Королевство Великих Свершений. Том l. Моя черная кровь

Глава l

«Все начинается с яблока»

Стоя на цыпочках, мальчишка тянулся к прилавку с фруктами посреди городского рынка. Он так пристально смотрел на яблоко, что казалось, своим взглядом вот-вот прожжет фрукт насквозь или посредством гипноза заставит упасть с прилавка прямо ему в рот. Парнишка выглядел чумазым и голодным – таких как он по городу бродили сотни, и никто не знал, как с ними поступить. Они остались без родных после кровопролитной войны на севере, унесшей жизни каждого десятого жителя королевства.

Вокруг шумела городская суета – все куда-то шли или катились на телеге. На протяженной улице царил приторный аромат свежеиспеченных булочек и раздражающий рецепторы запах протухшей рыбы. На обочине дороги расположились десятки прилавков со всякой всячиной. Тут предлагалось все: начиная с обыкновенных продуктов, ношеной одежды и стоптанных башмаков, заканчивая украденными с поля битвы мечами, копьями и появившимися под конец войны ружьями. Обычно в таких лавках лезвия имели слегка розоватый цвет, но это никак не мешало их сбыту.

Каждый желал что-то купить, продать или украсть. Такова была природа здешних мест – разоренных, но постепенно возрождающихся из руин после затяжной войны. Один лишь мальчишка с глуповатой улыбкой, почесывающий ногу своей маленькой ручонкой, выбивался из здешней атмосферы уныния и безнадежности.

– Так и будешь глазеть на товар или уже соблаговолишь купить его? – с возмущением произнесла стоящая по ту сторону прилавка зеленщица – женщина средних лет, в темно-зеленой рубашке и в сером сарафане, пятна на котором, я уверен, даже не пытались выводить. Среди остальных продавцов она совершенно не выделялась, разве что крутила в руках монетку с изображением королевы Велории Первой, причем довольно мастерски, выполняя самые настоящие трюки.

– Денег у меня нет, но очень кушать хочется, а у вас тут такое аппетитное яблочко лежит. – мальчишка облизнулся и продолжил играть с фруктом в гляделки, позабыв хотя бы изредка закрывать свои глаза.

– Денег нет – проваливай! Это тебе не трапезная при церкви, малявка! – громко рявкнула зеленщица, затмив своим выкриком весь шум улицы. Потряхивая старыми, дряблыми ручищами она попыталась прогнать ребенка.

Рядом с женщиной из ниоткуда появился юноша в черной маске, схватил ящик с фруктами, неприметно лежавший под прилавком, и моментально исчез, как и исчезло то самое яблочко. Виновником происшествия был Эстер. После удачного улова он переместился к себе домой – в бывшую конюшню, где его ждали такие же сироты, как и он сам. Вместе со своим лучшим другом Миртом Эстер помогал всем, чем только мог, детям, потерявшим родителей и оказавшимся на улице по воле судьбы.

Возможно, вас немного смутило то, что человек появился из ниоткуда и так же странно исчез. Но уверяю, в мире, о котором я хочу рассказать, это в порядке вещей. Здесь проживают люди с самыми разными способностями, и каждая из которых по-своему уникальна. Таких людей называют алкионами. Но вы не подумайте, это не какие-нибудь изверги и уроды, которых сторонятся. В большинстве своем это достопочтенный и благородный народ, который уважают во всех уголках этого небольшого мира. Но встречаются и такие алкионы, имена которых люди боятся даже произносить вслух.

Конюшня, в которую телепортировался Эстер, до прихода сирот была заброшенной. Захолустное место было пристанищем для всякого уличного сброда, желавшего хорошо провести время за бутылочкой спиртного. Из-за зловония, накрывшего собой всю округу, нормальные люди обходили конюшню за версту. Вандалы изрядно поглумились над беззащитным зданием. Разломанные денники, на которых и по сей день видны следы от ботинка, наводили на неприятные мысли о человеке с сорок вторым размером обуви. Стекла превратились в кучу осколков, которые годами лежали на проросшей из-под досок траве. Даже крыша была проломана, благодаря чему настоящие вандалы – дождь на пару с ветром, устраивали победоносные шествия едва-ли не затопляя небольшое помещение. Уходя, они оставляли волглые бревна стен и помогали обжиться черной плесени по углам.

Объединив свои усилия, сироты починили крышу, повесили на петли двери, отремонтировали денники, выгнали плесень, убрали с пола мусор, постелили ковер. Лишь с окнами возникли проблемы – оконные проемы пришлось заколотить досками. Надо отдать должное детям, сделавшим из развалин место, которое они по праву могли называть своим домом. Не без помощи украденных ресурсов, конечно же.

Лидером этой маленькой банды, насчитывавшей не более двадцати участников, был ранее упомянутый Эстер. На вид это был юноша примерно семнадцати лет, со стройной, слегка мускулистой фигурой. Капюшоном легкой куртки он прикрывал свои короткие, выбритые у висков, темно-коричневые волосы. Единственная часть лица, которую Эстер не пытался скрыть, так это серые глаза, доставшиеся ему от матери. Как и подобает профессиональному вору, он старался не выделяться и ходил на вылазки за провизией только в темной одежде. Для защиты носил легкий жилет, который надевал поверх футболки. Из оружия у Эстера было всего два кинжала, которыми он умело владел, но старался не использовать по назначению.

Как только алкион появился в конюшне, к нему тут же подбежали дети. Они подпрыгивали, пытаясь рассмотреть, что же лежит в ящике, а когда поняли, что это всего лишь фрукты, разбрелись по своим делам. Кто-то продолжил незаконченную партию в шашки, но большинство побежало на улицу играть в догонялки. Лишь Мегги тихо лежала на стоге сена и смотрела в потолок полузакрытыми глазами. «Милая крошка Мегги» – так ее называли ребята. Рыжеволосая одинокая девочка, самая младшая из всех здешних обитателей. Ее недавно повстречал Эстер, когда она искала еду около помойки какой-то забегаловки. Девочка была необщительна и, казалось, что она не здесь, а где-то в прошлом, вновь и вновь смотрит жуткое видение. Эстеру приходилось каждый раз выводить ее из транса самыми разнообразными способами. На этот раз он взял яблоко и подошел к ней. Приблизив яблоко к ее носу, помахал левой рукой над глазами.

