Красавчики из френдзоны

Пролог

Сироту, воспитанную влиятельной семьей огненных стихийников файеров, светлое будущее ждет вряд ли – магией не владею с рождения. Окруженная вниманием хозяйского сына и его друзей, позабыла о своих недостатках. Зря. С первого дня в академии слухи о похищении таких пустышек, как я, распространяются быстрее ветра. Но лучше бы меня похитили, чем получить аж три признания в любви от тех, с кем дружу с детства. Короче, история о том, как удержать во френдзоне главных красавчиков стихийной академии и не попасться в лапы коварным экспериментаторам.

– Волосы белы, как снег. В этой девочке нет ни капли магии, Монгер.

– И, тем не менее, она дочь Людьи. Сама знаешь, Ингрид, как многим я обязан этой семье.

– Ну, в семье не без урода…

– Тише ты. Она ведь уже всё понимает.

Да. Если что, урод – это я. Вот та девчушка четырех лет от роду с белоснежными кудрями. Стоя на пороге чужой гостиной в траурном кружевном платьице и с плюшевой гидрой в руках, я и понятия не имела о том, что меня ждет впереди.

Знала только то, что отца сожгли, а мать утопили, соблюдая похоронные каноны элементалей. Вряд ли родители за мной вернутся. И поэтому будь что будет.

– Чего там встала? Иди к тёте Ингрид, – расплылись тонкие губы приемной матери в кривоватой улыбке, больше похожей на усмешку.

Крепче прижала игрушку к груди.

Никогда не любила чужаков. А этих элементалей я тогда видела впервые в жизни. Их назначили моими опекунами только потому, что мистеру Горьску Монгеру, как моему приемному родителю, полагались и все оставленные мне в наследство земли. До моего совершеннолетия, правда, но его этот факт не смутил. А вот меня смущало то, что мать с отцом, как в сказках, умерли в один день. В жизни так не бывает. В жизни всё более прозаично.

Эх, если бы только я знала, чем это закончится, прямо тогда бросилась бы наутек. На улицу, в ливень, слякоть и грязь. Лишь бы подальше от родового гнезда Горьску.

– Давай же! – подгоняла меня рыжая женщина в расшитом платье насыщенного гранатового цвета, сидя в глубоком кресле перед камином. Масло масляное, огонь огненный. – Или язык проглотила?

Топ-топ-топ.

Это откуда-то сверху раздалось. Задрала голову, прислушиваясь. Странные звуки повторились неоднократно. Подумала о том, какие ужасы могут происходить в таком огромном доме. Может, крысы бегают размером с собаку. Или заключенные мистера Горьску, если они у него были, организовали побег из чердачной тюрьмы, если она там была.

Топ-топ-топ.

– Да что ж это такое?! – Тогда голову задрала и тетка Ингрид, сморщив острый носик и поводив им из стороны в стороны. В такие моменты она сама больше напоминала крысу, вот только размером с элементаля. – Когда эта троица вместе – никогда не уймутся. Вот, за что я так ненавижу детей.

Да, моя приемная мать резала правду-матку мне в лицо ежедневно, пока я не поступила в академию. Только за это я ее хоть чуточку уважала. Лицемерности за ней не наблюдалось. Просто стерва. И всё.

– Дельфина, подойди. – Хозяин особняка даже от чтения отвлекся, стрельнув в меня взглядом из-под очков-половинок в золотой оправе. Помню, его голос тогда показался мне настолько зловещим среди давящих на меня стен, что я опасливо сделала шаг назад. – В этом доме тебе бояться нечего.

Еще один шаг. И еще один шаг. Взгляд дядьки Монгера словно гипнотизировал меня на побег. Однако сбежать я в тот день не успела. И не осмелилась сделать это во все последующие.

Топот, раздавшийся со второго этажа, на этот раз показался намного ближе, чем раньше. А через мгновение на лестнице объявилась кучка крайне шумных мальчишек, заставив меня вздрогнуть и едва не выронить игрушку.

Они неслись прямо на меня, смеясь, крича и не замечая ничего вокруг. Лишь спустившись с лестницы, перед самым столкновением, почти одновременно остановились и вылупили на меня свои разноцветные глаза.

Ярко-рыжий хозяйский сын Ойя с подбитым глазом, синевласый Рин с выпавшим молочным зубом на самом видном месте и русый, утопающий в кудряшках по самые глаза, Миши.

Четырнадцать лет назад состоялась наша первая встреча, но я до сих пор помню каждую, даже самую мелкую, деталь. Странно, правда? Особенно учитывая тот факт, что теперь мне от этих красавчиков никак не избавиться. Ни наяву, ни во сне.

Часть 1. Всепожирающая сила Пламени

Каждую ночь на протяжении недели я вижу один и тот же сон. Плавая в густой, тягучей и непонятной субстанции без цвета и запаха, стараюсь оторваться от трех маленьких огоньков, следующих за мной по пятам. Красный, синий, коричневый. Не хочется мне проверять, представляют ли они опасность. Но чувствую, что ничем хорошим наше соприкосновение не закончится.

Я лидировала в нашей гонке, просыпаясь с рассветом от криков петухов и тетки Ингрид, а в общежитии – от шума соседей за стенкой.

Лишь однажды мои силы к моменту пробуждения иссякли, и красный огонек, настигнув меня врасплох, поглотил без остатка…

Глава 1. Красота требует жертву

И всё-таки академия элементалей стала для меня испытанием не меньшим, чем жизнь в особняке файеров Горьску.

Пустышкам здесь не место!

Вот, что было написано в записке, которую я достала из своего шкафчика большим и указательным пальцами. Мало ли, ерундой какой-нибудь пропитана магической. Учиться приходится на горьком опыте.

Горький же опыт я зарабатывала из-за двух обстоятельств своей жизни.

Первое – отсутствие магических сил. Белая ворона в прямом смысле этого слова. Мои ослепительные волосы за версту были видны разноцветным элементалям. Радовало одно. Я такая не одна. Нейтральный факультет насчитывал несколько десятков студентов. Но в соотношении с остальными элементалями, не обделенными магией, наша часть составляла процентов… пять? Шесть? Крайне мало для того, чтобы иметь хоть какой-то вес в стенах академии. У нас даже представителя в студсовете не было.

Второе… Как бы объяснить попроще? В академии многое зависит не только от твоего статуса, но и от твоих природных способностей, внешних данных, харизмы и всего того, что называют привлекательностью. Короче говоря, если ты хорош собой – владеешь всем миром. В данном случае – всей академией элементалей. А вот троица моих друзей детства как раз из таких.

– Идут, идут! – подала ежедневный сигнал одна из студенток, проскользнув с улицы в главный коридор и призывно замахав руками. – Красавчики!

Началось…

Захлопнула дверцу шкафчика, всё еще сжимая неприятную записку пальцами и скептически прищурилась, наблюдая за тем, как студенты от мала до велика, независимо от пола и факультета, образуют живой коридор для тех, кто вот-вот переступит порог учебного корпуса. Смотрю – и саму стыд берет, пусть и не участвую в этом утреннем ритуале.

