встала, чувствуя какую-то пустоту внутри. «Гады, ни одна сволочь не попыталась помочь очаровательной девушке», подумалось неожиданно злобно. Не то чтобы я такая уж раскрасавица, конечно… Кудрявая шатенка студенческих лет, когда молодость — самое главное украшение. Ничего особенного, но всё равно обидно же… Нудные размышления на эту больную для любой женщины тему прервала и растолкала мысль: «На работу опоздаю!». Правда, почему-то она не вызвала такой паники, как обычно…

Я свернула с небольшой улочки на проспект, и людской водоворот вокруг меня завертелся, забулькал, словно закипающий чайник…

Коллеге не пофартило. По ее скибке арбуза, как выяснилось, ползала пчела… Но выяснилось это уже после того, как прожорливая тетка откусила большой кусок вместе с несчастным насекомым. Женщина страдала, коллектив прыгал вокруг нее, я же тихо и мерзко хихикала. Сотрудницу эту я недолюбливала, ибо любимым ее занятием было «ездить по ушам», причем в основном по моим. Да, да, нехорошо радоваться чужой беде, знаю. Тетка с укором глядела на меня.

— Вессехдешная ты, Настя, — пробормотала она, и я озадачилась было, как это перевести, как тут в комнату заглянула другая грымза.

— Спустись на проходную. К тебе пришли, — нелюбезно бросила она. Ну да, с утра я отшила её по рабоче-крестьянски, подумаешь. Стоит только проявить чуть меньше внимания к чужим, абсолютно неинтересным тебе проблемам, и вот, начинается. «Хамка, грубиянка, да что с тобой случилось сегодня?!» Мало всем того, что я терпеливо выслушивала чужое нытье с момента трудоустройства.

У крыльца меня поджидал Валера, еще недавно так нежно мною любимый, а нынче экс-парень.

— Настя, — деловито начал он. — Прости, я утром погорячился.

Так-так, уже интересно.

— Понимаешь, тут такое дело… Мне нужно заплатить по кредиту, сегодня последний день, а зарплата только на следующей неделе…

— Иными словами, занять на очередную гулянку, после которой ты валяешься в луже, как свинья? Нет.

Пораженный отказом, столь для него непривычным, Валера поглядел на меня внимательнее, затем попытался приобнять. Я увернулась.

— Пойми, мне очень-очень надо… Ты же самый близкий для меня человек…

— Нет. Ищи себе другую лохушку.

Я развернулась, уходя, но меня догнали его слова:

— Ты сегодня какая-то совсем другая, Насть. Злая, бессердечная стала.

Где-то я уже слышала нечто подобное. Причем сегодня. А, от сотрудниц нашего террариума. Сговорились они, что ли?

Привычный, уютный домашний бардак в квартире вполне устраивал меня, но не маму. Она, не разгибаясь, вела беспрерывный, но давно проигранный бой с пылью, мусором, хламом и тому подобным. Я удобно примостилась в кресле, собираясь отдать мозги на растерзание телевизору, но не судьба. Вместо рева фантастических монстров мне была уготована часовая лекция о моей нерадивости, неряшливости, что можно бы и помочь матери.

— Мам, я тебе всегда помогала, так что, нельзя чуть-чуть отдохнуть?

— Можно-то можно, но ты уже неделю и пальцем не шевельнешь! Отдых что, бесконечный? Раньше ты такая внимательная была, интересовалась, что у меня происходит, помогала опять же… Настенька, может, случилось что?

— Все в порядке, — резко произнесла я, встала и вышла в коридор. Оделась, несмотря на поздний час.

— Ты куда? — всполошилась мама.

— Гулять. Я взрослая и имею на это полное право, — отчеканила я, и, не прощаясь, хлопнула дверью.

Кутаясь в куцую джинсовую куртку, я шагала по улице и злилась. Уже неделю как на меня ополчился целый свет. Мол, и грубая, и наглая, и злобная, и раньше вообще не такая была…

Хм. Может, и не такая, пришло в голову. Раньше я действительно не отваживалась на такие резкие заявления знакомым людям.

Раньше я триста раз думала и переживала, не обижу ли я человека.

Хм…

— Настька-а! — раздался громкий возглас. Бывшие однокурсницы. Раньше я с ними не ладила — крикливые, хамоватые и пошлые. Проверим.

— Привет, девчонки! Как дела?

— Привет! — заводила, Машка, смерила меня взглядом. — Мы вот идем бухать, но ты же этого не любишь.

— Почему не люблю? Мне просто мало предлагают, — отшутилась я. И тут же почему-то остро захотелось водки.

— Ну так пошли с нами.

Дружной гурьбой мы ввалились в забегаловку, где желание водки было быстро реализовано. Аналитические чувства притупились. Я наслаждалась весельем и расслабленностью. Девочки оказались очень даже милыми, смешливыми. А вот мальчики за соседним столиком — наоборот. Что-то они такое про нас сказали… И что-то мы им, естественно, эдакое ответили. Водка делала свое дело, кто-то кого-то таскал за волосы, а потом мы резко помирились и, признавшись в любви друг другу, всей компанией шли по ночной уже улице, назло громко распевая песни. Из предыдущего дня только одно слово застряло у меня в голове и никак не желало выметаться оттуда — бессердечная. Эх, хорошо-то как в этом новом качестве! Но неужели последние перемены в характере — правда? Мной овладела легкая тревога. Надо это как-то проверить. Исключительно для эксперимента я взяла в руки камень и крикнула:

— Ха, смотрите, оружие пролетариата! А пойдемте бить буржуев!

И бросила камень в какое-то большое стекло.

Каким образом битье окон способствует выявлению бессердечности, я тогда не думала. Не думала об этом и позже, когда нас забирал патруль и везли куда-то. И уж тем более я не могла этого понять ближе к утру, когда пришла в себя за решеткой в районном «обезьяннике».

В здании было тихо. Мои более трезвые приятели, похоже, сумели внятно отбрехаться — из ночной компании остался только незнакомый парень, который изредка всхрапывал на узкой скамеечке под стенкой. Кроме него и меня в «обезьяннике» коротали ночь помятый, испитой и вонючий мужик бомжеватого вида, от которого я тут же отодвинулась в противоположный угол, и цыганка неопределенных лет, сидевшая рядом. По другую сторону решетки, напротив нас, полудремал за столом дежурный. Я не рискнула его будить — злой и невыспавшийся он может быть очень неприятным. К тому же у меня начинала классически ныть голова, и усугублять эти страдания разговором с представителем власти при исполнении не хотелось.

Цыганка несколько раз посматривала на меня — долгими, внимательными взглядами. Наконец, пододвинувшись ближе, негромко спросила:

— Как звать тебя, красавица?

Я демонстративно отвернулась и промолчала. Не люблю иметь дело с цыганами — начнут с копейки, заболтают и вытянут всё что есть в карманах.

— Послушай меня, девочка. Порча на тебе страшная, смертельная, — не отставала цыганка. Ну вот, началось.

— У меня денег нет, — сквозь зубы процедила я. Обычно эта фраза действует хорошо, но не в этот раз.

— Я не из-за денег, послушай, я помочь тебе хочу…

— А ну тихо! — рявкнул дежурный, приподнимая голову. — Гражданка, вы опять за свое?

— Я тихо, тихо-тихо…

— Имейте в виду, я все слышу. А вы, — кивнул он мне, — уже очнулись? Тогда будем составлять протокол…

Нарочито поискав на столе бумагу, и не найдя (хотя она лежала у него под папкой, я видела), он встал и грозно сказал:

— Я иду за бумагой. Чтоб без меня тут была тишина и порядок! Или такое вам устрою…

Парень на скамеечке согласно всхрапнул, остальные покорно молчали. Я хотела сказать дежурному, что вот же бумага — но вовремя сообразила, что ему, похоже, просто надо выйти по своим делам. Пришлось оставаться с цыганкой и прочими.

— Девонька, — снова заговорила цыганка. — Ты не думай, я не для выгоды своей к тебе обращаюсь. Здесь-то какая мне выгода?

Ага, загипнотизирует и припрется потом ко мне домой, мрачно подумала я.

— А потом разойдемся мы как кони в степи и не увидимся больше никогда, — словно прочтя мои мысли, продолжала она. — А я не могу пройти мимо человеческой беды. Понимаешь?

Нет. Ничего не понимаю. И голова болит еще хуже.

— А беда над тобой страшная, смертельная, — гнула свое цыганка. — Неужели не чувствуешь, что-то не то с тобой происходит?

В воздухе повисла пауза. Я тупо пялилась в пространство, но через несколько секунд ее слова все-таки дошли до моего больного мозга. Происходит, еще как происходит.

— Может, вы даже объясните, что именно? — едко сказала я, приготовившись выслушать тонны какой-нибудь пурги про порчи, проклятия и так далее. Мои неприятности и так налицо.

— Ты сердце потеряла, девочка, — проникновенно сказала цыганка, и я вздрогнула. Да, это было подмечено несколько раз за последнее время, разными людьми. — Даже хуже — украли его у тебя.

— Кто же? — встревожено спросила я. Цыганка настолько точно попала в цель, что я и думать забыла о склонности ее племени к обманам. — Мой… бывший парень?

Вот так жертвы и выбалтывают все беды гадалкам. Валера, щуплый и бледный, всплыл перед моим внутренним взглядом. Тут бы мне полагалось расстроиться, огорчиться, слезы на глаза, боль в груди… только я ничего не почувствовала. Только безразличие.

Цыганка пристально всмотрелась мне в глаза своим загадочным взглядом.

— Нет, — сказала она, и я поверила, что она меня не обманывает. Мошенница не преминула бы воспользоваться моими словами. — Он на такое не способен. Бывает, что люди неосознанно забирают сердце друг у друга, но потом оно постепенно возвращается. А ты… Слишком много для человека. Это сделал демон.

— Демон? — удивилась я. — Их же не бывает?

— Много чего в мире есть, во что ты не веришь, — наставительно произнесла цыганка, но тут же поправилась: — Хотя, в нашем мире его действительно нет. Он приходит к нам из чужих пределов… И сеет зло.

— И зачем же ему мое сердце? — прагматично вопросила я. Происходящее напоминало уже не криминальную хронику, а бредовую фантастику.

— Боюсь, — вздохнула цыганка, — что он им питается.

— Что?! — я аж подпрыгнула.

— Да, девочка. Ему нужна сила твоего сердца… как вы говорите, энергия. Он высасывает ее, а ты с каждым днем теряешь. И когда он высосет всё до дна, ты погибнешь.

С каждым словом я всё более покрывалась холодными мурашками. Бред, конечно, но в устах цыганки он звучал так убедительно…

— И долго мне осталось?

— Зависит от силы сердца… Но слабые ему не нужны. Недели три, наверное. Вспомни, у тебя это началось недавно?

Цыганка не уточняла, что «это», но я и так поняла. Мое поведение. Мысленно прокрутила события последней недели, вспомнила, как мало переживала по любому поводу. Хотя нет, расставание с Валерой прошло весьма эмоционально… Но потом я резко успокоилась, даже в тот день смеялась над нашими паучихами на работе… А перед тем упала, когда шла на работу, и даже не заплакала… Хотя до того прорыдала полдня и полночи. Точно! До падения — эмоции, после — как отрезало, холод и безразличие.

— Я упала, — сообщила я, — и потеряла сознание. И с тех пор всё началось…

Цыганка сочувственно кивала головой.

— Но постойте, — сквозь гудение в голове я вдруг спохватилась, и прижала ладонь к груди. Там, как и положено, слышался глухой стук. Может, чуть неровный, что неудивительно, учитывая бурную ночь и волнения, но всё же орган был на месте и, как ему и полагалось, исправно гонял кровь. Я вопросительно повернулась к цыганке, та с усмешкой покачала головой.

— Нет, милая, не там слушаешь. В груди, кроме органов, живет и невидимый огонь твоей души. Индусы называют его чакра, другие народы — по-своему. И это, второе сердце, надо тебе вернуть.

— Но как это сделать? — обреченно спросила я. — Где искать этого демона…

— Демоны живут в других, как вы говорите, измерениях. Но наш народ иногда призывает их — для гадания или ритуалов…

Цыганка пошарила по своей пестрой одежде и вытащила из незаметного карманчика медальон — металлический, размером с ладонь, истертый и потемневший от времени, с высеченными на нем непонятными значками.

— Сейчас я тебе расскажу… — она ещё что-то говорила, но я перестала слушать и зачарованно протянула руки к украшению. В ушах шумело, в глазах двоилось и летали мелкие искорки. Что-то в нем было невероятно притягательное, и, не думая, как ребенок, увидев яркую игрушку, хватает ее, я схватила медальон. Вокруг вспыхнуло сияние, ослепив, крутануло, будто ураганным ветром, скамейка вырвалась у меня из-под попы и, пролетев немного, я с размаху ударилась обо что-то твердое. Открыв глаза (оказалось, я их в ужасе зажмурила), я увидела себя лежащей на земле. Даже на травке. Вокруг возвышались деревья. Как, куда мог подеваться обезьянник и все, кто в нём были? Пропасть всего за несколько секунд? Или это со мной что-то не так? Скорей последнее. Я ошарашено помотала головой, но видение не проходило. «Вот же чертова цыганка, загипнотизировала, наверное. Или вколола что-нибудь незаметно». Вспомнив о медальоне, я подняла руку — тяжелый, металлический, он вдруг хрупнул в ладони и начал рассыпаться. Я потрясенно и вместе с тем отстраненно наблюдала, как он быстро превращается в пыль. Что ж, в галлюцинациях и не такое бывает. Я сначала села на землю, а затем, подумав, растянулась на траве. Голова болела даже в этом бреду, и разумнее всего было бы переждать наваждение.

Лес вокруг вполне соответствовал наркотическим видениям. Здесь соседствовали пальмы и берёзы, сквозь мох прорастали кактусы, листья на деревьях были далеко не всегда зелёными — синие и красные, белые и фиолетовые… Такое впечатление, что ребёнку впервые в жизни дали в руки фломастеры. Добили меня рыбки, порхавшие в воздухе аки птички. Моё подсознание словно специально издевалось над биологией.

Что-то коснулось ноги. Я дёрнулась, и тонкая ветка куста с белым венчиком на конце отпрянула. Покачалась задумчиво, мотнулась вверх и присосалась концом к порхавшей рыбоптице. Пленница затрепыхалась, но ненадолго. Я опасливо передвинулась к другому растению, похожему на привычный дуб.

Кошмар затягивался. Ну ничего, сейчас придет дежурный с бумагой — не может же он надолго оставить свой пост. Увидит, что я лежу как сосиска, и примет меры — труп на дежурстве ему точно не нужен. Вызовут врача, вколют что-нибудь, видения развеются и я очнусь. Даже немного жаль — всё-таки природа. Я вспомнила, как давно не выбиралась в лес. Трава и зелень деревьев были свежими и сочными, слышался щебет и чириканье. И поразительно свежий воздух, в котором не чувствовалось ни грамма дыма, бензина и прочих выхлопных гадостей. Что же происходит сейчас вокруг меня? Люди во сне вообще восприимчивы — если, например, в комнате, где спит человек, похолодает, то ему приснится зима. Может быть, меня несут по улице на носилках? По сравнению с затхлой вонью обезьянника уличный воздух покажется свежим.

Так вот почему люди привыкают к наркотику, отстраненно размышляла я. Р-раз, и нет тебе серых унылых стен, а есть природа и всё что пожелаешь, на что фантазия способна. Правда, потом ломка. Я видела это — у соседа-наркомана, и внутренне сжалась. Если от водки я так страдаю, что же будет потом… На секунду захотелось никогда не просыпаться.

Однако время шло, и никто не спешил пробуждать меня. Голова потихоньку прояснялась, и становилось даже скучно. Может, восприятие времени искажается? Для меня прошло полчаса, а для них пять минут. Отчего бы в это время не прогуляться немножко по собственным глюкам.

Куда идти? Вокруг только чудные деревья, ничто не указывает на близость опушки. И тем не менее меня явственно потянуло в одну из сторон.

Минуты тянулись, я всё бодрее ковыляла по светлому, надо полагать, утреннему лесу. Хотелось пробежаться, закричать от радости — настолько свежим был воздух. В городах такого не бывает, даже в парках. Я засмеялась, мне вторили. Что?!

Я умолкла и оглянулась. Справа, на высоте моих плеч, из кустов высунулась остренькая пушистая морда. Она тявкнула несколько раз.

— Простите, — пробормотала я, пятясь. Морда, не принимая извинений, зловеще оскалилась, обнажая четыре крупных клыка и неизвестно сколько мелких, и угрожающе двинулась на меня. За ней появились шея, когтистые лапы и худое тело с отвисшими сосками на брюхе. Самка! Наверное, где-то здесь ее детеныши, а я подошла слишком близко…

Я, конечно, как цивилизованный человек, много слышала о монстрах подсознания, которые воплощают наши психические проблемы. Конечно, зверя, порожденного галлюцинациями, не стоило бояться, и какой-нибудь Фрейд на моем месте, не дрогнув, начал бы флегматично анализировать тварь с точки зрения моих личностных тараканов. Но я, не будучи психоаналитиком, просто взвизгнула по-бабьи и кинулась бежать наутек.

Кошмарный монстр кинулся за мной. Погоня продолжалась недолго — скоростью бега я не отличалась даже перед ровесниками на занятиях по физкультуре, что уж говорить о диком звере в лесу. Повалив меня на живот, прижав лапами — когти больно впились в тело — она попыталась перегрызть мне шею. Я рванулась, и клыки сомкнулись на плече. Рыча, зверюга мотнула головой; я, кажется, орала от боли… Что-то мой кошмар был слишком реалистичным для галлюцинации, и проснуться в обыденном мире я всё никак не могла…

Сквозь боль пробились какие-то крики и шум. Зверь перестал теребить мою плоть, замер, а затем разжал зубы и пропал. Меня перевернули, но разглядеть смутные человеческие лица я не смогла — провалилась в беспамятство.

Глава 2

Очнулась я на кровати. Пахло смолой и выпечкой. Надо мной, заслоняя обзор, заботливо склонилась немолодая женщина в одежде из грубого серого полотна. Кажется, оно называется домотканым.

— Очнулась, детонька? — заботливо спросила женщина. — Как ты?

— Ничего так… Слабовато… — пробормотала я, не вполне осознавая, где нахожусь.

— Неудивительно, кузун тебя чуть не загрыз! Скажи спасибо господину Демжису, это он тебя спас!

Женщина отошла от кровати. Не все в ее словах было мне понятно, но я предпочла не напрягаться, а просто оглядеться. Небольшая комната с бревенчатыми стенами, обстановка старинного крестьянского дома: деревянные лавки, посреди комнаты стол; с одной стороны большая кирпичная печь, напротив неё в стене прорезано крошечное окошко, в которое виднелся отрезок сельской улицы и колодец — примитивнейший деревянный журавль. Всё это выглядело почему-то странно. Под потолком висели пучки и связки засушенных растений, в углу виднелись вышитые полотенца. Кроме всего, в комнате было несколько деревянных стульев, один из которых занимал субъект, полностью завладевший моим вниманием.

Молодой мужчина, с короткими черными волосами и пристальным взглядом, скрестив руки, молча смотрел на меня и хмурился. Я определенно внушала ему какие-то неприятные мысли. Одет он был смешно и странно — бархатный камзол средневекового вида, расшитый лентами, грубые сапоги и штаны в обтяжку.

— Это господин Демжис Рес Юдикат, — суетливо пояснила женщина. Мужчина явно внушал ей почтение, которое она пыталась донести и до меня. Бесполезно. К тому же не люблю навязываться. Раз он молчит…

— А вас как зовут? — спросила я.

— Юлри, детонька. А ты кто будешь?

— Я Настя… Анастасия… Короче, зовите просто Настя, — мило улыбнулась я.

Тут парень наконец решил вступить в разговор:

— Откуда ты родом?

— Из… Э… А где я? — спохватилась я, запоздало начиная соображать. В моем родном городе средневековых нарядов не носили, имена тоже какие-то странные… Может быть, я попала на слёт ролевиков? Но как, куда? Огромная старинная печь — а, несмотря на провинциальность, у нас почти все сельские дома газифицированы…

— Ты в селе Подкорье, — женщина тоже посмотрела на меня с опаской — что за странная гостья?

— А где это? — тупо повторила я.

— Подкорье, Дивский округ, Энегравтское владетельстве, — отчеканил парень, — а вот твоего места проживания я так и не услышал.

— Вы серьезно или ролевики? — слабым голосом спросила я. — Мы хоть в России?

— Что такое Россия и ролевики я тоже не знаю. — Парень смотрел на меня все неприятнее. — И шутить с тобой я совершенно не настроен.

Я со стоном отвела от него взгляд. Память постепенно возвращалась: улицы родного города, пьянка, битье витрин, «обезьянник» и цыганка, странные рассказы про якобы украденное у меня сердце… О, какой бред… Медальон и я в лесу, зверям на обед. Галлюцинация? Такая долгая, объемная и прочее?

На столе скромной горкой лежало содержимое моих карманов — несколько мелких купюр, горсть монет, ключи от квартиры, конфетный фантик и пуговица. В руках парень вертел мой мобильный телефон — так озадаченно, как будто впервые в жизни видел. Держа его двумя пальцами вверх ногами, он вопросил:

— Что это такое?

Я улыбнулась.

— Ребята, что вы тут разыгрываете? Спасибо что спасли, но я не из ролевиков, и сейчас поеду домой…

— Девочка, — оскорбительно-жестким тоном повторил тот, кого назвали Демжисом, — я тебя, кажется, ясно спросил, и, пожалуйста, отвечай на мои вопросы столь же ясно. Что это такое?

— Мобильный телефон, — я струсила. Судя по тону, Демжис считал совершенно нормальным такую манеру беседы.

— Для чего он?

— Чтобы разговаривать на расстоянии… Дайте мне его, пожалуйста! — теперь у меня закралась мысль о психически больных, которые держат меня в плену. В новостях однажды рассказывали про религиозных фанатиков, которые, заложившись в пещере, ждали конца света. А это какая-нибудь секта! Я внезапно поняла, что в комнате нет даже лампочки под потолком, а в маленьком окошке — стекла. В милицию или в скорую? — Отдайте мой телефон, мне надо позвонить!

— Нет, — отрезал парень. — Пока ты не объяснишь мне честно и доходчиво, что это такое, ты его не получишь.

Я почувствовала панику, переходящую в истерику. Как я объясню психу-фанатику принцип работы телефона, который, признаться, я и сама толком не знаю?!

— Ну хоть деньги мои отдайте, — упавшим голосом попросила я. Ничего, решеток на окнах нет, сбегу как-нибудь…

— Что из этого, — он кивнул на стол, — ты называешь деньгами?

О нет, у них и деньги другие?!

— Бумажки, цветные.

К удивлению, он взял со стола купюры и фантик и принес мне. Но при этом очень внимательно всмотрелся в мое лицо. Я потупилась и поскорее схватила свою наличность.

— Ты боишься, — уже другим тоном, более мягким и задумчивым, сказал он. — Ты знаешь кто я?

— Понятия не имею, — огрызнулась я. — И вообще, отпустите меня! Мои родные всю милицию на уши поставят, когда я не вернусь, и вас найдут!

Конечно, я сильно сомневалась в своих словах — ведь каким-то образом попала сюда прямо из городского «обезьянника», откуда априори трудно удрать незамеченной.

— Юлри, оставь нас вдвоем, — приказал Демжис женщине. Именно приказал, повелительным тоном. Она тут же вышла, а он придвинул свой стул к моей кровати.

— Кстати, спасибо что спасли меня, — наконец-то спохватилась я. Демжис кивнул, как нечто само собой разумеющееся.

— Давай проясним ситуацию. Я… узнаю, что в здешнем лесу появилось нечто странное и инородное. Мчусь на место происшествия, нахожу тебя. Ты говоришь мне какие-то непонятные слова, при тебе странные вещи, твоя одежда сделана из неизвестных тканей. Я не знаю откуда ты, не знаю зачем, но очень хочу в этом разобраться. И сейчас ты мне это расскажешь.

— Я, представьте себе, тоже не знаю, где я и почему. Сидела себе… э… на скамейке, — где именно находилась скамейка, не важно же? — беседовала со знакомой — и вдруг хоп! — и я уже в каком-то лесу в какой-то дыре. И эти ваши… — я напряглась, но названия мест, сказанные мне минуту назад, уже напрочь выветрились из головы. — В общем, никогда не слышала.

Демжис помолчал, вглядываясь в меня. Вблизи его глаза оказались зелеными, а лицо — неожиданно не злым, просто уставшим. Он скользнул взглядом по повязке на моём плече, я поспешно натянула сползшее одеяло до подбородка.

— Допустим, ты не врешь…

— Не допустим, а так и есть!

— Ладно. Только совершенный идиот мог сунуться близко к гнезду кузуна. Или человек, ничего не знающий об этих зверях. Похоже, ты случайно попала к нам из другого мира — какие у тебя предположения почему? Вспомни подробно, что ты делала, все странности?

Я хотела было выложить ему свою историю, но запнулась. Первый встречный незнакомец… Если это галлюцинация — разговаривать с ним бессмысленно. Если я у себя в России, и он меня разыгрывает — ни к чему позориться, рассказывая какой-то бред. А если (конечно, в это слабо верится, но уж очень много всего вокруг странного) слова цыганки про демонов — правда, и я каким-то образом нахожусь у них — тем более нельзя рассказывать всё первому встречному. Вдруг он и есть тот самый демон? И слушаются его все, и нашел он меня сразу же, и спас…

— Что-то я плохо помню детали, всё плывет… — я сделала максимально честные глаза.

Похоже, он мне не поверил, но допытываться почему-то перестал.

— Пусть так. А теперь приподнимись, — он властно взялся за край моего одеяла.

— Эй! — как я успела выяснить, на мне по пояс не было ничего, кроме перевязки. — Что ты себе позволяешь?!

— Дура. Я твой лекарь, — снисходительно пояснил он. — Ты же хочешь выздороветь? К тому же все что можно увидеть я уже видел.

— Ну так же неинтересно, — проворчала я.

Рана, скрывавшаяся под перевязкой, была впечатляющей — бурая полоса, толстая, неровная, начиналась на правой груди, взбегала на плечо и уходила к лопатке. Но — о чудо! — прямо под пальцами Демжиса стала бледнеть и уменьшаться. По телу пробежало приятное тепло, я расслабилась. Жаль, что наши врачи так не могут — без мучительных операций и швов!

— Вот бы сразу так. А то ломаетесь, вместо того чтобы идти навстречу удовольствию…

Правая рука у меня, увы, была недееспособна, но и левой я умудрилась залепить ему прекрасную пощечину. Он подпрыгнул, тепло исчезло.

— Следи за собой! Я же так не долечу тебя!

— Ну и пожалуйста, я дальше сама как-нибудь. — Я гордо отвернулась.

— Сомневаюсь, — серьезным тоном сказал он. — После моего лечения пациенты всегда встают на второй день. А твоя рана все время расходится, ее надо затягивать снова и снова каждые несколько часов. Такое чувство, что в тебе совсем нет жизненной силы.

— Если тебе интересно исследовать мой феномен, веди себя вежливо, — воспитательным тоном произнесла я, хотя вообще-то испугалась — может, цыганка права, и мою жизненную силу похитили?

— Ладно, девочка… как там тебя?

— Анастасия Александровна.

— Хм, ладно, Анала…

— Как ты меня назвал?!

— Сокращенно от Анастасия Александровна, а что?

— Нет уж, называй меня просто Настя.

— Ладно, Настя, давай сюда свою царапину.

Вдруг за маленьким нестеклёным окном, больше похожим на дыру в стене, потемнело, и в проём просунулось рыльце — похожее на поросячье, но длинное и зеленое.

— А-а-а!

Демжис отреагировал спокойнее.

— Кирли, что такое?

За рылом показались два блестящих, темных, как спелые сливы, глаза, острые ушки и светлая гривка.

— Мне же интересно. Магия, чудеса, девушки, — произнесла зеленая морда. При каждом слове пятачок шевелился, весьма реалистично для галлюцинации. А я всё ещё надеялась…

— Ее, видите ли, спасли от хищного зверя, рану затянули, бесплатно причем, а она нам истерики закатывает, — монстрик обнаглел окончательно, втиснулся в окно целиком и спрыгнул на пол. Ростом человеку по колено, из одежды — одна набедренная повязка, отвисшее зеленое пузо и перепончатые, как у летучей мыши, крылья за спиной. Зелёные волосатые ручки монстрик скрестил на груди и начал деловито прохаживаться по комнате.

— Итак, у нас имеется: незнакомая девица, невнятные показания… Не шпионка ли она? И не съесть ли нам ее?

— Кирли, замолчи, а то мне придется за нее заступаться.

Монстрик по имени Кирли обиженно хрюкнул, но умолк.

Едва я успела после сеанса лечения натянуть футболку, как послышался тяжёлый топот, дверь резко распахнулась и в комнату ввалилась исключительно живописная компания. Первым в дверной проём протиснулся плотный низенький мужичок, простецкого вида, с пышной кудрявой чёрной бородой и не менее выдающейся блестящей лысиной, одетый по-крестьянски, в грубые серые штаны и рубаху. Остановился перед Демжисом и смущённо шаркнул босой ногой по полу. На босые ноги я уставилась совершенно зачарованно — как горожанка в — надцатом поколении, разувающаяся только дома и на пляже, и непроизвольно потянулась обуться. За лысым проследовала высокая мрачная фигура, также босоногая, с длинными немытыми патлами, сжимая в накачанной руке шипастую булаву. Последним зашёл стройный русый парень, одетый чуть получше, с длинными ножнами на поясе, и, ради разнообразия, в сапогах.

Лысый-бородатый взволнованным басом заговорил:

— Господин, на деревню идут гвардейцы! Человек тридцать, не меньше, и скоро будут здесь!

— Совсем скоро, спустя несколько слов, — подхватил русый парень. — Надо уходить.

Демжис удивлённо поднял брови:

— И почему я слышу об этом только сейчас? Где вы, мои разведчики, были?

Троица смущённо потупилась. Патлатый с булавой промямлил:

— Но ведь Кирли…

— Кирли я всыплю отдельно, — пообещал Демжис, оглядываясь. Монстрик уже смылся в открытое окно, но зато парень заметил, какими круглыми глазами я наблюдаю за всем действом, и спохватился:

— Да, ребята, будьте знакомы — это Настя. Она пойдёт с нами.

— А если я не хочу?..

Демжис только щёлкнул пальцами, но меня словно парализовало — ни шевельнуться, ни слова сказать. Вот это да, как он так?! Что же он ещё может?

— Настя, а это мои друзья, — светским тоном продолжил Демжис. — Катрем…

Чернобородый лысик попытался улыбнуться.

— Маннен…

Русый парень с мечом сделал полупоклон.

— И моя верная спутница Крайяна.

«Это — женщина?!» — изумилась я, молча — паралич всё ещё действовал.

Крайяна не удостоила меня даже кивком, наоборот, отвернулась, подтвердив этим свою принадлежность к женскому полу куда больше, чем внешним видом. Закинула булаву на плечо.

— Так что, двинули? Или… ой!

Нас прервал раскат грома. Оглушающий, словно молния ударила прямо за стенкой. Я не успела удивиться, откуда молнии могли бы взяться в ясный солнечный день — Демжис схватил меня, бесцеремонно перекинул через плечо и выскочил на улицу. За ним побежали и его спутники.

В положении заплечного мешка видно было не очень хорошо, но главное было ясно: деревня горела. Причём пламя пылало так качественно, словно дома щедро полили бензином. Крестьяне с воплями носились по улице, кто-то нёс своё добро, кто-то, похоже, под шумок тащил чужое, несколько мужиков обступили колодезный журавль, и, отпихивая друг друга, пытались достать воду, хотя и ежу ясно, что вёдрами такую беду не загасить. Наша хозяйка, Юлри, с воплями выгоняла из сарая скотину и птицу, куры под ногами мельтешили и отчаянно пытались взлететь.

Демжис со товарищи, не принимая участия в спасении людей и вещей, понеслись к околице села, к опушке леса. Демжис на ходу щёлкнул пальцами свободной руки, возвращая мне подвижность, но на землю не поставил. Вопли позади усилились, я изогнулась крючком и увидела виновников.

Между домами, тесня крестьян, шагали люди в пёстрой жёлто-зелёной одежде. Они хватали людей, трясли, словно что-то выспрашивая, крестьяне вырывались. И только один из напавших молча шагал впереди и изредка взмахивал рукой, с которой срывались ослепительные молнии.

Один разряд — и колодец полыхнул громадной свечой.

Дым ел глаза. К счастью, мы уже выбежали из деревни, и, кашляя, нырнули под спасительную тень леса.

Проломились сквозь кусты, обдирая с себя прилипчивые гибкие веточки, попетляли между фиолетовых деревьев, и только тогда Демжис остановился и спустил меня с плеча на землю.

— Какого чёрта?! — это относилось и к пожару, и к способу моей транспортировки. Демжис покачал головой, глядя на мою согнутую фигуру, и отошёл в сторону. Оказывается, мы сделали крюк и снова вышли к опушке. Отсюда была прекрасно видна деревня, полыхающая, как взорванный нефтепровод. Между горящими домами без видимого вреда для себя разгуливали зелёно-жёлтые захватчики. Крестьяне со скотиной и скарбом сгрудились у околицы, горестные женские причитания долетели даже сюда.

