Корона с алмазами

С улицы донесся какой-то шорох, и я открыла глаза. Через окно лунный свет уже вовсю заливал мою комнату в старой таверне с забавным названием «Клыкастый поедашка». Здесь частенько собиралось всякое отребье, отчего стража сюда обычно не заглядывала с проверками. Ну, а для меня это всё было только к лучшему, потому что здесь я могла спокойно скрыться от надоедливых стражников, в случае чего.

Хрустнув несколькими позвонками, я, наконец, поднялась с кровати и начала проверять своё вооружение. Наруч с дротиками, пояс с метательными ножами, пара кинжалов в сапожках, пара в ножнах на бедрах, а также еще два на поясе. Кроме этого, по маленькому кинжалу было прикреплено на предплечьях. Всё на месте, хорошо. Дротики, кстати говоря, были с моим лично изготовленным ядом. Это была настойка из Болотного сорняка, Змеиной лозы, и листьев Игольчика. По отдельности эти ингредиенты были хоть и ядовиты, но не смертельны. А вот все вместе… очень даже. Но и некоторые проблемы с этими составляющими тоже имелись. Дело в том, что это довольно редкие травы, отчего и дорогостоящие. Да и продают их далеко не все травники. И вот, как-то раз, весь мой запас начал заканчиваться. Тогда я решила свою настойку сильно разбавить, и это привело к довольно интересному эффекту. При проникновении в организм жертвы, яд действовал также мгновенно, но лишь усыплял. Причем навсегда. Никакими способами нельзя было разбудить зараженного. Ну и… через пару недель жертва умирала от истощения. В общем, конечный эффект остался точно таким же. И впоследствии я решила всё время делать этот яд именно разбавленным, так как это позволяло сохранить кучу денег на покупке ингредиентов.

Протянув руку, я ухватила стоящий в углу небольшой арбалет и повесила его за спину. Он был раза в два меньше обычного, но и ударной силы в нём было также меньше. Убить человека с него было довольно проблематично, разве что точно в глаз. Но он мне нужен был не для этого.

Приладив к поясу веревку и проверив всё снаряжение еще раз, я глубоко вздохнула и снова развернула письмо.

«Сегодня ночью. Артарин. Королевский дворец. Цель — королевская корона с алмазами. С западной стороны охраны будет меньше, советую проникнуть во дворец оттуда. Примерная карта приведена ниже. Также, внутри есть свой человек. Он может тебе помочь, в случае чего. Удачи, Саринда. И пусть тьма скроет твой силуэт, а дождь заглушит шаги. Тень.»

Эх, ну что ж, пора. Это первое моё крупное дело от самого Тени. Нельзя его провалить. Внимательно запомнив карту и уничтожив записку над пламенем свечи, я уверенно направилась к выходу.

— Что, Сари, уже уходишь? — спросил хозяин таверны на первом этаже.

К этому позднему часу в таверне уже никого не было, и хозяин, ловко маневрируя между столиками, протирал их, сбрасывая крошки на пол.

— Всё верно, — ответила я. — И снова спасибо, что приютили.

— Да не за что. Ты у меня жданный гость, так как одна из тех немногих, кто расплачивается сразу и без задолженностей, — он тихо забулькал, посмеиваясь.

Улыбнувшись ему, я покинула заведение и направилась по петляющим улицам в сторону дворца. Вокруг всё было тихо и спокойно. В некоторых домах еще горел свет, но, в основном, все уже давно безмятежно спали. Самое время для воровского промысла. Заметив около одного из домов подозрительную темную личность, я лишь усмехнулась. Вот и подтверждение моих мыслей.

Небо заволокли тучи, и начал покрапывать мелкий дождик. Надо же, прям точь-в-точь как из записки. Всё-таки я поражаюсь этому Тени. Откуда он узнает такие злачные места? И если он их знает, то почему сам не захаживает туда? Хотя, у него, наверное, и так этих богатств немерено. Вот и подкидывает работёнку другим. Хороший парень всё-таки. Или не парень? Да не важно. Его всё равно никто еще не видел. А если и видели, то вряд ли будут об этом рассказывать всем и каждому. Эх, вот бы встретиться с ним. Хоть поглядеть на того, кто управляет всей нашей гильдией.

Проходя мимо высокого роскошного особняка, мои губы скривились в хитрую улыбку. И нет, я не подумала о том, как забраться туда и вынести всё ценное. Ни в этом случае. Видите ли, данный особняк принадлежал высокопоставленному и уважаемому господину по имени Кодраймен. Он был очень богат, все это знали. Но никто не знал, отчего он так богат. Никто, кроме гильдии воров. Дело в том, что он действительно был одним из приближенных короля, и половина его дохода исходила от всяческой работы в королевском дворце. И это были честно заработанные деньги. Вторая половина его дохода исходила от нашего воровского братства. Мы платили ему, а он нас покрывал и разрешал размещать свою базу прямиком в его просторных подвалах. И нам хорошо, и он богатеет. А так как Артарин был крупным и процветающим городом, то и для воров тут всегда имелась работёнка. В общем, жили мы тоже довольно безбедно и не жаловались на арендную плату.

