Кольцо Света

— Подсудимый, вы признаете свою вину?

— Нет. Я не убивал этого человека.

— Истан, маг из ордена Света, подсудимый говорит правду?

— Нет…

Поспешный удар судейского молотка.

— Подсудимый приговаривается к смертной казни через четвертование.

Истан открыл глаза, откинул влажное тяжелое одеяло, сел и в отчаянии обхватил руками голову. Когда это наваждение его отпустит? Когда он перестанет слышать скрипучий голос судьи и хриплый, сдавленный — обвиняемого? Ну и пусть этот человек тогда никого не убивал! Зато убил многих других! И вообще, мог бы просто признать вину, и Истану не пришлось бы принимать такое сложное решение…

Хотя почему сложное? Истан поступил тогда правильно.

В очередной раз он, как заклинание, проговорил про себя слова наставника Стелиана: «Это же Влад — наемный убийца из гильдии Серых Плащей. Если его сейчас отпустить, он продолжит губить невинных. Ты должен помочь нашему ордену добиться справедливости. Просто подтверди, что Влад виновен. Это и будет твоим посвящением. Ты ведь так об этом мечтал!»

Мечтал. Но теперь юный маг панически боялся ночи, ведь именно во тьме его начинали терзать воспоминания и сомнения — а верно ли он тогда поступил?

Истан горестно вздохнул. Потом вскочил с постели, оделся, вышел в узкий коридор, немного потоптался на месте и спустился по скрипучей лестнице в трактир. Там он заплатил за кружку пива, сделал несколько торопливых глотков и стал изучать постояльцев. Рассматривать особо было некого: в дальнем темном углу за бутылкой крепкого атила сидел одинокий мужчина, а неподалеку от стойки трое парней пили пиво и громко хохотали.

Один из них, встретившись с Истаном взглядом, призывно махнул рукой. Юный маг немного поколебался, но все-таки подошел к шумной компании и сел на свободное место.

— Приветствую тебя, — подозвавший его парень дружелюбно улыбнулся. — Что, тоже не спится? Может, сыграем в карты? А то нам как раз игрока не хватает.

— В карты? — Истан замялся. — Даже не знаю…

Возвращаться в пустую комнату и снова без сна ворочаться в постели не хотелось, но он прекрасно помнил устав Светлых магов, где совершенно ясно был прописан запрет играть на деньги.

— Нет, — Истан с сожалением покачал головой. — Я не могу. Вы лучше вон того мужчину позовите.

— Да он какой-то слишком хмурый. — Парень оглянулся и с неприязнью посмотрел на одинокого постояльца. — Даже подходить к нему боязно.

Истан тоже повернулся в ту сторону — и у него мгновенно вспотели ладони, а в висках шумно запульсировала кровь. Серая походная куртка с капюшоном, пепельно-русые, едва касающиеся плеч волосы. Это же… Нет! Не может такого быть! Влада казнили, а этот человек просто похож на него. Или еще хуже — совсем непохож, а у Истана начались видения…

— Эй! — словно издалека донесся голос парня. — Что с тобой?

Истан хотел ответить, что все в порядке, но не смог. Вместо этого уперся дрожащими руками в стол, медленно поднялся и, так и не выдавив из себя ни слова, бросился к выходу.

Тяжело и прерывисто дыша, он выскочил на улицу, захлопнул за собой дверь и остановился.

Снаружи царила тьма. Непроглядная и опасная.

Маг на ощупь спустился с крыльца, выровнял сбившееся дыхание и, спотыкаясь, отправился в темноту в надежде, что она поглотит его вместе с этими бесконечными страхами и сомнениями. Но в результате просто уткнулся в высокий деревянный забор. Он прислонился спиной к шершавой поверхности и закрыл глаза. Отчаяние сдавливало грудь, не давало дышать.

Ну почему так? Почему ему всюду мерещится казненный наемный убийца? Почему не дает покоя правильное, хоть и вынужденное, решение?

Юноша запрокинул голову и стал смотреть вверх. Глаза постепенно привыкли к темноте, и скоро он смог разглядеть крышу трактира с непонятным флюгером и высокое дерево с толстой нижней веткой. Ветка торчала так призывно, что Истан явственно увидел на ней веревку с петлей, а в петле — себя, вцепившегося сведенными судорогой руками в узел на шее, с раскрытым в немом крике ртом.

Да что же это такое?! Маг отчаянно замотал головой, отгоняя наваждение. Видение исчезло, но стали подкрадываться жуткие мысли: «А может, лучше так? Избавиться от ночных кошмаров и постоянного напряжения… Перестать повторять судье свое роковое «нет» и вести в голове бесконечные разговоры с наставником…»

— Великий бог Света, всемогущий и справедливый Корс Арта! Не оставь меня! Не дай проявить слабость и совершить страшный проступок! — Он срывающимся голосом забормотал слова молитвы и зажмурился, чтобы увидеть внутренним взором бога Света и справиться с искушением.

И тут, словно в ответ на его отчаянный призыв, послышался скрип двери. Маг открыл глаза и с надеждой посмотрел на трактир.

Ночную тьму уже сменяли предрассветные сумерки, и он увидел, что на крыльцо вышел… Влад! Внутри все оборвалось. Этого просто не могло быть! Неужели наемник после смерти превратился в жестокого духа мести и теперь пришел за Истаном?

Перед глазами все поплыло. Могильный холод вцепился когтями в еще пока живое тело и затряс его безудержной дрожью.

Дух направился в сторону юного мага… Нет, если бы Влад был духом мести, он бы материализовался из ночного мрака, а не вышел из трактира. Скорее всего, он каким-то чудом избежал казни, нашел Истана и сейчас убьет его.

Тогда все правильно. Пусть по-своему, но Корс Арта помог своему слуге не наложить на себя руки. Теперь тот примет заслуженную кару от человека, которого сам обрек на лютую смерть.

Влад подошел совсем близко, остановился напротив и зловещим голосом произнес:

— Ну что ж, Истан, маг из ордена Света, вот мы и встретились!

Ужас парализовал все тело Истана. Язык онемел. Юноша хотел закричать, но не смог, только сглотнул судорожно и зачем-то кивнул.

— Пришло время отвечать за произнесенную ложь.

