Конец Академии Аристократов

Глава сорок четвёртая. Чёрный замок

Перед тем, как отправиться к воротам, Тесс забежала сначала в домик за метлой. Старушка Грета, услышав, куда им предстоит отправиться, выставила напоказ все новые ленточки. Осознав, что их не берут, котелок нервно звякнул ручкой, книга зашелестела страницами, Всевидящий шар пустил солнечных зайчиков. Даже самый спокойный из артефактов — сумка — щёлкнула замками.

— Ж-ж-ж, — успокоила их метла, обещая по возвращении рассказать всё в подробностях.

Неожиданно шелест книги стал тревожным и она раскрылась. Тесс вгляделась в появившийся на белоснежных страницах текст и ойкнула, затем прочла вслух:

— Адептки — служба при Высшем круге. Призываются юные, только входящие в силу ведьмы на срок не менее пяти лет. Адептки поступают в полное распоряжение Верховной ведьмы, выполняют все поручения. На время службы адептки прерывают обучение, если где-либо учились, прекращают общение с родственниками и друзьями, не могут заводить отношений с мужчинами. За непослушание срок службы может продлиться. При успешном служении у адептки появляется шанс стать Высшей ведьмой. — Тесс подняла глаза от страницы и растерянно пробормотала: — Меня могут вызывать ради этого? Но я не хочу становиться, ни адепткой, ни Высшей. Может, причина для вызова другая?

Книга зашелестела, метла зажужжала, котелок вновь звякнул, шляпа помахала полями.

— На всякий случай, нужно готовиться к худшему, хозяйка, — раздался голос кота.

Тесс и не заметила, как появились в домике её фамильяры. Она спросила:

— Опять сбежали от Нельмы?

— Она слишком увлечена своим троллем, — наябедничал Шпион и добавил: — Это романтично, но не практично. О, экспромт:

Всё то, что романтично,

Ужасно не практично.

А то, что сверхпрактично,

Совсем не романтично.

Шпион раскланялся, довольный собой. Внизу в гостиной раздались шаги и бас Кирка:

— Нелл, они здесь, кажется, в свою комнату поднялись.

Тесс улыбнулась остающимся артефактам, закинула на шею фамильяров, подхватила метлу и поспешила навстречу друзьям.

— О, ты тоже здесь! — воскликнула Нельма, уже поднявшаяся на первую ступеньку. — Извини, я опять не уследила за твоими питомцами.

— Ну, раз все нашлись, пойдёмте на занятия. Практику по демоноборству лучше не пропускать, — сказал Кирк.

Нельма, Тесс, да и фамильяры изумлённо повернулись. Никто не ожидал от тролля такого рвения к учёбе.

— А что? — пробасил тот. — Я, можно сказать, тролль почти семейный, нужно образование хорошее получить и всё такое.

Тесс сказала, что ей придётся ненадолго отлучиться и пообещала всё рассказать, когда вернётся. Она дошла с Кирком и Нельмой до развилки дорожки. Дальше парочка отправилась к учебным башням, а ведьма к воротам.

За воротами рядом с лёгким возком, запряжённым смирной на вид лошадью, секретарь Лейс что-то втолковывал старому знакомцу, парнишке посыльному.

— Да понял, понял, — сказал посыльный. — Отвезу нашу ведьмочку к Чёрному замку и верну обратно в целости и сохранности. Доброго дня, фреа Арлен.

Это он добавил, заметив Тесс. Ведьма сделала лёгкий книксен и направилась к возку. Секретарь сам помог ей сесть. Вид он при этом имел виноватый, даже порывался что-то сказать, но передумал.

— А что за Чёрный замок? — спросила Тесс, когда повозка тронулась с места.

Посыльный, не поворачиваясь, принялся рассказывать:

— Так у нас, в столице, прозвали резиденцию Верховной ведьмы. Ну, сама увидишь, поймёшь, почему. Эй, поберегись! — крикнул он зазевавшемуся прохожему и вернулся к рассказу. — Там, в замке, проходят ведьминские советы. А в Ведьминскую ночь все высшие облетают вокруг башен ровно тринадцать раз. Нам нужно прибыть к Чёрному замку в полдень. Приедем чуть раньше, у тебя будет время осмотреться.

Посыльный оказался прав, Тесс сразу стало понятно, почему замок так прозвали, стоило тому возникнуть в поле зрения. Строение, выдержанное в старинном стиле, словно возносилось вверх, пронзая небо стрельчатыми башнями. Высокие узкие окна, колонны и ступени из чёрного мрамора, чугунная ограда в виде переплетённых шипастых стеблей диковинных растений, флюгеры в виде ведьмы на метле — ошибиться в том, кому принадлежит замок, было невозможно.

Посыльный остановил возок в отдалении от массивных ворот, помог выбраться Тесс, затем привязал лошадь к коновязи. Тесс полюбовалась замком и произнесла:

— Впечатляет.

— Не то слово, — пискнул Шпион. — Лабиринт страха в королевском дворце, по сравнению с этим, аттракцион для малышей.

— Я здесь буду ждать, — сказал посыльный, украдкой косясь на чугунные шипы ограды.

Тесс хотела ещё немного расспросить посыльного, но не успела.

— Фреа, это же вы Ведьма с отбора? — окликнула её вышедшая из ворот молодая женщина с измученным лицом. Над её плечами развевалась густая серая тень.

— С тебя снять порчу? — деловито спросила Тесс.