— За что они их так? — потрясённо прошептала я.

— За нас, Настя, — отрешённо сказал Демжис. — За то, что эти несчастные нас приютили.

— Но почему? На кой вы им так сдались… и кстати, кому — им? Что это за попугаи в форме?

Вместо Демжиса ответил писклявый голосок сверху:

— Это гвардейцы нашего владетеля, они за нами давно гоняются…

— Может, мы сможем чем-то помочь? — перебил Катрем. — А, господин? Колдани что-нибудь…

— Я думаю, — процедил Демжис. — Если помните, огонь не моя стихия. Зато земля здесь совсем тонкая, а под ней…

Не договорив, он протянул руки вперёд, ладонями вниз, и, стиснув зубы, медленно повернул кисти рук. Повинуясь жесту, земля на деревенской улочке пошла крупными трещинами, как при землетрясении, затряслась, загудела разбуженным зверем. Крестьяне кинулись врассыпную, гвардейцы заметались, но поздно. Громадный пласт, на котором стояла деревня, опоясался трещинами, наклонился, и вдруг провалился, со всеми домами и людьми. А в трещины хлынула вода.

Нехилая же тут магия! Движением руки одни швыряют молнии, другие устраивают землетрясения. Всё чудесатей и чудесатей.

— …под деревней было подземное озеро, — удовлетворённо подытожил Демжис, глядя, как на поверхность освободившейся воды всплывают чёрные обугленные брёвна и уцелевшие гвардейцы. — А теперь уходим отсюда, и побыстрей.

— И ты им больше не поможешь?

— Оставаясь здесь, мы только подставляем крестьян дальше. Как видишь, наш правитель щедр на карательные мероприятия. Надо скрыться.

— А почему…

Не слушая меня дальше, Демжис развернулся и потопал в чащу, его товарищи потянулись за ним.

Леса в этом мире оказались большими, густыми, и отряд, кажется, мог бродить и скрываться от солдат до старости. Мы долго петляли, так что я совершенно разориентировалась и покорно плелась за своей новоявленной компанией. Лес по-прежнему выглядел дико для моих глаз: зелёными у деревьев были только стволы, ветки же, сине-фиолетовые, длинные, были спутаны в огромные узлы. Узлы шевелились, навевая нехорошие мысли. К счастью, местная фауна не показывалась.

Искоса поглядывая на спутников, я размышляла. Кто они? Если Демжис не врёт, и деревню подожгли правда из-за них, то я крепко влипла. Это ж как надо не поладить с властями, чтобы заслужить такое пристальное внимание? Вид у мужчин был угрюмый, и расспрашивать их я не рискнула. Ладно, понаблюдаю пока — деваться-то всё равно некуда.

Потому что как меня сюда занесло — похоже, загадка и для местных магов. А значит, вероятность вернуться домой… Ой, какая печальная математика получается…

Впрочем, вскоре я отупела от долгого пути и перестала что-либо соображать. Кроссовки натирали, рана начала ныть, и вообще захотелось есть.

— Привал, — скомандовал Демжис, оглядывая неуютную прогалину.

Мы так и попадали на голую, серовато-глинистую землю.

— Поесть бы, — озвучила общие желания Крайяна.

Никто не шевельнулся, зато все почему-то посмотрели на Демжиса.

— Я еды не начарую. Её надо поймать, или собрать. Например, подстрелить из лука…

— Которого у нас нет, — подытожил Маннен. — Дем, ну ты хоть подмани нам кого, а уж зарубим мы сами.

— Ладно. Разводи костёр.

Демжис подошёл к краю поляны, приговаривая что-то вроде «цыпа-цыпа». Через пять минут к нему подбежали несколько птиц, вроде куропаток, но с радужной попугайской расцветкой. Маг только щёлкнул пальцами — и они попадали; сгрёб тушки, подошёл и раздражённо плюхнул их возле костра.

— Они уже… того? — изумилась я.

Демжис равнодушно кивнул.

— А с людьми так же можешь?

— Могу. — Маг с интересом наблюдал за моей реакцией, но, заметив панику, поспешно добавил: — Но не делаю. Обычно.

С моим-то характером… Если я тут проживу дольше суток, это будет чудо.

Пока Катрем с Крайяной, как самые хозяйственные, разводили костер и доставали из своих тощеньких заплечных мешков посуду, я потянула одну птицу за крыло. Тушка соскользнула из кучи и тихо, покорно шлепнулась к моим ногам. Глаза птицы были полуприкрыты, шея страдальчески запрокинулась. Ещё теплая, казалось, пичуга вот-вот вскочит, снова зачирикает, захлопает крыльями… Но она, тоскливо таращась помутневшим глазом на родные кущи, лежала совершенно неподвижно. В горле защипало, в груди заныло, словно где-то за горизонтом только что погасла невыносимо прекрасная звезда. У себя дома я сталкивалась с курами исключительно в виде ощипанной, обезглавленной тушки.

— Эй, девка, что ты там делаешь? — крикнул Катрем, подходя поближе. Увидев, что я сжимаю в руке птичье крыло, одобрительно кивнул:

— Правильно, ощипывай их пока, да поторопись — мы голодные, а уже почти всё готово. А иначе съедим тебя!

Катрем всего лишь пошутил, но я не выдержала. Впервые за много дней. Слезы сами полились из глаз, я гладила птичью тушку и судорожно всхлипывала. Вот тебе и бессердечная, даже в чужом мире разнюнилась.

— Ты чего, девка? — опешил Катрем, привыкший, что в его родном хуторе женщины ощипывают птиц сноровисто и без лишних эмоций. — Дурная, что ли…

Подошел Демжис:

— Что происходит?

— Пти-ичку жа-алко… — провыла я, осознавая весь идиотизм своих слов, но не в силах остановиться. — Она же живая была, а ее уби-или…

Мужчины сочувственно смотрели, как я прижимаю к груди их будущий обед. Наверное, решили, что девка чокнулась.

— А как ты хотела, Настя, — Катрем попытался обратиться к моему разуму. Бесполезный номер. — Это жизнь, кто-то кого-то всегда ест. А ну как опять в заваруху попадём, что с тобой будет, когда мертвых солдат увидишь? Или нас…

Он умолк, сраженный моим горестным ревом. Представлять вместо мертвых птичьих тушек убитых людей оказалось ещё невыносимее.

— Катрем, оставь ее в покое, — приказал Демжис.

— А кто ощиплет тогда? Мы думали, эта ушибленная хоть по хозяйству нам помогать будет… Ты чем дома занималась?

— Я экономист-бухгалтер!

— Так экономки, они и на кухню должны заглядывать. Врешь небось!

Я только отмахнулась. Темнота неграмотная…

— Кто теперь птицу ощиплет, я что ли? — наступал Катрем. Похоже, в этом мире в ходу суровый домострой.

— В этом нет надобности. — Демжис замысловато шевельнул пальцами, и перья сами осыпались на траву. «Голые» тушки напомнили человеческую кожу…

Не обращая внимания на дальнейшую мою истерику, крестьяне принялись разделывать и жарить птицу. Катрем неодобрительно покачал головой:

— Балуешь ты бабу. А стирать белье кто будет — тоже ты за нее?

Демжис так жестко глянул в его сторону, что мужик даже согнулся.

— Сам постираешь, руки не отвалятся.

— Хорошо вам, господам магам, щелкать пальцами… — на грани слышимости пробурчал Катрем, и ретировался к костру, откуда уже доносился аппетитный аромат жареного.

Демжис проводил его взглядом, но, поколебавшись, присел возле меня.

— Настя, ну что ты расклеилась, а? Или вы там мяса не едите?

— Едим… Только у нас уже всё готовое продается. — Дома, глядя на куски мяса, я меньше всего думала о том, что оно в прошлом было частью живого существа. Демжис воззвал к логике:

— Это очень похоже на вранье самой себе, не находишь? Если ты ешь мясо, ты должна представлять, откуда и как оно берется.

Я кивала, намереваясь с этой минуты стать принципиальной вегетарианкой.

— Теперь пошли обедать.

Я замотала головой, хлюпая носом. В руках еще чувствовалась неподвижная тяжесть птичьей тушки, вызывая чувства, совершенно противоположные еде.

— Не хочу.

Демжис молча встал, пошел к костру и вскоре принес четыре поджаристых ножки.

— Нет!

— Как хочешь.

Невозмутимо взяв одну ножку, он принялся спокойно и с аппетитом ее обгрызать. Свежее жареное мясо распахлось на пол-леса, напоминая майские пикники с шашлыком у меня дома. В животе заурчало.

Через пять минут борьбы голода и принципов, рыдая и презирая себя, я грызла вторую ножку.

Компания, подобрев после еды, принялась дружно подшучивать надо мной.

— Гляди как ревет, аж вместо воды запивает.

— Это она солит мясо так — слезьми!

Я попыталась успокоиться. К тому же чем сильнее я ревела, тем сильнее ныло в груди — вот уж не думала, что мое физическое сердце такое слабое. Рядом Демжис растянулся на траве, блаженно разглядывая слишком мелких для охоты птичек в кронах деревьев.

— Демжис, извини, что я так расклеилась…

— А, ладно, что с вас, девушек, взять, — отмахнулся он. — Сколько я перевидал, все вечно плачут…

Слезы тут же высохли — от прилившей к щекам жаркой крови.

— Неправда, мы не все такие! И много ты повидал?

— Да уж достаточно… А что? — взгляд у него был донельзя лукавый. Похоже, он действительно знает, как разговаривать с девчонками.

— Ничего хорошего — в частой смене партнерш!

— Кому как.

Пакость черноволосая. Впрочем, зря я так, вдруг он хороший парень… Просто женщины вообще склонны злиться на любого, кто не поддается их чарам, сделала мудрый вывод я.

На лес накатился вечер. Местная флорофауна по такому случаю засияла, как Таймс-сквер в Рождество: длинные фиолетовые ветви мерцали, кусты переливались золотистыми искорками, плесень на стволах отливала сине-зелёным. Не лес, а карнавал. Но Демжис строго-настрого предупредил, что если я отойду без его позволения от костра дальше, чем на пять шагов, спасать меня вторично он не будет. Проверять не хотелось.

— Совсем ты зазнался со своей дурацкой магией! — я отвернулась, свернулась клубочком на куче веток. Впрочем, эмоции быстро прошли, а дрожь осталась — в лесу быстро холодало.

Маг и его товарищи доставали из заплечных мешков скатанные одеяла и расстилали на ночь.

— Демжис, а, Демжис! — тихонько позвала я. — А у вас нет случайно запасного одеяла… Или плаща… Или хоть куртки?

— Извиняйся, — послышалось с его стороны бормотание. — Я, между прочим, обиделся!

Настоящие женщины не извиняются. Они гордо отворачиваются и с негодованием мёрзнут, сохраняя собственное достоинство и презрительное выражение лица. Наверное.

— Извини, пожалуйста. Я погорячилась…

— А теперь остыла? — ехидно завершил фразу Демжис, и щёлкнул пальцами. Тёплый шерстяной плед упал на меня сверху и накрыл с головой.

— Спасибо! Магия — зашибенно классная штука! — искренне сказала я. — Может, и деревья можешь притушить?

Ещё один щелчок — и нас окутала темнота.

— Спи уже, — проворчала Крайяна.

Легко ей сказать. Это вам не пикник с ночёвкой. Ныли не только ноги, а вся нижняя часть тела, бурчало в животе. А эти спят, как ни в чём не бывало.

Нет, я явно чужая здесь. Хочу домой, к маме и папе. Прочь из этого дикого леса, от этих диких людей, в мягкую темноту родной квартиры, слушать, засыпая, как в соседней комнате бубнит телевизор, сосед дядя Саша за стенкой отбрёхивается от жены, а где-то льётся вода… Идти бы и идти туда…

Демжис никогда не ставил часовых — во-первых, без толку, всё равно ведь заснут. А во-вторых, чутьё мага работало куда лучше. Несмотря на крепкий сон, он моментально пробудился от шелеста листьев и хруста веточек под чьими-то ногами.

Несколько секунд Демжис лежал с открытыми глазами, не столько видя в ночном мраке, сколько вслушиваясь. Подсветить деревья? Спугнёт… Прижал пальцами глазницы, меняя зрачки на кошачьи. В проступивших серых очертаниях кустов торчала чья-то фигура, причём нисколько не скрываясь. По растрёпанным кудряшкам Демжис узнал Настю.

Девушка потопталась на месте, а затем, уверенно повернувшись на северо-восток, побрела сквозь подлесок. Прямо, ломая ветки и даже пытаясь обходить препятствия. Естественно, через десять шагов налетела на дерево. Демжис поморщился от стука, оповестившего о столкновении лба со стволом. Судя по звуку, растение явно умней.

— Настя! Что ты делаешь? Далеко собралась?

Но та, не обращая внимания ни на что, продолжала брести вперёд. Ударилась об следующее дерево, упала, встала на четвереньки и дальше уже поползла. Вздохнув, Демжис перешёл от наблюдения к действию, подскочил к девушке и бесцеремонно схватил за руки.

Я проснулась от того, что меня куда-то тащили. Грубо так, за запястья. В темноте захватчика было не разглядеть, я попыталась брыкаться наугад. Успешно — попала, кажется, по коленке, мы повалились на землю, и тогда по оханью я опознала Демжиса.

— Ты что со мной делаешь, развратник?! — мои руки он так и не отпустил.

— Это ты что делаешь, коза засланная! — пропыхтел он. — Куда ты побежала?

— Я спокойно спала, пока ты меня не потащил куда-то!

— Да неужели же?!

Демжис что-то шепнул, деревья вокруг ярко засияли. Оказывается, мы стояли метрах в десяти от лагеря, впрочем, он быстро приволок меня к костру. Остальные проснулись от шума.

— Господин, что там? На нас напали?

Кирли уже возбуждённо хлопал крыльями.

— Что, Дем, не дала она тебе добровольно? Гляди, девочку из другого мира уломать — это тебе не то же, что наших сельских баб!

— Заткнись, — огрызнулся Демжис. Плюхнул меня на лежанку, вперился взглядом. Я вздрогнула — зрачки у него были суженные, кошачьи. Впрочем, он тут же провёл ладонью по лицу и вернул им нормальный вид.

— Так куда ты отправилась посреди ночи? Отвечай не задумываясь!

— Может, в туалет, то есть в кустики, по нужде? Во сне захотелось? — неуверенно предположила я и прислушалась к организму. В кустики, кстати, хотелось, правда, больше от страха. — Демжис, я спала, честное слово! И проснулась только когда ты меня потащил за руки! Ну, может, у меня лунатизм! Хотя раньше такого никогда не было…

Демжис ещё некоторое время смотрел на меня.

— И как на деревья натыкалась, не помнишь?

— Нет… — я только сейчас почувствовала, что лоб и нос саднят, как от сильного удара.

— Пусть так… Не нравятся мне эти твои загадки… — пробормотал он, отпуская меня и возвращаясь к своему одеялу.

Глава 3

Под одеяло закралась утренняя сырость, прогоняя дрёму. Ночь окончилась, лес был укутан белесым туманом раннего утра. Резко пахло сосновой хвоей. И невдалеке — два голоса, тихие, но различимые в утреннем безмолвии. Первым собеседником был Демжис, он говорил невнятно и раздражённо. Затем умолк, и в воздухе послышался смешок, тихий, но явственный, определенно женский, и совсем не похожий на бас Крайяны. Я завертелась на жёсткой лежанке — неужели ещё одна девица, откуда бы, в лесной-то чаще? И зачем?

Женское любопытство никто не отменял даже в другом мире. Скрываемая кустами, стволами деревьев и туманом, я попыталась подкрасться к месту беседы. Ветки так и норовили треснуть под ногами или звучно хлестнуть меня, но обошлось — собеседники продолжали диалог.

— Нет, — вздыхал Демжис. — Не я это затеял. И не хочу продолжать.

Девушка оказалась чудо как красива, у меня аж снова затомило на месте сердца. Тоненькая, стройная, фигурку подчёркивает чёрное облегающее платье, правда, наглухо закрытое от самой шеи и с подолом до земли. Шикарные чёрные волосы до пояса довершали образ. Хотя нет… Она слегка повернулась, и я увидела её глаза. Тоже антрацитово-чёрные. Даже жутковато.

И она хорошенько разозлила Демжиса.

— Пусть люди сами разбираются между собой!

— Простые люди, — презрительно фыркнула чёрная, скрестив руки на груди. — Те, которые не думают дальше порога своего дома, и так легко обманываются? Люди, которые никогда не понимают головы к небу, пока на них оттуда не свалится кирпич? Ты на них будешь обижаться? Сынок, это так же глупо, как обижаться на ветер, который унес твою шляпу!

— Мама, сколько можно повторять — я хочу жить по-своему, и не хочу встревать в человеческие разборки! Они сами хотели такой жизни — пусть теперь получают!

Сынок? Мама?!

— Дем, мы либо сражаемся и побеждаем, либо убегаем и умираем. Тебе нравится трусливо убегать?

Уловка сработала. Демжис гордо вздернул подбородок.

— Я не убегаю! И не преувеличивай, мам, от того, что я живу в лесу, а не в душном городе, никакой катастрофы не будет.

— Ну-ну. И мы бежим, а за нами охотятся. Некрасиво. И не в твоем духе.

— А бросаться вдвоём на армию Пегдема — в духе самоубийцы.

— Пока ты тут околачивался, Чара собрала неплохие силы, так что не спеши отнекиваться. Хотя бы поговори с ней.

— Зачем, если я не желаю встревать в это дело?

Тёмная не подошла — подплыла поближе к Демжису, и приобняла его.

— Сыночек, ну ради меня. Я прошу тебя всего лишь увидеться с сестрой, неужели ты откажешь мне даже в этой мелочи? К тому же, мне кажется, у нас теперь есть козырь в кармане?

— Не факт.

Демжис, нахохлившись, смотрел, как она оборачивается ко мне.

— Теперь ты, девочка.

Я здорово струсила под этим чёрным, бездонным взглядом — за ним крылась какая-то дикая, невероятная мощь. Всё вокруг будто меркло, не давая убежать или соврать.

— Дем, ты даже не хочешь представить нас друг другу? Девочка, меня называют Тёмной Девой, и я — богиня земли.

— Одна из шестерых, — ввернул Демжис.

Вот так, ни больше, ни меньше.

— И мать этого несносного оболтуса, — вернула сыну шпильку Тёмная Дева. — Зачем ты пришла в наш мир?

— Почему вы решили… — начала было я.

— Потому что я — плоть от плоти этого мира, кровь от крови здешней жизни, и чую любое инородное создание. Демжис, ты с ней говорил?

— Она сказала, что ничего не помнит.

Значит, всё-таки параллельный мир. Я снова насторожилась, вспомнив про демонов, о которых говорила мне цыганка.

— А вы…

— Не спускай с нее глаз. — Сказав это, Дева отвернулась, подошла к дереву… и от дальнейшего зрелища у меня захватило дыхание — она шагнула в ствол, как привидения в стенку, и беззвучно «всосалась» в него. Как только край чёрного платья исчез в трещинах коры, пропал и запах хвои.

— Демжис, — пристала я к парню, пока мы неспешно возвращались к костру. — Как ты думаешь, твоя мама может вернуть меня обратно в мой мир?

— Полагаю, она бы это давно сделала, если бы хотела.

— А почему не хочет? Какой смысл мариновать меня тут?

— Неужели тебе так тяжело?

— Да!

— Наверное, у неё на тебя свои планы.

— Какие? Я простая девчонка…

— Спроси у неё.

Ладно, не получилось. Зайдём с другой стороны.

— А сколько лет твоей маме? Она так классно выглядит…

— И ты так хочешь? — усмехнулся Демжис. — Она — не человек, а воплощение земной магии, ровесница этого мира.

— А ты? Тоже молодой старичок?

Кандидат в старички замялся, но признался:

— Мне столько же, сколько и тебе.

— Двадцать три года?

— Ага, я узнал твой возраст!

Чёрт! А хитрый не по годам прямо. И довольно лыбится.

— Ха, ты, сын богини — и обычный человек?

— Как сказать, — Демжис помрачнел. — Отец был простым воином, а я — маг. Нас не так уж много в этом мире, обычные люди не владеют колдовством.

— И поэтому ты так презираешь их?

— В основном потому, что они достают меня глупыми вопросами.

— А кто такой Пегдем?

— Владетель Энегравта.

— Правитель вашей страны, что ли? Это его гвардейцы так лихо жгли деревню?

— Да, да! — Демжис опять отчего-то разозлился. — Настя, если тебе так хочется поболтать — у нас есть Кирли.

Расспрашивать его дальше я не рискнула.

Наша банда уже проснулась. Маннен скатывал одеяло в тугой рулон, Катрем гасил костёр. Крайяны не было, но она вскоре появилась на противоположном конце лужайки с булавой в одной руке и вымытыми тарелками в другой.

— Что говорила прекраснейшая из Дев? — сладко пропел Кирли, ловко подворачиваясь Крайяне под ноги. Та шлёпнулась, рассыпав тарелки, и запустила в крылатого свинёныша булавой. Конечно же, мимо.

— Много чего говорила… — пробормотал рассеянно Демжис, склонив голову набок. — Но вот кое-чего не сказала. Крайяна, ты никого у ручья не видела?

— Нет, господин. А должна была?

— Именно. Нас, между прочим, окружают гвардейцы.

Враги услышали последнюю фразу Демжиса и, больше не пытаясь прятаться, сквозь кусты ломанулись к нам. Их было не меньше десятка. Демжис торопливо вскинул руки, и несколько человек в жёлто-зелёной форме забились в ветках кустов, опутавших их, как верёвки.

Крайяна горестно покосилась в сторону булавы, но бежать за ней было поздно, поэтому просто швырнула в ближайшего гвардейца тарелками и тут же навалилась на него всем своим немалым весом. Кирли тоже вступил в схватку — шлёпнулся на голову солдату, кравшемуся ко мне сзади. Маннен красивым жестом выхватил меч, но так и не скрестил его ни с чьим — оставшиеся три гвардейца, не принимая боя, дружно кинулись за спину к четвёртому, самому немолодому, и, похоже, главному, с жёлтым обручем на лбу.

— Сдавайтесь, кузуны драные, задницы полосатые! — довольно храбро проорал тот, держа что-то небольшое в вытянутых руках.

— Шёл бы ты, — почти жалостливо посоветовал ему Демжис, шевельнув пальцами так, будто щёлкнул рычажком. Командир гвардейцев вздрогнул, захрипел, но, падая, успел-таки активировать загадочное нечто в руках. Его ладони вспыхнули светом, и сквозь них в воздух взлетели разряды молний.

Катрем, стоявший, оказалось, позади, обхватил меня и повалил на землю. Воздух взорвался светом и грохотом. Я увидела, как Крайяна выставила впереди себя плененного гвардейца, и тот вспыхнул как факел от попавшего в него разряда. Мы, да и наши враги, бросились прочь с поляны, но я не прошла и трёх шагов, как раненое плечо словно разорвали заново. Какого чёрта, оно же почти зажило! Катрем снова подхватил меня, потащил дальше, нервно оглядываясь. Да, я тяжеловата, знаю, не косись на меня так укоризненно.

— Будь тут! — проорал он, перекрикивая гром, сгрузил меня на землю и тут же исчез среди деревьев.

Кусая губы от боли, я скрючилась в сырой ложбинке неподалёку. Воздух, разрываемый молниями, ревел, в нескольких десятках метров за деревьями стояло слепящее зарево. Где же Демжис? Я запоздало поняла, что «молнии» наносят вред только людям, а растительность стоит целёхонькая. Что это за напасть? Оружие? Или тоже какая-нибудь магия? Плечо не просто болело — оно надрывалось болью, и, спустив рукав, я с ужасом увидела, что рана начала расходиться. Как не вовремя!

Внезапно надо мной материализовался Демжис, с виду целый, разве что оглушённый. Глянул на мою рану, без лишних слов подхватил меня поперёк талии и закинул себе на плечо. Протестую, господин маг, оно костлявое и неудобно врезается в живот!

— Тише, тише, — Демжис рассеянно похлопал меня по попе, видимо, не вполне соображая, что делает. — Нам надо срочно загасить эту дрянь.

— Раз молнии не жгут деревья, может, накрыть его чем-то деревянным? Бревном…

— Мысль, — одобрил маг, — но у меня есть идея получше… Катрем, подержи-ка её…

— Я уже двадцать три года как умею ходить сама! Поставьте меня на землю!

Катрем послушался, скорей всего, не желая слушать мой визг. Голова кружилась, шатаясь, я обернулась… Это что, наяву или мне уже мерещится?

Тоненькое деревце рядом выдергивало свои корни из земли. На неординарную растительность пристально глядел Демжис, грозно поводя бровями. Спасаясь от взгляда мага, деревце, шатаясь, перебирая корнями, поковыляло к полыхающей поляне, словно невиданный осьминог. Щурясь и прячась за стволами, мы наблюдали, как героическое растение, прикидываясь обычным кустиком, подбиралось к неподвижно лежащему гвардейцу и аккуратно разжимало ему руки корнями-щупальцами. Удалось — что-то выскользнуло из судорожно сведенных ладоней гвардейца, и на поляне тут же стало в десять раз темней и тихо до звона в ушах. После неистового зарева дневной свет показался ночью.

Демжис проковылял к поверженному врагу, поднял с земли загадочное что-то — прозрачный шарик размером с яблоко, с едва тлеющей искоркой внутри. Я завороженно потянулась к ней, но та, мигнув, исчезла.

Катрем помахал кому-то рукой. Из кустов вышел Маннен, перекошенный на один бок.

— Принял молнию на меч, и рука отнялась, — пояснил он.

— Все сюда!!! — раздался невдалеке истошный вопль Крайяны. — Убегают!

Мы бросились на крики. Крайяна, с всклокоченными и опаленными волосами, стояла на тропинке и грозила кулаком кому-то вслед. Тропинку украшали странные следы — трёхпалые, похожие на птичьи, только гигантские.

— Кирли, найди остальных, — скомандовал Демжис, нимало не сомневаясь, что крылатый проказник где-то рядом и услышит его странную просьбу. — Нам надо немедленно убираться отсюда.

— Уже, господин маг, — угодливо пискнуло сверху. Кирли висел на нижней ветке дерева, нагло нацепив на себя обруч командира гвардейцев. — Они в овраге слева.

Продравшись сквозь цепкие кущи, мы выбрались на край низкой пологой балки. Внизу, сбившись в огромную пушистую кучу, стояли самые настоящие… страусы.

— Выбирай, Настя, на каком поедешь, — весело сказал Демжис, но заметил, что мне совсем не до развлечений. Ехать? На чём, не на этих птичках же?

— А ты как думала? — в свою очередь удивился Демжис. Его товарищи уже обступили стаю, и, примерившись, хватали понравившихся птиц за ремешки, сложным образом оплетенные вокруг туши и шеи.

— Это уже чересчур, — сообщила я, картинно оседая на землю. И почти не обманула — мне было так плохо, так плохо, что хоть в обморок вались.

— Горе мне, — пробормотал Демжис, знакомым образом подхватывая меня. Надо научить его носить девушек по-невестински!

Изловив самую толстую и флегматичную птицу, он забросил меня к ней на спину, попытался закрепить как положено — руки вокруг длинной жилистой шеи, ноги по бокам упираются в недоразвитые крылья — но перья скользили, да и я упорно продолжала изображать бесчувственное тело. Цокнув языком, Демжис ладонью надавил мне на шею и я поняла, что прирастаю к страусу.

Сиамские близнецы могли бы немало поведать о подобном ощущении. В местах соприкосновения — общие сосуды, общая кожа. Общие нервы — я почувствовала блох в перьях, камушки под мозолистыми лапами птицы, её быстрое-быстрое сердце. Птичка, видать, тоже переполнилась новыми впечатлениями, потому что, не дожидаясь пинка Демжиса, громко, по-дурному заорала и понеслась во весь опор.

И тут я потеряла сознание по-настоящему.

Какая-то наглая свинья хрюкала мне прямо в ухо. Я рефлекторно попыталась отпихнуть её, и очнулась. Вокруг была полутьма. Кирли поспешно убрал пятачок от греха подальше и затерялся в сумраке.

Отряд Демжиса сгрудился в тесной земляной пещере. Над нашими головами сплетались корни, сырая земля вместо пола обещала простуду. Ну хоть рана не болит, наверное, Демжис её затянул, пока я валялась в отключке. Надо бы его поблагодарить.

На фоне светлого пятна выхода из пещеры нарисовался знакомый профиль.

— Я иду в город, — заявил он, в своей манере, безапелляционно.

Видимо, это стало сюрпризом не только для меня, а и для всех. Катрем тихонечко кашлянул и осторожно начал:

— Господин, но надо ли гулять под носом у стражи после всего, что мы натворили?

— Нелогично, — подтвердил Маннен. Даже в полутьме он выглядел обеспокоенным.

— Чего вы взъелись? Я пойду сам, вы ничем не рискуете. Надо разузнать подробней об этих штучках, — Демжис подбросил в ладони прозрачный шар, отнятый у стражника. — Да и вообще, что о нас говорят…

— И разведать, кто же это проехал в город полвосьмицы назад? — пропищало сверху. Кирли висел под сводом пещеры, уцепившись за толстый корень. — Можешь пустить меня на мясо, но это опрометчиво!

— Я именно так и сделаю, — пообещал Демжис. — Когда вернусь.

Он развернулся и вынырнул из пещеры. Я, забыв о самочувствии, подскочила на ноги.

— Стой, я с тобой!

Пролетев сквозь пещеру, не успела затормозить — и полетела вниз. Оказывается, наше пристанище было прорыто в обрыве, в паре метров над узким песчаным берегом реки.

К чести Демжиса, он меня поймал. Правда, тут же поспешно выпустил.

— Ты тем более никуда не пойдёшь! Во-первых, это опасно, ты же понимаешь, что нас ищут все гвардейцы владетельства. Во-вторых, ты ранена и еле стоишь на ногах.

Голубчик, чтобы упустить возможность поглядеть на город другого мира, меня нужно пришибить гораздо сильней. Я слишком сильно хочу в цивилизацию, ну хоть в какую-нибудь.

— Вот именно, ранена! — патетически начала я. — И рана может разойтись сама по себе, в любую минуту! И ты меня бросишь здесь умирать от потери крови? Нет уж, лучше я с тобой, от рук гвардейцев, если что…

Парень явно усовестился.

— Тогда поклянись во всём меня слушаться.

— Конечно же!

Демжис тяжко вздохнул, смиряясь с неожиданной обузой.

— А нам-то что делать? — догнал нас густой бас Крайяны.

— Собирайтесь здесь через… через шесть восьмиц! — запоздало распорядился Демжис и погрозил кулаком пятачку, торчащему из прибрежного куста с исключительно шпионским видом.

Вскарабкавшись по склонам обрыва (карабкалась я, Демжис непостижимым образом изящно взбежал по крутому склону), мы очутились в лесу. Опять! Деревья самых психоделичных расцветок приветственно запульсировали и зашумели ветвями. В чаще стрекотали и присвистывали незнакомые тварюшки.

— А когда это — «через шесть восьмиц»? — поинтересовалась я, пока мы ковыляли по пыльным колдобинам, претендующим на звание дороги. Страусов Демжис, к сожалению, разогнал, чтоб враги не засекли.

— Примерно на закате… пусть у нас будет побольше времени в запасе.

— А, это вы так время отмеряете?

— Всё время забываю, ты же из другого мира. Восьмица — это одна восьмая часть движения солнца по небу. Конечно, на глазок выходит не очень точно, и в городах есть солнечные времямеры.

Я попыталась подсчитать в уме, сколько это земных часов, но запуталась. Вдруг у них и сутки другие?

— А расстояния чем измеряете?

— Большие — перегонами, примерно сколько человек пройдёт за восьмицу… Что?

— Интересно, если у вас тут всё совсем другое, как же мы друг друга понимаем?

Демжис изобразил каменное лицо.

— Ты что, копался у меня в мозгах?!

— И вовсе не я, а моя мама!

Что ж, богине это под силу.

Демжис попытался отвлечь меня от скользкой для него темы:

— Смотри, сейчас будет город!

Деревья разбились на группки, в просветах впереди замелькали поля и приземистые избы. Затем желтые и красновато-коричневые лоскутки земли вовсе вытеснили деревья, и впереди показался вожделенный город. Увы! Я увидела длинную каменную стену исключительно средневекового вида. Худшие опасения, похоже, подтверждались — этот мир куда как уступает моему родному, как минимум, в социальной и технической стороне.

Демжис внезапно остановился возле узловатого, раскидистого дерева. Длинные ветви вроде ивовых почти скрывали нас от случайных взглядов.

— Итак, Настя, запомни: нам нельзя привлекать к себе внимание. Поэтому ты сейчас оденешься… — он обломал несколько длинных веток, встряхнул ими — и протянул мне уже готовый длинный плащ. Грязно-зелёный и колючий на ощупь, он скрыл мою футболку, джинсы и кроссовки. Для себя Демжис выломал палку потолще, подбросил в руке, и поймал уже ножны, из которых торчала рукоять меча. Эх, какой талант пропадает, у нас бы ему цены не было! Нет чтобы сотворить мне шикарное платье и сумочку от Армани… Впрочем, последнее здесь не оценят. Попрошу, когда найду способ вернуться к себе домой.