В равнодушных глазах Влада Истан увидел свою смерть — холодную и неотвратимую. Маг обреченно смежил веки. Вымаливать пощаду — бесполезно, просить прощения — уже бессмысленно.

— Как я понимаю, ты едешь в Туилин-Карас?

Истан, не ожидавший такого будничного вопроса, вновь открыл глаза, в изумлении уставился на Влада и еле слышно пробормотал:

— Да. Я там при храме теперь служить буду…

— Не будешь, — резкие слова прозвучали как приговор. — Ты сейчас отдашь мне свое магическое кольцо, и тебя не пустят на порог ни в одном храме!

— Кольцо Света?! — отчаянно выкрикнул Истан. — Я не могу! Все что угодно, только не это! Я не маг без своего кольца!

— Да ты и сейчас не маг. Ты трус. Ты узнал меня еще в трактире и сбежал во двор. Ты видел, как я шел к тебе, но не использовал магию, чтобы меня остановить. Так что магического кольца ты не достоин.

Влад грубо схватил Истана за руку и сдернул с его пальца кольцо Света. Оно соскользнуло неожиданно легко.

У Истана все поплыло перед глазами. С немым ужасом он смотрел на мерцающий серебристым светом ободок на ладони у Влада и не мог даже пошевелиться.

— Я же сказал, что ты не маг, — Влад сжал кулак, и мерцание исчезло. — Для настоящего мага его кольцо дороже жизни. Он пойдет на все, лишь бы не утратить его. А на что готов ради кольца ты? Да ни на что! Сейчас развернешься и побежишь обратно в трактир. Будешь радоваться, что избежал смерти. И проведешь всю оставшуюся жизнь ничтожеством, даже не осознав, что потерял.

— Неправда! — Истана затрясло, как от лихорадки. — Я тоже на все готов!

— Хорошо, — Влад пристально посмотрел на него. — Давай проверим. Я верну тебе кольцо, если ты проведешь меня в храм Света в Туилин-Карасе. И сделаешь это накануне праздника Солнца. Ну как? По рукам?

Еще не до конца веря, что есть надежда все исправить, Истан отчаянно закивал.

— Да уж… — Наемник спрятал кольцо за пазуху. — С красноречием у тебя как-то не очень. Ну да ладно, так даже лучше. Не будешь надоедать болтовней в дороге… Собирайся и поехали!

Как же хотелось спать! Глаза закрывались, ныла левая нога, еще вчера натертая стременем, от выпитого рано утром крепкого кофе горчило во рту. Или это не от кофе, а от ночного пива? Истан заерзал в седле, не сдержавшись, зевнул и украдкой посмотрел на Влада.

При свете дня Серый Плащ уже не казался таким страшным. И, в отличие от Истана, совсем не выглядел невыспавшимся, хотя тоже бодрствовал всю ночь. Интересно, он не обманет и отдаст кольцо? И зачем ему надо в храм? Хочет кого-то в нем убить?

Юноша поежился от страшной догадки. Если так, у него в запасе всего три дня, чтобы получить ответы на свои вопросы и придумать, как не дать Владу попасть в храм Света, но при этом получить обратно свое кольцо…

— Влад… — тихо окликнул Истан. — Можно тебя спросить?

— Спрашивай.

— А зачем тебе надо в храм Света?

— Не твое дело.

— А ты раньше бывал в Туилин-Карасе?

— Тоже не твое дело.

Вот и поговорили.

Маг облизнул пересохшие губы и с тоской посмотрел на палящее солнце. К горечи во рту добавилась противная тошнота. Истан с надеждой вглядывался в линию горизонта: когда же закончатся эти унылые поля и впереди затемнеет полоса прохладного леса? И тут… неужели ему почудилось? Это же дома! Точно! Перед лесом ведь должна быть деревня. А в деревне можно попить воды и умыться, купить еду или, еще лучше, зайти поесть в местный трактирчик.

Истан повернул голову к Владу и заискивающе, стесняясь самого себя, пролепетал:

— А может, остановимся перекусить? Тут таких вкусных карасей в сметане жарят. Заодно кони передохнут и поедят…

— Уже проголодался?

В голосе Влада звучало такое удивление, что маг отвел глаза и даже, наверное, покраснел.

— Да не особо. Просто пить очень хочется. Чего-нибудь холодненького.

— Выпить чего-нибудь холодненького? — Наемник задумчиво посмотрел на Истана и неожиданно кивнул: — Ладно. Давай заедем.

Карасей в сметане не оказалось, но после нескольких ложек наваристой янтарной ухи горечь и тошнота исчезли, и даже нога перестала ныть. Истан жадно выхлебал свою порцию и, не сдержавшись, вытер хлебом миску. Облизнув губы, он поднял голову и встретился с насмешливым взглядом Влада, который неторопливо доедал кусок белого козьего сыра.

— Наелся?

— Угу, — маг удовлетворенно кивнул.

— Тогда надо выпить чего-нибудь холодненького.

Наемник встал из-за стола и отошел к трактирщику. Истан, сытый и умиротворенный, смотрел, как Влад о чем-то попросил, как трактирщик замотал головой и развел руками, но, увидев на стойке две золотые монеты, тут же закивал и побежал на кухню. Интересно, о чем они разговаривали? И за что Серый Плащ заплатил так дорого? Сплошные вопросы.

Влад дождался трактирщика и вернулся к столу с двумя стаканами, миской, в которой искрился колотый лед, и бутылкой атила. Он насыпал лед в стаканы, откупорил бутылку, налил поверх льда темно-коричневый, почти черный атил и подвинул один из стаканов Истану.

— Это мне? — Юный маг недоверчиво прикоснулся к холодному стакану и тут же отодвинул его в сторону. — Но мне нельзя его пить!

— Ты же просил чего-нибудь холодненького.

Влад крутанул свой стакан в руке и, не дожидаясь, пока растает лед, сделал глоток.

— Я имел в виду морс или сок.

— Ты уже взрослый мальчик. Пора учиться пить что-нибудь покрепче.

Истан покраснел так, что зажгло щеки. Да что этот Влад знает об уставе магов Света? В нем столько ограничений! И на алкоголь тоже. Можно одну-две кружки пива, но атил точно нельзя. И возраст тут ни при чем.

