Контракт

3.4

Гелла

Это с какой же силой тут всё трясло, что под землю ушёл целый госпиталь! Она даже не знала об этом месте, хотя казалось бы. Обычно, многие хотя бы по слухам знают все места Зоны, особенно такие интересные. А сколькими невероятными особенностями они обрастают, благодаря народному фольклору... Гипсовая пятиконечная звезда на чернеющем от времени фасаде, говорила о том, что, скорее всего, госпиталь был военным. Никаких табличек не было, никто точно об этом не заявлял, но ощущение и ассоциации были именно такими. В свете фонарика, за грязными полуразрушенными колонами виднелся проход внутрь и было ясно, что сами колоны не выполняют уже никакой функции – стены больше удерживались местным ландшафтом, в котором по большей части находились. При поздних сумерках выглядели развалины жутковато.

«Какой долгий день» - думала Гелла, пробираясь через темные земляные проходы следом за Физиком и, идущим впереди, Ктулху. Девушка отчетливо ощущала, что не нравится мужчине, и подозревала, что не будь с ней наёмника, осталась бы в Лиманске. Неисполненная перспектива наёмницу не прельщала. Сейчас хотелось просто выбраться из темных катакомб в знакомую Зону – опасную, но думалось, что там всё равно будет спокойнее.

В большом провале, образовавшимся на месте крыши, виднелись тяжелые темные облака, на которые уже успела наложить отпечаток наступающая ночь. В длинном зале, тем не менее, по большей части царствовала тьма, а небо, если и добавляло света, то крайне мало - только сильнее оттенялись переходы с обоих сторон помещения. Из кривых теней внизу было понятно, что именно туда давно повалилась многострадальная крыша, и высота некоторых куч обломков почти доставала до второго этажа, на котором и оказались люди.

- Здесь был «Монолит» в своё время, сейчас людей нет совсем. - Ктулху остановился, достал из-за пазухи пистолет и принялся его проверять. Вот вам и безоружный. - Но, могут быть мутанты.

Он говорил спокойно, как-то обыденно, словно на постоянной основе приходит в эти развалины. Хотя, кто знает. С лязгом передернув затворную раму пистолета, местный житель посмотрел на стоящего рядом Физика.

- Спасибо, что вернулся. - Тихо проговорил мужчина, неожиданно растянув бородатые щеки в улыбке. Наемник удивленно замер и неуверенно кивнул в ответ.

Гелла не спрашивала у коллеги у об этом человеке, и, хоть и было интересно, даже не планировала. Парень вряд ли ей что-то расскажет, так зачем пытаться лезть туда, куда не просят. Девушка чувствовала себя неуверенно в сей компании, казалась лишней и предполагала, что, если что-то произойдёт, никто не станет пытаться помочь или спасти. Сделала глубокий вдох и быстро выдохнула, прогоняя подступающую грусть - не стоит раскисать, тем более сейчас.

Ктулху пошёл первым, быстро исчезнув в направлении правого крыла этажа. Наёмники отправились следом. Здесь наверняка красиво днём, особенно когда светит солнце… Девушка представила, как солнечные лучи пробиваются сквозь колонны, поросшие мхом и другой зеленью; как солнечный свет падает на отделанные небольшой плиткой высокие стены и как освещает арочные своды этажа. Как по молчаливым коридорам гуляет ветер, занося сверху листья, от растущих над проломом деревьев, и разносит их всюду. Распахивает и вновь закрывает деревянные двери, перемещает оставшееся редкое больничное оборудование, вроде той ржавой инвалидной коляски, что они видели возле входа. Создает иллюзию спокойной жизни, пытаясь скрыть особенную тревожную атмосферу, присущую подобным местам.

Секундное представление казалось настолько реальным, что она буквально ощущала тот самый ветер и, не смотря на наполнившую госпиталь темноту, видела дневной солнечный свет. Такой же яркий, как в Лиманске. Гелла обернулась на скрип едва подвинувшейся металлической кушетки, ударившейся тут же о ближайшую стену. Она обратила внимание, что в стене было множество отверстий от пуль, значительная часть балконных перилл была так же разрушена, как с её стороны, так и с противоположной. Девушка остановилась, осторожно подошла к выступу и посмотрела вниз – остатки крыши смешались с землёй, пол частично был залит водой и пахло сыростью гораздо сильнее, чем здесь, наверху. Когда лужи подергивались, в их крошечных волнах отбликивал свет и, когда одна такая яркая искорка ударила в глаза, наёмница сощурилась от пронзившей голову боли. Это было похоже на мигрень, когда от одного вида освещения голова готова взорваться на десятки частей, а содержимое желудка желает вырваться на волю, но наступившая с болью слабость была не совсем типичной. Ватными ладонями она держалась за фигурные металлические перилла, пока ноги, казалось, без её воли, подводят всё ближе к краю. Гелла подумала, что если упадет, то ничем хорошим это не кончится – остатки крыши, части перилл и колонн, словно ощетинившись смотрели вверх. Она держалась за перилла так крепко, как могла, но чувствовала, что долго не протянет – уж больно хотелось прыгнуть. Часть напольной плитки тихо хрустнула под подошвой и отломившийся кусочек полетел вниз. Быстро упал, исчезнув в обломках, но она упадет быстрее…

