Королева Теней

Глава 3

Ночь прошла в тёплой постели с относительно полным желудком.

А на утро, стоя посреди торговой улицы, на меня обрушилась жестокая реальность: я – никто.

Отвар старухи помог почувствовать себя лучше, жар спал.

Я пыталась найти работу, но меня гнали прочь, как прокаженную. Голод пожирал изнутри. Я была готова опуститься до торговли телом, но от моего лица отворачивались буквально все. Даже мужчины-имари, которые работали в порту.

Весь рабочий класс, был имари. Кроме некоторых торговцев.

Быть бродяжкой – значить быть невидимкой, пока не начнёшь приставать к людям с просьбой о подаянии.

Плавая между апатией и любопытством, я прислушивалась к людям и прочим существам.

Магия здесь была и приравнивалась к чему-то вроде высшего класса. Самые слабые маги не могли помочь Властителю в борьбе против Фраатха Ур - Тьмы, так что им просто позволялось вести своё нехитрое дело без отметок имари и прислуживания высшим, то бишь магам.

Я за месяц скитаний по городу много узнала, если не прерывалась на побеги от стражи, которые грозились выгнать наружу, либо сделать чего похуже. Хотя, куда хуже, я – уродина, живущая на улицах Нижнего города, самого опасного. В верхние ряды идти было опасно, чем выше уровень города, тем больше стражи и меньше людей и имари, одни лишь маги, который щелчком пальцев могли убить.

Порой хотелось подняться туда и покончить со всем этим, но страх побеждал. И некоторое отстраненное любопытство: почему бы не посмотреть, чем всё это закончится?

Порой я жалела, что сбежала. Там было тепло, и была еда. Была Ноэль. Могла ли я вытерпеть тот факт, что её насилуют? Оборачиваясь назад, да. Могла. Сбежала я и что дальше? Её, наверное, наказали за помощь мне, а я медленно опускаюсь всё ниже и погибаю на улицах каменной столицы.

Если найдут люди Фархана, то убьют, в месть за то, что сделала с их собратом. Я редко думала о факте убийства. Наверное, бродяжнечество выветрило из меня все муки совести.

Порой я ныряла в такую пучину, что опускалась до краж. Но так, чтобы не заметили, не смогла бы убежать. Смогу ли я убить опять? Наверное нет, но не потому что боюсь терзаний морали, в этом жестоком мире её просто нет, так зачем мне следовать? Скорее не смогу, потому что бессмысленно. Моё будущее не стоит чьей-то смерти.

Я даже не думала о том, кем я стала. О том, что жила в канализации, пусть и с чистой водой. Просто был новый день и новая забота, как раздобыть еду и как избежать побоев и стражи.

Как-то раз по городу пронёсся слух страха, будто ещё один город был поглощён тенями. Жители верили, что Тьма жива, населенная тенями прежних жизней погибших в ней солдат и людей. Что население мира привело к этой катастрофе, что Дрэйрой – силой природы, надо было пользоваться во благо, а не ради войн и обогащения.

Эти люди верят, что, когда Фаатха Ур поглотит всю землю, возродиться новая жизнь.

А были те, кто верил, будто эта Тьма – детище Азуры, божества, которое когда-то было убито Бхаратом – другим божеством, наделяющим жителей Дрэйрой. И Азура, решив отомстить, просто поглотит весь мир в облике Фраатха Ур - Дикой Тьмы, не оставляя шанса на возрождение.

Если правы первые, то всё не так уж и плохо, все знают, что без тьмы не будет света, а если вторые… Что ж, так им и надо.

Однажды даже видела Властителя – сильнейшего из магов, который в окружении свиты солдат выезжал на ящеро-лошади – кворке - к тому району, который захватила Тьма последним.

В прошлой жизни я бы назвала его красивым, не смотря ну излишнюю суровость голубых глаз и тонкую линию губ, а сейчас я просто думала, что он тепло одет, а скоро зима, которую я скорее всего не переживу.

