Конец или новое начало

Часть

1.

Катерина

.

«I m out of my head

Of my heart, and my mind

Cause you can run

But you can t hide

I m gonna make you mine…»

«The wolf» Siames.

Катерина.

Рабочие будни тянулись непрерывной цепью…

Один день сменял другой по заведенному кругу.

Меня окружал предсказуемый, суетливый и абсолютно серый мир.

После отъезда Ланны в душе занозой засела тоска, и, чтобы побороть ее, приходилось загружать каждую свободную минуту, но нет-нет она прорывалась через все барьеры, и тогда…

Несколько минут слабости, и опять влиться в круг…

Все кончилось внезапно.

Обычный день, и утро самое предсказуемое из возможных, а вот гость у меня на пороге был совсем не таким.

Серое, ничем не примечательное лицо, русоватые волосы неопределенного оттенка и такие же непонятные глаза. Не за что зацепиться взглядом, он соскальзывал с него, как вода с гидрофобной поверхности. Но, тем не менее, что-то в нем было неуловимо знакомым, трогающим внутри меня какую-то струну…

Он подошел к моему рабочему месту, с вежливой улыбкой поздоровался, а потом внезапно спросил:

– Госпожа Васнецова Екатерина Алексеевна?

– Да…– прошептала я, сердце сжалось от дурного предчувствия.

– Ваш мир надеется на вас, – все с той же вежливой улыбкой продолжил незнакомец, выкладывая на стол какой-то предмет.

Я опустила глаза.

Переносной накопитель.

Зачем?..

– В указанное время вы загрузите данные со своего аккаунта в сеть, – спокойно ответил он на мой невысказанный вопрос.

Но это же… Меня найдут, и очень быстро…

Не знаю, что на этой флэшке, но точно не фоточки с котиками.

Законы первого мира славились своей суровостью.

Я прочистила горло и, наконец, выдавила из себя вопрос:

– А если откажусь?

Молча, он достал из внутреннего кармана фотографию и положил рядом с флэшкой.

– Надеюсь на вашу сознательность, госпожа Васнецова, – сказал неизвестный, не снимая все той же вежливой улыбки.

Кровь отлила от моего лица, руки заледенели и не слушались, поэтому фотокарточку не сразу удалось подцепить пальцами.

С нее на меня смотрела моя семья.

Родители… Сестра… Они улыбались.

Когда я нашла в себе силы оторвать взгляд от их лиц, поняла, что он ушел.

На столе остался лежать накопитель.

Меня начало колотить крупной дрожью, дыхание перехватило, потемнело в глазах.

Гарантии. Он не дал мне никаких гарантий.

Может, они все уже мертвы, я никогда не смогу об этом узнать…

Прошла целая вечность, когда меня, наконец, отпустило.

Холодная решимость овладела разумом.

Выбора нет, я сделаю все, что они хотят.

Надеюсь, меня не казнят за содержимое этой флэшки.

А если и так…

Моя жизнь за жизнь моей семьи. Я пойду на это без раздумий.

К нужному времени я успела все подготовить.

Закрыла дела, закончила отчет, сложила самые нужные и дорогие сердцу вещи в небольшую сумку.

Звонила Мари, я не стала отвечать. Еще не хватало, чтобы у этого замечательного человечка были из-за меня проблемы.

Ну вот, все готово. Время.

Подключилась к сети, пошла загрузка…

Смотреть, что же там такое загружаю, не стала. Меньше знаешь, крепче спишь.

Конец.

Все, теперь ждем…

Ждать пришлось недолго. Очень скоро за мной приехали и арестовали…

Потом был быстрый суд, свою вину я признала в полном объеме…

И вот, с тех пор я в тюрьме первого мира.

Не так тут и плохо.

Скучно только, но это, я думаю, в любой тюрьме так.

Мне дали восемьдесят лет в пересчете на земные года, то есть, с моей продолжительностью жизни, до выхода отсюда я не доживу.

На днях мне, кстати, исполнилось двадцать восемь. Сомнительный праздник это был, скажу я вам. Скорее очередная грустная веха моей нелепой жизни. Все в ней пошло не так, хотя, наверное, могло быть и хуже, меня могли все же продать в рабство в четырнадцатый мир. Что бы тогда со мной было?

Воистину, причудливы изгибы линии жизни…

Вскоре после дня рождения мне удалось в очередной раз убедиться в этом утверждении.

– Заключенный 13842, к вам посетитель, – механический голос выдернул меня из грустных мыслей.

Я встала и подошла к наружной стене камеры. Она стала прозрачной.

Сейчас, когда все соседние камеры по бокам и напротив, были закрыты и затонированы, казалось, что посетитель идет по глухому серому коридору, скупо освещенному тусклыми лампами.

Он шел совершенно бесшумно. Меня это всегда пугало в нем, с первой встречи. Такой огромный, высокий и широкий в плечах, и такой тихий и опасный. Тягучие, с обманчивой ленцой движения, хищный блеск глаз… Все инстинкты при виде него так и кричали об опасности.

Я обхватила плечи руками.

Посетитель подошел, остановился и не спеша, с ленцой, осмотрел меня с ног до головы.

– Меня попросили передать тебе письмо от одной нашей общей знакомой. И каково же было мое удивление, когда поиски завели меня сюда…– медленно говоря это, он достал конверт из плотной желтоватой бумаги.

Поднес его к лицу, вдыхая воздух и прикрыв глаза…

Какое-то время он стоял так, не шевелясь, а потом его глаза лениво приоткрылись.

Показалось, или в них мелькнули красные огни?..

– Я чего пришел,– тем временем, продолжил дракон.

Не выпуская конверта из рук, активировал проектор.

Мельком я отметила, что он на редкость быстро освоился.

Еще совсем недавно Старх с Тинтуриэлем со страхом смотрели на любую мало-мальски сложную технику…

Да… Кажется, что это было целую вечность назад…

Проектор высветил текст на стену, и я вчиталась в строчки.

Ого!..

Не веря до конца своим глазам, перечитала еще раз.

Тюремное заключение мне заменили пожизненной высылкой в закрытый мир без права возвращения.

Это что, Старх подсуетился? Ему-то это зачем?

Я перевела на него вопросительный взгляд.

Вопрос мой проигнорировали, тогда я посмотрела на конверт.

– Можно? – я протянула руку вперед.

Через стену вполне можно было передавать такие вот мелкие предметы. Посетителей сканировали на входе, и все опасное и запрещенное оставалось снаружи здания.

Очень неохотно мне протянули письмо.

Я развернула его и начала читать.

Как приятно, родной язык! Как давно я не читала на нем!

Сердце сжала тоска.

Ого! А я то думала, что это у меня проблемы. У Ланны, по сравнению со мной, так вообще, конец света был…

А я тут ною, да уж… Воистину, все познается в сравнении…

Дочитав, сложила лист обратно в конверт.

Старх ждал.

Письмо! Догадалась я. Вернула конверт ему. Забрал, развернулся и пошел.

Постойте… Это все? Как же так?

– Спасибо! – прокричала я ему вслед.

Даже не притормозил. Ну и ладно.

Мутный тип все-таки…

Вечером того же дня за мной пришли.

Отконвоировали в порт отбытия.

Что меня ждало?

Я гадала, куда меня перенесут. Точно не на Землю, это я знала наверняка.

Мелькнула мысль – а может остаться в тюрьме, там все знакомо и привычно…

Нет! Я тряхнула кудрями. Туда не вернусь, насиделась уже!

Скорее всего, это будет мир Ланны. Как его, пятиединый, кажется…

Иначе с чего бы Старх приносил это письмо? Отдавать его мне он явно не собирался.

Странно, все это очень странно. Почувствуй себя Алисой на пороге страны чудес, называется…

А потом меня втолкнули в портал.

Я вышла из белой дымки в большом овальном зале по форме похожем на пустое яйцо, лежащее на боку. Только нижняя сторона, которая тут служила полом, была более плоской.

По потолку и стенам вились светящиеся жилы или полосы… Или что это вообще?

Ого! Да меня, оказывается, встречают!

Мой взгляд сфокусировался на очень красивой паре.

Ух, ты! Красавцы – глаз не оторвать.

Особенно мужчина. В короне из острых и длинных шипов, в многослойных одеждах, подчеркивающих стройность фигуры и ширину плеч… Длинные волосы цвета холодный блонд и голубые глаза…

А потом мы с ним встретились взглядами.

Меня как жидким азотом заморозило.

Мамочки!

Я называла Старха пугающим? Забудьте!

Старх душка по сравнению с этим холодным, расчетливым и жестоким типом.

В его глазах ясно читалась угроза или предупреждение, или и то, и другое сразу…

Все это долго описывать, но это в реале заняло отсилы секунд пять с момента моего выхода из портала.

– Катя! – радостно воскликнула девушка, стоящая рядом с… с этим.

Пока я, примороженная, стояла столбом, не в силах разорвать жуткий зрительный контакт, она подбежала ко мне и обняла за плечи, заслоняя меня (хвала божечке!) от этого жуткого типа.

– Как я рада тебя видеть! – девушка отстранилась, и я смогла хорошенько рассмотреть ее.

Белые как снег волосы контрастировали с чуть смугловатой кожей. В черных глазах мерцали искры неподдельной и искренней радости.

– Ланна? – запоздало дошло до меня.

Она засмеялась.

– Да, это я! – подруга тепло и нежно посмотрела на меня.

– Добро пожаловать в пятиединый мир! Теперь это твой новый дом! – она широко и счастливо улыбнулась.

Я несмело растянула губы в ответ, слегка опешив от такого приема.

В крови кипел адреналин, как после контрастного душа.

Сначала холод, потом тепло…

Бр-р! Чувствует моя нижняя часть спины – будет непросто.

Ланна обернулась к мистеру ледышке, что-то говоря ему на неизвестном певучем языке. Придется учить язык, невесело констатировала я.

Ого! Вот это да! Ледышка, стоило Ланне только посмотреть на него, изменился до неузнаваемости. Да так резко, как рубильник переключили! Взгляд сразу стал такой теплый, я бы даже сказала – горячий…

Да… Я уже говорила, что будет непросто?

Блондин развернулся и пошел к выходу, а мы следом за ним.

