Королевская Академия Магии. Поспорить с судьбой

Глава 1. Ученье – свет, а неученье – спор

Я бежала по ромашковому полю. Позади высился лес, справа текла речушка. Ветерок ласково трепал волосы, светило солнышко, вокруг порхали бабочки. Идиллия. От радости хотелось петь, ведь впереди стоял ОН, моя любовь, мое самое большое желание – пегас. Подбежав ближе, я смогла рассмотреть его получше. Он был абсолютно белым, без единого пятнышка, с большими белоснежными крыльями, приглядевшись к которым можно было увидеть, что на правом крыле затесалось черное перышко. Наконец я подобралась к коняге вплотную и обняла его, на что он довольно зафырчал, а шершавый язык начал вылизывать мое лицо.

– Доченька, просыпайся, опоздаешь в академию, – ласково проговорил пегас маминым голосом и…

И я проснулась. Первым, что увидела, была наглая морда Фердинанда Первого, или Ферди – как ласково мы называли нашего рыжего кота. Подобранный год назад на окраине города маленький чумазый заморыш превратился в крупного зверя размером с небольшую дворнягу, и мы опасались, что он продолжит расти. А сейчас это увесистое чудо развалилось на кровати, прижав меня к стене, и усердно облизывало мой подбородок.

– Фу, Ферди, отстань. – Откинув одеяло в сторону и спихнув кота на пол, я лениво села на кровати.

Вставать по утрам для меня всегда было тяжелой задачей. А вчера к тому же еще сильно перенервничала в ожидании результатов экзаменов.

И было с чего. Я по своей самоуверенности решила поступать не куда-то там, а в Королевскую Академию Магии, где обучались лучшие из лучших. Платное обучение могли позволить только богачи, поэтому все аристократы стремились отдать детишек туда. Только вот если платно и брали кого, это еще не означало, что он там задержится. К концу первого семестра ряды студентов сокращались, оставляя только тех, кто готов был учиться. С бесплатными местами было еще сложнее. Хоть их и было больше, чем платных, все равно на одно место приходилось слишком много желающих. Ведь по окончании Академии открывались любые дороги, а лучшие на курсе отрабатывали практику во дворце.

Еще одной причиной поступить именно туда стал новый и пока единственный на все королевство факультет живой артефакторики. Всего второй год набирали студентов, а желающих было больше, чем на боевой факультет – самый популярный до этого.

Секреты создания живых артефактов пришли к нам от друидов из закрытого острова Холлвуд после того, как наше королевство помогло им в войне против некромантов с архипелага Смерти – приюта для всех пиратов и отступников. Скажу по секрету: друиды и сами неплохо справлялись в войне, охраняя свои тайны в гуще лесов. Тайны, которые манили всех. В том числе и нашего короля. Только вот он пошел другим путем и вовремя отправил несколько десятков кораблей с войском, зажав в тиски армию противника и не дав тем самым им отступить. После этого в морях стало безопасно, и вот уже пять лет как мы «дружим» (если это так можно назвать) с Холлвудом – на остров допустили только дипломатов, и то на окраине леса жить оставили.

А два года назад к нам приехала делегация друидов для обмена знаниями, после чего в КАМе стало на один факультет больше. На который я уже неделю сдавала экзамены и сегодня наконец узнаю результат.

– Анита, давай быстрее поднимайся, – прорвался голос мамы в мои мысли, помогая скинуть с себя оцепенение. – У тебя есть пять минут, чтобы умыться и одеться. Иначе я спущу на тебя близнецов.

Рассмеявшись, мама поспешила скрыться за дверь, успешно уходя с траектории полета подушки. Пришлось вставать. Нет, братьев я, конечно, любила, и они отвечали мне взаимностью. Только вот эта любовь ну никак не распространялась на утро. И мама это знала! И постоянно шантажировала.

Первым делом отправилась умываться. Из зеркала на меня скалилось страшное «умертвие». С трудом признала в отражении себя. Бледная, не выспавшаяся, с синяками под глазами. Цвет глаз из ярких изумрудов (самая большая гордость) превратился в унылое болото. Пришлось не только умываться, но и приводить в порядок лицо. На сборы потратила чуть больше времени, но результатом осталась довольна. Немного ведьмовских зелий – и вуаля, теперь в зеркале отражалась симпатичная брюнетка с красивыми ярко-зелеными глазами и пухлыми розовыми губками.