Входные двери распахиваются…

Учащиеся почти одновременно издают вздох восхищения, а в коридор неспешно заходят главные причины моих неприятностей по жизни. Все как на подбор, в черных брючных костюмах с эмблемами факультета и белых рубашечках, на груди пафосно расстегнутых.

Ойя Горьску – в центре (он всегда старается быть в центре). Файер – огненный элементаль. Алая шевелюра, ниспадающая на лоб небрежная челка, глубокие карие глаза. Одного его взгляда достаточно для того, чтобы у какой-нибудь недалекой девчушки случился счастливый обморок.

Но девчушке этой ничего не светит, хотя бы потому, что с рождения обделенный добродушием, Ойя оставляет впечатление довольно грубого и прямолинейного парня. Всякую любовную записку без раздумий выбрасывает в мусорку.

Рин Вальери – вышагивает справа. Аквер – водный элементаль. Волосы цвета океанских глубин, зачесанные на правый бок, и того же цвета глаза. В левом ухе поблескивает серьга с начищенной до блеска жемчужиной. От отца унаследовал парочку острых клыков, так что хищный оскал в сочетании с лукавым подмигиванием покорили сердце не одной студентки.

В славе купается, как в родной стихии, и на признания в любви отвечает поэтичным и трогательным… отказом. Потому фанатки его не отчаиваются.

Миши Кивья – неуверенно жмется к Ойе слева. Террер – земляной элементаль. Копна русых слегка вьющихся волос и яркий контраст с ними – сочные зеленые глаза. Короткие взгляды бросает из-под полуопущенных пушистых ресниц, нервно прикусывая нижнюю губу, чем и вызывает всеобщее умиление и желание затискать этого мальчишку до смерти.

Внимания к себе стесняется до крайности, и всякое признание ему сопровождается побегом Миши в безопасное место, временной отсидкой там и раскачиванием из стороны в сторону.

Такие вот они, наши звездочки. Из всех студентов академии лишь я одна знаю, что они из себя представляют на самом деле. Насколько тонки и чувствительны их души, скрытые за оболочкой местных идолов. Их желания и страхи, интересы и вкусы. Ведь мы провели вместе долгих четырнадцать лет. Играли, ссорились, мирились, рассказывали друг другу страшные истории под одеялом, влипали в различные неприятности и чудом выбирались из них. Мы четверо – лучшие друзья.

Ага. Я думала так до тех пор, пока мои «лучшие друзья» не признались мне в своих чувствах недельку назад. Все в один день, как сговорились. С тех пор моя жизнь в академии стала еще хуже, чем была.

– Дельфина! – рука Рина взметнулась в воздух, а головы студентов, грозно сдвинувших брови, все как одна, обернулись ко мне.

Кажется, утренний парад красоты официально окончен. Пора бы и мне… идти.

На раздумья не оставалось ни секунды. Бумажку с анонимным посланием, скомкав, выбросила в ближайшую урну уже широко шагая по коридору в обратном от столпотворения направлении.

Сегодня у нас с ребятами нет общих дисциплин, но на спокойный денек рассчитывать не придется, если попадусь.

Завернула за угол. Чей-то топот за спиной. Ускорилась. Кому бы он ни принадлежал, закадычных друзей кроме красавчиков у меня в академии не имеется. А именно красавчиков в здешних стенах мне и следует избегать!

Дернула за ручку небольшой дверцы в конце четвертого или пятого коридора на дистанции погони. Чулан. Сойдет. Не думаю, что меня будут в таком месте искать, но в вентиляции однажды спалили. Отмыли, отчистили. Заботливые. Стоит всегда быть начеку.

– Ну и где тут свет включается? – принялась шариться в темноте, пытаясь наощупь отыскать веревочку, запускающую процесс поджига подвесной лампы.

Глава 2. Вечер в багровых тонах

Запоздало я подумала о том, что открывать шкафчик после сегодняшних событий будет небезопасно.

Как только открыла замок и потянула дверцу на себя, пришлось сделать пару шагов назад, дабы не попасть под водопад записок, хлынувший из недр. Приятного чтива явно не предвещалось. Каждая записка была испещрена проклятьями и желаниями поквитаться с пустышкой.

В носу неприятно защипало, но от слез отказалась. Знала, куда отправилась. И даже о том, что друзья вряд ли будут держать дистанцию. Не привыкли они к этому, как бы сильно я ни просила.

Воровато поглядела по сторонам, и на миг сердце упало в пятки. Ойя идет. Целенаправленно ко мне и к моему шкафчику. Если из-за одной записки он с утра такое представление устроил, страшно даже представить, что случится, если вся эта макулатура попадется ему на глаза!

– Прошу прощения, мне нужнее! – выхватила швабру из рук ничего не подозревающего уборщика и принялась методично просовывать гору бумаги под шкафчики. Не важно, как далеко. Главное, чтобы на полу не осталось ни записочки. Ни единой!

«Кажется, всё… – подумала я, лихорадочно осматривая пол. – Ой, черт!»

Записка в шкафчике практически на самом видном месте. Захлопнула дверцу, но белая квадратная беглянка юркнула в щель. Схватила ее в руки.

– Эй, – голос так близко, что времени на дальнейшие раздумья не осталось. Засунула бумажку в рот, тщательно прожевывая и морщась от горьковатого привкуса чернил. Всё еще надеюсь, что эти штуки не пропитаны какой-нибудь гадостью. – Слушай, я… – Мой выразительный взгляд заставил файера притормозить. Остановиться за пару шагов от меня, облокотиться на чужой шкафчик и уставиться в пол. – Насчет сегодняшнего. Я… не жалею.  Я сделаю так с каждым, кто попробует огорчить тебя. Или чинить тебе неприятности. Но не уверен, что ты будешь честна со мной.

На мгновение наши взгляды встретились. Однако парень, глубоко вздохнув, с лязгом оттолкнулся от шкафчиков спиной и отправился к выходу.

– Как же ты прав, – пробурчала себе под нос и наконец-то выплюнула пережеванную бумажку в мусорное ведро.

Пока ни один из тройки мне больше не попался, поспешила покинуть учебный корпус. В общежитии обстановка назревает не лучше, но там хотя бы пакости творить проблематичнее. Комнаты нейтралов находятся на отдельном этаже и доступ представителям иных факультетов туда воспрещен. Каким образом обиженные и завистливые файеры, акверы и терреры умудряются проникать в мою комнату и чинить там беспредел – кто его знает?

Выйдя на улицу, поежилась. Нынче осень начиналась с заморозков. Намного холоднее, чем в прошлом году, да и листья рано пожелтели. Либо Сезон серьезно приболел, либо не в духе. В любом случае, зима – мое любимое время года. И чем она ближе, тем теплее становится на душе, как бы парадоксально это ни звучало.

Но логика в этом есть. Осень – концентрирует силу файеров, весна – время акверов заявить о своей мощи, ну а лето – возможность терреров показать себя. Зима всегда влияла на элементалей одинаково депрессивно, и лишь для нейтралов служила поводом трехмесячной передышки.

Спустилась с широкой лестницы со стопкой учебников в руках.