– Спасибо. – тихо сказала Мэгги, слегка приоткрыв глаза. Они были красными, хоть слезы уже давно высохли. Она взяла яблоко и откусила кусочек.

– На столе в ящике лежит куча фруктов… – не успел Эстер договорить, как тут же вернулись дети с улицы и стали активно искать, чем можно подкрепиться.

– По крайней мере, пока что. – добавил он, пытаясь казаться радостным. Нет, у него не было проблем с проявлением эмоций, просто припасов было совсем не много. Даже такой оптимист, как Эстер, понимал это.

У входной двери показался Мирт. Как правило, он старался не выделяться на фоне остальных и был совсем не общительным, но нашел что-то в Эстере, и они подружились. Мирт был кем-то вроде заместителя. Хотя ни главы, ни подменяющих его людей тут не было. В руках он держал совсем небольшую коробку, в которой лежала пара буханок хлеба. По нему было видно, что достались они ему не так легко, как Эстеру фрукты, – плащ был измазан в грязи, капюшон порван. Черные волосы растрепаны, словно ими протирали пол. Рукава кофты были немного подпаленные, но на руках никаких ожогов не было, только ссадины. Под глазом красовался здоровенный синяк.

Как только Мирт зашел, дети, которые без умолку бесились, резко успокоились. Он поставил на стол коробку и подошел к Эстеру:

– Нам нужно поговорить. Наедине.

– Что случилось?

Мирт бросил Эстеру в руки какую-то нашивку со змеями.

– Пойдем.

Ребята жили на севере Драудздена, в самом бедном и обделенном районе города, куда ссылали всех неугодных правительству людей. Если же отправляли еще северней, за стены города, там, где война прошлась катком по земле, то, можно сказать, отправляли на холодную и голодную смерть. Правда, такая кончина была крайне маловероятной, из-за заполонивших север каннибалов, всегда радостно встречающих новых гостей.

Отдалившись от конюшни, Мирт наконец заговорил:

– В Драудзден приперся какой-то клан со змеями на гербе. Эти бандиты охраняют торговцев, а любого, кто покусился на их товар, избивают, как будто это в порядке вещей. Не боятся даже стражников.

– Ну, разве бандиты нам помеха? – на лице Эстера появилась глупая ухмылка.

– Это хорошо обученные наемники, способные убить, а не какая-нибудь шпана, подрабатывающая на ловле воров.

– Из-за пары коробок не убивают. – Эстер посмотрел на избитого друга. – Оставь работу на меня. Мне легко уходить от них.

– Даже ты не сможешь в одиночку прокормить всех.

– Я найду способ. – заверил Эстер, пиная небольшой камушек по дороге. Случайно он пнул камень со всей силы, и тот попал в колесо телеги, но мужики, стоящие рядом, не придали этому значения. Это были те самые бандиты, с нашивкой на рукаве: знак бесконечности, в виде двух змей, пожирающих друг друга. Они следили за тем, как рабочие разгружали повозку с продовольствием в здание, больше напоминавшее высунутый из-под земли бункер: коробку без окон и лишь с одной дверью. У Эстера в голове родилась гениальная, по его мнению, идея, от чего в его глазах засверкали искры.

– Даже не думай к ним лезть. Среди них могут быть алкионы, превосходящие нас по силе. – предостерег Мирт, заметив настрой друга.

– Если так продолжится, мы все равно погибнем, а обчистить этот склад —плевое дело. – самоуверенно заявил Эстер.

– Красть у них – это самоубийство. Даже не думай! – Мирт глубоко вздохнул и сказал, – послушай, наши запасы почти на нуле, вместе со спиногрызами нам не пережить зиму…

– На что это ты намекаешь? Бросить детей в самое сложное время?

– Да… – опустив голову признался Мирт. – Ты не вынесешь, если увидишь, как они умирают один за другим. Ты сломаешься.

– Они наша семья, я не брошу их. А запасы у нас считай уже есть. – Эстер внимательно следил, как работники лениво разгружали повозку, пока их надзиратели обсуждали политическую ситуацию в королевстве. Могу поклясться, было видно, как мозг Эстера продумывает план по спасению еды от бандитов.

– Какой же ты идиот. Ты просто хочешь помереть от такой убогой жизни, вот и лезешь на рожон. Ну давай, вперед, а я пошел. Мне есть, ради чего жить. – с этими словами Мирт ушел.

Эстер посмотрел в спину уходящего друга, а затем продолжил строить козни.

Никуда не спеша, солнце садилось за горизонт, пока поникшие от усталости грузчики заканчивали разгружать новоприбывшую телегу.

– Все, это последняя, увози. – крикнул бандит.

Повозка тронулась и скрылась за поворотом.

– И смотрите, чтобы ни одна крыса не проскользнула. – громко рявкнул человек ростом больше двух с половиной метров и со шрамом на левой руке. Поверьте, шрамов у него было не меньше десяти по всему телу, но именно отметина на руке выделялась среди всех остальных. Она проходила по всей руке, а заканчивалась почти у плеча. Он был одет в черный жилет со змеиной эмблемой на спине.

– Ого, какая легкая коробка! – удивился грузчик.

– Хм, а вдруг все вывалилось? – поинтересовался второй, намекая, что очень хочет ее открыть.

– Не смейте трогать товар! – грубым голосом окликнул их надзиратель.