Свет мгновенно угас. Пропал и ветер, и водные блики, осталась только жуткая головная боль, к которой добавились жгучие ощущения в районе щёк. Раз за разом они усиливались. Девушке понадобилось несколько мгновений, чтобы полностью ощутить своё тело и начать двигаться. Её били, а точнее – хлестали по щекам, причем силы явно не жалели. Очередной удар наёмница отразила рукой, второй рукой махнула на случай, если попытаются ударить ещё, и задергала ногами, стараясь отодвинуться от источника побоев, но не двигалась с места – только сильнее вжималась спиной в стену.

- Тихо, да не брыкайся ты! – Раздраженно зашипел Физик, сидевший на полу рядом с ней. Замерев и шире раскрыв глаза, девушка заметила, что тот настороженно смотрит по сторонам, сопровождая взгляд дулом автомата. – Контролер.

Вот почему всё казалось таким реальным. Она никогда не сталкивалась с контролером, не видела даже издали и желания контакта никогда не проявляла. Слышала только, что если слишком долго пробыть в его подчинении, то можно никогда не восстановиться и навсегда утерять разум. На секунду Гелла испугалась, но испуг тут же прошёл – она мыслит, вполне ясно и последовательно, значит не всё так плохо.

- Ясно... – Шепотом проговорила та, но слово вышло хриплым и невнятным. Тихо прокашлявшись и встряхнув головой, девушка посмотрела на наёмника и повторила ещё раз, но в этот раз вполне нормально. – Ясно. Где он?

- Наверное, где-то на той стороне. – Раздражение сменилось холодным спокойствием и, пока наёмница подбирала с пола свой автомат, парень уже отошел к соседней арке.

Гелла спряталась за ближайшим укрытием. Головная боль быстро прошла, дрожь из тела исчезла, но кто знает, чем бы всё закончилось, не растолкай её Физик. Девушка посмотрела в сторону товарища, тот уже умчался куда-то дальше, и подумала, что надо будет ему хотя бы спасибо сказать за неожиданное спасение.

Мимо быстро прошуршал Ктулху и скрылся за поворотом, выводящим в промежуточный коридор между двумя частями второго этажа. Но только тот промелькнул среди полуразвалившейся стены, как из-за спины наёмницы застрекотала автоматная очередь, и остатки той самой стены стали осыпаться от попадающих в них пуль. Гелла шарахнулась в ближайший дверной проем, чтобы шальной свинцовый кусочек не смог достать её, и не сразу задалась вопросом – зачем Физику в него стрелять?

Неужели это он пытается их убить? Не сходится: если бы хотел, то давно бы это сделал, а не стал устраивать дальние прогулки. Парень говорил про контролера, так может он захватил мужчину и теперь пытается перебить наёмников его руками? Это больше походило на правду. Девушка тем не менее осторожно выглянула в коридор, но тут же отдернулась обратно, встреченная свинцовой очередью со стороны товарища. По спине пробежал недобрый холодок.

Гелла понимала, что подобраться к вооруженному Физику и дать ему по голове не сможет так же легко, как это сделал он. Оставалось только как можно быстрее найти проклятого контролера и убить, но и выбраться в коридор под дождем из пуль не так-то просто. Однако, решив-таки попробовать привести в чувства парня и не рисковать его сознанием, она выжидала удобного момента для действий. Снова раздалась автоматная очередь, и наёмница, покинув своё укрытие, бросилась вперед по коридору, присматривая по пути подходящее убежище. Стрелять одновременно в обе цели захваченный контролером наёмник не мог, иначе уже давно прикончил бы подбирающуюся к товарищу девушку. Как только очередь затихла, Гелла скрылась в арке, выводящей к лестнице между этажами, ожидая, что следующая очередь будет предназначена ей, но ожидания не оправдались. Сначала послышались выстрелы где-то в отдалении, и девушка мысленно взмолилась неизвестно кому, в надежде, что это Ктухлу нашёл контролера и расправляется с ним, но, вскоре, возобновилась стрельба со стороны Физика, и она снова бросилась бежать. Спасение за спасение будет наверняка лучше обычного «спасибо».