— И надень на правую руку этот браслет.

Кусок железа безо всяких узоров и прочих излишеств здорово напоминал половинку наручника. Точно такой же Демжис нацепил себе на левое запястье.

— Мы — муж и жена, я иду записываться в городскую гвардию. К семейным людям всегда больше доверия. Возражения не принимаются. Пока я не проявлю свои способности, никто нас не узнает.

Я и не думала возражать. Жена так жена, только браслеты эти смущают. Выполнять супружеские обязанности как-то пока не хочется! Нет, насчёт постельных я не против, парень он симпатичный. А вот все прочие…

Дорога была пустынна, по пути к городу нас обогнал только один страус, на котором ловко балансировал ездок.

— Раньше на этой дороге было не протолкнуться, — невесело сказал Демжис. — А теперь почти никто не едет в славный Земледар…

— Почему?

Демжис привычно отмолчался, да и мы уже подошли к воротам. Двое гвардейцев, обряженных в длинные жёлто-зелёные накидки, выражениями лиц до ужаса напомнили мне мою родную милицию — один скользнул ленивым взглядом по нашим лицам, скромной одёжке, браслетам, и переключился на ковыряние в зубах; второй повернул голову нам вслед, но и только. Я перевела дух. Вот бы и дальше так удачно!

— Неужели у них даже нет наших примет… А-а!

Рядом со мной в одежде Демжиса вышагивал незнакомый мужик, лет на двадцать старше, с низким лбом, мясистым носом и квадратной челюстью. Только глаза были всё те же, зелёные, нахально-кошачьи.

— Маскировка, понимаю… — пробормотала я, переключая всё внимание на город.

Оказывается, здесь было на что посмотреть!

Глава 4

В этом городе нашлось чем меня удивить и даже напугать.

Первое, что встречало путника за городскими воротами — громадное пепелище. Даже не пепелище — целая площадь, покрытая словно бы застывшей лавой. По её краю из земли торчали тёмные каменные зубцы в два человеческих роста, похожие по размеру глыбы валялись внутри вперемежку с обугленными толстыми брёвнами.

— Что это? — прошептала я.

— Храм, — лаконично ответил Демжис. Подумал и добавил: — Бывший.

— Заметно, что не действующий, — я нервно хихикнула. — Но почему, что произошло?

Демжис не снизошёл до низменного удовлетворения любопытства иномирянки, а молча двинулся вдоль края пепелища к обычным домам, видневшимся впереди.

Хотя как — обычным. Архитектура здесь сильно отличалась от моей земной. Каждый дом стремился походить на дерево — от первого этажа-ствола вверх и чуть в стороны «росли» несколько башенок-ветвей, соединённых мостиками, а увенчивались эти башенки одной общей крышей, щедро украшенной где лепкой, где ковкой с листиками, птичками, зверушками и прочими природными мотивами. Дома поскромней ограничивались красочными росписями на ту же тему, так что город напоминал продолжение местного вырвиглазочно-яркого леса.

Я не успевала восторженно вертеть головой, Демжис почти тащил меня за собой. Пройдя через несколько кварталов нарядных домиков, мы вышли к рыночной площади. Выглядела она довольно уныло. Две трети прилавков пустовали. Редкие торговцы молча меланхолично помахивали ветками, отгоняя мух от своего товара — рыбы и фруктов, выпечки и сладостей. Вдоль рядов бродили редкие покупатели, но расставаться с деньгами явно не спешили.

Демжис тоже не заинтересовался торговлей и потянул меня в боковой узкий переулочек. Нет, надо наконец и характер показать!

— Куда ты меня всё время тащишь?!

— Тише.

— Имею я право это узнать или нет? Между прочим, я есть хочу!

И это была чистая правда. Утром из-за нападения подкрепиться не удалось, потом мы всё были заняты — то на страусах гоняли, то я без сознания валялась, то тащились пешком по лесу… Но, лишь только глаза увидали на прилавках еду, желудок возжелал её настолько страстно и громко, что даже Демжис услышал урчание. На его фальшивом лице проступило что-то вроде сочувствия.

— Успокойся. Мы идём в харчевню, и, если с моего последнего визита там ничего не поменялось, весьма неплохую.

Харчевня оказалась ещё в трёх кварталах отсюда. Я совершенно запуталась в улицах и заподозрила, что Демжис по каким-то соображениям дал сильный крюк.

Сначала мы её услышали — по птичьим вскрикам, и только потом вышли к простецкому, без архитектурных излишеств, длинному деревянному дому с узкими окошками, вдоль которого к горизонтальной жерди были привязаны несколько страусов. Благородные птицы, стянутые затейливой упряжью из кожаных ремешков, беспокойно топтались, взрывая песчаное подворье мощными жилистыми лапами, и норовили клюнуть друг дружку. Я обошла их по широкой дуге.

Внутри харчевни оказался длинный зал, полутёмный — свет почти не проникал сквозь узкие, незастекленные (откуда тут взяться стеклу?) прорези в стенах, только несколько факелов в глубине зала и позволяли не натыкаться сослепу на столы.

— Старый скряга, — пробормотал Демжис, пробираясь в тёмный угол. — Как будто в полумраке его блюда будут казаться вкусней.

— Ты же сказал, что здесь прилично кормят?

— Для таких заведений — да.

И верно, народ здесь собрался в основном не есть, а пить. В воздухе витал бражный дух, вызывавший ассоциации с рюмочными моего родного города. Публика, почти исключительно мужского пола, сидела шумными компаниями и вдохновенно обсуждала что-то житейское. Что именно, было непонятно — местные ругательства я ещё не выучила.

— Демжис, а почему задница полосатая?

— Поротая.

Дикари.

Оставив меня за дальним столиком под стенкой, Демжис сходил к стойке, потолковал о чём-то с толстым неприятным мужичком, и вернулся с ложками и двумя мисками. В одной лежал хлеб, в другой — какое-то месиво.

— Пиво сейчас принесут.

— И тут пиво, — вздохнула я. Как сладкоежка до мозга костей, не люблю этот горький напиток.

— А что ты любишь?

— Газировку… Это как пиво, только сладкое… эх…

— Сделаем, — пожал плечами Демжис.

Набравшись храбрости, я отправила в рот чуточку местного блюда. А с голодухи даже ничего, вроде овощного рагу. Правда, неизвестно когда приготовленного… Хлеб тоже подозрительно попахивал. Зато, мрачно размышляла я, тут уж всё точно без ГМ-технологий.

— А почему ты не наколдуешь еду из чего-нибудь… Веток дерева там, как наши плащи?

— Долго объяснять. — Демжис, похоже, не собирался есть. Он вроде бы рассеянно оглядывал зал с хохочущими людьми, но спокойный человек не сжимает руки так, как будто борьбу устраивает — левая рука сильней или правая.

— А мы куда-то спешим?

— Ты её не переваришь.

— Почему? Она ведь тоже будет состоять из молекул, как и обычная.

Демжис впервые взглянул на меня заинтересованно.

— Откуда ты знаешь про молекулы?

— Я образованная девушка!

Прислужница, которая в этот момент принесла нам пиво, покосилась на меня с явным сожалением, и, избавившись от массивных деревянных кружек, вытерла руки о замусоленный передник.

— Верно. Но они не будут питательными, понимаешь, о чём я?

— Конечно. Никаких калорий. Идеальное диетическое блюдо.

Демжис хохотнул, и накрыл ладонью мою кружку.

— Верно.

Я поскорей запила калорийную, но сомнительную пищу. Маг постарался — никакой горечи, сладкий сироп с тонким вкусом ванили.

Демжис вновь умолк, и, прихлёбывая пиво, вернулся к созерцанию дверей. Чего-то он ждал. Или кого-то.

— Ты говорил, что хочешь разведать, что это за шарики с молниями…

Маг неопределённо дёрнул плечом.

— Ты им соврал?

Молчание.

Вдруг дверь резко, от пинка сапога, распахнулась, и в зал вошла высокая, стройная и плечистая девица. В одежде она предпочитала кожу, заклёпки и металлические пластинки, и была обвешана сразу несколькими видами холодного оружия. Ещё одной её примечательной чертой была копна волос. Длинные и двухцветные — из чёрных и соломенно-жёлтых прядей. С порога девица метнула нож в столик в центре, и публика, занимавшая его, понятливо испарилась. Хозяин выбежал из-за стойки и помчался навстречу эффектной гостье.

— Что скажешь о ней? — шёпотом спросил Демжис. Его фальшивая внешность растаяла, он сидел уже со своим настоящим лицом, и на этом лице я ещё не видела такого восхищённого выражения.

«Курва» — подумала я, но вслух, пожав плечами, сказала другое:

— Стерва. Кто это вообще?

Курва шумно протопала через зал, плюхнулась на стул и что-то долго заказывала у почтительно согнувшегося крючком хозяина.

— Ещё какая стерва… Она наёмница, и одна из лучших, по прозвищу Оса. Вот скажи ты мне, как девчонка, что надо сделать, чтобы привлечь её внимание?

— Ну, не знаю… Что-нибудь очень крутое, наверное.

— После очень крутого от этой забегаловки не останется даже стен.

— Тогда что-нибудь романтичное… Можно наколдовать бабочек, чтоб летали в зале…

— Чтобы нас арестовали гвардейцы?

Я поморщилась. Девица не внушала мне ни грамма приязни, и очень хотелось посоветовать Демжису какую-нибудь гадость.

— Она прожжёная стерва, таких обычно интересуют только деньги. И если у тебя их нет… Впрочем, ты и это, наверное, можешь наколдовать.

Демжис скорбно вздохнул. Из левого кармана вытащил горсть небольших, с виду золотых монеток. А из правого — одну-единственную, и протянул мне.

— Найди различие.

Монетка из правого кармана была тяжёлой и холодной, с незатейливым рельефом, изображавшим пучок молний. Зато в самом её центре, словно бы в глубине металла, мерцала живая оранжевая искорка. Все монетки из левого кармана были точно такими же, но «без огонька».

— Магическая метка владетеля. Лучшая страховка от подделки.

Демжис рассеянно вертел монетку. Я пихнула его локтем.

— Спрячь, а? Издалека-то они похожи на настоящие, и на нас так смотрят… вожделенно…

Демжис спохватился и сгрёб деньги со стола. Мне показалось, что ближняя к нам часть зала жадно прислушивается к тихому звону, сопровождавшему этот процесс.

— И всё равно вопрос остаётся.

— Так это ради неё ты сюда притащился? — запоздало спохватилась я.

Ещё один тоскливый вздох.

— Тебе что, девок мало?

— А ты согласна её заменить?

— За кого ты меня принимаешь!

— Тогда не кричи, как ревнивая истеричка, а подскажи что-нибудь дельное.

Оса, развалясь на стуле, прихлёбывала пиво. Грудь голливудского размера выгодно обтягивал кожаный топ.

— Запусти ей таракана в декольте и героически спаси её, — зло буркнула я.

Глаза Демжиса загорелись.

— А это идея! — он встряхнул кисти, заметил на руке брачный браслет и досадливо сорвал его.

— Эй, я пошутила! Хотя…

Оса забеспокоилась. Выпрямилась, спешно поставила кружку на стол, опустила взгляд… И с диким воплем выудила из топика нечто мелкое, чёрное, и, как мне издали показалось, членистоногое. Это нечто немедленно полетело в хозяина заведения.

— Низкая тварь! Ты! Это не харчевня, а гадюшник! Смотри, что у тебя с потолка сыплется!

Загадочным образом Демжис телепортировался к столику бушующей наёмницы.

— Детка, он посмел тебя обидеть? Одно твоё слово — и я разнесу этот бардак в щепки!

Оса умолкла и смерила парня взглядом. Похоже, они уже встречались — наёмница хищно оскалилась, а, может, улыбнулась. Что он в ней нашёл?! Хотя… Есть что. Чего нет у меня…

— Что ж, разнеси. — И сучка развернулась, намереваясь уйти. Демжис заступил ей дорогу.

— Ты уже? Так быстро?

— Я здесь ничего не забыла.

— Я тоже ничего не забыл, знаешь ли.

Разговор был непонятным, но невольные его зрители наслаждались бесплатным цирком, разинув рот. И я в их числе, пока не почувствовала, что мой плащ будто колыхнуло ветром. Какой, к чёрту, ветер?! Из-за спинки стула метнулась низенькая тень. Поздно — я вцепилась человечку в воротник, и он не своим голосом завизжал:

— Я не вор, пусти-и!

— На деньги наши позарился? — догадалась я, вытаскивая неудачливого карманника ближе к свету. Наверное, непрофессионал — пожилой, толстенький, видно, пил пиво рядом, и не выдержал искушения жадностью. Внезапно он извернулся ужом и укусил меня за руку.

Мои пальцы разжались, воришка кинулся наутёк, но наступил на длинную полу моего плаща. Завязки не выдержали, ткань слетела с плеч, открыв всему честному народу джинсы и футболку.

А народ здесь подобрался сообразительный. Узрев столь странные одежды, они сразу почуяли, что дело нечисто, и прыснули из-за столов к выходу.

— Стража! — завопил хозяин, предусмотрительно заползая под стойку.

— Так-так, — процедила Оса сквозь зубы, и одним отточенным движением выхватила меч и приставила его к шее Демжиса. Он, надо сказать, не дрогнул. Хотя, с его-то способностями… И я бы не боялась. — Ты поплатишься за этот спектакль, сукин сын!

— Ты о чём?

— Я видела, что ты сидел с этой девкой!

— И?

— Стража, взять их!

Дорогу нам заступили два тощих и мрачных парня в печально знакомой жёлто-зелёной форме. Один из них поигрывал прозрачным шариком в руке.

— Идите за нами, оба, — приказал он.

— А если нет? — Демжис приподнял руки, будто сдаваясь, но меня уже не проведёшь.

— Да куда ты денешься…

«Похоже, сейчас желание Осы исполнится».

И точно. Клинок, угрожавший горлу Демжиса, превратился в одуванчик, мило растущий из рукояти, а стол, за которым только что обедала наёмница, красиво кувыркнулся в воздухе, заслоняя нас от белых молний, и рассыпался в пепел. Кажется, я запищала. Не нравится мне этот мир, в нём слишком часто происходят магические стычки!

Ножки соседнего стола отломились сами собой и нанесли гвардейцам сокрушительные ответные удары. Парни симметрично свалились на пол, один вправо, другой влево, Демжис дёрнул меня за руку к выходу. Дверь распахнулась ему навстречу, и знакомый голос весело пробасил:

— Точно, они тут!

Я заметила широкую фигуру Крайяны и лезвие меча Маннена, которое обрубало привязи страусов.

— Скорей, к ним!

Но Демжис совсем забыл про наёмницу. Рыча, девица выхватила у лежавшего без памяти гвардейца амулет и сжала. Ослепительный свет на миг залил харчевню, и Демжис рухнул замертво возле своих врагов.

Единственный человек, который в этом мире защищал меня.

А эта сучка…

Желание совершить подвиг припекло меня исключительно невовремя. Оса была опасным противником даже для опытного бойца, я же в её глазах была не страшней курицы. Всю жизнь я боязливо отступала при одном намёке на драку. Но когда вот так, на моих глазах убивать дорогого мне человека…

Да, я кинулась на неё с голыми руками. Лишь бы что-то сделать.

Оса лишь «отмахнулась» разрядом молнии. Белый свет, как от фотовспышки — но я его даже не заметила — прыжок — и вцепилась наёмнице в шею.

Стальные пальцы оторвали меня и швырнули в стену, но нашей команде хватило и этих секунд, чтоб ворваться в зал и подобраться на расстояние меча. Оса нервно затрясла амулетом, но тот, похоже, разрядился. Пришлось отступать — двуручник Маннена был длинней полуторного клинка Осы, и, пару раз лязгнув сталью о сталь, девица с проклятьями бросилась к лестнице на второй этаж. Догонять её не стали — сейчас полно забот поважней.

К тому времени я уже выволокла неподвижного Демжиса из харчевни и упала на колени рядом с ним. Дышит или нет? Бледное лицо и закрытые глаза пугали, нащупать пульс в такой суматохе было невозможно.

Вокруг, хлопая крыльями, с воплями носились страусы, нагнетая панику, один пребольно саданул лапищей по спине. К гвардейцам, валявшимся в харчевне, вот-вот должно было прийти подкрепление. Катрем поднял Демжиса, взвалил на плечи, и только и сказал:

— Бежим!

Мы бросились прочь. За харчевней начинались длинные кривые переулки, наподобие земных средневековых.

— Как… вы… нас нашли? — задыхаясь на бегу, спросила я у Маннена.

— Легко! Проследили за наёмницей, она столько людей посбивала с ног, когда въезжала в город, что её маршрут хорошо запомнили. А где она, там и он… — Маннен кивнул на Демжиса, который огромной куклой висел на плечах Катрема. — Стойте!

Мы сгрудились у слепой, без окон, глиняной стены. Позади слышались шум и крики.

— Надо срочно где-то прятаться, пока паника не утихнет.

— Вам что, неинтересно, живой он или нет?!

Я плюхнулась на колени. Слёзы лились из глаз, но, увы, не оказывали живительного действия, как в сказках. Мой защитник лежал неподвижно и не дышал…

Надо мной кашлянули, и знакомый голос сказал:

— Настя, я очень тронут твоим беспокойством…

Сзади, подпирая стенку, стоял Демжис, точь-в-точь такой же, как бездыханное тело на земле, но явно живой.

— А… а?!

— Успел скопироваться. Еле догнал вас!

Маннен по-братски обнял мага за плечи.

— Мы уже почти начали волноваться.

— А что ты с собой сделаешь? Ну, с этим…

Демжис равнодушно махнул рукой, рассыпая своё мёртвое тело в песок.

Катрем тем временем выглянул из-за угла.

— Ёй-ёй, за нами гонятся пяток гвардейцев!

— Плохо… В этом квартале нам не помогут… Бежим дальше!

Спотыкаясь на выбоинах булыжной мостовой, мы проскочили несколько переулков и вылетели на относительно прямую улочку.

— Вниз, к воротам? — предложил Катрем.

— Нет! Сейчас нам не прорваться, все посты на ногах. Вверх!

— Но, господин…

— Вверх!

Пыхтя, мы начали подъём. К моему удивлению, нам не встретилось ни единого прохожего. Подняв глаза, я заметила, что в окнах домов нередко мелькали лица, но все они, заметив нас, таяли как призраки. А самые предусмотрительные даже захлопывали тяжёлые деревянные ставни. Видимо, их девизом было «не вляпывайся».

Не так уж плохо?

Улица, похоже, вела обратно к центру города. Дома снова стали нарядными, с резьбой и росписью, на этот раз пестря звериными мотивами. Знакомые коты и кабаны перемежались с неведомыми созданиями, обычные птицы с двуглавыми, вроде российского герба, но что-то подсказывало мне, что здесь это не метафора.

В окнах появились цветы и занавески, вокруг домов запестрели палисадники с красиво подстриженными деревьями. Мы крались в тени под стенами, хотя понимали, что вряд ли это спасёт от нескромных глаз. Вдруг за очередным углом открылся восхитительный вид.

Дома в форме зверей!

Представьте себе скульптуру кошки, лежащей на животе. Огромную, высотой с трёхэтажный дом. В её «боках» были прорублены окна, а гигантская морда, лежащая на земле, с разинутой пастью, служила парадным входом. Где мог находиться чёрный ход, оставалось только представить.

Соседний дом изображал печально знакомого мне кузуна, да так живо, что рука сама потянулась к разодранному плечу. Плечо, кстати, ныло, но поняла я это только сейчас, когда мы остановились.

— И как ты думаешь скрыться в самом богатом квартале города? — ласково, как у повредившегося умом, спросила Крайяна Демжиса.

— Легко! Маннен, где наши преследователи?

Мечник склонил голову, вслушиваясь.

— Уже за улицу, наверное.

— Сейчас мы спокойным шагом, как так и надо, переходим улицу. К кошке.

Трудно, очень трудно было не бежать, слыша топот гвардейских шагов. Я даже различила вопли «Взять живыми или мёртвыми!».

Кустарники, выстриженные в форме мышек в разных позах, скрыли нас, прижатых к стене. Демжис пошатнулся, хватаясь за стену. Даже ему не так-то просто восстановиться после собственного убийства.

— И дальше что — геройская смерть?!

— Последнее, чего я хочу, это быть героем. Замки в доме нам не взломать, они зачарованы неподвластной мне силой… Но…

Демжис провёл рукой по стене, очерчивая прямоугольник в половину моего роста. Толкнул — и камень пропал. Пред нами была нора внутрь дома.

— Лезьте, живо!

Сам он проскользнул в дыру последним, и в уменьшающуюся за его спиной щель я увидела человечков в жёлто-зелёном, выбегающих на площадь.

Когда стена вновь стала сплошной, мы оказались в темноте.

— Вот и всё, — прозвучал над ухом слабый, но довольный голос Демжиса. — Теперь нам только надо найти комнату, где можно хорошенько отдохнуть.

— Вряд ли, — ответил баритон Маннена. — Ты хоть знаешь, в чей дом мы вломились?

— Не хуже тебя.

— Точно? Это же дом начальника городской стражи!

— Тем более, нас тут не будут искать! Не прикажет же эта шишка обшарить собственное жильё!

Кто-то из спутников нервно вздохнул и закашлялся.

— И он никогда не возвращается домой раньше вечерней смены караула у дворца наместника. Думаю, стражники уберутся отсюда гораздо раньше.

— А вдруг в доме его слуги?

— Пф, чтобы слуги сидели дома, когда можно гулять в своё удовольствие? Главный сторожило не настолько добрый хозяин, чтобы так преданно ему служить. Максимум за полвосьмицы до его прихода они притащатся, чтоб состряпать ужин… А значит, у нас куча времени.

Под покровом темноты чья-то рука нащупала мою талию и уверенно её обхватила.

— Настя, будь доброй девочкой, помоги мне дойти до кровати.

Кровать отыскалась на втором этаже — огромная, двуспальная, застеленная тонкими кружевами. Демжис, как был, в грязной одежде и обуви, без зазрения совести плюхнулся на белые перины и с наслаждением растянулся на них. Я, рассудив, что терять уже нечего, развалилась на другом крае ложа, такого широкого, что между нами могли бы поместиться все остальные наши спутники.

Катрем и Крайяна явно не привыкли бывать в таких шикарных домах. Они замялись посреди комнаты, боясь ступать босыми грязными ногами по узорчатому паркету, восхищённо разглядывали изысканные шкафчики с резьбой, яркие гобелены на стенах. На одном был выткан, ни много ни мало, извергающийся вулкан, на втором резвились на лесной поляне полуголые феечки. Демжис ни на что не обращал внимания, словно такая обстановка была для него естественной, как пруд для утки. Маннен, тоже не слишком впечатлённый, задвигал воздушно-белые шторы огромного окна. Большое окно, со стёклами! Я блаженствовала.

Цивилизация! Она всё-таки есть здесь! Невольно мне вспомнилась жёсткая крестьянская лавка, на которой я очнулась в первый свой день здесь, колючее грубое покрывало и серые простыни. Какими глазами нищие крестьяне должны смотреть на людей, спящих на нежных перинах вроде этой?

Крайяна с любопытством тыкала пальцем цветные флакончики на зеркале. Катрем осторожно присел на краешек постели возле сапог Демжиса.

— Господин, как ты себя чувствуешь?

— Могло быть и хуже, — пробормотал маг. — Она могла меня убить… Но, к счастью, я нужен владетелю живым… пока.

— Наш фокус удался, — сообщил Маннен от окна. — Гвардейцы обшарили улицу и побежали дальше. Но заставы на выходе из города наверняка усилены… Как будем уходить?

Демжис неопределённо пошевелил пальцами.

— Не надо было тебе сюда лезть.

— Сам знаю… Принеси воды, а?

— А наколдовать — никак? — удивилась я.

— Воду — нет.

— Воду не можешь, молнию не можешь, огонь не можешь, — вслух подытожила я. — Какой же ты тогда маг?

— Маг земли, да будет тебе наконец известно, и всё, что тобой перечислено — не моя стихия. Настя, я сейчас не в настроении объяснять. — И Демжис прикрыл глаза с страдальческим выражением лица. Может, даже с излишне скорбным.

Всегда ему не до объяснений. Чёрт, уж не переметнуться ли мне на сторону его загадочных врагов, раз у них такие комфортные условия жизни? А то этот упырь меня опять в лес затянет. А у меня бочок болит. И попа. И, кстати, рана.

— Демжис, ты же меня полечишь?

Он вяло кивнул — мол, да, но попозже.

А вот будут ли меня лечить враги, это большой вопрос.

Глава 5

Из темноты то и дело доносились шепотки.

— Слишком благополучно всё идёт…

— Не каркай!

— Тихо вы!

Маленький отряд ещё сильней прижался к городской стене. Ночь пока успешно скрывала нас, позволив выбраться из дома начальника стражи и незаметно прокрасться улицами города. Сейчас Демжис знакомыми жестами вычерчивал дырку в городской стене. Минута — и мы благополучно выберемся из города, ставшего ловушкой.

Сразу за стеной начинались огороды — видимо, город давно не брали штурмом, и дополнительная оборона вроде рвов была ему без надобности. Я даже заподозрила, что стена построена больше для своих граждан. Ну, вроде нас.

Продираться в темноте через невысокие, но колючие живые ограды было гораздо трудней.

— Сворачиваем к тракту, — шепотом скомандовал Демжис. Его до сих пор пошатывало.

Счастье, что крестьяне рано ложатся спать. А ещё — что тут нет собак… Или кое-кто подколдовал, чтобы хозяйская живность ничего не чуяла?

Ответ нашёлся быстро. Позади меня раздалось смачное чавканье.

— Дурак! — охнул Катрем, кидаясь к нарушителю. — Простите, господин Маннен, но вы дурак!

Силуэт Маннена сжимал в руке большой надкушенный овощ. Или фрукт?

— Что ты несёшь! Я голоден, что от одного…

— Нам давали пройти, потому что мы ничего не трогали! А теперь огири…

Со стороны дома донеслось зловещее шебуршание. Мне не понравилось, как оно нарастало.

— Бежим, что ли?

— Да!

Мы кинулись напрямик по грядкам, но поздно — сверху на нас обрушилась волна мелких крылатых тварей.

Ох! Неведомые стражи больно щипали за кожу, рвали одежду и волосы. Закрыв лицо руками, я не замечала уже куда бегу. Сзади хлопнула дверь, хриплый спросонья голос заорал нечто неразборчивое, но явно недоброе.

Соседние домики тоже ожили. На шум выскакивали полуодетые люди с огоньками, и мы быстро оказались в окружении.

Внезапно летучие охранники отстали и разом осыпались на землю. Подняв голову, я увидела Демжиса с крылатой тушкой в руке. Ночные стражи огородов оказались похожи на летучих мышей, только с клювами. Видно, их специально выдрессировали.

— Что ж ты так долго копался? — упрекнула я.

— Надо было поймать хоть одну, чтобы подействовать сразу на всех. Огири очень увёртливые.

Нос и глаз мага стремительно наливались синевой даже в тусклом свете крестьянских лучин. Узрев эффектную расправу с огирями, местные благоразумно отступили подальше, образовав почтительный, но всё же замкнутый круг.

— Вы кто? — крикнул самый рослый и самый смелый из них.

— Вам какое дело? Дайте пройти, и лучше по-хорошему, — высокомерно ответил Демжис.

— Воров не пустим! — храбрился собеседник. — Почто в огород полезли?

— Мы шли мимо. И за пару случайно раздавленных ягод отчитываться не собираемся.

Крестьяне боязливо перешёптывались. Их явно смущал надменный голос, и связываться с кем-то сильнее себя не хотелось. Но отступаться было неприятно.

Демжис нервничал, поглядывая в сторону города. Стена была от нас в каких-то пятистах метрах. Стоит какому-нибудь стражнику побдительней выглянуть…

— Последний раз предупреждаю — расступитесь по-хорошему! — и Демжис шагнул вперёд.

И, словно в его поддержку, в небе вспыхнул огненный росчерк, и перед нами упала пылающая головешка. А за ней — ещё одна.

Крестьяне понятливо кинулись врассыпную. Мы — тоже, стремясь к садовым деревьям. Вытянувшись вдоль тоненького ствола, я наконец смогла проследить за траекторией головешек. Они летели с городской стены, а запускал их некто в длинном плаще. Вот он снова поднял руки с раскрытыми ладонями, в них замерцал огонь, высветив длинные светлые кудри, а затем огни сорвались с ладоней и понеслись к нам.

Наверное, мы были хорошей мишенью, стоя в кучкой круге сияющих лучин. Но точность прицела у стрелка была невелика, и он сменил тактику. Вместо угольков размером с кулак на нас дождём посыпались огненные искры. Долетая до земли, они не гасли, а поджигали всё вокруг.

«Да чёрт возьми! В нормальных мирах пожары тушат, а не разжигают постоянно!» — проносилось в моей голове, пока я под панические вопли догоняла Демжиса и компанию, с дивным для себя проворством перепрыгивая через огненные полосы, изгороди и разбегающуюся мелкую скотину. Село, мимо которого мы днём шли в город, было сплошь из деревянных изб, и после такого пожара тут мало что останется…

По счастью, тракт был недалеко. Мы вылетели на ровную дорогу и помчались к лесу, как зайцы. Демжис, всё ещё сжимавший в руке тушку огиря, приотстал. И чего он её не выкинул?

Мы тоже притормозили, кашляя от дыма. Повернувшись лицом к городу, Демжис красивым жестом протянул вперёд руку с тушкой. В красноватом отсвете разгоравшихся пожаров это выглядело прямо героически. Тушка задёргалась, внезапно ожила и стремительно стартовала вверх, в сторону городской стены. Вряд ли наш неприятель, стоявший наверху, мог её заметить, но следом за первым огирем от каждого дома взмыли в воздух стайки его сородичей. И все они устремились к фигуре мага на стене, метавшей огненные искры.

Обстрел прекратился, но тянуть было нельзя — из городских ворот выбегала толпа гвардейцев.

— Хорошо… что они… не на страусах! — пропыхтела я в спину Демжису. Мы снова бежали к лесу.

— А то… Уже поняли, с кем имеют дело… — в тон мне отвечал маг. — Птиц я мигом бы… разогнал…

— А людей… ох!.. так же… не можешь?

— У них… амулеты.

Продолжать разговор у меня не хватило дыхания.

К счастью, лес был недалеко. Напоследок Демжис обернулся к первым догонявшим нас гвардейцам и сделал ладонью рубящий жест. Под ногами дрогнуло, дорога с грохотом взорвалась, как от динамита. И пока вояки с воплями и ругательствами перебирались через трещины и провалы в земле, мы успели затеряться среди деревьев.

Из поля зрения врага мы пропали, но их крики постёгивали и дальше бежать без оглядки. Впереди летел, естественно, Демжис, лёгкий, словно тень — ещё бы, маг земли и живности в своей родной стихии, за ним, с военной выучкой, точь-в-точь копируя движения, нёсся Маннен, за ними по-простому ломились сквозь подлесок, как кабаны-переростки, Катрем с Крайяной. Последней, спотыкаясь, бежала я, изнеженная горожаночка двадцать первого века, представитель золотого миллиарда человечества, отставая с каждой минутой… Эх, все мои пропущенные по утрам зарядки! Эх, страх потеряться в лесу, подгони меня!

Демжис затейливо, не хуже зайца на охоте, петлял среди деревьев, на ходу что-то нашёптывая. Оглядываться было некогда, но краем глаза я заметила, что деревья за нами приходят в движение, переплетаясь в непроходимую чащу.

Шум и крики быстро отдалились, или я уже не слышала их — от шума крови в голове. Держите, сейчас упаду! Ну и пусть, что за нами всё ещё кто-то упорно бежит…

Бежит и кричит:

— Стойте!

— Да конечно, — буркнул впереди Демжис.

— Стойте, подождите! Не бросайте меня… в лесу… одного!

Задыхающийся голос звучал так жалобно, что мы всё же остановились и залегли в кустах. Вскоре пред наши очи выскочил молодой, наверно, и тридцати лет не будет, гвардеец в съехавшей набок жёлто-зелёной накидке. Русоволосый, полноватый, он согнулся от жестокой одышки, и недоумённо оглянулся, не видя никого вокруг. Похоже, это и был наш единственный преследователь. Со всех сторон парень услышал смешки, и Катрем, Маннен, Крайяна и я с облегчением выпрямились во весь рост. Демжис вышел вперёд.

— Отвечай, кто ты такой? — приказал он повелительным тоном, могущим обмануть незнакомого человека.

— Я Левсей Кринский, гвардеец великого владетеля, — отрапортовал парень, затем смутился и промямлил: — Бывший… наверное.

— Это как? — изумился Демжис.

— Сегодня ночью, стоя в карауле, я проиграл напарнику в кости золотой. Но у меня не было денег, мы заспорили… Нас услышал старшина, подкрался и увидел…

— А играть вам, конечно, было запрещено? — полуутвердительно сказал Демжис.