– Хочу тебе кое-что показать! – радостно сказала Ланна, беря меня за руку.

Ах, Ланночка, впечатлений за сегодняшний день и так на год вперед хватит, уверяю тебя!

Но кто здесь спросил мое мнение? Никто. Вот и пошли.

Широкий коридор, такой же непонятно-обтекаемый и весь в светящихся полосах сверху и по бокам, вывел нас на открытый воздух.

– Закрой глаза, сейчас будет вспышка, – заботливо предупредила Ланна.

Я послушно подчинилась.

Действительно, даже сквозь сомкнутые веки, почувствовалась вспышка белого света. Пол под ногами качнулся, и я открыла глаза, чтобы тут же задохнуться от неожиданности и восторга, крепко замешанных на страхе.

Мы стояли на круглой площадке, метров десять в диаметре, с невысоким бортиком по краю. По виду площадка очень смахивала на птичье гнездо. По крайней мере, сплетена она была явно из веток.

Вокруг, до горизонта, насколько хватало глаз, простирался лес.

И еще, тут было очень-очень высоко. Настолько, что даже трудновато было дышать. Ковер из деревьев, уходящий за горизонт, был далеко-далеко внизу.

Не так далеко, но тоже внизу, шумели огромные ветви, покрытые крупными зелеными листьями миндалевидной формы…

Я обернулась на своих новых знакомых как раз вовремя, точнее, совсем не вовремя.

Нечаянно я стала свидетельницей какой-то очень личной сцены из их взаимоотношений.

Вот мужчина искоса смотрит на нее из-под черных ресниц. На его губах играет легкая лукавая улыбка… А она смотрит возмущенно, на щеках розовый румянец… Он подносит ее пальцы к губам и целует, не сводя с нее взгляда, а девушка краснеет уже окончательно, что только заставляет его улыбаться шире…

Я резко отвернулась, вернувшись к созерцанию природы.

Ух! Жарковато тут стало!

Прошло довольно много времени, минут тридцать, когда про меня наконец-то вспомнили.

– Понравился вид? Правда, тут красиво? – спросила Ланна.

– Да, – искренне ответила я, рассматривая два маленьких солнца в небе.

– Пойдем, ты, наверное, устала.

Мы переместились обратно вниз.

– Тебя проводят в твои комнаты, – сказала мне Ланна, беря ледышку под руку.

– Встретимся завтра, – она послала мне прощальную улыбку, и они ушли, оставляя меня в обществе живых статуй, которые, видимо, были здешними стражами.

Две статуи шевельнулись, а потом пошли вперед и вглубь этого странного здания.

Ну и я за ними, куда деваться?..

Комнаты, в которые меня привели, были оформлены в схожем стиле с интерьерами, которые я уже видела здесь. Все такое обтекаемо-округлое, пронизанное ажурными узорами из полос света. Красиво, но очень необычно.

Здесь же, в одной из комнат, меня покормили и оставили в покое.

Я обошла свое новое жилище. Целых три комнаты плюс гардеробная и ванна.

Жить можно.

Без сил я упала на кровать, уплывая в сон…

Наутро ко мне пришли неизвестные девушки. Все, как на подбор, голубоглазые высокие блондинки. Молча они искупали меня, сделали прическу и маникюр, после чего впихнули в длинное платье. Все это в полной тишине.

Я присмотрелась к их лицам. Да… Видала я андроидов, так и те более эмоциональны, в них так программой заложено, чтобы жути на простых людей не нагонять. В этих азари такой программы явно не было.

Надеюсь, тут так просто принято и это маска. А иначе, с ума тут сойти можно будет…

После завтрака меня куда-то повели. Я совершенно не ориентировалась здесь. Этот странный дворец казался мне лабиринтом.

Меня впустили в большие двустворчатые двери, которые тут же закрылись за моей спиной.

Это был тронный зал, или что-то типа того. Красиво!

Я подошла к возвышению. С трона на меня холодно смотрел повелитель. (Вчера вечером я вспомнила их титулы – повелитель и повелительница.)

К сожалению, Ланны нигде видно не было.

Ладони вспотели, и стало немного страшно. Без защиты подруги общаться с ледышкой не хотелось категорически. Но кто меня спросил, верно?

Повелитель встал со своего места и медленно спустился ко мне, не отрывая ледяного, пробирающего до костей взгляда.

Я подавила желание зябко передернуть плечами. Шевелиться и провоцировать его совершенно не хотелось.

Он обошел меня по кругу, отчего волосы у меня на затылке встали дыбом, а по спине пробежал холодок страха.

Остановившись напротив, повелитель заговорил на всеобщем:

– Хочу прояснить некоторые моменты…– он сделал выразительную паузу, холодно глядя на меня с высоты своего роста.

– Повелительница желает видеть тебя гостьей. Но, если я замечу, что ты подвергла ее опасности, огорчила, или просто плохо на нее влияешь…

Повелитель резко приблизил свое лицо к моему, глядя в упор своими жуткими глазищами.

– Тебя не найдут. Никто и никогда, – жестко и очень тихо сказал он.

Я остолбенела, даже какое-то время не могла дышать.

Только когда правитель отвернулся и начал подъем обратно к трону, я смогла сделать рваный судорожный вдох.

– Надеюсь, мы поняли друг друга, – жестом руки повелитель приказал мне уходить.

Так же, наверное, стряхивает грязь с сапога. Равнодушно и чуть брезгливо.

Преодолев скованность, я рванула к выходу на всех парах.

Жуть! Жуть! Жуть!

Я поняла, как называется сказка, в которую я попала – «Красавица и чудовище».

И с этим монстром лучше не пересекаться.

Никогда.

Сбавила скорость я, только выскочив наружу.

И как только выход сама нашла? От страха, не иначе…

Я еще долго гуляла по саду.

Когда солнца поднялись в зенит, меня повели на обед, а после Ланна зашла за мной.

Она была одна, и я была этому только рада. Видеть блондинистого жутика мне больше не хотелось. И как только он мог мне показаться красивым в самом начале? Бр-р! Лучше не вспоминать о нем, еще накликаю.

Ланна щебетала, рассказывая что тут и как.

Вот это да! В этом мире, оказывается, с нашей последней встречи в первом, прошло уже тринадцать с половиной лет по местному, и целых двадцать семь лет по земному времени!

Невероятно! Так и сяк я пыталась уложить этот поразительный факт в свою голову. Получалось не очень.

Сколько сейчас же Ланне лет? Я покосилась на нее. Нет, не буду спрашивать. Это будет очень не тактичный вопрос. И потом, мир этот волшебный. Значит, и объяснений никаких не надо. «Волшебство» – это и есть ответ на все вопросы.

Я вздохнула. С моей удачей, как бы не вляпаться в очередную переделку, на этот раз волшебную…

Было решено каждый день после обеда учить меня языку азари. На первых порах Ланна вызвалась помогать, а когда я начала отнекиваться, сказала:

– Я помогу тебе с языком азари, а ты подтянешь мой разговорный всеобщий, мне не хватает практики.

Пришлось согласиться. Надеюсь, повелительнее сочтет это наглостью с моей стороны, вот так использовать Ланну в качестве репетитора.

К счастью, расставив все точки над «и», повелитель потерял ко мне интерес, вовсе перестав обращать на меня внимание.

Ну и славненько. Целее буду, как говорится.

Когда с языком азари стало получаться лучше, Ланна подключила меня к работе по переводу книг. Тех самых, что, кажется, целую вечность назад мы скачивали и покупали в первом мире.

Работа увлекла нас не на шутку. Я даже пожалела, что в свое время не пошла на химфак или биофак. Очень интересно! У Ланны даже появились идеи как кое-что из прочитанного воплотить в жизнь здесь, в пятиедином.

Вообще, жители этого мира всеми силами старались поскорее развиваться, чтобы догнать технологически более продвинутые миры. За эти тринадцать лет многое изменилось. Построили несколько академий, плавильные заводы, фабрики, сельское хозяйство вышло на качественно новый уровень, торговля набрала невиданные доселе обороты, книгопечатание, повсеместное начальное образование, здравоохранение и многое, многое другое.

Конечно, даже учитывая разницу во времени, им еще догонять и догонять развитые миры, но скорость, размах, скорость и рвение впечатляли. Также удивляло отсутствие войн и конфликтов. Мне, родившейся на Земле, поверить в это было труднее всего. Но, после того, как Ланна рассказала о недавней истории, все прояснилось.

Именно боги рулили тут всем. Боги ссорятся – расы воюют, помирились – и мир во всем мире.

Жуть, если вдуматься…

Когда разговор зашел о богах, Ланна резко посерьезнела.

– Запомни, Катя, если кто-то из богов начнет от тебя чего-то требовать или к чему-то принуждать, он сможет это сделать только по праву сильного. Ты не обязана пресмыкаться и угождать. Да, за отказ тебя накажут, но сейчас никто из богов не имеет на тебя никаких официальных прав, – сказала подруга, глядя мне прямо в глаза, и рождая тревогу в моей душе.

– Разумеется, до тех пор, пока ты не принесешь кому-то из них клятву верности, –закончила она.

Я задумалась.

– А можно хоть как-то защититься от них?

На что Ланна только горько рассмеялась.

– Мы тут все – просто их игрушки. Они могут сделать с нами все, что захотят и когда захотят. Но ты…– она легонько дотронулась пальцем до кончика моего носа.

– …Можешь им отказать.

Я внимательно посмотрела на нее и спросила:

– А ты?

Подруга отвела глаза.

– А я – нет…

На этом мы закончили этот явно тяжелый для Ланны разговор.

Жуткий мир этот пятиединый, скажу я вам.

На Земле не так уж и плохо по сравнению со здешней сказочной идиллией.

Ланна.

Медленно я выплывала из сонной неги…

Мне снилось, что мы с Араниэлем лежим на волнах священного озера. Они покачивали меня мерно, тягуче и…

И это не волны, дошло до меня.

Поняв, что я уже не сплю, он ускорился, приподнимая над кроватью нижнюю часть моего тела.

Не открывая глаз, пальцами я сжала подушку. С губ сорвался стон, а потом и вскрик, когда он ударил в особенно чувствительную точку внутри меня…

Я все же нашла силы приоткрыть глаза, как раз вовремя, чтобы поймать его полный жажды и огня взгляд.