Месяц спустя в городе разнёсся новый тревожащий местных слух – в городе появился верхний клан Гильдии Наёмников, все четверо вместе с предводителем Гильдии. Самые опасные исполнители контрактов, за которыми тянулся шлейф трупов длиннее шлейфа моей несвежести. Искали кого-то.

Я их видела, одетых во всё черное под покровом чёрных плащей, они шерстили район порта и Нижний город, в поисках какого-то смельчака, который посмел у них украсть некую реликвию. Они спрашивали о нём всех подряд, запугивая местных жителей до икоты.

Я шла следом по торговым рядам. Просто, когда жизни торговцев угрожали наёмники, которых боялись все в последнем королевстве, никто не обращал внимания на бродяжку, тащившую еду с прилавков в потрёпанный узелок.

Никто, кроме наёмников. Самый высокий из них резво обернулся как раз в тот момент, когда я попыталась стащить кусок вяленого мяса. Синие глаза равнодушно осмотрели меня, а потом он просто пошёл дальше, уводя свою свиту дальше.

- Может, бродяга в курсе? Они глазастые, - спросил синеглазого мужчина с рыжей бородой.

- Она, наверное, своего имени не знает, не говоря уже о том, чтобы дальше еды что-то замечать.

Я знала своё имя. Кадда.

Холода обрушились внезапно. Одну ночь с горем пополам я как-то вытерпела, а вторую я бродила от дома к дому, выискавая те строения, где печь находилась во внешней стене, тогда можно было лучше согреться.

Стоя возле очередного тепла в ожидании, что меня скоро прогонят, я принюхалась к воздуху. Запах лёгкого мороза вперемешку с ароматом дров напомнили о другой жизни, далёкой, которой, наверное, никогда не было.

Я не представляла, как мне пережить зиму и сколько она здесь длится. Я еле спасаюсь от лёгкого мороза, что делать, если здесь они будут совсем суровые?

Тишину ночного города потревожили чьи-то тяжелые, неровные шаги. Ранен или пьян? То, что это не женщина, я знала точно. У женщин здесь прав меньше, почти совсем нет, чтобы так просто разгуливать по городу, тем более напившись предварительно в таверне. Даже у имари мужчины ценились больше. Женщин брали для размножения и реже для работы. Это не касалось женщин-магов, хотя тех количественно было гораздо меньше мужчин.

Я выглянула из-за угла. Судя по походке мужчина был ранен, он шёл иногда останавливаясь, опираясь на стену. Рукой зажимал рану на левом боку, плохо. Скорее всего, задет жизненно важный орган, и он умрёт быстрее, чем доберётся до помощи. Помочь ему мог маг воды или земли – их Дрэйра славилась целительским течением.

Если бы успел добраться, ему бы помогли. Мужчина был хорошо одет, а значит деньги были на помощь. Я заметила на шее кулон из драгоценного здесь металла, чем-то напоминающий золото.

Отчаяние и ощущения, что терять уже нечего, я рванула к нему, на ходу сорвав кулон, и понеслась прочь.

- Держи заразную! - Послышалось сзади.

На секунду обернулась, не сбавляя шага: мужчина лежал неподвижно, а за мной неслись трое наёмников в чёрном. Плохо дело, если бы это была стража, я бы смогла убежать – из-за своих доспехов они были неповоротными.

Наёмники же быстро настигали, не оставляя надежду, что меня оставят в живых. Наверное, именно это придало мне сил и скорости. Нет. Я не обманывала себя, я знала, что они меня догонят, убьют и всё. Просто… Напоследок проснулся какой-то мрачный азарт, тем более Нижний город я знала как свои пять пальцем.

Пронеслась мимо маленькой часовни и свернула к канализации. Бежала уже несколько минут и всё ещё держала фору. Даже где-то зародилась надежда, что всё же удастся спастись по канализациям, обменять кулон на тёплую одежду и продержаться ещё зиму.

