Конец для рыжей ведьмы (Хентайное Фэнтези - 3)

Глава 11

Ланой! За прошедшие месяцы Катя слишком часто слышала это название. К этому моменту она хорошо знала, что это великий город, являющийся центром одноимённой империи. Город стоящий уже пять тысяч лет, переживший взлёты, падения и снова взлёты. Самый известный и крупный город мира. И после долгих странствий по задворкам мира хотелось как можно скорей увидеть хоть какой-то оплот цивилизации.

Кроме того душу тешила возможность принять участие в самом настоящем триумфе. Принц Харлак не раз рассказывал про то, как великие полководцы шли почетным маршем через город, дабы получить от императора очередную награду или выбить себе какие либо привилегии, демонстрируя всю силу и мощь своего войска.

Вспоминая цифры, озвученные на военном совете, Катя не раз представляла в мечтах, как она идёт во главе процессии состоящей из нескольких десятков тысяч воинов. И не просто идёт, а едет на огромном боевом слоне, увешанном броней и с установленными боевыми орудиями. Следом, чеканя шаг, идет её могучая армия, закованная в мощные доспехи, рядом пролетают боевые маги на коврах-самолетах, готовые в любой момент обрушить град из огня и молний на всех кто посмеет бросить хоть косой взгляд, а небо заполняют полчища ручных драконов. И с каждым днём такие мечты становили всё изощренней и изощренней. Но увы, реальность как известно, полна разочарований.

Да, Ланой выглядел прекрасно. Цитадель и замок, расположенные на высоком холме были явно венцом торжества местной архитектуры. Многочисленные дворцы и храмы словно соревновались в том, чтобы перещеголять друг друга в изысканности и помпезности. Но увы, чтобы добраться до них требовалось пройти целые километры по местным трущобам. И пусть дороги и отличались качеством, но это не отменяло отвратительного запаха, который для чувствительной Кати был в десять раз отвратительней из-за особенностей восприятия, так и убогих полуразвалившихся строений с их маргинальными жильцами.

Что же касается триумфального шествия то оно так же было, но опять же, увы, Харлак сразу поспешил разрушить её иллюзии. Согласно местным правилам, полноценные армии в город разрешалось вводить лишь с согласия местного правительства. Поэтому желающим продемонстрировать свои силы, требовалось крайне урезать аппетит и ограничиться лишь жалкой толикой.

И хотя толика выглядела достаточно солидно, Катя всё равно была огорчена. Да, сотня паладинов в серебристых доспехах выглядела внушительно. Но будучи по жизни индивидуалистами они не думали держать строй, предпочитая идти неорганизованной толпой, да ещё и активно болтая между собой.

Чуть лучше выглядела элитная рота наемников, предоставленная Хораном для шествия. Они четко чеканили шаг и выглядели угрожающе, но и тут закралась ложка дегтя. Доспехами они затаривались у гномов, подбирая каждый для своей специализации. И выстраиваясь в колонну они даже не могли подумать что со стороны могут смотреться ну очень разношерстно, несмотря на всю свою дисциплину и пафос.

Что касается магов, то они были одним сплошным огорчением. Конечно Мулис говорил что на зов откликнулась в основном молодёжь, но Катя не ожидала что в колонне будут идти сплошные прыщавые подростки, пусть и облаченные в магические балахоны. И можно было забыть о слонах и драконах. Вместо этого её посадили на лошадь, заставив вспомнить, чем именно закончилась предыдущая поездка. А вместо драконов вокруг сновали ассасины. Но поскольку Хур привёл действительно мастеров своего дела, то их никто не видел. Так что по мнению Кати триумф вышел весьма и весьма вялый. И то что аналогичного мнения придерживался сам принц Харлак, лишь ещё более усугубляло положение.

— Смотрю тут тебя не особо любят, — пробормотал Хоран Замугин, изучая редкие лица случайных прохожих на своём пути. — Хотя думаю тебя просто забыли.

— После всех моих подвигов и великих сражений? Не думаю. Скорей всего это гильдия торговцев мутит. Моя война с Гордазом для них поперек горла, поэтому скорей всего они просто провели свою кампанию. Не удивлюсь, что ближе к дворцу нас будут ждать толпы профессиональных хулителей, распевающих похабные песенки и кидающих в спины гнилые помидоры.

— А я бы добавил, что большая часть местных жителей сейчас гуляет по рынкам, — к диспуту присоединился Зандукей, бросивший своих паладинов. — Насколько я знаю сегодня ярмарочный день и поэтому людям действительно не до нас.