Признаться честно, я все ждала, когда же его интерес поутихнет, как это случилось бы с любым человеческим мужчиной, спустя столько времени вместе. Тогда у меня стало бы больше свободы и времени на какие-то свои дела…

Но Араниэль человеком не был. И я ловила время от времени с его стороны отголоски этой вот ненасытной жадности.

Подхватив мой взгляд, он сверкнул огнями на дне зрачков, и в этот же момент нас накрыло.

Он снова сделал это – слияние разумов в момент нашего общего пика.

И в мой размягченный и не отошедший ото сна мозг ворвалась, стирая границы мира, гигантская волна наслаждения.

Мы опять стали одним организмом. Я была и в его, и в своем теле одновременно.

Ох, мой разум и мозги не рассчитаны на такие перегрузки.

Что же ты со мной делаешь, Араниэль?..

Когда ко мне вернулась способность видеть, и я снова ощутила себя на привычном месте, в своем теле, он уже успел перевернуться на спину, и меня перевернуть, не размыкая наших тел.

Я лежала на его груди, слушая бешеный стук сердца, и мне совершенно не хотелось шевелиться или что-то делать.

А ведь на сегодняшний день у меня были планы.

– Араниэль…– томно и с легкой тенью упрека послала я ему по нашей связи.

– Извини, не удержался,– он отправил мне картинку меня же спящей.

Ужас! Волосы спутанные, лицо опухшее, рот приоткрыт… ну и видок.

Его рука медленно провела по моей спине, рождая волну дрожи по всему телу, и одновременно с этим мне отправили еще картинки…

– Араниэль! – уже возмущенно воскликнула я, вскидываясь с его груди.

Нет, он это специально!

Ведь знает, что я хочу сегодня пройтись с подругой по магазинам, и вот такое творит.

Я уловила тень раздражения с его стороны. Катя ему не нравилась.

Ревновал? Может, да, а может и нет. За все эти годы мне так и не удалось до конца разгадать ход его мыслей. Что, наверное, и не удивительно – слишком уж мы с ним разные…

– Ну, раз ты спешишь…– муж медленно поднялся и, все так же, не размыкая наших тел, понес меня в купальню.

– Совместим полезное с приятным, – искушающее протянул он.

Как можно совмещать с приятным утреннее омовение, еще было более-менее понятно, но как это делать с расчесыванием волос и одеванием, для меня стало неожиданным открытием. Сколько бы времени ни прошло, а Араниэль нет-нет, а подкидывал такие вот сюрпризы, неизменно ставящие меня в тупик, и заставляющие задаваться вопросом: Как ему в голову-то такое вообще пришло?..

Итог был закономерен.

К завтраку меня пришлось выносить на руках. Сил не было ни на что.

Вот ведь! Вроде бы и не отказал в прогулке, и подстроил все так, что куда-то сегодня идти теперь совершенно невозможно.

Еще и платье это… Я посмотрела вниз. Повелитель выбрал слишком роскошный наряд, явно не предназначенный для выхода в город.

Я такие не любила. Красиво, но тяжело и неудобно.

Метнула в него свое возмущение таким самоуправством. Муж ответил мне легкой улыбкой и безмятежным взглядом.

Ну уж нет! Выпью стимулирующую настойку и все равно пойду!..

Прочев это по моему лицу, он страдальчески вздохнул.

– Хорошо, любовь моя, уговорила, я поеду с тобой.

Ч-ч-чего? Разве я его просила об этом?

Вот ведь!..

Катерина.

В город мы поехали на трирогах, хотя я искренне не понимала, чего тут ехать. Тут дойти то минут двадцать быстрым шагом. Но бал тут заказывала не я, так что пришлось влезть на эту рогатую конягу. Этих существ я побаивалась, поэтому одна влезать в седло отказалась категорически.

В результате, меня посадил к себе сзади один из охранников повелителя.

Так и поехали.

Город азари и столица одноименного континента назывался Остор. Красивый, но очень необычный. Улицы тут затейливо петляли, обходя гигантские стволы деревьев.

Заблудиться тут было – раз плюнуть, поэтому я скоро бросила попытки запомнить дорогу.

Самые большие деревья служили домами богатым и знатным азари. Каждое такое окружал участок земли за живой высокой изгородью. Было их довольно много, мы проехали мимо девяти таких огромных древ.

Вроде, все везде выглядело одинаковым, но если приглядеться, можно было заметить, что узоры, которые образовывали переплетающиеся ветви изгородей, были разными.

Тротуары и дороги тоже были необычными. За плотным переплетением очень прочных корней не было видно земли. Преимуществом такого покрытия было то, что оно само себя восстанавливало при небольших повреждениях.

Короче, не город, а мечта «гринпис».

Так же, через деревья, была налажена подача воды и канализация. Были только ограничения в сливе в нее ядовитых и токсичных веществ, за это жестоко карали.

Ну, жестоко по моим личным понятиям, для местных это было нормой.

Все ядовитое ты обязан был сдать или слить в специальный бак.

Кстати, занимались этим вары. Забавные кряжистые бородачи.

По-честнаку, мне они нравились куда больше отмороженных азари. Простые, открытые, они подкупали своей честностью и искренностью. Да на их живые лица даже смотреть было приятно. Не то, что на эти холодные прекрасные маски. Бр-р!

А вообще, кого тут в столице только не было!

Когда мы выехали за пределы территории, которую тут занимали особняки, то влились в многоголосую толпу, снующую по извилистым улочкам. Конечно, не мегаполис в час пик, но и не деревня. Что-то среднее я бы сказала…

С Ланной мы не разговаривали. А все потому, что ледышка захапал ее в свои ручонки и отказывался выпускать. По крайней мере, так это выглядело со стороны. Вид при этом у него был донельзя довольный, а вот подруга явно дулась. Ехали они на одной зверюге, самой крупной из всех виденных мною тут.

Нет, не поймите неправильно, трироги были очень красивы. Но только если любоваться ими издалека. Когда такое чудовище подходит ближе, лично у меня одно желание – сбежать подальше.

Город мне понравился, особенно рабочие кварталы, где жили иноземцы. Дома здесь с течением времени уходили все глубже под землю. Тут, наверное, внизу жило больше народу, чем на поверхности. Но этот квартал мы быстро миновали.

Вообще, везде здесь было темновато. Деревья стояли не очень плотно, но на высоте их ветви встречались и переплетались, закрывая путь свету солнц. Поэтому ветви и стволы светились все теми же полосами теплого света. Это было волшебное зрелище!

Так вот, сейчас это освещение пока еще не зажгли и вокруг, несмотря на солнечный денек, царили сумерки.

Столбики света изредка пробивались сверху, и было видно, как в них танцуют пылинки…

Красота! Может, попроситься переехать сюда?

Повелитель будет только рад, если я уйду из древа.

Но как быть с жильем? Брать деньги у Ланны не хотелось.

Нужна работа. Но кем я могу работать?..

Я крепко задумалась.

Поэтому, когда мы подъехали к цели нашей прогулки – большому дереву и группе домов вокруг него, Ланне пришлось окликать меня трижды, пока до меня дошло, что мы уже на месте.

Может, повелитель подождет снаружи?

Ага, счаз-з… На такую удачу и надеяться не стоило.

Шопинг, мягко говоря, не удался.

Ну сами посудите, какие наряды белье и заколки, когда за плечом маячит Этот.

Еще и продавцы от неожиданного явления повелителя были, казалось, на грани смерти.

Нет, лица были все такими же каменными, но как они бледнели! Как расширялись от ужаса их глаза! Надо же, поспрашиваю у кого-нибудь при случае, чего это его так все боятся.

Посетители при нашем появлении разбегались, точнее, незаметно испарялись.

Я восхитилась. Тоже хочу так уметь.

Под конец Ланна и повелитель опять начали свою игру в гляделки, которая окончилась коротким приступом хохота этого ненормального. После чего подругу чуть не унесли на руках, но она смогла воспротивиться, и все-таки прорвалась ко мне.

– Мы поедем домой, извини, что так скоро…– краснея и пряча глаза сказала она.

– Ничего страшного. Если ты не против, я еще погуляю. Можешь не беспокоиться, ничего со мной не случится.

– Тебя будут охранять, не спорь. Мне так будет спокойнее. Ладно, встретимся…

– Завтра, – закончил за нее повелитель, и, подхватив на руки, понес в сторону выхода.

Я успела поймать извиняющийся взгляд подруги.

Да уж… После такого зрелища не скоро еще приду в себя.

Я огляделась. Невольные свидетели были в священном ужасе от этого шоу.

От искр, что летали между этими двумя, всем вокруг становилось не по себе…

Вот только ледышке хоть бы хны, плевать он хотел на окружающих и их чувства.

Ладно, и я пойду.

Хоть прогуляюсь пешком, так все же спокойнее.

За мной тенью шли двое охранников. Пускай, за время жизни во дворце я уже привыкла не обращать на них внимания. Ну, стоят и стоят. На манекены в магазине похожи, такие же подвижные и активные… Бр-р! Жуть!

Все время приходится напоминать себе, что вокруг не люди. И как бедная Ланна тут еще не свихнулась? Муженек-то ее явно давно того-этого, с катушек съехал по-тихому. Один этот смех без причины чего стоит… Жуть!

Занятая этими мыслями, я пошла вдоль прихотливых изгибов улочки, которая с виду понравилась мне больше других. Почти уже думала повернуть назад, как увидела кое-что интересное.

Ого! Это же книжный магазин! Здорово! Расскажу Ланне, если тут найдется что-то необычное.

Магазинчик оказался довольно маленьким, скорее это была лавка.

Когда я зашла, у прилавка стояла девушка-азари. Она в нерешительности открывала то одну, то другую книгу.

– Прекрасная дева желает чего-то конкретного? – вежливо спросил продавец.

«Прекрасный» и «прекрасная» – это дословный перевод вежливого обращения к простым мужчинам и женщинам-азари. От скромности эти ребята не умрут, верно? У меня сказать такое поначалу язык не поворачивался, особенно при обращении к мужчине. Потом ничего, привыкла.

– Я хочу поступить в академию и буду рада вашей помощи, прекрасный, – вежливо ответила девушка.