На походе к канализационной решетке меня настиг удар. Кто-то из наёмников оказался магом воздуха.

- Кто тебя подослал? – Синеглазый за грудки поднял меня и тряхнул, как куклу.

Я даже сказать нечего не успела, как тряхнул ещё раз:

- Может, эта уродина немая? – подошёл ещё один из четвёрки, рыжебородый.

Я так давно ни с кем не разговаривала, что горло обожгло болью, когда я хрипло ответила:

- Никто.

Синеглазый, удерживая меня одной рукой, второй начал шарить по карманах, кажется, в поисках медальона.

- Как ты сняла его, старуха?

- Зейд! – Снеглазого окликнул тот, что остался следить за улицей. – Принц Дрэйра возвращается. Нам надо уходить.

Вот так Властитель, которого в народе называли Принцем Дрэйра, спас мне жизнь. Я уже хотела расслабиться, почувствовав, что меня отпустил синеглазый наёмник, как один из них схватив меня за руку выше локтя, потащил за собой.

- Держи крепче, может вырваться, - приказал синеглазый, накидывая капюшон.

- Не хочу крепче, - послышалось над ухом, - она воняет. - А вот это не правда, почти. Я живу возле воды, только одежду редко стираю. Запасной нет. - И её лицо, не хочу подцепить что-нибудь.

- Забираем Рида и валим из города.

Меня потащили за собой к выходу, мимо одного из злачных мест, где мужчины без Дрэйры развлекались с девушками-имари.

Один из троих стал под окнами и негромко свистнул.

Из окна высунулась лохматая голова, предупредив, что спустится через минуту.

Я даже не пыталась вырваться, небезосновательно полагая, что мне всё равно не удастся далеко уйти.

Почему они не могут просто забрать медальон и уйти? Сама я отдавать его не собираюсь.

Четвёртый наёмник показался в проёме с девушкой, перекинутой через плечо.

- Рид, оставь, - синеглазый спокойно бросил, направляясь к стене, - скоро новую найдёшь.

- Дрянь меня укусила! – Наёмник поморщился. – Она мне должна.

Остальные не стали спорить, решив не терять зря время. Я думала, что нас стража просто так не выпустит, особенно с похищенной имари. Оказалось, наёмникам и не нужно право входа и выхода. Мы просто перенеслись над стеной. Точнее, я с брезгливым сопровождающим перенеслась, а остальные поднялись в воздухе над стеной и просто спрыгнули, даже не опасаясь переломать себе ноги.

- А это кто? – Спросил Рид, поморщившись глянув на меня.

- Сорвала амулет Грёз, - сказал синеглазый, уводя нас в лес.

Зря сорвала. Всё то, что являлось сильным артефактом давалось имя, а значит просто так его продать нельзя, сразу заявят.

- В ней нет Дрэйры, старуха пуста. Как?

- Это мы и выясним, - мазнув по мне холодным взглядом, сказал синеглазый.

Шли мы достаточно долго. Пробираясь в темноте сквозь кусты и деревья. Если я шла спотыкаясь почти на каждом шагу, лишь сильная рука не давала упасть, каждый раз больно дёргая, чтобы шла дальше, то наёмники слово видели в темноте – настолько уверенно шагали.

Вскоре мы вышли на пустую поляну и направились в центр. Преодолев некий невидимый барьер, я удивлённо обнаружила посреди поляны нечто вроде привала: сумки, плетённые коробы, потухший костёр. Они как-то это спрятали от посторонних глаз.

- Отдыхаем, - бросил синеглазый, - на рассвете выходим.

На плече у Рида завозилась девушка.

- Вот сейчас она порадует, - тот, кто меня вёл, просто оставил в стороне. Нисколько не опасаясь, что я смогу сбежать, и стал с интересом наблюдать за своим соратником, - да, крошка?

Девушка с плеча свалилась на попу и с ужасом разглядывала высоких мужчин в чёрном. Что-то колыхнулось внутри. Как же я её понимала.