Вот только отказываться было как-то неудобно… Влад ведь старался. Купил эту дорогущую бутылку. Истан сам виноват — не объяснил внятно, чего хочет. И еще… он ведь всегда мечтал попробовать атил. Когда заходил в трактир, всегда с завистью смотрел, как богатеи небрежно цедят вожделенный напиток. Может, воспользоваться случаем и попробовать? Совсем чуть-чуть. Буквально два-три глоточка. Просто чтобы знать, какой атил на вкус…

— Ну да. Жарко сегодня, — невпопад пробормотал Истан и, делая вид, что не замечает насмешливого взгляда, потянулся за стаканом.

Горло обожгло так, что из глаз чуть не брызнули слезы. Юноша закашлялся, замотал головой, но, едва отдышавшись, упрямо отхлебнул еще. На этот раз все прошло намного легче — приятный холодок во рту сменился привкусом дорогого сыра и орехов. Истан удовлетворенно выдохнул. Медленно, подражая Владу, допил оставшийся атил и с гордостью поставил опустевший стакан на стол.

— А может, все-таки морс?

Истан сделал вид, что не понял издевки:

— Да ладно. Не надо. Пусть лучше будет атил.

— Атил так атил, — Влад положил в стаканы еще льда и долил напиток почти доверху. — Все равно скоро гроза, лучше переждать ее в трактире.

С чего он решил, что будет гроза? Весь день солнце сияло в чистом небе. Но спрашивать было лень. И двигаться стало лень. Истан только на миг представил, что придется вскарабкиваться в седло, трястись по пыльной дороге, — и тут же передернул плечами, а рука сама потянулась к запотевшему стакану.

Где-то вдалеке грохотал гром. Или это гремело у Истана в голове? Нет. Судя по яркой вспышке молнии за окном, все-таки гроза… Маг облизнул пересохшие губы и попытался самому себе объяснить, почему лежит на жесткой лавке и как вообще на ней очутился.

Лучше бы он об этом не вспоминал! Ведь не зря великий Корс Арта запрещает пить атил магам Света. В здравом уме Истан ни за что не рассказал бы Владу, как над ним потешались приятели, когда он свалился с лошади и сломал нос, как он безответно влюбился в дочку пекаря, и самое главное — про ночные кошмары и разговор с наставником Стелианом про него, Влада. Теперь Истан подставил не только себя, но и своего доброго учителя!

Безжалостная петля отчаяния сдавила шею. Маг сжал губы в безмолвном стоне, обреченно откинул голову и… с размаху ударился затылком о стол. Вместо безмолвного стона получился громкий и жалобный крик. Истан дернулся от боли и свалился с лавки на пол.

Кое-как сдерживая всхлипы, он осторожно вылез из-под стола и услышал оглушительный смех: по одну сторону стойки стоял трактирщик, по другую — Влад, оба смотрели на неуклюже поднимающегося Истана и хохотали.

От обиды юноша ничего не смог сказать. Медленно, держась за ушибленную поясницу, он подошел к стойке, не спрашивая разрешения, схватил кувшин и стал жадно глотать воду. Свежую. Вкусную. Холодненькую! Вот ее и надо было пить на обед вместо атила.

— Утолил жажду? — участливо спросил наемник, наконец перестав хохотать.

— Угу.

Истан поставил кувшин на место и в замешательстве стал двигать стоящие рядом пивные кружки. Как вести себя с Владом после своих пьяных откровений, он не понимал. А еще ему было страшно — так страшно, что покалывало в животе и все плыло перед глазами. Скорее всего, Влад специально его напоил, чтобы вызнать всю правду о том суде. И у него это получилось так же легко и непринужденно, как и все остальное. И что этот человек сделает теперь? Убьет наставника Стелиана?

— По-моему, твой приятель намекает, что хочет пива!

Истан шарахнулся от громового, бьющего по голове голоса трактирщика и исподлобья посмотрел на Влада.

Судя по всему, убивать наставника Стелиана тот пока не торопился. Он достал из увесистого кошеля горсть серебряных монет и, не пересчитывая, небрежно бросил их на стойку:

— Это за ночлег. Для меня и моего незадачливого приятеля.

— Но у меня только одна комната сейчас свободна, — с нескрываемым сожалением пробормотал трактирщик, метнув красноречивый взгляд на помятого и бледного Истана. — И постель там свежая и чистая.

— Говоришь, свежая и чистая? — Влад тоже оценивающе посмотрел на своего спутника. — Ладно. Переночуем в одной комнате. Боюсь, далеко мы все равно сегодня не уедем.

— Хорошо! Сейчас покажу! — радостно засуетился трактирщик и снял с пояса ключ. — А утром могу вас пивом напоить.

Истан судорожно сглотнул, пытаясь справиться с подступившей от мысли о выпивке тошнотой.

— Не надо пива, — Влад едва заметно усмехнулся. — Лучше парного молока приготовь.

Проснулся Истан от судороги в ноге. Он приоткрыл глаза и снова их закрыл. В окно заглядывало утреннее, еще сонное солнце, по подоконнику беззаботно скакал воробей, где-то совсем близко кукарекал петух. Голова, как ни странно, не болела. Но от этого было еще хуже. Уж лучше бы он мучился похмельем, чем так ясно осознавал глубину бездны, в которую провалился. Впрочем, нет, не бездны — помойной ямы.

Истан грустно вздохнул, попытался отогнать удручающие мысли, но те исчезать упорно не желали, и даже наоборот — нарастали как снежный ком. А в довершение всего в памяти всплыл пренеприятнейший эпизод вчерашнего падения с лавки. Как наяву, юный маг увидел трясущиеся от хохота щеки трактирщика и дрожащие бусины четок, которые держал в руке не менее громко смеющийся Влад.

Так! Стоп! Темно-красные бусины, перстень с крупными камнями… А кольца Света у наемника на пальце не было. Понятно, что оно Владу нужно только для того, чтобы использовать юного мага, но все равно странно… Будь кольцо у Истана, он сразу его надел бы.

«Интересно, где Влад прячет кольцо? За пазухой? Но не спит же он в дорожной одежде!»

Истан осторожно приоткрыл один глаз и медленно повернул голову в сторону своего спутника. И тут же, забыв про осторожность, дернулся так, что едва не уронил подушку.

Влад мирно спал, отвернувшись к стене. Его правая рука свешивалась с кровати. Сползшее одеяло открывало изрезанную белыми зигзагами спину.