— Вплоть до ареста, господин. Я человек незнатный, заступиться за меня некому. Понял, что сейчас арестуют, и, эх!.. — бывший гвардеец Левсей так отчаянно зажмурился, что я поняла: участь проштрафившегося была незавидна. — И как пустился наутёк! Они за мной. Я из города. А тут вы бежите тоже из города. Я за вами, вместе ж прорваться легше, так?

Уяснив ситуацию, Демжис рассмеялся, а потом задумался.

— Но что нам с тобой делать? Отпускать нельзя — выдашь нас бывшим сослуживцам. Не сам, так под пытками, — строго добавил он, глядя, как Левсей испуганно трясёт головой. — Таскать тебя с собой нам тоже невыгодно.

— А вы хоть кто? — запоздало спохватился бывший гвардеец.

— Я — Демжис Рес Юдикат, наследник предыдущего Энегравтского владетеля, а, следовательно, смертельный враг нынешнего. Со мной мои товарищи…

— Ой, так вас ищут за разбой и грабёж, — вякнул Левсей и, тут же сообразив, что сказал, бухнулся на колени:

— Не убивайте, умоляю! Я вам пригожусь! Я всегда любил Божественных Дев больше, чем этого чёрта лысого… он нам жалованье задерживает! Я… буду помогать вам!

— Что ты умеешь? — деловито осведомился Демжис. Похоже, он к тому и клонил весь разговор, даже, прямо говоря, склонял.

— Я алебардщик, ну и копейщик тоже. Охотиться умею, силки ставить…

— Лучше б ты из лука умел стрелять, — тоскливо пробормотал Демжис. — Что ж, иди и покажи, как ты умеешь охотиться, добудь нам какой-нибудь дичи к ужину. И чтоб без лишнего шума, ясно? Иначе далеко не уйдёшь.

Левсей покорно закивал и скрылся за деревьями. Демжис прикрыл глаза.

— Кажется, и правда пошёл охотиться. Посмотрим, вернётся он к нам или нет. А если этот болван ничего не добудет через треть восьмицы, я сам что-нибудь принесу.

И он взялся начаровывать одеяла и тарелки взамен утраченных в утренней битве.

О нет, только не это кошмар снова.

Я зажмурилась, пытаясь вернуться в тёплый тающий сон. Потому что совершенно не хотелось открывать глаза и видеть эти гламурно-розовые деревья и прочую дичь. Мне снился дом, мама и работа. Вот уж не думала, что буду скучать даже по змеям-коллегам!

Крайяна разрушила все мои мечты о сне — своим зычным басом она выговаривала Левсею за потухший костёр. Горе-стражник вчера всё-таки вернулся к нам, естественно, без добычи — что можно поймать ночью в лесу голыми руками? Но, надеюсь, без задних мыслей.

Не только я стучала зубами, выползая из-под мокрого от росы одеяла. Утро было холодным и серым, даже флора вырвиглазочных расцветок потускнела. Наши «господа», Демжис и Маннен, выглядели одинаково унылыми, первый — из-за неудачной авантюры, второй — из-за глупо поднятого во время вчерашнего бегства шума. Без долгих рассуждений постановили собраться в путь и постараться уйти как можно дальше из этой области, где мы навели столько шороху.

— А куда? — оптимистично поинтересовался Левсей. — У вас есть какое-нибудь логов… то есть укрытие?

— Нет, — ледяным тоном отрезал Демжис. Я только вздохнула. Бомжи, как есть бомжи. И как они докатились до такой жизни?

Утро скрасил только неведомо откуда взявшийся Кирли.

— Ты как нас нашёл, свинья? — изумилась я.

— У них свой, особый нюх, — пояснил Демжис.

— Нас по нему не выследят? — забеспокоился Маннен.

— Не извольте беспокоиться! — пискнул Кирли. — Следы заметены по всем правилам боевого искусства!

С каждым шагом я все больше сокрушалась, что влипла в это дело. Даже направление, которым мы шли, тоже категорически не нравилось, хотя, казалось бы — кругом деревья одинаковые.

Ан нет. Отчего-то невыносимо хотелось повернуть назад, с каждым шагом всё сильней — как будто кто-то привязал меня на длинной резинке, которая с каждым шагом растягивается, растягивается… Но чем дальше уходишь, тем сильней невидимая привязь тянет обратно.

К моральным страданиям и воспоминаниям о далёком родном доме прибавились муки физические. А именно отсутствие душа. Голова зудит, дезодорант тоже остался дома… А эти мужики прут себе и прут, как будто и не слыхивали про гигиену. Впрочем, что я. Наверняка не слышали!

По привычке шагая возле Демжиса, я так отчаянно разглядывала грязные локоны, что маг даже забеспокоился:

— Что там у тебя? Укусил кто?

— Они грязные! — трагично воскликнула я. — Вы, темное средневековье, вообще моетесь когда-нибудь?!

— В деревнях есть бани, но мы туда пока не можем наведаться, ты же понимаешь. — Демжис замедлил шаг и наклонил голову, будто прислушиваясь. — Но на следующем привале будет большой ручей.

Тут я заметила, что сам Демжис от отсутствия бани нимало не страдает. Черные волосы блестят, никакого запаха, на одежде ни пятнышка, несмотря на все вчерашние похождения… Засмотревшись, споткнулась и позорно упала на землю.

— А как ты это делаешь? — поднявшись, требовательно вопросила я.

— Ну… — Демжис небрежно провел рукой по волосам, и они распушились, словно только что высушенные феном. — Магия, наверное.

— Но ты не говоришь никаких заклинаний…

— Что такое заклинания?

— Как, ты не знаешь? А как же ты тогда колдуешь?

— Просто думаю о том, что мне нужно, и всё. Я же сын богини, забыла?

— А… Научиться этому как-нибудь можно?

— Магами не становятся, это врожденная способность. Ее можно лишь тренировать.

— А вдруг у меня есть? — я припомнила истории, в которых попавшие в другой мир оказывались магами. Сомнительно, конечно — с чего бы это вдруг? Но сейчас мне так хотелось быть колдуньей! И, похоже, не только затем, чтобы помыть голову…

— Тогда представь свои волосы чистыми и проведи по ним рукой. Это элементарная вещь.

Я провела. Рука была грязная, в земле после падения, и волосы только испачкались еще больше. Никакие красочные воспоминания о прекрасной шевелюре не помогали.

— Я же говорил, — флегматично пожал плечами Демжис, и прибавил шагу, догоняя отряд. От огорчения, казалось, кожа зудела еще сильнее. Я побежала за ним:

— Демжис, а, Демжис! Ну пожалуйста…

Он остановился. Улыбнувшись, запустил пальцы в мои кудряшки, и те зашелковились, словно после классного шампуня. Зуд пропал, я завороженно уставилась на колдуна.

— Остальное тоже помыть? — нахально поинтересовался он, не выпуская из рук мою прядь.

— Э… нет, спасибо! — отступила я, изображая из себя честную девушку. Хотя бы внешне.

— Если что, обращайся.

И что он обо мне теперь думает, размышляла я, шагая дальше за широкой спиной своего защитника. Конечно, имея такие потрясающие возможности, можно многое себе позволить…

— Демжис!

— Что такое?

— И как тебе еще не поклоняются здесь? Ты же творишь чудеса!

Кажется, мне удалось удивить его. Но, отвечая, он помрачнел:

— Видишь ли, люди предпочитают таких богов, которые не вмешиваются в их дела. Которых можно использовать… Вертеть ими в своих целях.

— Дураки, — решительно сказала я. — А у нас таким людям поклоняются.

И прикусила язык, вспомнив участь Христа.

— Мне тоже показалось, что ваш мир более совершенен, — покладисто согласился Демжис. — Ну что же, я жду.

— Ждешь? Чего?

— Поклонения. Ты же сама только что сказала…

Сейчас он напомнил мне скорее лукавого черта, чем праведника. Но раз ему так хочется… Я перекрестилась:

— Спаси и сохрани меня! Хлеб мой насущный дай мне сегодня, защити от врагов моих…

— Скучно у вас богам поклоняются, — сказал Демжис и снова прибавил шагу — отряда уже не было видно, так сильно мы заболтались.

По крайней мере, оставался ручей. Он был нешироким, всего-то два шага вброд, и адски холодным, несмотря на теплое время года. Кое-где виднелись упавшие деревья и миниатюрные водопадики. Демжис подвел меня к одному из них, и предложил:

— Попробуй воду, она здесь особенно вкусная.

Преодолев внутреннее сопротивление (пить некипяченую воду из водоема?! В моем мире такое уже почти невозможно…) я зачерпнула воды в ладонь… Это было восхитительно. На моей земле я никогда не пила ничего подобного! Еще, как хочется еще…

— Осторожнее, так ты выпьешь весь ручей! — пошутил Демжис, но посмотрел на меня с беспокойством.

— Она правда очень вкусная…

Относительно утолив жажду (хотя напиться этой воды было, кажется, невозможно), я сообразила, что мне предстоит раздеться.

— Э, я сейчас буду переодеваться.

— Я ухожу, — благородно объявил Демжис, отворачиваясь.

— Нет… То есть, Демжис, а можешь ты покараулить, пока я купаюсь, чтобы… ну… за мной не подглядывали?

— Легко, — моментально согласился Демжис с таким видом, что сразу стало ясно, кто займет место подглядывающего. Что же, в отличие от сиволапых крестьян, он не вызывал у меня отвращения. Пускай себе… смотрит.

Вода была ледяной — как бы Демжису не пришлось лечить меня от простуды. Но очень мягкой. Лес профильтровал ее до кристальной чистоты. Жаль было бы загрязнять ее стиральным порошком или мылом… Но очень хотелось. Вещи никак не желали отстирываться от травы, крови, земли и еще неизвестно чего. Я глубоко вздохнула, принюхиваясь к лесным ароматам, и опять загрустила о цивилизации, заново оценив ее удобства.

Внезапно слева появилась тонкая рука с куском мыла. От неожиданности я дёрнулась, поскользнулась и шлёпнулась в холодный поток. А-а, м-мама дорогая, ледяной!

Передо мной на берегу сидела Тёмная Дева. От чёрного платья шёл знакомый хвойный аромат, и как я не сообразила…

Мать Демжиса ласково улыбнулась.

— Здравствуй, деточка. Я увидела, что у тебя не клеится стирка. Вот, возьми мыло.

— С-спасибо… — от неожиданности я забыла поздороваться и совсем смутилась. — Вы к Д-демжису?

— Сейчас я к тебе. Держи, — она извлекла откуда-то из складок своего черного платья небольшую сумку через плечо и протянула мне. — Там всякие вещи, необходимые молодой девушке.

Ёжась и клацая зубами, я сгребла подарок.

— Спасибо за заботу… Но почему?

— Считай это обычным гостеприимством, — Темная Дева улыбнулась и лукаво прищурилась — точь-в-точь как Демжис. Только глаза у нее не зеленые, а черные-черные, настолько, что даже не видно, где зрачок а где радужка. — Ты попала в наш мир не по своей воле, и я хочу, чтобы ты испытывала как можно меньше неудобств.

— А вы можете меня…

Не слушая, богиня грациозно склонилась к земле и растаяла.

Вот чёрт. Как будто она знала, что я хочу попросить её вернуть меня обратно. Если здешним богам это под силу… Хотя, если не под силу, какие они после этого боги?

Когда, довершив долгожданные гигиенические процедуры, я присоединилась к отряду, Демжис уже был там, и весьма не в духе. Может, я ему не понравилась? Что же, моя фигура не может похвастаться ни выдающимися формами, ни особой стройностью. Физическая подготовка тоже хромает на обе ноги, причем буквально — за пару дней я натерла мозоли на обеих ногах.

— Дождь, — только и сказал Демжис. Зло так сказал, как плюнул.

И впрямь, с густо-серых туч срывались первые капли. Затяжной, похоже, будет.

— Вы же не пойдёте дальше в плохую погоду? — жалобно пискнула я, с надеждой глядя, как Демжис взмахивает руками. Прямо дирижёр, только палочки не хватает, а вместо оркестра его слушаются деревья — склоняют свои макушки и тесно переплетают ветви, так, что получается живой шатёр. Левсей, новичок, следил за всем этим разинув рот. Я поглядела на него снисходительно, как бывалый путник. Как остальные смотрели на меня вчера.

— Этот дождь неспроста, — сообщил Демжис, первым ныряя в импровизированный шалаш. За ним внутрь забрались и все остальные. А что, даже уютно, на «полу» густая трава, и не темно — ветки-то светятся. — Нас ищут. Дождь — это их глаза…

— Погодь-ка, — соображал Катрем. — Мы ж вниз идём…

— В той стороне реки, болота, — поддержал его Маннен. — Дожди идут часто. Если они так могут нас выследить…

— Так давайте повернём в другую сторону? — бодро предложил Левсей.

В ответ ему не прозвучало ни слова. Все только переглянулись, и Демжис потупился, давая понять: других путей, менее опасных, у них уже нет.

— Кто — они? — встряла я в разговор, пользуясь паузой. — Гвардейцы что ли? При чём тут дождь? Не отмалчивайся, мне интересно, кто меня будет убивать!

— Маги стихии, — вздохнул Демжис. Снаружи капли застучали чаще и слились в один сплошной шум.

— Маги кого?

— Стихии. Я и мои… братья управляем землёй и всем живым, всем, что созидается. Мы — дети Тёмных Дев, шестерых богинь земли. Но, кроме них, есть ещё шесть богинь стихии, которые управляют огнём, водой, ветрами, в общем, всем, что несёт хаос и разрушение. Когда-то они объединились, чтобы создать человека — ведь человек соединяет в себе и плоть, и кровь, то есть землю и воду, дышит воздухом, а в душе его горит пламя чувств. Но, как я подозреваю, в процессе создания они перессорились, — Демжис не слишком почтительно ухмыльнулся, — и с тех пор недолюбливают друг друга… Это передалось и их детям.

— Погоди, значит, у этих богинь воды и огня…

— У Стихий.

— …да, у Стихий, у них тоже есть дети?

— Верно. Маги стихии, один из которых этой ночью нас так живо посыпал искрами.

— А кто сильней — вы или они?

Со всех сторон раздалось покашливание. Видимо, всех терзало любопытство, но только у одной меня хватило наглости задать такой нетактичный вопрос.

— В целом мы равны, — дипломатично начал Демжис. — В честной схватке один на один, хоть и земная магия — не боевая по сути. Огненные шары, молнии, ураганы, всё это магия Стихий. Моя — трансформация предметов, растения, люди. Но Пегдем недавно…

— Кто?

— Пегдем? Я же говорил, это владетель нашей страны… Забыла? Так вот, он нашёл какой-то способ консервировать магию, запирать её в амулеты, вроде тех шариков, что испускают молнии, и раздал их своим гвардейцам. Наверное, открыл ещё какой-то источник силы. Магов вообще не так уж много, вот он и получил численный перевес…

— И захватил власть в стране! — шёпотом закончил фразу Левсей. Он слушал с полуоткрытым ртом, совершенно забыв обо всём.

— Ага. Получается, власть в стране захватил маг стихии, с которым вы не ладите. И поэтому они тебя ищут?

Демжис как-то поскучнел.

— Дык ведь, — влез в беседу Левсей, до тех пор жадно слушавший. — Господин Юдикат законный владетель, а этот гад власть захватил!

— И чего я тебя вчера не пристукнул? — пробормотал Демжис. — Хватит болтать!

Левсей испуганно заткнулся, но было поздно. У меня уже возникли вопросы. Демжис это понял.

— Лекция окончена, вопросы не принимаются. А кто не согласен — отправляется в лес на съедение зверям.

— Звери сейчас по норам сидят! — расхрабрилась я.

— Для такого случая призову!

Я примолкла. Было о чём задуматься. В частности — при чём тут моя скромная персона и как жить дальше. И могут ли все эти боги и маги объяснить, что же со мной случилось и как попасть обратно домой?

А ещё, признаться, Демжис интересовал меня всё больше и больше… Нет, в этом признаваться никак нельзя!

Глава 6

За последние дни лес вокруг нас изменился. Деревья сильно потускнели, флора, фауна и их промежуточные варианты уже не баловали таким разнообразием форм и расцветок, хотя нет-нет, да и попадались кустарники с мелкими живыми глазами на концах веток, вместо ягод. Мы определённо забредали в глушь, куда редко забирались братья-экспериментаторы Демжиса. И вообще, мало кто забирался — ни сёл, ни дорог, только узкие звериные тропки. Единственными постоянными нашими спутниками стали мелкие летучие рыбки, которые, пусть изменённые магией для жизни в воздухе, предпочитали здешний сырой и дождливый климат. Рыбки щипали кожу, одежду, волосы, а на стоянках рвались к нашим грязным пяткам.

Несмотря на кажущуюся скуку, напряжение росло — вести с воздуха, от Кирли, были плохие. Мы пока ускользали от преследователей, но дождь следил за нами. Мелкая серая изморось преследовала отряд, опуская и без того не блестящее настроение ниже корней деревьев. В такие моменты Демжис командовал остановку, начаровывал навес из веток, и мы пытались обсохнуть и согреться у жиденького костра. И, конечно, зажарить дичь, или что удалось добыть.

К сегодняшнему обеду, для разнообразия, над костром на прутиках жарились толстенькие рыбы величиной с ладонь, нормальные, наловленные в реке. Но только я да Левсей смотрели на них с вожделением. Лица «стариков» отряда были кислыми.

— Хлебца бы, — наконец с тоской протянул Катрем.

— И сыра, — прогудела Крайяна, глядя в костёр звериными, тоскливыми глазами.

— И бутылку вина, настоящего, выстоявшегося, — печально прибавил Маннен. — Демжис, скажи, долго мы ещё будем терпеть лишения?

Наш горе-командир, развалясь на спине, жевал травинку и с отсутствующим видом созерцал, как рваные полотна облаков полощутся в небе. Услышав своё имя, он слегка вздрогнул.

— Сейчас узнаем. Кирли уже летит обратно.

Пять минут спустя на поляне воцарилось привычное хрюканье, сопенье и повизгивание. Крылатый поросёнок проинспектировал рыбные тушки, удостоверился, что его порция не исчезла в чужих желудках, и только тогда изволил отвечать на расспросы.

— Воздушная разведка показывает, — с достоинством доложил он, — что за нами идут три отряда, по двудесятку гвардейцев.

— Где именно? — Маннен извлёк из своего тощего заплечного мешка карту, изукрашенную завитушками, фигурками младых дев и прочей необязательной мишурой, прямо как у нас в старину. Карту запасливо прихватили ещё в доме начальника стражи, хотя Демжису она, разумеется, была без надобности — маг земли на ней и так прекрасно ориентировался. Я подползла поближе, размышляя, насколько точно местные картографы соблюдают масштаб.

— В одном перегоне отсюда, даже меньше. Левый отряд спускается по большой реке, средний идёт по нашим следам, правый застрял у петли маленькой речки. — Кирли презрительно хрюкнул. — Решили срезать и увязли в болоте.

— Слева от нас сейчас самая большая здешняя река — Буршина, значит, та мелкая справа — Ужка… О, гром и молния, они засекают нас на каждой переправе! Если мы двинем параллельно болотам… допустим, вправо, там и помельче… то завтра же с ними встретимся.

Коричневые ниточки на бумаге извивались среди кудрявых деревьев, толстели книзу и сходились почти все к большому, бесформенному тёмному пятну. Пятно было подписано витиеватыми незнакомыми буквами — «перевести» для моего сознания местную азбуку Тёмная Дева не догадалась либо не сочла нужным. Досадно! Хотя, к счастью, здесь грамотность не так сильно нужна, как в моём родном мире.

— Маннен, а это что за пятно?

— Это Зимняя Топь. Огромная трясина, тянется вдоль южной границы Энегравта.

— А почему Зимняя?

— Потому что холодная. Собственно, она сама по себе и есть лучшая граница — южные кочевники только потому нас не завоевали в своё время, что намертво в ней застряли.

— Ну-ну, Маннен, благодаря магам тоже.

— Кстати о магах. — Маннен выразительно помахал картой над Демжисом. — По-моему, они загоняют нас в это треклятое болотище, как зверей.

Демжис перевернулся на живот. Теперь он теребил несчастную травинку, рассеянно трансформируя её то в верёвки, то в камушки, то ещё во что-нибудь. Будь у него в руках ручка и блокнот, наверное, он бы в задумчивости рисовал почеркушки, как я иногда, болтая по телефону, или когда на работе получала задание, за которое неизвестно как взяться.

— Я не понимаю, почему они к нам так прицепились. Всё шло отлично. Пегдем правил, я жил в своё удовольствие инкогнито…

— Ну ограбили мы пару раз купцов на дороге, — иронично вставил Маннен. — Да пару десятков гвардейцев положили, если за всё время сложить.

— Раньше ему это не мешало. Мы отлёживались в каком-нибудь тёмном углу, и дело с концом. Но теперь нас окружают, и не поленились согнать для этого три двудесятка человек. Почему?

— Как раз после вылазки в Земледар.

Маннен деликатно опустил слова «твоей вылазки», но они напрашивались.

— Чего он хочет? Добраться до меня? Почему сейчас? — камушки в руке Демжиса превращались из прозрачно-сиреневых кристаллов в россыпь тёмно-красных крошек.

— Можем поискать ответы в бою. Рванём через реку?

Камни в ладони захрустели и рассыпался в пыль.

Катрем осторожно передвинул зад поближе к нам.

— Ежели дальше отступать, вообще в гов… хм, Настя! в навозе окажемся. Всё равно прорываться придётся, так лучше сейчас.

Но Демжис медлил с решением. Чёрт побери, это даже как-то немужественно с его стороны!

— Я так надеялся, что он отстанет, как было пару лет назад — помнишь?

— Трудно забыть, — Маннен усмехнулся, — месяц ночёвок зимой в женской бане!

Я содрогнулась, вообразив перспективу.

— Вы так давно партизаните?

— Уже пять лет, — пожал плечами Демжис. — Маннен, ты со мной уже два года, получается…

— Я долше всех, — похвалился Катрем, — третий год уж. Крайка, значит, меньше всех, ещё и года нет…

— Дольше всех со мной Кирли, — вздохнул Демжис. — Прицепился, паразит, на сеновале, вскоре после того, как Пегдем… В общем, ладно. Левсей, что, готова рыбка?

И он с преувеличенным энтузиазмом потянулся к ближайшей поджаристой тушке.

Речушка осталась слева от нашего маленького отряда. Этот её берег, глинисто-скользкий и пологий, густо зарос высоким кустарником с траурно-чёрными листьями. Впереди шёл Маннен — медленно, аккуратно раздвигая сплетённые ветки одной рукой, а в другой сжимая наготове меч. За ним — Катрем, выставив перед собой длинный дрын вроде посоха. Я находилась под защитой алебарды Левсея, нас прикрывала Крайяна с булавой наперевес. Замыкал шествие Демжис, с голыми руками, но потенциально опасней всех нас вместе взятых.

Наш план был прост, как две копейки: без лишнего шума попытаться обойти неприятеля с фланга и драпануть куда подальше. Гвардейцы Пегдема были совсем недалеко, как уверял нас Кирли, в двух прыжках бешеного страуса, и опоздай мы на полчаса — столкнулись бы с ними нос к носу.

Вода в речке отливала недобрым серо-зелёным цветом. Наверное, у меня от рассказов Демжиса про Стихий разыгралась паранойя — иначе с чего бы блестящая поверхность воды кажется оболочкой фантастического, огромного глаза?

— Демжис, — невольно прошептала я. — Глянь на реку.

Он только покосился в сторону, и жестом подманил Кирли.

— Поднимись повыше, посмотри на гвардейцев.

Мы продолжали идти, поглядывая наверх — что скажет наш воздушный разведчик? Кирли, натужно хлопая крыльями, поднялся к кронам деревьев — и, пролетев несколько метров, вдруг судорожно дёрнулся и камнем рухнул вниз, в кустарник.

— Гвардейцы! — крикнул Маннен, и, уже не таясь, ломанулся вперёд.

За ним помчались мы все, верней, ноги сами понесли меня вперёд, хотя чувство долга возмущённо завопило — а как же Кирли?! Его явно подстрелили, причём из-за нас… Ну и пусть, что он не человек, он же наш товарищ! А мы его бросаем?

Под беззвучные вопли совести и громкие — противника мы пронеслись сотню метров с горки. Гвардейцы, больше не таясь, рвались к нам, как свора собак на охоте. Заросли поредели, замелькали среди тонких деревьев жёлто-зелёные плащи. И правда, десятка два, растянулись редкой цепью… Демжис тоже это видит.

— Направо! Прорываемся!

Кажется, они нас услышали. Но — странное дело! Вместо того, чтобы последним рывком догнать наш куцый отряд, притормозили, а затем и вовсе отхлынули подальше. Мы, сбитые с толку, тоже остановились.

И услышали торжествующий голос:

— Что, кучка неудачников, вас поджарить прямо с этими кустами, или сдадитесь подобру-поздорову?

Вперёд вальяжно вышел, как человек, осознающий своё превосходство, полузнакомый маг. Кажется, это он обсыпал нас огненным градом со стены Земледара. По крайней мере, длинные светлые кудри были те же. Демжис глянул на него с ненавистью, только что не зашипел.

— Чтоб тебя разорвало!

Чёрт, это была не фигура речи! Белобрысый резко согнулся, на землю брызнуло красным. Но, падая, успел что-то сделать — воздух между магами взревел и полыхнул огнём и нестерпимым жаром.

Навстречу пламени вверх взметнулась земля — сначала завесой пыли, затем плотней, стремительно превращаясь в стену. Мага мы больше не видели, но он явно был жив — огонь с той стороны не угасал, а яростно искал путь к нам, расплавляя землю в кипящую лаву, разбегаясь дугой в обе стороны, надвигаясь на нас.

— Отступайте! Маннен, назад!

Другого пути у нас и не оставалось — огненная полоса земли наступала на нас раскалённым серпом, как на колоски в жатву. Не желая быть скошенными, мы попятились, так быстро, как только можно было двигаться спиной вперёд. Потому что не могли отвернуться от Демжиса. А он оставался на месте, наращивая стену между нами и преследователями — от края до края сколько хватало взгляда и высотой с пятиэтажный дом. Ну нифига ж у него возможности! А с виду обычный паренёк. Его противник активно украшал творение врага огненными потёками лавы и багровым заревом с той стороны.

Наконец, когда высота стены, или уже скорей горы, достигла минимум десяти этажей, Демжис обернулся и обнаружил пятерых очень-очень благодарных зрителей в нашем лице.

— Что стоите? Бежим!

— Там же болото, — заикнулся Левсей.

И правда. Земля косогором ушла вниз, деревья рассыпались на редкие кучки кривых стволов, словно лес провалился в трясину, как неудачливый отряд солдат. Начинаясь от наших ног, до горизонта протянулась грязно-серая равнина, усеянная кочками, с редкими ядовито-зелёными пучками травы. С виду не особо страшно.

Демжис первый ступил на ближайшую кочку. Под сапогом смачно чвякнуло.

— Идите за мной след в след.

В запале мы протопали сотню метров, но сырое дыхание болота быстро остудило пыл. Я оглянулась — гора, наколдованная Демжисом, стояла нерушимо, за и перед ней было тихо.

— Почему они нас не догоняют?

— Потому что для этого им надо перелезть через раскалённую отвесную стену. Или долго-долго обходить её.

Чвяк! Чвяк!

— К тому же я хорошо зацепил эту скотину. А без его команды, думаю, гвардейцы не захотят лезть на рожон.

— Всё равно мы тут как на блюде! — я демонстративно оглянулась. Купы низеньких деревьев редели и мельчали, а воды между кочками становилось всё больше. — Один прицельный удар молнией… Да даже стрелой!

— Нет. Не здесь. Болото — место смешения земли и воды. Оно гасит магию, и мою и его. А скоро мы вообще выйдем из радиуса действия…

— Ради уса… чего? — живо поинтересовался Катрем.

— И я, и он, можем колдовать только в пределах своего поля зрения. Ну, на сколько глазами видим.

После такого заявления все предпочли замолчать и активней шевелить ногами.

Вечер накатывался на равнину, милосердно покрывая теменью наше унылое шествие. Опушка, место нашей недобитвы, уменьшилась до тёмной полоски на горизонте. Все были подавлены неудавшимся прорывом, а потому молча плелись вслед за ссутуленным предводителем. Наконец он то ли счёл возможным остановиться, то ли просто выдохся, и сел-упал на поросшую щетинистой травкой кочку. Мы последовали его примеру. Жёсткие, колючие стеблинки больно впились в мой нежный зад, но усталость пересилила. Фиаско было полное. Маннен уныло разглядывал свой меч, так ни разу и не пущенный в ход, Катрем в щепки ломал свой посох. Опущенное лицо Крайяны не было видно за спутанной грязной копной волос, и что она думала, было непонятно, но вряд ли что-то весёлое.

Демжис сидел неподвижно, обхватив голову руками. Я первая не вынесла общего молчания:

— Не переживай так! Ну отступили, бывает. Что-нибудь придумаем…

— Тьма побери, если б я мог что-то сделать, я бы это сделал!

От вспышки гнева я сжалась и умолкла.

Молчание нарушила Крайяна. Указала пальцем вдаль:

— Гляньте!

К нам шёл человек. Один, тоненький, худой, и весь в чёрном. Плавно, не прыгая с кочки на кочку, как мы, а будто плывя по воздуху.

— Мама? — удивился Демжис.

Точно. Богиня предстала перед нами с величественно-скорбным видом, который слегка портил намокший подол длинного платья. Демжис подошёл к ней, мы сгрудились в сторонке, на расстоянии, одновременно и выказывающем почтительность, и дающем возможность слышать, о чём речь.

Но слушать не пришлось. Перво-наперво Дева отвесила сыну две смачных оплеухи — по левой щеке, затем по правой.

— За что?!

— Деточка, ты ещё имеешь наглость спрашивать. — Её тон был ледяным. — Ты, кто был рождён славным правителем, убегаешь от врага, как заяц. Во время переворота за тебя убили столько замечательных людей — и всё зря. Тебя загнали в эту топь…

— Я пытался прорваться!

— Значит, ты ещё и бездарь. Бесславный и никчемный. Я верила в тебя, а теперь… Поступай, как знаешь, но не смей звать меня! Я отправляюсь к твоей сестре. Пусть она слабей магически, но ей не всё равно, что творится вокруг. Прощай.

Демжис стоял столбом, глядя, как богиня удаляется неспешным шагом.

— Мама!

Молчание.

— Скажи только одно — они ушли или ещё здесь?

Несколько тягостных секунд, затем ветер донёс еле слышное:

— Они отступили и оцепили болото.

Тёмная фигура дошла до двух крючковатых деревьев и растаяла между ними.

Я оглянулась на понурых товарищей по несчастью. Все четверо отвели глаза. Похоже, обратиться к командиру снова выпало мне. Тихим голосом, со всем сочувствием, что имеется в моей душе.

— Как ты думаешь, она серьёзно?

— Вполне.

Теперь он попытался придать лицу невозмутимость, но бесполезно. С таким видом только топиться.

Видя, что грозы не будет, остальные подтянулись поближе. Маннен деловито осведомился:

— Где будем ночевать?

Я вздрогнула. Лежать наполовину в грязи, наполовину в воде… Да, вместо сочувствия вдруг захотелось ещё и добавить Демжису подзатыльник.

Маг вместо ответа сел на корточки и пальцами аккуратно ощупал ближайшую кочку.

— Недалеко отсюда. Идёмте.

Закат почти погас, ступать друг да другом в раскисшие следы стало совсем трудно. Через полчаса каждый из нас хоть по разу да провалился в ледяную грязь по бёдра. Ненавижу. Всех.

Внезапно в темноте сгустилось ещё более чёрное пятно. Ближе оно оказалось холмом в человеческий рост. Демжис обошёл его и поманил нас за собой в непроглядную полукруглую дыру в боку холма.

Естественно, я тут же поскользнулась и упала. Спутники невежливо протоптались по мне, застучал кремень, высекая искры, и через минуту в руках Левсея заполыхал факел, переколдованный из обломков Катремового посоха. Огонь осветил пещеру величиной с однокомнатную квартиру, с гладкими, светлыми полусферическими стенами, словно холм оказался пустым орехом. На «полу», конечно, болотная тина, но всё лучше, чем под открытым небом. Может, подсушим как-нибудь, и будет даже уютно…

Хотя нет!

Слева стену нашей пещеры пересекали глубокие трещины, уходящие вниз, под тину. Их рисунок казался странно узнаваемым.

— Демжис… А мы это где? И что это за трещины?

— А, Настя, это щели между зубами.

— Че-ем?!

— Мне казалось, ты поняла. Мы сейчас в черепе громадина, зверя огромных размеров. Когда-то их вывели наши маги, для войны. Но что-то напутали с контролем поведения, и зверюги удрали всем стадом, забрели в Зимние Топи и утонули. Этот остов — ближайший к берегу.

— О… — только и выдавила я. Ноги ослабели, не желая выводить хозяйку из горизонтального положения. Проще тут же развернуть одеяло и уснуть, где свалилась. — А они не оживут?

— Ты что, сказок наслушалась? Лучше скажи, ужинать будешь?

Катрем с Левсеем умудрились развести крошечный, жестоко чадящий костерок. Дровами послужила неведомая вонючая травка. Или этот прелый душок от чьих-то портянок? Или от всех сразу? Пфе…

— Посижу на диете. Говорят, полезно для здоровья.