Это дополнительная литература, захватывающая материалы и второго курса. Если в будущем у меня возникнет больше проблем из-за остальных стихийников, это никак не должно будет повлиять на мою успеваемость.

Обогнула небольшую площадь с фонтаном в виде раскинувшего руки Сезона – стихийника, чудесным образом вобравшего в своей природе все три стихии и оттого почитаемый за божество. Вечно прекрасный и нестареющий, встреча с которым приравнивается к самой крупной в жизни удаче. Я его за Бога не считала, ведь магических способностей, якобы дарованных каждому с рождения по воле Сезона, у меня не было. А значит, нет смысла и восхвалять его. Всё просто.

Покинув территорию учебного корпуса без приключений, решила заглянуть в кофейню к одной хорошей знакомой, прежде чем в общежитие возвращаться. Должно быть, неплохую мне подготовили «развлекательную» программу на вечер, судя по количеству записок, вылетевших из шкафчика. Небольшая передышка мне не повредит.

Ламэнтианирия или коротко – Ламэнта – в свои тридцать с лишним владела собственным бизнесом по приготовлению безумно ароматного кофе и тающих во рту пирожных. Думаю, узнав ее имя, вы и так догадались, что мы с ней одного поля ягоды. Любят родители нейтралов оттенять отсутствие магических способностей своих неудавшихся отпрысков помпезными именами.

Если прежде, чтобы навестить Ламэнту, мне приходилось пересекать добрую половину Игнипорта, от кампуса буквально рукой было подать до «Белорозы». Уютная кофейня ютилась в историческом центре города на углу улицы.

На самом деле, хозяйке этого заведения можно только позавидовать. Ее учтивость, интеллигентность и исключительная эмпатия рушили всякие границы между ею и нормальными стихийниками. Они говорили с ней, шутили, отпускали комплименты совсем как… равному. Такой энергетикой невольно заражаешься. Это еще сильнее тянуло меня в «Белорозу» и заставляло ощущать себя такой же нормальной, как и остальные. Хотя бы на некоторое время.

Эх, как же мне нравится пара последних часов до заката солнца. На улицах практически никого нет. Редкие прохожие бодро шагают домой, припозднившись на работе. Ни шума городского поезда, ни детского смеха. Я слышала, что в городах поменьше комендантский час начинается и того раньше. Там преступность выше. В Игнипорте она не перешла критическую черту, что странно. Здесь хватает неуравновешенных стихийников, которым только повод дай поджечь кого-нибудь, утопить или похоронить заживо. Таких, как тетка Ингрид. В нескольких шагах от психиатрической лечебницы ее удерживал лишь аристократический статус.

Глава 3. Гордость и разубеждение

Проснулась я на утро от щекотки. Ощущение такое, будто по моей коже колония муравьев хаотично расползлась. Колония, потерявшаяся в недрах пододеяльного пространства. Еще некоторое время пыталась вновь погрузиться в сон, но безуспешно. Ворочалась с боку на бок, почесывалась, прежде чем уселась и сбросила с себя одеяло.

– Доброе утро… – пробубнила я себе под нос, окидывая сонным взглядом масштабы новой небольшой неприятности.

– Доброе… – оторвала одна из моих соседок голову от книги… и, наверняка, тут же об этом пожалела. Завопила, вскочила с кровати и в одной ночной сорочке бросилась в коридор.

Немного погодя ее примеру последовали другие две девушки, разбуженные громким шумом и узревшие источник, его создавший.

Эх, наступит день, когда терпению этих впечатлительных барышень придет конец, и они накатают на меня коллективную жалобу. За что? А за то, что под прицелом ревнивых стихийниц нахожусь я, но страдают от пакостей все обитательницы комнаты номер четыреста тринадцать.

«Сколько же паучьих коконов эти идиотки подложили в мою кровать?» – размышляла я, слезая на пол и отряхиваясь от восьмилапых деток. Местами голеньких, местами мохнатых, но явно непривлекательных на вид. Хорошо, что у меня с детства иммунитет к подобным вещам. Приобретенный.

Открыв окно, в ладошки принялась загребать маленьких беглецов и стряхивать на карниз. Всё равно что бисер собирать, ползучий и быстрый к тому же. А как только малютки покинули комнату четыреста тринадцать, мне еще предстояло вернуть перепуганных соседок. Те на полутонах переговаривать в коридоре о том, как же всё задолбало и когда же разноцветные… (здесь было нецензурное слово) наконец-то оставят их в покое.

Наверное, тогда, когда Луна с неба скатится. Или когда утро сменится бесконечной ночью. Может, наоборот. Короче, тогда, когда моя дружба с красавчиками исчерпает себя. Но я-то знала, что ничего более вечного в этом мире не существует.

И я сильно по ним соскучилась за время, что мы проводим врозь.

Когда еще жила в особняке Горьску, действовала тетке Ингрид на нервы и читала дядьке Монгеру по вечерам, ребята в студенческом общежитии не проживали. После занятий возвращались домой на другой конец города. Никогда прежде не придавала этому особого значения, а зря. Стоило мне поступить в академию и заявить о своем желании съехать из проклятого особняка, ребята перебрались поближе. Кто же знал, что на территории кампуса нас разделят чужая ревность и предрассудки?

Пустышка. Так меня называют. И пусть. Пускай называют, как хотят. Лучше быть лишенной магии, чем лишенной самообладания и чувства собственного достоинства.

В учебный корпус шла, как на пожар. Теперь никогда не знаешь, что готовит тебе день грядущий. Именно потому готовой нужно быть ко всему.

Так. Представим. Хотя бы просто предположим, может ли убийца учиться в нашей академии? Место преступления сравнительно недалеко от кампуса. С другой стороны, маньяк мог обосноваться поблизости по причине большого скопления нейтралов в одном месте. Пятьдесят на пятьдесят.

Да и вряд ли такие, как они…

Какая-то группка излишне брутальных файеров у порога главного корпуса поиграла языками и совершила еще несколько пошлых отсылок к половому акту. Реакцией на мое скорченное от отвращения лицо послужило дружное гоготание.

Вряд ли такие, как они, способны на хладнокровное убийство.

Я была крайне удивлена, не увидев в своем шкафчике ни единой записки с угрозами. Обычно хоть одну подбрасывали. Ну и что меня дернуло взглянуть на урну, из которой торчал веер исписанных красными чернилами бумажек?

Мои. Даже сомнений в этом не оставалось. Кажется, мои «ангелы» пронюхали обстановку и вторглись на личную территорию. Из лучших побуждений, знаю. Однако вторглись всё-таки, не изволив спросить разрешения. Хотя когда оно им требовалось, в самом деле?

Звон ксилофона. Три ноты, оповещающие о том, что паукам удалось немного меня задержать. Не беда. В запасе имеется еще минут пять, пока Сириус профессора не разбудил.

Так и оказалось. Когда зашла в аудиторию, каждодневный ритуал пробуждения Эйприла Лангью был в самом разгаре. Как и всегда заняла место рядом с Карамелитой, тут же протянувшей мне очередную конфету. Всё, казалось бы, шло своим чередом.