Он стоял на полуразрушенном деревянном мосточке между двумя частями этажа, который, судя по всему, здесь проложили прежние обитатели. Неверный шаг грозил падением вниз. Наёмник стоял открыто, даже не пытаясь хоть как-то себя обезопасить от возможного ответного огня, и неравномерно плевался свинцом в сторону противоположного крыла. Отвлечь бы…

- Физик! – Громко позвала Гелла и выстрелила в сторону парня, в воздух, не стремясь задеть ни его, ни хлипкий мост.

Имя вместе с очередью прокатилось эхом по коридору, и стрельба со стороны наёмника на секунду остановилась. Девушка сразу же скрылась за очередной дверью, которая была ближе всего, поэтому полившийся в её сторону свинцовый дождь не принес никакого вреда. Только долбил по ушам, в которых утихал возобновившийся на мгновения звон – видимо, контролер снова заметил её и постарался тоже прибрать к рукам, но не успел.

В такт стрельбе парня возобновилась стрельба в отдалении, а следом по госпиталю разнесся грохот – эхо от взрыва. Наёмница напряженно замерла в ожидании. Спустя секунду выстрелы прекратились, Гелла осторожно выглянула в сторону своего товарища и увидела, что тот лежит без движения, почти на половину свесившись вниз с моста. Она бросилась к нему – если контролер не мертв, то нужно хотя бы убрать парня из поля его зрения и постараться привести в чувства.

Девушка стащила наёмника с деревянного моста обратно в коридор, усадила к стене и влепила бездыханному телу звонкую пощёчину. Руку обожгло, голова товарища бессильно наклонилась в сторону удара, и наёмница зло зашипела. Быстрыми движениями проверила пульс парня и, обнаружив его в наличии, ударила повторно, на этот раз наотмашь, вложив в удар много сил. Физик покачнулся, едва слышно простонал и снова умолк, не спеша приходить в себя. Не хорошо. Совсем. Гелла в спешке достала из рюкзака бутылку с водой и плеснула жидкостью в лицо наёмнику.

- Вставай! – Раздраженно проорала девушка на ухо товарищу, снова ударив по мокрому лицу.

Затем ещё раз, и ещё, опустошая сосуд с водой перед каждым ударом. Растрепанные русые волосы парня без потерянной бейсболки свисали мокрыми патлами на не менее мокрый лоб, и наёмница была готова прибить бессознательного наёмника за то, что тот отчаянно не хотел приходить в себя. Как она потом докажет Вермуту, что его драгоценного заместителя убил контролер, а не она? В том, что мужчина сможет подобное предположить, девушка практически не сомневалась. Мало ли что там было и есть между ними личного, Вермут оставался наёмником, и эта черта играла в нём сильнее, чем какая-либо другая.

- Дай ему время, он слишком долго был подвержен его влиянию. – Раздался успокаивающий голос Ктулху, и Гелла вздрогнула – не заметила, когда тот успел появиться. Она обернулась и твердо посмотрела на него.

- У нас нет времени.

Наёмница достала пачку нашатырных салфеток, о которых совсем забыла в панике, и стала водить теми перед носом парня, настойчиво подсовывая белую влажную ткань как можно ближе. Она надеялась, что сработает, и совсем не хотела даже пробовать приводить того в сознание с помощью своих способностей. Вдруг что-то пойдет не так? Беды не оберешься потом… Так что лучше попридержать свои ручки до крайнего случая.

Тот снова замычал, сначала тихо, затем - громче. Резко дернулся, стал отфыркиваться, утирать грязной ладонью нос и лицо, и Гелла посмотрела на бывшего наёмника, приподняв уголки губ в едва заметной самодовольной улыбке. В сознание вернулся, уже хорошо. Осталось только понять насколько сильно её товарищ успел пострадать.

- Слышишь меня? - Повернувшись обратно к Физику, девушка внимательно посмотрела на того. Изначально резкие и быстрые движения стали медленнее и как-то ватнее, что ли. Он отряхивал с плеч пыль, убирал с лица волосы, и на услышанное имя остановился, подняв к наёмнице серые глаза, один из которых был открыт только на половину. Вяло кивнул. И без того холодная кожа девушки похолодела ещё больше - наёмник не выглядел как абсолютно здоровый человек.

- Хорошо подцепил. - Ктулху присел рядом, бесцеремонно схватив лицо Физика в ладони и принявшись поворачивать из стороны в сторону его голову. Парень что-то буркнул, заторможено ударил мужчину по плечу, и тот поспешил отойти. - Если поторопиться, можно будет не дать ему обратиться окончательно.

Обратиться… Гелла никогда раньше не видела само становление зомби, думала, что происходит это как-то быстро, почти мгновенно, и обратного пути не подразумевается. Наблюдать становление безумного существа сейчас было крайне неприятно и до дрожи жутко. А представлять жизнь в таком состоянии… Уж лучше смерть.