– Простите, босс. – словно мышь ответил грузчик и понес коробку на склад, засунув свое любопытство непонятно куда.

– На сегодня все. По домам. И не смейте болтать об этом месте. – грозно обратился ко всем громила, закрывая железную дверь.

По окончании рабочего дня, коробка, которую заподозрили в легкости, затряслась, от чего упала с полки на пол. После небольших «картонных конвульсий» она увеличилась и порвалась. Внутри нее оказался Эстер. Он огляделся и, убедившись, что никого нет, начал операцию.

– Так, запоминай, запоминай. – прошептал сам себе алкион, оглядываясь вокруг. Это было одно из условий использования его способности – знать точное место, куда телепортироваться. Именно так он и появился в коробке: пока никто не видел, он убрал из нее бутылки с водой и запомнил, как коробка выглядит изнутри, а после запечатал обратно. Но сейчас была работенка посложнее – перед ним находились десятки стеллажей с коробками, и нужно было четко запомнить расположение каждого.

Спустя минуту Эстер принялся за работу – поднял две коробки и вместе с ними телепортировался в конюшню, где его ждала целая ватага ребят. Они относили добычу в один из денников, который гордо называли «складом».

После нескольких обчищенных полок очередь дошла до стеллажа у двери. Эстер переместился с грузом домой, вернулся и сразу получил кулаком в грудь. Да не просто кулаком, а кулаком от ста пятидесятикилограммового амбала со шрамом на левой руке.

– Что ты тут забыл? – корчась от боли, спросил Эстер.

Бандит начал подходить:

– Я слышал о твоих «подвигах», в миг исчезающий алкион, но не думал, что ты окажешься ребенком.

Эстер лежал на полу среди опрокинутых коробок. Боль разнеслась по всему телу, не давая сконцентрироваться на конюшне, дабы переместиться в безопасное место.

–Ты вторгся в наш склад, а это дело чертовски нехорошее. – с размаху бандит ударил Эстера ногой в живот.

Головорез занес ногу, чтобы закончить дело, как в ту же секунду, в его грудную клетку влетела огненная волна. Человек со шрамом отлетел на пару метров назад. Огонь врывался в «бункер» сквозь расплавленное отверстие в стене, прожигая и увеличивая его в размере. Когда, спустя довольно продолжительное время, огонь, наконец, прекратился. Проскользнув через отверстие, Мирт подбежал к другу.

– Почему ты не ушел? – возмутился Мирт.

Не глядя в глаза, Эстер прошептал:

– Больно…

Склад заполонил серый дым, который начал медленно просачиваться через отверстие в стене. Видимость стала нулевой. Этим воспользовался человек со шрамом. Он набросился на Мирта и схватил его за горло.

– Ваши способности такие же ничтожные, как и вы сами. Ваш максимум – это воровать еду у старух.

Превозмогая боль, Эстер запрыгнул на спину громадины и с яростным криком пронзил его кинжалами, но, не добившись никакого результата, скатился с горба, как с горки.

– Сматывайся… Отсюда. – еле произнес задыхающийся Мирт.

– Я тебя не брошу! – Эстер снова запрыгнул бандиту на спину. Он бил в незащищенную шею, но не мог оставить даже царапины.

– Какой же ты все-таки идиот… – руки Мирта опустились, и по всей комнате раздался звонкий звук хруста костей. Бандит со шрамом разжал ладонь. Мирт упал на землю.

– Мирт?.. Мирт вставай! – крикнул Эстер и начал наносить один удар за другим. Но неведомая сила делала головореза неуязвимым. Надзиратель резко повернулся спиной к стене и прислонился с такой силой, что на стене появились трещины. Эстер свалился на землю вместе с осыпавшейся плиткой.

– Ну вот и все. – бандит мерзко улыбнулся во весь рот, показав свои черные зубы. – Не переживай, свои припасы мы обязательно отыщем.

Эстеру оставалось лишь смотреть на Мирта, до последнего надеясь, что тело его друга шевельнется и наберет воздуха в грудь. Громила подошел к обессиленному алкиону и со всей силы ударил кулаком по голове.

Глава ll

«У камней есть глаза»

Эстер обомлел, открыв глаза – вокруг все было темнее черного. Он попытался открыть рот, но губы, словно ледышки, смерзшиеся друг с другом, предательски не открывались. В ушах стоял ужасающе громкий гул, иногда напоминающий голос. Все тело горело. Каждую капельку пота Эстер ощущал как нечто запредельно холодное. Наконец, гул прекратился, и он смог расслышать стрекотание сверчков и шелест веток. Эстер ощутил запах свежего, только вышедшего из-под дождя леса. Словно часть этого большого организма, Эстер вдыхал и выдыхал воздух вместе с каждой почкой на дереве, с каждой травинкой на земле. Эстер чувствовал, как солнечные лучи ласкают зеленые поля. Как забывчивый ветерок проносится по округе, а затем возвращается обратно, будто ища потерянную игрушку.

Эстер потерял счет времени. Прошли месяцы? Может, годы? Алкион так бы и оставался в гармонии с природой, если бы не нечто инородное, нечто неосязаемое не вторглось в его мир. Словно белое пятно на черной рубашке, оно привлекало к себе внимание и не имело шанса остаться незамеченным.

– Пойдемте с нами ваше высочество, – это был хриплый, прокуренный голос мужчины, – не сопротивляйтесь и вы не пострадаете.

– Я отказываюсь. – этот голос был намного мягче предыдущего и явно принадлежал девушке. Вдруг «кусочек темноты» отломался, и сквозь маленькую щель Эстер смог разглядеть владельцев голосов. Справа, недалеко от него, стоял мужчина. В руках он держал странную цепь: она переливалась сине-голубым цветом и была покрыта инеем. Похоже, этот человек был алкионом, способным замораживать предметы. Иначе другого разумного объяснения заледеневшей цепи я не вижу. За ним стояло еще двое: один с ружьем, а другой с мечом. Мужчины были одеты в военную камуфляжную форму со змеиным гербом на рукавах.