Специально купленное для академии платье уже ждало своего часа. На тон темнее глаз, что делало их только ярче, оно сидело как влитое. А свободного кроя юбка и длина всего на ладонь ниже колена делали его очень удобным, хоть и весьма провокационным. Мода на штаны и юбки, открывающие ноги, только пришла в столицу, и осваивали ее в основном ведьмы и магессы. Горожанки же, видя такое, лишь неодобрительно мотали головой.

А уж как ханжи из высшего света осуждали такие наряды! При этом жутко завидовали смелости отдельных личностей – таких, как, например, герцогиня Мередит Анвуд, которая хоть и не имела магической силы, но одевалась так, как ей было удобно, в том числе и в брюки. В высшем обществе же до сих пор нельзя было показать даже щиколотки. И это приводило к забавным ситуациям на экзаменах. К примеру, никто не ожидал, что в первый день у нас будут проверять физическую подготовку. Что вообще нужна физическая подготовка для артефактора! Все девушки стояли в красивых платьях и украшениях. И пусть я не была аристократкой, но на экзамены тоже принарядилась. И даже надела туфли!

И вот нас выстроили в две шеренги, парней и девушек отдельно, и дали задание пройти полосу препятствий. Сама по себе она не выглядела страшной. Бревно, стена, сетка и небольшие колья. Только вот если бы ее не использовали против нас.

Первыми отправили мужскую часть поступающих. Нам же сказали внимательно смотреть. А посмотреть было на что. Сначала бег до первого препятствия – толстое бревно было перекинуто через неглубокий ров. Потом пробежка до двухметровой стены, которую надо преодолеть. После – проползти по земле, не задев при этом натянутую сетку в полуметре от земли. А если кто и задевал, то он тут же корчился от маленьких разрядов молнии, что нещадно били его. Ну а под конец нужно было проскакать через поле кольев.

Кто-то справлялся легко, а кто-то начинал падать еще на первом препятствии. В итоге до конца полосы дошло чуть больше половины парней в разной степени потрепанности. Как только с ними разобрались, на полосу погнали и нас.

Часть девушек отказалась проходить полосу препятствий, и их тут же сняли с экзаменов. Больше желающих высказаться не было, и мы все дружно побежали.

До конца добралась на чистом упрямстве и под дружный свист парней: потеряла по пути туфли и подоткнула подол за пояс, тем самым оголив ноги и показывая всем нижнее белье. И, судя по реакции, панталоны были оценены на ура.

Этим же днем я отправилась за покупкой нового гардероба. И уже к следующему экзамену пришла в удобных широких штанах и была готова к любому повороту событий. Раз уж решила стать профессиональной магессой, то следует соответствовать.

Застегнув последнюю пуговичку на груди, поспешила спуститься, пока никто не ворвался ко мне в комнату.

Весь второй этаж был отдан под спальни, гостиную и кабинет отца. На первом же этаже разместился магазинчик, где продавались артефакты отца, а также его мастерская, чулан и кухня. К последней и лежал мой путь.

Само собой разумеется, что к завтраку я спустилась последней. И сразу попала в апокалипсис в миниатюре. За столом сидел папа и безмятежно, совершенно не обращая внимания на шум, читал газету. Рядом с ним чинно сидели мои старшие сестры, вокруг стола резво бегали любимые, но такие неугомонные близнецы, а под столом ползала младшая сестренка. Кот тоже не отставал и добавлял веселья, носясь возле стола.

Мама, стоя у плиты, дожаривала блинчики. Одновременно с этим командным голосом всех строила. Да, семья у нас была большой и очень дружной. А вот кухня – маленькой.

– Дан и Ди, хватит носиться! Родж, убирай газету, а ты… – Мама повернулась к Лилит, самой старшей из нас. – Хватай Беку, и идите наверх, в детскую. Анита, не стой без дела. Быстро садись завтракать, скоро Лия за тобой зайдет.