Наконец, впереди показались высокие башни дворца.

Эх, красивый он всё-таки. Каждый раз восхищаюсь. Когда-нибудь накоплю денег и тоже куплю себе замок с такими же башнями. Вот как раз и сейчас, в случае успеха, моя копилочка изрядно потяжелеет. А в случае неудачи… ну, не будем заранее расстраиваться.

Приблизившись к высокой каменной стене, я огляделась по сторонам. Стражи нет, отлично. Что ж, начали. Мой небольшой арбалет тут же оказался у меня в руках. Привязав к болту конец веревки, я подняла руку вверх и бесшумно выстрелила. Снаряд перелетел через стену и зацепился своим тройным крючком вместо наконечника за выступ. Схватившись за веревку, мои руки потащили меня наверх. На стене и правда был всего лишь один стражник, который стоял поодаль от меня. Снова всё как в записке. Я уже обожаю этого Теня. Или Тня? Мм, неважно.

Быстро собрав веревку обратно и перемахнув через стену, я оказалась в зеленом саду. Всюду ровными клумбами росли цветы. Невдалеке также ровно в ряд стояли самые разнообразные фруктовые деревья. Эх, какие сочные яблочки… Жаль, я уже очень давно не чувствую их вкуса. Да и вообще никакого вкуса от обычной еды. Эх… очень жаль. Как бы я вновь хотела почувствовать это кисло-сладкое ощущение на языке. Но увы, увы.

Ладно, надо бы побыстрее добраться до самого дворца, пока дождь не перестал. На противоположной стороне я заметила сразу четверых стражников, охраняющих стену. И также еще троих, стоящих внизу под деревьями. На моей же стороне стоял под грушей всего лишь один. Я быстро и бесшумно миновала его и направилась к высокому многоэтажному зданию, где меня уже дожидалась моя добыча.

Небо затянуло тучами ещё сильнее, и луна теперь даже не пыталась выглядывать из-за облаков. Ну, прям всё для меня. Люди в темноте вообще ничего не видят, так что теперь всё преимущество у меня. Как только мои глаза почувствовали, что их обладательнице стало плохо видно, то зрачки на них тут же приняли овальную форму и сузились. Вот так гораздо лучше.

В высоком здании дворца я сразу приметила одно открытое настежь окно на втором этаже.

Как же можно отказаться, когда тебя даже приглашают?

И вновь мой арбалет бесшумно выстрелил вверх. Быстро вскарабкавшись, я очутилась в маленькой уютной комнатке. В углу стояла одноместная обычная кровать с белоснежно выстиранной простыней. Также около стены стоял туалетный столик с зеркалом. Рядом висел канделябр. Похоже, это была комната одной из служанок.

В ящички стола я даже не стала заглядывать, хоть и очень хотелось. В записке говорилось, что моя единственная цель — корона. Про остальные драгоценности не было ни слова. Но и не говорилось, что их можно забирать. Так что… нет, думаю, лучше больше ничего не трогать. Мало ли. Конечно, если бы я сама сюда залезла просто так, то я бы вынесла отсюда все блестяшки, которые нашла. А так… это всё же наводка от самого Тени. Так что лучше не своевольничать. К тому же, моя цель — не какой-нибудь один камешек, а целая корона с кучей камешков. А это ого-го себе находочка.

Я сразу же сняла с плеч мокрый плащ, вытерла им мокрые сапоги, а потом аккуратно сложила его в небольшой сверток и спрятала в кармашек на спине. Так хоть не оставлю мокрых следов на полу. Приоткрыв дверь из комнаты, я выглянула в коридор. В глаза сразу ударил яркий свет от факелов и заставил невольно отшатнуться. Проморгавшись и придав зрачкам нормальную круглую форму, я выглянула снова. Передо мной возник длинный, широкий, и хорошо освещенный коридор. Но там было пусто — ни стражников, ни служащих, вообще ни души. Примерная карта дворца мгновенно всплыла в моей памяти. Я выскользнула в открытое помещение, а затем бесшумно побежала к противоположной стороне коридора. Внезапно впереди послышались тихие голоса, и мне ничего более не оставалось, как нырнуть в ближайшую дверь слева и быстро закрыть её за собой.

