Королевская охота на невест или, Не стоит драконить ведьму!

Пролог

Ох уж мне эти драконы! Вечно им не угодишь. Хочу жениться! Не хочу жениться! Когда они, наконец, определятся, нужна им ведьма на отборе или нет? Страшненькие, видите ли? им не подходят! Скажите на милость, где на всех набрать красавиц?

Я, между прочим, два часа провела за преображением. Вдохновенно готовилась к магсъемкам на фотокарточку. Бородавки два часа кряду наращивала. Брови меховые отращивала. Волосы зачаровывала. Вон как живописно паклями свисали. Залюбуешься. А они мне ОТКАЗ!

Просто превосходно.

Не зря старалась, редкие настоечки и притирки изводила. Нужно обязательно пополнить запасы компонентов.

В жизни я выгляжу гораздо симпатичнее. Длинные медного оттенка волосы, чаще всего распущенные по плечам. Обычный овал лица с высокими скулами. Зелёные, приближённые к голубому, голубые глаза. Аккуратный чуть вздёрнутый носик. Стройное телосложение, не отягощённое внушительными женскими выпуклостями. В общем, и в целом, лично я своей внешностью довольна.

Подруги предложили отметить наше исключение из отбора развесёлым полётом над кладбищем. Умертвий попугаем и ценные ингредиенты соберём. Грех пропускать ночь в празднование Остары. Для ведьм этот праздник ничего особенного не значит, не считая распускающихся исключительно этой ночью редчайших гуакомилий.

С наступлением ночи, добро со злом уравновешиваются, свет и тьма переплетаются, в магических скоплениях силы распускаются редкие цветы. Обычно это места древних захоронений и крайне опасных в ночь Остары.

Давно упокоенные живчики пользуются истончением грани между миром живых и мёртвых, и лезут со всех могил. Умертвия восстают, блуждают после спячки по кладбищу до самого рассвета. Некроманты их сдерживают. Бдят. Следят, чтобы нежить по городу не разбежалась.

— Ты с нами Яла? — радостно крикнула подруга, взмывая на метле в небо.

— Спрашиваешь!

Какая порядочная ведьма откажется разжиться редкими травками, заодно упустив возможность погонять умертвий? Правильно! Вот и я полетела вместе с подругами собирать гуакомилии. Поартачилась для приличия и согласилась.

Эх, по законам подлости, и местами по прихоти нашего очешуевшего повелителя развлечения пошли насмарку. Зная нашу тягу к ночным полётам под полной луной, он открыл на нас охоту. И бородавчатыми ведьминскими ликами не побрезговал.

Ведьм, ему на отборе не хватало!

По праву сильнейшего золотой дракон потребовал от ведьминского ковена выделить ему одарённых невест.

По праву считаясь хитрейшими, мы ведьмочки, выполнили его приказ выслав, через портальный перемещатель, фотокарточки с нашими обезображенными лицами.

Недосчитавшись невест, драконище сам явился. С огоньком! В смысле, по его золотой чешуе бегали языки пламени.

Но это было после того, как он меня изловил.

Глава 1

На ночном безоблачном небе светила луна. Россыпь звезд мерцающим ковром подмигивала над головой. Теплый ветерок, ласкающий лицо, покачивал темнеющие внизу макушки деревьев. Густые заросли окружали старое кладбище с полуразрушенными от старости крестами. Тонкий плащик, накинутый на плечи, забавно хлопал на ветру атласными, серыми краями. Среди неровных, могильных холмов вдоль изгибающихся дорожек сияли распустившиеся голубые бутоны гуакомилий.

Не передаваемо восхитительное зрелище.

Увидев это сокровище, я немедленно направила метелочку к земле.

— Яла, ты куда? — с беспокойством окликнула меня Олув. Подруга стремительно подлетела ко мне и кончиком пальца указала на заросли кустов: — Забыла? Туда лучше не соваться. На этом кладбище некроманты захоронены.

— Что с того? Нашла кого бояться, — звонко рассмеялась я. — Олув, они там пару тройку веков покоятся. От них уже ничего не осталось. Только посмотри сколько там цветов?

— Ну-у-у-у... не знаю, — неуверенно протянула подруга.