Академия! А вот это уже интересно!

Продавец кивнул, и вскоре принес внушительную стопку книг.

– Мне тоже самое будьте добры, прекрасный,– встряла я.

Девушка посмотрела на меня с любопытством. Молодая, наверное, еще и двухсот лет нет, раз еще не окаменела, как большинство старперов вокруг.

Невозмутимо азари повторил заказ и замер, ожидая нашего решения.

Перебирая книги, я все косилась на девушку.

Кстати, большинство из них мне были уже знакомы. Может, и мне попробовать поступить?

Да даже в этом году…

Я снова посмотрела на девушку.

Шансы разговорить ее невелики, но все же…

Ладно, попробую.

Я постаралась улыбнуться как можно приветливей:

– Ты хочешь поступить в академию? Я тоже.

– Да,– ответила она.

Я в ней не ошиблась, мне даже подарили ответную улыбку.

Какие же эти азари красавцы, когда перестают корчить из себя черти-что!..

– У тебя смешные волосы. Закручиваются как усики лиаты, –азари рассматривала меня все с большим интересом.

– Ты что-то с ними сделала? Может, это эксперимент?

– Нет, они у меня такие с рождения.

– О! –девушка забавно округлила ротик.

– Меня зовут Катерина, а тебя?

В последний момент я одернула себя. Чуть по привычке руку для приветствия не подала. Тут это было не принято. Среди азари по крайней мере. Только работники определенных сфер могли игнорировать этот запрет (мастера массажа, маникюра и прочие им подобные).

– Лаирэль, – новая знакомая скромно улыбнулась.

– Рада знакомству! – искренне сказала я.

Мы разговорились.

Лаирэль была дочкой третьего сына племянника какого-то там главы, поэтому на выгодный брак особо рассчитывать не приходилось. В обозримом будущем, по крайней мере.

Вообще, отношение азари к женщинам мне нравилось. Их, конечно, выдавали замуж по расчету, но если ты не наследник или наследница, то могла теоретически столетиями ходить в чьих-нибудь невестах, не особо беспокоясь о скором браке.

Эх, везет же… Я тряхнула кудрями, прогоняя грустные мысли.

Жениха у Лаирэль пока не было, что ее ничуть не смущало, успеется еще.

Поэтому, девушка могла спокойно учиться и работать без плотного участия в ее жизни мужчин-родственников и жениха.

– На кого бы ты хотела учиться? – с любопытством спросила я.

– Не знаю, – она легкомысленно пожала плечами.

– Попробую на все по очереди, а там посмотрим, что понравится.

Я в очередной раз завистливо вздохнула.

Да уж… У меня столько времени нет… Может быть, сразу работать пойти?..

Я решила поговорить об этом завтра с Ланной.

Лаирэль простилась со мной недалеко от своего дома.

– Надеюсь на скорую встречу,– сказала она с улыбкой.

Я кивнула. Посмотрим, как жизнь обернется.

Катерина.

На мой вопрос насчет учебы Ланна только рассмеялась:

– Серьезно? Ты, с твоим знанием всеобщего языка и первого мира, я уж молчу о работе с данными и технических навыках… Ты считаешь, что тебе надо учиться, чтобы найти хорошую работу?

Да, с этой стороны я на проблему еще не смотрела…

Так она мне что, преподавать предлагает?

Себя в роли педагога я не представляла совершенно.

– Скоро приедет Тинтуриэль. Он сейчас ректор академии, ты не знала? Поговоришь с ним. Я уверена, он возьмет тебя на работу! – с ободряющей улыбкой сказала подруга.

Глупое сердце пропустило удар при упоминании этого имени.

Я в досаде закусила губу.

Ну, сколько можно-то! Больше года уже прошло, пора и забыть красавца-азари.

Тряхнула кудрями, выкидывая грустные мысли из головы. Хватит!

Хочу начать новую жизнь, и оставить все беды и разочарования позади.

Он приехал через семнадцать дней. И вовсе я не считала дни до нашей встречи. И возле выхода из портального зала прогуливалась в тот день чисто случайно, а вовсе не караулила его…

Боже, кого я обманываю?

Пришел наследник не один, а с целым выводком студентов за спиной.

Они плотной группой прошли мимо меня в сторону сада.

Да, признаюсь, у меня не хватило духу выйти к нему навстречу и поприветствовать, как положено. В последний момент я трусливо спряталась за дерево.

Стыдобища-то какая!..

Я закрыла ладонями лицо.

Так! Хватит! Соберись, тряпка!

Встряхнувшись, я пошла следом за ними.

Они остановились на круглой поляне с плоским камнем посередине.

–…Никому не расходиться, ждите здесь! – услышала я окончание фразы.

Уже было собралась с духом, чтобы поздороваться, как вдруг на наследника налетел ураган по имени Ланна.

– Тинтуриэль! – радостно воскликнула она, подбегая к нему, и кидаясь в его объятия.

Он со смехом закружил ее вокруг себя.

– Как я рада тебя видеть! Наконец-то ты вернулся!

Я немного отошла от неожиданности, как вдруг заметила кое-что необычное.

Божечки! Видели бы вы лица студентов!

Ланна стояла к ним спиной, и они не видели ее лица, выражающего только дружескую симпатию.

Можно себе представить, что они подумали о ней и наследнике!

А Ланна, как ни в чем не бывало, продолжала щебетать, не замечая ошарашенных взглядов в спину:

– Я так соскучилась! Почему так редко приезжаешь?

– Дела, маленькая,– тепло ответил Тинтуриэль, обнимая ее за плечи.

А подруга, не убирая ладошек с его груди, продолжала, даже не подозревая, как двусмысленно выглядит эта сцена со стороны:

– Как закончишь, обязательно приходи ко мне! У меня для тебя кое-что есть! Тебе понравится, обещаю! – она добавила в голос игривых ноток.

О! Какими взглядами Ланну наградили студентки группы!

Я не выдержала, прикрыла рот рукой, а потом и прикусила большой палец, только бы не засмеяться.

И Ланна добила их контрольным в голову:

– Я буду ждать тебя, сам знаешь где…– сказала она, и, нагнув его голову, чмокнула в щеку.

А-а-а! Убейте меня! Не могу смотреть на эти лица!..

И так же быстро, как и появилась, Ланна упорхнула.

Я решила пойти за ней следом.

Встретим Тинтуриэля вместе. Так будет лучше.

Место «сам знаешь где» оказалось кабинетом Ланны. Тем самым, где мы переводили книги.

Подруга, радостно напевая что-то неопределенное, искала какие-то бумажки. Найдя и собрав их в кучку, с нетерпением уселась ждать.

Из любопытства я заглянула в отложенные листки. Это оказались наработки по внедрению в жизнь некоторых технологий первого мира.

Действительно, Тинтуриэлю должно понравиться…

А вот и он!

Ну, наконец-то заметил меня, и даже узнал (спустя столько-то лет!).

Мда… А я даже «здрасьте» сказать не смогла, только кивнула и выдавила улыбку.

У-у-у! Неловко-то как!..

– Надолго ты к нам? – спросила у него Ланна часа через полтора.

– Где-то на одно возрождение луны. Надо присмотреть за студентами.

– Ты привел студентов?

Божечки! Она их даже не заметила!

– Да, лекарей, на практику к Морэллен.

– Целая группа и на нее одну? Бедная Морэллен!

Они посмеялись. Видимо, это была шутка, понятная только им двоим.

– Представь их нам как положено.

– Зачем? – насторожился наследник.

– Того требуют правила, сам знаешь. Или мне стоит подумать, что ты избегаешь встреч с отцом? – лукаво протянула она.

– Еще скажи, что он соскучился, – проворчал Тинтуриэль.

– Он не соскучился, но будет рад тебя видеть! – не сдавалась Ланна.

Наивная душа! Представить повелителя, который рад кого-то видеть, было весьма затруднительно. По крайней мере, мое воображение на этом месте сразу же дало сбой.

– Да брось! Ну что тут такого?

Тинтуриэль страдальчески вздохнул.

– Ладно, мелкая, так и быть…

– Это что такое было, мелкая?! – кричал Тинтуриэль, бегая по саду.

– Я знаю, что ты где-то здесь! Выходи немедленно!

Я перевела взгляд на засевшую в кустах повелительницу.

Встретившись со мной глазами, подруга сделала умоляющие глаза и прижала палец к губам.

Да что происходит то?

Этот вопрос я и задала наследнику, чтобы отвлечь от тех самых кустов.

– Она пригласила студентов на празднования середины лета, – ответил он уже более спокойным голосом.

– Я знаю, что ты там, выходи! – Тинтуриэль в упор посмотрел на кусты.

В ответ их них послышалось смущенное покашливание, и на свет выползла чуть помятая повелительница.

– На что только не пойдешь, чтобы ты не смог найти предлог и сбежать с празднований в очередной раз, – сказала она, отряхивая длинный подол платья.

– Кто на этот раз?.. – со страданием в голосе протянул наследник.

– Увидишь. Ну, что ты, как маленький! Не понравится – откажешь, не впервой!

О чем это они?.. Я ничего не понимала.

Ладно, потом спрошу Ланну.

Пока мне было ясно одно, Тинтуриэль пойдет на праздник со студентами!

Возможно, я даже станцую с ним пару танцев!

Мда… Которые я не умею танцевать…

Опять придется просить Ланну… Эх…

Пришлось нанимать мне учителя.

Танцев для молодых незамужних азари Ланна не знала. Саму ее выдали замуж, едва она попала в этот мир, так что эта сторона жизни прошла мимо нее.

Кстати, танцы азари из-за того же табу на прикосновения, очень сильно различались. Отдельно существовали танцы для незамужних, похожие на кружение друг вокруг друга без малейшего физического контакта. И отдельно для супружеских пар, эти были более привычны глазу. Чужого мужа или жену приглашать было ни в коем случае нельзя, как и замужним танцевать с неженатыми. Исключения были только для родителей и детей.

А! Так вот чего Ланна тогда так руки распустила! На правах мамочки, хе-хе…

«Been workin' way too much, I need a day off,

Damn, this beat go hard, so hard!

And all I wanna do, wanna dance with you,

That's all I wanna do, wanna dance with you».

«Dance Like Yo Daddy» Meghan Trainor.