Раздав всем указания, мама вернулась к выпеканию блинчиков, зная, что все будет, как она сказала. И правда, в кухне тут же навелся порядок, сестра ушла с мелкой наверх, а близнецы мигом стали послушными и уселись за стол. Элию Рой лучше было не злить.

Спустя пять минут и три блинчика во входную дверь постучались. Поцеловав на прощанье немногословного отца и получив в напутствие пожелание удачи от матери, побежала к выходу. Как и ожидалось, за дверью стояла моя подруга Лия. С ней мы вместе обучались в школе и собирались поступать в одну академию.

Лия, она же Лилия Мари Ле Девилате – аристократка в энном поколении и потомственный некромант, поступала, конечно, на факультет некромантии, и ее экзамены скорее были для проформы. С такой огромной силой не взять ее просто не могли. Так что в этот день она была просто в моей группе поддержки. Чему я была искренне ей благодарна.

– Ну что, Лилия, вперед! Нас ждут великие дела, – радостно засмеялась, увидев, как перекосилась подруга, услышав свое имя.

– Ты же знаешь, что я не люблю, когда меня так называют, – запыхтела она гневно.

– Знаю, просто решила подразнить, – показала ей язык и отскочила от нее подальше. Так, на всякий случай.

Тяжко вздохнув, она развернулась в сторону академии и пошла, не оглядываясь в мою сторону, бубня на ходу, что не могут грозные некроманты называться так же, как нежные цветочки.

Справедливости ради стоило отметить, что и выглядела она как нежный цветок. Миниатюрная и изящная. А цвет волос, без сомнений, был причиной зависти доброй половины женского населения. Белоснежные, они так напоминали по цвету лилии. Именно этот довод и приводили подруге, когда она в очередной раз возмущалась дома. Ну и то, что это любимые цветы ее матушки. Единственное, что выбивалось из образа милой девушки, – черные глаза и взгляд профессионального потрошителя мертвецов.

Чуть ускорилась, чтобы совсем не отстать от подруги. Хорошо ее зная, ждала, когда она выпустит пар. И уже через пару минут как ни в чем не бывало Лия рассказывала о том, чем вчера занималась.

Слушала ее вполуха, в мыслях уже представляя, как получаю диплом и мы с отцом расширяем лавку. До академии от улицы Ремесленников, где располагался наш дом, можно было добраться всего минут за двадцать. Мы же в этот раз долетели, мне кажется, мгновенно.

– Кстати, мы сегодня вечером идем в «Элегию», – сквозь мысли просочился голос подруги.

– А? – заторможенно повернулась к ней, не сразу поняв, о чем она.

– Говорю, в «Элегию» идем сегодня, – чуть громче повторила Лия, – отпразднуем наше зачисление.

– Там же дорого! И мест свободных нет постоянно, – начала отнекиваться от ее затеи.

«Элегия» располагалась в центре столицы и имела статус королевского ресторана. Поговаривали, что королевская семья любит туда наведываться. Да и цены там были такие, что только короли и могут себе это позволить. Ну или аристократы с большой сокровищницей. В общем, мне там делать было определенно нечего. Хотя и хотелось, себя-то не обманешь.

– Все уже оплачено, моя дорогая. Так что в семь вечера столик будет нас ждать. Отказы не принимаются.

Ответить ей ничего не успела, так как в этот момент мы как раз добрались до академии. Точнее, до ее забора и дверей, где располагалось несколько досок для объявлений. К ним сейчас было не протолкнуться.

– Что будем делать? – растерянно посмотрела на Лию, и она меня не подвела.

Бросив на ходу «жди здесь», она шустро ввинтилась в толпу. И кто придумал, что некроманты – нелюдимый народ? Его бы на полчаса с нашей Лией свести.

От нечего делать принялась рассматривать толпу. Кого тут только не было: и гномы, и орки, даже парочка дроу невозмутимо подпирала дерево чуть в стороне.

Заметив мой интерес, один из них подмигнул, а после послал воздушный поцелуй, чем вогнал в краску. Резко отвернувшись, сделала вид, будто даже не смотрела в ту сторону. Тут же оттуда послышался смех.

Дроу редко покидали свое королевство, еще меньше их было у нас: слишком большое расстояние между государствами. А тут сразу двое, и внешне они совсем не походили на будущих первокурсников. Скорее уж выпускники или учителя. Не смотреть не получалось, поэтому украдкой бросала взгляд на них.