— Давай хотя бы подлетим ближе? Разведаем. Если повезет, позовем девчат и наберем цветов на год вперед.

Я направила метелочку ближе к земле. Она с ветерком понеслась вниз. Столь редкая добыча должна была скрасить хлопоты, связанные с очашуевшим вконец повелителем.

Вскоре, после забракованных ведьменских портретов, королевский посланник доставил нам приглашение во дворец с извинениями от гранд-дамы, управляющей отбором невест. Повелитель настаивал на участии ведьм в отборе невест. Пускай и со страшненьких. Посчитав написанное в свитке оскорблением: "ничего мы не страшненькие, это у нас характер неуживчивый", сожгли его на костре.

Через неделю пришло новое послание. От приглашений, его величество перешел к приказам, повелевая ведьмам немедля явится во дворец. Стоит заметить, имен в свитке не упоминалось. Обращаясь к ведьмам, золотой дракон, быть может, находился не в духе и, сгоряча обозвал претенденток на его сердце и сокровищницу — ведьмами.

Кто поймет этих чашуйчатых.

Посовещавшись, с легкой руки главы ведьмовского ковена, мы посчитали приказ очередным недоразумением. Свиток постигла та же участь, что и предыдущее послание. Превосходно горел.

Пора драконам понять, мы ведьмочки вольный народ: хотим, едим на сбор невест, хотим, вурдалаков гоняем.

Третьего приглашения не последовало. Видать, надоело повелителю с нами возиться, и он списал нас со счетов. Сам виноват.

Его величеству Вирласу из дома золотых драконов вздумалось обзавестись супругой, а нам магические проверки на совместимость проходи?

Ладно бы он ограничился стандартным сбором невест. Ту, что приглянулась бы и сграбастал. Куда там. Ему соблюдение традиций подавай. Истинную пару захотелось найти. Чего у драконов не случалось сотни лет.

Вместо истинных союзов, чешуйчатые на протяжении нескольких веков заключали выгодные браки. Дети рождались со слабым даром. Исключение — повелитель. Оно и понятно. Вирлас происходил из древнейшего рода истинных носителей огня.

До сегодняшнего дня, никому из ящеров пока не удалось избавиться от проклятия, довлеющего над драконами. Кто и за что их проклял, никто не знал.

Повелитель гор и долин настолько загорелся идей найти свою истинную пару, что отважился провести редкий обряд, призвав в свидетели своих искренних намерений семерых влиятельнейших правителей. Обряд не позволил им, отказаться от почести быть свидетелями отбора.

Выбранная драконом девушка, независимо от их совместимости, станет его супругой. После брачного обряда выяснится насколько верный выбор сделал дракон.

На фоне повелителей, явившихся на зов золотого дракона, отказ ведьм приехать на сбор невест выглядел оскорбительно.

Но когда ведьм волновали подобные мелочи?

В довершение, призванные ко двору девушки обязаны обладать выдающимися магическими способностями. Чем ведьмочки не особо отличаются. У нас тесная связь с природой. Мы едины с ней. Зелья, порошки и примочки нам куда ближе сложных магических плетений. В чем мы действительно хороши, так это в зельеварении и виртуозном умении летать на метелочках.

Подлетев низко к надгробиям, мы с Олув затаились, высматривая упырей. За не очень продолжительное ожидание, никто из нежити, не появился. Единственное, что тревожило кусты у кладбищенской изгороди — это порывы теплого ветра после знойного дня. Веселая музыка, горловое пение, топот от плясок в деревне приглушенными звуками доносились до кладбища. Простой люд праздновал Остару.

Сладковатый запах цветов смешивался в воздухе с влажным запахом осевшей росы.

— Зови остальных, Олув! Мы нашли идеальное место для сбора цветов! — осторожно спрыгнула на землю, стараясь не примять цветы.

Мы с подругой весело переглянулись, и она умчалась за остальными.

Сняв с древка метелочки корзинку, я с восторгом осмотрелась. Голубые ковры цветов таинственно петляли между серых холмов.

Отправив метелочку полетать, поставила корзину на ближайший холм и принялась за дело. Осторожно срывая бутоны, я складывала их в подол юбки, а затем поднималась колен и вытряхивала в корзину. Подруги разношерстными птичками присоединились ко мне. Сбор цветов пошел шустрее.