Но это же луч Света! Вернее — много лучей. У Истана тоже есть такая отметина — на правой голени. Но у него совсем тоненький, едва заметный шрамик, а тут…

Маг передернул плечами, вспомнив, как из любопытства решил попробовать на себе мистический луч Света, про который так много и с пафосом рассказывали учителя. Как с гордым и серьезным видом стоял, окруженный приятелями, когда специально приглашенный, окончивший в прошлом году школу Грайд направил на него кольцо и прошептал короткое заклинание…

Мелькнула белая вспышка, и ногу Истана обожгло так, что он завопил от нестерпимой боли. Ему показалось, что его кожу распороли острым ножом и тут же плеснули на рану уксуса. Не переставая орать на всю школу, он схватился за ногу, не удержался, упал. В глазах потемнело. Окружающий мир перестал существовать. Остались только Истан и сводящая с ума боль…

Очнулся он уже в кровати. Ему намазали голень целебной мазью, но даже она не смогла полностью избавить от мучений. Целых три недели Истан прихрамывал и не мог спать из-за судорог, а на месте ожога вздулся волдырь, из которого еще долго сочилась липкая сукровица.

Но если Истан попал под луч из-за собственной самонадеянности, то как такое могло случиться с Владом? Ведь ударить таким лучом Светлый маг может, только если ему самому или тому, кто нуждается в его защите, грозит смертельная опасность. Судя по количеству шрамов, за наемником гнался десяток магов. Но как им могла грозить опасность, если били они в спину?

Истан недоуменно хмыкнул и попытался тихонько встать, но тут Влад повернулся и посмотрел на него тяжелым мутным взглядом. Магу сделалось не по себе.

Наемник приподнялся на руках, мотнул головой, сел, и глаза его стали обычными.

— Доброе утро, — тихо, почти шепотом поздоровался юноша.

— Угу, — сипло ответил Влад и закашлялся.

— Как спалось? — вежливо спросил маг, когда его спутник перестал кашлять и потянулся за рубахой.

— Нормально. Надеюсь, тебе тоже.

— Влад, я хотел спросить… Что это?

— Где? — Тот посмотрел себе через плечо, потом с удивлением перевел взгляд на Истана.

— Ну, там… у тебя на спине. Шрамы. Это от лучей Света?

— Ты что, как девчонка, меня разглядываешь? — Влад надел рубаху и встал с постели.

Истан смутился, не зная, что ответить.

— От лучей Света, — наконец буркнул Влад. — Ты разве сам не видишь?

— Но как такое могло случиться? Ведь маг может их использовать, только спасая жизнь. И одного удара вполне достаточно, чтобы остановить врага, но при этом не убить.

— Ты где этих сказок начитался? — насмешливо спросил Влад.

— Нас так в школе учили.

— В школе? Наставник Стелиан?

Голос у наемника был такой язвительный, что Истан ничего не ответил. Просто молча кивнул.

— Разные книжки вы с наставником читали. Очень разные. Я бы даже сказал, противоположные.

Влад вздохнул, застегнул ремень с ножнами и шагнул в сторону двери:

— Идем завтракать. И так день потеряли.

Истан хотел быстро и проворно вскочить, но запутался в одеяле и едва не упал. Под снисходительным взглядом Влада он кое-как оделся и прошмыгнул в коридор.

Узкая тропа петляла между вековыми дубами, где-то в вышине порывами шелестел влажный ветер. Влад ехал впереди и внимательно вглядывался в нависший над тропой лес. Истан делал вид, что тоже ищет невидимую, но тайно поджидающую их опасность, хотя на самом деле просто крутил головой. Да и что могло с ними здесь приключиться? Разбойники в этих краях не водятся, нежить из спрятанного в чащобе болота при свете дня не выползает… Сейчас куда важнее было придумать, что делать дальше, вот только сосредоточиться никак не получалось. В голове снова и снова всплывал утренний разговор с Владом.

Почему Серый Плащ спросил про наставника Стелиана? Конечно, Влад теперь знает, что это по указанию… нет, не указанию… по просьбе наставника Истан обманул судью. И еще…

Резкий свист оборвал его размышления. С вершины одного из деревьев спикировала ядовито-зеленая виверна и приземлилась на тропу перед магом, готовая напасть. Скакун Истана испуганно заржал и взвился на дыбы. Юноша от страха выпустил поводья и вцепился коню в гриву, но тут летучая тварь пронзительно закричала, судорожно замотала толстым длинным хвостом с ядовитым шипом на конце, развернулась и бросилась на Влада.

Истан успел заметить глубоко засевший в основании хвоста кинжал. А когда его конь перестал бить по воздуху передними копытами и встал на четыре ноги, увидел, что виверна уже мертва.

Огромное, неподвижное, но все еще пугающее тело лежало поперек тропы. Влад, с мечом в руке, успокаивал своего хрипящего жеребца.

У Истана закружилась голова. Ничего не соображая, он сполз с седла и на негнущихся ногах подошел к бездыханному монстру. От пережитого ужаса тряслись руки и гудело в ушах.

Смерть сегодня подобралась так близко. Юноша даже успел почувствовать ее холодное дыханье. И кто же смог ей противостоять и спас его? Тот, кого он сам когда-то незаслуженно послал на казнь! Как же так вышло?

Маг поднял глаза на Влада. Тот уже сунул меч в ножны и совершенно спокойно, словно прикончил надоедливого шершня, а не одно из самых опасных чудовищ на материке, смотрел на Истана. Надо было что-то сказать. Что-то очень важное и значимое. Но Истан не мог. Ком в горле не давал произнести ни слова.

— И долго ты так будешь стоять? — Резкий голос Влада прозвучал как пощечина. — Это всего лишь виверна. Самая обычная и даже не очень крупная.

Истан зажал ладонью рот, чтобы не разрыдаться.

— Успокойся. — Наемник забрал у него поводья и хлопнул его по плечу. — Все в порядке. Ты жив и невредим. Возьми себя в руки.

Юноша обхватил коня за шею и прижался лбом к влажному мохнатому боку.

Он простоял так целую вечность. На смену страху пришли неловкость и стыд. За собственную никчемность, испуг, а самое главное — за то, что даже не смог выразить признательность своему спасителю. Когда конь стал нетерпеливо постукивать копытами, Истан наконец опустил руки и повернулся.