— Это мы неудачно рассчитали, — недовольно нахмурился Харлак. — Но продолжаем шествие. Ближе к дворцу нас будет ждать больше праздношатающихся бездельников и я искренне надеюсь что они сумеют привлечь внимание.

Слова принца отчасти оказались пророческими. Едва их процессия миновала трущобы и достигла более солидных кварталов, как интерес народа моментально вырос. По обе стороны дороги выстраивались обещанные праздношатающиеся зеваки, а так же те, кто изначально знал, кого им доведется лицезреть. Из толпы неслись подбадривающие крики, славящие правда в основном Хорана. Старого полководца знали многие. Впрочем и принцу Харлаку перепадали восторженные крики. Что же кается Кати то похоже её воспринимали не совсем с той стороны. Несмотря на наряд волшебницы, который так подчеркивал особенности её фигуры, большинство зевак считали её любовницей Харлака. Некоторые предполагали, что она может быть и женщиной Хорана Замугина, а отдельные вопли намекали на то, что оба полководца могли одновременно пользоваться ею. Несмотря на то, что эти слова были отчасти правдивы, Катя была искренне огорчена, что так до сих пор не стала местной знаменитостью на ниве боевой магии.

Тем не менее шествие продолжалось. Народ размахивал руками, платками, тряпками, женщины слали воздушные поцелуи и бросали цветы. А сама Катя зарделась от смущения, услышав в свой адрес голос из толпы, что в этой девушке скрыта великая сила. И в данную минуту казалось, что все проблемы были позади. Но это было ложное чувство.

На следующем перекрестке Харалка и его свиту ждал неприятный сюрприз. Дорогу перекрывали три повозки, рядом с которыми со скучающим видом стояли десяток солдат городской стражи. Старший из них с интересом наблюдал за процессией и едва колонна остановилась неторопливым шагом подошёл к принцу.

— Капитан Ронгерон, городская стража. Просьба прекратить шествие и освободить дорогу, в противном случае к вам будут приняты соответствующие меры.

— На каком основании вы смеете преграждать мне путь, — Харлак моментально вспылил и Кате было хорошо видно, что он с трудом удерживает себя в руках.

— На основании приказа городского совета, одобренного кстати лично императором, да продлится вечно его правление, согласно которому все публичные мероприятия проводимые на Триумфальной Улице, как то шествия, парады, триумфы и карнавалы, должны быть заранее согласованы и утверждены. В противном случае виновников ожидает крупный денежный штраф и как минимум два года тюрьмы.

— Первый раз слышу про такой закон, — Хоран недоуменно приподнял бровь, смерив капитана настороженным взглядом. Но последний очень хорошо знал своё дело.

— Его приняли несколько месяцев назад. Группа храмовников решила провести праздник и устроили шествие. Подготовка была плохая, поэтому началась толчея и погибло много народу. И да, во дворце как раз проводилась очередная попытка переворота поэтому стража вызванная на подмогу никак не могла пройти по главной площади. Пришлось бежать переулками. Так что с тех пор у нас такие правила.

— Надеюсь вы знаете кто я? — Этот голос был Кате очень хорошо знаком. Голос означавший что сейчас прольется кровь, если только противник не вздумает уступить. Но Ронгерон и не думал уступать.

— Хорошо знаю. Вы принц Харлак Ланойский. Легендарный герой, борец со злом, победитель чудовищ, гроза юных девиц и многая-многая другое. Но увы ничем не могу помочь. Согласно закону даже члены императорской семьи должны ему подчиниться.

— А что будет если я откажусь? — Харлак понизил свой голос до тревожного шёпота?

— Ну тогда вы спокойно дойдёте до дворца, пройдя по нашим трупам. Правда там вас скорей всего встретят десять тысяч бойцов из дворцовой гвардии с полусотней боевых магов. Или вам нужен именно подобный исход? В таком случае мы можем даже вас пропустить, а затем полюбоваться зрелищем эпичнейшей битвы!

— Нет, — скрежеща зубами прорычал Харлак. — Нам не нужен конфликт. Но и свернуть с пути я не могу.

— Конечно можете, — капитан задумчиво почесал свой нос. — В законе говориться лишь про данную улицу, но про параллельные там не сказано ни слова. Так что если есть желание продолжить шествие, сворачивайте в ближайший переулок и вперёд. Думаю вы хорошо знаете город чтобы выбрать улицу которая приведёт вас к дворцу.

В этот момент Катя осознала, что впервые в жизни видит Харлака не способного справиться с проблемой. Да он мог бороться с чудовищами, черными магами, вампирами и драконами. Он мог бросить вызов самому всемогущему Темному Властелину. Но этому полицейскому он сделать ничего не мог. И ему оставалось только одно — подчиниться.