– Анита! А-ни-та! Ау!

Сфокусировав внимание и все-таки вынырнув из мыслей, заметила рядом с собой Лию. Подруга размахивала руками передо мной, стараясь привлечь внимание.

– Да тут я, извини, задумалась. Ну как?

– Анит, ты только не расстраивайся, – начала подруга.

– Не сдала… – убито прошептала, сразу все поняв.

– Да там точно ошибка, – взвилась Лия. – Быть того не может, чтобы у тебя было недостаточно знаний. Ты ж всегда училась хорошо. И вообще, там всего пятерых написали, уверена, это ошибка какая-то.

Стояла и слушала ее, а сама думала: не поступила, не поступила. Вдруг что-то щелкнуло в голове, и я сорвалась с места. Толпа уже не была такой плотной, парочка ударов локтями – и вот я возле доски. Нашла взглядом списки артефакторов, а затем прошлась по всем факультетам. Только вот фамилии моей не было. Зато, как и предполагала, имя подруги нашлось. Хоть кому-то повезло.

Больше мне делать тут нечего. Развернулась и отправилась в сторону дома, по пути прихватив Лию с собой. В тишине мы добрались до улицы Ремесленников, и дальше наши пути расходились.

– Анита, будь готова к семи, – первой нарушила молчание Лия.

– Зачем?

– Ты забыла, мы идем в «Элегию» сегодня. И это не обсуждается. Будем заедать горе.

И, пока я не начала противиться, быстро чмокнула меня в щеку и поспешила к себе. Мне же ничего не оставалось, как тоже продолжить путь.

А дома меня ожидал сюрприз – праздничный обед и все семейство в сборе. Встречали сразу у дверей, так что незаметно проскочить не получилось. И теперь все замерли, рассматривая мое грустное лицо, на котором было крупными буквами написано: провалилась.

– Что ж, к счастью, у нас не одна академия во всем королевстве, – деловито проговорила мама, приближаясь ко мне. – В Олмарской, например, прием документов до конца месяца идет.

Ее слова оказались словно спусковым крючком для меня. По щекам потекли слезы, еще мгновение – и вот я уже реву навзрыд. Меня тут же усадили на ближайший пуфик и принялись всей семьей утешать. Участвовала даже Бека. Она сидела на руках у отца и гладила меня по голове, как обычно делали мы, когда она плакала. Улыбнувшись сквозь слезы, взяла Беку к себе на колени и обняла. Вот как можно грустить, когда такая мощная группа поддержки?

– И что ты думаешь делать дальше? – поинтересовался папа, когда мы все расселись за столом и принялись за угощения. Я на нервной почве оголодала так, что сейчас сметала все на своем пути, поэтому просто пожала плечами.

Я так верила, что поступлю, что совсем не рассматривала другие варианты. Да и больше нигде друиды не преподавали. Вдруг мелькнула мысль, и в тот момент она показалась мне гениальной:

– А что, если я этот год поработаю у тебя в мастерской, наберусь опыта, а потом еще раз попробую? – как только дожевала, тут же выпалила.

– Нет! – обрубил он.

– Ну пап! – заканючила я, при этом не забывая запихивать в себя еду. – Я же уже взрослая, больше ничего тебе не взорву. Я буфу ошшень аку-кха-кха-ратной.

– Ты с едой сначала справься, а потом уже на мастерскую претендуй, – строгим тоном ответил мне отец. – Я тебе уже говорил: в мою мастерскую вход только с дипломом академии. И точка!

– Мам, ну хоть ты ему скажи, – обернулась к родительнице. – На одной теории далеко не уйдешь. Я, может, поэтому и не справилась.

– Милая, сколько раз ты прорывалась в мастерскую к отцу?

– Четыре, – опустила голову, так как знала, что последует дальше.

– А сколько раз мы восстанавливали мастерскую?

– Ч-четыре.

– Боюсь, пятый мы сейчас не потянем. Лучше подумай, куда бы ты хотела подать документы. Та же Олмарская Академия на втором месте в рейтинге, да и там учатся твои сестры. Будет кому присмотреть за тобой.