Но выводы поспешные я сделала слишком рано.

Полчаса уже прошло от начала пары, а никто так и не выступил в адрес профессора с едким замечанием, после которого аудитория, обычно, взрывалась хохотом. Никто его не передразнивал на разные лады, не светил своими филейными частями, когда монотонный бубнеж начинал клонить в сон. Чего-то явно не хватало.

– Тебе не кажется… – я впервые обратилась к Карамелите, – …что здесь слишком тихо?

– Фабричио нет, – ответил мне кто-то густым басом.

Обернулась. Студенты сверху продолжали писать конспект. Студенты снизу тоже, тихо переговариваясь между собой. И справа. Повернулась обратно к соседке по парте.

– Фабричио, говорю, нет, – пробасила она мне в лицо.

Непонимающе захлопала ресницами.

Вот передо мной сидит симпатичная девушка с волнистыми пепельными волосами. Над светло-карими глазами летят ровные черные стрелки, сверкнул блеск на маленьких губках. Узкие плечики, студенческая форма выгодно подчеркивает полную грудь. И такой резонанс? Послышалось, может?

Но отвлеченная причудой соседки, я не сразу осознала факт, ею озвученный. Фабричио не пришел на занятия. Наш хулиган Фабричио. Понятно, отчего так тихо в аудитории. Что, если… именно его крики я слышала из того переулка?

Глава 4. Фан-клуб в стенах академии

Две недели прошло с тех пор, как наши с Сириусом взаимоотношения дали трещину. Лицо Фабричио совсем недавно смотрело на меня из экрана телевизора. Затем к его лицу добавились еще два пропавших без вести нейтрала. Ни одного трупа при этом найдено не было. Будто сквозь землю провалились. Или же похищены, как предположила Карамелита в один из пасмурных дней позднего сентября.

– На опыты их забрали, но это не точно, – гоняя во рту карамельный шарик, пробубнила она.

Снова я вздрогнула, услышав столь пугающе низкий и грубый голос из уст ровесницы. Ладно, со временем ко всему можно привыкнуть. Главное, чтобы человек был хороший!

Кстати, сегодня же вечером мне представилась возможность узнать, какая же она, страстная любительница сладостей, на самом деле. И что поспешные выводы не всегда верны.

Я только заходила в вестибюль женского общежития, когда услышала взволнованные голоса моих соседок по комнате. Они требовали у консьержки переселить их куда угодно, лишь бы не делить комнату со мной. Рано или поздно это всё равно случилось бы, а потому особо уязвлена я не была. Скорее… известие меня слегка опечалило, но что поделать? Не каждая выдержала бы ежедневный прессинг со стороны элементалей. Довольно изобретательных элементалей, осмелюсь заметить.

– Переселить могу только двух, – строго отвечала им женщина со светло-русой кичкой на затылке. – Поодиночке нельзя в комнате оставаться. Вдруг, случится что? Мне же отвечать.

Даже жалостливые лица нейтралок не смогли растопить ее сердце и позволить обойти общежитские правила. Меня никто не замечал, и как-то неловко было прерывать своим неожиданным возвращением операцию по выселению из комнаты номер четыреста тринадцать.

– Эх, тогда давайте тянуть жребий… – обреченно вздохнула Розоламун.

– Подкинем монетку? – предложила Асфальдефия.

– Чур у меня решка, – принялась копаться в карманах Валенсиона.

Провалиться сквозь землю или громко кашлянуть и привлечь внимание к своей скромной персоне? Вариантов у меня не так много, но если бы позволяла сейсмическая ситуация, выбрала бы первое.

– Возможно, завтра я буду об этом жалеть. – Все присутствующие, и я в том числе, моментально обернулись в сторону лифта. Кажется, Карамелита стала свидетельницей моей подпорченной среди нейтралок репутации. – Но это будет завтра. Поэтому наср*ть.

Неспешно сократив расстояние между лифтом и девушками, протянула руку. Они не сразу поняли, что от них требуется. А как только поняли, счастью их не было предела. В руку Карамелиты лег ключ от моей комнаты.

– Чего стоим? – глянула она прямо на меня. Теперь головы синхронно повернулись ко мне. – Кого ждем?

Прижав в груди учебники, которые в роковой день забыла в «Белорозе» на барной стойке, прошла к лифту следом за сладкоежкой. На бывших соседок не смотрела. Им и так, скорее всего, неловко от того, свидетельницей чего я стала в этом вестибюле. Они и не догадываются, что на их месте я поступила бы так же. Зачем мне лишние проблемы, если трудностей в жизни и без того хватает сполна каждой из нас?

– Спасибо, – решила поблагодарить девушку, как только дверцы лифта с витиеватыми решетками захлопнулись, и я нажала кнопку четвертого этажа.

– Ну пожалуйста, – пожав плечами, ответила она.

Немного стыдно мне стало за такие мысли, но… вдруг, стихийницы ее испугаются и забудут в мою комнату дорогу? С того момента, как Карамелита впервые заговорила со мной, эта девушка вызывает неоднозначное к себе отношение.

В четыреста тринадцатую заходила как в заброшенный бункер, а разложенные в коридоре сумки говорили о том, что вариант остаться в комнате еще хотя бы на одну ночь бывших соседок не устаивал. Карамелита ушла в свою, чтобы вещи забрать, и в настоящий момент я была предоставлена сама себе. Наедине с подлянками, которые мне, наверняка, оставили поклонницы красавчиков.

Так. Первым делом – проверка ванной комнаты. Обнюхать все баночки и бутылочки, прощупать ватные диски, а место под ванной – на наличие насекомых. Затем у нас идет холодильник. С продуктами поступаем так же, как с шампунем и гелем для душа. Кровать, тумбочку и шкаф оставим на десерт.

В этот раз на мерзости явно поскупились. Из бутылки шампуня в раковину тонкой струйкой потек густой сироп. Сироп по запаху, но на вкус проверять не хотелось. В одном из ватных дисков застряла частичка лезвия. Как она там оказалась в закрытой пачке? Вопрос, ответ на который я знаю. Вы, наверняка, тоже. Под ванной ничего.

В холодильнике обнаружила протухший кусок мяса зеленоватого цвета. Перед сном нужно не забыть мусор вынести. Казалось бы, совсем детские шалости, но когда это повторяется ежедневно и отнимает драгоценное время – начинает сильно раздражать.

Карамелита вернулась тогда, когда я проделывала ювелирную работу – вынимала иголки из одеяла. Девушка поставила две большие розовые дорожные сумки возле кровати напротив, уселась на нее, проверила матрас на пружинистость, прилепила жвачку на тумбочку, легла и уже через минуту засопела.

Я улыбнулась. Почему-то мне стало чуточку спокойнее в присутствии новой соседки. Надеюсь, утром она не пожалеет о своем поспешном решении.

Как минимум половину ночи я провела, ворочаясь с боку на бок. Не шел сон и всё тут. В голове до сих пор крутились сказанные Сириусом слова.

Глава 5. Чуть не попались!