Трупа виверны на тропе уже не было. Юноша испуганно завертел головой и облегченно выдохнул, увидев вышедшего из-за кустов Влада.

— Пришел в себя? — Серый Плащ сорвал большой лист лопуха и вытер им руки.

— Вроде да. — Маг отвел взгляд и стал разглядывать сидящую на ветке птицу.

— Дальше сегодня не поедем. Я присмотрел поляну неподалеку. Она в низине, и ручей рядом течет. Там и переночуем.

— Переночуем в лесу?! — Истана снова затрясло.

— Да, — спокойно и буднично ответил Влад. — До темноты все равно в город не успеем. Виверны живут поодиночке и очень хорошо охраняют свою территорию. Думаю, ты и сам это заметил. Так что никакая опасность нам здесь пока не грозит.

Истану очень не хотелось провести ночь неподалеку от виверны, пусть даже и мертвой, но выбора у него не было. Он только подавил тяжелый вздох и обреченно кивнул.

— Ну вот и договорились.

Влад взял обоих коней за поводья и уверенно пошел сквозь кусты в глубину леса. Маг поплелся за ним следом.

Хворост для костра Истан собирал долго — приходилось постоянно оглядываться, чтобы не потерять из виду поляну. Вздрагивая и озираясь от каждого шороха, он наконец набрал большую охапку и вернулся к месту ночевки.

Расседланные кони паслись, привязанные к дереву. На краю поляны горел небольшой костерок. Влад сидел у огня на подстилке из лапника, вращая вертел с нанизанной на него птицей. Что это за птица, Истан не знал, но пахло жаркое так, что, несмотря на пережитый ужас, есть захотелось просто до умопомрачения.

Юноша аккуратно сложил хворост около костра и тихо спросил:

— Что еще надо сделать?

Влад махнул рукой за спину и, не отводя взгляда от дичи, ответил:

— Иди умойся в ручье и возвращайся. Скоро готово будет.

Истан наскоро ополоснул руки и лицо холодной водой и поспешил обратно на поляну. Достал из дорожной сумки каравай, нарезал его крупными ломтями. Немного посомневался, но все же извлек заветный мешочек с марципановыми конфетами и положил рядом с хлебом.

Влад уже снял птицу с вертела, разрезал ее и протянул половину своему спутнику. Мясо было очень горячим и жестковатым. Истан ел его жадно, обжигаясь и перебрасывая из одной ладони в другую.

Насытившись, он положил в рот конфету, вытер руки о траву, прикрыл глаза — и тут же дернулся, как от тычка в спину. Стоило сомкнуть веки, как перед ним возникла оскаленная пасть виверны с раздвоенным языком и длиннющими клыками.

Вокруг уже начала сгущаться темнота. Она выползала из леса, обволакивала кусты, стелилась по траве. Ей неподвластен был лишь небольшой клочок земли на краю поляны, с треском и пощелкиванием отвоеванный костром.

Истан тяжело вздохнул и протянул руку к огню. Судя по всему, заснуть ему сегодня не удастся. Тепло ласково лизнуло его пальцы. Маг хотел подбросить в костер веток, но не мог оторвать взгляд от язычков пламени и своей мелко, противно трясущейся руки.

— Возьми. — Хриплый, глухой голос вывел его из оцепенения.

Истан посмотрел поверх огня и увидел, что Влад протягивает ему небольшую фляжку. Даже не спрашивая, что это, маг взял ее и послушно сделал несколько глотков.

Напиток показался ему немножко кисловатым, но после него сразу стало легче и спокойнее.

— Спасибо. А что это?

— Успокаивающий отвар, — Влад положил несколько веток в огонь, и темнота попятилась обратно в лес. — Я его пью, чтобы кошмары не снились.

— У тебя тоже бывают ночные кошмары? — встрепенулся Истан.

— Бывают. — На лице Влада промелькнула усмешка. — Есть на то причины.

— Влад… — Юноша замялся, но пересилил себя и продолжил: — Огромное тебе спасибо! Я даже не знаю, как отблагодарить тебя…

— За что? — В голосе наемника прозвучало искреннее непонимание.

Истан удивился:

— Ты ведь спас меня! Рисковал своей жизнью, но все равно бросился на выручку…

— Ничем я не рисковал, — Влад поворошил угли, и вверх взлетел сноп искр. — Справиться с виверной не так уж и сложно. А про то, что спас… Ну убила бы она тебя, и где бы я искал того, кто проведет меня в храм?

Истан усиленно заморгал, якобы от попавшего в глаза дыма.

— Тогда прости меня, — неожиданно вырвалось у него.

— А это за что?

— Ну, тогда… на суде. Нельзя мне было на тебя наговаривать… — Истан замялся, но все-таки продолжил: — Просто… я думал, так будет лучше. И наставник Стелиан… Он очень переживал, что не получится покарать настоящего убийцу того парня, но решил, что будет правильно казнить того, на чьей совести много невинных жертв. Для торжества справедливости…

Хохотал Влад долго и заливисто. Истан даже успел сделать еще несколько глотков отвара из фляжки — его мучила жажда. Хотелось зажмуриться, провалиться в пустой, исцеляющий сон, а проснуться снова в придорожном трактире, с кольцом на пальце.

— Да уж! Прополоскал тебе мозги наставник, — Влад наконец успокоился. — Мастерски он это сделал. Молодец!

— Наставник Стелиан самый лучший и справедливый. — Маг с упреком посмотрел на наемника. — Он всегда все делает правильно.

— Ну кто бы сомневался! — Серый Плащ забрал у Истана фляжку и спрятал ее за пазуху. — Вот только справедливость так и не восторжествовала. Убийцу не поймали, меня не казнили. Где тут справедливость? Значит, не всегда твой наставник бывает прав.

— А почему тебя не казнили?

— Потому что не смогли.

— Что значит — не смогли?

— Истан, — голос у Влада стал вкрадчивым и завораживающим, — по-твоему, кто я такой?

— Наемный убийца из гильдии Серых Плащей, — помолчав, ответил маг. — Они убивают людей за деньги, а сами всегда остаются непойманными.