Вот именно по этой причине я даже не рассматривала Олмарскую Академию. Надзора мне хватало и дома. Только не скажешь же об этом маме. Поэтому, пообещав хорошо подумать, отправилась наверх, к себе в комнату. Где вместо того чтобы подумать о жизни, просто завалилась спать.

Просыпалась под безумную тряску корабля в море. Штормом оказалась Лия, которая тормошила меня за плечи.

– Привет, ты чего это… – Спросонья было сложно соображать. Попыталась перевернуться, чтобы дальше наслаждаться теплым морем, только мне не дали.

– Ты почему еще не готова? Мы так опоздаем! – возмущалась подруга, все так же тряся меня.

И тут до меня стали долетать воспоминания этого дня. Кинув взгляд на часы, которые висели на стене, тут же подскочила с кровати и заметалась по комнате.

В эту самую минуту желтый цыпленок выполз из часов, и под его: «Кука-рек, кука-рек, уже вечер, детка. Последний шанс поесть» – забегала еще интенсивнее. Шесть часов! А стол на семь! А вдруг нас не пустят, если опоздаем? Как бы я ни отнекивалась, но попасть в «Элегию» мечтает каждый житель Олмара.

И теперь я это могла пропустить по своей же глупости. Платье, в котором сегодня красовалась, было безнадежно измято, а значит, срочно нужно искать замену. Залезла в шкаф и под одобрительные либо отрицательные возгласы подруги вытаскивала свои наряды. В итоге остановились на красном платье без бретелей с декоративным корсажем до середины бедра и длинной юбке, расходящейся книзу. Оно было куплено на Зимний бал в академии, а раз я туда не попала, то пусть хоть сегодня буду блистать.

Не знаю как, но за сорок минут я была готова. Одета, накрашена и даже успела завить локоны, сцепив с одной стороны заколкой. Тут же с Лией помчались на выход и буквально запрыгнули в ожидающий экипаж. Я только и успела махнуть головой в знак приветствия Мику – кучеру семейства Ле Девилате.

– Фу-ух, – выдохнула я. – Вроде успеваем.

– Ага, – рассмеялась подруга. И только тут я обратила на нее внимание.

Что ж, если она хотела выделиться, то у нее неплохо это получится. Лия облачилась в черные кожаные штаны охотника на нежить, которые облепили ее стройные ноги как вторая кожа. Сверху была широкая белая блуза, заправленная в брюки, и жилет из той же кожи. Наряд был более чем вызывающим.

– Нравится? – оценила она мой ошарашенный вид. – На заказ пошили в одном замечательном ателье. Потом выйдем, оценишь со всех сторон.

Да уж, такого себе даже ведьмы не могли позволить. Ну или я отстала от веяний моды.

– Тебя как отец выпустил в таком из дома? – Зная его, было удивительно, что подруга пришла не в длинном балахоне.

– А я в окно вылезла, – махнула рукой Лия. – А там сразу в экипаж запрыгнула и к тебе.

– Лий, а нас-то хоть пустят в таком виде?

– Пусть только попробуют не пустить, я им такой парад курочек устрою, что потом умолять будут, чтобы мы вернулись.

Тут я вспомнила случай с «парадом курочек» и рассмеялась. Нам было лет по двенадцать, и, конечно, мы считали себя взрослыми барышнями, которые уже могут сами уже ходить на прогулки и в рестораны. Нарядились и отправились в городской парк чинно прогуливаться по дорожкам. Надолго нас не хватило, и мы оголодали. Пошли в ресторан, который обычно Лия посещала с родителями. Только вот ее там не признали и сказали, что детей не обслуживают. А потом и вовсе отправили есть мороженое в детское кафе.

Такого пренебрежения к своей персоне Лия стерпеть не смогла, и ее некромантская сущность вырвалась наружу, оживив все куриные тушки в помещение. Почему куриные? Это до сих пор осталось тайной даже для самой Лии. Так вот, тушки эти тут же устремились к своей создательнице. Сначала крик поднялся на кухне. Как потом мы узнали, повариха как раз хотела разделать тушку на части, когда в ту попала магия. Тушка зашевелилась, упала со стола и поползла в сторону зала. Уже порезанные части другой туши ползти не могли, поэтому просто дрыгались в кастрюле. Сама повариха стойко это перенесла и, схватив нож покрупнее, побежала за курицей. А вот остальные оказались более тонкой организации: трое подняли крик, а один и вовсе упал в обморок. По странному стечению обстоятельств как раз в этот момент один из поваров открыл дверь в морозильник, и оттуда повалила орда тушек.