Теперь я спала спокойно. Заходя в комнату, не приходилось в первую очередь заниматься ее разминированием. Записки с угрозами забыли дорогу к моему шкафчику. Казалось бы, жизнь наладилась. С периодичностью два раза в неделю успешно проводила встречи фан-клуба красавчиков не без помощи Карамелиты и, разумеется, ребят. Даже Сириус похвалил меня за проделанную работу. Лед между нами тронулся.

Одно не могло не волновать. Ойя практически перестал попадаться мне на глаза. Неужели, мои слова настолько сильно задели его, что он готов променять долгую дружбу на глупую обиду? Иногда я намеренно искала его в коридорах академии. Прощения просить мне не за что, но хотя бы поговорить. Сколько бы ссор, мелких и крупных, не было в нашей жизни, мы всегда находили в себе силы объявить о примирении и дальше дружить как ни в чем не бывало.

Близилось пятнадцатое октября – всемирный день сдачи крови файерами. Самый тяжелый день в году для всех членов моей приемной семьи, а за Ойю я и вовсе переживала каждый раз как в первый. Будет ужасно, если к тому моменту мы так и не пожмем друг другу руки.

В один из дней я настигла всю троицу разом после занятий. Однако, едва меня завидев, файер спешно попрощался с ребятами и зашагал к общежитию.

Сердце пропустило крайне болезненный удар. Всё-таки редкость наших встреч была обусловлена не случайным стечением обстоятельств. Дело, и правда, во мне. В нас.

– Рин… – одного моего жалостливого взгляда хватило, чтобы аквер понял.

– Эй! Ойя! – рявкнул он парню вдогонку. – А ну, поди сюда! Э! – Свистнул.

Красновласый не остановился. Шаг ускорил, голову опустил. Сезон бы его побрал, этого…

Ой. Споткнулся. Упал. Как же так?

– Иди быстрее, – намекнул Миши на оказанное содействие, и я, хлопнув его по плечу, не повременила воспользоваться своим шансом.

Нагнала Ойю, присела перед ним на корточки. С земли парень так и не поднялся, но выдвинутая челюсть и сжатые кулаки говорили о том, что задерживаться со мной наедине у него нынче желания не было.

Непорядок! Будем исправлять.

– Мириться давай, – протянула я мизинец. – Мирись, мирись, мирись и больше не дерись…

Молчит. Не смотрит. Обижается.

– Скажи, что не так? – Чтобы решить проблему, следует знать ее наверняка. – Это из-за фан-клуба? Можешь больше не приходить на встречи, если не хочешь. Почему такие глупости должны разрушать нашу дружбу?

– Дело не в клубе.

– Тогда в чем?

– Не в клубе.

– В чем тогда?!

– В нашей дружбе.

– А что с ней не так?

Рин с Миши прошли мимо нас, посвистывая. Якобы наши с Ойей разборки – не их дело. Такого не должно было случиться. Нас всегда было четверо, в какие бы авантюры мы ни встревали. Четверо. Не двое.

– Она существует. В твоей голове. И это выводит меня из себя.

– Но мы уже четырнадцать лет…

– Мы были детьми! – в темных глазах стихийника полыхали искры. – Веселились, как могли. Все забавы в прошлом. Давно уже в прошлом. Не нравлюсь – так и скажи. Закончим этот цирк и дело с концом.

– Ты нравишься мне, Ойя, – сдавленно произнесла я, чувствуя, как земля постепенно уходит из под ног. – Очень нравишься. Но воспринимать тебя как мужчину… любого из вас троих – я не могу. Мне неловко. Это неправильно и…

– Да я понял.

– Нет, давай мы поговорим и… – попыталась удержать парня за руку.

Не вышло. Мою руку он сбросил, поднялся и смерил меня таким взглядом, от которого последняя частичка былого мира с треском провалилась в небытие настоящего времени.

– Мне достаточно твоих слов. Я понял. Понял!

Огрызнувшись напоследок, парень оставил меня в одиночестве, бормоча еще что-то неразборчивое себе под нос.

Не раз приходилось слышать об одном глупом предрассудке. Дружбы между мужчиной и женщиной не существует. Этот факт меня веселил, и мысленно я всегда ставила в пример нашу крепкую дружбу. Мы были равны. Одинаково сильно раздирали коленки, падая с тарзанок. Одинаково сильно отхватывали снежками в лицо во время снежных баталий на заднем дворе особняка Горьску. В какой же момент вы начали оберегать меня? В какой такой момент мое женское начало затмило все остальные качества?

– Дельфина?

Поползла взглядом вверх вдоль протянутой мне руки и встретилась с обеспокоенным лицом Сириуса. Умеет же он момент выбирать.

– Да?

– Чего ты делаешь на земле?

– Сижу, – тупо ответила я.

– Могу лишь предполагать, но по мне так в «Белорозе» сидеть куда комфортнее. Мое приглашение на кофе всё еще в силе.

Немногие нейтралы решались теперь покидать территорию кампуса. Пропажи участились, однако ни одного тела до сих пор не было найдено. Со временем полицейский корпус высказал первые слова Карамелиты на этот счет. Нейтралов похищают. Но цели этих похищений, дальнейшая судьба пустых стихийников остается неизвестной и по сей день. Раз в два-три дня в новостях стабильно демонстрировали новые фотографии. И что самое страшное – большая часть жертв неизвестного обучалась на том же факультете, в той же аудитории, что и я.

Глава 6. Свидание с неожиданной развязкой

Ох, Сезон… Скажи мне на милость (если ты существуешь), как я могла решиться на самый крупный риск в своей жизни и при этом проспать сдачу крови Ойи?!

Вскочила с кровати только в двенадцатом часу, бросила взгляд на дрыхнущую без задних ног Карамелиту в позе морской звезды, и с обреченным вздохом рухнула обратно на подушку.

Должно быть, мой организм настолько упился ночными событиями, что наилучшим вариантом счел забить на будильник и дать своей хозяйке восполнить все, затраченные на ее авантюры, часы потенциального сна. Но только не в этот день! Только не пятнадцатого октября!

Я могу еще успеть застать его в палате!

Минута на умывание, минута на одевание, пару росчерков туши по слипшимся ресницам и можно двигаться в сторону районной больницы. Не двигаться. Лететь! И я полетела, сшибая в коридорах с ног таких же поздних пташек, как и я сама.

Но несвоевременный подъем оказался не последним препятствием на пути к верному другу. Голубовласый охранник задержал меня на входе в районную больницу.

– Нейтралам вход воспрещен.

– Я Дельфина Людьи, воспитанница Монгера Горьску. Вот. – Ткнула страже порядка небольшую бумажку прямо в лицо. – Мне надо присматривать за его сыном. Он здесь сдаёт.

Отчеканила слова, как на автомате. Каждый год одно и то же.

– Сейчас пробьют по базе.

– Ойя Горьску. Я знаю, что он здесь. Студенты тут сдают.

– А ты на меня голос не повышай, белая, – встал мужчина в позу, сложив руки на груди. – Можешь и на улице подождать. Не сахарная, не растаешь.