— Как скажешь, — радостно откликнулся Левсей. Слишком поздно я поняла, что мою порцию никто не собирается оставлять мне на завтра.

Неизвестно почему, но Демжис устроился спать возле меня. Может, караулит. А может, подальше от Крайяны, которая как-то очень задумчиво на него поглядывала. Так или иначе, это был удобный случай задать мучивший меня вопрос. Потому что отряду теперь не хватало писка, возни и сопения… Фраз невпопад…

— Демжис, скажи…

— М?

— Как ты думаешь, что сталось с Кирли?

— Он умер на месте. На его счастье. Если бы мы повернули его спасать, нас бы всех так перестреляли.

— Ужасно…

Глубокий вздох.

— Теперь ты понимаешь, почему я так не хотел ввязываться в бой? Каждый месяц отряд кого-то теряет. Приходят новые люди… Но ненадолго.

— Ты не любишь воевать?

— Ненавижу. Чему ты удивляешься?

— Ты так легко убиваешь. — Меня до сих пор передёргивало от одного воспоминания о первой стычке с гвардейцами.

— Только в ситуации «или мы или они». Но идти в бой, в атаку, вести людей на смерть — нет.

— За это тебя мама ругала?

— За это… и другое. Спи, Настя, завтра далеко идти.

Интересно, если я спрошу его прямо в лоб? Наверное, по лбу и получу… Лучше сказать что-то другое.

— А как она может тебя упрекать за нежелание убивать, она же сама богиня земли, жизни, плодородия…

— Земля — не только жизнь, но и смерть. Принимающая детей обратно в себя. Среди шестерых богинь есть и такая — седая старуха, которая всегда исчезает, рассыпаясь в песок. Её прихода боятся больше всего…

— Демжис, может, отложишь просветительскую работу на завтра? — сонно проворчал из темноты Маннен.

— Всё, Настя, спим.

Глава 7

Вроде бы они спали. Я же делала всё что угодно — мёрзла, ворочалась, скулила, но заснуть в этой промозглой сырости при всём желании не смогла. Если Демжис мне не поможет — пропали мои почки, органы дыхания и вообще всё, что можно простудить. Из черепа я вылезла с первыми лучами рассвета и, прыгая от холода, долго-долго любовалась облаками. Сначала бледные, они словно раскалялись на жаровне горизонта, багровели, наливались огнём и горели всеми оттенками пламени.

Полцарства за костёр! Впрочем, нет у меня ни царства, ни даже половинки. И костра не будет. Левсей с Катремом, ответственные за нашу полевую кухню, мрачно перетряхивали отсыревшие за ночь вещи. Кремниевые камушки, которыми они высекали искры, к счастью, «работали», но вот дрова… Наколдовать их в болоте Демжис не смог. Идти искать подходящие веточки вызвались все и сразу, в итоге разбрелись по двое в разные стороны. Я, естественно, увязалась с Демжисом.

Немного повертела головой, пытаясь увидеть что-нибудь деревоподобное и вообще не сырое. Не обнаружила и переключилась на самое интересное — своего спутника.

— Демжис! А ты что, правда был наследником трона? Левсей говорил, и Кирли, и твоя мама…

— Да. Было дело.

— А чьим?

Демжис поискал глазами хоть что-нибудь, способное помешать разговору. Не обнаружил — Зимняя Топь полностью оправдывала дурную славу безжизненного места. Только под ногами была немалых размеров лужа, или, верней, окошко воды среди скользкой болотной грязи. Ровная гладь отражала небо, прогоревшие рассветным пламенем облачка и помрачневшее лицо нашего мага.

— Я был наследником предыдущего владетеля Энегравта. Эвиен, тоже маг земли, милый старичок, готовился отойти в мир иной и передать дела мне, как самому сильному из нашего клана. А я не очень хотел их, дела, принимать. Однажды, лет пять назад, когда я выпи… хм, был в отъезде, произошёл переворот. Эвиена, похоже, убили, одновременно с ним — и большинство наших сторонников и управляющих в городах и областях. Власть захватил Пегдем, маг стихии. Вот и всё.

Пошлёт ли он меня за дальнейшие расспросы? Ну пусть пошлёт.

— Неужели ты не можешь вернуть себе власть? С такими-то способностями.

— Я не хочу, говорил же! Пегдем меня не трогает… до сих пор всерьёз не трогал, а я не рвался к дворцовой жизни.

— Да ладно! Неужели совсем не хочется быть правителем? Благородство так и прет?

Демжис сжал кулаки. Лицо у него было такое, словно я не на шутку его обидела.

— И ты туда же! Да, представь себе, мне не хочется провести жизнь в золотой клетке, из которой не выйдешь в одиночку побродить по трактирам, в замке, где у каждого второго придворного за пазухой нож, а у каждого первого — яд! Мне не нужна тонна лживых восхвалений и плевки в спину!

— А как насчет денег и власти?

— Настя, я маг. Прямой маг земли, у меня и так есть всё, о чем я только могу мечтать! А чего нет — добуду, и буду делать то, что хочу и что нравится! Владетель скован своей властью по рукам и ногам, а я свободен как ветер! И, да, если я еще раз услышу этот вопрос — придушу любого, честное слово!

— Теперь понятно, почему ты не хочешь воевать.

— Ещё бы. Убивать и посылать на смерть других ради того, что мне не нужно?

— А если бы было нужно?

— Иди ты… лесом!

Он окончательно разозлился и обиженно зашагал прочь, из-под сапог так и полетели комья грязи. Я сочувственно посмотрела ему в спину — видимо, сильно достали парня. И я туда же, танцевать на больных мозолях! Что ж теперь будет? Простит ли он мне такую бестактность? Что я наделала, что наговорила?! В груди сдавило дыхание, от волнения в глазах побелело, уши оглохли… Как я рухнула в ближайшую лужу — уже не запомнила.

Но пришла в себя уже в ней, мокрая по уши. Надо мной нависал Демжис, с таким искренним беспокойством на лице, что стоило упасть в обморок ради того, чтобы это увидеть. Не тратя слов, он подхватил меня на руки и понёс к нашему временному пристанищу, черепу. Кто-то из наших крикнул, не нужна ли помощь? Неудавшийся владетель только отмахнулся — мол, сам справлюсь. Сгрузил меня у входа в «пещеру», выволок несколько одеял.

— Со мной все в порядке, — пробормотала я, сражённая такой заботой, пытаясь привстать, но Демжис не купился на стандартную фразу:

— Я вижу, в каком ты порядке. Ляг на спину… давай-давай, не спорь!.. и не шевелись без особой надобности, а я пока тебя обследую.

— В каком смысле?

Не отвечая, Демжис встал возле меня на колени, раскинул руки ладонями вниз и прикрыл глаза. Несколько секунд ничего не происходило, а затем мое растянувшееся на одеялах тело начало бледнеть и стало полупрозрачным. Но вместо неаппетитных внутренностей под кожей засияли серебристо-голубые точки, их становилось все больше, они двигались, порхали внутри меня, как бабочки… Тело охватила легкость, казалось, я сейчас взлечу, как на цирковом сеансе, только без всякой ловкости рук — настоящей магией. Демжис открыл глаза и внимательно рассматривал моих «светлячков». Некоторые из них были совсем большими и походили на чакры из книжки буддистов. Демжис провел рукой надо мной — и я засветилась, как новогодняя гирлянда, только вот в груди мучительно заныло, совсем как при всяких переживаниях. Опять подступила дурнота. Демжис хлопнул в ладоши, сияние внутри меня померкло, и я обнаружила свою плоть в прежнем, неизменном состоянии. Неуклюже привстала, почему-то смущаясь, но Демжис ничего не замечал. Он словно мысленно беседовал с кем-то.

— Демжис?

— Да, да… — он опомнился. — Очень странная картина. У тебя нет грудного узла. Совсем нет, будто кто-то с корнем вырвал. Жизненная сила продолжает течь по телу, но сбивается, расплескивается. Связь между потоками жестоко нарушена, оттого и обморок.

— Ничего страшного, мы, девушки, склонны к потере сознания, — попыталась пошутить я. Но Демжис зло зыркнул на меня:

— Глупая! Обморок — это только начало. Чем дальше, тем чаще ты будешь проваливаться в беспамятство, пока однажды не сможешь выйти из него. Пока я могу тебя подпитывать, но процесс запущен и быстро нарастает.

— Ты уверен, что это не простуда от этого дурацкого болота?

— Абсолютно. Хотя болото, конечно, не лечит.

— И долго мне осталось?

— Недолго. Меньше месяца. С моей поддержкой — чуть больше. Так что, Настя, если хочешь жить — выкладывай мне всю правду. Кто ты, что с тобой случилось и как ты здесь оказалась.

Я струсила. С момента перехода в этот мир я чувствовала себя гораздо лучше (если не считать походных неудобств), и начала потихоньку забывать о своих домашних бедах. Но Демжис был настолько серьезен, что я, долго не задумываясь, выложила ему всё: и про обморок посреди улицы и начавшееся после него мое «бессердечие» к окружающим, и про цыганку (про свое дебоширство и арест я умолчала, но это же к делу не относится, правда?), и про цыганкины странные слова, и, наконец, про старинный амулет, который перенес меня сюда и рассыпался.

Демжис слушал очень внимательно. Ни разу он не рассмеялся, не зевнул, только иногда уточнял детали. Когда я закончила рассказывать, он встал и принялся расхаживать по поляне.

— А почему ты сразу ничего мне не сказала?

— Я думала, что ты и есть какой-нибудь демон, — призналась я. Демжис возмущенно глянул на меня. — А что, магией владеешь, и нашел меня сразу!

— Что сразу нашел — это естественно. Мама почувствовала, что ткань мира прорезало что-то новое и странное, и послала меня разобраться. Я успел как раз к тому моменту, когда тобой пытались пообедать. А уже после, оставив тебя на попечении крестьян, привел свой отряд в ту деревню. Ах, Настя, сколько же мы потеряли времени из-за твоего недоверия!

Звуки чавкающей под ногами топи возвестили о нарушении тет-а-тет. К нам с каменным лицом подошла Крайяна и продемонстрировала Демжису весь улов — несколько чахлых веточек, принесённых ветром из леса, и пучочек сухой травы. Демжис критически скривился в ответ, и бывшая крестьянка с неохотой зашлёпала обратно, за новой порцией дровозаменителей.

— Ей-богу, Демжис, она к тебе неровно дышит! По-моему, она подошла, чтоб послушать, о чём мы говорим.

— Да знаю я, можешь не подкалывать. А что с ней сделаешь? Нашёл её за околицей одной деревеньки с распоротым животом, вылечил… на свою голову. Не прогонять же…

— Какой ужас! За что её так?

— Она была служительницей храма Земли. По приказу Пегдема с теми, кто ему противился, расправились, когда он пришёл к власти. А они противились — ведь все храмы Земли разрушили.

С минуту я сидела под впечатлением рассказа, потом спохватилась, что обсуждать биографию человека без его участия и согласия, кажется, нехорошо, и снова переключилась на себя.

— Так ты говоришь, что мне… недолго осталось?

Он промолчал, и это напугало сильнее слов.

— Но как это могло получиться? Цыганка говорила, что такое бывает, если влюбиться в кого-то… — я больно прикусила губу, пытаясь вспомнить, что же ещё она такого рассказывала. После бурной недели, проведенной здесь (а кажется, не меньше месяца прошло!), сказка, услышанная на похмельную голову, подвыветрилась. — Но, вроде, тут же сказала, что это не про меня…

— Похоже, — согласился Демжис с важным видом Опытного Мага. — Но твоё сердце… будем называть его так для простоты… выдрано очень грубо и резко, как росток дерева с корнями. Простой человек так не сделает. Да и сохранить его после этого мало кто сумеет — а мне кажется, что твоё сердце где-то до сих пор хранится. Характер энергетических потоков… короче, твои силы будто уходят куда-то. Кому это надо — другой вопрос… Ты встречала каких-нибудь магов у себя? Их у вас как, вообще, много?

— Фальшивых — навалом. — Я скривилась, вспомнив газетных шарлатанов. — А настоящих, наверное, и совсем нет. Или никто о них не знает… Ну, я не верила, что магия вообще бывает.

— Странный у вас мир, я уже говорил это?

— И не раз. Но я думаю, что раз меня занесло именно сюда, и магия здесь есть в открытую, то и причины моего… вырванного сердца… здесь.

— Цыганка твоя тоже подозрительная. Но, поскольку перемещаться между мирами мы не можем… О нет, Настя, ну не плачь, пожалуйста! Попробуем что-нибудь разведать здесь!

Легко сказать «не плачь»! Только что меня почти приговорил к смерти!

Внезапно он сел рядом на одеяло и обнял меня за плечи — я даже дёрнулась от неожиданности, и сказал:

— Настя, честное слово, я сделаю всё, чтобы поправить твоё здоровье!

— И что ты можешь сделать?

— Есть один способ… Только чур, не возмущаться! Он может тебе не понравиться. Хотя я постараюсь.

Ничего, у нас процесс лечения почти всегда неприятное дело, потерплю.

— Говори.

— Если мы переспим вместе…

— Что?! Сволочь!!!

Я залепила ему пощёчину, вскочила на ноги и выдернула из-под гада одеяло. Смущённый, шантажист шлёпнулся на принесенные веточки и зашипел от боли.

— Да правда, Настя! Дослушай! Это способ такой — когда люди занимаются любовью, они делятся энергией! А не то, что ты подумала. Я никогда не опускался до использования девушек в безвыходных ситуациях!

Ну да, знаем мы вас.

— С Крайяной тоже спал, когда её лечил?

— Тьфу, дура! Ну не хочешь, откажись спокойно и помирай тихо, а не разыгрывай тут спектакль!

Он обиженно отвернулся. А вдруг я и правда зря его обидела? В любом случае, с потенциальным доктором надо мириться!

— Ну прости меня, пожалуйста! Я просто от неожиданности, честно! Последнее, что я предполагала услышать — это предложение постели! Пойми и меня тоже!

— Это не повод подозревать меня в низких замыслах.

Теперь нас прервал Катрем. Бросил к Крайяниным веточкам ещё столько же, позыркал по сторонам, и, догадавшись по умолкнувшему разговору, что ему не рады, утопал за напарницей.

— А что я должна была думать?

— Например, что молодой и красивый я соблазнён молодой и красивой тобой.

К нему уже снова возвращался шкодный вид кота, примеряющегося к банке сметаны.

— Мне очень лестно, но… Нет ли какого-нибудь менее радикального способа?

— А этот тебя чем не устраивает?

— Мне надо подумать. Как честной девушке.

— Что ж, мне тоже надо подумать, над другими методами лечения.

— Демжис! Не могу же я просто так, вдруг…

Что за день такой! Только начался, а я уже успела замёрзнуть напрочь и испортить отношения со своим местным покровителем. Что я самовольно назначила его на эту «должность», лучше не вспоминать. И ведь самое обидное — не то чтобы я против таких методов лечения! Даже за. Даже о чём-то таком я думала, засыпая на привалах — чтобы он меня согрел не только одеялом… И его задница весьма намозолила глаза, когда мы шли по лесам, он впереди, я — любуясь мужественной спиной. Но какая, чёрт побери, программа такая сидит в девушках, не давая им сразу соглашаться на интересные предложения симпатичных парней?!

Я села на мятое, мокрое уже одеяло и снова разрыдалась.

Демжис помялся на месте, глядя на такой оборот дела, и снова присел рядом.

— Не плачь, Настя. Я правда постараюсь придумать что-нибудь ещё.

— Обними меня… Может, я проникнусь…

Теперь я знаю, что такое «неловко обнял».

— Мне бы только с мамой посоветоваться… Хотя я и без неё попробую все средства. Хорошо?

Но, хотя раньше он выполнял подобные обязательства, я не смогла перестать плакать. К тому же ласковые объятия не способствуют этому, как ни странно — только усиливают слёзы. Так что преуспел в прекращении моих рыданий только Маннен, притащивший вместе с Левсеем, наконец, целое засохшее деревце, которое, судя по грязи, покрывавшей мечника и копейщика, они выкапывали из болотной жижи мечом и руками. Это и дрова, предвещавшие костёр, живо подняли настроение всем нам.

Гомункул был низенький — не доставал мне даже до пояса, и очень корявый. Демжис часа три лепил его из подсушенной болотной грязи, взмок сам с головы до пят, но с человеком это создание можно было спутать только в сильном тумане издалека. Грязно-серого цвета, безглазый, голый, хуже, чем детская поделка из пластилина.

Это было жутко.

— Ты умеешь создавать людей магическим способом?

— Только традиционным. Боги творили человека вместе, и в нём соединены два начала, Земли и Стихии. То есть зримая, осязаемая плоть и незримые, стихийные мысли и чувства. Если лишить человека одного из начал, он погибнет.

— Но твой «человечек» шевелится!

Гомункул, шатаясь, поковылял к кромке болота.

— Кое-что я могу сымитировать. Но он не может ни думать, ни чувствовать. Да нам от него это и не нужно. Главное, чтобы до черты дошёл.

Тонкая полосочка пламени тянулась слева направо вдоль кромки болота. Мы всем отрядом уныло взирали на неё.

— Сигнальная линия, — констатировал Демжис. Я, как обычно, не поняла, в чём дело.

— И что будет, если мы её пересечём? — Я напряжённо следила за нашим гомункулусом, покорно идущим к огненному рубежу.

— Зависит от класса линии. Может сжечь на месте, может просто оповестить хозяина о том, что мы пересекли границу Топей. И вскоре маг с гвардейцами устроят нам жаркую встречу.

— А сами они куда делись?

— На приграничной базе у края болота. Базы стоят в перегоне друг от друга, на случай, если заболотные кочевники опять решат к нам сунуться. Смотрите!

Гомункулус занёс ногу над линией… перешагнул. Язычки пламени размером с ладонь вдруг взметнулись на два метра вверх, поглотив глиняную фигурку. Пламя тут же опало. С ним упала и фигурка, развалившись на куски.

— Кисло, — подытожил Маннен. — Может, мы попробуем поискать помощи у кочевых? Приведём их к базе, захватим…

Демжис хмурился, но молчал. Идея приводить в свою страну потенциальных врагов как-то не слишком хорошо выглядит.

— А что это за базы? — подал голос Левсей. — Большие они?

— Человек на двадцать самая крупная, она как раз близко. Мелкие — на пару часовых.

— А они знают, как эту линию убрать?

— Вряд ли. Хотя…

— Может, пройдёмся мимо них, повысматриваем слабые места?

Демжис явно прикинул, что этот вариант откладывает встречу с кочевниками, и кивнул.

В неказистой коричневой траве призывно алели ягоды. Но от нашей тропы их отделяли несколько окошек воды, своим видом намекающие на печальную участь сборщика.

— Эти ягоды ядовитые?

— Наоборот, Настюша, съедобные и очень вкусные. Здешние жители их собирают и продают по всей стране, тут целая большая деревня этим живёт. Вон, смотри, ходит один, с лукошком.

Прищурившись против солнца, я различила полусогнутую фигуру.

— А что же мы от него не прячемся?!

— Местных нам бояться нечего.

— А как он за огненную линию-то проник? — удивился Катрем. — Может, поспрашиваем его?

— Давайте, — хищно согласился Демжис.

Через пять минут мужичок средней пожёванности, босой и в грязной домотканой одежде, был изловлен, успокоен и усажен на самую сухую кочку. Он тоскливо косился на своё лукошко в моих руках, пока я, не удержавшись, пробовала ягоды. Похожи на клюкву, кисло-сладенькие.

Демжис вёл допрос.

— Как это — никакой линии нету?

— Ей-право, господин! И так как вы говорите, мы бы за морюквой не попали.

— Наверное, управляющий выпросил исключение… У вас хороший управляющий?

— Скотина! Простите, господин, но как есть скотина! Оскурька звать. Бьёт, ягоду отнимает, бесчинствует!

— Ничего не понимаю…

— Ты уверен, что это — слабое место? — промямлила я, глядя сквозь камышовые заросли на мощную бревенчатую стену на берегу топи. За стеной виднелись крыши гвардейского приграничного поста. Того самого, крупного.

— Главное — сигнальная линия, — напомнил Демжис. — Здесь её нет.

Полоса пламени прерывалась у пологого глинистого спуска, и метров через пять возобновлялась. От этого «прохода» до ворот базы — каких-то пятьдесят метров, которые отлично просматривались. Мимо не проскользнёшь.

— Неужели бизнес на ягодах так дорог?

— Скорее, — поправил Маннен, — ими любит лакомиться кто-то знатный. Вот и приказал не перекрывать путь к болоту.

— Так мы что, можем тут легко пройти? — оживилась я.

— Но есть амулеты, — возразил Маннен. Он тоже недоверчиво обозревал укрепление. — Целый склад должен быть.

— Так мы и не будем брать их штурмом. Проникнем внутрь хитростью, застанем врасплох и обезвредим гвардейцев, и укрепление уже будет нашим, попробуй нас возьми!

— А какой хитростью мы туда проникнем?

Демжис замялся. В его плане это было самое слабое место.

— Давайте пока понаблюдаем за укреплением издали и вместе подумаем, — постановил он, поудобнее приминая стебли камыша.

Первое, что мы увидели — это трёх человек, идущих по дороге в казарму. Вернее, шли двое, в гвардейской форме, а третьего, в нищенских лохмотьях, они тащили на верёвке, накинутой на его тощую шею, словно какого-нибудь барана. Несчастный почти не упирался, только постанывал от особо жестоких рывков, и что-то приговаривал. Когда они проходили мимо наших камышей, ветер донёс несколько слов:

— …я такой же человек, как и вы…

— Заткнись, ты, грязная тварь! А то опять получишь плетей!

Не знаю как у спутников, а у меня всё внутри сжалось от жалости. Этот человек, которого так жестоко заволокли в казарму, не был похож на тех нищих, которых я так часто видела в своём мире. Его горе было неподдельным, зримым.

— Демжис, как ты думаешь, за что его так?

— Наверное, сказал что-то поперёк гвардейцам, — пожал плечами Демжис.

А Катрем с Крайяной потупились.

За следующие полдня мы установили, что гвардейцы в основном маются дурью и изредка тренируются — когда старшой их выгоняет. Деревенька была в часе ходьбы, и ближе к закату гвардейцы начали по двое-трое сбегать в её направлении. Наконец сбежал туда и сам начальник — верхом на страусе с раззолоченной сбруей.

— Удобный момент? — предположила я.

Демжис покачал головой. На входах и углах красовались часовые, которые бдительно требовали пароль у вернувшихся с гульбы соратников. Судя по ругани, зависть к оным придавала часовым злости и служебного рвения.

Солнце утонуло за болотной кромкой, сырость поднялась от земли, заставив клацать зубами и думать быстрей. Над землёй вился туман.

— П-подойдём ближе? — предложил Левсей, с вожделением глядя на факел над воротами.

Скрываемые темнотой и туманом, мы подобрались к укреплению метров на пятьсот.

Лично я готова была броситься штурмовать базу с голыми руками. Лишь бы не обратно в болото.

На дороге вдали появился силуэт страуса. Птица двигалась на диво медленно для своих тактических характеристик, потому что её наездник был пьян в зюзю и всё время сползал с раззолоченного седла. Это был сам командир укрепления.

— Есть идея, — вдруг сказал Демжис, хищно наблюдая за неуклюжими движениями горе-наездника. — Маннен, Левсей, идите за мной… Катрем, тоже иди, но держись позади, за их спинами, чтоб тебя было плохо видно. Девочки, побудьте тут.

Они, уже не скрываясь, дошли до края болота, поднялись по косогору и вышли прямо на дорогу, перегородив путь ездоку. Командир снова не удержался в седле, сполз на землю и длинно выругался. Демжис ответил ему не менее длинной и заковыристой тирадой.

— Какого… я, капитан элитного гвардейского спецотряда, должен торчать здесь и выслушивать оскорбления?! Мы два дня гоняемся за этими… подонками по всему болоту, не имея возможности даже нормально умыться, и натыкаемся на такой приём! Я обо всём расскажу в столице!

— В-виноват-с, — струсил командир, дрожащей рукой вцепляясь в повод. — Н-не признал-с…

— Как зовут? Какой чин? Отвечать!

— Черсин Оскурья, управляющий по ягодному сбору.

Я не могла поверить своим ушам. Это сколько же он должен был выпить, чтобы перепутать своих друзей с врагами?!

— Кто здесь ещё поддерживает нашу власть?

За следующие пять минут горе-управляющий не только перечислил все местные военные секреты, но даже сдал с потрохами своих осведомителей, проще говоря — стукачей из простых людей.

— С этим скотом построже надо, пожёстче! — распинался он. — Я только сегодня надавал по мордам нескольким крестьянам, и мало надавал! Надо было плёткой, да эти сволочи удрали!

— А с повстанцами так вообще надо расправляться на месте! — поддержал его Демжис. — Что бы ты сделал с беглым Рес Юдикатом, если бы поймал?

— Прирезал бы гадину на месте! — воодушевлённо заверил Оскурья.

Во время этого содержательного диалога ворота распахнулись, и к ребятам подошли несколько солдат. Я сжала кулаки на удачу, и заметила, что Крайяна сделала то же самое.

Но Демжис уже выведал все пароли и отзывы. Обменявшись ими, ребята вместе протопали к базе и скрылись за воротами.

Давненько у меня не было таких долгих минут. Даже, наверное, никогда не было.

Из-за створки высунулся Катрем и крикнул:

— Девчата, заходите!

Во дворе нас ждал сад живых скульптур: десяток гвардейцев, полураздетые, застыли в разных позах возле входа. Демжис деловито претворял чурбачки дров под стенкой в верёвки, остальные связывали неподвижных противников.

— Они что, живые?

— Пока да. Но долго человека держать в таком состоянии нельзя. Свяжем — и я их расколдую.

— Ой, так ты не будешь никого убивать? — этому факту я обрадовалась почему-то больше, чем нашей внезапной победе.

— В отличие от них. Настя, я не пойму, за кого ты больше переживаешь — за нас или гвардейцев? Они бы с нами не церемонились.

— А ты почему церемонишься?

— А я добрый. Что, не заметно?

— Просто вам победа легко досталась.

— Верно. Неприятельская казарма захвачена без единой царапины. Я настоящий военный гений!

— Это местный управляющий — настоящий придурок. А в доме никого нет?

Двухэтажная казарма с распахнутыми дверями и окнами выглядела и подозрительно, и притягательно.

— Уже нет. — Демжис ещё раз окинул взглядом связанных пленных и махнул рукой. Парни тотчас обмякли и попадали на землю, но, судя по вялой ругани, живыми и здоровыми.

— Тогда пойду обследую помещения. — Не дожидаясь согласия, я рванулась внутрь. Чур, лучшая постель — моя!

Глава 8

Ночь прошла чудесно. Может, кровать командира казармы была и не лучшей в мире, но я ей обрадовалась больше, чем любимому человеку, и наутро сияла.

Мои спутники, всю ночь подменявшие часовых, восторга не разделили. Пора было убираться отсюда. В любой момент могли явиться наши настоящие преследователи, и тогда пришлось бы принимать бой с неизвестным исходом. Мы, конечно, прихватили с собой все амулеты, какие только нашли, даже моя сумка распухла от стеклянных искрящихся шариков, и уже собрались покинуть этот неожиданно гостеприимный дом. Но на нашем пути возникло внезапное препятствие.

Казарму обступили крестьяне. Несчастный узник, отпущенный нами ночью на свободу, рассказал односельчанам обо всём произошедшем, и народ жаждал видеть героев. Вот только для чего? И зачем эти вилы и косы у них в руках?

— Надо идти, — постановил Демжис, и, подавая пример, первым вышел за ворота. Храбро выглядит. Хотя, что ему, полубогу, сделается? Я жутко трусила, но вышла вслед за всеми.

Нас тут же плотно обступили и прижали к дощатым воротам. Демжис, видя, что народ — сплошь смурные бородатые мужички в холщовых одёжках — мнутся и не решаются начать, взял инициативу разговора в свои руки:

— Любезные, вы что-то от нас хотели?

— А то! — заговорил ближайший к нам бородатый мужичок, подпираемый тычками товарищей сзади. — Мы потолковать за гвардейцев пришли. Чего-йто вы с ними сделали?

— Все солдаты связаны и лежат на заднем дворе казармы. Можете сами пойти и проверить.

— Што, они живые?

— А зачем бы нам мёртвых связывать? — изумился Демжис.

Народ загудел одобрительно, но как-то угрожающе. Кое-кто кровожадно потряс вилами. Причём почти перед моим носом. Похоже, связанных скоро ждёт незавидная участь.

Демжис об этом тоже догадался.

— Уважаемые! Советую вам не расправляться с нашими пленниками. Скоро сюда прибудут другие отряды, и вам может не поздоровиться.

— Вот по этому делу мы и здесь, — подхватил бородач. — Из-за вас ить с нами расправятся, а вы уже в леса уйдёте. Нехорошо.

Теперь вилы недвусмысленно тыкнулись каждому из нас в грудь.

— Так и вы уходите в лес, — предложил Демжис, косясь на кривые зубья с куда меньшим самообладанием.

— Во! Возьмите нас в свою кодлу, господин наследник! — выпалил мужик. — Совсем житья от гвардейцев нет, и прибытку нет, грабёж один! Поведи нас на правое дело, лучше тебе служить будем, нежели владетелю поганому!

— Соглашайся, — прошипел справа Маннен. Над ним орудием смерти нависла длинная изогнутая коса. — Иначе они нас сдадут гвардейцам!

Демжис окинул взглядом два десятка напряжённых лиц, бород и поднятых сельхозорудий.

— Тогда собирайте ваши пожитки и идите с нашим отрядом! Рад буду повести вас вперёд!

В какой перёд-то ты их собрался вести?

Мужики радостно заорали, и вилы наконец отхлынули от нас.

Три часа спустя мы бодро топали по сине-зелёному лесу — два десятка крестьян дружной кучей позади, я, Демжис и Маннен — сильно впереди, дабы никто нас не слышал. Демжис только что не заламывал руки:

— Ну вот как? Скажите мне, как так в жизни получается? Что внезапно ты делаешь то, чего меньше всего хотелось! Мало того! От чего много лет убегал!

— Ну скажи им, что пошутил.

— Тогда они меня порешат на месте.

— С твоими-то способностями?

— Если их разозлить, они и бога в гроб загонят.

— Так натрави их на Пегдема, — полушутя предложил Маннен. — Избавишься сразу от двух проблем.

Демжис обернулся. Катрем, назначенный непосредственным командиром, пытался построить крестьян, по совету Левсея, колоннами. На строй сейчас это походило меньше всего, а больше — на птичий базар, если, конечно, можно себе представить бородатых птиц.

— Сбагрю-ка я их сестричке, — решил он. — Заодно и мамину просьбу выполню. Доставай карту, будем прокладывать маршрут.

На свежем лесном воздухе, вдали от болот, угрозы Демжиса о моём здоровье поблёкли. Сам он никаких нетрадиционных способов лечения больше не предлагал. Может, всё и рассосётся — воздух и физическая активность, я слыхала, и не в таких случаях помогали. А физической активности хватало. Дорога пошла вверх, всё чаще лес взбегал на длинные холмы или спускался в каменистые овражины. Но мне, несмотря на пересечённую местность, отчего-то стало легче идти, даже несмотря на то, что за день я пару раз падала в обморок.

Гораздо легче, чем когда мы катились вниз, к болоту, отступая от гвардейцев, когда мне нестерпимо хотелось повернуть назад.

Меня так и тянуло вперёд, словно натянутая струна выходила из груди и тащила куда-то… к чему-то самому прекрасному на свете, за далёкой звездой, за солнцем…

— Эй, Настя, о чём задумалась?

— Демжис, а Демжис! А что находится там? — я ткнула пальцем в привлекавшем меня направлении.

— Дерево, — удивился он.

— Нет, я вообще спрашиваю. За лесом, впереди, там горы, или деревня, или что-нибудь интересное вообще есть?

Демжис взглянул на небо, сверился со сторонами света, прикинул что-то в уме, и вдруг с подозрением уставился на меня.

— Там столица.

— Вот как интересно, — я попыталась скрыть удивление от своей догадливости.

— Что интересно?

— Ну… Интересно там побывать.

Демжис нахмурился.

— Ты просто сундук с загадками, Настя.

— Да ладно, я просто спросила!

— Просто даже кузун не кусает.

Он даже объявил привал (все жутко обрадовались), отвёл меня в сторонку и как накинулся! С расспросами.

За следующие десять минут Демжис завязывал мне глаза, крутил на месте и требовал показать направление. Я ни разу не ошиблась — столица неизменно находилась в указанной мной стороне.

Эксперимент пришлось прекратить, когда подошел Катрем и поинтересовался, наигрались ли мы в жмурки. Отряд снялся с места. В этот раз Демжис плелся позади всех, не отвечая на мои вопросы, и о чем-то размышлял.

Бывшие крестьяне с видом заправских разбойников расселись на поляне — по пятеро вокруг крошечных костров. Огонь на фосфорических розовых веточках горел неохотно, и над отрядом сгущалась мрачная атмосфера.