- Идти можешь? - Спросила девушка, на всякий случай уже прикидывая, каким образом будет переть сие тело до ближайшей базы учёных. Вроде как тут был неподалёку янтарский комплекс…

- Могу. - На удивление понятно, но не совсем «чисто» ответил парень, вяло проворочив во рту ватным языком. Малоэнергично он поднялся на ноги, покачиваясь подошел к мосту и подобрал с пола свой автомат. Местный житель бросился было к нему, но на полушаге замер - неужели нравится ему наблюдать, как её товарищ медленно превращается в овощ?

- Они советуют поторопиться. Идёмте. - Осторожно произнес бывший наёмник, и исчез в глубине коридора.

- Давай, шагай. - Гелла отправила следом за мужчиной Физика, решив остаться позади на случай чего, прикрыть тыл. Наёмник на удивление покорно отправился за Ктулху, иногда спотыкаясь и едва не падая, но идя довольно быстро для новообращающегося зомби.

***

Когда госпиталь остался позади, они ещё долго виляли среди узких коридоров. Обрушенных и земляных поначалу, в которых иногда даже ей приходилось наклоняться, чтобы пролезть. Не удивительно, учитывая, что сам комплекс частично ушёл в землю. Затем, после очередного спуска, коридоры резко стали приобретать более крупные формы, отделку, стандартную для многих производственных заброшек в Зоне. Вдоль стен стали тянуться разного формата трубы, остатки проводки, и девушка поняла, что выходят они не совсем на поверхность, да и ходят уже далеко не в пустынном госпитале.

Физик продолжал идти, но его шаг всё больше начинал походить на какое-то плетение, причем становящееся всё ленивее и ленивее. Небольшую часть пути Ктулху помогал ему идти, взвалив себе на плечи его руку и поддерживая, но бывший наёмник ясно дал понять, что дальше положенного уходить не станет, и Гелле оставалось только соображать, как проделать путь до конца с еле живой ношей. Да чего тут думать-то? Как-будто вариантов море…

- Держитесь правее, выйдете на «Юпитер». Там неподалеку были «Ученые». По крайней мере, они так помнят. - Мужчина помог наёмнице открыть тяжелую дверь, за которой скрывалось непроглядное темное пространство - то ли какие ночные территории, то ли очередные подземелья. Но пахнуло оттуда чем-то совершенно знакомым - запах не буквально физически появился, но всплыл в памяти из-за появившихся ощущений.

Коротко обозначил путь и исчез в обратном направлении, оставив наёмников наедине. Девушка проверила фонарь на работоспособность - да, в незнакомом месте лучше никак себя не обозначать, но устройства ночного видения Микс выделять отказался, да и от природы Гелла никаким необыкновенным звериным зреньем не владела. Горько усмехнулась - уж могли бы и приделать, точно лишним не было бы. Она посмотрела на присевшего возле стены товарища - тот в пути много разговаривал, потому как его заставлял Ктулху. Говорил, что наёмник так дольше сможет удерживать свое разумное сознание, а наёмница только удивлялась подобным познаниям. Теперь же, следовало применять их на практике.

- Давай-ка это сюда. - Девушка осторожно сняла с шеи парня ремень автомата и само оружие забрала из рук. Много раз видела кадавров, стреляющих во всё, что движется, и не хватало ещё остаться пристрелянной товарищем. Пистолет также забрала, и ПДА тоже, не смотря на ленивые возмущенные попытки наёмника её остановить. Посмотрела в пустеющий серый взгляд, назидательно медленно произнесла: - Так нужно, чтобы не натворил глупостей. Понял?

Физик что-то протяжно замычал, расслабленно открыв рот, и вяло взбрыкнулся, как при замедленной съемке, видимо стараясь встать. Гелла взволнованно сглотнула - успеть бы вылечить его до возвращения Вермута, или хотя бы продержать живым - уж мужчина-то точно всю Зону наизнанку вывернет, лишь бы найти способ вернуть своему заместителю первоначальное состояние.

Научники хоть и были на самом деле не слишком далеко, если верить словам Ктулху, но дойдут ли они по ночной Зоне - вопрос другой. Живность не дремлет, да и завод вроде как никогда безопасным местом не считался, а именно из него и требовалось первоначально выбраться. Даже если предположить, что им удастся выбраться и пройти всё расстояние удачно, то где взять гарантии, что учёные станут помогать? Девушка помнила про разосланные ориентировки, к тому же беспокоилась, что раззадоренные историей о причинах приобретения сего состояния парнем, ученые скорее решат пустить его на препарацию, нежели чем помогать. В ходе меланхоличного мысленного процесса её осенила мысль, идея, как помочь наёмнику. Практически бестолковая и невероятная.