Комната, где я оказалась теперь, была точно такой же, как предыдущая, но только теперь кровать не пустовала. В ней сладким сном спала девушка и слегка улыбалась во сне. Эх, счастливая. Но всё равно, такая жизнь не по мне. За своё многолетие я уже успела много всего увидеть и сделать, но ничего не придавало мне большей радости, чем полная опасностей и риска дорога Гильдии воров. Так приятно обчистить своего собеседника, да так, что он еще и довольный уйдет после этой «беседы». Или вот пробраться в сам королевский дворец, где стража на каждом шагу и это постоянное чувство, что вот-вот тебя заметят… Ах, обожаю своё дело.

Бормочущие стражники прошли за дверью, и их шепот растворился вдалеке. Я снова выглянула в коридор и, убедившись, что больше опасности пока нет, легким шагом побежала дальше. Добравшись до угла, моя левая часть лица выглянула из-за него. Но там тоже был еще один пустующий коридор. Еще раз оглянувшись по сторонам, я направилась далее. А далее, по моей карте, мне надо было пройти до упора прямо и затем завернуть направо — на лестницу, ведущую на третий этаж. Корона же была на самом охраняемом этаже — четвертом. Внезапно мои раздумья прервала открывающаяся впереди дверь. А позади послышались шаги возвращающихся бормочущих стражников. Я ринулась к ближайшей ко мне двери, но она оказалась заперта. А вот из открывающейся вышел высокий мужчина с завидной шевелюрой на голове. Он развернулся на месте, не замечая меня, и принялся запирать за собой дверь на ключ, при этом мурлыкая себе под нос какую-то мелодию. Я не стала ждать второго шанса и бросилась к следующей двери. К моему великому счастью, она оказалась открыта, и я сразу же юркнула внутрь. Сейчас перевести дух было уже немного сложнее.

Теперь я очутилась в помещении, полном всяких тряпок, швабр, вёдер и прочего моющего снаряжения. Пахло здесь немного странновато, но это и не важно. Главное — я тут была одна. Стражники вновь прошли мимо, а после и мурлыкающий мужичок тоже. Но я решила еще подождать. Раз уж эти стражники патрулируют коридоры, то лучше пусть пройдут обратно.

Это был верный выбор, так как через минуту они вновь прошли мимо моей каморки. Тогда я опять выбежала на освещенную местность и направилась к лестнице. Она тоже была без охраны, и я который раз уже мысленно поблагодарила Тень за это. Быстро забежав по ступенькам, я выглянула из-за угла, чтобы оценить ситуацию.

Значит так, по карте опять сходится. Один коридор уходит влево, всё верно. Но туда мне не надо. Там, по идее, должны быть комнаты для высокопоставленных приезжих гостей. И драгоценностей там, наверное, тоже немеренно… Но спокойно, надо держать себя в руках. Я здесь не за этим. Так, а вот коридор, ведущий прямо — как раз для меня. Если верить моей карте, то тут всего несколько шагов надо по нему пробежать и сразу же появится лестница на четвертый этаж, куда мне и надо.

Оглянувшись по сторонам еще раз, я быстрым шагом начала красться вперед. Вроде всё в округе спокойно, однако всё же меня не оставляет чувство, что здесь что-то не то. А чутьё меня очень редко когда подводило. Может как раз сейчас такой редкий случай? Всё-таки ограбление не обычного торговца совершаю. Но всё равно надо бы повнимательнее быть, а то расслабилась совсем без стражников.

Однако всё по-прежнему было тихо, и впереди с правой стороны, наконец, показалась та самая лестница. Еще раз оглянувшись по сторонам, я резко свернула вправо. И тут же чуть не вскрикнула от неожиданности. В руках мгновенно оказались кинжалы, а глаза, наверное, раза в два увеличились от неожиданности. Сидевший на ступеньках парень лишь усмехнулся, глядя на обескураженную меня. У него были короткие каштановые волосы, карие глаза, узкие губы и прямой нос. Одет он был в обычный официантский костюм. Видимо и работал тут, во дворце. По-хорошему, надо было уже выпустить в него пару метательных ножей, но, похоже, он даже и не намеревался звать стражу.

— Я так понимаю, ты — Саринда, верно? — шепотом спросил парень.

— Возможно, — недоверчиво ответила я. — Это зависит от того, кто ты.

— Моё имя Громур, и можешь уже опустить свои кинжалики.

Я еще раз смерила его взглядом, и только потом мне пришла в голову мысль, как же я глупо сейчас выгляжу. Это же, наверное, тот самый, о котором говорилось в записке от Тени.

— Так ты… — решила я всё же уточнить и убрала кинжалы в ножны.

— Да, да. Если ты — Саринда, то мне велено помочь тебе в твоем великом деле, сестра, — он криво подмигнул мне и снова усмехнулся. — Пошли уже. Корона сама себя не украдет.

Громур ловко подскочил со ступенек и направился наверх, поманив за собой рукой.

— Хм, а ты знаком с Тенью? — тих задала я вопрос, догнав его.

— Ну, вообще знаком. Но не лично. Лично его, наверное, никто не видел.