И вот стоим мы у дверей, Лия сверкает чернотой в глазах, и я уже понимаю, что дома нам влетит. В этом момент в зал влетела повариха с ножом, а за ней – толпа мертвых куриц. Конечно же, начался переполох среди посетителей. Благо за одним из столиков обедали маги. Посмеявшись, они убрали это безобразие, напоследок посоветовав сотрудникам не злить некромантов, а нам – поработать над контролем.

После оказалось, что эти маги знали отца Лии и, конечно, все ему рассказали. Влетело ей знатно. Тогда это было обидно. Теперь же вызывало смех.

Метрдотель ресторана «Элегия» был более услужлив и вежлив. Ни разу косо не посмотрел на одежду, будто тут каждый день леди завтракают и ужинают в штанах. А после того как Лия назвала свою фамилию, лично проводил до столика и представил нам официанта.

– Вот это сервис! – восхитилась я, как только мы озвучили официанту, что нам нести, и он скрылся на кухне.

– Я же говорила, что нельзя такое пропустить. Тем более, говорят, что кормят тут божественно. А посмотри, как тут классно!

С этим не поспоришь. Тут действительно было красиво. Лепнина на стенах, хрустальные люстры и потолок с изображенной сценой рождения из недр земли Великого феникса. Уюта добавлял магический камин, который хоть и горел, но не вырабатывал жар, что было важно для летнего вечера.

– Что-то тут пустовато, – наконец обратила внимание и на столики, которые были в основном не заняты.

– Просто время еще раннее, – ответила Лия. Она тоже смотрела по сторонам, периодически кивая на приветствия знакомых. Вот точно кто-нибудь из них поведает дяде Витторио (так я его называла про себя еще с детства) о наряде его любимой единственной дочурки.

Тут как раз начали приносить заказанное, и нам резко стало не до осмотров. Слухи не врали – здесь чертовски вкусно готовили. Какое-то время тишину нарушали только тихие удары приборов о тарелки. Но вот первый голод был утолен, и мы перешли на напитки.

– Ну и зачем? – в священном ужасе посмотрела на бутылку.

– Так надо. —Подруга небрежно схватила свой бокал, предусмотрительно наполненный официантом, другой рукой пододвигая второй бокал ко мне. – Ани, ну когда нам еще выдастся возможность попробовать такое?

– Ты права. Такой возможности точно не будет. Ты знаешь, сколько оно стоит? – взвилась я. – Да на это я могла бы год жить, ни в чем себя не ограничивая.

– Предположим, если ни в чем себя не ограничивать, то этих денег и хватит-то только на ужин здесь. А если сильно не шиковать, то еще и на приличный наряд. В общем-то, и все.

– Ага-ага, у нас с тобой, похоже, разные представления о нуждах.

– Ну не ехидничай. Сегодня такой день важный. Ой, прости, – спохватилась Лия. На что я просто махнула рукой и сделала большой глоток, желая отвлечься. – А вот это ты правильно. Давай выпьем.

Первый глоток отдавал горечью поражения. А вот второй получилось распробовать во всей красе. Вино имело довольно яркий аромат с оттенками клубники. На вкус же приятно-сладкое, не приторное, с пикантной кислинкой. Это была любовь со второго глотка! Зато становилось понятно, почему фруктовые вина, привезенные из Южного Гартиона, так высоко ценились и стоили безумно дорого.

Незаметно бокал опустел. Теперь я уже не возмущалась цене вина, а тихо радовалась, что посчастливилось попробовать такое чудо. Лия же надо мной посмеивалась:

– Следующую бутылку мы с тобой выпьем, когда получим диплом. А может, и не одну.

– То есть ты хотела сказать, что никогда. – После такого жестокого разочарования трудно было поверить в себя.

– Подумай, куда бы ты еще хотела поступить. Отучишься год, а потом опять попробуешь.