Глава 2

Язычки желтоватого пламени льнули к серой чешуе, зажигая в них голубые искорки. Золотистые и серебристые блики поблескивали на боках дракона. Мириады звезд на небе соперничали с блеском драконьей чешуи отливающей сталью.

Обычные тени вместе с отблесками чешуи идеально смешались, на драконьей морде, подчеркивая хищный нос с раздувающимися ноздрями, суровые надбровные дуги и непроницаемые глаза. В звере повелителя чувствовалась мощь и безграничная сила.

На этом золотом гиганте мне предстояло лететь. От волнения я растерялась, не зная с какой стороны подойти.

— Тебя долго ждать? — прозвучал голос Вирласа в моей голове.

— Иду, — откликнулась я, понятия не имея, как залезть на драконью спину.

Всматриваясь в золотую бездну глаз, обошла повелителя по кругу.

— Закончила осмотр? — вновь нарушил он ход моих мыслей.

— Возможно, — ответила неопределенно. Приподняв рваный подол юбки, взглядом примерилась к драконьему хвосту. Пробежав по нему, вполне можно было забраться на спину дракону.

— Чего уставилась на мой хвост? — подозрительно прозвучал голос в моей голове.

— Хочу по нему забраться вам на спину, — призналась чистосердечно.

— Из какой ты глухомани ведьмочка сбежала? — нетерпеливо стукнул о землю хвостом дракон. — Нужно было сразу сказать, что готова лететь, и я бы тебя посадил. Вместо этого ты хороводы вокруг меня водила и покушалась на неприкосновенные части тела.

— Простите, я всех тонкостей драконьих обычаев не знаю, — съязвила я и воспарила в воздух.

­— А должна. Я как-никак твой повелитель

Драконья магия бережно подняла меня в воздух и усадила на спину дракона. Прижав согнутые в коленях ноги к его бокам, я вцепилась в костяной выступ на его длинной шее. При перемещении корзину с цветами у меня забрал дракон. Она, должно быть, свисала из его когтистой лапы.

Магические потоки ласковым ветерком коснулись меня, оплетая защитным куполом. Накатило непонятное умиротворение, и я прониклась чувством защищенности. Неловко поерзав на спине, запоздало представилась:

— Ядгила, но друзья зовут меня Ялой.

— Приятно познакомится, Яла, — глубоким тембром прозвучало в моей голове. Судя по голосу ему и впрямь было приятно.

Золотой дракон расправил крылья, и мы взлетели.

— Вирлас, ваш отряд полностью обошел и осмотрел заброшенное кладбище? Никого из моих ведьминских подруг нежить не утащила? Вдруг кто-нибудь из девчонок блуждает во мраке, — спросила я, рассматривая темень, простирающуюся туманным покровом, под нами.

— Им был дан четкий приказ, разыскать и доставить ведьм к главе ковена. В отличие от вас, мои воины беспрекословно следуют приказам, — прозвучал в голове, невозмутимый ответ.

— Забудьте уже о нашей маленькой шалости. Вообще, к вашему сведению, ведьмы не настолько глупы, чтобы соваться к разбуженным некромантам, — непонятно зачем принялась оправдываться я. — Прежде чем позвать подруг, я убедилась, что нежити нет на кладбище.

— Откуда тогда взялся костяной дракон? — прозвучало без ожидаемого предубеждения в моей голове. Повелителя действительно интересовали факты произошедшего.

— Из склепа полагаю. Нежить спровоцировало наше присутствие.

— Ошибаешься. Восставшие разумные зомби прячутся, выжидают добычу, низшие бесцельно бродят.

— Бродят? — в голове промелькнула мысль, и я ухватилась за нее, но озвучить не успела.

За меня это сделал Вирлас:

— Поверь, нежить не спит в ожидании случайных спутников в могилах и не просыпается от случайного топота и смеха ведьм. Ими удаленно управляли.

— Некроманты? Хотели пошутить?

Неужели розыгрыш над ведьмами стоил опустошения личного резерва?

— Разберемся, — прозвучало непоколебимо в моей голове.

Чую, кому-то не поздоровится.