Короткий приказ и вот вся кавалькада была вынуждена свернуть в ближайший переулок, где после коротких плутаний удалось выбраться на очередную улицу так же ведущую к дворцу. Правда в отличие от Триумфальной она была гораздо уже, грязней и мрачней. Повсюду воняло нечистотами, между домов на веревках сушилось бельё, которое периодически цепляли и сбрасывали пики наемников, что вызывало потоки брани вслед триумфальной процессии. Катя сгорала от стыда и жалела, что не заняла место в закрытой повозке вместе с остальными спутниками. Желание засветиться внезапно обернулось негативной стороной.

— Проклятые торговцы, — пробормотал под нос Харлак. Как раз в эту минуту ему на голову попытались вылить ведро помоев, но одного мановения руки хватило, чтобы всё его содержимое улетело обратно в комнату, сбив с ног уродливую тётку пытавшуюся таким образом выразить своё отношение к процессии. — За это они однозначно заплатят!

— Что за торговцы? — поинтересовалась Катя, которую подобное мероприятие начало изрядно напрягать.

— Ланой уже лет триста находится под контролем всевозможных торговых гильдий, — внезапно начал свою речь наставник. — За деньги они готовы пойти на всё, вплоть до прямой торговли с самим Гордазом, благо что ему есть что предложить и есть чем заинтересоваться. И их явно тревожит мысль о том, что кто-то может перекрыть им этот денежный поток. Поэтому они и решились ставить нам палки в колёса хотя бы таким унижением.

— Но постойте, учитель, вы начали свой поход полторы сотни лет назад. Получается вам удалось как-то сломить эти гильдии?

— Мне повезло. У самых крупных игроков началась внутренняя грызня, и им было не до меня. А мелких я смог перетащить на свою сторону поставив им ультиматум, что либо они поддерживают мою кампанию против Гордаза, либо я развязываю гражданскую войну за власть и они могут смело сливать все свои доходы в помойную яму.

— Но что мешает вам стравить их сейчас…

— Сейчас я не очень хорошо разбираюсь в местных раскладах. Тогда я был фактически как рыба в воде, отлично знал биографию и слабости каждого игрока. А сейчас мне приходится вступать в это болото, даже не зная что меня ждёт. То есть мне нужно тут провести не меньше полугода, только для того чтобы во всех подробностях изучить расклад местных сил. Такого времени у меня нет, поэтому будем играть по-иному.

Даже на задворках есть своя элита. Поэтому трущобы вскоре сменили нормальные улицы, где уже никто не думал выливать ночные горшки на голову. Разваливающиеся хижины сменили прекрасные дворцы. И наконец, вновь появились зеваки, знающие кого именно имеют честь наблюдать. Правда к этому моменту вся процессия подошла к своей цели.

Взору Кати предстали стены императорского дворца. А так же комитет по встрече выстроившийся у главных ворот, к которым всё же вывела эта затрапезная улица. И в первую очередь она углядела весьма степенного седобородого старца, в нарядных одеждах стоящего впереди всех.

— Это император? — С интересом прошептала она, адресуя свою реплику Харлаку. Тот лишь презрительно хмыкнул.

— Скорей всего это третий помощник пятого секретаря. В его обязанности входит лишь проводить нас на встречу со своим хозяином.

— С императором?

— Дорогая ученица, ты всё же настолько откровенно глупа или притворяешься? Я же только что объяснил, что империей управляет вовсе не какой-то там император, который по моим прикидкам является моим двоюродным племянником. Нет, во главе её стоят люди разделяющие интересы торговых гильдий. И на данный момент такой личностью является Первый министр. И я искренне надеюсь, что в данный момент нас ждет встреча именно с ним.

Харлак в очередной раз оказался прав. Старец весьма церемонно поприветствовал их, после чего порекомендовал оставить всю свиту на площади, желательно отослав её немного в сторонку, после чего предложил проследовать за ним всем командирам. Проще говоря Кате, Харлаку и Хорану. Правда саму Катю слегка напрягла церемония представления.

— Принца Харлака Ланойского, легендарного героя у нас знают все. Замугин Великолепный воспевается в балладах последние двадцать лет, но вас юная особа я не имею мочи знать. Ваш внешний облик вызывает у меня ассоциации с родством императорской фамилии, но я четко знаю что это невозможно.

— Зовите меня Екатериной Буреподобной, — в этот момент Катю понесло. — Победительницу демонов, повелительницу молний и сокрушительницу тьмы! Вас устроит такой титул?