Оазис. По памяти, та аномалия была несколько ближе, а её свойства, если верить рассказам, могли бы вылечить захворавшего коллегу, как, к примеру, залечили её сломанную руку. Подсознание, конечно, не кость, но… В случае чего, она сможет быстро добежать до научников и купить каких-нибудь препаратов, но уже без потенциально интересного для них материала.

Теперь осталось только довести. Что ж…

- Ты, главное, не нервничай. - Гелла старалась говорить с Физиком, следуя совету Ктулху, пока возилась рядом и старалась поймать его потерянный взгляд. Тот внезапно отрицательно закрутил головой, но довольно вяло, что никак не могло помешать девушке сделать задуманное. Против или нет - не ему решать. - Мычи там, если что, ладно?

Брыкайся, не брыкайся, но никуда не денешься. Наёмнице и самой не хотелось применять способности на парня, но на руках она его точно не вытащит. Против физиологии не попрешь, а Геракла из неё тоже не сделали.

- Вставай и иди за мной. - Поймав взгляд товарища и дождавшись, когда тот утихнет и перестанет дергаться, требовательно произнесла девушка. После первой просьбы не поменялось ничего и пришлось повторить требование ещё несколько раз, прежде чем Физик с присущей ему на данный момент вялостью поднялся на ноги, и двинулся с места только тогда, когда наёмница сама решила продолжить путь. Что ж, уже немного лучше.

Гелла жалела, что не может сделать так же по минимальному желанию кого-то сильным и ловким - могла бы себе на время похода обеспечить поддержку; жалела, что не может лечить - такая способность помогла бы сразу избежать насущных проблем. Могла бы, конечно, попробовать, но эксперимент, пожалуй, сейчас не лучшее решение.

Их встретил длинный, с высокими сводами тоннель, через который тянулись железнодорожные пути, совмещенные с однополосной широкой асфальтированной дорогой. Потолки были так высоки, что воздух замкнутого пространства не казался слишком спертым. Где-то мерно стучали капли воды, где-то скрипел старый металл. Вдали той стороны тоннеля, от которой уходили наемники, что-то громко взревело и послышались выстрелы - выходит, место довольно людное, но встречаться с этими самыми людьми совсем не хотелось.

С перрона, расположившегося вдоль противоположной стены, один за другим спрыгнули два юрких снорка, и спрятались среди брошенной техники. Наемница их заметила, приготовившись к грядущей атаке и высвечивая из темноты возможные пути их появления. Один из них выскочил сбоку, пролетев мимо бестолково плетущегося и мычащего Физика, в её сторону. Зарычал, приземлившись; девушка выстрелила и болезненно поморщилась от слишком громкого эха. Попасть то попала, но что для снорка короткая очередь? Он прыгнул на наёмницу, сбил с ног, возил грязным огрызком противогаза по лицу, но не мог пробиться через выставленный как щит автомат. Сквозь его агрессивное рычание Гелла услышала рык второго, и в голове мелькнула мысль о неминуемом конце. Но сквозь лихорадочные мысли она вспомнила того пса из Оазиса, и того кровососа, и появившаяся надежда придала немного сил.

Фонарь валялся рядом, выпущенный из рук, освещая ближайшее пространство и рычащую морду снорка. В разбитых стеклах противогаза виднелись дикие, заплывшие кровью почти человеческие глаза, смотрящие на девушку с безумной яростью, но именно зрительного контакта та и добивалась.

Момент - и она видит себя, растрепанную, грязную и напуганную, бессильно обмякшую под болезненным мутировавшим телом монстра. В один большой прыжок слезла с собственного тела, совершенно не ощущая ороговевшей кожей на руках камней и земли, и увидела второго мутанта, что, подбежав к бессознательной наёмнице с громким рыком вцепился зубами в сокрытую штаниной ногу.

Гелла вернулась в своё сознание мгновенно, громко закричав от пронзившей нижнюю конечность боли, и поняла, что на этом моменте её жизнь, похоже, завершается. Но дополнительных ударов не последовало, а снорки, опасливо замолкнув, спешно скрылись в тени тоннеля. От обиды и боли девушка пару раз вздрогнула, пытаясь проглотить вставший в горле ком, а успокоившись, быстро, как только могла, достала из рюкзака бинт и спешно перевязала рану. На ощупь та не казалась критичной, но приятного от неё не было совсем ничего.