— Да! — воскликнула женщина. Лицо её на мгновение озарил свет надежды, но тут же погас. — Но я ничего не могу предложить в качестве услуги. Адепткам Верховная ведьма запретила мне помогать, ведь я для неё бесполезна.

Не тратя время на беседу, Тесс развеяла порчу, трижды стряхнула руки и нарисовала в воздухе традиционно корявенький знак. Возникло полупрозрачное карикатурное изображение коренастого мужчины. Посыльный стоял, наблюдая за происходящим с открытым ртом. Женщина злоумышленника узнала и сказала изображению, начинающему таять:

— Никак не уймёшься, братец. Своё наследство спустил, моё приданое проиграл, да меня же и проклял! — тут она опомнилась и произнесла: — Спасибо, фреа ведьма, но мой долг…

— Пожелай мне удачи, и будем в расчёте, — попросила Тесс и направилась к воротам уверенной походкой. Вслед неслись слова благодарной женщины:

— Да пребудет с тобой сила, да приумножится твой дар. Пусть удача не оставит тебя, маленькая ведьма.

Когда Тесс подошла, створки ворот распахнулись, её ждали. Две молчаливых адептки с татуировками в виде чёрной розы на щеке, повели Тесс к центральному входу. Войдя в замок, Тесс вновь удивилась — настолько не соответствовала внутренняя обстановка внешнему образу. Тоже мрамор в отделке, но белый, ковры под ногами, гобелены на стенах, золотая роспись на потолке. Скорее, не замок, дворец.

Перед тем, как проводить Тесс в кабинет Верховной ведьмы, адептки указали на просторный зал, в котором имелись стойки для метел и лежаки и жерди для фамильяров. Тесс приметила пару воронов, насколько котов и собак. Один из находящихся в зале фамильяров — крупный лохматый пёс — подошёл к Тесс. Адептки попятились, а Тесс узнала пса, она видела его во дворе ведьмы Мариты.

— Фу, мы не съедобные, — сказал кот.

— Не бойся, это фамильяр Высшей ведьмы, отвечающей за Дремуртский круг, — успокоила Тесс питомцев.

— Вот я и говорю, приятная собачка, сразу видно, что добрая, — нашёлся кот.

«Добрая собачка» оскалила клыки, явно улыбаясь. Затем пёс произнёс:

— Оставляй питомцев со мной, в обиду не дам, — развернулся и вернулся на лежанку.

Тесс посадила кота и крыса рядом. Тут же на стойку установила Старушку Грету. Уже стоявшая там метла посторонилась и что-то приветливо прожужжала. Убедившись, что питомцам ничего не грозит, Тесс проследовала за адептками в кабинет.

Верховная ведьма восседала во главе овального стола — статная немолодая женщина с красивым величественным лицом. По обе стороны стола сидели Высшие ведьмы, среди которых Тесс увидела и Мариту. Тесс присела в реверансе, от волнения позабыв, что так она приветствует лишь лиц королевской крови и Герхарда.

Верховной такое почтение явно понравилось, хотя вслух она произнесла:

— Это излишне, дитя моё, встань.

Тесс послушно выпрямилась. Марита подошла к ней.

— Представляю вам Анну Терезу Арлен, ведьму Дремуртского круга, — произнесла она и провела Тесс к стоящему чуть поодаль от стола стулу с высокой резной спинкой.

— Можешь присесть, дитя, — позволила Верховная. Тесс присела, выровняв спину, моментально вспомнив заученные в Пансионате благонравных девиц правила.

Марита садиться обратно за стол не спешила, она обратилась к остальным:

— Со своей подопечной я вас познакомила, а теперь позвольте откланяться. Мой граф не любит ждать.

Верховная ведьма криво усмехнулась и ответила:

— Иди. У тебя позже будет достаточно времени, чтобы пообщаться с подопечной. — После того, как Марита вышла, Верховная обратилась к Тесс: — Дитя моё, мы пригласили тебя, чтобы сообщить приятную новость. Высший круг одобрил тебя в качестве адептки. Это великая честь для юной ведьмы, но и большая ответственность...

Пока Верховная ведьма пафосно вещала о службе адепток, Тесс мысленно благодарила книгу. Ведь благодаря ей, новость не стала неожиданностью. Ведьминское чутьё подсказывало: нельзя прямо отказаться от служения Высшему кругу. Она не выстоит против Верховной ведьмы. Да что там, против любой из сидящих здесь высших. Царапнула обида на Мариту, но тут же пришло понимание — вряд ли и Марита способна противостоять всем. Скорее всего, она ушла, чтобы не видеть происходящее.

Закончив речь, Верховная кивнула Высшей ведьме, сидящей по правую руку от неё, и та произнесла:

— Тебе повезло, Анна Тереза Арлен, не придётся долго ждать посвящения в адептки. Оно состоится в этот понедельник, по счастливому совпадению тринадцатый от Ведьминской ночи. Тебе надлежит прибыть в резиденцию с вещами в день посвящения. Лучше в полдень. Думаю, тебе будет достаточно времени завершить дела и попрощаться с близкими.

— Бедная девочка онемела от радости, — сказала Верховная ведьма. — Но ничего, у неё будет время осознать, сколь великая честь ей оказана. Иди, дитя моё. И помни: в понедельник, в полдень.

Тесс встала, присела в книксене и, молча, вышла. Ей чудом удалось удержать на лице спокойно-вежливое выражение, а глазам не дать разгореться колдовским огнём.