— Понятно…

На четвертом этаже стражников сразу на порядок прибавилось, и мой напарник слегка присел, как только мы поднялись. Я последовала его примеру. Здесь уже не было таких коридоров, как на предыдущих этажах. Всё помещение перед нами было одной огромной комнатой, в центре которой стоял небольшая статуя богини Нисайры — богини исцеления и процветания. Вокруг неё были красиво посажены самые разнообразные цветы. Всю противоположную стену заменяли собой три застекленных балкона. На всех остальных стенах располагалось множество больших картин, среди которых в центре висели портреты короля и королевы. С потолка свешивалась огромная люстра, от которой я еле-как смогла оторвать взгляд. Всё здесь было просто невероятно красивым и сказочным. Ну, если только убрать всех этих патрулирующих стражников… Нет, я точно хочу себе свой личный замок.

Из мечтаний меня вырвало тихое шипение моего нового напарника.

— Слюни подтяни, рот закрой, приди в себя и слушай внимательно, — скомандовал он. — Во-первых, вот держи, и накинь поверх всей свой амуниции, — парень вытащил из свой сумки, которую я раньше и не заметила, какой-то белый тонкий халат и платок.

— Что это? — я даже почувствовала, как скривилось моё лицо.

— Ну как что? Ты теперь — служанка. Привыкай. Хочешь же ты добраться до короны?

— Хочу, — буркнула я и накинула сверху предложенную мне одежду.

— А теперь, во-вторых, — Громур почесал подбородок и задумался. — Короче, хоть ты меня и подставляешь сильно, но, поди, всё обойдется. Значит так, работаю я здесь уже довольно давно, и стражники меня знают. Так что мы постараемся пройти прямиком через них. Потому что по-другому не получится никак, я тебя уверяю. Легенда такая — ты забыла в королевских покоях, скажем, швабру. И мы направляемся за ней. Надеюсь, они нас пропустят. Говорить буду я, ты — молчишь. Всегда молчишь. Вообще молчишь. И склоняешь голову вниз. Так как если они поймут, что ты не из наших служанок… ну, не будем заранее расстраиваться.

Я недовольно пожала плечами, склонила голову, накинула на неё платок, да так, что он закрыл почти полностью моё лицо, и оттопырила вверх большой палец правой руки.

— Шикарно, — кивнул напарник. — Ну что ж, приступим.

Громур похлопал меня по плечу и уверенным шагом зашагал вперед. Я последовала за ним, но уже не так уверенно. Со всех сторон слышались шаги стражников и это ужасно нервировало. Хоть я и видела перед собой лишь пол и свои ноги, но все остальные чувства буквально трезвонили об опасности.

— Здорова, Гром, — раздался голос совсем рядом со мной, и мне еле-как удалось сдержать себя в руках.

— Привет, Долш, — отозвался напарник.

Секунду спустя этот самый Долш прошел в аккурат рядом со мной. Я даже видела его стальные сапоги… Ох, чувствую зря согласилась на всё это, зря… Но уже поздно что-либо менять.

— Кхм, кхм, — тихо кашлянул Громур и остановился, я также резко затормозила. — Здравствуй, Бобби. Тут такое дело, вот наша Адэлия забыла в королевских покоях швабру. Ты не пропустишь нас, чтобы забрать её? А то король, вероятней всего, будет очень недоволен, если проснется и обнаружит около себя швабру. Представляешь, что будет? А мы же не хотим его расстраивать, ведь так?

— Так-то оно так, — ответил ему грубый голос. — Только вот, Адэлию уволили еще вчера, ты не знал?

— В смысле, уволили? — удивился мой напарник, и надо сказать, играет он довольно убедительно.

— В прямом. Уволили и взяли новую.

— А-а, ну так всё верно. Просто эту новую тоже зовут Адэлия. Смешно получилось, правда?

— Ну-ка, пусть покажет личико, — хмуро сказал Бобби.

— Ой, да зачем тебе её личико? Уж поверь, там не на что смотреть.

Ах, вот так значит, да?

— Я сказал — пускай покажет лицо, — настаивал грубый голос.

— Ну, хорошо, хорошо, — сдался Громур.

Я крепко сжала рукояти двух кинжалов и приготовилась. Напарник медленно стянул с меня платок.

— Ты же видел вчерашнюю новенькую, похожа? — поинтересовался Бобби у еще одного рядом стоящего стражника.

— Хм… да вроде она, — принялся разглядывать меня тот. — Только волосы вроде длиннее были, а не до ушей.

— Так она подстриглась, — сразу же нашелся мой напарник.

— Ну да, возможно, — еще раз смерил меня своим подозрительным взглядом второй стражник. — Да пропускай их, Бобби. Вроде она, — сдался он и махнул рукой.

— Ну, ладно, — пожал плечами Бобби и немного отошел в сторону.