Ее слова заставили задуматься. Терять год не хотелось. Тем более отец к своей мастерской меня не допустит, а значит, все, что мне светит – стоять за прилавком нашего магазинчика. А если поступлю, то можно будет под видом практики иногда выпрашивать поработать. Ну и год не так уж и много. Благо маги живут долго. А уж потом я этой академии покажу, кто такая Анита Рой!

– В Олмарской еще прием документов не закончен… – неуверенно протянула я.

– Отличная идея. За это нужно выпить, – бодро поддержала подруга, поднимая бокал.

Второй бокал пошел так же хорошо, как и первый. Мы окончательно расслабились, и теперь просто сидели и вспоминали веселые моменты из школы. До тех пор, пока за соседнем столиком не стало слишком шумно.

Момент, когда все столы заняли посетители, прошел мимо нас, и теперь я недоуменно обернулась на шум, где по соседству расположились пятеро парней, по виду на несколько лет старше нас.

Прислушалась. Темноволосый парень, который сидел спиной ко мне, рассказывал про практику боевиков и артефакторов, высмеивая последних. А сидящие рядом ребята ржали, как кони, и иногда комментировали. Меня как потомственного артефактора такое пренебрежение покоробило.

Скривившись, повернулась обратно к Лие и тихо высказалась:

– Эти боевики мнят себя пупами земли, а сами-то без артефактов и из дома боятся выйти, – фыркнула я. – Уж им-то поступить не проблема. Даже думать для этого не нужно. А артефакторов на любой мелочи заваливают. Эх.

И только по наступившей тишине поняла, что, возможно, говорила недостаточно тихо. И теперь сидела под перекрестным огнем взглядов всех посетителей ресторана и боялась повернуться к соседям.

– Как я понимаю, вы, леди, не смогли поступить на свой жутко умный факультет? – вкрадчиво донеслось прямо возле уха, вызывая сонм мурашек. – И считаете, что на боевой попасть легче легкого и к тому же сами по себе мы ни на что не способны?

– Да?! – проблеяла я, то ли соглашаясь, то ли спрашивая, глядя, как в испуге округляются глаза у подруги, которая боялась в этой жизни только мышей.

– Вы это у меня спрашиваете? – ехидно вопросил голос за спиной и рассмеялся, а его друзья тут же подхватили.

Дальнейшее можно было бы свалить на выпитое вино, однако после двух бокалов я соображала ясно и четко. А вот негатив наложился один на другой.

– Знаете что… – повернулась к нему. – Да, я так считаю! А после услышанного от вас еще больше убедилась в этом. Высмеивать то, что кто-то не может поставить палатку, глупо. И вообще… Лия, хватит меня тормошить, – отмахнулась от подруги. – Так вот, тупым качком быть легче, чем думать мозгами. Лия, ну что?

Только тут я обратила внимание что подруга, которая все время, что я говорила, пыталась привлечь к себе внимание, как-то резко побледнела.

– Анита, прекращай, – зашептала мне на ухо. – Ты вообще знаешь, кто перед тобой? Это же Кристофер Ле Крузе.

– Ле Крузе, знакомая фамилия. А кто это? – Что-то такое крутилось в голове, но поймать мысль не получалось.

– А это, недалекая леди, фамилия нашего короля, – презрительно глянул на меня, получается… принц? – Похоже, с мозгами у вас хуже, чем у боевиков. Понятно, почему вас не приняли.

– Это почему же?

– Королевская Академия лучшая, и поступают туда лучшие из лучших. А такие смазливые, но глупенькие, максимум, на что способны – это греть постель настоящим магам.

– У-у-у, – засвистели дружки этого хама, чем вывели меня окончательно.

Позабыв о том, кто перед мной оказался, вскочила из-за стола и нависла над злосчастным боевиком, гневно сверкая глазами (надеюсь!). Еще никто не называл меня глупой. Да я была лучшей в нашем классе!

– Да, чтобы поступить на боевой, мозги не нужны. Эй! Ты куда смотришь? – В этой ситуации как-то позабылось, что пришла я на ужин в платье с глубоким декольте, и теперь все парни за столом, а также парочка мужчин по соседству с интересом уставились туда.