Празднества подкрались незаметно.

Суета во дворце и во всей столице усилилась в разы. Понаехала куча аристократов с семьями и свитой. Большинство обосновалось в городских особняках, но были и те, кто гостил прямо в Древе.

Ланна пропадала в тронном зале целыми днями, отрабатывая роль повелительницы.

Поэтому я могла делать, что душе вздумается.

Было скучно, и я вернулась к изучению книг. Решила просмотреть учебники и словари для обучения всеобщему языку. Раз я его так хорошо знаю, могу и совет дельный дать, или исправить недочеты, да и с программой обучения неплохо бы ознакомиться.

Открыв первую страницу, прочла имя автора учебника.

Тинтуриэль.

Ну конечно, этого и следовало ожидать… Я грустно улыбнулась.

Наследника я не видела с того самого первого дня.

Ну, не бегать же мне за ним? Надо и гордость свою иметь, в конце-то концов…

Я тряхнула головой, углубляясь в чтение…

И вот настал долгожданный день – официальное начало празднеств.

По плану с полудня и до поздней ночи были танцы, музыка и снова танцы.

Девушки-азари сегодня расстарались и сделали из меня принцессу-куколку. Я даже не сразу узнала себя в волшебной зеркальной поверхности.

Волосы – моя вечная головная боль, были уложены локон к локону, очень красиво и стильно. Естественный макияж зрительно увеличил глаза, делая их почти голубыми. Платье стройнило и оттеняло белизну кожи и золотистый оттенок волос.

Ух, ты! Да они настоящие волшебницы!

О чем я им тут же сказала.

Реакции с их стороны не последовало. Да… Это было ожидаемо…

Сам праздник меня разочаровал.

Нет, вы не подумайте, все было очень красиво. Музыка, оформление зала, угощение и все остальное.

Но главная причина, по которой я так ждала этого дня, так и осталась на недосягаемом расстоянии от меня.

За наследником удавалось понаблюдать лишь со стороны.

Подойти же было чисто физически невозможно.

Прекраснейшие девы кружили вокруг него, как акулы вокруг куска мяса, подбираясь все ближе и ближе. Когда расстояние становилось совсем уже на грани приличий, Тинтуриэль вяло огрызался, отпугивая их. И вновь хищное кружение возобновлялось.

Я с грустью отмечала неземную красоту этих девушек. Мне, с моей, даже по человеческим меркам, довольно средней внешностью, и рядом с ними и стоять не приходится…

Да и наследник, честно говоря, вовсе не был похож на мужчину, заинтересованного поиском романтических отношений. Как раз таки наоборот…

Я вертела в руке бокал, чтобы хоть как-то занять руки. Пить эту приторную бурду было совершенно невозможно, но как прикрытие для моих взглядов, это был отличный вариант.

Пойти чего-нибудь перекусить что ли?..

– Зачем любить, зачем страдать? Пойду поем и лягу спать…

Тихо пробормотав это себе под нос, я развернулась в сторону столов с угощением.

Тут меня и нашел Тинтуриэль.

Подобрался со спины, чем напугал до чертиков.

– Разрешите пригласить вас на танец, прекраснейшая,– церемонно произнес он.

Я только и смогла, что кивнуть, поднимая на него полный надежды взгляд. Но, в ответном увидела лишь вежливый интерес.

Более того, когда танец начался, и мы начали неспешное кружение вокруг невидимой точки ровно посередине между нами, то приближаясь, то удаляясь друг от друга, наследник и вовсе перестал на меня смотреть.

Взгляд его скользил по толпе гостей, время от времени возвращаясь к возвышению с троном.

Повелитель и повелительница не танцевали, что и понятно. Этот танец был только для холостяков и незамужних девушек.

Я тоже перевела взгляд в ту же сторону.

Повелитель смотрел прямо на нас, а Ланна на мужа с непонятным отсюда выражением лица.

– Менеланна передала мне твое предложение…– все так же, не глядя на меня, сказал Тинтуриэль.

–…Я склонен принять его. Начнешь с преподавания всеобщего, а там посмотрим. Если хочешь, можешь поехать в академию с нами сразу после празднеств. Жильем и всем необходимым академия тебя обеспечит,– спокойно и ровно говорил он, выводя изящные фигуры танца.

– Благодарю…– выдавила я из себя.

Да… Не так я представляла наш танец.

Когда он закончился, и Тинтуриэль проводил меня к тому же месту, где и пригласил, я осушила первый попавшийся под руку бокал и скривилась от приторной сладости.

Постояла еще какое-то время, наблюдая, как наследник танцует то с одной, то с другой прекраснейшей девой…

Со всеми строго только строго по одному разу. Два, а то и три танца за вечер могли означать благорасположение или даже начало отношений. Вот и вились вокруг него девчонки, но ничего сегодня ни одной из них не обломилось…

Я посмотрела на возвышение. Повелитель с Ланной куда-то незаметно испарились.

И мне пора. Хватит тут киснуть!

Ланна.

– Араниэль, прошу тебя, не надо…– передала я по нашей связи.

Взяла его за руку и волной отправила свою мольбу вдогонку к словам.

Я знала, что главной интригой этих, и многих предыдущих празднеств было, кого же выберет себе в невесты наследник.

Главные роды-ветви отчаянно плели интриги, только бы пропихнуть своих наследниц поближе к трону.

У повелителя тоже был свой интерес. Зная о его власти над сыном, к нему подмазывались в первую очередь, обещая все мыслимые блага, ну или не знаю что еще.

Во все это я обычно старалась не лезть, Араниэль в таких делах разбирался намного лучше меня.

Но сейчас не могла не вмешаться!

Тинтуриэль и так винит отца во всех бедах своей жизни, а если и брак его будет неудачным, то главной причиной опять будет Араниэль.

Неудачный союз наследника мог в будущем ударить по всем азари, как это было во время первого брака повелителя.

И это касалось не только божьей немилости. От психологического состояния правителя зависела и политика, и внутренние дела, да даже урожай и общее плодородие почв!

Обо всем этом я знала из уроков магии жизни. Как это все происходило, было для меня загадкой. Но факт есть факт, и с ним не поспоришь.

Таким образом, сиюминутная выгода сейчас могла обернуться немалыми проблемами в будущем…

– Араниэль, пожалуйста! – не унималась я.

Муж медленно и якобы неохотно перевел на меня взгляд.

Посмотрел искоса из-под ресниц и передал по нашей связи:

– А что мне за это будет?.. – в его глазах блеснули огни.

Вот же!..

Я сжала губы в узкую полоску.

– Все, что захочешь, – отправила я, тут же поспешно добавив:

– Но только сегодня!

А то знаю я его, точно поймает на слове…

Ответом Араниэль остался доволен.

Я уловила волну предвкушения с его стороны…

Охохох… За тобой должок, Тинтуриэль!

«High speed, go zoom zoom zoom

Zoom zoom zoom, zoom zoom zoom

My feet go boom boom boom

Walkin' away from you…»

«Boom» X Ambassadors.

Катерина.

Вернувшись в свои комнаты, я решительно сменила парадное платье на тоже красивое, но попроще.

Вышла и объявила стражам о своем желании пойти в город.

Веселье во дворце не удалось, попробуем где-нибудь еще.

Возможно, удастся с кем-нибудь познакомиться и неплохо провести за беседой время, а то и за кружечкой чего-нибудь…

Настроение было поганым, самое-то немного развеяться. В конце концов, с такой охраной ничего мне не грозит, даже в рабочем квартале.

Проехались по городу.

Я, сидя за спиной у стража, поглядывала по сторонам. Повсюду были довольные лица. Перед входами во многие дома и на всех мало-мальски свободных пятачках под музыку танцевали парочки.

Общая атмосфера была теплой и радостной.

Так мы проехали почти через весь город.

В рабочем квартале я попросила остановить рядом с большим домом. Из-за дверей слышался смех и громкие голоса.

Явно таверна. Как раз то, что мне сейчас нужно.

– Прекрасной деве не место в таком заведении, – впервые заговорил страж.

Ого! Оказывается он не немой! Открытие века!

– Я не прекрасная, если ты не заметил! – стервозно ответила я.

Да, каюсь, нагрубила, сорвала зло… Не ангел я, что поделать. Далеко не ангел.

Ответа не последовало. Видать, понял, что спорить бесполезно. Ну и отличненько!

Решительно распахнула двери.

Наше появление заставило разговоры стихнуть. Абсолютно все уставились на нас.

В этой тишине я невозмутимо прошла к стойке и села на свободный стул.

Стражи остались у дверей. Отлично! Не будут стоять над душой.

Сделала знак плеснуть мне того же, что и всем. Таверна снова загудела в прежнем режиме.

Мне понравилось здесь. Пиво было отличным, ребята, с которыми удалось познакомиться, очень душевными.

Вар, сидящий по правую руку от меня, болтал со мной где-то минут двадцать, а когда подтянулась компания его друзей, пригласил к их столику.

Давненько я так не смеялась! Они так забавно травили байки и рассказывали истории, что я только слезы утирать успевала.

Ребята тоже хохотали от души, особенно когда я раз за разом безуспешно пыталась выговорить их зубодробительно-длинные имена. Язык к тому времени уже немного заплетался, и сказать правильно у меня так и не вышло. Официально мне разрешили звать их просто: Ро, Сим, Трок, Сар и Пит. Я тоже разрешила звать себя просто Катей.

Конец вечера потонул в тумане…

Кажется, мы пели… А потом… Не помню, хоть убейте! Но особо по этому поводу я не переживала. Организм у меня такой. После стадии веселья меня сразу отрубает, и сплю, как мертвая. Такого, чтобы в беспамятстве творить безобразия, за мной никогда не водилось.

Очнулась я уже наутро, в своих комнатах. Спасибо, стражи.

Голова трещала, конечно, но вчерашним вечером я осталась довольна.

Самое главное, что удалось мне понять и принять вчера, это то, что наследник азари не для меня.

Признаться, когда Ланна еще давным-давно, в первом мире, говорила об азари, я думала, что она преувеличивает. Но пожив какое-то время в этом мире, среди них, мне стало ясно, что подруга сказала чистую правду, и даже немного сгладила острые углы.