Снова накинув на мою голову белый платок, Громур подтолкнул меня, и мы миновали этих двух стражников. И только сейчас я смогла отпустить крепко сжимающие рукояти. Дверь за нами затворилась, и напарник облегченно выдохнул:

— А я и правда не знал, что Адэлию уволили. Да уж, повезло нам.

— Не на что смотреть, значит? — злобно покосилась я на него.

— Ой, да ладно тебе. Я пытался отвадить его, как мог.

— Ну-ну, ага-ага.

— Да ну тебя, — отмахнулся Громур. — Пошли уже, вон там твоя корона.

А оказались мы, кстати, в еще одном широком и уже темном помещении. На противоположной стороне этой комнаты были расположены напротив к друг другу две двери.

— Нам в левую, — быстро прошептал напарник и потащил меня за собой, не давая оглядеться.

Преодолев эту дверь, мы оказались в тесном коридорчике, опять же с картинами на обеих стенах. Впереди была только одна дверь.

— Значит так, — шепотом проговорил Громур и неожиданно остановился. — За этой дверью королевская… эм… сокровищница, в общем. Но не вся, конечно. Тут только самая маленькая часть. Все основные сокровища где-то еще, и мне этого места называть не хотят. Ну, да и неважно. Здесь то, что тебе нужно. И можешь пока снять этот белый халат. Сейчас делаем так: я захожу первый и стараюсь отвлечь всех четырех стражников на себя. Как только мне это удастся, ты бесшумной тенью пробираешься в комнату и утаскиваешь корону. Потом сразу покидаешь её. Встречаемся в том предыдущем большом зале. Вопросы есть? Нет? Отлично. Приступаем.

Вообще-то, некоторые вопросы у меня всё же имелись, но озвучить их шанса мне не дали. Стащив с себя халат, я встала около двери и приготовилась. Напарник как-то довольно, как мне показалось, кивнул, распахнул дверь, и протиснулся внутрь.

— Приветствую, Йордан, — послышался его голос. — Слушай, тут где-то служанка оставила швабру, ты не видел?

— Не-а, — прозвучал ответ.

— Да я уже с ног сбился, не могу её найти. Вот и подумал, может тут она как-то оказалась. Я посмотрю быстренько, вы не против?

— Валяй, — последовал безразличный голос.

— Но вы уж последите за мной, чтоб в случае чего, ко мне никаких претензий не было.

Стражники тихо в голос засмеялись и пробурчали что-то невнятное. Я выглянула из-за двери и обнаружила, что двое стражников стоят прямо передо мной. Но глядели они на ползающего по полу между стеллажей Громура. Тогда я быстро отделилась от двери и прошмыгнула за их спинами. Комнатка здесь была небольшая. Выхода отсюда тоже больше не было. Вдоль всех стен и посередине комнаты стояли стеклянные стеллажи, которые буквально ломились от разнообразных ожерелий, колец, серёжек, браслетов и всех размеров драгоценных камней. Похоже, я попала в рай… Так, так, не отвлекаемся.

Около противоположной от двери стены стоял самый объемный стеллаж из всех. Вот к нему-то мне и надо.

— Да куда же она подевалась? — ползал по полу мой напарник, привлекая как можно больше внимания.

Стражники, тихо посмеиваясь, следили за его мучениями. Наконец, он отошел в самую дальнюю часть комнаты, и стражник, стоящий около намеченного мной стеллажа, продвинулся за ним. Вот и мой шанс. Я тут же бесшумно приблизилась к цели. Хорошо, что тут более-менее темно и меня не видно. Хотя, честно сказать, я бы тут точно не справилась без помощи.

Вынув две отмычки из кармашков в наручах, я принялась вскрывать небольшой замочек на витрине с разноцветной и, казалось, светящейся даже в темноте короной. Замок поддался сразу. Наверное, он тут был просто из красоты. Хотя, может и мне повезло. Удостоверившись, что стражники до сих пор отвлечены, я приоткрыла стеклянную крышку, и дрожащей рукой вынула оттуда моё сокровище. Вот это да… Сколько же будет стоить такая прелесть? Так, так, не отвлекаемся.

Спрятав корону в заплечный небольшой мешочек, я бесшумно покинула опасную комнату. Не могу поверить, что всё получилось. Столько радости сразу ухнуло на мои хрупкие плечи. Вот поэтому я и обожаю дорогу Гильдии воров.

Затаившись за углом, я принялась дожидаться своего напарника.

— Ладно, парни. Тут тоже ничего нет. Извиняюсь за вторжение, всего вам доброго. Пойду искать дальше, — послышался голос Грома.

Он, видно, что тоже довольный, вышел из комнаты и, даже не смотря в мою сторону, кинул мне белый халат. Как он узнал, что я именно здесь прячусь?