Судорожно вздохнув, тут же выпрямилась, нервными движениями поправляя платье.

– Что ж, раз ты утверждаешь, что и тупой справится с испытаниями, предлагаю тогда пари, – ровным голосом произнес принц.

– Что за пари? – поинтересовалась.

– Ани, может, не надо? – попыталась вразумить меня Лия, только я отмахнулась от нее.

– Через месяц начнутся экзамены на боевой факультет в Королевскую Академию, они всегда идут после основных вступительных. Ты должна будешь пройти их, поступить, а также продержаться год и не вылететь. Если у тебя получится, то я при всех извинюсь и признаю, что мы просто тупые качки.

– А если нет?

– Если нет, то тебе придется поработать по специальности, – ехидно проговорил он. – В этом году мы выпускаемся, будет бал. Так вот, ты придешь на этот бал абсолютно голой и будешь сопровождать меня весь вечер.

– Что-о? – От такого у меня дар речи пропал. На такое я бы никогда не согласилась. Уже открыла рот, чтобы отказаться, когда он меня опередил:

– Сомневаешься в своих силах? А как же «артефакторы умнее»? Или берешь свои слова назад?

– Нет, – выпалила, даже не задумываясь. – Только есть поправка: если выиграю я, то тогда ты приходишь голым, ну чтобы честно было.

Думала, это его остановит, только не тут-то было. Поддавшись вперед, он ухватился за мою руку, прошептал себе под нос непонятные слова и с довольным видом уставился на наши руки. Проследила за его взглядом и тут же выдернула ладонь, приближая ее к себе и пытаясь рассмотреть знак на запястье, появившийся из ниоткуда. Обычный треугольник, а внутри него заключен круг. Только вот стираться он не хотел, как бы я его ни терла.

– Это что такое? – На панике стала мотать головой от Лии к боевику и обратно.

– Метка магическая, – довольно проговорил принц, показывая такую же у себя. – Если кто-то из нас не выполнит условия пари, то лишится магии. Так что готовься к походу на бал.

Махнул рукой официанту, который находился недалеко, поднялся и отправился как ни в чем не бывало на выход. Дружки тут же повскакивали со своих мест и ринулись за ним. Но на полпути вдруг процессия остановилась, и Кристофер обернулся к нам:

– Слушай, а как тебя хоть зовут? – И столько пренебрежения в голосе было, будто с букашкой разговаривает.

– Тебе зачем надо, письма любовные слать будешь? – добавила сарказма в голос.

– Да нет, просто надо же знать, на чье имя приглашение присылать.

– Да пошел ты…

– Что ж, и правда, пора. – И отправился на выход.

Гордость (или глупость) не позволила оставить за ним последнее слово, и уже на выходе я не выдержала и крикнула вслед:

– Анита Рой! И ты еще узнаешь, на что я способна.

Только вот сотрясать воздух уже было не перед кем. Я даже не была уверена, что он услышал мое имя.

С уходом принца и его компании зал тут же оживился. Повсюду послышались шепотки, народ вовсю обсуждал увиденное и услышанное и косился на наш стол. Стало очень неуютно, и мы поспешили уйти.

Уже сидя в экипаже, обратилась к подруге:

– Лия, слушай, а почему я никогда не видела магснимков Кристофера? Сейчас припоминаю, что у короля так младшего сына зовут, но везде есть только магснимки старших братьев.

– Ну ты, конечно, Анита учудила. Поспорить с самим принцем. Который к тому же учится в той же академии и может испортить тебе жизнь. А снимков нет, потому что он во дворце не живет. Сначала обучался в закрытой военной школе, а потом поступил в академию и уже пять лет обитает там в общежитие.

– Но ты его узнала, – не спрашивала, а утверждала, вспомнив реакцию Лии.

– Конечно, узнала, он же не совсем не появляется во дворце. На празднестве по случаю дня рождения королевы нас и познакомили.

И тут до меня стало доходить все, что я умудрилась натворить. Оскорбление принца, магическое пари, непозволительные условия. Хотя если бы еще раз его встретила, то все равно бы ему все высказала. Слишком заносчив. Паника накрыла с головой, и я с надеждой посмотрела в сторону подруги:

– Лиечка, а делать-то теперь что?