— Верно, — кивнул Влад. — Вот только убивают они не просто за деньги, а в тех случаях, когда человек совершил преступление и остался безнаказанным. И еще. Серые Плащи — это не шайка преступников. Как и в любой другой гильдии, у них есть свой устав, свои правила, своя взаимовыручка. Поэтому, когда я оказался… скажем так, в затруднительной ситуации, мои товарищи меня спасли. Вот поэтому я на свободе и хочу наказать того, кто меня подставил.

Истан хотел заступиться за наставника Стелиана, сказать, что тот никого не собирался подставлять и беспокоился только о безопасности других людей… Но вместо этого лег на лапник, закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

Разбудила мага сорока, которая о чем-то громко прострекотала над самым его ухом и, шумно захлопав крыльями, улетела. Истан открыл глаза и недовольно поморщился.

Утро выдалось промозглым и туманным. Юноша зябко поежился, помассировал затекшую руку, повернулся на бок — и тут же вскочил как ужаленный: ни Влада, ни коней на поляне не было. Волна страха, такая же влажная, как туман, поползла по спине. Что он будет делать один в этом опасном и глухом лесу? Его сожрут дикие звери! Он умрет от…

От чего именно он умрет, Истан придумать не успел: кусты зашевелились и из них вышел Влад, ведя за собой коней. Маг облегченно выдохнул и едва не зашелся в истерическом хохоте. Два дня назад ему и в голову не могло прийти, что он будет так рад увидеть того, кто преследует его в ночных кошмарах.

— А я думал, ты до обеда проспишь.

— Да какое там «до обеда», — Истан улыбнулся. — Я привык рано вставать. У нас же на рассвете ритуал — приветствие Корса Арты, так что долго валяться в кровати не получается.

— Ты сразу после школы в храм служить пошел? — Влад накинул поводья на ветку и стал распутывать гриву своего коня.

— Да. Меня наставник Стелиан позвал. А недавно он в Туилин-Карас переехал. Ну и я за ним следом… Я один вообще первый раз еду. И в лесу никогда не ночевал.

Маг задумался. А может, попробовать отговорить наемника от мести? Ведь не такой уж он злой и жестокий.

— Влад, ты, конечно, об этом не знаешь, но, если человек не держит в душе зла и прощает того, кто ему навредил, он становится сильнее. Его душа делается чище и светлее, а сам он…

— А почему тогда твой сильный и светлый наставник Стелиан не простил меня? — вдруг перебил юношу Влад. — Да еще и попытался убить чужими руками! Или его душа уже настолько светла и чиста, что ее не испачкать ложью и жестокостью?

— Что ты такое говоришь?! — Истан от возмущения перешел на крик. — Он не думал о себе! Он хотел спасти других людей… от тебя.

— И для этого убил того бродягу и обвинил меня в этом? Вот уж воистину способ достойный мага Света!

— Ты все врешь! — Маг рассердился так, что даже перестал бояться Влада. — Наставник Стелиан, наоборот, всем помогает. И он настоящий маг Света, а маги Света никогда — слышишь, никогда — не вредят другим!

— И никогда не врут?

— Никогда!

— Значит, ты сам, по собственному желанию, послал меня на казнь? За преступление, в котором я не был виновен? Искренне?

Истан растерялся и не нашел, что сказать. Он знал, точно знал, что наставник Стелиан всегда все делает и говорит правильно. А Влад ведь сам признался, что он Серый Плащ, убийца. Вот только почему-то не убил Истана, а спас… Да, он сказал, что сделал это из соображений выгоды, чтобы юноша провел его в храм. Но с его-то умениями и с кольцом Света он и без чужой помощи мог туда попасть.

Влад тем временем перестал возиться с конем и повернулся к магу. Под его презрительным и холодным взглядом Истан поежился, отвел глаза, пробормотал, что ему надо умыться, и поспешил к ручью.

До обеда путники пробирались по лесу, а потом выехали в поля. Туман к тому времени рассеялся, и Истан почувствовал себя бодрее. Он расправил плечи, приосанился и сосредоточенно думал, что же ему делать дальше.

Глупо было надеяться, что наемник откажется от мести, и пытаться пробудить в нем великодушие. А что, если попытаться в городе улизнуть от Влада, найти наставника Стелиана и предупредить его? Это же замечательная идея! Истан обещал только помочь Владу попасть в храм. Что ж, обещание он выполнит. И кольцо обратно получит. А Влад не сможет убить наставника, потому что того в храме не будет!

Юный маг с довольным видом подмигнул пролетавшей мимо вороне.

Открыто провести Влада через главные храмовые врата он не сможет. Но есть еще один вход — тайный. Надо просто побродить вокруг и найти его. Он наверняка заперт заклинаниями, и, чтобы их снять, Истан возьмет у Влада свое кольцо. Так он заодно и обезопасит себя, чтобы наемник его не обманул… Ну вот. Оказывается, все просто!

Маг победоносно глянул на Влада и тут же отвернулся, чтобы тот не заметил его торжествующего вида. Когда нужно, Истан тоже умел быть скрытным.

К Туилин-Карасу они подъехали совсем поздно, едва успев до того, как городские ворота заперли на ночь. На улицах уже зажгли магические фонари, которые, вместе с освещенными окнами, разгоняли темноту.

— Сюда! — Влад указал на большой дом с закрытыми ставнями. — Здесь поужинаем и переночуем.

Истан поднял голову и прочитал на кованой вывеске: «Черная жемчужина». Это был дорогой постоялый двор с очень сомнительной репутацией. Маг бывал в Туилин-Карасе всего несколько раз, но слышал про него. Вот только никогда не заглядывал внутрь.

— Даже не знаю… — Он неуверенно пожал плечами. — А может, остановимся в местечке попроще?

— Я не спрашивал твоего совета.

Наемник спрыгнул со своего вороного, передал поводья подбежавшему конюху и направился к дому. Истану ничего не оставалось, как тоже спешиться и покорно пойти следом.

В «Черной жемчужине» было людно и шумно. Влад небрежно кивнул вышедшему им навстречу мужчине, и тот, услужливо улыбаясь, провел их в небольшую нишу в стороне от столов, где шла игра в карты.