Да, Тинтуриэль был исключением из правил. Он был улыбчив, приветлив и обаятелен, но все равно оставался азари. Никогда, хоть из кожи выпрыгни, мне не заинтересовать его настолько, чтобы он согласился пройти со мной обряд.

Были и другие причины поскорее забыть наследника. Например, его вечная и моя короткая жизни. Очень скоро меня ждала старость и все прилагающееся к ней. Мне бы не хотелось заставлять его пройти через такое испытание. Ланна как-то решила эту проблему, но сработает ли этот способ на мне, еще большой и открытый вопрос.

Да и само это место, сами азари…

Положа руку на сердце, хоть тут и было сказочно красиво, но жить я бы здесь не хотела. Они были слишком чуждыми для меня, все эти древние существа, подобные прекрасным холодным статуям из камня.

Ланна – единственный проблеск света в этом темном царстве. Она была подобна тем редким лучикам, что пробивались к земле через плотное переплетение ветвей. Глоток свежего воздуха в этой душной тени и сумерках…

Я вздохнула.

Решено.

Еду в академию, а там посмотрим.

***

– Ску-у-учно… Что у тебя новенького? Ух ты! Новая призванная?

– Нет, эта пришла сама, порталом из другого мира.

– М-м-м, как интересно…

– Вайя, ты же помнишь наш уговор?

– Да, да, все я помню. Твоих не трогать. Жадина!

Катерина.

После окончания празднеств, я собралась уезжать, а точнее, перемещаться на остров Сарго. Там, у самой границы континента азари, и располагалась та самая академия Древа.

В ней не было специализации на каких-то конкретных науках. Всего понемногу. Это было что-то вроде смеси старшей школы и университета. Можно было попробовать себя в разных сферах, чтобы потом уже самостоятельно углублять знания по интересующему предмету.

Пока что это удовольствие было только для обеспеченных, но были и талантливые студенты из бедных семей. В общем, все как и везде…

Ланна огорчилась моему решению, но отговаривать не стала, спасибо ей за это.

– Возьми это с собой. Артефакт для связи, – подруга протянула мне круглый сверток.

– Я там бумажку с инструкцией вложила. Пользоваться им просто, – продолжила она.

Видимо, увидев мое смущение, Ланна положила свою руку поверх моих, держащих сверток.

– Это нужно в первую очередь мне. Когда ты уедешь, наших разговоров мне будет очень не хватать, – подруга ласково улыбнулась, глядя мне в глаза.

Какая же она все-таки…

Я порывисто обняла ее на прощание.

Черт, сейчас заплачу!..

Я часто-часто заморгала, превозмогая себя.

Так мы простились, и я шагнула в портал, начиная новую главу в своей жизни.

Что она мне принесет? Прорвемся!

Я лихо тряхнула кудрями, улыбаясь навстречу новой жизни…

Портал вывел нас на круглую большую площадку.

Дорожка, вымощенная переплетением корней вела к…

Я даже не сразу смогла понять, что это… Поднимала голову все выше и выше, пока меня не осенило догадкой.

Не зря эту академию посвятили Древу. Она, как и дворец повелителя, находилась внутри огромного растения.

Но внешне они сильно различались. Если древо-дворец в столице было подобно вытянутой остроконечной колонне с каплевидной кроной, и чем-то напоминало по силуэту кипарис, то древо-академия имело толстый и не такой высокий ствол с широкой и раскидистой кроной. Толстые ветви, переплетаясь, захватывали довольно большую территорию вокруг ствола. По внешнему краю кроны вниз спускались относительно тонкие и узорчато переплетающиеся то ли ветви, то ли корни. По крайней мере, листьев на них не было, и они точно уходили в землю.

Таким образом, снаружи все это выглядело как гигантская плетенка, плавно уходящая полукругом вправо и влево.

Прямо перед нами ветви расступились, образуя проход в полутьму.

– Здесь вся информация об академии, – сказал мне Тинтуриэль, указывая на стенд с подробным планом и пояснениями к нему.

Студенты уже скрылись в мини-портале, расположенном под большой лестничной площадкой.

Передвигаться по древу можно как через такие маленькие порталы, так и по лестнице.

Первые были просто необходимы. Для таких как я, по крайней мере.

Все же пятьдесят четыре этажа – это многовато. Именно столько было в академии, и, как вы понимаете, по закону подлости общежитие для преподавателей было на самом верху.

Так что хочешь – не хочешь, придется каждый день перемещаться порталом.

– Пользоваться им очень просто. Надо сказать вслух номер этажа или представить его мысленно,– с этим Тинтуриэль коротко простился и исчез в портале.

Мда… Похоже, у него нет ни времени, ни желания возиться со мной.

Ну и ладно, сама разберусь.

Я снова развернулась к стенду и начала внимательно и не спеша его изучать.

Первый этаж – общий холл, второй – столовая, третий и четвертый – библиотека. Выше идут учебные аудитории, затем этажи мужского, а над ними – женского общежития. Венчал эту конструкцию преподавательский этаж.

Так, надо запомнить на каком этаже моя аудитория…

Закончив с планом, я не спеша, и в подробностях рассмотрела внутренности древа.

Экзотичный, волшебный интерьер!

Сейчас как раз было время каникул, и вокруг не было видно ни души.

Вместе со мной и ректором в общежитие вернулись считанные единицы из студентов. Основная масса из группы Тинтуриэля отправилась по домам на заслуженный отдых прямо из Остора.

Поэтому, никто не мешал насладиться необычной красотой этого места.

Круглый, узорчатый холл с обеих сторон обнимали две лестницы. Они плавно расширялись книзу и сходились наверху, на площадке, выводящей на второй этаж. И уже с нее начинались еще две лестницы – зеркальное отражение нижних и выводили они на площадку третьего этажа. И так до пятьдесят четвертого, теряющегося высоко вверху…

Все стены, перила и ажурные колонны, начинающиеся от перил до следующего этажа, светились ровным теплым светом. В сочетании с полумраком это создавало ауру романтики и волшебства.

Я даже вспомнила Земной новый год с его гирляндами и ночной иллюминацией.

Волшебно, грандиозно, сказочно…

Из восторженного созерцания меня выдернуло сердитое шипение.

Я повернула голову к его источнику, чтобы увидеть презанятнейшую картину.

У малого портала стоял… Хотя, можно ли к шассу употребить это слово? Ног-то у него нет… Хм… Ладно, пусть будет «стоял».

Так вот, у портала стоял шасс, и никак не мог выговорить номер этажа.

– Птдес-с-сят чш-ш-шетвертый! – в десятый раз попытался он произнести на языке азари.

– Пожалуйста, назовите или представьте пункт назначения, – в очередной раз ответил бесстрастный голос из белой дымки портала.

Хвост шасса выбил раздраженную дробь, и он вновь выдал шипяще-свястящую фразу на языке змеелюдов, не иначе непечатного содержания, уж больно интонации были знакомые. Позади него стоял монструозных размеров сундук на колесиках.

Все ясно, тоже преподаватель, и тоже первый день, поэтому представить пункт назначения не может.

А таким багажом и по лестнице – это не реально, будь ты хоть трижды супермен.

Ну, что, пора обзаводиться новыми знакомствами!

Я вспомнила все, что читала об этой закрытой расе. Нарыть удалось не густо, но кое-что я знала. В грязь лицом не ударю.

После работы с представителями самых разных рас в первом мире, я знала, как порой из таких вот мелочей складывается большое и удачное знакомство. И как пренебрежение обычаями и устоями малых рас может больно ударить по тебе в будущем.

В этом мире рас было всего пять. По сравнению с первым миром это была просто ерунда. И, конечно же, я первым дело по возможности нашла все и обо всех.

Подойдя к нему, изобразила церемониальный поклон и сказала:

– Длинных лет, шер. Позвольте помочь. Я тоже направляюсь на пятьдесят четвертый этаж.

Улыбнулась, не показывая зубов, и посмотрела в его желтые круглые глаза.

Некоторое время змеелюд внимательно меня разглядывал, и я его, в свою очередь, тоже.

Сероватая кожа на шее переходила в чешую, скрывающуюся под горловиной черного балахона. Лысый череп, плоское скуластое лицо, безгубый рот и острый подбородок.

Не красавец. Но и я, наверное, со своей шерстью на голове и длинным носом, кажусь ему уродливой. Так что мы квиты.

Новый знакомец повторил поклон и представился:

– Ш-ш-шер Ш-ш-шеграсс-с-с, рад зс-с-снакомс-с-ству.

В портал мы вошли вместе.

– Ш-ш-што преподаеш-ш-шь? – спросил он, когда мы вышли на площадке верхнего этажа.

Вниз с нее уходили две лестницы, а прямо перед нами вправо и влево уходили полукругом два коридора.

Не было особой разницы, куда поворачивать и в какую сторону идти, в плане все коридоры древа были похожи на бублик. Ну, или, если говорить правильно, имели форму тора. Такая форма не удивительна, все же находимся мы внутри древа, да и у азари была необъяснимая страсть к плавным и скругленным формам в оформлении интерьеров.

– Всеобщий язык, – коротко ответила я.

Мы повернули вправо, и пошли вперед, точнее пошла я, а шасс пополз.

С любопытством я посматривала по сторонам. Никакого намека на двери, только таблички с именами на стенах. Интересненько…

– А что ты будешь преподавать? – спросила я (на «вы» тут было принято обращаться только к божеству).

– Физс-с-сичес-с-скую подготоф-ф-фку и ф-ф-фехтоф-ф-фание, – ответили мне.

Да, с дикцией у этого парня явные проблемы. Ну, ничего, махать мечом это ему не мешает.

Мы шли вперед по коридору довольно долго. Кажется, дошли уже до противоположного конца тора, когда нам на пути попались два овальных прохода, ведущие в комнаты.

Я остановилась в замешательстве. А дальше-то что?

Шасс, тем временем приложил ладонь к стене рядом с проемом и заполз внутрь, утягивая за собой сундук.

Обернулся и склонил голову, прощаясь. Я ответила ему тем же.

После чего проем закрылся, оставив абсолютно гладкую стену.

Ух, ты! Вот это биотехнологии!

Я попробовала повторить за змеелюдом.

Приложив ладонь к стене, почувствовала легкий укол.

Поднесла руку к глазам. Целая.