Прихрамывая, наёмница в сопровождении мычащего что-то товарища добралась до выхода из непонятного исполинского подземелья, но сразу идти не рискнула - заметила рядом с подъемом человека. Тот явно не собирался уходить, усевшись рядом с разведенным небольшим костерком, но и обойти его как-либо было невозможным. Разозлённая несчастьями, одним за другим нападающими на них, девушка решительно направилась вперед на выход, крепко сжимая в руках автомат и наблюдая, как бы незнакомец тоже за оружие не схватился. Но он продолжал просто сидеть, усталыми белёсо-серыми глазами глядя на костер - приличного возраста, с седыми волосами, неаккуратной бородой и приметным шрамом на лице, тот даже минимальным вниманием обделил проходящих мимо путников. Ну, и хорошо.

Скрываясь в растительности и обходя аномалии, наёмники добрались до нужного места уже тогда, когда небо тронули первые краски рассвета. Девушка измученно улыбнулась, завидев знакомую постройку в холме, и немедля отправилась в её лабиринты, надеясь, что аномалия никуда не исчезла и сможет привести в порядок пускающего слюни покалеченного наёмника.

Тот не отставал ни на шаг, хоть и неловко, но пробираясь через коллекторы и преодолевая лестничные пролеты. Когда путники оказались в знакомой девушке комнате с колоннами, та едва не взвизгнула от радости. Наверное, ещё никто и никогда так не радовался обнаружению аномалий, как бы нелепо это не выглядело. Покусанная нога ныла, голова болела от недостатка сна и переизбытка событий, но Гелла преодолевала комнату снова и снова, зная, чем это должно завершиться. Очередной круг, сопровождающийся её нытьем и мычанием Физика - и из дверного проема повеяло влажной прохладой.

Наёмница рухнула в знакомое озерцо совершенно без сил, после того, как попросила упасть в него и наёмника. Тот плюхнулся лицом в воду и тут же вяло забрыкался, на что девушка его перевернула на спину - захлебнётся, дурак, и ведь будет обидно, если помрет уже здесь, буквально на финише. Будучи смертельно уставшей, она, тем не менее, не уснула. Не смогла сомкнуть глаз, с надеждой воспринимая прекратившиеся бессвязные мычания товарища и пропадающую тянущую боль в ноге за такую необходимую награду.

Вермут

Первое, что он сделал, вновь оккупировав станцию связи в «Штях» - приказал вернуть группу из учебного центра. Мог бы и не отправлять, в принципе - быстро управился с делами и радовался этому факту. Не радовался только тому, что никак не мог вызвать на связь тот ПДА, который Микс выдал Физику и Гелле. Мужчина старался не думать о словах владельца бара, что единственные сообщения, которые он получал от его людей - это невнятный белый шум, с невозможностью определить местоположение. От одной мысли, что его подопечные с концами застряли в Лиманске, внутри Вермута всё болезненно сжималось. Потеря что первого, что второй была бы для него сильным ударом, и допускать подобного мужчина не намеревался. Разнесет на куски чертов аномальный город, если потребуется, но вернет дурных путешественников обратно.

Он следил за часами, каждый раз поглядывая на медленно меняющиеся цифры; волновался, злился, выпивал одну кружку кофе за другой, старался слушать разговоры обывателей из главного зала, но время упорно отказывалось идти быстрее. Способствовало ещё и то, что бар не пустел от посетителей, хотя дело уже шло к утру, и создавалось впечатление, будто всё замерло на своих местах.

В городке по прибытию наёмник не заметил выслеживающих их ранее наёмников - вероятно Сет собрал их внутри Зоны, понимая, что рано или поздно беглецы вернутся. Тем не менее, новоиспеченный глава лишний раз на улицу не выходил, и не светил своей приметной мордой лица. От греха подальше.

Покинул городок уже засветло, направившись к тайнику, в котором ранее оставил свои вещи. Сбросил деловой костюм, без досады осознавая, что больше его не нацепит, и с удовольствием втиснулся в свою старую форму. Уверенности прибавилось, и все сомнения, что касались решения мужчины, его покинули. Лиманск не мог так быстро исчезнуть и Вермут планировал успеть его посетить, причем в Зону возвращаться решил тоже отнюдь не тихо, прикрывшись какой-нибудь посторонней личиной. Он минует периметр так, как обычно это делал, и Сету в данном случае мог только предложить расстелить ему красную ковровую дорожку. Больше нельзя прятаться, чем бы это не кончилось.

Он не отрицал, что всё может закончится для него довольно плачевно. О собственной смерти мужчина так же подумал - он её не страшился, зная, что Синдикат всё равно выплывет, и он, как глава, сделает для этого всё возможное. Боялся только не успеть помочь своим подчиненным, пропавшим в Лиманске.