— Они голодны и недовольны, — печально доложил Катрем Демжису. Мы, мозг отряда, сидели поодаль под раскидистым, сине-зелёным как неоновая реклама деревом. — И скоро выскажут недовольство открыто. Нам бы деньжат добыть, или хоть еды поболее.

Маннен и Демжис склонились над картой, я тоже сунула туда нос.

— Я сегодня разговаривал с лесом, — вздохнул Демжис. — До отряда Чары ещё минимум пять дней пути.

— И, как назло, по кратчайшей дороге раскиданы гвардейские укрепления, — подхватил Маннен, водя пальцем по драной бумажке карты. — Вот первое, заруб при Старой Грыче, уже завтра как-то обходить…

— Зачем? Может, мы и его захватим? — предложила я. — А что, одно укрепление же взяли! У нас теперь и амулеты есть!

Демжис аж поперхнулся.

— Как бы тебе сказать, Настя. Нам тогда очень повезло, что попался дурак-управляющий, и мы проникли внутрь без проблем. Да и маленький пограничный пост — не то, что волостной заруб. Это мощное укрепление и под ним будет большое кровопролитие, серьёзный бой. А на тех, кто в нём уцелеет, Пегдем вышлет регулярную армию.

— Как будто он так за нами не гонится! Сколько, твой лес говорит, гвардейцев идёт по нашему следу?

— Вот-вот. Мы ещё и в клещи себя загоним. Глупая мысль.

Закат расписал громады облаков всеми оттенками огня. Небо переливалось алым, как раскалённое, над контурами приземистого маленького городка. Домики рассыпались по долине беспорядочной кучей, а над ними, как наседка над цыплятами, возвышалась башня гвардейского заруба. Укрепление — несколько казарм, обнесённых мощным забором, выглядело грозно, но разве напугаешь людей, у которых нет ничего, кроме дырявого одеяла за плечами?

Наш отряд сейчас засел у лесной опушки на краю долины. Глаза вчерашних землепашцев и сборщиков ягод так сверкали от возбуждения, что этот блеск, казалось, должны были заметить дозорные на башне. Но они к концу дня, похоже, расслабились.

— Брать будем сейчас, на вечерней смене караула, — распоряжался Демжис. — Главное — внезапность. Палите, пока они не успели опомниться.

Все артефакты были розданы самым сообразительным из крестьян. Убедившись, что боевой дух на высоте, Демжис отошёл в сторону. Его место в сегодняшнем деле — в последних рядах, но не последнее по важности. Я подошла к нему.

— Демжис! Я, конечно, не владею оружием… но… может, смогу чем-нибудь вам помочь? — понятно, что в бою толку от меня никакого, но приличия требовали хотя бы спросить.

Маг не ответил. Катрем одобрительно похлопал меня по плечу.

— Разве что добрым словом, детка.

«Добрым словом я владею ещё меньше», — подумалось мне.

— Об одном тебя прошу, Настя, — внезапно сказал Демжис. — Не суйся под руку, сиди в безопасном месте. Лучше даже залезь на дерево, вот на это, и не слазь, пока бой не закончится.

— За кого ты меня принимаешь?!

— За слабую, изнеженную девочку.

Прав, чёрт возьми.

Ладно, зато с дерева лучше видно. От наших кущей до их стен метров пятьсот… Даже меньше. Деревья медленно, метр за метром, стали подползать к частоколу.

Наши залегли на позициях — слева и справа. Скрытая листвой, я видела дворик, на котором несколько человек кололи дрова и просто валялись на солнышке. Никакой дисциплины.

Это их и погубило. Всполохи наших молний застали гвардейцев врасплох — убить вроде никого не убили, но панику посеяли. С воплями они кинулись закрывать ворота, но тут частокол и передняя стена начали рассыпаться на глазах. Наши, с дубинами, деревянными кольями и дикими боевыми криками вломились во двор, навстречу им из окон ближайшей казармы полетели огненные сгустки, поджигавшие одежду. Началась каша, я перестала понимать, где чужие, где свои. Демжиса тоже не было видно.

Понятно, что обученные солдаты сражались лучше. Они оправились от шока и начали теснить наших…

Но тут стены всех построек и главной башни пошли трещинами и с грохотом рассыпалась. Крыша медленно осела на землю, погребая под собой амулетчиков, а обломки раскатились во все стороны, избирательно давя гвардейцев. Демжис взобрался на уцелевшую колоду, и начал демонстративно читать заклинание, картинно отмахиваясь от летевших в него стрел. Стрелы рассыпались в полете, земля начала недвусмысленно трескаться, из нее спешно прорастали какие-то плетистые растения, хватая за ноги и оплетая солдат живыми веревками. Уцелевшие наши, с палками и кольями, ободрились, ринулись вперёд, и враг, сраженный нашим превосходством и устрашенный пассами Демжиса, предпочел сдаться.

Наступление завершилось полным успехом. Я слезла с дерева и добежала до заруба к тому моменту, когда все неприятельские силы были связаны и обезврежены. О, нет!

Вблизи место схватки выглядело куда ужасней. Наши потери были велики — часть крестьян лежали на земле, кто неподвижно, кто со стонами и руганью. Демжис метался между самыми громко вопящими, затягивая ожоги. Уже мёртвых тут же в сторонке сжигали разрядами из амулетов. Я зажмурилась, отбежала подальше, но от запаха горелой плоти некуда было деться. И вот эту войну мужчины описывают с таким восторгом и восхвалением?! Ненавижу!

К счастью, «старички» нашего отряда все были целы. Маннен и прочие прошлись мимо строя захваченных в плен гвардейцев. Три десятка мрачных, расквашенных лиц взирали одинаково угрюмо, а тридцать первый внезапно сделал шаг вперёд.

— Господин! Я хочу быть в вашем отряде!

Из-за спины пленника высунулся Левсей.

— Это я его уговорил, — признался он. — Он лучник, мы вместе завербованы были… А вы говорили, что лучников нам не хватает…

Пленник был не старше Демжиса. Волосы до плеч, худое лицо, вообще весь какой-то длинный.

— Имя?

— Увирий…

— Если ты за него ручаешься… — Маннен неуверенно посмотрел на Демжиса. Тому, с ранеными, было глубоко не до мелочей.

— Развяжи его, Левсей.

Уцелевшие крестьяне деловито копались в развалинах — извлекали провизию, амулеты и всё что попадалось под руку. Рядом наконец возник Демжис, мокрый, шатающийся, словно лично разгрузил вагон кирпичей. Даже целый состав.

— Господин Демжис! — в пролом под крышей просунулась чья-то голова. — Там раненые есть — прикончить?

— Нет-нет! — встрепенулся маг и с тяжким вздохом полез в развалины. Оттуда поднимали зашибленных обломками стен гвардейцев.

— Нешто вы их лечить будете, господин?

По лицу Демжиса было ясно, что он мечтает их добить.

— Простых солдат мы милуем, — громко пояснил он. — Убирайтесь отсюда по домам и больше не смейте выступать против нас. Земля всех помнит — те, кто снова окажется среди солдат владетеля… — Демжис слегка запутался в словах. — Второй раз не будет пощады! Пошли все вон отсюда!

— Ты такой добрый, — восхищенно прошептала я, глядя, как бывшие солдаты, исцелённые, бормоча благодарности, спиной вперед выскакивают с территории бывшей базы и исчезают в лесу.

— Вовсе нет. Просто я вспомнил птицу, и подумал, что проще их отпустить, чем потом успокаивать тебя.

Подошел Катрем, улыбаясь, сияя даже лысиной.

— Во реклама! — одобрительно сказал он, выставляя большой палец. — Теперь о нас заговорят-то!

Боже, куда я попала. В мир, где элементарное милосердие — диковинка. Я тоскливо посмотрела в небеса. Оттуда прямо в лицо хлынули темнота и ледяной дождь.

Жители Старой Грычи, столпившись у околицы, уже ждали нас — причем с приветствиями и радушием, что особенно приятно. Жидкой толпой окружив Демжиса и Катрема, принялись наперебой жаловаться:

— Отнимають у нас — всё! Едва еды на живот хватает…

— А денег мы и не видим, забыли как они выглядят уже…

— Всё зерно вывез, изверг проклятый, для армии своей!

— А у меня неурожай, погибаю, а помочь некому, соседи-то такие же нищеглоды…

Вымокшие под дождём, они выглядели ещё более жалко, как толпа нищих.

— Мы обязательно вам поможем! — Катрем вдохновенно разглагольствовал, только трибуны не хватало. — Мы свергнем проклятого диктатора, и магия вернется на наши земли! Да, Демжис?

Демжис, подавив озноб, солидно кивнул.

— У нас снова будут урожаи! Все, кто хочет и может, вступайте к нам в отряд…

Тут Демжис пихнул оратора локтем и зашептал:

— Какие новобранцы, куда я их дену?

— Победа будет наша! — закруглился Катрем, и мы направились к ближайшей харчевне, где крестьяне уже собрали обед из гвардейских запасов с захваченного заруба.

Вместо окон здесь тоже были узкие незастеклённые прорези в стенах. В эти жалкие щели, казалось, вползали темнота и холод снаружи. После сегодняшнего вечера меня колотила дрожь. Раненые, убитые, свои, чужие проносились перед глазами.

— Выпей, — посоветовал Демжис, подсовывая мне небольшую кружку. Запах оттуда подозрительно напоминал самогонный. А, наплевать!

— Даже не поперхнулась, — удивился он. Знай наших!

— А ты?

— Я уже. Тут все уже.

И верно, в харчевне шло веселье, как на самых щедрых поминках. О нет, у них ещё и песни есть свои, народные… В отличие от голосов.

— А где мы будем ночевать?

— На втором этаже есть несколько комнат. А крестьяне разойдутся по окрестным домам.

— Проводи меня в мою, а?

Пьяненькие, опираясь друг на друга, мы одолели узкую скрипучую лестницу и ввалились в тёмную нетопленую комнату. Усталые ноги подкосились, наткнувшись на кровать.

Теперь Демжису надо бы уйти. Но он сидел рядом. Такой тёплый, что прогонять его совершенно не хотелось.

— Демжис… А твоё предложение лечить меня… ну, ты помнишь… всё ещё в силе?

— Вот прямо сейчас? — обречённо переспросил он.

— Ну ладно…

Молчание. И крепкие объятия.

— Конечно в силе.

Этим утром я впервые проснулась раньше Демжиса. Обычно он вскакивал ни свет ни заря раньше всего отряда, но вчерашние события упахали даже мага Земли. Худое лицо во сне выглядело трогательным, так что я не стала будить человека, только осторожно вытащила из-под него свою футболку. Демжис недовольно засопел и натянул одеяло до ушей.

Посмеиваясь неизвестно чему, я спустилась вниз в поисках воды для умывания. Неплохо было бы захватить в плен мага Стихии, для полного бытового комфорта, а? В зале харчевни было полно народу, в основном лежащего на полу и храпящего. Одна только Крайяна клевала носом, сидя за столом.

— Ну как? — лаконично поинтересовалась она.

Я застыла, а, сообразив, о чём она спрашивает, выскочила во двор. Нельзя, чтоб в отряде было две женщины, нельзя!

Ну как, как… Маг Земли отвечает в том числе и за плодородие. Конечно, отлично!

Кстати, о плодородии. Спьяну я кое о чём не подумала.

Обожаю этого человека. Обычно мужчины, если их так трясти, спросонья обругают и мать родную. А этот — ни словечка.

— Настя! Что за беда уже случилась?

— Мы же вчера забыли про контрацептивы!

— Что это?

— О, нет… Я же не хочу забеременеть!

— Расслабься, детка, я маг. Всё будет как скажешь.

Хорошая попытка зарыться обратно под одеяло, но запоздалая.

— Не называй меня деткой, я тебе не детка!

— Хорошо, цыплёночек.

— Демжис!

— Что?

— А мы тут долго пробудем? Крайяна пообещала, что в соседнем доме для нас затопят баню!

Я хочу нормально вымыться. Пожалуйста, ещё хоть раз перед смертью.

Вместо ответа Демжис уставился в окно, то есть в дыру в стене величиной в две ладони, как будто за ней притаилось чудовище.

— Какая восьмица сейчас идёт?

— Извини, я в вашем измерении времени не разбираюсь. Ещё утро.

— Мы должны были выйти на рассвете! За нами же погоня!

И, на лету запрыгнув в штаны, выскочил из комнаты. Уже с лестницы до меня донеслось: «Катрем! Маннен, задница полосатая! Собирайтесь живо!»

О нет, только не опять в лес. Пристрелите меня. Впрочем, здесь даже это не получится.

Солнце жалостливо взирало на нас из-за тучек. Демжиса на этот раз выгнали вперед, как предводителя. Наш разношерстный отряд пополнился недовольными жителями Старой Грычи и теперь не меньше полусотни крестьян тащилось через лес. Чем дальше, тем больше наш отряд напоминал кучку вшей, которых безуспешно пытаются выдавить из волос, то есть из лесов. Наглядность ассоциации придавал вид мужиков, постоянно чесавшихся.

Я постеснялась вышагивать рядом с Демжисом впереди всех, и отстала. Да и туалет мой несколько затянулся — что делать, походно-полевая пища не подходит для изнеженного желудка земной горожанки. Поэтому, когда я снова возвысилась над кустами во весь рост, отряд ушел уже далеко за пределы видимости и слышимости. А вот куда?

В панике я оглянулась. Сзади деревья, позади они же…

— Ау-у!!! Демжис! Кто-нибудь!

Попытка ориентироваться по следам провалилась. Вот трава, кажется, чуть примята… Но, в какую сторону ни кинься, лесные кущи везде выглядели одинаково. Я даже попыталась позвать Темную Деву, но безрезультатно — наверное, именно в этот момент все богини были заняты.

Я начала наугад продираться сквозь кусты, во всю мощь женских легких призывая кого-нибудь из наших. Потом сообразила, что меня могут услышать дикие звери, и лес сразу стал вдвое мрачнее. Крестьяне же начали казаться куда милее и симпатичнее.

— Эй-эй! — донесся до меня голос. Я радостно бросилась в ту сторону, и выскочила прямо на отряд… Но не наш. Дюжина мужчин были в жёлто-зелёной гвардейской форме.

Не теряя времени на мысли, я развернулась и побежала. Гвардейцы — за мной, шумно, напролом, как стадо кабанов.

— Демжис!

— Ага, эта девка ихняя! — донеслось сзади совсем близко. Нет, чёрт возьми, у вас тут на каждом шагу разгуливают партизанки в джинсах?

Две недели похода не пошли впрок — бегать по-прежнему получается плохо и недолго. Сумка лямками давила на грудь, мешая дышать, я зашвырнула её в кусты, но это не сильно помогло. Видимо, гвардейцев тут хорошо тренируют. Через две минуты они уже окружили и схватили бедную и слабую меня. Брыкаться было бессмысленно.

К удивлению, конвоиры не рукоприкладствовали, только подозрительно пристально разглядывали мою потрёпанную персону. Только связали руки. Зря, что я им голыми руками сделаю? Вот были бы при мне артефакты… Но после бурной ночи это было последнее, о чём я вспоминала. Расслабилась, привыкла быть под защитой Демжиса. И так его подставила. Он же начнёт меня искать…

Начнёт ли?

Ох, лучше об этом не думать, до хорошего не додумаюсь.

Тем временем отряд быстро шёл вперёд. Деревья вокруг поредели, в просветах засверкало небо, и вдруг мы вышли на край высокого обрыва. Под ним сверкала на солнце широкая, привольная река, за ней, на низком берегу, были густо рассыпаны дома, высокие и пониже, много, больше, чем в Старой Грыче — наверное, это уже город. А за городом простирались квадратики полей, и снова пёстрые перелески…

Но взгляды гвардейцев были устремлены на реку. Ровно посередине голубую гладь делил на две части большой остров, главной достопримечательностью которого был солидный каменный замок. От острова к обоим берегам тянулись мосты.

— Нам туда? — рискнула спросить я.

В ответ конвоир пихнул меня в спину в направлении пологого спуска вниз.

Вблизи замок выглядел ещё мощней. Тяжёлая решётка ворот, правда, ржавая, но всё равно жутковатая, толстые стены из больших камней, высокая арка главного входа, за которой дежурили четверо гвардейцев с мечами и алебардами. Здесь командир моих конвоиров остановился и начал по-приятельски трепаться со стражниками. Я пока разглядывала внутренний двор замка — немощеный, земляной, под стенами процветают лопухи. В центре двора возвышается башня с затейливыми окошками, с витражами — наверное, там живет командир. Между башней и стеной — несколько строений поменьше и попроще, для простых гвардейцев, и склады. На площадке некто в блестящем шлеме гоняет два десятка солдат — обучает, наверное.

Ах нет, я ошиблась, вход охраняют не четверо, а пятеро стражей. Один из них скромно стоял в тени, а теперь подтянулся поближе, послушать разговор. Анфас обычный человек, он скучающе повернулся в профиль — но вместо затылка я увидела ещё одно лицо и вторую пару рук — так, словно бы двух людей разрезали пополам и сшили две передние части. Это было настолько противоестественно, что меня чуть не стошнило. К тому же, на «задней» половине у него красовался длинный гибкий хвост, вроде осьминожьего щупальца, навевая непристойные ассоциации с тем же местом на «передней» части. Существо было одето только в штаны — ноги, хвала богам, у него были обычными, и опутан кожаными ремнями, на которых крепился двойной комплект оружия.

— Что, дэхэн, жалеешь, что тебя не было с нами? — обратился к нему командир отряда.

— Если бы я хотел идти с вами, пошёл. Пыльная работёнка, толку мало, беготни много, как раз для простых людей. Вы облажались, как я вижу.

— Эти свиньи опять от нас ушли! Наверняка какая-то магия Тёмных Дев.

Подозреваю, дюжине простых солдат просто не захотелось догонять полсотни партизан во главе с магом.

— Зато смотри, девку захватили, по приметам — та самая.

Я уже знаменита? Лестно, лестно.

— Если та самая, веди сразу к коменданту, — посоветовал дэхэн, и размашисто махнул саблей на главную башню, я еле увернулась. — Он у себя. Вечером-то в харчевню идём?

— Если не загадают ещё чего-нить, то железно идём!

И командир отряда невежливо пихнул меня в спину.

Тесная лестница в стиле «пытка для клаустрофобов» привела нас в просторную комнату с камином и огромным столом, заваленным бумагами. За столом сидел мужчина лет под пятьдесят, седой, коротко стриженый, в изящном костюме из малинового бархата, с кружевным воротником.

— Господин Марниц, это та самая девчонка.

— Отлично. Иди, я сам её допрошу.

Героям-партизанам положено молчать даже под пытками.

— Только не пытайте меня, я всё сама скажу!

— А ты что-то знаешь? — заинтересовался комендант.

— Нет, — совсем струхнула я.

— Тогда не визжи, а то и правда пытать начнём, — добродушно пошутил он.

Глава 9

У него за спиной бывшие крестьяне обустраивали лесной лагерь. Шумно ссорились и шутили, ставя шалаши и маскируя костры. Им придётся побыть здесь, пока он не вернёт Настю обратно.

Маннен кашлянул, привлекая внимание.

— Дем, ты уверен, что Настя в Ихэне?

Он ещё раз посмотрел на её чёрную сумку, которую до сих пор комкал в руках. Ничего не стоило сделать себе звериный нюх, чтобы пройти по Настиным следам. Ничего не стоило и начаровать подзорную трубу, чтобы внимательно разглядеть замок на острове.

— Точней некуда. Сам посмотри. — И Демжис протянул Маннену трубу.

Только один человек в этом мире носит такие синие штаны на хитрой застёжке. И именно эти штаны, свешенные из узкого окошка одной из башен, развевались на ветру.

— А ей не откажешь в сообразительности, — удивлённо признал Маннен.

— Что будем делать?

— Штурм замка ты даже не рассматриваешь?

— Он на острове — это раз. Там живёт Шуйфи — это два.

— Тот, которому ты распорол живот на болоте?

— Именно. Хотя он живёт не в самом замке, а в борделе за рекой, это ничего не меняет. В охране замка я вижу дэхэнов — это три.

— Так этих тварей ваши маги вывели, ты с ними должен за раз управиться.

— С чего бы? Маги создали дэхэнов из обычных людей, и им присущи все людские пороки, в частности жадность. А Пегдем им хорошо платит.

— Тогда задница полосатая… К ним даже мне не подобраться.

— Идеальные воины — ловкие, проворные, здоровые. С ускоренной регенерацией. Ну и две пары рук и глаз.

— Значит, нам остаются хитрости?

— Именно.

Солнце подбиралось к краю горизонта. Наверное, светилу надоело смотреть, какие дела происходят в мире, и оно хотело спрятаться от ужасных картин внизу. «Пора», — решил Демжис, стряхивая с себя пьяный туман.

— Пойдём проветримся, дружище?

«Дружищем» был молоденький гвардеец, после караульной смены коротавший время в харчевне. Он счастливо улыбнулся новому приятелю, так щедро угостившему его выпивкой.

Демжис незаметно ощупал лицо. Вроде бы начарованная физиономия пока на месте. Каждую восьмицу надо подновлять — ведь истинный облик проступает сквозь любую маску, таков закон творения.

Свежеиспечённые «друзья» в обнимку прошли по темнеющей улице. Гвардеец сначала не задавался вопросом, куда именно они движутся. А зря.

Стоило им завернуть за угол к слепой стене харчевни, как Демжис резко ткнул гвардейца пальцем в основание шеи. Бесчувственное тело сползло к его ногам.

По-хорошему, надо бы его прикончить. Но Демжис вдруг вспомнил, как возмущённо всегда пищит Настя: «Как ты можешь так легко убивать?».

Маг ещё раз посмотрел на молодого солдатика. Настя никогда об этом не узнает. Вздохнул. Создал кучу песка, чтобы скрыть неподвижное тело от случайных взглядов.

Через сутки гвардеец придёт в себя. А пока Демжис тщательно, как скульптор, ощупал его лицо, чтобы скопировать до последней детали.

Стражники на входе без вопросов пропустили в замок своего товарища, вернувшегося из увольнительной.

У входов в замок, конечно, стояли дежурные, но что они значат для человека, которому стена не помеха?

Пара мгновений — и он уже поднимается вверх по замковым лестницам. Однако, тут строгий режим — на предпоследнем этаже его чуть было не нагнал обход. Двое караульных, болтая, прошли мимо поворота. Где уж им заметить влившегося в стену мага. Наслаждаясь своим превосходством, Демжис поднялся на последний этаж, где была Настина комната. Дёрнул дверь… И та открылась. Безо всяких магических усилий.

Демжис влетел в камеру. Она была пуста. Может, ошибся? Он подскочил к крошечному окошку, сквозь решётки которого Настя днём вывешивала свои «джинсы». То самое, можно не сомневаться. Он слишком тщательно всё высчитал…

Да и запах, который он ощущал изменённым магией обонянием. Настя несомненно была тут, и совсем недавно. Ходила из угла в угол, стучала в стены, зачем-то заползала под лавку. И её следы вели в коридор… Демжис выскочил из камеры и беззвучно ругнулся. Караул шёл обратно, и он, несомненно, не одобрит поведение гвардейца, обнюхивающего полы.

Хотя, пусть идут.

Двое гвардейцев, его ровесники, притормозили, когда он шагнул наперерез.

— Куда перевели девчонку из этой камеры? Комендант послал меня привести её.

— С дуба упал? Её ж увезли, — изумился левый гвардеец. — Недавно совсем.

— Как увезли, куда?

— А тебе какое дело?

— Вот у коменданта своего и спроси, — поддержал товарища правый гвардеец.

— Странный ты какой-то, Зарка.

— Может, я что-то напутал, — поспешно согласился Демжис.

— И ты ж не на дежурстве сегодня. Иди-ка с нами.

— С чего бы?

— Пойдём, пойдём. Разберёмся, кто и куда тебя послал.

«Отвык я от замковой подозрительности», — размышлял Демжис, шагая между двумя караульными. Свернуть им шеи — дело двух щелчков, но зачем? Потом ещё ищи, где у этого коменданта комнаты. А эти приведут прямо к двери.

Здесь оказалось просторней. Целый зал, широкие деревянные лестницы вверх и вниз к апартаментам. Вот под лестницей вы, голубчики, и посидите… И благодарите ту девчонку, иначе я бы с вами не церемонился.

Затолкав неподвижные тела поглубже под ступени, Демжис распрямился. Дверь в кабинет коменданта прямо над ним, но вламываться внутрь с налёту неэффективно. Лучше тихо, испытанным приёмом, просочиться сквозь стенку, и, спрятавшись в самом тёмном углу, разобраться в обстановке.

Интересно, это называется повезло или нет? С одной стороны, место укромное — он скрыт от хозяина кабинета мебелью. С другой стороны, мебель эта — тот самый обитый чёрной тканью шкаф для уединения, в который удаляются с горшком по нужде. Демжис, морщась, спешно защёлкал пальцами, убирая из горшка содержимое последнего визита, но вот с воздухом ему было не совладать.

А вот обстановка в комнате оказалась более чем интересной. Комендант был не один, и вёл разговор таким непринуждённым тоном, что и ослу ясно: ему что-то очень, очень надо от собеседника.

— Господин градоправитель, — доносилось до Демжиса сквозь обивку, — вы, несомненно, замечаете, какие перемены происходят сегодня в обществе…

— Кое-что замечаю, господин Марниц, — осторожно ответил ему сытый голос, — но проясните…

— Наш славный владетель представляет собой мощный молот, требующий для своих великих дел денег, людей и натуральных сборов, продуктами и изделиями… А мы представляем собой наковальню, которая послушно плющится от ударов. Последний сбор был тяжёл и для вас, и для нас…

— Ужасно тяжёл, вы правы.

— Но мы не можем попросить Тёмных Дев о плодородии земли. А наш маг, Шуйфи, может только выжечь её окончательно.

— Верно подмечено, господин Марниц.

— И я как командир здешнего гарнизона, хочу спросить вас, градоправителя — не пора ли нам что-нибудь с этим сделать?

«Да тут, кажется, зреет заговор!» — Демжис чуть не засмеялся. — «Я очень к месту!»

— Возможно, хотя я и не представляю, что тут можно сделать. Маги Стихий очень сильны.

— Будьте уверены, случай представится. Я не так давно общался со своим другом, командиром Земледарского гарнизона, и он тоже ждёт удобного момента… Для нас важно сейчас ваше согласие, уверенность, что мы будем действовать сообща…

«Да сворачивай уже свою политику!» — разозлился Демжис, прикидывая, может ли он помочь двум болтунам ускорить прощание. Сидеть в нужном шкафу для жителя лесов было невыносимо. О! Пусть комендант захочет сюда попасть так же, как ему, Демжису, хочется выйти на свежий воздух!

Прощание, наконец, состоялось. Едва дверь захлопнулась за градоправителем, Марниц стремительно рванулся к шкафу, но внезапно путь ему преградил его собственный гвардеец.

— Ты откуда взялся, задница полосатая?! — рыкнул комендант, переминаясь с ноги на ногу.

— Это не так важно, гораздо интересней то, что я здесь услышал.

— Повешу сволочь! Нет, заколю!

Комендант хотел выхватить из ножен меч, чтобы на месте укоротить язык болтуну, но почувствовал, что не может шевельнуться. С ужасом он уставился на гвардейца, а тот внезапно начал меняться в лице. Причём радикально.

Демжиса осенило, что он всё ещё носит физиономию споенного в харчевне гвардейца, и он спешно снял личину.

— Так понятнее?

Комендант не смог ответить, только замычал. Тьфу, и это забыл убрать!

— Господин наследник, вы?

— Собственной персоной. И меня интересует только один вопрос — куда и когда увезли Настю, девушку, которая утром попала к вам в плен?

Марниц не смог сдержать скабрезной улыбки.

— Отвечай, или…

— Или убьёте? — сочувственно подсказал комендант. — Рискните. Шуйфи давно мечтает опробовать свою систему оповещения. Думаю, вам не хочется снова встретиться.

— Шуйфи может узнать о вашем разговоре с градоправителем.

— Вы лично ему скажете?

— Ему донесёт какой-нибудь гвардеец. А я умею быстро появляться и исчезать.

— Знаете, почему я до сих пор не вызвал его? — Марниц прислушался к буре в животе и решил в этот раз говорить прямо. — Я хочу, чтобы вы меня поддержали. Вы сколачиваете армию, приходите к власти, обезвреживаете магов — а от нас поддержка на местах.

— И ты говоришь, куда увезли девочку.

— Хорошо. И вы пускаете меня в мой нужный шкаф.

— Хорошо. — Демжис демонстративно расправил плечи, намекая, что не уйдёт с дороги, пока не добьётся своего.

— Её увезли в Райсгород, по главной столичной дороге, меньше трети восьмицы назад.

Как раз когда он пил с гвардейцем в харчевне!

— С чего вдруг?

— В обед пришёл приказ владетеля доставить её в столицу. Ну?!

Демжис посторонился, и комендант спешно ломанулся в шкаф, уже не глядя, как гость выходит из комнаты прямо сквозь стену.

Верные товарищи ждали его в ближайшей харчевне.

— Ты один?

— Настю увезли. Вы видели карету, выезжавшую из замка?

— Да их тут несколько было, катались туда-сюда…

— Мы сейчас едем за ней, по столичной дороге. У входа привязано несколько птиц…

— Но, господин, — заметил Катрем, — у каждой кареты была охрана! Дэхэны те же.

— И, по-моему, в замок приезжал этот белобрысый маг, — добавил Маннен.

Демжис призадумался.

— Ладно… Катрем, мчись в наш лагерь, собирай людей, и выдвигайтесь в сторону столичной дороги. Маннен, дай им карту… А мы скачем за Настей на страусах.

— Эй, — произнёс над их головами незнакомый голос. — Да тут, кажется, о чём-то сговариваются!

Демжис поднял голову и увидел четырёх гвардейцев, подходящих к столику.

— Выступаем прямо сейчас!

Гвардейцы перекрывали проход. Демжис решил, что в этом случае можно не церемониться, и замысловато махнул рукой. Часть стены с треском отделилась и полетела на стражей порядка, а заговорщики, не теряя времени, повыскакивали в пролом, прямо к привязанным птицам.

Если за ними и была погоня, она сильно отстала. Лесная дорога пустовала. Демжис, подгонявший своего страуса не только плетью, но и магией, нёсся первым, поэтому первым и увидел карету. Впрочем, она уже никуда не ехала, а стояла посреди дороги, нервно подёргиваясь — это бились в упряжи раненые страусы, дёргая за ремни.

У дверей с обеих сторон стояли по два гвардейца, с луками и амулетами наизготовку, и напряжённо вглядывались в кроны деревьев. В начале Демжис не понял, что их так заинтересовало, но вдруг свистнуло, и стрела прошила плечо одного из охранников кареты. Несмотря на напряжённую ситуацию, Демжис чуть не расхохотался. Ему помогли обычные разбойники!

В ответ на стрелу с треском вылетела молния, и ближайшие деревья зачадили дымом. Гвардейцы палили вслепую, разбойники экономили стрелы — это могло продолжаться долго. А Демжис спешил.

Дверцы кареты разом отломились и от всей своей деревянной души долбанули амулетчиков по голове.

В тот же момент из чащи на карету ринулись звери. Тут были и знакомые Насте кузуны, и дикие быки, и кабаны, и ещё что-то хищное, с двумя большими клыкастыми пастями. Засверкали молнии амулетов, но живность просто накрыла карету шерстяной лавиной, повинуясь зову хозяина.

— Благодарствую за помощь, господин Рес Юдикат, — хрипло сказал кто-то за спиной Демжиса. Он оглянулся и от удивления потерял нити контроля за зверьми. Рядом стояла та самая крестьянка, к которой он принёс раненую Настю. Юлри поклонилась, а затем хрипло гаркнула:

— В атаку, ребята!

Из кустов вокруг высыпала разбойничья банда, кто с кольями наперевес, кто с оружием, трофейным, наверное. Подскочили — и с воплями отпрянули.

Слева и справа из кареты выскочило по дэхэну. Четыре руки, вооружённые длинными узкими мечами, мелькали в воздухе, шинкуя зверей на заготовки для холодца, мускулистые хвосты расшвыривали в стороны упавших противников. В считанные секунды дорога покрылась кровью. Подкрасться со спины к монстрам было невозможно, и разбойные крестьяне без всяких команд повернули к спасительным кустам.

Один из дэхэнов бросил пару мечей, подскочил к карете и свободными руками вытащил оттуда Настю. Демжис рванулся вперёд. Вроде целая, хотя и растрёпанная, увидела его и что-то крикнула. Монстр схватил уцелевшего страуса, обрубил ремни и досадливо вскрикнул — птица упала к его ногам. Второй дэхэн уже рубился с чудовищем из лесной чащи — гигантским сухопутным осьминогом. Половина щупалец, отрубленные, извивались на дороге, когда зубастая дыра между ними всё же накрыла строптивую четырёхрукую добычу.

— Ты, вонючая падаль! — заорал Демжису оставшийся дэхэн, вычленив корень всех проблем. — Только посмей ещё что-то колдануть, и я твою девку прикончу, ясно!

Настя покосилась на мечи по обе стороны себя и даже не трепыхнулась. Дэхэн обрезал упряжки последнего страуса, стоящего на ногах. Демжис посмотрел на дорогу. Где-то близко, в паре поворотов отсюда, к ним летит погоня. А с ней маг — воздух уже скручивается смерчами, предвещая гибель всем наглецам. Надо что-то сделать, и быстро.