Я пожала плечами и вошла, за моей спиной стена сомкнулась.

Опять приложила к ней руку – открылась, снова приложила – закрылась. Круто!

Удобно, и ключей не надо.

Я осмотрелась. Спальня, кабинет, гостиная и санузел с большой ванной.

Жить можно. Жаль, кухни нет, ну да ладно.

У меня целых два месяца до начала нового учебного года, чтобы освоиться и перезнакомиться тут со всеми.

Идеально было бы найти тут пару подруг или хотя бы приятельниц, без Ланны будет грустно.

Я вытащила шар. Занятная вещица, положу рядом с часами.

Да, тут были настоящие часы. Они были механическими. Новое изобретение варов моментально разлетелось по всему миру.

Конечно, оно основывалось на знаниях первого мира, но обладало и своей спецификой. Циферблат был необычным, поделенным на две части. Сверху – белая, снизу – черная. Соответственно – сверху десять дневных, а снизу – десять ночных часов. Час тут был примерно как земные девяносто минут и делился на вздохи. Один вздох – примерно три минуты. В часе было 30 вздохов.

Я ласково погладила так знакомо тикающий механизм.

В остальном, жилище было совершенно обычным, оформленным в уже знакомом стиле азари.

Пока мне тут все нравилось. Посмотрим. В будущее я смотрела с надеждой.

С подругами у меня не срослось. Из женщин-преподавательниц тут были только отмороженные азари.

Зато с шассом мы подружились.

А потом я познакомилась с варами. Их группа ввалилась в столовую за неделю до начала занятий. Они заняли большой стол в преподавательской зоне. Мне удалось уговорить шасса подсесть к ним, и я не прогадала.

Вары оказались отличными парнями, а когда выяснилось, что Трок, один из моих столичных знакомцев, это дальний родственник Боргхайреррита, то и вовсе чуть ли не приняли в семью.

Имена у этих варов… Мда… Он любезно разрешил называть себя просто Брог. Спасибо ему, и остальным тоже: Хиту, Гриту, Сору и Локри.

Вары преподавали в основном точные науки: математика, физика, горное дело, зодчество и все в таком духе. Остальные науки преподавали азари, их среди преподавателей было большинство, но были и вайши.

Правда, последние с женщинами не общались. По-дружески, я имею в виду. Это у них было не принято. Патриархальное общество, все дела… Женщина-вайши это типичная домохозяйка. Хотя тут были и студентки из их числа, но причина такого рвения к знаниям крылась совсем в другом…

– Скоро опять страсти закипят, наслаждайся последними спокойными деньками, –усмехаясь в бороду, пробасил Хит.

– Да… Ох уж эти молодые драконы, ни одной юбки не пропустят! – заметил Сор.

Вары обожали сплетни – это была их национальная черта характера. Что поделаешь, недостатки есть у всех…

Оказывается, как охотно поведали мне и шассу, тут учится наследник-дракон, и, чтобы привлечь его внимание, в академию валом шли поступать девчонки-вайши.

– Слыхал, в женском общежитии в этом году по две девы в одну комнату селить будут. На всех поступивших мест не хватает, – насмешливо скалился Локри.

– Как прилетят, так и вылетят после первых же проверочных и экзаменов, – философски изрекла я, порождая волну смешков со всех сторон.

Расовый состав среди студентов в академии распределялся таким образом: азари, вайши и рарки. По убыванию численности. Последних было вообще всего несколько на всю академию, и держались они обособленно.

Из шассов же не было никого, Шеграсс был тут единственным представителем своей расы. В первый же день в столовой он вытянул из меня всю историю моей жизни. О себе же не рассказал вообще ничего. Это была общеизвестная национальная черта характера змеелюдов – скрытность. Сочеталась она с неуемным любопытством, жаждой познания и врожденным отсутствием такта. Короче, «пролезет без мыла в любую щель» – это про типичного шасса. В то же время, выражение «извивается, как шасс», означало уход от ответа на вопросы о себе.

Вот так, незаметно, за новыми интересными знакомствами и разговорами, пролетели эти два месяца, ну или «возрождения луны», как их тут называли.

Скоро мои первые занятия со студентами! Справлюсь ли?..

«My heart pitter-patters to the broken sound

You’re the only one that can calm me down…»

«Free Animal» Foreign Air.

Рохар.

Запах ощутил, едва вышел из дымки портала…

Бах!.. В голове как будто бомба взорвалась…

Все связные мысли разлетелись испуганными птицами, оставляя тело во власти слепого инстинкта…

Я сознал себя только спустя какое-то время, бегущим вверх по лестницам…

В мозгу тихо-тихо, глухо, как издалека, пульсировала какая-то важная мысль.

Я чуть замедлил подъем. Что же это?.. Что же мешает?..

– Контроль… – в памяти всплыл тихий и жесткий голос деда.

– Контроль. Контроль. Контроль!..– все нарастая по громкости пульсировало в мозгу.

По мере этого я все замедлял и замедлял бег, перейдя уже на медленный шаг на самой верхней площадке лестницы. Ноги сами несли к закрытой двери с табличкой.

Странное, незнакомое имя…

Я поднес руку к глазам и увидел на ладони красные отсветы.

Плохо.

Дыхательную гимнастику пришлось повторить трижды, пока, наконец, огни в глазницах не потухли.

Хорошо.

Медленно, очень медленно, я постучал.

Когда дверь открылась, волна запаха чуть не сбила с ног, поэтому я поспешно задержал дыхание.

Пытка.

Терпи.

Контроль.

Катерина.

Стук в дверь был неожиданным, я никого не ждала.

Может, это Шеграсс? Ну там, мало ли… Соль закончилась, например…

Открыла.

Опаньки, не он…

– Старх? – невольно вырвалось у меня.

И уже потом я вспомнила. Точно, Старх же остался в первом мире! Значит, это его истинный наследник. Вот я затупила!..

Невероятно! Для меня всего пару лет назад он был младенцем, а здесь прошла уже куча времени, и он успел вымахать в такую же громадину, как и его отец…

– Нет…– глухо выдохнул парень.

– Его сын? – зачем-то уточнила я очевидное. Тупить, так тупить, как говорится.

– Да…– так же глухо выдавил он.

Дракон, кстати не двигался. Стоял, как монумент из камня, только губы и шевелились.

Пауза затягивалась.

Я все ждала продолжения. Объяснения причины его визита, например.

Не дождалась.

Ладненько…

– Была рада встрече! – солгала я.

Натянуто улыбнулась и закрыла дверь.

Что?.. Это?.. Было?..

Я прикрыла глаза рукой.

Моя интуиция вопила о подставе, но что это значит, было пока не ясно.

Тряхнула головой, прогоняя этот странный эпизод из головы.

Старх тоже, насколько я помню, был не из простых и открытых парней. Так что, логичным образом, его наследник должен схоже себя вести.

Успокоив себя этим, я вернулась к текущим делам.

Рохар.

Первые шаги от двери дались труднее всего.

По ощущениям я словно выдирал их из зыбучего песка, хотя это точно была лишь игра разума.

Только возле своей комнаты мне удалось собраться. Хорт принес вещи. Спасибо, я же бросил их у портала…

Я сжал голову руками. Надо прийти в себя.

Думай, думай, думай!..

Постепенно пелена безумия отступила на задворки души, и я вернулся в некое подобие нормального состояния.

Итак, я нашел свою избранную.

Кто она? Надо это выяснить.

Я постучал в соседнюю дверь.

Когда друг открыл, сказал ему:

– Хорт, для тебя есть важное поручение.

– Да, наследник. Слушаю…

Катерина.

Начались занятия со студентами.

Мои опасения не оправдались. Все ребята в моих группах были хорошие, вели себя прилично, и моего знания предмета и авторитета никто из них не оспаривал.

Всю зубрежку старалась оставлять на дом, для самостоятельной работы. А занятия по большей части посвящала разговорной речи. Основы всеобщего языка большинство из них уже знало. Никого не нужно было учить с нуля, и это радовало.

Работа неожиданно увлекла меня, захотелось большего. Я начала подумывать о написании программы по обучению новому предмету «Расы и обычаи народов первого мира».

Конечно, знала я далеко не всех, но благодаря моей прошлой работе в гостиничном бизнесе, помнила многое. Даже такое, о чем не пишут в книгах, и не в раз найдешь в сети первого мира.

Все было бы просто замечательно, если бы не некоторые напрягающие странности.

Я стала постоянно чувствовать на себе пристальный взгляд.

Ну, знаете, так бывает. Вроде, все как обычно, но какое-то шестое чувство бьет тревогу, заставляет оглядываться по сторонам, всматриваясь в тени…

Это нервировало, поэтому одна я старалась не ходить. По максимуму много времени проводила с шассом и гномами, а оставшееся – в своих комнатах.

Но были ситуации, когда это было невозможно. Вот как сейчас, например.

Медленно я шла к своей комнате от портальной площадки на преподавательском этаже, прижимая к груди журналы и стопки проверочных работ.

И снова это чувство чужого взгляда…

Подавив желание затравленно оглянуться, я ускорила шаг.

Да чтож такое! Может, к лекарям сходить? Настойку какую попить?

Ну вот, наконец-то дошла!

Когда проход привычно сомкнулся за моей спиной, я с шумом выпустила воздух из легких.

Я схожу с ума.

Надо сходить в лазарет. Тянуть с этим не стоит, еще нервного срыва не хватало…

Зазвонил шар.

Ланна! Как вовремя! Разговор с подругой – это именно то, что мне сейчас нужно.

Спасибо, милая!

Торопливо скинула тетради на стол и поспешила в кабинет, отвечать на звонок.

Рохар.

Снова зазвонил шар.

Проклятье! Придется ответить. С ба станется примчаться прямо сюда только потому, что я долго не отвечаю на звонки.

– Привет, милый, как у тебя дела? Как там погода, не холодно?

Богиня, она бы еще спросила, хорошо ли я кушал…

Гиперопека ба иногда переходила границы здравого смысла.

– Привет ба. Все хорошо, – я постарался сказать нормально, беспечным голосом и с обычным выражением лица.

Не вышло.

– Рошик, что-то случилось? – в голосе ба появились тревожные нотки.

На миг я заколебался… Сказать?