Может потому главы Синдиката и разводящие постоянно сменяют друг друга, что готовы расшибиться в лепёшку ради дела? Может, с назначением просыпается какая-то особая черта, перечеркивающая бытующую единоличность и эгоизм, заставляя тех мереть как мух за сомнительные, для посторонних, наёмнические идеалы… А, может, и нет. Может только он такой из всех своих предшественников, у которого не осталось больше ничего, кроме Синдиката. Ничего, что могло бы хоть как-то связать жизнь с Большой землей - например, семья, как у Минора. Оттого боец, похоже, и держался за безопасную службу, вертелся как уж на сковородке, лишь бы не кончить раньше времени. А семьей главы был Синдикат. Странной и опасной, но, по-своему, важной, и ради семьи, иногда люди готовы совершать невероятные поступки. Не присущие для самих себя.

Уложил в сумку с дроном формы Физика и Геллы - по словам Микса, собраны они минимально, и нормальное снаряжение им пригодится. Пока ожидал прибытия группы, размышлял над планом, по которому предстояло действовать. Связался с агентом из «Долга», чтобы убедиться, что псевдосвятоша никуда не исчез, и дал подчиненному крайне непростое задание - сделать так, чтобы при появлении «Наемников» никто не стал на них нападать. В этот раз на маскарад времени нет и действовать надо быстро, но мужчина понимал, что скорее всего его просьба окажется невыполненной и придется попотеть. Агент сообщил прогноз на ближайший выброс, обозначив предполагаемые временные рамки на выполнение этого контракта - пятьдесят три часа. Пара дней и плюс-минус ещё немного… Всё это время необходимо будет скрываться где-нибудь под боком у бара. Придумает где, главное в Зону проникнуть и до «Ростка» добраться.

Вместе с прибывшей группой Вермут ожидал увидеть Лейба, но тот остался в центре для дальнейшей подготовки. Добился-таки! А с первого взгляда и не скажешь, что учёный настолько упрямый и уверенный в себе. В голове проскользнула мысль, что парень мог просто испугаться грядущих событий и остаться переждать те подальше от эпицентра – что ж, это будет на его совести. Остальной состав прибыл без изменений, полностью собранный материально, но несколько растерянный морально. Спрятав лицо под балаклавой, он, хмурясь, осмотрел каждого подчиненного, ощущая, как чувство ответственности за этих людей бьется внутри с удвоенной силой. Наёмник был удивлен, что какая-то бумажка, подписанная им, может так сильно оказывать влияние на окружающую действительность.

- Всем собраться. – Твёрдо произнес Вермут. Он мог бы просто молча повести их за собой, но команда с таким пассивным настроем может разбежаться при первой же опасности, как тараканы при включенном свете. Подобного исхода главе не хотелось. – Мы сражаемся за своё дело. Отрубим руки этой швали, которая нам работать мешает – и всё наладится. Главное – держаться вместе. От общего блага Синдиката зависит личное благо каждого. Я знаю, что мы не привыкли доверять друг другу, но делать это сейчас – необходимо как никогда.

Зона встретила наёмников пасмурным небом и прохладными объятиями, и Вермут отчасти даже обрадовался возвращению в подобную обстановку. Как бы хорошо не было на Большой земле, но привычные опасные земли были ему по душе больше, чем заполненные людьми душные улицы мегаполиса. Если они поспешат, то к вечеру уже будут в Лиманске, а если вызволят товарищей не менее скоро, то быстрее отправятся на поиски временного пристанища. Выждут удобного момента для атаки и всё закончат, непременно удачно – иного варианта глава не рассматривал.

Но стоило им пересечь границу Зоны и отправиться в путь, как появился вражеский отряд. Враг обнаружился внезапно, атаковал быстро, не лез на рожон, и не было никаких сомнений в том, что напали припятские наёмники. Нападение не выглядело так, словно их поджидали в долгой засаде, но отняло немало времени, прежде чем последний вражеский боец пал. Численность напавших была гораздо меньше, и выглядела такая встреча как аперитив перед плотным ужином. Не самое главное, но не менее важное блюдо долго ждать не пришлось – наёмники не сразу заметили возникшего неподалеку человека, и узнали о его присутствии только в тот момент, когда один из них взорвался как мясной мыльный пузырь.

Вермут так и не удосужился узнать имени сетовского помощника, да и разве могло это чем-то помочь? Очевидно, что этот Безымянный пропускать наёмников дальше не собирался, но и мужчина уходить назад не планировал. Глава рассмотрел его среди деревьев, в относительной близости от места их вынужденной стоянки – мужчина в плаще даже оружия при себе не имел, а только внимательно всматривался в царствующую кругом растительность. Как оказалось, подкрался он с тыла, тем самым отрезав наёмникам выход на Большую землю через такую близкую границу. К тому же, из-за устроенного стрельбища, здесь скоро мог появиться какой-нибудь военный патруль, и имел все шансы стать очередной трудно решаемой задачей, совсем не нужной и абсолютно не своевременной.