Последовал непродолжительный полет, и мы приземлились на площадь перед домом старосты. Эдаким двухэтажным мало примечательным зданием из серого, грубо отесанного камня. В данный момент подсвеченного бледно-желтыми и оранжевыми бликами.

Передом домом на площади развели высокий костер. Он и отбрасывал отблески на неровно выручающие стены. Ведьмочки, все до единого, грелись полукругом у костра. Высившихся позади драконов я упорно старалась не замечать.

Ни дать ни взять конвой.

Съехав по драконьему боку, на выложенную камнем площадь, я пошла к костру. Не позволяя мне к нему приблизиться, передо мной выросли два стража.

Я трижды окатила их презрительным взглядом, а им хоть бы что. Угрюмо глядя на них, дала возможность проникнуться тем, кто перед ними. Злая ведьма! И уставшая конечно.

Играя в гляделки отметила, что ведьмочки не особо стремились меня обнять, справится о самочувствии.

Как драконам удалось их настолько запугать?

Холодный порыв ветра взметнул лоскуты, мало походящие на юбку, и я сильнее продрогла.

С меня хватит!

Глава 3

Бледный, предрассветный горизонт отражался тусклыми бликами в окне. Длинные, гривы лошадей, находящихся у ворот, склонялись к мокрой после дождя земле. Воинское знамя с голубыми и зелеными цветами, удерживаемое одним их драконов, предупреждало о сопровождающих карету королевских посланниках.

Встав на рассвете, я пропустила дождь, ливнем прошедшим над городом ведьм. Влажный воздух, залетевший в открытое мной окно, принес с собой приятную бодрящую свежесть. Прыгающие на ветвях птахи разделяли мой восторг и весело тренькали.

Между тем, разведенный на площади костер, не погас даже под напором дождя. Шипя и пуская ввысь сероватые клубы дыма, он упорно разгорался.

Собранная в дорогу подруга ожидала меня на крыльце. Взгляд ее был грустен и невесел. Увидев стражников верхом на лошадях возле городских ворот она, не подумала подойти к ним.

Закончив быстро с умыванием, я спустилась к Олув и мы вместе направились к ожидающим нас драконам. Тем временем Синара давно сидела в карете. Едва ее подкатили к городским воротам, она сбежала от материнских нотаций.

В предводителе сопровождающей нас кавалькады мы с подругой сразу признали того воина, которому не терпелось нас ночью отправить в дорогу.

Подойдя к драконам, мы с подругой не сочли нужным с ними здороваться. Ничего, Синара, выглянув из кареты, за нас троих приветливо махала им.

Парень, выкинувший на кладбище мою корзину, с каменным лицом открыл перед нами дверцу, порывисто дернув за нее.

Интересно кто ему назначил столь унизительное наказание, прислуживать нам? Мое любопытство подстегивало и то, что лошадь парню не выдали, заставив сидеть вместе с кучером. Что с его крупными габаритами сделать было сложновато. Высокого роста и крепкого телосложения дракон занимал почти целую скамью, потеснив кучера.

Перед тем как открыть нам дверцу кареты он с таким облегчением покинул козлы, словно не меньше дня там провел. Даже лужа, в которую он угодил, не изменила его высокомерного выражения лица.

Бордовая форма, отделанная бронзовым кантом, плащ, смыкающийся на груди металлическими цепочками, длинные, волнистые, свисающие до плеч, волосы подчеркивали довольно резкие черты лица. Они прекрасно отражали заносчивость дракона. Короткая борода делала его широкий подбородок визуально шире. В глубоко посаженных глазах плескалась и переливалась острая неприязнь ко мне.

— Чего вытаращилась ведьма? — начал с грубости дракон. — Залазь в карету. Мы и без того сильно задержались.

— За ведьму ответишь дружок, — мстительно пообещала ему.

Я не отрицаю свою принадлежность к ведьмовской сущности, я против использования ругательных слов в мой адрес.

Парень проникся и попятился. Он столь рьяно вскочил на козлы, что чуть не спихнул на землю кучера. Прямая спина сидящего дракона выдавала его напряжение.

— Позабавились уважаемая ведьма, и хватит, — подошел ко мне командир нашей процессии.

— Как вы могли заметить не я это начала, — высказала ему.