Я-то, вероятно, не растаю, но вот Ойя может неверно истолковать мое отсутствие. Особенно после всего, что произошло между нами минувшей ночью. Хотелось бы… развеять его сомнения на этот счет. Сейчас файер должен быть сильно уязвим для пессимистичных мыслей, как и все остальные файеры в день сдачи. Кто я такая, чтобы заставлять его волноваться и переживать?

– Эу, ты кого белой назвал, а? – клыкастая физиономия Рина показалась за левым плечом охранника. – Во избежание несчастных случаев на рабочем месте, рекомендую незамедлительно извиниться перед леди.

Авторитет Рина среди акверов был высок. Охранник как раз из таких и, следовательно, пропустил меня в больницу без лишних слов.

– Какая палата? – на ходу осведомилась я, пересекая небольшой вестибюль.

– Первая на втором этаже, – ответил стихийник, не отставая от меня ни на шаг. – Припозднилась ты сегодня. Или не хотела приходить?

– Скажешь тоже. Приходить не хотела, – обиженно брякнула, уже поднимаясь по лестнице. – Будильник не услышала.

– Чем же таким занималась всю ночь, м?

– Рин… – Миши, следовавший за нами тенью, осадил друга. – Мы все переживаем за Ойю. Пожалуйста, не нагнетай.

– Спасибо, Миши, – искренне поблагодарила я.

Если бы Рин узнал, что стало причиной моего недосыпа, думаю, его разговор с Ойей ограничился бы ударом в челюсть. Это как минимум. Лично мне не хотелось становиться яблоком раздора между мальчишками. Никогда. Одна из причин, почему я не приняла чувства никого из них. И, вероятно, не приму. Сцена в коридоре мужского общежития не в счет. У кого из молодых студентов гормоны не шалят периодически?

Остановившись перед нужной палатой, задержалась, взявшись за дверную ручку. Но Рин не дал мне возможности собраться с мыслями. Положил свою руку поверх моей и повернул.

По одинокой койке в светлом помещении скользили солнечные лучи. В вазе на тумбочке – свежий разноцветный букет. Миши всегда успевал посетить цветочный магазин перед сдачей. Мелочь, а все равно приятно.

Судя по мерному дыханию и закрытым глазам, файер дремал. В ближайшие дни ему потребуется больше времени на отдых, чтобы изъятая из организма стихийная кровь как можно скорее восстановилась.

Приблизившись к койке, я присела на белый стульчик и взяла холодную руку Ойи в свою.

В такие моменты чувствую укол несправедливости лишь из-за того, что родилась нейтралом, и процедура всемирной сдачи крови обходит меня стороной. Мне бы хотелось пережить то же, что ежегодно переживают ребята. Мы всегда всё делали вместе. Кроме этого.

А вдруг, однажды технологический прогресс Элементарии настолько скакнет вперед, что крови потребуется больше? Намного больше, чем изымают сейчас? Если даже сейчас есть стихийники, не способные пережить процедуру, что же будет дальше? И как Сезон (существуй бы он) мог допустить подобное? Не лучше ли найти другой источник энергии и оставить всех в покое? Какую-нибудь альтернативу? Тогда не страдали бы стихийники. Тогда не презирали бы нейтралов.

– В два раза больше, – охрипший голос пациента вывел меня из раздумий.

– Что? – непонимающе переспросила я.

– В два раза больше… сдал.

– О, красавчик! – незамедлительно похвалил Рин рвение друга. Вытянул ладошку для того, чтобы дать пять и хлопнул по дрожащей руке Ойи. – Я бы на такую авантюру не решился.

– Ты сумасшедший, – сдвинула брови, а теплая улыбка друга заставила меня покраснеть и отвести взгляд в сторону. – Просто ненормальный.

– Такой, какой есть.

В палате мы просидели до позднего вечера. До тех пор, пока Ойя не смог ее покинуть, опираясь на Рина и Миши. Голова его всё еще шла кругом, в глазах двоилось, руки подрагивали, а ноги подволачивались. Слишком много сил покинуло парня в один момент, но он жив, относительно здоров и через неделю-другую окончательно придет в себя.

Вот пройдет зима, сойдут снега, побегут ручьи, и тогда настанет очередь Рина провести весь день на больничной койке. Разумеется, мы все будем рядом. Из года в год, из года в год вместе.

Глава 7. Гори, гори, гори!

Лучше бы я не открывала глаза. Увиденное любого повергло бы в шок, а особенно настолько впечатлительного нейтрала, как я.

После болезненного пробуждения очутилась в стерильно-белоснежной комнате. Светлые стены, пол выложен мраморной плиткой. Некоторые нейтралы, как и я сейчас, лежали на железных кроватях. Руки и ноги стянуты крепкими ремнями, которые не поддавались, сколько бы сил я ни приложила к своему освобождению. Кому-то повезло меньше. Тела плавали в широких и высоких, заполненных водой или каким-то физраствором, резервуарах. Кровь к таким нейтралам поступала по трем разным капельницам, помеченных тремя известными цветами: красным, синим и коричневым.

От ужаса и мерзости, охвативших меня, даже закричать не могла. Молча наблюдала за тем, как тела в резервуарах покачиваются и… дышат? Да, кажется, это не трупы. Но от этого зрелище не становилось менее отвратительным.

Еще раз подергала ремни. Намертво сидят. Скорее кожу до мяса сдерешь, чем выскользнешь из ловушки. Ловушки Сириуса. Если б я только послушала Рина, мне удалось бы избежать жестокой участи. Личность похитителя до сих пор оставалась бы неизвестной, но сумею ли я выбраться отсюда и рассказать всем об увиденном? Вероятнее, стану одним из тех, кому кровь перегоняют. Стихийную кровь? Больной, ненормальный…

– Дельфина… – голос безумца раздался за моей спиной. – Не поверишь. С самой первой встречи мечтал увидеть тебя на этой кушетке. Мечты сбываются, если основательно ко всему подходить.

Так. А теперь внимательно. Легко и просто выбраться не получится. Нужно исходить из его сумасшествия и подтолкнуть к тому, чтобы сам меня отпустил. В пиджаке телефон, заряженный на единственный звонок. Ойя как чувствовал, что во что-нибудь я обязательно вляпаюсь.

– Где мы? – Верный ответ на этот вопрос может стать одной из ступенек на пути к свободе. – Стильная у тебя лаборатория.

– Знал, что оценишь. Представляешь, родители выделили мне целый подвал под апартаменты. Не смотря на то, что я – один из отбросов.

Подвал особняка Альтенайров. Узнай об этом высокопоставленный отец семейства – незамедлительно отправил бы собственного сына за решетку. Воспитанием младшего ребенка он себя явно не обременял. Зря.

– Это и есть твое лекарство от нейтральности? – кивком указала я на ровный ряд резервуаров. – Перекачка стихийной крови? Ты ведь в курсе, что организм нейтрала может ее не принять? Еще и три стихии за раз.

Неспешно подойдя ко мне, парень зашептал на ухо.

– Тебе ли меня учить, Дельфина, если собственные родители жизни за подобные эксперименты отдали?

– Чьи родители?

– Твои.