— Молодец, — едва слышно пробормотал Харлак, ухмыляясь кончиками рта.

— Конечно устроит, — пробормотал прислужник и в ту же секунду её чуткий слух донёс его речь сказанную под нос. — О, боги, чем заурядней шлюхи тем больше они требуют по отношению к себе.

Катя даже не успела возмутиться, поскольку в этот момент их повели внутрь. В иное время она конечно с интересом изучила бы убранство дворца, его архитектуру, работу всевозможных мастеров и художников которые не пожалели времени на то чтобы украсить внутренние помещения. Но увы. Катя горела от возмущения после слов слуги и пришла в себя лишь в тот момент, когда их троицу ввели в небольшой, но крайне уютный кабинет.

— Так-так-так, — донесся до её уха голос хозяина кабинета. — Неужели моему взору предстала сама легенда?! Принц Харлак Ланойский, которого успели похоронить и воскресить не меньше тысячи раз за последние сто лет. — После весьма вальяжного облика слуги, хозяин кабинета смотрелся каким-то банальным разбойником. Высокий, худой, коротко стриженный, с резкими чертами лица и пронзительными орлиными глазами.

— Насколько я знаю мой труп так ни разу и не был представлен общественности, — поспешил парировать наставник.

— Это вы пропустили то невероятное представление, что началось после вашего исчезновения. Представьте себе, что все городские пророки разделились на два лагеря. Одна половина убеждает что вы мертвы, а другая что живы. Ах да, у нас в столице почти миллион жителей и каждый сотый мнит себя пророком. И вот эти две армии не сумев доказать свою точку зрения на словах со временем взялась за ножи. Те немногие стражники, что сумели дожить до сегодняшнего дня, до сих пор с ужасом вспоминают то время.

— Зато я думаю идиотов мнящих себя пророком с тех самых пор изрядно поубавилось.

— Увы, но людская глупость бесконечно. На место каждого убитого пророка тут же появлялось не меньше пяти его последователей. И бороться с ними было крайне сложно. Единственным адекватным способом по их устранению было введение двойного налога на прорицательскую деятельность. Вы не поверите, как сразу схлынула волна любителей делать всяческие предсказания.

— Даже тех кто делал это даром?

— Тех кто делал даром просили зарегистрироваться и получить лицензию на пророчества, после чего тем кто соглашался тут же предъявляли официальные государственные тарифы от которых не следовало отступать. Так что любителей пророчествовать даром мы тут же загребали за нарушение договора или нелицензионные предсказания. А с тех кто получал лицензию очень хорошо пополняли казну.

— Кстати вы до сих пор так и не представились, — Харлак с интересом изучил хозяина кабинета.

— Ну я думал вы и так знаете моё имя. Но раз уж положено по правилам, то думаю нам следует познакомиться. Парлоз Кратоликан. Первый министр империи Ланой и доверенное лицо его императорского величества Барлуда Семнадцатого, да продлятся годы его правления.

— Он правит уже сто двадцать семь лет, — пробормотал под нос Харлак. — И уже сменил насколько я помню дюжину первых министров.

— Нам же проще. — спокойно отреагировал на это Парлоз. — Привычный правитель с привычной манерой поведения. Можно спокойно воспитать предшественника и уйти на покой, зная что тот всё сделает правильно. Но я вижу вы пытаетесь сбить меня с мысли, может всё же приступим к решению нашего вопроса?

— Согласен и предлагаю обойтись без излишней дипломатии.

— Дорогой мой принц, без дипломатии нельзя решить ни одно дело, даже если о нём говориться прямыми словами. Но в любом случае я жду ваших слов.

— Хорошо, — в данный момент Харлак был сама серьёзность. — Мне не нужны деньги, поскольку они у меня есть. Мне не нужна армии, я её уже набрал. Мне нужно только одно, право прохода по Призрачному Мосту.

— Ох, если честно я был рад это услышать, — Первый министр откинулся в своём кресле и откровенно ухмыльнулся. — Потому что мне не надо чего-либо выдумывать, чтобы дать официальный отказ.

— Отказ? — недоуменно хмыкнул Харлак.

— Именно отказ. Видите ли, согласно договору от пять тысяч сто восемнадцатого года, подписанного двадцать восьмью странами, пятнадцатью гильдиями и тремя независимыми территориями, использование Призрачного Моста как средство передвижения военных сил, категорически исключается. Так что увы и ах, но похоже на этом наша беседа подошла к концу.

— Вы меня считаете идиотом? — спокойным голосом поинтересовался принц. — Думаете я не изучил законодательство касаемо Призрачного Моста? Да я знаю все правила. Но в данном случае речь идет не о том Мосте, о котором вы думаете, я говорю о другом. Если быть конкретней о Северном.