Слева, прижавшись спиной к каменной глыбе, стояла стройная, обаятельная девушка. Ее длинные, пышные, но в то же время аккуратно собранные в косичку, светлые волосы как будто светились в вечернем полумраке. Девушка была в растерянности. Прикусив нижнюю губу, она внимательно рассматривала недоброжелателей, словно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

– Вы же наверняка знаете, что не стоит перечить клану бесконечной змеи, принцесса. – сказал похититель.

Цепь обхватила девушку, отчего она упала на землю:

– Нет, не трогайте меня!

Эстер хотел помочь незнакомке, но его мышцы не обращали ни малейшего внимания на потуги хозяина заставить их работать. Словно замурованные в гипсе, они вяло отнекивались от любой поставленной им задачи. Но алкион не намерен был сдаваться. Усилием воли он заставил свои мышцы действовать.

Внезапно, самый обычный, ничем не примечательный камень разломился на части. Неожиданно из него выскочил Эстер, устремившись прямо на бандита с ледяной цепью. Повалив его на землю, алкион ударил «охотника за головами» кулаком по лицу, ненадолго вырубив.

Наемник с мечом бросился на Эстера, но, не заметив подножку, грохнулся на землю, ударившись головой о булыжник. Из-за дерева показалась знакомая фигура.

– Мирт, ты живой! – радостно воскликнул Эстер.

– Что-то вроде того.

Третий незадачливый похититель замешкался, но быстро вспомнил, какая у него роль.

– Получай, проклятый нелюдь! – закричал он и выстрелил из винтовки.

Эстер с легкостью отразил пулю тыльной частью руки. К его большому удивлению, к руке была прикреплена железная пластина, с вмонтированным выдвижным клинком. Эстер защитился наручами, словно не в первый раз: рука сама не дала владельцу погибнуть – как по привычке.

Обескураженный бандит попытался сбежать, но выпущенный Эстером кинжал прилетел ему прямо в ногу. Головорез свалился на землю.

– Не убивайте! – жалобно произнес он, выплевывая землю со слюнями изо рта.

Алкион телепортировался позади стрелка и ударил по голове.

Мирт озирался по сторонам, словно впервые в своей жизни видел лес. Он хотел было сказать что-то важное, но, передумав в последний момент, нервно сглотнул, а потом произнес:

– Ты в порядке?

– Да, все хорошо. Не считая того, что мы были в камнях посреди леса. – Эстер попытался перенестись в конюшню, но способность даже не отреагировала на его призыв. Такое происходило, когда место, куда нужно попасть, находилось очень далеко или изменилось до неузнаваемости. Эстер решил обратиться к незнакомке. – Не подскажешь, где мы вообще?

Освободившись от цепей, девушка стояла, оперевшись на камни.

– Недалеко от Велориана. – тихо ответила она.

Так как Велориан – неотъемлемая часть этой истории, я расскажу о нем поподробнее. Этот прибрежный город является столицей юга, а также родовым гнездом клана «Велориан». На данный момент это самый густонаселенный город. Именно в нем впервые построили порт и корабли, благодаря чему исследователи смогли добраться до острова, находящегося на западе.

– То есть дурацкий клан засунул нас в камни посреди леса за десятки километров от Драудздена? – возмутился Эстер.

Он поднял осколок камня, в котором находился, и начал крутить в руке. Внешне это был ничем не примечательный булыжник, но его внутренняя сторона оказалась белой и явно не принадлежала «роду» камней, и скорей, напоминала кристалл. Решив приберечь его, Эстер положил осколок в карман.

– Зачем вообще кому-то делать такое? – алкион продолжал задавать вопросы, на которые никто из присутствующих не мог дать ответа.

Дул сильный ветер, заставляя пышные деревья приклоняться перед ним – лето было в самом разгаре. Но вот ограбление склада Эстер проводил осенью. Возник логичный вопрос:

– А какой сейчас год?

– Семидесятый с появления первых людей. – ответила девушка.

Возможно, вам интересно узнать, кто такие «первые люди». «Первые люди» или «первое поколение» – это небольшая горсть людей, по сути, являющихся основателями всех родов и кланов. Даже сейчас, редко, но все еще можно встретить одного такого долгожителя. Ему будет не менее шестидесяти лет, что довольно немало, учитывая все обстоятельства этого мира.

– Мы три года были в камнях… – взгляд Эстера опустился на землю. – Нужно как можно скорее вернуться обратно.

У Мирта на этот счет было другое мнение:

– А есть ли в этом смысл?

– Конечно, они нас ждут.

– Боже, будь реалистом, три года прошло.

– Я возвращаюсь. С тобой или без тебя.

– Без меня ты опять вляпаешься в неприятности.

Хоть Эстер не хотел этого признавать, но так и было. Мирт всегда оберегал его, словно младшего брата.

– Извините, что вмешиваюсь в ваш диалог, но мне тоже нужно в Драудзден. Помогите мне добраться, и я хорошо заплачу вам. – пообещала девушка.

– Ты Велория, верно? – спросил Мирт. Она кивнула. – Что наследница королевства Велориан делает здесь совсем одна?

– Королевская тайна. – не заморачиваясь над ответом сказала принцесса.

Эстер решил поддержать затею Велории:

– Нам по пути, так что я с тобой, а Мирт все равно увяжется хвостом.

– С какого перепугу?

– Тогда решено, – радушно сказала Велория, – отправимся в путь вместе. Мой бывший спутник сказал, что здесь недалеко есть таверна. Уже поздно, можно переночевать там.

– «Бывший»? – уточнил Мирт.

За кустами неподалеку послышался треск свежих веток.

Велория насторожилась:

– Еще один бандит?