Последовав здравому смыслу, дракон не стал спорить. Ему незачем было меня в чем-то убеждать или переубеждать. По приезде наши с ним пути разойдутся, тогда, как заносчивый парень останется служить под его началом.

Воин, молча, указал мне на открытую дверцу кареты. Я, не затягивая, забралась в нее, краем глазом заметив, как его спутники с облегчением переглянулись.

— Ты чего там Яла вытворяла? Что о нас подумают глубокоуважаемые драконы? — накинулась на меня с упреками Синара.

— Мне глубоко наплевать, что они о нас подумают, — раздраженно отозвалась я. Никто не смеет, безнаказанно унижать меня.

— Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста, нам несколько дней ехать вместе, — вмешалась подруга. — Если вам интересно мое незаинтересованное мнение, то вы обе неправы. Нашли из-за кого ссориться. Драконов. Вспомните о нашем ведьминском сестринстве.

— Ты права, Олув, довольно с нас драконов, — согласилась с подругой. — Им нас не рассорить.

— Говори за себя Яла. Я, будущая королева гор и пустошей! Моя прямая обязанность принимать сторону супруга. Ты постоянно ругаешься с его сородичами. Долг мне велит не разговаривать с тобой, — с пафосом произнесла Синара и рывком отвернулась к окну.

— Приди в себя! Ты вряд ли когда-нибудь займешь трон рядом с его величеством! — вспылила всегда сдержанная Олув.

— Нечего строить из себя тихоню, Олув! Готова поспорить, ты сама метишь на это место! — повернулась к ней Синара.

— Я не хочу замуж за короля!

— Гнусная ложь!

— Он пугает меня, — вспыхнула до корней темно-русых волос подруга.

Синара открыла и закрыла рот не найдя что ей ответить.

В окно кареты постучали. Я отодвинула штору и лицезрела улыбающуюся нам с улицы главу ковена.

— Будем считать, по дороге к королевскому замку, вы, девочки, определитесь со своим отношением к драконам, — развеселым тоном поделилась своими наблюдениями Малида. Мы ее превосходно слышали с улицы. Обманчивое уединение кареты не скрывало громких разговоров. — Какой жених обрадуется, что суженые его терпеть не могут.

Глава 4

Гранд-дамы руководящей отбором на месте не оказалось, и нас приняла ее помощница. Дрязги участниц отбора миловидную девицу мало волновали и в качестве наказания нас оставили без ужина. Мы были не в том положении, чтобы спорить, и без всяких возражений вышли из ее покоев. Учитывая, что мы прибыли недавно и плохо ориентируемся в незнакомом замке, помощница гранд-дамы велела своей горничной проводить нас в наши покои.

Осматриваясь, мы шли по коридору за прыткой девушкой в забавном сером чепчике и платье прислуги. Путано пройдя через лабиринты коридоров, мы поднялись по лестнице на второй этаж.

Комнаты Олув и Синары находились по соседству, моя напротив них. Простившись в коридоре, без лишних предисловий мы разошлись по спальням.

Постель с горой подушек сразу поманила меня к себе. Сбросив туфли, я вскарабкалась на кровать, закрыла глаза и откинулась на груду подушек. Наверное, стоило сначала последовать примеру подруг и разобрать вещи. Что я и попробовала сделать. Приподнялась на локтях и снова повалилась на кровать.

Подождёт.

В таких покоях только отдыхать. За несколько дней путешествия организм сильно переутомился. Не мешало перед ужином отдохнуть. Изнурять себя голодания я не планировала.

*****

В королевских покоях

Вирласу сразу доложили о выходке Ялы. Поджог платья обидчицы его ничуть не удивил. Превосходно, что обошлось без жертв. Испорченные тряпки княжны не в счет, ей новые портнихи сошьют по его приказу.

Также по его приказу ведьмочку с подругами разместили в лучших покоях. Вирлас рассчитывал свести к минимуму недовольство возмутительницы спокойствия. Довольная ведьма — спокойные гости.

Яле выдели роскошные покои предназначенные задобрить её. В этих покоях обычно селили принцесс. На этом королевская щедрость не закончилась. Ведьмам выделили личных служанок.

Участие в отборе приняли и изумрудные драконы. Младшая дочь главы рода была заочно одобрена драконьим советом. Лорд Сидлен сам привёз дочь. Что на него мало похоже. Он воспользовался возможностью под благовидным предлогом заявиться во дворец. Король не сомневался, он останется до конца и сделает все возможное ради победы дочери.