- Рид, не сейчас, - устало произнёс Зейд, который, судя по всему, и есть глава Гильдии Наёмников.

Но Рид его не слушал, всё продолжал наступать на уползающую девушку, развязывая шнуровку на брюках.

В памяти пронёсся образ Ноэль с грустной улыбкой, которой. Наверное, так же пользовались. Я ей не могу помочь, но какая-то внутренняя боль за свою подругу заставила сотворить то отчаяние, которое я сделала в следующую минуту.

Не помня себя, выхватила из ножен меч того, кто меня вёл за руку, и понеслась на Рида. Настигнуть его, естественно не успела. Потоком воздуха меня смело в сторону и я упала на бок.

Ко мне медленно шёл рыжебородый, доставая меч из ноже:

- Старуха порезвиться решила, - он с улыбкой наблюдал, как я пытаясь подняться на трясущиеся ноги.

Старуха. Идиот. Из-за оспин выглядела как старуха, но будет тебе сюрприз, пусть и ценой моего последнего вздоха.

Он сделал резкий выпад, который я отбила лишь благодаря чистой случайности. Ударная волна пронеслась по руке, заставив выронить меч. Я вновь упала.

- Хочешь научиться держать удар, - внимательно всматриваясь в моё лицо, произнёс рыжий, - перестань постоянно падать.

- Как она вообще смогла снять амулет, если она пуста, - задал кто-то вопрос, и всё посмотрели на Зейда.

- Амулет может снять даже человек без Дрэйры, - щелчком пальцем он зажёг костер, - но только тот, кто силён духом. Либо выдающийся человек. Как видишь, ни то, ни другое не про тебя.

Над лесом поднялся дружный смех.

- Эта-то сильна духом? – Рид уже забыл про свою добычу. – Да она еле на ногах стоит и ошивается на самом дне!

- Не знаю, как ей удалось, может, подослал кто, чтобы перехватить, - Зейд задумчиво смотрел на меня, - не чувствую артефактов. Не представляю, кто может подослать убогую перейти нам дорогу.

Все задумчиво уставились на меня, ожидая, что я польюсь потоком признаний, а я лишь продолжала волком смотреть на них, ожидая развязки.

Девушку отпустили, хотя, хорошего мало. Ей предстоит по лесу добираться до города в темноте холодной ночи.

Наёмники принялись хозяйничать, устраиваясь на ночлег, оставив меня возле костра. Рыжебородый протянул мне деревянную чашу с отваром, который согревал изнутри.

- Для старухи у тебя глаза молодые, - сказал он, присевши на корточки передо мной, - покажи амулет.

Я посмотрела на него. Привычных для меня злости и отвращения я во взгляде не заметила. Может, отдать амулет? Всё равно не смогу продать.

Амулет засунула в узкий рукав, а не в карман, как подумал Зейд, который, кстати, с холодной отстраненностью, но неотрывно наблюдал за нами.

Достала амулет и показала в раскрытой ладони.

- Забирай, - хрипло сказала я.

Я за этот вечер произнесла слов больше, чем за последние несколько месяцев.

Рыжебородый протянул руку, но будто наткнулся на преграду.

- Положи на землю, - я послушалась.

Всё равно не у него получилось забрать.

- Не сможем, пока амулет сам не решит перейти к новому хозяину, - рыкнул Зейд. – Какого ты вмешалась? Маг умирал и мы были рядом, чтобы забрать амулет! Сейчас, от живого хозяина это невозможно.

Откуда мне было знать? Артефакты, обладающие истинной силой, спустя годы проявляли что-то типа сознания и вели себя своенравно. Но никаким из них не-магу воспользоваться было нельзя. Этот же в моих руках был неактивен. Как он попал ко мне?

- Ты, старуха, пойдёшь с нами, - холодно произнёс Зейд, - и у тебя будет лишь один день на то, чтобы передать амулет нам. Этот день дарю лишь потому, что убогих не убиваю.

Честная сделка.