– Вряд ли он прятался в кустах все это время. – Эстер начал медленно подходить к кустарнику.

– Есть легенда, что в этом лесу живет монстр – полулис-полуволк, нападающий на людей по ночам. – начала наводить страху Велория.

Мирт посмотрел на принцессу, как на дурочку:

– Обязательно сейчас об этом говорить?

– Подойдите! – окликнул Эстер, всматриваясь во что-то за кустами.

На земле остались следы от огромных лап, втрое больше, чем у обычных волков. Непонятно, как зверь с такими размерами не сшиб дерево по пути, тем более, как остался незамеченным выслеживая добычу.

От увиденного Велорию осенило:

– Мне нужно кое-что забрать, здесь недалеко.

Парни последовали за принцессой. Преодолев лес, компания вышла на дорогу. Лишь одна темно-зеленая птичка, укрывшись в листве дуба, рассматривала последствия облавы на принцессу. К одному из деревьев был привязан мертвый солдат в латных доспехах. Ледяная цепь, словно лиана, обвила его шею и торс. Рядом, в луже крови, лежала подстреленная лошадь, к седлу которой была привязана испачканная в грязи сумка.

Велория подошла к кобыле, погладила шерстку и забрала свои вещи:

– Нам устроили засаду по пути в Драудзден… Но пора идти дальше.

Увидев всего одного стражника, Мирт все понял:

– Так ты из дома сбежала. Могла бы сразу сказать.

– Да, сбежала, и что? – тон Велории резко изменился. Больше он не подходил особе королевских кровей. – Сдадите меня?

– Нам нет дела до ваших семейных разборок. – заявил Мирт.

– Мы и сами сбежали из своих домов. Ты – считай, нам родственная душа. – сказал Эстер, немного разрядив обстановку.

Попутчики направились к таверне, о которой говорил погибший солдат. Она располагалась у дороги, и ребята быстро ее приметили. Это было двухэтажное широкое здание. Над дверным проемом висела вывеска с изящным названием: «Дом восходящего солнца». Рядом со входом были стойла с лошадьми. Неподалеку стоял сарай, предназначенный для повозок купцов, везущих свой товар.

Герои вошли внутрь. Недалеко от входа сидели торговцы и распевали о своей нелегкой профессии. Около барной стойки толклись пьянчуги и рассуждали о жизни. В самом дальнем и плохо освещенном углу сидела старуха. Размахивая руками, она что-то пыталась доказать зевакам, собравшимся вокруг посмеяться над умалишенной женщиной. Ребята приметили тихое место и сели туда. На столе, кроме меню, стояли стеклянные стаканы и кувшин с водой. Рядом лежали чистые салфетки – редкость для таких мест.

Велория открыла меню и начала изучать здешнюю кухню:

– Я хочу хоть как-то отблагодарить вас за спасение, заказывайте все, что хотите, и не стесняйтесь.

В общем-то никто ей и не возражал. Парни заказали себе насыщенный калориями перекус, но Мирту не понравилась стряпня, от слова совсем. Съев кусок хлеба, он попробовал суп, потом прикоснулся к мясу и бросил, сказав, что сыт. Эстер не растерялся и доел за другом. Ему, наоборот, показалось, что еда отборного качества. Он уминал кусок за куском, даже не обращая внимания, что именно отправляет в рот.

Мирт не мог поверить глазам:

– Ты только что съел молочный суп?

– Ну да, а что такого? – с набитым ртом ответил Эстер.

– У тебя же непереносимость лактозы.

– Не припомню такого.

Мирт хотел было продолжить диалог, но передумал и притих.

– Сделаем честно, – начала Велория, – я рассказываю свою историю, а затем вы свою.

– Хорошо. – согласился Эстер.

– Я отправилась на север для того, чтобы помочь своей матери. Дел‘рей хочет вернуть Драудзден своей семье, и только королева Велория Вторая, лично прибывшая в столицу севера, не дает этому произойти.

– А ты уверена, что ты там нужна? – спросил Мирт.

– Хоть я не могу использовать силу, так как я из третьего поколения, но меня обучали лучшие стратеги королевства, и мои знания могут там пригодиться.

Хочу немного внести ясности в слова принцессы. В обществе устоялось поверье, что алкионы перестали рождаться с третьего поколения, что в корне не верно. Бывали случаи, когда находились первые люди, не обладающие никакой способностью, и наоборот, в третьем поколении изредка рождаются алкионы. Так что не стоит верить всему, что говорят.

– Теперь вы рассказывайте, – продолжила Велория, – что делали в камнях три года.

– Время летит так быстро, что можно и не заметить, как ты провел почти шестую часть своей жизни в булыжнике. – отшутился Эстер, сам не имея понятия о произошедшем.

– Ладно, а чем вы занимались до этого?

– Мы были обычными сиротами, жили в конюшне.

– Что случилось с вашими родителями?

– Пропали без вести или погибли. Как и у многих других после войны. Мы с Миртом старались помогать попавшим в беду детям. Приходилось иногда воровать, и в последней вылазке нас поймали, а потом мы очутились в камнях. – как только Эстер закончил говорить, он заметил пустой взгляд Мирта. Тот смотрел на салфетку и о чем-то раздумывал.

– Мне жаль. – печально ответила Велория.

– Нам не нужна жалость от принцессы с юга. – резко вставил Мирт.

Велория впала в ступор:

– Ладно, я лучше пойду, поговорю с хозяином таверны. – поднявшись со стула, она направилась к барной стойке.

– Мирт, ну вот какого черта? – возмутился Эстер.

– Я уверен, она нас даже за людей не считает, как и все южане. Не привязывайся к ней – бросит нас, как только мы перестанем быть ей нужными.

– Хватит, – перебил Эстер и наигранно улыбнулся, – она наш временный попутчик. Считай, что это наше небольшое совместное приключение.