— На, надевай обратно, — прошептал он, усмехнувшись. — Теперь, надо бы тебе отсюда выбраться. Пойдем той же дорогой.

Завернувшись в халат и накинув платок, я снова поспешила за моим проводником. Эту темную комнату мне опять не удалось рассмотреть как следует. Громур теперь спешил еще сильней. Раскрыв следующие двери, мы вновь наткнулись на Бобби и его напарника.

— Извиняюсь, ребят, но её швабры там нет. Она уже и сама не помнит, где её оставила, — сухо проговорил мой напарник и вновь подтолкнул меня вперед.

— Ну, бывает, — пожал плечами напарник Бобби. — Память, она такая… непредсказуемая штука.

Беспрепятственно преодолев и этот пост охраны, мы быстро зашагали к лестнице. И тут-то наше везение закончилось…

— Во дворце вор! Корону украли! — завопил стражник, выбежавший за нами.

Как же быстро они обнаружили пропажу… Громур мгновенно схватил меня за руку и бросился бежать по ступеням лестницы вниз.

— Это она! Она воровка! Я же говорил, что у той волосы были длинней! — послышался еще один крик, но к этому времени мы уже оказались на третьем этаже.

Мгновенно пролетев по короткому коридору, мы добрались до следующей лестницы. Справа и позади нас слышался топот закованных в сталь сапог. Быстрое перебирание ног по ступенькам и вот уже второй этаж. Двери начали мелькать у меня перед глазами, но Громур всё не отпускал моей руки и с силой тащил вперед. По лестнице затопали множество ног, а прям перед нами из-за угла показались чьи-то тени. Мой напарник быстро рванул в сторону, раскрыл дверь и затолкал меня внутрь. Сам он тоже заскочил следом и затворил дверь обратно. Мы оказались в уже знакомой мне каморке с кучей моющего снаряжения. Гром приложил к губам палец и тихо зашипел, поглядывая на меня.

— Эй, что случилось? — послышался голос из-за двери.

— Во дворце вор! Нужно скорей её найти, она корону спёрла! — запыхавшимся голосом ответил другой стражник.

— Какие-то приметы?

— Эм… девушка средних лет, волосы черные, не очень длинные, до плеч примерно, глаза… серые кажется, губы… эм, красивые, нос… да обычный нос. Может быть одета в белый халат служанки. С ней еще Громур, возможно, тоже замешан.

— Ясно. Все всё слышали? Значит так, вы двое прочешите северный коридор, а вы — южный. И предупредите всех остальных, пусть тоже ищут. Вперед, вперед!

Прослышав о халате, я тут же сняла его и комком кинула в угол комнаты.

— Слушай, Саринда, вот тут уже начинаются проблемки, — как-то грустно прошептал Гром. — Все остальные комнаты на этом этаже уже закрыты на ключ. И у меня его нет. Да и стражи теперь тут будет полный взвод, так что я даже не представляю, как добраться до моей комнаты, чтобы покинуть дворец.

— Тут за углом, в следующем коридоре, будет одна маленькая комнатушка. Она была открыта, когда я сюда забиралась через неё.

— В том-то и дело, что была. Ты случайно не встречала тут ключника? Он частенько гуляет здесь по ночам, закрывая все открытые двери.

— Это тот с огромной шевелюрой?

— Ага, он самый, — обреченно вздохнул напарник. — А если ты с ним встречалась, то наверняка все остальные двери тут уже закрыты.

— Хм, и что нам тогда делать? — задумалась я.

— Ну, а что еще остается? Надеяться на удачу, — Громур припал ухом к двери и замер.

Внезапно он снова схватил мою руку, распахнул дверь и бросился бежать по коридору. Вокруг никого не было, но все мои чувства буквально сигналили об опасности. Завернув за угол, мы, не останавливаясь ни на секунду, рванули дальше. Неожиданно впереди нарисовались две фигуры стражников. Они сразу же заметили нас, но сказать ничего не успели — два дротика поразили обоих. Моя спасительная дверь, на которую я так надеялась, действительно теперь оказалась закрыта. И мне ничего не оставалось, как вновь последовать за своим напарником.

Наконец, преодолев и этот коридор, мы выбежали к лестнице, ведущий вниз. Однако, как раз снизу и доносилось больше всего голосов, поэтому идти туда как-то не хотелось. Позади послышался топот. Да и слева тоже. А больше у нас и не было путей. Что делать? Куда бежать? Честно признаться, мне еще ни разу не было так страшно. Напарник мой тоже колебался, судорожно оглядываясь по сторонам. Вдруг мой взгляд зацепился за одну дверь, которая была слегка приоткрыта. Я схватила Громура и потащила за собой.