Моментально.

Земля под ногами дэхэна взорвалась, отрывая его от жертвы, мощные стебли плетями опутали конечности, не давая дотянуться. Настя, умница, сообразила, вскочила и бросилась бежать к нему. Не успела.

— Будь ты проклят!

В руке дэхэна прятался артефакт. Широкая полоса пламени вырвалась из него, прошлась по спинам убегавших разбойников и ударила девушке в спину. Фигура Насти окуталась оранжевым сиянием, затем погасла и безвольно шлёпнулась в пыль.

Глава 10

Отряд похоронным шагом плёлся через очередной перелесок. Надо бы быстрей… А, да ладно. Всё равно этих горе-партизан ещё не догнали только потому, что начальник гарнизона задумал бунт.

Да-да, Демжис мне всё рассказал, как он меня выручал. Ну, может, чуть-чуть приукрасил.

Маг остановился, посмотрел в небо, что-то прикидывая, а затем крикнул:

— Привал на обед!

И, подавая пример, уселся на ближайшем пригорочке. Левсей, Катрем, Крайяна и Юлри, которые теперь командовали частями отряда, занялись обустройством своих подопечных, Маннен принялся разделывать птиц, настрелянных по дороге.

Я поёжилась и отвернулась. Всё равно неприятно, хотя, конечно, уже привыкла, не то, что в первый день.

Пока Демжис копался в своём вещмешке, извлекая оттуда кресало для разведения костра, я аккуратно подсела к нему сбоку.

— Демжис!

— Что?

— Мне кажется, все на меня как-то странно смотрят.

— Естественно. Они думают, что ты моя любовница, и не слишком ошибаются, верно?

— Я боюсь, это из-за моего вызволения. Ведь несколько человек погибло, и с ними сын Юлри, а я живая и невредимая осталась.

— Да, Настя, это загадка, — признал Демжис, чиркая кремнем об кресало. Искры полетели на трут, и он весело полыхнул. — Загадка, одна из многих, связанных с тобой. Я подумаю над ней, но после обеда.

— Прости, что доставляю тебе столько хлопот…

— Ничего страшного.

— Правда? Ой, хорошо! А то я как мертвый груз — только напрягаю всех…

— Успокойся. Ты как кот.

— Кот?

— У меня в детстве был кот, — пояснил Демжис, разгибаясь. Крошечный костерок медленно, но верно разгорался. — Замечательный кот с шикарной серебристой шкурой, очень редкой породы. Я с ним тоже много возился — убирал, вычесывал…

— Что — тоже?! Ах, ты… Значит я для тебя — все равно что кошка?

— И шипел на меня, и глазищи делал вот очень похожие, — уже не скрывая довольства, договорил Демжис. Его явно смешило мое бешенство.

— Я человек!

— Мой кот считал себя вообще господином — ведь все за ним ухаживали, суетились вокруг… И был не так уж неправ.

Я вскочила, и, переполнившись чувством собственного достоинства, зашагала от него прочь.

Недалеко и ненадолго.

После обеда Катрем нашелся в ближайшем малиннике — с присущей ему маниакальной хозяйственностью он собирал в одну из пустых фляг спелые ягоды.

— Катрем!

— Чего тебе, девочка?

— А научи меня воевать, пожалуйста!

— Зачем тебе воевать, Настя? Не женское это дело. Грубое, грязное. Убьют еще…

— Я серьезно! Научите, я хочу быть полезной отряду!

Ради такого цирка все мужчины дружно отложили свои дела и кругом обступили нас. По очереди мне были предложены: двуручный меч, который при взмахе вырвался из рук и больно стукнул рукоятью по ноге; одноручный клинок, которым я порезала плечо; копье, полетевшее почему-то не вперед, а назад. В итоге я остановилась на ручном арбалете. Конечно, к этой штуке тоже поди приноровись, но Катрем одобрил выбор — мол, попадать в человека с пяти шагов у меня, пожалуй, получится. Демжис с улыбкой наблюдал за всей комедией, залечил мне порез на плече, но ничего не сказал.

В этом чёртовом походе я уже и забыла, что в мире существуют более презентабельные и комфортные обиталища, чем нищие крестьянские избы. Дом на поляне был сложен из светлых бревен, трёхэтажен и возмутительно благостен. В нем явно имелись чистые простыни, мягкие подушки, расписные тарелки и прочие прелести культуры.

— Дом Пузика… То есть Пудия Знатного, хозяина здешней лесозаготовки, — пояснил Демжис для меня и новобранцев в отряде. — Он на нашей стороне… По крайней мере, был полтора месяца назад, когда мы проходили здесь.

— Странно, — удивилась я. — Богатый по вашим меркам человек поддерживает отряды взбунтовавшихся крестьян? С чего бы?

— О, если мы с ним встретимся, ты услышишь об этом, — пообещал Демжис, и отправился к дому на разведку.

Хозяин был всё тот же, вид, правда, у него был запуганный. И без того лупоглазый от природы, при виде Демжиса он вытаращился так, что глаза чуть не выскочили из орбит. Пузо, и правда выдающееся, затряслось, но было поздно.

Демжис, Маннен и я подступили к нему, и, как самые «культурные», принялись расспрашивать о делах. Ответ пролился на нас потоком:

— Пегдем совсем жить не дает, налогами давит, выручку забирает почти всю, да командиры его от себя еще грабят. Я даже в столицу ездил — обещали разобраться, да толку-то от обещаний. Жить невмоготу, работников я распустил, на вас только надеюсь.

Демжис воспользовался паузой, чтобы заверить лесозаготовщика в своих усилиях и намекнуть, что для успешного продолжения борьбы бойцам очень помогла бы провизия.

Продолжая причитать, хозяин позвал слуг и дал распоряжение отсыпать нам зерна, каши, сыра, кусков копченого мяса и прочего.

— И все-таки, почему? — шепотом спросила я Демжиса. — Он бы мог мириться с властями и послать нас к черту.

— Потому, что солдаты Пегдема просто приходят и забирают, а мы вежливо просим… Правда, если слышим отказ, всё равно забираем… Но он верит, что у нас неплохие шансы на победу, а после нее он получит большие привилегии.

Касаемо шансов я сильно сомневалась, но промолчала. Демжис уловил мое настроение:

— Многие столетия на этих землях был культ Темных Дев. Маги земли, такие как я, правили страной, и она процветала. Пегдем смог поломать это дело, но за пятнадцать лет он умудрился восстановить против себя всех, кого только можно. Мы победим обязательно, вот увидишь.

— Ой, какой пушистик! — завопила я. Прерывая наш серьезный разговор, в комнату вползла милейшая зверушка, похожая на морскую свинку-переростка, размером с дворнягу — здешний домашний питомец. Демжис понял, что для дела я пропала как минимум на полчаса, вздохнул и пошел помогать отряду обустраиваться на лесопилке.

Прогулка по городу, рука в руке — это так романтично! Я решила закрыть глаза на то, что город тесный и грязный, а за руку Демжис меня взял, чтобы наверняка не потерять в извивающихся улочках.

— А в моём городе улицы шире раза в четыре… Или шесть! Посередине ездят автомоби… а, ладно… и в каждый дом подаётся горячая и холодная вода! Без всякой магии!

— А ещё этот твой мир находится неведомо где и неизвестно, как туда попасть. Так что мирись с природой и настоящей жизнью вокруг.

— Не хочу!

— Ну, не мирись, — позволил Демжис.

Улица ещё раз круто вильнула и внезапно влилась в небольшую площадь в форме звезды. Или нарезанного ломтиками торта, как посмотреть. В роли ломтиков выступали дома, острыми углами смотрящие на площадь. Перед одним из домов стоял фонтан, удивительный — каменный столб, струи из которого хаотично били во все стороны, всё время меняя силу и направление. Казалось, это какое-то живое существо сидит внутри столба и шевелит щупальцами. Бортик у фонтана был невелик, и каждый прохожий рисковал промокнуть. Нам тоже досталось.

— Настя, посмотри внимательно на этот дом, — предложил Демжис.

Ничего особенного, выглядит как старинные дома в моём городе. Фигурные окна, ажурные балкончики. Разве что стены закопчены, там где кольца для факелов у входа.

— Мы будем его обворовывать?

— Нет.

— Что, брать штурмом?

— В виде исключения, попробуем поговорить с его хозяевами. Но запомни две вещи: не показывай никаких эмоций, вообще, словно ты нечто каменное и равнодушное, и при первой же опасности драпай без оглядки. Ясно?

— Нет. С чего такие предосторожности?

— Потому что это дом известных магов стихий. Они квартероны, то есть внуки богини, поэтому маги послабей… Но и то, что они умеют, тебе мало не покажется.

— Ясно, молчу.

Внезапно Демжис ущипнул меня за ляжку.

— …?!

— Это проверка. Я же просил, никаких эмоций! Иначе не возьму с собой.

Ладно, вместо затрещины тебе будет ледяное игнорирование.

На стук дверного молотка вышла служанка, какая-то странная. На просьбу проводить нас к хозяину склонила голову набок, глядя в пространство, словно психопатка из телепередачи «Инопланетяне среди нас!», заставила так постоять на сквозняке (а мы, между прочим, промокшие после их фонтана!), и только потом закрыла дверь и повела за собой наверх.

А тут уютно. Ковровые дорожки, картины и гобелены в тёплых тонах, красивая мебель. И ненавязчивый ветерок гуляет повсюду.

Наконец, мы дошли до просторного зала. В нём неожиданно оказался рояль, большой, бежевый, почти такой же, как в моём мире, только крышка не плоская, а с целой резной башенкой, увешанной колокольчиками. Служанка молча поклонилась и удалилась.

— Полагаю, она предоставляет мне свободу действий, — пробормотал Демжис. — Настя, ни-ка-ких эмоций, слышишь?

Я состроила классический «покерфэйс», он же «рожа лопатой».

— Отлично, — выдохнул Демжис, подошёл к белой двустворчатой двери и рывком распахнул обе половины.

За дверями оказалась спальня. Даже будуар. Изысканная комнатка с альковом, пышным ложем с шёлковым пологом, напротив, между двух окон, зеркало от пола до потолка, полумрак и тонкий пряный аромат… А с ложа навстречу нам грациозно поднялась хозяйка этого помещения.

Полупрозрачное летящее платье не скрывало ни длинных ног, ни пышной груди, и, разумеется, подчёркивало тонкую талию. Длинные светлые кудри ниспадали на узкие нежные плечи…

Кажется, мне не удалось сдержать эмоции. Красавица стрельнула в мою сторону небесно-голубыми глазами, сверкнула в улыбке идеальными зубками, и снова перевела взгляд на Демжиса.

— Ты всё-таки решил навестить меня, мой ветреный странник?

И голос у неё нежный, серебристый. Моя одежда сразу показалась в три раза грязнее, а внешние данные — в десять раз хуже.

Он ещё и руку ей целует!

— Очаровательная Илисса, вы навсегда врезались в мою память, и видеть вас — это крайняя необходимость.

— В память, но не в сердце, — мило вздохнула Илисса, и нежно провела рукой по его щеке.

«Сдерживай эмоции!» Ты, чёрт тебя дери, пытался когда-нибудь сдержать извергающийся вулкан?!

— И какая же такая необходимость привела тебя ко мне? Признаться, после твоего исчезновения, без объяснений…

— Я оставил записку!

— Да, кажется… Но ты глубоко ранил меня, и, сам понимаешь, тебе придётся хорошо меня попросить…

Тут даже я заметила, что Демжис нервничает.

— Вообще-то, я пришёл к твоему брату, и то, что я стою здесь — исключительно твой каприз.

— Как ты груб.

— Мне сейчас не до условностей, если ты, конечно, изволила интересоваться последними новостями.

— Мне не до ваших грязных дел. А Варайса сейчас очень занят, у него важный эксперимент… Который продлится очень долго… И он очень разозлится, если его отвлечь.

Теперь они скрестили руки на груди и ходили по кругу, как борцы, примеряющиеся к схватке. И чем же она его не устроила, интересно знать?

— Ничего, у меня есть нечто, что его мигом успокоит и заинтересует.

— Да ну?

— Настя, подойди сюда.

Демжис вытащил из кармана амулет — тот самый стеклянный шарик, с помощью которого дэхэн уложил пятерых крестьян и меня… Ну, меня не смог уложить. Почему-то.

— На эту девушку не действуют амулеты. Я хочу знать, почему.

Илисса мягко забрала у Демжиса стекляшку, повертела, потом подошла ко мне и сверху вниз пристально оглядела, с нехорошим таким интересом. Профессиональным, как у патологоанатома-виртуоза.

— Тут есть какая-то связь, явно. Если ты позволишь…

— Нет. Отведи нас к Варайсе. Илисса, я по-хорошему прошу. А мог бы по-плохому.

Какое-то время они пялились друг на друга, я даже заскучать успела. Наконец, красавица сдалась, отвернулась.

— Илисса, ты владеешь передачей мыслей на расстоянии, а я нет. Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Идёмте. И, Демжис… Ты можешь не верить, но мне правда очень жаль.

Да когда же эта пытка красотой закончится!

Магесса лично повела нас. Мы опять прошли через весь особняк, мимо вереницы комнат, и спустились вниз. Здесь уже не было никакой отделки и картин, просто голые стены. Впрочем, нет… По стенам проскальзывали электрические разряды, змеились, складываясь в узоры, разноцветные искорки разлетались в стороны по гладкой поверхности. Наверное, это такое украшение стены, хоть Демжис и косится на них.

Коридор закончился огромной, тёмной, тяжеловесной дверью. Но Илисса лишь легко коснулась её.

— Братик, не дуйся на меня! Я принесла кое-что интересное, клянусь небом, тебе понравится!

— Молись, чтобы так и было!

Дверь приоткрылась. За ней прятался высокий, бледный юноша в белом халате до пят. Его светлые волосы стояли дыбом и были перемазаны сажей.

— Варайса, тут уникальный случай. Есть девушка, на которую не действуют амулеты. Взглянешь?

— Давай, — неприветливо буркнул маг.

Илисса бесцеремонно пихнула меня к двери, а за мной внутрь протиснулся Демжис.

Наверное, это была лаборатория. Здесь имелись колбы с жидкостями и пустые колбы, расставленные и раскиданные по нескольким столам и полкам, деревянный стенд и металлические трубки, а в углу — большая пустая труба. Возле стенда находилось грубое жесткое кресло. Судя по вделанным в ножки и подлокотники кольцам с верёвками, не все оказывались в нём добровольно.

— Садись, — весело предложил маг стихии, махая рукой на подозрительное кресло. — Рад тебя видеть, Демжис, несмотря ни на что… Кстати, слышал, какая за тебя награда обещана? Верней, за твою голову. Неси, озолотишься!

Демжис не рассмеялся шутке.

— Варайса, я тебя предупреждаю — девочка не должна пострадать ни капли.

— Да, твоё дурацкое человеколюбие, я помню. Зачем тебе эта морока с низшими существами? Мы могли быть чудесным исследовательским дуэтом!

— По-моему, низшие существа отличаются от высших только своими замыслами. Вот этот амулет…

— О, моё изобретение! — Варайса радостно сцапал шарик. — Я как раз доводил его до ума, когда ты расплевался с сестричкой… Да, Пегдем его у меня украл, считай, не заплатив…

— Твоё? И в чём его суть?

— В моей безграничной гениальности… Девочка, откинься на спинку кресла и положи руки на подлокотники. Любой человек это что? Это безвольный трупик плюс огонь жизни. Я беру от этого огонька искру, и волей великого меня запечатываю в другой сосуд, ну пусть в этот шарик. А дальше остаётся нажать на вот это углубление, оно развяжет магический узел и выпустит искорку наружу, вот так…

Струя огня толщиной в руку вылетела из стекляшки и ударилась в полку за спиной Демжиса. Сам маг земли уже сидел под столом, взирая оттуда на начинавшийся пожар. Варайса только протянул вперёд другую руку — с неё сорвалась струя воды, сбивая пламя.

— Надо же, тут ещё что-то осталось… Демжис… Ты чего? Я же не позволю тебе погибнуть, не узнав твоих секретов…

Ликвидировав пожар, он наконец подошёл ко мне. Простёр ладони, словно целитель из телепередачи, пошевелил пальцами. И, повинуясь его жестам, от моей груди к нему потянулись тонкие полупрозрачные нити, и правда похожие на узкое, дрожащее пламя. Под рёбрами заныло, руки занемели.

— Ничего интересного, приятель. Амулет заряжен энергией жизни этой девчонки, только и всего. Один и тот же…

Терпеть дальше было невозможно. Уши заложило, в глазах поплыло, и дальше я уже не услышала.

Пробуждение было приятным. В лучших традициях дамских романов: он, Демжис, на коленях перед моей кроватью, я, разметавшаяся на перине в розовом атласном платье… Стоп, откуда?

— Настя, ты что-нибудь помнишь?

— Неа. Где мы?

— Уже вернулись в дом Пузика.

— А. Я вырубилась… Сейчас…

Попытка встать не увенчалась успехом. Платье незнакомой коварной конструкции сдавило шнуровками, дыхание перехватило. Ой!

— Помню, что были у магов… Сучку белобрысую… Слушай, мне надоело везде натыкаться на твоих бывших любовниц!

— Так и знал, что это начнётся. А дальше? Ничего более важного не помнишь?

— Мы спустились в подвал, и её братец меня помучил… Говорил, что амулет заряжен моей энергией, что-то такое. А потом я потеряла сознание.

Демжис поднялся, сел на мою кровать, прямо на пышную юбку. Ткань затрещала, но он не заметил.

— Верно. Судя по всему, твоё сердце украл Пегдем, и нагло им пользуется. Создаёт из него артефакты. И, боюсь, ты далеко не первая и не последняя его жертва. Человек начинает болеть, через пару месяцев скоротечно умирает, и никто не виноват. Ты говоришь, в вашем мире нет магов?

— Скажем так, я никогда достоверно не слышала о настоящих магах.

— То-то Пегдем орудует безнаказанно.

— Но зачем ему всё это делать?!

— За извечным человеческим интересом — властью. Видишь ли, в нашем мире между магами изначально существует равновесие. Специально, чтобы избежать глупых войн и выяснений — веками мы соблюдаем баланс магии Земли и Стихии. Но Пегдем придумал, как обойти его в свою пользу — помимо своей естественной магии он привлек к себе еще одну мощную силу. До сих пор мы терялись в догадках — какую именно и откуда, но ты всё прояснила… Артефактами он вооружает простых воинов, и получает существенный перевес.

— А у нас понятия не имеют о таких вещах! — взволнованно воскликнула я. Ужасно, но даже если бы милиция поверила в существование мага из другого мира (что маловероятно), и работала бы надлежащим образом (что практически нереально), у нее бы просто не было средств обезвредить преступника!

— И где же моё сердце сейчас? Раскидано по всему вашему миру…

— Полагаю, в основном оно в столице, раз тебя туда так тянет идти. И если ты за ним придёшь и заберёшь себе, вполне вероятно, что ты выздоровеешь…

— И как бы мне это сделать, а? Ваш Пегдем добровольно его назад не отдаст!

Демжис запнулся, сообразив, что сказал.

Я поняла, что сейчас разрыдаюсь. Вот же безвыходное положение!

— Перестань, Настя, — Демжис наклонился и потянул меня к себе. — Я рядом, и сделаю всё, чтобы ты была здорова… Кстати, давненько я тебя не лечил, а? Может, возобновим сеансы?

— Не хочу! Чтобы мы вот так… Чтобы ты спал со мной просто из-за…

— Чего?

— Из-за лечения… И вообще, просто так! И не смей брать меня за подбородок, ясно!

Я стукнула его по протянутой руке и хотела вскочить. Проклятая юбка, проклятый дамский наряд, не убежать!

— А как тебя, хм, брать?

— …

Несколько секунд он вдумчиво смотрел на мои рыдания, а затем ласково приложил ладонь к моей щеке.

— Настя, так я ведь не всех, кого попало, таким способом лечу. У тебя, можно сказать, эксклюзивная методика.

— Правда?

— Мне поклясться?

— Не надо!

Нечего заставлять человека врать. Тем более что слёзы уже высохли сами собой после его слов. Всё-таки он прекрасно знает, как обходиться с девушками!

— И, Демжис… Когда мне надо будет одеваться… Принеси мужскую одежду, а?

Глава 11

Последние деревья остались за спиной, в низинке. Впереди простирались голые холмы, длинные, поросшие душистым пёстрым разнотравьем. Чем дальше, тем выше они становились, и на горизонте уже маячили горы, серо-голубые, издали как полупрозрачные.

Я сделала шаг вверх, оступилась и шлёпнулась носом в жёсткий кустарник.

— Демжис, — пробормотала я кусту, — я теряю силы.

— Отряд, привал!

Мужики, непривычные к длинным пешим переходам, втихую благодарили «нежную девчонку». Самим-то неудобно показывать мозоли.

— Поднимайся, Настя.

Я перекатилась на спину.

— Почему в вашем мире нет лошадей? Так было бы хорошо!

— Что такое лошадь? — заинтересовался Демжис.

— Ну, зверь такой… Четвероногий. На его спине можно ехать, он быстро скачет, и груз навьючить можно, гораздо удобней, чем страусы. У вас точно таких нет?

— До сих пор не было, — задумчиво сказал маг.

— Жаль. У нас на них всю историю ездили.

Демжис подошел к опушке и пальцем поманил что-то из кустов. Листва раздвинулась, и перед нами появилась пушистая зверушка, похожая на лисенка, только серо-коричневая.

— Чем она отличается от лошади?

— Всем, — удивилась я. — Лошадь выше, и без шерсти…

Демжис положил руку зверюшке на загривок, и она начала расти на глазах — сначала величиной с волка, потом — с кабана…

— Хватит, вот такая! — крикнула я, когда изумленная лисичка укрупнилась до лошадиных размеров. Демжис провел рукой, и она полысела.

— Перестань издеваться над зверем!

— Разве я издеваюсь? — удивился Демжис. — Я делаю лошадь. И по-моему, без шерсти она выглядит очень печально.

На зверушке снова отросла шерстка, коротенькая и пушистая.

— Что еще должно быть у лошади?

— Э-э… Она травоядная…

На этот раз Демжис возился дольше, водя руками по всей длине туловища. Наконец, клыки в пасти новоявленной лошади укоротились и трансформировались в более подобающие зубы.

— Ах да, у нее еще есть копыта… Правда, их надо подковывать…

Обстоятельно расспросив меня о копытах и подковах, Демжис решил не менять лапы — оставил как были, с когтями.

— Пусть еще и корешки выкапывает.

Получившаяся зверушка не слишком напоминала лошадь, но, загипнотизированная Демжисом, беспрекословно позволила мне на себя взобраться. Поводья Демжис нарезал и сплел из какой-то тряпки, правда, без удил, но заверил, что они не понадобятся — свежевыведенный зверь и так будет слушаться.

— Как же ты его назовешь?

— Это чудо-юдо? Хм…

— Юдо — хорошая кличка, — кивнул Демжис и отошел, давая мне попрактиковаться в верховой езде. Что же, пусть так.

— Юдо, вперед! Как вы раньше не додумались до такого удобного животного?!

— Судя по штуковине, которую ты называешь мобильник, не всё, что можно изобрести, у нас изобрели. Отряд, понимаемся!

В двух десятках метров от нас произошёл переполох. Под радостные вопли к Демжису подволокли какого-то парня. Я его припомнила — бывший гвардеец, который присоединился к нам под Старой Грычей. Кажется, Увирий.

— Господин, он сбежать хотел от нас! Поймали вот только!

Демжиса это застигло врасплох.

— Перебежчик, что ли?

Увирий потупился.

— Нет, господин… Просто надоело, голодно, ноги устали… Отпустите! Всё равно я стрелять не умею, вам от меня толку не будет!

— Как это — не умеешь? Ты же говорил, что учился на лучника!

Увирий совсем сник.

— Я начинающий…

— Что? Вот пособирались на мою голову! — теперь Демжис разбушевался. — У нас тут не приют для убогих!

— А по-моему, как раз приют, — вполголоса сказала я.

Но Демжис услышал. Зло плюнул, махнул рукой.

— А вы ещё хотите, чтоб я страной правил. Нет уж, хватит с меня и этого отряда! Если его можно так назвать. Катись отсюда!

Крестьяне с боязливым интересом наблюдали, как отпущенный Увирий спешно драпает в кусты.

— Кому ещё не нравится в моём отряде? Валите! — рявкнул Демжис, и щедрым жестом обвёл рукой лес вокруг. — В любую сторону… Главное — побыстрей! Чтоб я тебя не успел догнать и пришибить!

К моему удивлению, никто больше не шелохнулся. Демжис отвернулся, зашагал вперёд, и люди медленно потянулись за ним. Нас нагнал Катрем.

— Зря вы его отпустили… Повыболтает он гвардейцам, что у нас да как…

— Будто они без него не знают, — смущённо пробормотал Демжис.

Демжис постарался на славу — его чудо-лошадка легко и плавно несла меня. Плоскогорья почти неуловимо, но уверенно шли вверх, серые бугры на горизонте приблизились, превратились в тяжёлые, укутанные облаками горные вершины. Земля сменилась пористым серым камнем, поросшим низкими тёмными кустиками. Колючими, как я убедилась, потеряв равновесие и соскользнув со спины новоявленного зверя. Кроме того, ноздреватый камень слева и справа проседал, образуя воронки и трещины. Приходилось в оба смотреть под свои и лошадиные ноги, чтобы не застрять в скрытой кустами расщелине.

Одному Демжису всё было нипочём — наверное, каким-то магическим чутьём чуял все подвохи на пути. Поэтому он один глазел по сторонам и первым заметил в небе нечто сияющее.

— Смотрите!

Словно от солнца откололся кусочек и полетел к нам. Ближе, ближе… Мужики суеверно попятились, кто-то упал.

— Стоять! Не бояться!

Сияние слегка рассеялось, и в золотистой дымке перед нами с небес спустился ангел. Или кто-то, очень на него похожий. Верней, на неё.

Я говорила, что магесса стихий — красавица? Забудьте. Она уродлива по сравнению с этим небесным существом. Тонкая и грациозная, воздушно-манящая фигурка, нежное личико, полное женственности. Не волосы — волны расплавленного белого золота вились вокруг головы. Одежды не было — вряд ли полупрозрачные шарфики, которые ниспадают на самые пикантные места, сойдут за таковую. За плечами трепетали белоснежные крылья, только нимба не хватает.

— Госпожа богиня, — Демжис отвесил самый изысканный поклон, на какой был способен после многодневного пешего перехода.

Она не удостоила нас ни словом. Только обвела взглядом — её нечеловечески большие глаза переливались то льдом, то пламенем. И резким пламенным росчерком взвилась ввысь.

Сияющая точка описала над отрядом большой круг и растворилась.

— Что это за богиня? — потребовала я отчёта у моего покровителя.

— Одна из шестёрки Стихий, и, насколько я их различаю, мать Пегдема. Наверное, решила помочь сыночку, собрать информацию… Видишь, как кружила над нами.

— Значит, он…

Меня прервал очень громкий звук. Трубный рёв пронёсся над плоскогорьем, уши заложило, внутри всё дёрнулось. Что за новая напасть?

Демжис с озадаченным видом сел на землю. Закрыл глаза, приложил ладони к потресканному камню. Но пока он вопрошал землю магически, причина показалась обычному глазу.

Из-за ближайшей к нам горы, ну как ближайшей, километров пять минимум, выплывали длинные изогнутые шеи. Шеи крепились к массивным серым туловищам — ни дать ни взять динозавры из детской энциклопедии. Только вот, учитывая расстояние, каких же они размеров?

— О, — воскликнул Демжис, распрямляясь. — Да это ж Чара собственной персоной!

— Она так плохо выглядит?

Громадные зверюги вызывали желание драпать, пока не поздно, и, судя по лицам наших недопартизан, не у меня одной возникло такое чувство. По равнине пронёсся ещё один мощный рык.

— Это громадины. Ну же, Настя, мы ночевали в черепе одного из них!

— Ты вроде говорил, что они вымерли!

Катрем мялся рядом.

— Может, мы здесь подождём?

— Как вы в бой собрались идти? Вперёд!

Ха. Череп-то уже не живой, а тут он заполнен мышцами, тканями и всем таким, что может заглотнуть. Есть разница!

Через пару часов мы имели удовольствие рассмотреть громадных созданий в деталях. Да, изумительно похожи на динозавров. Наверное. Ноги, правда, скорей слоновьи, если слона увеличить раз в пять. Голова покачивалась на высоте крыши двенадцатиэтажки. Гигантам было абсолютно плевать на людей. С завидной флегматичностью они объедали кроны деревьев у подножия горы.

Источник дикого рёва нашёлся за скалистым уступом. Нога одного из громадинов застряла в расщелине, достаточной для прохода пары человек, но слишком узкой для эдакой живой колонны. Несчастное животное ревело от боли. Вокруг скакала щуплая шустрая фигурка. То ли помочь хочет, то ли добить, но ни то ни другое не получается.

Завидев нас, она мигом бросила зверя и переключилась на более интересный объект.

— Братишка, как я рада! Сто лет не виделись! Как возмужал!

Девушка повисла на шее Демжиса. Такая же черноволосая, с нежно-зелёными глазами, слишком яркими для простого человека. Я поморщилась. Пусть и сестра, а видеть любимого в чужих женских объятиях — ничего приятного.

— Я тоже рад, Чар. Мама говорила, что ты сколотила целое воинство, и я тебе привёл пополнение.

— Кучка бездельников, — отмахнулась Чара. — Лучше посмотри, каких я воссоздала громадинов! Полгода с ними мучалась, зато контроль — лучше прежних!

Бедный зверь, брошенный на произвол судьбы, тоскливо взвыл во все свои гигантские лёгкие. Ближайшее дерево брезгливо вытянуло корни из земли, и, перебирая ими на манер осьминога, поползло в более спокойное место.

— Поможешь, а?

— Нечего делать! И потом, — Демжис покосился на своих подопечных, прытко разбегавшихся от бродячего растения, — мы сразу обустроим лагерь!

Подножия гор были изрезаны узкими ущельями. В некоторых текли ручьи, другие поросли местными чудаковатыми деревьями. В одном из таких ущелий и расположился наш отряд, скрытый зарослями от божественных разведок с воздуха.

Демжис с сестрой обходили теперь уже совместную партизанскую армию, я увязалась за ними, дабы хозяйственный народ не припахал меня к чему-то общественно полезному.

Чара шагала впереди и, размахивая руками, распиналась:

— Ты не хочешь править — ладно, тогда передай трон мне! Я хочу! Хочу быть Владетельницей! Я смогу, вот увидишь!

Ведьма гордо запрокинула голову и тут же, перецепившись об корень, полетела носом в землю.

— Я не хочу лазать по этим дурацким лесам! Ты представляешь вообще, как это маг земли, маг земли мог споткнуться о корень?!

Демжис сдавленно похрюкивал от смеха.

— И это она у нас в семье самая адекватная, заметь.

— А почему ты тогда, пять лет назад, не передал свою власть ей?

— Потому что ей было четырнадцать. Рановато. И сейчас рановато, но так и быть, уступлю место, как истинный мужчина.

Мы дошли до нашего места ночлега — уютного шалаша. Видимо, там меня должен ждать рай.

— Доброй ночи тебе, мужчина. Я пошла к своим зверяткам, — деликатно улыбнулась Чара и оставила меня наедине с Демжисом.

Но любовь и рай не клеились. Мы оба устали, за день и за весь последний месяц, так что просто повалились на охапку веток.

Самое время задать наболевший вопрос.

— Что будешь делать дальше?

Демжис затянул с ответом. В полумраке шалаша не разглядеть выражения лица. Чёрт возьми. Чего доброго, он и правда решит, что миссия выполнена, квест сдан вместе с отрядом Чаре.

А мне нужно ещё кое-что. Выжить.

Маловероятное, если честно.

Я — действительно слабая. Не могу командовать армиями, ворочать деньгами, менять судьбы государства. Мне надо вырвать своё сердце из лап местного диктатора! А, как верно заметил Демжис, сил у меня не больше, чем у домашнего кота.

Но, как известно, миром на самом деле правят кошки. Главное — пушистость и правильный взгляд.

— Демжис! Ты же умный, сильный, кто как не ты может стать во главе движения? Победишь Пегдема…

— Как ты любишь повторять, какого чёрта! Почему бы мне не жить спокойно для себя, кто мне все эти люди?

— Потому что ты опять окажешься в болоте, как тогда, вначале!

— Может, ты и права, хотя логика тут сомнительная.

Хорошо, зайдём с другого конца.

— Ладно, ты нас бросишь. Чара слабый маг, ты сам говорил. Крестьян гвардейцы похватают и развесят по деревьям, я умру, потому что Пегдем высосет мою энергию. — Тут мне и правда захотелось плакать. — А ты, спокойный и весёлый, будешь после всего этого где-нибудь развлекаться…

— То есть, я должен делать то, что мне не хочется, только для того, чтобы оставаться честным человеком в твоём понимании?

А вот тут я действительно разозлилась.