Вот же мерзавец! Мало того, что жизни нейтралов для него ничего не стоят, еще и моих покойных родственников вздумал оскорблять. Пытается надавить на меня? Оболгать? Ничего у тебя не выйдет, Сириус. Из другого я теста слеплена. Не по зубам тебе.

– Подумать только… я и не знала.

– Неудивительно. Зато знаю я. И до тех пор, пока их лаборатория не была обнаружена, они много ценных записей оставили. Ими я и пользуюсь.

Прямо сейчас хотелось плюнуть ему в лицо. От всей души плюнуть. Подключить ко всем капельницам и наблюдать за тем, как сосуды лопаются от перенаполнения чужой кровью. Жаль, что физически мне такое не под силу. Следует действовать иначе, но чтобы так же эффективно.

– Я не собираюсь проводить эксперименты на тебе, – неожиданно заявил парень. – Для подобных вещей ты слишком ценна. На самом деле, в роли ассистента от тебя было бы больше пользы. Материла в последнее время стало слишком много. Одному управляться сложно.

Материала… вот, кто для него нейтралы. Расходные материалы.

Нет, нельзя поддаваться эмоциям. Не сейчас. Чем лучше войду в роль, тем быстрее выберусь отсюда.

– Зачем же привязывать ассистента?

– Вдруг не согласишься? Так, для подстраховки. Но ты девушка умная, а потому и выбор должна сделать правильный.

Правильный выбор – засунуть тебя прямиком туда, откуда вылез, чтобы вреда больше ни одному живому существу не причинил. За неимением подобной возможности будем использовать альтернативные методы.

– Выбор у меня невелик, сам понимаешь. И на глупости я и впрямь не способна.

– Замечательно! А будешь совсем хорошей девочкой – верну тебе это.

Перед моим носом покрутили телефоном Ойи, и от обиды я едва не прослезилась.

В лаборатории не было часов. На следующий же день я потеряла счет времени. Стоит отдать Сириусу должное – бдительность в отношении меня он не ослаблял ни на минуту. Будучи в подвале, следил за каждым моим шагом. Уходя, запирал тяжелую металлическую дверь. Белая лаборатория стала моей временной тюрьмой, но трогать нейтралов или отключать оборудование я не решалась. Во-первых, могла ненароком лишить кого-нибудь жизни. Во-вторых, мне нужны были доказательства неправомерных действий психически нездорового младшего Альтенайра.

Я выполняла любую работу, которую меня заставляли делать. Меняла кровавые капельницы, ухаживала за студентами, погруженными то ли в стазис, то ли в летаргический сон. По крайней мере, ни разу за мое пребывание здесь они не открыли глаза. Не произнесли ни слова, не пошевелили хотя бы одним пальцем. Ожидая подходящего момента для побега, старалась не сойти с ума и не выдать своего искреннего желания расквитаться с экспериментатором.

Часть 2. Необузданная сила Вод

Я ожидала, что больше никогда не открою глаза. Но я открыла их, вновь очутившись в странном сне посреди бесконечного, тягучего ничто. В том самом сне, в котором меня преследовали цветные огоньки. Странно, ведь он уже давно мне не снился. А что еще более странно – разве, сны снятся после смерти?

Огоньки, как и прежде, закружились, излучая мягкое сияние и тепло. Два огонька, не три. Красного среди них теперь не было.

Уплывать в неизвестность, отчаянно дергая руками и ногами, в этот раз я не стала. Не до того мне было. Привкус горького дыма всё еще ощущался, в горле першило, и подозрительный сон казался мне меньшим из зол в этот момент.

Вот синий огонек закружился вокруг моей головы, затем обвил шею с ключицами, грудь, талию, бедра, ласково касаясь кожи. Щекотно. Но когда светящийся комочек скользнул мне под юбку, я сопроводила это действо классическим девчачьим визгом.

– Куда?! Вылезь! Вылезь сейчас же, грязный извращенец!

Глава 1. На исходную позицию

Проснувшись, не сразу поняла, где нахожусь. Вроде бы, всё та же комната четыреста тринадцать в женском общежитии. Меня принесли сюда после всего, что произошло в особняке Альтенайров? Тогда почему все кровати заняты дрыхнущими нейтралками? Причем теми, кто по собственной воле отсюда съехал? И где Карамелита?

На полу осколки стекла и камень с приклеенной к нему бумажкой. Де’жавю? Я ведь даже помню, что на этой бумажке написано. Там написано: «Убирайся».

Слезла с кровати, взяла камень, развернула послание.

Убирайся.

Так-так-так. Это не просто де’жавю. Именно с этой бумажки начался роковой день – седьмое сентября. День, когда Ойя избил бедолагу файера на глазах у полной аудитории. День, когда я услышала крик в переулке после того, как решила вечерком наведаться к Ламэнте в «Белорозу».

Словно во сне, подошла к настенному календарю.

Что?.. Седьмое… марта? Нет-нет, подождите. Не может же быть, что я проспала всю зиму? Всю зиму и половину осени в придачу.

Выглянула в окно, подивилась нагим деревьям и подтаявшему снегу. Закрыла окно.

Может, всё еще сплю? Или это реальность какая-то альтернативная? Ну, в которую после смерти попадаешь. Кому под силу оказалось бы вытащить нас из подвала горящего дома?

– Грх, дует… – заворчала Асфальдефия, перевернувшись на другой бок и забравшись под одеяло с головой.

Я схожу с ума? Перенеслась во времени? В другое тело?

На всякий случай осмотрела себя в зеркале с головы до ног. И ноги, и голова на месте, как и вся я целиком.

Тогда почему весна? Почему камень? И почему они все здесь в этой комнате?

Дабы не терзать себя новыми вопросами, быстро оделась, схватила сумку и направилась в учебный корпус. Друзья-то всяко меня проинформируют о том, что за чертовщина творится. Если я в порядке, жива и здорова, то Ойя тоже? Нашли ли лабораторию Сириуса? Что случилось с самим Сириусом? Со всей семьей Альтенайров?

Нет, хватит вопросов без ответов! Встречу ребят и узнаю обо всем наверняка.

Сегодня я пришла в академию раньше обычного, как и в тот самый день. Завсегдатаи фан-клуба красавчиков меня самым жестоким образом игнорировали. Часть из них провожала насмешливыми и пренебрежительными взглядами. Будто никакого фан-клуба отродясь в этих стенах не водилось. Но он был! Должен быть! Я его не распускала. Хотя… за минувшую зиму многие вещи могли измениться.

Подошла к своему шкафчику. С замиранием сердца провернула ключ в замке.

Точно чья-то глупая и совсем не смешная шутка.

Дрожащими пальцами взяла одинокую записку с полки, развернула…

Пустышкам здесь не место!

Так и зависла, вытаращив глаза на клочок бумаги с ядовито-красными чернилами. Этот день пока что в точности копировал седьмое сентября. С точностью до…

– Идут, идут! Красавчики!

Парад красоты. Серьезно? Умудрилась стать его свидетелем тогда и сейчас. Зато сегодня убегать от друзей нет смысла. Напротив – к ним у меня накопилась масса вопросов, которые я непременно озвучу.