— Ты что? — зашипел он. — Это покои принцессы! Не думаю, что хорошей идеей будет…

Но я уже затащила его внутрь. И перед моими глазами предстала довольно странная картина. Около одной стены стояла шикарная двухместная кровать, на которой мирно спала какая-то девчушка. И всё бы хорошо, но только вот над этим спящим телом стояла еще одна уже взрослая девушка с кинжалом в руке. Не знаю, что на меня нашло, но я среагировала мгновенно, выпустив в эту незнакомку сразу три дротика. Девушка резко развернула голову и сверкнула оранжевыми глазами, а потом так же резко ушла в сторону, увернувшись от всех трех летящих снарядов. Её ловкость и скорость показались мне просто невероятными. Внезапно спящая принцесса вскрикнула и снова сонно свалилась на подушку. Что? Но как? Неужели мой дротик… Ох, что же я наделала…

Рыжие кудрявые волосы незнакомки колыхнулись, и она бросилась в мою сторону, вытаскивая из ножен уже меч. Я мгновенно выхватила кинжалы и отпрыгнула вбок. Лезвие девушки рассекло воздух и чуть не задело Громура. Он также отскочил в сторону. Но, похоже, этой рыжей убийце мой напарник был совсем не интересен, так как она опять кинулась на меня.

Снова увернувшись от меча, я даже не заметила, как кинжал во второй руке противницы оставил глубокий красный след на моем правом предплечье. Рука ослабла и перестала полностью слушаться. Яд? Но незнакомка и не думала останавливаться на этом. Она продолжала наносить удары с двух рук. Мне лишь оставалось только уворачиваться и отступать. Я хотела дождаться хоть какой-нибудь задержки между ударами противницы, чтобы тоже атаковать, однако оранжевоглазая и не думала останавливаться. У Громура откуда-то тоже появился кинжал, и он попытался напасть на незнакомку сзади. Но она резко развернулась на месте, выбив ногой оружие из руки напарника, а потом крутанулась еще раз, пнув Грома с такой силой, что тот разнес в щепки стоящий позади него шкаф. Я была в панике и снова не знала, что делать. Противница вновь кинулась на меня. Её кинжал зацепил мне бок, а меч прошелся по бедру. Следующее неверное движение — и вот уже красная линия на щеке. Хоть боли я и не ощущала, но всё равно прекрасно понимала в каком незавидном состоянии теперь находится моё тело. За всё это время я так и не смогла ни разу перейти в наступление. Её оранжевые глаза буквально задавливали своей яростью и гневом.

Неожиданно двери комнаты шумно раскрылись, и к нам начали забегать стражники. В ходе этого отвлечения на моем теле появились еще две глубокие красные полосы — на плече и чуть ниже шеи. Сразу же после этого рыжая крутанула в воздухе мечом и выбила кинжал из моей левой руки. Тогда я попыталась бросить в неё метательный нож, но даже не успела его выхватить. Лезвие меча вонзилось мне в правое плечо и, кажется, прошло насквозь.

— Не так-то уж ты и хороша, как мне сначала показалось, — промурлыкала незнакомка и резко выдернула меч обратно.

Парализующий яд добрался до головы, и я рухнула на пол. Топот множества стальных сапог приближался. Веки непослушно начали закрываться… Что же скажет Тень насчет моего провала? Думаю, ничего хорошего…

— Саринда? Сари? — послышались какие-то глухие голоса.

Я попыталась приоткрыть веки и увидела перед собой лицо Громура. Он, кажется, тряс меня. Я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Ты же живая, да? — снова проговорил мой напарник. — Что мне сделать? Как помочь?

— Кровь… — пошевелила я губами.

— Что? — придвинулся поближе Гром.

— Нужна кровь… — еле-как проговорила я.

— Что? Я не понимаю.

— Я — вампир.

Громур неожиданно резко отстранился, и я, кажется, опять потеряла сознание. Внезапно к моим губам прислонилась его теплая раненная ладонь и я тут же жадно впилась в неё. Клыки без моего разрешения начали удлинятся, но я сделала усилие над собой и втянула их обратно — обойдусь и без них. Мм… какая же она вкусная… сколько лет я уже её не пила? По моему телу сразу же началось растекаться живительное тепло. Я чувствовала, как все раны мгновенно принялось затягиваться. Чувствовала, как контроль над телом возвращается.

Выпила я ровно столько, сколько мне нужно было на излечение. И вскоре уже смогла сама подняться до положения сидя и оперлась спиной о холодную каменную стену. Конечно, проснувшиеся инстинкты вампира меня просто разрывали и хотелось напиться вдоволь, но я усилием воли пресекла это влечение. С каждым разом это получается все легче, надо сказать.

— Где мы? — спросила я, вытерев рукой губы.

— В темнице, — сжимая раненную ладонь, ответил Гром. — Прости, что так получилось.

— Да ладно тебе. Ты совершенно не виноват в этом. Более того, я очень благодарна тебе за… излечение.

Напарник еле видно улыбнулся, но все равно в его глазах просматривался сильных страх.