Приняв тёплую ванну, его величество облачился в богато расшитую одежду. На первый взгляд, всё шло по запланированному королем плану. Если б не одно "но". Его величество постоянно думал о ведьме! Той самой, что осмелилась ему открыто дерзить.

Думы повелителя сводились к простейшему: «чем Яла занимается?». Разбирает вещи или придумывает забавную месть очередной обидчице. Быть может, вопреки любым правилам она завалилась в кухню, и варит там свои зелья из подручных ингредиентов.

Вирлас бы с радостью закрыл её в покоях, изредка выпуская для прохождения состязаний. Ялой невозможно управлять, любые правила ей чужды, она свободна, как ветер и любые заперты, не удержат её. Это скорее разозлит и подстегнет ее к действиям. Поэтому золотой дракон и отказался от пленения чертовки сразу.

Куда приятнее ладить с Ялой, чем постоянно держать оборону с ней. Забавно, но их пикировки весели его величество.

Это безумие!

Каким колдовским зельем Яла очаровала его? Он не из тех, кто легко увлекается симпатичной красоткой, не говоря о ее остром и жалящем язычке. Повелитель рассекает поднебесье более двух веков, и давно позабыл, когда девушки в последний раз настолько занимали его.

Он считал, сейчас крайне неподходящее время обременять себя увлечениями. Пускай и столь обворожительно дерзкими. На кону стояло процветание королевства. Найдя свою истинную пару, золотой дракон рассчитывал открыть свою сокровищницу.

Оторванные от родного мира, без драконьей подпитки драконы перестали чувствовать своих избранниц. Он должен был это исправить.

Встреча с Ялой на заброшенном кладбище произвела на него более сильное впечатление, чем Вирлас хотел. Их общение продлилось меньше часа, сливаясь в крохотный эпизод его жизни, но эта, на первый взгляд, короткая, незначительная встреча не давала ему покоя.

Однозначно о ведьмочке следует забыть. Ему без неё есть чем заняться. Например, встретиться за ужином с невестами и поприветствовать Лорда Сидлена. Еще перед прохождением свадебного обряда не мешало разобраться насколько ему верны драконы из всех пяти родов.

И займётся он этим без промедлений.

*****

Проснулась я далеко затемно от урчания в животе. Ополоснув лицо, отправилась к Олув. Подруга не сразу открыла на стук, протирая заспанные глаза.

— Проголодалась? Предлагаю устроить набег на кухню, — заговорщицким шёпотом предложила ей.

— Давай без меня, — широко зевая, отказалась она. — Мне горничная тайком принесла поднос с ужином. Твоя к тебе не достучалась. Повариха у его величества сердобольная. Пожалела нас. Узнав о наказание, прислала нам троим еду.

— Пойду, познакомлюсь с этой милой поварихой.

— Иди, только смотри не попадись гранд-даме. Говорят она страшнее упырей, — скорчила страшную рожицу Олув.

Глава 5

Этой ночью широкие плечи Вирласа обтягивала расшитая серебряной нитью бордовая бархатная туника. На животе её перетягивал, пояс с серебряной пряжкой. По бархату туники вдоль горловины и манжетов шла серебряная оторочка. Волосы, туго заплетённые в косу из несколько мелких кос, подчеркивали волевые черты. На безымянном пальце поблескивало кольцо из белого металла с крупным голубым камнем. Крупный силуэт повелителя темным, внушительным пятном выделялся в сумрачном коридоре. Магические свечи в подсвечниках освещали простенькие гобелены на стенах.

Я, молча, следовала за повелителем.

Не дождётся! Я не стану развлекать его беседами.

— Яла, почему с тобой постоянно возникают какие-нибудь сложности? — нарушил затянувшуюся тишину золотой дракон.

— В чём я опять провинилась? — метнула в него негодующий взгляд.

— В том-то и дело что ничего. Ты вроде как исполняешь приказы, подчиняешься моей воле и в то же время ты всем своим видом показываешь недовольство.

— Вам показалось, ваше величество, — ответила сдержанно, хотя мне и хотелось безумно высказать Вирласу, что я думаю о его приказах. Но он повелитель, а повелителям не перечат.

