Кольца власти

— Три — эльфийским владыкам в межзвездный предел, — завел голос. — Семь для гномов, царящих в подгорном просторе…

— Почему им семь, а нам три? — перебил эльф. — Что за дискриминация?

— Число колец и коэффициент развития усредненного представителя расы обратно пропорциональны, — ледяным тоном сообщил голос.

Гном задумался. Эльф просветлел лицом и кивнул.

Голос подождал, не последуют ли еще вопросы.

— Девять людям, чей выверен срок и удел… — громогласно возвестил он.

— А вот мой папаша всегда знал, что помрет на виселице! — возразил человек. Голос поперхнулся на полуслове. — Все ему твердили: мол, спляшешь ты, Джон, в петле, воровская твоя рожа! А он что? Взял да утоп по пьяни. А ты говоришь, удел выверен!

— Отдай ты им двадцать колец, не жилься, — пробормотал эльф.

— Девять мало, — поддержал гном, косясь на человека. — Одно сломают, другое потеряют…

— И одно властелину на черном престоле в Мордоре, — с нажимом проговорил голос. — Где вековечная тьма!

— А чо сразу вековечная? — огорчился гном. — Можно электричество провести. По цене договоримся.

— Свет Эарендила поможет разогнать мрак! — высокопарно поведал эльф.

Гном усмехнулся:

— Во даете, а! Родного папашу продадите за золото!

— Эарендил — это звезда, невежда!

— А во лбу звезда горит! — икнул человек. — Пра-ашу прощения. Гори-гори, моя звезда! — вдруг завыл он, но под изумленными взглядами эльфа и гнома притих и добавил шепотом: — Чтобы это… Не погасло.

— В Мордоре, где вековечная тьма! — яростно загромыхал голос. «Тьма-тьма-тьма-тьма!» — испуганно разбежалось эхо.

Наступила тишина.

— Да, гиблое местечко, — прокряхтел вдруг человек. — Мой папаша там бывал…

— Где? — опешил голос.

— В этой, как ее… в Мордовии. И мне завещал: не ходи в Мордовию, сынок. Сожрут! Там, говорил, даже котов — и тех жрут.

— Вранье! — взвизгнул голос.

— Про котов ты уж загнул, — укоризненно заметил гном.

— Кто это? — удивился эльф. — Вы о ком?

— Такие же остроухие, как вы, — махнул рукой человек. — Только поют приятнее.

— Ежели в марте, так примерно одинаково, — проворчал гном.

— А-а-а-а! — негодующе взревел голос. — Чтобы всех отыскать!

Стало тихо. Человек гулко шмыгнул, но ничего не сказал.

— Воедино созвать!

Молчание.

— И единою! Темною! Волей! Сковать! В Мордоре!

— Бардо ли я? — с горечью вопросил человек, покачиваясь. — Ик! Гордон ли я? Вот так ищешь себя, ищешь. Всю жизнь! И не можешь найти!

Голос невнятно хрюкнул.

— Что, простите? — вежливо переспросил эльф.

— Ы-ы-ы-ы, — обреченно сказал голос. — На правой руке золотое кольцо.

Эльф, гном и человек переглянулись.

— Не простое украшенье! — голос всхлипнул и вдруг захохотал. — Кастет мне стал! Ха-ха! как обручальное! Хи-хи-хи! кольцо!

— Я извиняюсь… — быстро вставил человек, — а все девять на один палец или на разные?

— Вон! — дико взвыл голос. — Все вон! Прочь! А-ааааааа! Дикари! Кретины! Недоумки!

Троица бросилась бежать. Едва они выскочили, как сверху рухнула, отсекая пещеру, каменная глыба. Некоторое время все прислушивались к неразборчивым выкрикам, доносящимся изнутри.

— Ладно, пойду я, — человек флегматично кивнул на прощанье и, сунув руки в карманы, побрел прочь, слегка пошатываясь.

Часом позже он уверенно выбрался на поляну, где стояла синяя будка. Перед ней взъерошенный юнец и рыжеволосая девушка неумело пытались нанизать мясо на шампуры.

— Как все прошло? — поднял голову юнец.

— Думал, труднее придется! — Человек с наслаждением опустился на траву, вытянул ноги и прислонился к нагревшейся от солнца будке. — Да он слабак! Пять минут — и уноси готовенького. А что с линиями вероятности?

— Уже посмотрели! — подала голос девушка. — Все в порядке!

— Точно?

— Абсолютно, — кивнул взъерошенный. — В отсутствие артефактов такой мощности человечество станет главенствующим видом не через три тысячи лет, а через пятьсот. Золотой век, культура, наука, затем бурное развитие техники… Гуманизм через пень-колоду, конечно, а местами и через задницу, но с кольцами-то вообще никакого не было бы. Так что все отлично! Главное, чтобы Саурон не передумал!

— Может, все-таки надо было тролля посылать? — озабоченно сказала девушка.

Человек усмехнулся.

— Вы уж мне поверьте, — ехидная ухмылка стала шире, — по части троллинга нас никто не переплюнет!