— Не волнуйся ты так. Я не кусаюсь, честно, — попыталась пошутить я.

— Да я просто… ох, не пойми меня неправильно, но…

— Спокойнее, спокойнее. Я понимаю твоё смятение, но ты главное не переживай.

— Ага, тебе легко говорить… Про вас столько всего рассказывают. Не очень… хорошего.

— Например? — я взглянула на него и улыбнулась.

— Ну-у… больше всего меня беспокоит то, что вот после этого… я тоже превращусь в вампира? — Громур указал на раненную ладонь.

— Нет, можешь быть спокоен, — заверила его я. — Только высшие вампиры, а именно некоторые из вампиров-темных эльфов, могут превращать других в вампиров. Причем там даже не в укусе дело… но это долго объяснять. Я полвека назад была обычным человеком, а теперь вот такая. Но я не жалуюсь. В принципе, очень даже неплохо так долго жить.

— Хм, — Гром задумался. — А как же вся эта жажда крови, которую вы всё время испытываете?

— Пфф. Ну, не знаю, как остальные, но я уже давно подавила в себе эту жажду. Так что, как я уже говорила, ты можешь быть спокоен. Кровь лишь залечивает мои раны, но не более того. И пью я её только в экстренных случаях. Есть и пить обычную пищу мне, кстати, тоже вообще не надо, и это очень даже экономно получается, — улыбнулась я.

— Неплохо, — усмехнулся напарник и, кажется, уже осмелел немного.

— Хотя… твоя кровь довольно-таки приятна на вкус… — мечтательно произнесла я.

— Эй, эй, эй.

— Спокойно, спокойно, я пошутила, — снова раздался мой тихий смех.

— А это… как же твои клыки? Я вроде раньше не замечал, что они у тебя такие большие.

Я приоткрыла рот и мои клыки на глазах удлинились раза в два.

— Ох, вот оно как. Невероятно… А глаза?

Мгновенно придав клыкам свой нормальный вид, я взглянула на напарника жуткими красными глазами с тонким, как у кошки, зрачком.

— Просто потрясно… — завороженно глядел на меня во все глаза Громур. — А в летучую мышь, случайно, не превращаешься?

— Нет, — засмеялась я. — Это уже чистые слухи.

— Хм, а солнце?

— Тут правда, да. Оно сжигает меня так же, как и любого темного эльфа. Так как родом мы пошли от них.

— Ясно, ясно, — почесал затылок Гром. — Слушай, вот честно, никогда бы не подумал, что окажусь вот так вот совсем рядом с вампиром, и не буду испытывать к нему какой-нибудь неприязни.

— Что ж, приму это как комплимент, — усмехнулась я.

— Мда, жизнь полна сюрпризов, — развел руками мой напарник. — Только вот оказались мы тут не в лучшем положении. И если честно, я без понятия, как отсюда выбраться.

Неожиданно мимо нашей клетки прошел стражник, уронив в нашу сторону какую-то бумажку. Я подхватила её и развернула. Это оказалось какое-то послание.

«Вы молодцы. Всё сделали, как надо. А теперь вам предстоит немного подождать. Будьте терпеливы и дождетесь желаемого. Тень.»

Хм, очень и очень интересно. Так это что ж получается? Не корона что ли была моей целью? Странно это всё. Однако почему-то я верю этому Тени. Что ж, подождем. Хотя, всё равно другого варианта пока и не наблюдается. Интересно, что именно из всего желаемого я тут дождусь? Посмотрим. Время покажет.

— В общем… мне помешали её убить, — нехотя отчиталась Дженни. — Но она вроде как спит до сих пор. Повторить попытку?

— Нет, подожди, — остановил её Гроган и задумчиво пробарабанил костяшками пальцев друг об друга. — У меня появился план поинтереснее. Как я понимаю, Кэтлина отравлена усыпляющим ядом?

— Ну, вроде как да. Я так поняла.

— Замечательно. А стража что-нибудь вынюхала насчет этого?

— Да не думаю. Они прибежали, схватили тех двух и меня. Но благодаря вам, меня освободили. А принцесса как спала, так и спит. Её, как я знаю, разбудить довольно проблематично. Но, правда, стража удостоверилась, что она жива и на этом успокоилась.

— Превосходно. Тогда мы повесим данное типа «убийство» на этого…

— Геллаира, — добавила Дженни.

— Верно. Как будто он её отравил. Король, конечно же, сразу велит казнить его. И ты вновь попытаешься сторговаться с ним на фею, в обмен на его жизнь. Если опять откажет, то его смерть будет лишь облегчением для нас. А принцессу я пока буду подпитывать магически. Возможно, она нам еще пригодится в будущем.

— Мм… А что, мне нравится, — оранжевоглазая хитро заулыбалась и поправила рукой свои кудрявые волосы.