Велория обошла пьянчуг и добралась до барной стойки. За ней стоял невысокий, полный мужчина и приветливо улыбался, протирая стакан. Он явно получал удовольствие от своей работы.

– Здравствуйте, можно, пожалуйста, две комнаты – одноместную и двухместную, на одну ночь? – обратилась Велория.

– Пятнадцать серебряных. – ответил бармен и прищурился, будто увидел знакомое лицо.

Принцесса достала кошель и положила деньги на стол:

– Как я понимаю, тут лошадей я не смогу купить?

– Нет. – трактирщик провел рукой по стойке, и монетки посыпались ему в ладонь, поджидавшую под столом.

– А кто граф здешних земель? – Велория положила еще одну серебряную.

– Граф Левин.

В таверне заиграла тихая, спокойная мелодия.

– Знаете, у меня с каждой песней с этих пластинок закрепился какой-то значимый момент из жизни моего заведения, но я никак не могу вспомнить, что произошло во время этой… – задумчиво произнес бармен.

Во время разговора Велории с меломаном, Эстеру, только что съевшему ужин за четверых бравых солдат, стало интересно, что же происходит в темном углу забегаловки, куда все подходили поглазеть.

На стуле, скривив позвоночник, сидела старуха и яростно размахивала руками:

– Говорю вам, я видела это десятки раз. Это правда, три полных луны навсегда затмят солнце.

– Как же мы тогда жить то будем, без солнца? – спросил зевака.

– В этом и смысл, что никак!

– Как никак? – воскликнули пьянчуги.

– Конец всего живого. – пробормотала бабка.

Эстер понял, что тут ловить нечего, и вернулся за столик. Там уже сидела Велория, готовая поведать свой план.

– Мы зайдем к графу Левину, он живет здесь недалеко, и купим у него лошадей.

– Раз он граф, то, разве, не сообщит про тебя отцу? – поинтересовался Эстер.

– Левин никогда не мог найти общий язык с королем, поэтому и уехал из столицы. Нам очень повезло, что именно он здешний граф. Он нас не выдаст, тем более, в детстве мы играли вместе с его сыном в королевском саду. Если у вас есть идеи получше, то предлагайте, сейчас самое время.

Казалось, Мирту не было дела, куда идти дальше. Он сидел, словно потерявшийся ребенок, и глазел по сторонам.

– Если возражений нет, то выходим после рассвета. – Велория положила на стол ключ с номером комнаты парней, махнула на прощание рукой и пошла на второй этаж к себе. Ребята не стали задерживаться и последовали ее примеру. Все были слишком вымотаны, чтобы продолжать этот день.

Глава lll

«При дворе толстого торговца»

Велории снился сон. Ее мама сидела на краю кровати маленькой принцессы в одной из башен замка клана Велориан, куда, через слегка приоткрытое окно, залетал прохладный ветерок. Леди была одета в золотисто-белое платье, а ее светлые, белокурые волосы были настолько длинными, что их кончики касались одеяла. Велория Вторая всегда читала дочери сказки на ночь, пока свеча на тумбочке не погаснет, разнеся по комнате запах воска. Однако на этот раз королева держала в руках книгу по истории. Уложив принцессу в постель, женщина начала читать:

– В незапамятные времена наш мир окружали четыре непроходимые стены: на севере – лавовое озеро, на западе – выросшие из глубин океана скалы, на юге – непроходимая пустошь, и на востоке – изумрудный лес, бесконечные корни которого ведут к великому древу Фуго. Однажды появился народ, названный в честь богини свободы Алкионы и получивший от нее сверхъестественные силы – первые люди. Они обладали самыми могучими и разнообразными способностями, но даже им не удалось вырваться наружу. Кстати, ты, Велория, родилась в третьем поколении, – прервалась женщина, – и, может, вам удастся достичь того, чего не смогли все предыдущие – обрести свободу. Именно этого желала богиня, одарив своей силой слабых людей.

– Мам, зачем нам вообще куда-то выбираться, тут и так хорошо. – маленькая принцесса лежала в своей кровати и пристально смотрела в глаза матери.

– Всегда интересно исследовать новые места, преодолевать трудности и двигаться дальше, доказывая самому себе, что ты жив. – вздохнув, королева продолжила. – Так вот, получив силу, алкионы стали объединяться, привлекая на свою сторону все больше единомышленников. Так образовались два главенствующих клана: на юге – Голдфрейм во главе с «Хранителем» и на севере – Илларион во главе с Реем по прозвищу «Демон», получивший его не просто так – он хотел искоренить обычных людей и создать высшее общество.

Маленькая Велория взбила подушку и улеглась поудобнее:

– Но откуда взялись обычные люди, если, по легенде, все первое поколение было только из алкионов?

– Хороший вопрос. Дело в том, что с каждым новым поколением число алкионов колоссально падает, и уже сейчас большая часть населения королевства – это обычные люди. – не успела королева закончить, как заметила опечаленный вид обделенной силой наследницы:

– Иногда даже обычный человек может принести пользы обществу куда больше, чем невероятно могущественный алкион.

Велория не желала больше слушать и спряталась под одеяло:

– Скучно, я хочу сказку!

– Это намного интересней каких-либо сказок. Это наша история. – сказала женщина и перелистнула страницу книги.

– Я все равно хочу сказку! – настаивала кроха, высунув голову из-под одеяла и надув щеки.

– Это очень важно, особенно для будущей королевы. Так вот, север и юг боролись за влияние, привлекая на свою сторону все больше людей и увеличивая свою территорию новыми землями, что в итоге привело к кровавой войне. Юг победил благодаря объединению двух могущественных кланов – Велориана и Голдфрейма. Их лидеры: Велория Первая – твоя замечательная бабушка вместе с «Хранителем» одолели Рея, прекратив гонения на обычных людей. Они соединили север и юг в одно королевство.

– То есть у нас больше никогда не будет войн? – спросила малышка.