— Делай как хочешь, скотина средневековая! Ненавижу ваш мир, ваши понятия, ненавижу тебя, эгоистичная тварь!

Я вскочила и хотела выбежать из шалаша. Не дал. Поймал меня.

— Хорошо, Настя, ты права, я всё сделаю, только не психуй.

— Правда?

— Я и сам это всё понимаю. Просто хотел тебя подразнить. Вышло неудачно.

Да конечно, ври больше. Но главное — он согласен! Самой не верится. Вот что я могу — подтолкнуть в нужном направлении того, кто может ворочать армиями и судьбами.

А вы говорите — кошки.

Наши партизаны сновали по ущелью туда-сюда, умываясь у ручья, подновляя костры для завтрака. Не бог весть какой комфорт, как и во всём нашем походе, но…

Теперь даже утренняя сырость в ущелье была нипочём — так поднялся мой боевой дух. Чара обрадовалась решению кузена не меньше меня, даже опять зависла на нём с объятиями.

— Ура, ты с нами, ты с нами!

— Вы меня за монстра какого-то принимаете, — смутился Демжис, пытаясь освободиться от рук девушки. — Разве я могу вас бросить на произвол судьбы? Вы же мне в кошмарах до конца жизни являться будете.

— Вот и умничка, — констатировал глубокий женский голос у нас за спинами.

Тёмная Дева, наверное, не умеет появляться не внезапно. Это была она — в своём глухом чёрном платье, с пронзительным взглядом и ароматом хвои. Мы ошалело застыли, Демжис, памятуя, как не сложился последний разговор с матерью, смотрел на неё с опаской. Она тоже молчала, теребя свои смоляные пряди волос, и так долго разглядывала Демжиса, что тот не выдержал:

— Ну что, мам? Радуйся, я делаю всё так, как ты хочешь!

— Я бы тебе кое-что сказала, да, боюсь, ты обидишься…

— На тебя? Ну что ты, мама, никогда.

— Ты обещал! — улыбнулась Дева, и внезапно сгребла Демжиса в цепкие материнские объятья, причитая: — Родненький ты мой! Совсем же малыш ещё!

Над её плечом Демжис умудрился одновременно скорбно улыбаться и скрипеть зубами. Люди вокруг посгибались от сдавленного смеха.

— Мам, давай серьёзно!

— А если серьёзно, — Дева отпустила Демжиса и снова напустила на себя ледяной вид, — где ваши караульные? Что вы вообще собираетесь делать с его армией?

— Какой армией?

— Сынок, ты бы выбрался из ущелья.

Мы переглянулись и понеслись наверх так быстро, как только позволял крутой склон.

Чара сидела, ощупывая лодыжку — подвернула, пока взбиралась. Я и Демжис стояли, изо всех сил вглядываясь в даль. От начала горного склона открывался чудесный вид: плоскогорья убегали вниз, превращаясь в холмы, холмы понижались к крошечным пёстрым квадратикам полей, которые тянулись до далёкого-предалёкого горизонта. И там, прямо по этим полям, двигалось нечто очень обширное. Словно ковёр наползал на равнины. Такой жёлто-зелёный ковёр…

— Они всё-таки собрали против нас армию, — мрачно подытожил Демжис.

— Верно, сыночек. Сюда идут части, согнанные со всей страны.

— То-то над нами вчера кружила Стихия…

— Сколько у вас человек?

— Мои плюс Чары — полторы тысячи примерно. Но оружием они владеют…

— Совсем не владеют.

— Мы их пытались научить…

— Пфе. Что ещё?

— У меня есть громадины! — вклинилась Чара.

— Умница, внучечка.

Демжис насупился. Он любил научные эксперименты не меньше кузины, но похвалы достаются ей!

— Ладно, детки. Я, как богиня, не имею права нарушать баланс и вмешиваться…

Богиня так лукаво нам подмигнула, что стало ясно — богини вмешиваются вовсю и будут это делать дальше.

— Сейчас мне пора исчезнуть.

Чёрная фигурка рассыпалась купой осенних листьев.

— Собираем военный совет! — скомандовал Демжис. — Пока гвардейские части будут тащиться по предгорьям, мы должны подготовить встречу. Чара! Стыд и позор, ты не можешь себе залечить ногу?

— Я что-то перепутала… Скажи, как сухожилие крепится к кости?

— Ох уж эти девочки! А как ты зверей выводила с таким знанием анатомии?

— Я их не выводила, просто поймала в горах…

— Мы все умрём, — пробормотал Демжис, подхватывая кузину и знакомым мне образом перекидывая через плечо. — Придётся тебе таки помочь.

— В благодарность обещаю забрать у тебя трон. — Чара застонала, пытаясь поудобней устроиться на плече у брата.

Мы начали спускаться обратно в ущелье. Меня грызло любопытство.

— Демжис! А что за баланс, про который говорила Тёмная Дева? Почему они как бы не вмешиваются?

— Наш политический расклад таков: странами правят маги, сыны и дочери богинь. Чтобы не воевать, богини, заключая договор, поделили все страны между своими наследниками. Островные и приморские достались, естественно, Стихиям, а внутренние, не имеющие выходов к морям — Девам. Энегравт был за моей матерью, а Навиор…

— Что?

— Соседняя страна, за горами, за Пегдемом. Но он решил расширить владения. Многим этого хочется, и богини даже втихую подзуживают своих наследников к захвату соседей, но без серьёзного перевеса в силе это нереально. И вот Пегдем этого перевеса добился, ты сама знаешь как. Ладно, это всё неинтересно…

— Интересно! Рассказывай!

Демжис загадочно улыбнулся.

— Вот за это ты мне и нравишься.

— Что?

— Ты интересуешься чем-то, кроме домашнего хозяйства, но при этом ты не стерва.

— Это плохо.

— Почему?

— Вам, мужчинам, нравятся стервы.

— Поверь, только до тех пор, пока не встретим их вживую.

— Так вот чего она тебе понравилась! — нетактично обрадовалась Чара.

Я лежала в полумраке шалаша. Внезапный приступ слабости свалил с ног, заболели такие места в теле, о существовании которых и не подозреваешь, пока всё в порядке. Наверное, Пегдем заряжает от меня очередную порцию амулетов.

Демжис, Чара и командиры наших отрядов собрались на военный совет. Что они смогут придумать при таком превосходстве сил противника?

Время тянулось, как дурной сон…

Наконец-то шаги! Я попыталась встать навстречу, но ноги не держали. Вошёл Демжис, закутанный в длинный плащ, даже в капюшоне. Ни слова не сказав, закинул за плечо свою и мою сумки, подхватил меня на руки и вынес на белый свет.

— Что вы решили? Ты какой-то мрачный…

Наши партизаны суетились, бегали туда-сюда, собирали пожитки и затаптывали костры. Я разглядела в толпе Маннена с Катремом, они отдавали распоряжения. Ни на кого не глядя, Демжис подошёл к чудо-юдо лошадке, посадил меня и сам запрыгнул впереди.

— Обхвати меня руками.

Я послушалась.

— Куда мы хоть собрались?

Вместо ответа он достал верёвку и связал мои кисти у себя на груди.

— Чтоб ты не соскользнула.

Юдо плавно тронулось, без особых проблем взобралось по склону ущелья — молодец Демжис, что привязал меня! Точно соскользнула бы с «лошадки».

И перед нами открылась панорама.

Армия Пегдема придвинулась, уже различимы были отдельные части. Они растягивались, видно, желая окружить нас. Там и сям проблёскивали вспышки разрядов.

А навстречу жёлто-зелёным величественно шли громадины. От каждого шага земля вздрагивала. За ними, растянувшись шеренгой, шли деревья, ни дать ни взять энты из «Властелина колец». Надо же, а я не любила этот фильм, думала, сказки какие-то бредовые…

Чара стояла у кромки ущелья. Полуобернулась, махнула нам рукой и снова отвернулась.

— Удачи! — крикнул ей Демжис, и стегнул Юдо плёткой.

Да что же это такое происходит?!

Мы помчались, но совсем не в сторону сходящихся армий. С одной стороны, у меня отлегло от сердца, в бой как-то не очень хотелось, тем более в первых рядах. Но мы несёмся вообще в противоположную сторону от поля будущей битвы, к двум горам, между которыми перевал прогнул каменную спину.

— Ты их бросаешь?

Молчание. Даже не обернулся.

— Так что, всё было зря? Наш отряд, вся борьба? Все укрепления, которые мы взяли?

Всхлипываю. Не действует.

— Их же без тебя разобьют!

Только свист ветра в ушах.

Бешеным галопом мы пронеслись по перевалу и скатились вниз, за скалистый выступ. Там Демжис притормозил «коня», скинул капюшон и обернулся:

— А? Настя, ты что-то говорила? Я ничего не слышал.

— Говорила! Что ты сволочь!

Глава 12

Все сколько-нибудь приличные здания Райсгорода пытались копировать природу. Дома в форме огромных животных и деревьев не скупились на отделку и архитектурные излишества. Сразу видно — столица, богатый город, не хухры-мухры.

Правда, наше жильё было бедным. Эта комнатка изображала гнездо ласточки — так же была прилеплена под крышей многоэтажного по местным меркам дома. В роли ласточек выступали я и Демжис. Он склонился над картой, я глазела в окно, разглядывая столицу. Оборачиваться не хотелось. Маленькая комната без ничего — Демжису пришлось самому наколдовать стол и стулья, а спали мы на полу на походных одеялах. Надо же, во время скитаний я мечтала очутиться под крышей хоть какого дома, а теперь душное жильё давит на виски, и хочется обратно в лес. К тому же местный нужник сильно проигрывает кустикам в свежести. Как тут жить?

— А гвардейцы не заметят, что в последнее время в городе стало много бродяг и нищих?

— Поверь, их всегда было предостаточно.

В дверь постучали, и, не дожидаясь позволения, вломились. Юлри, наша старая знакомая и верная партизанка, поклонилась Демжису. В её ладонях трепыхался крошечный светлячок.

— Мои молодцы прибыли в столицу. Шли за вашей светящейся букашкой, как приказали.

— Были у вас стычки с гвардейцами?

— Ни единой, господин. Букашка нас увела.

— Отлично. Пусть остаётся у вас. Она сообщит, когда выступать дальше. Место сбора — трактир «Солёный кабачок». Пока размещайтесь в городе на своё усмотрение. Иди.

Юлри с поклонами попятилась за дверь.

— Сто восемнадцатая группа прибыла, — пробормотал Демжис, записывая что-то на обратной стороне карты. Перо в его руках навевало мысли о романтическом Средневековье, поэте, слагающем стихи…

— Где остальные двести полосатых задниц, а?! — воскликнул маг, разрушая весь образ.

— Не кипятись. Наверное, трудно обойти все заставы владетеля.

— Если мама за что-то берётся, она это делает чисто. Если она раздала каждой группе наших бойцов светлячка-проводника, он покажет им самый лучший путь в обход гвардейцев. Но, боюсь, остолопов, пренебрегших даром Девы, больше, чем я думал.

— И пусть. Нам же легче без ненадёжных людей.

— Но мы потеряли пол-армии, как будто приняли тот бой!

Я обняла Демжиса. Нельзя упускать случай его пообнимать.

— Зато так человечнее. Ты дал им шанс, разбившись на группы, уйти из окружения. Кто пришёл после этого на твой зов в столицу — молодец, а кто нет — сам виноват.

— Чара до сих пор на меня дуется.

— Да! — заорал звонкий голос из соседней комнаты. — Чтобы прикрыть отступление твоих грязных людишек, мне пришлось напустить на гвардейцев громадинов! Ни один не выжил, бедные мои зверики!

— Демжис, ты точно уверен, что из неё выйдет хорошая владетельница?

— Из этой бестолочи ничего не выйдет, но надо же пристроить девочку.

— Я на вас обиделась! — Чара демонстративно прошагала мимо нас и выскочила из комнаты. Дробный стук подошв затих внизу лестницы.

— Надо бы и нам прогуляться, а, Настя?

Демжис встал, подошёл к окну. Лицо мага преобразилось — он улыбался, жадно вглядывался в даль — видно, что давно не был в любимом городе.

— Вон, смотри, — он указал на самые высокие сооружения на горизонте, — вот та тоненькая спираль — это Исчезающая лестница. Ее вместе строили Темные Девы и Стихии, и по ней проверяют магию в человеке. Обычный, как ты, не дойдет и до трети — ступеньки под ним начнут растворяться в воздухе. Я могу добраться до половины, опираясь на свою магию. А на вершину может взойти только истинная богиня.

— А вон те зубцы — это что?

— Это дворец владетеля, он напоминает цветок — из пяти башен в форме лепестков плюс центральная круглая башенка, и между ними тонкие мостики-переходы, арки, обзорные площадки вместо тычинок… Вот попадём туда, я тебе всё покажу.

Он умолк, разглядывая город, я тоже, ненадолго.

— А как ты думаешь, шпионы Пегдема нас не засекут?

Демжис не ответил. Вытянув шею, он напряженно что-то рассматривал в небе. Я тоже всмотрелась, но ничего не заметила. Внезапно он хрипло крикнул:

— Настя, беги!

— Куда? Почему?

— Беги, говорю! — и он бросился в сторону. Я заметалась по комнате, словно курица, приговоренная к супу. Куда бежать, что… Внезапно стекло со звоном вылетело, через него в комнату хлынула тьма, плотная, глухая, и накрыла меня и Демжиса, как пресловутый медный таз.

Очнулась я в незнакомом месте. Впрочем, по каменным стенам, сырости, отсутствию удобств и тяжёлым цепям на моих руках нетрудно было предположить, что это новое помещение — местная темница. И, надо заметить, КПЗ моего родного мира при всей своей непривлекательности выглядела куда приятнее.

Крошечное зарешеченное окошко над головой пропускало несколько лучей света — что же, хоть не под землей. За решётчатой же дверью камеры виднелся серый кусочек коридора. Я попыталась встать и подойти к ней, но ноги отказывались нести онемевшее тело. Да и цепи, тянувшиеся из каменной стены до моих запястий, были слишком короткими. Кто и за что меня сюда упек? Ничего не помню, ни допросов, ни обвинений, безобразие.

— Эй, кто-нибудь! Выпустите меня отсюда немедленно!

На мой вопль, подхваченный глухим эхом, приковылял омерзительного вида мужчинка — немытые пучки волос, лицо как коровой пожеванное, глаза красные, зубы гнилые и редкие, в общем, удивительная гармония с этим местом. Наверное, здешний надсмотрщик или что-то вроде того. Он поскреб в замке ключом, отпер дверь и подошел ко мне. Вблизи это существо оказалось еще и зловонным.

— Пришла в себя, девка?

— Как видите.

— Я тут один и вижу прекрасно, хе. — Мужичок зачем-то потыкал меня пальцем, я попыталась лягнуть его, но промахнулась. — Экая …! — (незнакомое ненормативное иномирское выражение). — Жди, я доложу о тебе господину.

— Какому господину?

Не отвечая, этот жуткий типчик ушел. Минуты медленно тянулись, но никто больше не спешил приходить. Я еще немного поорала, услышала издали нецензурные выражения, из чего заключила, что здешняя тюрьма большая и я в ней не одна. Затем принялась разглядывать свои оковы.

Тяжелые, железные. Ржавые, но прочные — моими силенками не сломаешь. Уже натерли кожу, какая гадость.

Сделаны грубо, крепко, но примитивно…

На этом месте своих размышлений я услышала эхо шагов. Вернулся мерзкий надсмотрщик, за ним следовал еще один человек. Узнать его в полутьме было нелегко, но у меня закрались подозрения…

Дверь опять с жутким скрежетом распахнулась, и незнакомец зашел в камеру. Одет он был очень хорошо — воротник обшит мехами, материи на камзоле явственно напоминали бархат, шелк и атлас. Человечек был невысок, практически лыс, с венчиком жидких светлых волос, возраста более чем среднего — лет под пятьдесят, я бы сказала, но старили его не сколько морщины и жировые складки, сколько выражение лица — одновременно брезгливое и жестокое. Казалось, он давным-давно разучился искренне улыбаться.

Так мы с минуту смотрели недруг на недруга, изучая. Затем он жестом отослал надсмотрщика (и на том спасибо!) и заговорил:

— Ты — Настя, девчонка, которая ходила с отрядом Демжиса?

— Я, а…

— Ты прибыла к нам из другого мира около месяца назад?

— Да, а вы кто?

— Я — Пегдем Энегравтский, повсеместный владетель земли и неба, — напыщенно представился собеседник. Худшие подозрения сбылись. Надо же, у такой красавицы-богини — и такой сын-урод. — Известно ли тебе, почему ты оказалась здесь?

— Нет, так что будьте любезны прояснить.

— Ты слишком дерзко себя ведешь для своего положения, — заметил Пегдем вместо объяснений. — Сама по себе ты мне не нужна. Но меня интересует твой дружок Демжис…

— Он здесь?! — почему-то мне до последнего не верилось, что Демжиса могли схватить.

— О да, он здесь. Прямо рядом с тобой, в соседней камере.

— Демжи-и-ис! — заорала я, наплевав на этикет. — Что с ним?!

— Не зови, он не откликнется, — самодовольно сказал диктатор. — Помимо обычных оков я опутал его и тебя магическими цепями, так что без моего ведома он не сможет даже пальцем шевельнуть.

— Сволочь! Скотина! — я попыталась лягнуть теперь уже Пегдема, но меня снова постигла неудача.

— О да, этот мальчишка попортил мне немало крови, — согласился маг-деспот.

— Ты! Ты тварь!

— Я?! — притворно удивился владетель. — Ты что-то путаешь, девочка. Я всего лишь мудрейший правитель, который заботится о стране и вылавливает смутьянов. Смотри, я даже забочусь о здоровье заключенных…

— Я не больна!

Но Пегдем не слушал меня. Он сделал пасс рукой, и мое тело сделалось прозрачным — как тогда, когда Демжис меня лечил. Только вспыхнувшие светляки были не серебристо-голубыми, а желтоватыми, и ощущения — ужасными. Пегдем словно пытался руками разобрать меня на молекулы. Я взвыла.

— Очень интересно, — пробормотал Пегдем, снимая заклинание. Я без сил сползла по стенке на холодный пол.

— Я еще загляну к тебе. И мы еще устроим общую беседу с твоим обожаемым Демжисом… Ты ведь любишь его? — неожиданно резко спросил он.

— Нет! — рявкнула я.

— Так я и думал. Что же, тем интереснее. А сейчас, прости, меня зовут важные государственные дела. Мир тебе!

Прощание в его исполнении звучало полнейшим издевательством. Исподлобья я смотрела, как он выходит из камеры, зовет надсмотрщика, как тот запирает дверь. Попыталась сосчитать шаги, но сбилась.

Надо что-то делать.

За следующие три часа я выяснила, что: надсмотрщик проходит вдоль камер не чаще раза в час; коридор, похоже, имеет ответвления — так как появлялся он всегда с одной стороны, а обратно шел какой-то другой дорогой; чары владетеля, наложенные на цепи, на меня не действуют.

Ну, еще бы. Они же взяты из моего сердца. Ничья в этом мире магия их не переборет — ни Демжиса, ни Дев, ни Стихий. Только Пегдем. И я. Ха!

Конечно, оставались еще замки. Материальные, весомые, грубые. Правда, очень примитивные — полагаясь на магию, Пегдем не слишком изощрялся. Будучи помощницей главного бухгалтера, я часто открывала замки без спроса — например, когда срочно требовалось поставить печать фирмы, а любимые директора отсутствовали, или я забывала что-то сделать и не хотела их об этом информировать… Но тогда у меня под руками были мои верные заколки для волос. А здесь…

Я обреченно похлопала себя по волосам и одежде. Предусмотрительные тюремщики опустошили мои карманы. Заколки все порастерялись еще в начале похождений. Что же делать? Неужели из-за какой-то мелочи я так и скончаюсь от опытов этого изверга Пегдема?

А я не сомневалась, что зажиться он не даст.

В камере тоже ничего подходящего не нашлось. Вместо скамейки — каменный уступ, от которого не отколешь щепку. Посуды, хотя бы тарелки и ложки, тоже не видно — и даже не похоже, чтобы несчастную узницу собирались кормить. Никакого мусора… Ни-че-го.

В унынии я повисла на цепях, репетируя издохшую. Долго не продержалась — в поясницу поддувало, рубаха неудобно перекрутилась, да и…

Меня как током ударило. Вот же оно, мое спасение! Ближе, чем рукой подать!

Я торопливо полезла к себе за воротник. В большинство моделей лифчиков вставляются твёрдые скобки для более жесткой фиксации. Некоторые производители, наследие великого и могучего прошлого, делают эти вставки металлическими. Иногда это даже удобно. Вот сейчас, например, очень кстати!

Мимо камеры проковылял надсмотрщик, зыркая по сторонам. Я замерла, дожидаясь, пока он пройдет, а затем попыталась разорвать, а потом и прогрызть материю, в которую были вшиты спасительные скобки. С энного раза получилось… А дальнейшее было уже делом техники.

Справившись с наручниками, я побежала к решетке. Дверь угрожающе скрипнула, но хватило и узкой щелки — в походе я сильно отощала. Просочилась в коридор, прокралась вдоль стены. Пегдем не соврал — Демжис действительно был в соседней камере.

Торопливо расковыряв замок, я бросилась к нему. Бедняга, что с ним делали?! Одежда изодрана, весь в кровоподтеках, он без сознания повис на цепях, которых было куда больше, чем на мне. К счастью, заклинания, выстроенные на силе моего же сердца, меня не тронули, а замки здесь были не сложнее. Освобожденный от оков, Демжис безвольно шмякнулся на пол.

— Демжис! Ну очнись, пожалуйста! — Я потрепала его по впавшим щекам, потрясла за плечи. Безрезультатно. Щипки и щекотка тоже не помогли. Наверное, его так замучили, что он потерял всякую чувствительность. И что теперь делать?! Я представила, как надсмотрщик находит меня здесь, утаскивает в другую камеру и приковывает заново, уже без возможности сбежать. Демжис, очнись, прошу тебя!

Я обняла его и разрыдалась. В лучших традициях героических фильмов, но какая разница?

Наверное, слезы сработали как холодная вода — Демжис дернул шеей, уворачиваясь от моего «отсыревшего» лица. Открыл глаза, оценил обстановку и, не сказав ни слова, обхватил меня покрепче и втянул прямо в камень.

Я видела, как исчезает Темная Дева — словно растворяется в любом подходящем и не подходящем предмете. Но не знала, что Демжис тоже так умеет. Меня окружили кромешная тьма и каменный холод, словно атомы тела смешались с атомами камня в нечто единое, ни вздохнуть, ни дёрнуться, а затем нас словно выбросило из глубины на поверхность, под солнечный свет. После темницы свобода была настолько прекрасна, что не смущала даже придорожная канава, в которой и оказались мы с Демжисом.

Похоже, парня слишком сильно били по голове. Приподнявшись, он зачерпнул в ладонь мокрую, грязную землю и принялся есть, да еще так жадно, будто изысканное кушанье. Мой отчаянный визг его ничуть не смутил.

— Спокойно, Настя, я всего лишь восстанавливаю силы. Этот мерзавец высосал из меня почти все.

Заглотнув пригоршню придорожного месива, он встал и помог мне подняться. Мы оказались с задней стороны дворца, за облупленными хозяйственными пристройками. Парадные полукруглые башни-лепестки вздымались в полукилометре отсюда, протыкая небо заостренными шпилями. Демжис торопливо захромал по улице, спеша затеряться между домами. По пути он все время срывал то ветку, то бурьян с обочины, но я побоялась его теребить.

Внезапно он остановился, притянул меня к себе.

— А как ты себя чувствуешь? — заметив мой растрепанный воротник и торчащий из него лифчик, он изменился в лице. — Что они с тобой делали?!

В его голосе было столько заботы и беспокойства!

— Все в порядке, — я торопливо объяснила, каким образом мне удалось вскрыть замки. Демжис вздохнул с облегчением.

— Похоже, я недооценивал женщин.

— Ещё как!

Чем ближе мы подходили к парадному входу, тем больше вокруг нас становилось шума и суматохи. Люди пробегали мимо, что-то кричали друг другу из окон. Вдали слышался мощный гул. Демжис хмурился.

— Что там творится?!

Ему ответил раскат грома. Мы с надеждой глянули в небо — ни облачка. Значит, это была рукотворная молния.

Демжис схватил меня за руку и побежал. Справа от нас была каменная кладка стены дворца, слева стояли ухоженные домики, явно богатые, но на их балконах и крышах я заметила людей, которых вряд ли пустили бы на такой чистый порог. Добровольно.

— Стой, я боюсь! Там какая-то заваруха!

— Вот я и хочу узнать, какая.

— Для этого обязательно лезть в гущу событий?

— Настя, уймись, тебя прикрывает самый лучший маг страны.

— А вдруг я тебя потеряю?

Демжис, не замедляясь, взмахнул рукой, и в ней появился мой арбалет, даже заботливо заряженный.

— Держи оружие.

— Как я буду стрелять на бегу?! Ты псих, понял!

Стена справа начала закругляться, и за поворотом нам открылась дворцовая площадь. По её краю было полно народа.

Люди в серых обтрёпанных одёжках заполняли улицы, подходившие к площади, забирались на крыши домов вокруг, но подойти к дворцу не решались — парадный вход прикрывали дэхэны, вооружённые четырьмя разнокалиберными мечами сразу, и гвардейцы, лупя молниями по всем, кто рисковал сунуться ближе.

— Наши выступили на штурм без сигнала! — возмутился Демжис. — Идиоты! Их же перебьют!

— А чего поделать, — ответили ему сзади. Обернувшись, мы увидели нескольких мужичков с испитыми весёлыми лицами. Похоже, их очень бодрила заваруха в городе. — Слух пролетел, что господина наследника схватили. Они его вызволять и пошли.

Из верхних этажей дворца вылетели две струи огня, и щедро прошлись по фасадам ближайших домов. Люди кинулись врассыпную, но ими кто-то хорошо командовал — толпа сгрудилась за другим зданием, подальше.

Демжис схватился за голову.

— Настя! Ох, что с тобой ещё?

Меня била дрожь. Сейчас упаду…

— Держись. Надо отключить Пегдема от твоего сердца, иначе их точно разобьют!

Короче, помирать будем на бегу.

Демжис не стал терять время на поиски дверей, а, обхватив меня, просочился сквозь стену. Шум битвы отдалился, мы оказались в чистых, тихих и прохладных коридорах.

Наверное, тут красиво. Если бы туман так не застилал глаза…

В пылу последних впечатлений я забыла об этом, но сейчас зов сердца возобновился с новой силой. Демжис глянул на меня:

— Веди, Настя. Мы должны как можно скорее попасть в его лабораторию и отрезать от магической подпитки.

Струна тянула куда-то к центру дворца. Я озадаченно уставилась на стену.

— Нам сюда…

— Там коммуникации… Придётся бежать в обход, — и Демжис потянул меня за собой по коридору.

— А нас не поймают? Часовые… — я вспомнила, что даже в захудалом провинциальном замке охрана была ого-го.

— Во-первых, все сейчас внизу. Во-вторых, Пегдем не любит часовых. Боится предательства, выстрела в спину. Он полагается на свою магию.

Переход, лестница, галерея. Справа сплошная стена, увешанная гобеленами, картинами, уставленная статуями, парочку которых мы с разгону сшибли. Слева ряд окон, в них мелькает площадь, как кинокадры плёнки. Кадр — народ вываливает из боковой улицы, кадр — на них накатываются гвардейцы с оружием, кадр — гвардейцам в тыл заходит отважная кучка повстанцев, кадр — на площадь обрушивается водопад, и тут же замерзает; все участники действа скованы льдом, повстанцы не могут убежать, и гвардейцам остаётся только расправиться с противником…

— Пегдем вступил в игру. — Демжис что, не запыхался? Я уже задыхаюсь, в груди колет.

Галерея вильнула влево, и мы затормозили, словно на стену налетели. У распахнутого окна стоял владетель Пегдем собственной персоной.

Похоже, он нас ждал — не здороваясь, вскинул руку, и с неё сорвалась шаровая молния. Демжис едва успел выставить на её пути скульптуру.

И закипело. Ребята не тратили слов — да их и не услыхать в таком грохоте. Пегдем пёр на нас танком, обстреливая, как пулемёт на ножках. Или огнемёт? Демжис не успевал атаковать в ответ — только выставлял преграду за преградой. Меньше чем за минуту в коридоре не осталось ни одной целой скульптуры, вазы, шкафчика. Эх, дичь, наверняка тут столько произведений искусства погибло!

Стоять уже не было сил. Я упала и поспешно отползла назад, чтобы гад не смог захватить меня в заложницы. Демжис, у тебя есть хоть какой-то план? Наверное. Уворачиваясь, он подобрался к окну. Вдруг стекло вылетело вместе с рамой, и мой любимый ловко вскочил на подоконник. Наверное, там был карниз — потому что Демжис тут же скрылся за стеной с той стороны. Хотя, он же маг, наверное, и к голой стене приклеиться может.

Пегдем зарычал, и, развернувшись, всадил в стену, скрывшую Демжиса, такой разряд, что она разлетелась на куски.

Нет!

Хуже нет, чем наблюдать, как любимый человек погибает, и ничего не сделать. Хоть бы кинуть чем-то в эту сволочь, в урода, который подходит к краю и торжествующе выглядывает в пролом… Я пошарила рукой в поисках обломка покрупней, и вдруг нашарила арбалет.

Стрелять в спину, каюсь, неэтично. Но здесь и сейчас этика — последнее, что меня волновало.

Болт вылетел. Пегдем качнулся на краю пролома, с его кистей даже сорвалась пара разрядов, но они не помогли — и тело рухнуло вниз.

Я не смогла встать. По осколкам подползла к дыре, в которую рвался ветер. Внизу, если застланные слезами глаза не лгут, высота шестнадцатиэтажного дома и какие-то большие пятна на брусчатке…

Я не могла сдержаться больше, ведь тот, кто меня мог пристыдить, лежал теперь где-то там, внизу… Не хочу, не могу пока заставить себя туда глянуть! Я уткнулась в сорванную и валявшуюся на полу занавеску, беспардонно сморкаясь в дворцовый шёлк. Ветер трепал мои кудряшки, словно пытаясь утешить… Стоп! Это чьи-то руки! Чьи-то руки попытались взять меня за плечи, но нахал тут же отпрянул, сражённый громким воплем не хуже, чем иным оружием.

Твою ж дивизию. Это был Демжис, ни дать ни взять! Парил над пропастью безо всяких крыльев, словно закон притяжения не для него писан, целёхонький и очень довольный. Правда, недолго.

— Что случилось, почему слёзы?

— Ты же расшибся там!

— А! Глупости, Настя, разве может сын Земли убиться об землю же? Ты что, из-за меня так разволновалась?

— А ты как думал?! И почему ты летаешь?

— Маги Земли повелевают и такой земной силой, как гравитация, — подмигнул Демжис, переступая с воздуха в дворцовый коридор.

На этот раз он обнял меня совершенно беспрепятственно, помог подняться и внимательно всмотрелся в моё лицо.

— Честно? Не думал…

Но от его поцелуев только сильней заныло в груди, требовательно, не давая забыться.

— Мне нужно найти моё сердце…

— Верно. Бежим скорей!

За годы изгнания Демжис не забыл планировку дворца, я, как компас, указывала направление, так что мы быстро и уже беспрепятственно достигли цели. Лаборатория оказалась в самом центре замка, за внушительной, окованной железными полосами дверью. Я вцепилась в тяжеленный металлический замок и истерически загремела им.

— Отойди! Настя, эй!

Демжис чуть не силой отодрал меня от двери и сшиб замок. Мы ворвались внутрь.

Наверное, там было много всего, и даже интересного, но я ничего не уловила даже краем глаза — всё мое внимание притянула одна из тонких прозрачных колонн, наполненная слепящим светом, и манящая таким теплом… Забыв обо всём, я рванулась к ней, и этот свет поглотил, растворил в себе…

А в чувство меня привели холодные капли воды и какая-то очень грубая и твёрдая поверхность, на которой я лежала. Уже месяц, как я не сталкивалась с этим материалом, но узнала его с одного косого взгляда.

Асфальт.

Колдобистая безлюдная улица, мелкий серый дождь… Я рывком села. Образы битвы, кипевшей только что на моих глазах, стремительно таяли, а сквозь них проступали квадратные витрины, облупленные стены и бордюры и обычный, скучно-зелёный придорожный бурьян…

Я что… вернулась?

Не сразу до меня дошло, что я наделала. Но когда дошло, скрючилась от боли так, словно у меня снова вырывали сердце, причём безо всякого наркоза.

А я с ним даже не попрощалась!..

Эпилог.

Родители уже не ожидали увидеть свою дочь в целости и сохранности, и, конечно, безумно обрадовались, когда я, пусть ободранная, несчастная и в странной одёжке, но живая и здоровая, появилась на пороге квартиры. Пришлось что-то придумывать на расспросы, где была, что случилось… Чтобы не загреметь в психушку, пришлось соврать, что ничего не помню.

Конечно, я счастлива, что вернулась.

Но на самом деле я ничего не забыла.

И в том мире, жестоком и неустроенном, всё же было кое-что, чего мне не хватало здесь. Вернее, кое-кого.

Похоже, один маг оттуда опять украл моё сердце.