И, видимо, этой секундной задержки ба хватило. Она всегда обладала просто феноменальным женским чутьем на такие вот мелочи.

– Кто она? – требовательно и жестко спросила ба.

Проклятье, кажется, лицо меня подвело. Если ба и блефовала, то теперь убедилась в своих догадках полностью.

Она прикрыла на вздох глаза, по лицу скользнуло выражение страдания и скорби.

– Что ты натворил? – тихо спросила ба, не открывая глаз.

– Ничего! – прорычал я, давая волю эмоциям.

– Ничего я не натворил! Я все помню! Я контролирую себя! – в конце тирады я уже просто орал в шар.

Проклятье!

Гимнастика… Дыши… Спокойствие.

Какое-то время между нами царило молчание.

– Спрашивать, кто она, не буду. Лучше пусть Хорт мне все расскажет,– ба уже справилась с собой и говорила уже спокойно.

– Мы с дедом очень надеемся на твое благоразумие, – строго глядя мне прямо в глаза, закончила она и прервала связь.

Проклятье!

Я запустил пальцы в волосы.

Теперь новости разлетятся быстрее степного пожара…

Катерина.

Ланна показалась мне чем-то обеспокоенной.

– Как у тебя дела? – чуть натянуто спросила она.

Приглядевшись к ней, в глазах подруги я увидела тревогу.

Черт! А ведь так хотелось отвлечься приятной беседой! Но, явно, не выйдет…

– Да так, помаленьку. Работаю…– осторожно ответила я.

Ланна нервно дернула длинную прядь своих шикарных струящихся волос.

– Сегодня со мной связывалась жена владыки…– помолчав немного, сказала она.

– Расспрашивала о тебе.

Жена владыки… Постойте! Это же мать Старха, выходит? И с чего же это я вдруг ее внезапно заинтересовала?

Я молчала, не понимая ровным счетом ничего. Может, у Ланны есть догадки?

– У меня плохое предчувствие.

Ланна подняла на меня полный тревоги взгляд, заставляя нервно сглотнуть ком, внезапно образовавшийся в горле.

– Будь осторожна. Держись от дракона подальше и постарайся не провоцировать его лишний раз…– медленно продолжала говорить она.

Отведя взгляд, добавила:

– Драконы бывают очень… несдержанны…

Смутно я вспомнила что-то такое, она же рассказывала. Еще давно, там, в первом мире… История с похищением и с…

Страх холодной лапой мазнул по спине, когда я окончательно вспомнила эту историю.

Ни за что не подойду к дракону ближе, чем на перелет стрелы!

Чур-чур меня!

– Я буду осторожна! – уверенно сказала я, сама этой уверенности совсем не ощущая.

Подруга слабо улыбнулась. В глаза вернулись знакомые теплые огни.

Мы еще немного поболтали о всяких женских делах, и я прервала связь.

На душе гадко осел тревожный такой осадочек…

Так! Решено!

Завтра же иду в библиотеку и рою на этих драконов всю информацию, какую только можно найти.

Что-то Ланна не договаривала. Догадывалась о чем-то, но не хотела меня пугать.

Прокручивая в голове наш разговор, я все больше и больше убеждалась в этом.

Прятать голову в песок – это не для меня.

Сегодня уже поздно, но уже завтра вечером я обо всем узнаю. Обязательно!

С самого утра я начала замечать их.

Взгляды и шепотки окружающих.

Ну, знаете, проходишь мимо, а все замолкают, оборачиваются и смотрят.

Да что такое?..

Волосы у меня дымятся что ли? Или лицо позеленело?

Я боролась с желанием оглядеть себя со всех сторон на наличие непорядка в одежде или прическе.

В обед растрясу варов. Выложат мне все, как миленькие.

Решив так, сжала зубы и демонстративно перестала обращать на окружающих внимание.

В столовой ситуация повторилась.

Разговор в компании варов и шасса мгновенно стих, стоило мне подойти с подносом к столу и сесть на свое привычное место.

Я обвела взглядом их лица.

Вары отводили глаза, избегая моего прямого взгляда.

Так! Я сердито прищурилась.

– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – решительно спросила я у них у всех.

Брог, их негласный лидер, после последовавшей за моим вопросом серии переглядываний, прочистив горло, пробасил:

– Так это… Слухи ходят…

Я начала сердиться.

– И?..– с нажимом произнесла я, в упор сверля его взглядом.

Вар снова откашлялся.

– Про то, что дракон на тебя глаз положил…– наконец-то выдавил из себя Брог.

Я ошарашено заморгала.

Какой еще дракон? Наследник что ли? С чего бы? Я и видела то его всего один раз, и это была очень странная встреча.

– Ты это, если вдруг что, мы завсегда поможем, чем сможем…– загадочно закончил вар.

О чем это он? Мне может понадобиться помощь?

Ребята со всех сторон активно закивали, поддерживая слова Брога.

– Так вот почш-ш-шему он за тобой с-с-следит, – донеслось со стороны доселе хранившего молчание шасса.

Я испуганно посмотрела на Шеграсса, а он кивнул головой в сторону входа в столовую. Я проследила за его взглядом.

Там же никого нет! Постойте…

Дракон, поняв, что его раскрыли, медленно явил себя из тени.

В ужасе я смотрела, как это происходит. Сначала в темноте зажигаются красные огни глаз, потом тени сгустились, формируя силуэт, и вскоре наследник стал виден полностью.

Я была не в силах оторвать полный первобытного страха взгляд от этого процесса.

Так эта слежка мне не померещилась? Он действительно, все это время…

Кровь отлила от моего лица, да так, что губы онемели. Медленно дракон отлепился от стены и вошел в столовую. Так же неспешно повернулся спиной к нашему столику и пошел в сторону раздачи для студентов. Она была за поворотом.

Только когда его огромная фигура скрылась из виду, я сделала судорожный вдох.

Божечки! Что же это такое? Чем я заслужила все это?..

Так все! Возьми себя в руки, Катерина!

Я нахмурилась, собирая растрепанные мысли в кучу. Не время для жалости к себе!

Нужен план.

Сначала – библиотека, потом – позвонить Ланне.

– Шеграсс, не мог бы ты, пожалуйста, проводить меня после обеда в библиотеку, а потом помочь донести книги до комнат? – вежливо попросила я шасса.

В читальном зале сидеть не собиралась. Еще чего!

Тем более, что преподавателям выдавали на руки любые книги без ограничений.

Шасс согласился, спасибо ему огромное.

В библиотеке я сгребла все, что было о драконах. Стопка томов получилась внушительной. Хорошо, что сообразила попросить помощи. Сама такую кучу книг я бы даже с порталом не дотащила.

Поблагодарив шасса за помощь, я закрыла дверь.

Ну-с, приступим!..

Решительно я открыла самую верхнюю книгу, углубляясь в чтение.

Спустя три здешних часа и пятнадцать толстых книг, я поняла…

Я в жопе. Полной, глубокой и беспросветной.

Учитывая, что из этого мира переместиться я не смогу, а в пятиедином дракон найдет меня везде.

Я застонала, обхватывая голову руками.

Мой блуждающий взгляд наткнулся на шар. Ланна, конечно, не помощник, но хоть поговорить с кем-нибудь… Иначе просто сойду с ума!

– Привет! – глухо сказала я, когда ее лицо появилось передо мной на картинке-поекции.

Какое-то время подруга молчала.

От боли и жалости в ее глазах становилось еще горше, но и сидеть одной в тишине было выше моих сил.

Наконец, придя к какому-то решению, Ланна кивнула своим мыслям и сказала:

– Ты должна знать некоторые вещи, о которых не пишут в книгах…

Она кивнула на раскиданные в беспорядке передо мной тома.

– Ни один мужчина этого мира не сможет сделать с тобой некоторых вещей без твоего устного согласия. Таковы негласные правила, – медленно и тщательно подбирая слова, сказала Ланна.

– Речь идет о первом поцелуе и о…

Подруга чуть замешкалась.

– О интимном контакте традиционного типа, – спустя минуту она все же подобрала нужные слова.

– Но…– тут же добавила Ланна, рождая тревогу в моей душе.

Еще немного помолчав, она отвела взгляд.

– Но, все остальное он может сделать с тобой, если захочет…

Я поперхнулась воздухом.

Ланна… Я видела, как тяжело подруге дались эти слова, как воспоминания о пережитом вновь воскресли в ее памяти.

– Мне…– начала было я.

Но тут к Ланне в кабинет ворвался, иначе и не скажешь, повелитель.

Метнув в меня полный ледяной ненависти взгляд, он подхватил подругу на руки и унес.

С минуту я смотрела на пустой стул в кабинете повелительницы, а потом прервала связь.

Да… Вот влипла то…

Не знаю, сколько так просидела, уставившись в одну точку.

На негнущихся ногах пошла к шкафу, достала небольшую бутылку варовской огненной настойки и сделала глоток прямо из горлышка. Прокатившаяся по телу огненная волна сразу выбила слезы из глаз. Я закашлялась, убирая настойку на место.

Даже не представляю, что делать дальше…

Я села на кровать.

Утро вечера мудренее… Может, завтра удастся узнать что-то новое?

В конце концов, на библиотеке академии свет клином не сошелся.

Уцепившись за эту слабую надежду, я закрыла глаза.

***

Тишина.

Темнота…

Это сон? Какой странный…

Незнакомый женский голос пришел сразу отовсюду:

– Это не сон, хоть ты и спишь.

– Кто это?

– Богиня Смерть, – теперь голос явно лучился самодовольством.

Со мной разговаривает богиня? Не может быть!

– Может, – развеяла она мои последние сомнения.

И мысли читает? Зачем это все? Что происходит?..

Пауза затянулась.

– Что вам нужно от меня? – первая не выдержала я.

– Это хороший вопрос…– самодовольно протянула богиня.

Я начала злиться. Она издевается, играет со мной!

– Ты выполнишь мою волю, и станешь женой следующего владыки, – жестко сказала Смерть.

– Я отказываюсь, – мой голос был тверд.

Я не боялась. Ну что она может мне сделать? Я в этом мире одна, как перст. Разве что убьет, но после того, как жизнь помотала меня по мирам, я поняла, что есть участь и пострашнее смерти… Потеря самоуважения, например.