Не успел Истан усесться и осмотреться, как слуга принес бокалы, бутылку атила и большое блюдо со всевозможной едой. Большую часть того, что лежало на блюде, юноша видел впервые, поэтому наугад положил себе в тарелку что-то розовое, похожее на рыбу, и несколько ломтиков сыра. Бросил в бокал три кубика льда, плеснул туда атил, крутанул бокал в руке, сделал большой глоток, положил в рот сыр и стал рассматривать зал.

Посетители шумели, играли и пили. Между столами сновали слуги с подносами.

Недалеко от Влада и Истана разместилась компания из трех мужчин и двух очень привлекательных, но слишком откровенно одетых женщин, одна из которых постоянно заливисто смеялась. Истан загляделся на ее коралловые губы, гладкие плечи, высокую полуоткрытую грудь…

Он с трудом оторвался от этого зрелища, горестно вздохнул, поерзал в кресле, сделал еще глоток, перевел взгляд на следующий стол — и от изумления поперхнулся.

Там сидели несколько картежников, среди которых Истан увидел… Нет! Этого просто не могло быть! Во главе стола сидел наставник Стелиан и сосредоточенно смотрел в карты, которые держал перед собой. Выглядело это чудовищно, однако первым делом юноша подумал о другом.

«А может, броситься сейчас к нему? — мелькнула лихорадочная мысль. — И все рассказать? Но что тогда произойдет?»

Скорее всего, пока они будут разговаривать, Серый Плащ сбежит. Истан останется без своего кольца, а наставник Стелиан по-прежнему будет в смертельной опасности: кто знает, где потом подстережет его наемный убийца…

— Влад, — Истан прочистил горло, — нам надо срочно и незаметно отсюда уйти!

— Почему? Мы же еще не доели.

— Там… наставник Стелиан.

— И что?

— Ну пожалуйста! — Маг умоляюще посмотрел на спутника. — Не надо, чтобы он видел нас вместе.

— Не переживай, — Влад взял бокал и откинулся на спинку кресла. — Во-первых, мы сидим в темном углу, а твой Стелиан — на свету. Во-вторых, он весь в игре и ничего не видит, кроме карт. В-третьих, он вообще подслеповат. Так что нас и не заметит.

Точно! Истан совсем забыл, что наставник плохо видит. Но как об этом узнал Влад?

Наверное, этот немой вопрос был написан у юноши на лице, потому что наемник усмехнулся и объяснил:

— Карты он держит близко к лицу, почти у самого носа. Щурится. Голова неподвижна. Теперь понятно?

Истан кивнул. Вот в чем дело…

— А если внимательно присмотреться к его рукам, — продолжал Влад, — то видно, что твой наставник еще и мухлюет.

Истан вздрогнул, словно ему отвесили оплеуху. Как это — мухлюет? Этого не может быть! Впрочем, ведь и наставник не должен здесь находиться…

— Сам посмотри, — Влад положил локти на стол и теперь заговорщически шептал. — Кольцо у него повернуто камнем внутрь, — это чтобы никто не понял, что он маг. Губы, с нашей стороны видно, чуть шевелятся, — это он заклинание удачи шепчет. Теперь видишь? А говоришь, не мухлюет!

Истан молча смотрел, как его учитель с довольным видом забирает выигранные монеты и делает новую ставку. Но заклинание удачи нельзя использовать для собственной выгоды! Это правило назубок знают все маги Света и всегда его соблюдают…

— Может, он нарочно это делает? — предположил маг.

— Конечно, нарочно. Чтобы выиграть, а не проиграть. — Влад снова откинулся назад и налил себе еще атила. — А как можно это делать случайно?

— Да я не об этом! — с досадой произнес Истан. — Нарочно, чтобы…

Зачем наставнику понадобилось с помощью магии выигрывать за карточным столом, он с ходу придумать не смог, но наверняка причина имелась! Иначе и быть не могло. Но как объяснить это наемнику? Да и какой смысл? Тот ненавидит наставника Стелиана и хочет его убить. Надо срочно переходить к воплощению спасительного плана, времени уже в обрез.

— Влад, — Истан для важности немного нахмурил брови, — мне придется утром одному сходить в город. В храме Света есть потайная дверь, через нее я тебя завтра вечером и проведу. Но мне надо все проверить, осмотреться… Я давно тут не был. Мало ли что…

Юноша старался говорить спокойно и убедительно, но внутри у него все дрожало от волнения, а сердце громко и гулко билось о ребра.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Влад. — Утром сходишь, а вечером проведешь и получишь обратно свое кольцо.

Истан выдохнул и прикрыл глаза. Еще один день — и он снова обретет свободу. Остается только рассказать все наставнику, чтобы тот придумал, как спастись от мести Влада.

— Ты что, заснул?

— Нет, конечно. — Маг стал тереть ладонью глаза. — Просто задумался…

— О чем?

Истан, чтобы выиграть время, сделал большой глоток атила, внимательно посмотрел вглубь зала и глубокомысленно ответил:

— Да так. Жду не дождусь, когда снова надену свое кольцо.

Он предполагал, что наемник сейчас опять или посмеется над ним, или скажет что-то грубое, но тот, к его удивлению, ничего не говоря, достал из-за пазухи кольцо и положил его на стол. И лишь потом спросил:

— Что это?

— Мое магическое кольцо.

— Правильно. Магическое кольцо. Кольцо магов Света. А что будет, если его надену я? Я что — стану тогда Светлым магом?

— Нет, конечно! — Истан едва не рассмеялся. — Чтобы стать магом, надо знать заклинания и уметь использовать силу Света, надо служить богу Корсу Арте, надо…

Юноша замолчал. Надо жить по уставу магов Света. Вот что следовало сказать дальше. Но он не смог.

— Кольцо — всего лишь проводник силы. — Голос Влада звучал как приговор. — А куда и на что ее направить, решает тот, кто ею владеет. Дело не в кольце, а в тебе. В твоей совести. В том, как ты видишь ситуацию. И какое принимаешь решение.

Наемник убрал кольцо, залпом допил свой атил и встал из-за стола:

— Пойдем. Завтра нас ждет непростой день.

Яркое белесое солнце било в глаза, но Истан упрямо смотрел вверх — на серебряный купол храма Света. Всего два месяца назад он с замиранием сердца стоял в храме, слушал добрые напутственные слова учителей, а магическое кольцо как-то особенно красиво мерцало у него на пальце. Как давно это было!