– Все же север подчинить невозможно. Дети Рея, а в особенности, самый старший – Дел`рей, продолжают борьбу за убеждения своего отца. Но не переживай, отвоеванная столица севера – город Драудзден – служит символом свободы и силы юга, и никому не изменить этого.

Велория проснулась от первых лучей солнца, нежно поглаживающих ее лицо. «Не зря таверна называется «Дом восходящего солнца»» – подумала она. Собравшись, девушка постучалась в дверь к парням. Ей открыл Мирт, но внутрь не пустил.

– Вы готовы? Позавтракаем и в путь. – поторапливала принцесса.

– Эстер еще спит.

– Мы вроде бы договаривались выйти после рассвета.

– Договаривались? Ты просто сказала: «Выходим после рассвета», а потом заперлась в своей комнате.

– Ладно, тогда жду вас через час у столика. – не успела Велория дать новую команду, как перед ее лицом захлопнулась дверь. Спустя некоторое время ребята все же собрались за завтраком. Мирт отказался есть. Эстер лениво пожевывал свой бутерброд. Одна Велория проявляла хоть какую-то заинтересованность в пище. Наконец, новоиспеченные путешественники направились в указанную барменом сторону, где, по его словам, обжился граф Левин.

По пути беседа не завязалась: каждый думал о своем. Велория – как встретит родственников в Драудздене, Мирт – как избавится от назойливой принцессы. Только Эстер ни о чем не думал. Вместо того, чтобы пинать камушек, чем он обычно занимался, идя по грунтовой дороге, он зевал и тер глаза.

К обеду путешественники добрались до указанной точки. Сквозь ветки деревьев можно было разглядеть величественную каменную стену на холме. Компания разделилась: Эстер отправился на поиски входа, а Мирт остался с Велорией.

Через пару минут алкион вернулся и показал, где ворота. Принцесса постучалась, и из небольшого окошка в двери послышалось: «Ох, это вы, госпожа Велория!», после чего ворота распахнулись. Перед гостями стояли два высоких человека, одетые в латные доспехи, с копьями в руках. Своим видом они больше походили на королевских гвардейцев, чем на стражу у входа. Позади них начиналась выложенная из желтого кирпича дорожка, которая вела прямо ко входу в огромную усадьбу, расположенную посередине поместья. Большую часть территории занимали растянувшиеся на сотни метров желто-зеленые поля, на которых, не покладая рук, трудились десятки рабочих. Из сооружения внушительных размеров, находящегося в дальнем углу поместья, доносилось хрюканье поросят, кудахтанье куриц и мычание коров. Сама усадьба была П-образной формы и заканчивалась по обеим сторонам пристройками с куполами. Изюминкой двухэтажного строения была небольшая башня, возвышающаяся ровно по центру. Стены были отделаны кварцем, а под серой крышей находилось изобилие крошечных окошек, выглядывающих во все стороны света. Любое архитектурное строение, как правило, имеет свою богатую историю – например, трещины могут указывать на тяжелую и долголетнюю службу. Но, глядя на усадьбу, складывалось впечатление, что она была возведена за неделю до прибытия компании, уж так хорошо она смотрелась в глазах обыкновенных парней, которые еще вчера жили в конюшне. Особняк окружали кусты малины, и именно она главенствовала в параде запахов всего поместья. В стороне от усадьбы располагались небольшие лачуги для персонала и фермеров.

Подойдя к имению графа, сопровождавший их стражник открыл дверь. Горничная уже ждала новых гостей. Впустив путников внутрь и сопроводив их в гостиную, она сказала:

– Подождите здесь, граф Левин скоро освободится.

Предложив им сесть на мягкие диванчики, женщина удалилась. Ребята мирно сидели, рассматривая изысканный интерьер богатой жизни. Почти все в гостиной было выполнено из дуба. Тепло, исходящее из камина, придавало еще больше уюта и покоя, а темно-зеленые занавески создавали в комнате атмосферу умиротворения. Спустя непродолжительное время появился граф. Это был низкий, лысый мужчина с пышной, черной бородой и огромным носом. Он был одет в черный фрак и белую рубашку, которая удачно скрывала его огромный живот. Золотое кольцо с бриллиантом так сдавливало толстый палец, что тот посинел.

Позади графа показался наследник. В сопровождении стука трости он зашел в комнату. На вид подросток был не старше Эстера, однако выглядел он бледным и не по годам угрюмым. Перчатки скрывали его ладони, но было видно, как они слегка подергивались. Под пиджаком, как и у отца, у него была белая рубашка, поверх которой красовалось жабо. Черные брюки держались только благодаря туго затянутому кожаному ремню. А его короткие каштановые волосы больше походили на качественный парик, чем на настоящие.

– Извините за вторжение, граф, – начала Велория, – мы не хотели являться к вам без приглашения, но, увы, обстоятельства распорядились иначе.

– Что вы, принцесса, для меня честь принять вас, – учтиво произнес Левин, – будьте как дома. Вы как раз вовремя, у нас скоро обед.

– Мы бы хотели купить у вас трех лошадей, чтобы незамедлительно отправиться в путь. – вежливо сообщила принцесса, стараясь не задеть чувства гостеприимного хозяина.

– Ваше высочество, давайте обсудим это после обеда, а то на голодный желудок ни мысли не лезет в голову.

Велория посмотрела на своих новых друзей:

– Совсем забыла вам представить моих спутников – это Эстер и Мирт, мои защитники.

– Какая у вас немногочисленная армия. – подметил Левин.

– Дело в том, что мне, в преддверии очередной войны с севером, не хотелось бы раскрывать свое местоположение, а мои попутчики помогают мне избегать лишних встреч.

Граф одобрительно закивал головой:

– Все правильно, правильно. Позвольте представить вам моего сына, наследника продовольственного дела – Роберта.