Пускай я иногда об этом и забываю.

— Я слышу, как ты сердито пыхтишь, — с весёлыми нотками в голосе сообщил мне дракон.

— Не моя вина, что у вас чуткий слух, — пробурчала в ответ. — Предлагаете мне не дышать?

— Я лишь прошу проявить понимание. Твои дерзкие выходки до добра не доведут.

Мы прошли через просторное помещение, разделённое колонами на зоны, и свернули к лестнице. Я осмотрелась украдкой. Убедилась, нас никто не подслушивал, и ответила по-дружески дракону:

— Ты, наверное, хотел сказать Вирлас: моя дерзость меня под венец не приведёт? Необязательно там ждать меня будешь ты.

— Смотри, ты снова злишься, Яла. Опять из-за своего участия в отборе.

— Какое тебе дело до моих чувств? Хочу и злюсь! Имею право. Это мной помыкали, а не тобой.

Дракон остановился посреди лестницы и посмотрел на меня. Золотые искорки в его глазах вспыхнули сильнее. Причем лицо осталось неподвижным и без эмоциональным.

— Так почему тебя Вирлас интересуют мои чувства? — переспросила я, когда ожидание ответа совсем стало в тягость.

Губы повелителя разомкнулись, и он сухо ответил:

— Хотел бы и я это знать.

— Это на что ты намекаешь?

— Ни на что. Забудь.

— Не получится. Мы ведь от природы любопытные. Дело в нашей дружбе? Поэтому ты печешься обо мне?

— Успокойся, Яла. Заверяю тебя, наша дружба не влияет на мои суждения в отличие от...

— Отчего? — не выдержав, спросила я. — Почему из вас ваше величество нужно всё вытягивать?

— Из-за того что я король? — приподнял брови дракон. — Пошли, Яла, пока ты не свела меня с ума своими расспросами.

Закончив подъем по лестнице, мы свернули к покоям участниц отбора. В конце коридора напротив двери стояла дочь лорда Сидлена — изумрудного дракона.

В ее пшеничных, с холодным отливом волосах, то вспыхивала, то гасла россыпь золотистых переливов. Блеск синих, лазурного оттенка глаз и закушенная губа подсказали: Гети похоже была взволнована присутствием короля. Дверь в её покои была приоткрыта. Мыслительный процесс девушки отражался на её лице.

Гети очевидно ломала голову, какого костяного дракона, повелитель делает в крыле невест? И что немаловажно, с чего вдруг Вирласу вздумалось меня сопровождать?

Миновав длинный коридор, мы с повелителем приблизились к леди изумрудных драконов. Дверь в её спальню, как и прежде, оставалась открытой.

Но не только леди Гети не спалось.

Позади, еле слышно щёлкнул дверной замок, и в коридор выглянула Осаруйская княжна. Её взгляд сразу приклеился к нам с Вирласом.

— Госпожа ведьма, почему вы находитесь в присутствие мужчины? Ночью. — Требовательно спросила она, не распознав со спины повелителя.

Избавься княжна от предубеждения ко мне, присмотрись лучше, поняла бы кто мой спутник. Вероятнее всего, она банально не ожидала увидеть короля столь скоро. С их встречи за ужином прошло всего ничего. Уж тем более она не ожидала увидеть его в моём присутствии.

— Ночными прогулками с мужчинами вы позорите себя перед королём, — не добившись ответа, продолжила княжна меня распекать. — Злые языки мокрого места не оставит от вас.

Это она зря.

Вирлас обернулся и метнул на княжну испепеляющий взгляд. Он, молча, смотрел на неё, пока по щекам не пополз румянец, и княжна не опустила глаза.

— Крайне жаль будет исключить ваше сиятельство из отбора за распространение клеветы, — отрывисто бросил Вирлас.

— Простите ваше величество, я обозналась. Я не имела злого умысла. Я искала справедливости. Для вас.

На звук наших голосов из своих покоев вышла внешне приятная утончённая дама. Её спальня находилась рядом с моей.

— Стало быть, вы милочка из тех, кто постоянно нарушает правила? — окинула меня неожиданно серьёзным взглядом гранд-дама ведущая отбор.