Глава медленно выдохнул, останавливая взвившийся в панике вихрь мыслей, и стал соображать, что делать. Можно было постараться незаметно ускользнуть от мутанта, но тот точно не оставит их в покое, и будет той ещё занозой в заднице, доставляющей проблем и неудобств как при встрече с Сетом, так и на пути к нему. Постараться пристрелить его? Только боезапас израсходуют, а этот «красавец», через некоторое время всё равно объявится. Обойти его и снова сбежать? Да, за Периметр Безымянный не последует, но… Вермут вздрогнул, от одолевшей его в эту же секунду мысли. Периметр! Он буквально за его спиной – совсем немного пройти и, если мутанта временно дезориентировать, то можно попробовать вытащить его туда.

Через гарнитуру наёмник отдал команду на огонь одному из бойцов – тот имел в наличии дробовик, а расстояние располагало для его удачного применения. Они поднялись на ноги одновременно, тут же громыхнул выстрел дробовика, и Вермут побежал вперед, надеясь, что его план сработает. Безымянный не успел среагировать, пуля попала в цель и тот сделал несколько кривых шагов назад. Мгновенно последовал второй, третий, глава так же перехватил в руках автомат, сбавил шаг и принялся стрелять в противника. Его примеру последовали остальные. Односторонний огонь был долгим, мутант вскоре повалился на землю, не успевши сделать что-либо решившим напасть на него людям. Когда Вермут настиг лежащее на земле тело, для закрепления результата выдал несколько коротких выстрелов в голову мужчины, а затем, подозвав к себе ещё одного бойца – скрутил истекающего кровью противника и поволок по болотным землям в сторону границы.

- Стреляй! – Скомандовал мужчина, когда заметил, как раны его ноши начинают затягиваться, и остановился, дабы случайная пуля не задела его самого. Несколько выстрелов – и Вермут поволок мутанта дальше.

Глава перевалил тело Безымянного через порванную колючую проволоку, перелез сам и поволок дальше – прочь от Зоны, прочь от источника его сил. За периметром наёмники несколько раз так же останавливались, чтобы произвести дополнительные выстрелы, но раны мутанта уже не заживали. Вермут бросил его тело рядом с какой-то канавой, остановился и внимательно осмотрел – мужчина выглядел как натуральный мертвец, который успел послужить кому-то мишенью для стрельбы и был изрешечен так, что на теле практически не осталось живого места.

Зная особенность поверженного противника, наёмник, тем не менее, беспокоился, что тот рано или поздно поднимется. Пусть известно, что вне Зоны у этих существ нет ни сил, ни жизни, но нельзя их недооценивать. Преступно. Достав из внутреннего кармана кителя свою опасную бритву, Вермут уверенными движениями прошел острейшим лезвием по шее трупа с каждой стороны. Знал, что не отрежет, но старался максимально возможно отделить важнейшую часть тела от туловища. Когда страховочная процедура была окончена, мужчина спихнул тело Безымянного в канаву и вместе со своим помощником поспешил скрыться за периметр, дабы не быть пойманными уже местным патрулем.

Победа над мутантом вселила в группу уверенность – глава это чувствовал, да и в глазах бойцов наконец-то появился огонек. Но Безымянный был только пешкой, а сам Сет вряд ли вот так запросто позволит себя прикончить. Не зря устроился среди людей, близко к границам Зоны лично не прибывает, но наёмник никаких надежд на простое противостояние и не питал. Бывший глава казался ему крайне самоуверенным и хитрым, и от мысли, что даже сейчас они продолжают действовать по его плану, внутри Вермута всё начинало закипать.

Они старались держаться подальше от массовых скоплений людей, от бывших точек, где обычно располагались бойцы Синдиката, но держались уверенно, оставляя позади себя болотистые территории Затона. Направляясь на окрестности «Юпитера», глава решил в очередной раз попытать удачу и вызвать на связь своих подопечных, а обнаружив на ПДА полученное от них же сообщение, поначалу обрадовался. Видимо, не заметил в пылу столкновения… Затем вспомнил все те разы, когда их обманывали и стравливали друг с другом с помощью глупых переписок, и свою радость утихомирил. Что, если это не они? В сообщении были автоматические координаты места пребывания, и отражали они не такие уж и далекие места – местное КПП неподалеку от самого завода, и выглядело это как очевиднейшая ловушка.

Но, всегда есть вероятность обратного. Вермут надеялся, что сейчас это будет именно она, и направился на КПП, оставив большую часть группы неподалеку и взяв с собой только тех, кто добровольно вызвался составить компанию. Он бы не простил себе, если бы проигнорировал сообщение.