– Привет, Велория. – хриплым голосом поздоровался парнишка.

– Привет, Роберт, давно не виделись. – неуверенно ответила Велория.

Левин посмотрел на порванную и измазанную в грязи одежду гостей:

– Располагайтесь как дома. Через полчаса обед, вы успеете сдать белье в стирку. Не переживайте, голыми мы вас не оставим, у нас есть запасные вещи, даже для вас, принцесса. Позвольте моим слугам сопроводить вас в ваши комнаты.

– Это очень мило с вашей стороны, – продолжала любезничать Велория, – от такого предложения грех отказываться.

– Славно. – граф подошел к дворецкому и что-то прошептал на ухо. После чего человек в элегантном костюме сказал:

– Следуйте за мной.

Компания пошла вслед за дворецким. Заселив каждого в свою комнату, словно в отеле, он показал, где ванная, и удалился по делам. Эстер, Мирт и Велория получили чистую и ароматную одежду. Принцессе досталось белое винтажное платье, а парням – парадные костюмы Роберта.

На часах было ровно час дня, когда прозвенел колокол, сообщающий о начале трапезы. Когда компанию усадили за стол среди огромного банкетного зала, в дверном проеме показался граф:

– Простите за опоздание. Позвольте представить вам мою супругу – графиню Аделин.

В комнату зашла высокая, стройная женщина «голубых кровей». Дорогой парфюм быстро перебил все запахи, а ее роскошное голубое платье идеально подходило под белоснежные туфли. Следом за родителями вошел Роберт, оглядываясь по сторонам, будто ожидая еще кого-то. Поклонившись гостям, вся семья села за стол. Граф уселся на почетное место, так, что по левую руку была Велория с друзьями, а по правую – немногочисленная семья. На небольшой сцене, в дальней части комнаты, тихо пел хор из трех человек, в то время как дудочник наигрывал спокойную мелодию. За окном было пасмурно, поэтому зал освещали свечные люстры.

– А теперь прошу отведать угощения первоклассного качества! – в комнату вкатились десятки сервировочных столиков с блюдами. – Но больше всего я хочу, чтобы вы попробовали нашу малину. Вкуснее ягоды я в жизни не пробовал.

Левин начал свой обед с порции огромной куриной лапки, не особо следя за манерами – причмокивая каждые пару секунд. Роберт если и ел, то очень маленькими порциями, и казалось, что если он широко откроет рот, то его челюсть плюхнется в суп.

– Вы слышали какие-нибудь вести с севера? – ненавязчиво спросила Велория.

Граф чуть не подавился, но верные слуги похлопали его по спине:

– Если честно, то совсем немного. Проклятый Дел‘рей настраивает народ на восстание. Интересно, с чего он взял, что у него это получится. Еще я слышал, что «Хранитель» отбирает себе людей, видимо к войне готовится. Все же он уже в возрасте, и ему не стоит…

Мирт хотел было возразить, но Эстер остановил его взглядом, намекнув, что сейчас не самое подходящее время для его политических предпочтений.

Немного поколебавшись и взглянув на Роберта, Велория спросила:

– Неважно выглядишь, Роберт, ты в порядке?

Юноша хотел было ответить, но граф опередил его:

– О! Я как раз хотел поделиться с вами невероятной историей.

Ожидая долгий и скучный рассказ, Мирт, словно разомлевшая кошка, растекся по стулу вниз.

– Год назад моего сына сразила страшная болезнь. Он был в коме несколько месяцев, пока, к счастью, в нашу дверь не постучался потрясающий доктор. Он не просто спас нашего сына, но и поставил его на ноги, о чем мы и мечтать не могли. – говорил граф, не прекращая жевать. – Но ужасные происшествия не покидают нашу семью. После отъезда доктора какой-то алкион стал по ночам превращаться в монстра и пугать всех, кто попадался ему под руку, вдобавок подворовывая еду на кухне – неслыханная наглость! Чаще всего его видели на втором этаже, так что мы стараемся туда не подниматься.

– Вы боитесь вора? – резко вставил Мирт.

– Что вы! Просто, как бы мы ни пытались его поймать, он все время исчезает без следа. – граф так много говорил, что казалось, весь воздух в комнате заполнился вонью из его рта, не оставив и шанса высококачественному парфюму Аделин.

– Я был бы польщен, если бы вы переночевали здесь. Уверяю вас, вам ничего не грозит, на первом этаже круглосуточно дежурит стража. Ни одна муха не проскользнет к вам в комнату.

Велория сосредоточено накручивала на вилку спагетти, но, когда все ее старания соскользнули в тарелку, с некоторым раздражением она сказала:

– Я боюсь, у нас нет времени отдыхать.

– Дело ваше, но я с легкостью подарю вам трех крепких жеребцов, которые мигом доставят вас на север. Но перед изнуряющей дорогой лучше как следует выспаться, вам так не кажется? – настаивал Левин.

– Скажите, граф, почему вы уехали из Велориана? – спросил Мирт.

От неловкости Эстер отвернулся и прикрыл лицо рукой. Краем глаза заметив прикованный к себе взгляд Роберта, Эстер почувствовал себя некомфортно и вернулся в первоначальное положение, в котором не видел косых взглядов.

– Несколько лет назад я не на шутку разругался с королем, поэтому и решил переехать. А все началось давным-давно, еще когда мы были влюблены в одну женщину – Велорию Вторую. Но вместо меня она выбрала наследника клана Голдфрейм. Я не осуждаю выбор королевы, но, правда, было обидно. – Левин уже не так яростно пожирал очередной кусок курицы.

Велория встала из-за стола:

– Благодарю за прекрасный обед. Мы обдумаем ваше предложение, но сейчас мне надо удалиться. – она вернулась в свою комнату, так и не попробовав хваленую малину. На этом обед был окончен, и все стали расходиться. Ребята направились в комнату Велории.