— Истан! Как хорошо, что ты приехал! А я уже начал волноваться.

Юноша вздрогнул, услышав знакомый, родной голос. Он обернулся и увидел улыбающегося наставника Стелиана.

Ну наконец-то! Теперь рядом есть тот, кто поможет принять верное решение.

— Наставник! — Истан облегченно выдохнул. — Вы даже не представляете, как я рад вас видеть. Только… я очень прошу, давайте зайдем во двор! Мне надо срочно с вами поговорить.

В отличие от Влада, наставник не стал спорить и задавать странные вопросы, а просто кивнул, обнял Истана за плечи и повел во внутренний двор храма. Там они сели на лавочку под цветущим раскидистым деревом, и юный маг, запинаясь и перескакивая с одного события на другое, поведал о своих злоключениях.

— Ты все правильно сделал, — серьезным голосом сказал наставник, когда Истан замолчал. — И самое правильное — что пришел со мной посоветоваться. Я тебе сейчас скажу, что надо сделать, а ты внимательно слушай и запоминай.

От реки пахло тиной и тянуло сыростью. Где-то в камышах недовольно крякали утки. Темные облака, проплывая, пытались утащить за собой солнце, а оно пряталось от них в реку.

— Ты уверен, что подземный ход начинается здесь? — Влад стоял у небольшой пещерки, спрятанной в густом кустарнике, и разглядывал темнеющий провал. — Что-то далековато от храма.

— Здесь, — закивал Истан. — Это специально так сделали, чтобы никто не догадался. Только… Влад… ты точно все оружие оставил в «Черной жемчужине»? Если ты с ним в храм войдешь, то погибнешь!

— А ты разве сам не видишь? — Влад пристально посмотрел на мага.

— Вижу. Но мало ли… — Юноша отвернулся и стал разглядывать блики солнца на воде.

— Держи.

Истан повернул голову и увидел на раскрытой ладони Влада свое кольцо.

— Бери его и открывай проход.

Осторожно, все еще не веря своему счастью, Истан взял кольцо, с замиранием сердца зажал его в руке, а затем надел на палец. Наконец-то! Наконец-то оно снова у него…

— Ну вот и молодец!

Маг вздрогнул, поднял голову и с изумлением увидел спрыгнувшего с обрыва и подходящего к ним наставника Стелиана. Откуда он здесь взялся? Они ведь совсем по-другому договаривались!

Все это было странно. И еще более странно было видеть в руке у наставника меч — острый, поблескивающий в алых лучах закатного солнца.

— Не ожидал увидеть меня здесь? — вкрадчиво спросил наставник.

Истан замотал головой, но тут же понял, что спрашивают не его, а Влада, который все так же стоял у входа в пещеру — спокойный, невозмутимый… и совсем безоружный.

От нехорошего предчувствия у юноши по спине побежали мурашки. Происходило что-то неправильное, нечестное. Но что он мог сделать? Ничего…

— Подержи-ка, — наставник Стелиан снял с пальца свое магическое кольцо и кинул его Истану. — Мне надо закончить одно дельце.

Истан послушно подхватил кольцо наставника, сжал его в кулаке — и тут его словно ударила молния. «Вы никогда не сможете убить человека, если на вас надето кольцо Света».

Как же так?!

Время вдруг стало медленным и тягучим. Наставник бесконечно долго поднимал меч, а перед глазами у Истана тем временем мелькали картинки и звучали обрывки фраз.

«Просто подтверди, что он виновен». Стук молотка. Приговор: «Смертная казнь через четвертование». Хриплый кашель. «Разные книжки вы с наставником читали…» Треск костра. «Я его пью, чтобы кошмары не снились». Гул голосов. «Дело не в кольце. А в тебе. В твоей совести».

— Раук! — срывающимся голосом выкрикнул заклинание Истан и поднял руку с кольцом.

Луч Света вылетел из камня и хлестнул по наставнику Стелиану. Тот закричал, споткнулся и, выронив из рук меч, покатился по берегу. Следом за ним не смог сдержать крик боли и отчаяния сам Истан.

Да. Он знал, что если направит луч на Светлого мага, то его собственное кольцо разлетится на куски. Но по-другому просто не смог…

Юноша зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел лежащего на песке наставника и склонившегося над ним Влада.

Сейчас наемник возьмет меч, взмахнет им — и…

Но Влад лишь перевернул Стелиана, проверил его пульс, удовлетворенно кивнул и посмотрел на Истана.

— Ты убьешь его? — Голос мага дрожал.

— Нет. Я и не собирался этого делать. Зачем?

— Но ведь ты сам сказал, что хочешь наказать…

— Наказать не значит убить, — перебил наемник. — Просто убить Стелиана — легко и неинтересно. Это была бы бессмысленная месть, а не возмездие. А вот лишить его послушного и преданного ученика, статуса, магической силы — это куда как веселее! И справедливее. Да и тебе, как мне кажется, все, что случилось, лишь на пользу.

— Я был тебе нужен, чтобы наказать Стелиана?!

— А ты сам как думаешь?

— Думаю, что так…

— Ну вот, ты уже научился думать. Это хорошо.

— И что теперь?

— Теперь ты наденешь на палец кольцо Света…

— Его у меня больше нет!

— У тебя есть кольцо Стелиана. Оно теперь твое, он же сам дал его тебе. Потом ты пойдешь в храм и расскажешь, как послушался своего наставника и совершил преступление, а потом раскаялся и все исправил. Стелиан скоро придет в себя, но в храм уже не вернется. Его все равно оттуда прогонят. А тебя немного пожурят, но простят — как раскаявшегося. Так что все будет хорошо.

— А ты?

— А я поеду по своим делам.

— Но… как же я буду жить дальше?

— Думая своей головой, Истан. Поверь мне, это очень помогает.

— Тебе не очень-то помогло! — не удержался Истан. — Если бы не я…

Влад усмехнулся и вынул из-за голенища кинжал.

— Даже не сделай ты верный выбор, поверь, я смог бы себя защитить.

Он сунул руку за пазуху, достал оттуда фляжку и протянул Истану:

— Держи. Это чтобы не мучили ночные кошмары. Вдруг пригодится.

— Точно, пригодится, — прошептал Истан, прижимая фляжку к груди и глядя вслед уходящему Владу.