— А вот это меняет дело, — Парлоз тут же нахмурился и настороженно посмотрел на своего собеседника. — Как я вижу, ваши шпионы хорошо поработали, раз смогли изучить данный вопрос.

— А за это вы скажите спасибо Гордазу, — не меняя тона продолжал Харлак. — На наших непродолжительных беседах он периодически раскрывал немало важных тайн. В том числе и вопросы контрабанды, которая осуществляется при поддержке самой верхушки правительства. И да, он мне даже показал на карте где находятся ваши тайные мосты.

— С болтливыми партнёрами работать крайне тяжело, — министр довольно быстро пришёл в себя. — Ладно, предположим мы дали доступ к мосту твоей армии, и ты одолел Гордаза. Твои последующие действия?

— Взять под контроль его территорию, ну или хот я бы большую часть. Сделать Темную Империю союзником Ланоя. Да боги. Я готов даже предоставить ей статус провинции, подчиненной непосредственно Императору и вам. В любом случае вы получите новые земли, с которыми можете делать всё что захотите.

— Заманчивое предложение, — Парлоз задумчиво почесал подбородок. — Но опять же в отдаленной перспективе оно нам не очень нравится?

— Чем же? — Катя была поражена услышав в голосе Харлака откровенное удивление.

— Как бы сказать. Наша империя благополучно существует уже свыше трёх тысяч лет. Кто-то скажет, что тут заслуга качественно продуманного аппарата управления и тут я даже не буду спорить поскольку среди наших предков хватало умных людей. Многие скажут, что кровь Императоров до сих пор не выдохлась и способна сплотить Империю воедино. Но я скажу весьма откровенную вещь. Не будь Темной Империи, Ланой давно бы распался на множество мелких государств. Лишь существование столь значимой силы, постоянно нам угрожающей, заставляет наш народ забывать о разногласиях и сплачиваться воедино. Гордаз настолько силён, что даже махровая оппозиция затыкает свой рот узнав об очередном налоге введённом для того чтобы найти средства для содержания могучей армии. Хочешь сказать, что ты этого не знал?

— Данное утверждение каждый день можно услышать в любом самом затрапезном трактире, — слегка нахмурившись пробормотал Харлак.

— А ты чувствуешь разницу между трактиром и личным заявлением второго лица государства. — Парлоз явно слегка возбудился, но продолжал настороженно изучать реакцию своего собеседника.

— Хорошо, я не дурак, — принц сделал тяжёлый вдох. — Если надо я могу вспомнить все обиды причиненные моей семьей и публично заявить что Темная Империя мне нужна лишь для того чтобы захватить власть в Ланое. Даже больше, стереть его с лица земли и основать государство, названное моим именем. И да, при этом я готов пойти навстречу вашим гильдиям и обсудить с ними все договора, что они заключили с Гордазом. И скорей всего в их пользу.

— На первое время понятно, впрочем им этого вполне хватит, — министр довольно потёр руки. — Ну это чисто гипотетически. Пока что Темная Империя вам не принадлежит. Мало того я еще не дал согласия на то чтобы дать вам доступ к якобы несуществующему Призрачному Мосту. Впрочем я готов подумать над данным предложением. Всё же свой личный Тёмный Властелин это весьма заманчивая перспектива.

— И когда же мы сможем услышать ответ?

— А вот это как раз самое сложное, — Парлоз сделал короткую паузу, после чего произнёс. — Я конечно второе лицо в государстве, но на некоторые вещи даже я не имею прямого влияния. Те самые несуществующие Призрачные Мосты по идее должны находиться на территории герцога Малкопани. Думаю вы знаете эту семью и их возможности. А так же то, что они могут сказать гордое "нет" самому Императору!

— Я знаю про эту семью и знаю их гордость, — Харлдак внезапно ухмыльнулся. — Но я знаю и их слабости. Я буду только рад если вы передадите содержание нашего разговора герцогу, а так же намекнете ему на то, что человек которому нужна данная услуга очень интересуется артистическим боем. И да, у него есть своя личная ларойсса!

— А вот это было внезапно! — взгляд министра впервые выразил нечто похожее на уважение. — Можете отрицать, но ваши шпионы работают очень хорошо. Я непременно передам ваши слова герцогу и намекну ему о том что в ближайшее время должен пройти бой, итоги которого должны многое изменить

— Да, я тоже жду этого боя, — с улыбкой произнёс принц и Катя внезапно поняла что на этом переговоры были закончены.