Скрестив руки на груди и нахмурившись, оценивала пафосность походок, обаятельность гримас и невыносимую способность всех троих располагать к себе стихийников. Позволю себе заметить, мои друзья – потрясающие мужчины. Поэтому меня и преследуют неудачи на каждом шагу.

– Дельфина! – приветственно поднял руку Рин, одарив меня одной из своих убийственных улыбок, и я, не обращая никакого внимания на негодующую и обделенную вниманием красавчиков толпу, улыбнулась акверу в ответ.

Я больше не боялась ненавистников. По крайней мере, они не смущали меня так, как прежде. Слишком многое было пережито, и чья-то зависть с намеченного пути свернуть не заставит.

– Ойя, ты?.. – хотела спросить «…в порядке?», но слова застряли в горле. – Ты?.. – откашлявшись, попыталась снова. Результат тот же. Ладно, зайдем с другой стороны. – А что случилось в?.. – «…в особняке Альтенайров?» силилась озвучить я мысль, и опять ничего. Язык не поворачивался, воздух отказывался проходить через голосовые связки.

До мурашек пугающее чувство. Вот сейчас стало по-настоящему жутко. Что это за магия такая странная, затыкающая на полуслове?

– Простудилась? – обеспокоенно осведомился Миши.

Прокашлялась еще раз.

Делать выводы поздно, и если я не могу задать прямой вопрос, придется найти косвенные способы разузнать о произошедшем. И происходящем.

– Наверное. Немного.

– А это что такое?

Не успела опомниться, как Рин вырвал неприятную записку из моих рук. Я уже и думать про нее забыла на фоне всего остального. Надеюсь, в этот раз беды не случится.

– Что там? – нетерпеливость Ойи – одно из самых ярких его качеств, но аквер изловчился, захлопнул бумажку двумя пальцами и укоризненно посмотрел на меня сверху вниз.

Глава 2. Урок риторики

Последняя пара уже подходила к концу, а я в который раз оборачивалась на задние парты, стараясь держать Фабричио в поле зрения. Неизвестно, когда Сириус сделает свой ход, и мой должен быть первым.

На старосту тоже поглядывала исподтишка, но стоило ему поймать мой взгляд, отворачивалась. Со стороны могло показаться, что глазки строю, внимание пытаюсь привлечь, но мнение однокурсников в данный момент дело десятое. Они-то понятия не имеют, что представляет из себя Сириус на самом деле, и как я из кожи вон лезу, чтобы вывести психопата на чистую воду.

Вот и всё. Студенты повставали из-за парт, подхватили свои вещи и отправились на выход. Настал мой через действовать.

Вдохнула, выдохнула, сложила учебные принадлежности в сумку и пошла наверх, цель перехватывать.

– Ну, привет, – улыбнувшись, подплыла к потенциальной жертве, которая, вздрогнув от неожиданности, уставилась на меня во все глаза. – Фабричио, верно?

– Ага, – настороженно ответили мне. – Чего надо?

– Да вот… вот…

Голову включай. Воображение, голову. Какие там нейроны за фантазию отвечают? Вот их и включай, любитель импровизации в самый последний момент. Что мне могло понадобиться? Что ему могло бы понабиться?

– У меня времени нет на «воты», – огрызнулся хулиган, но так просто из своих рук я его не выпущу.

– Куда-то спешишь? – Это мой единственный шанс. Последний. Придется играть рискованно. – К Сириусу?

– Ну… да. И вообще, не твое дело, знаешь.

Под моим левым глазом нервно забилась жилка. Жизнь ему спасаю, а даже если затея удастся, и спасибо не услышу.

– Я лишь хотела предупредить, что Сириус не такой, каким может показаться. – Хоть это произнести смогла без потери речи.

– Мне плевать, кто будет подтягивать меня по риторике. К тому же, он сам вызвался.

Опа. Кажется, просвет нашелся. За это и ухватимся, раз уж иных вариантов нет.

– Риторика – мой любимый предмет! – с чувством поделилась я и схватила уже спускавшегося по ступенькам паренька за ворот рубахи. – Честное слово. С девушкой-то всяко приятнее заниматься будет, а? Скажешь, не права?

– С чего такая щедрость?

С того, что места себе не найду, если у меня возможность спасти третью жертву была, а тебя в резервуар с физраствором поместят и опыты начнут ставить. А еще я хотела отомстить тому, кто и меня заставил изрядно пострадать в свое время.

– Ты мне нравишься, Фабричио.

Что?! А ничего более приземленного тебе на ум не пришло, Дельфина? Ох, Сезон… Нервотрепка из-за чувств красавчиков заставляет меня генерировать самые смелые и пошлые идеи.

– Че, правда? – парень напрягся.

Ладно. Раз уж начала, продолжим. Не останавливаться же на полпути, в самом деле.

– Никак не решалась подойти. Слишком привлекаешь внимание. Горишь, как звезда.

Что ты несешь? Какая звезда? Комичные выкрики с задних парт и демонстрация филейных частей тела – явно не то, что способно очаровать современную девушку.

– Ну, я не в отношениях.

И почему я не удивлена?

– Я тоже.

Миши, где же ты, когда так нужен? Заставь землю подо мной провалиться. Ах, да. На полу ведь стою. Всё равно не прокатит.

– Но можем начать с риторики. А дальше посмотрим, как пойдет.

Этот прохвост все-таки соблаговолил принять мои «чувства». Велика честь. Теперь минимум, что от меня требуется – часик позаниматься репетиторством. Не страшно, если какой-то час личного времени спасет чью-то жизнь. Пусть даже жизнь такого непутевого нейтрала, как Фабричио.

Выйдя из аудитории, наткнулась на добродушную физиономию Сириуса, которая при виде нас несколько… омрачилась. Сменила, так сказать, эмоциональный вектор в противоположную сторону.

– Твою… – «жертву увели прямо из-под носа» хотела прошипеть я, но магия вновь схватила за горло, – …мать, – более нейтральной вышла итоговая фраза.

Однако этого хватило, чтобы на лице Сириуса заходили желваки. Понял ли он, что прознала о его темных делишках? Пусть осознает всё и затаится. Затаится до тех пор, пока я не найду способ сообщить о том, что творится в подвале родового особняка Альтенайров.

– Мне тут выгоднее приложили условия, так что не судьба, староста, – пожал Фабричио плечами. – Давай.

– Ничего, – украдкой подмигнул ему нейтрал. – Всё понимаю.

– Хорошие девушки на дороге не валяются, – подытожил хулиган, и я едва сдержалась, чтобы не зарядить ему промеж глаз.

На крыльцо вышли втроем. Глоток свежего воздуха немного поумерил мой пыл. Сегодня Сириусу придется возвращаться в лабораторию с пустыми руками. Я искренне надеялась на это. А мне – внепланово подтянуть нашего нарушителя порядка по риторике.

– Кто-то решил обзавестись новыми ухажерами, не отшив старых?

Сложив руки на груди, Рин встретил меня приторно-медовой улыбкой у дальнего ограждения. Зря надеялась что приключения мои на этот день закончились.

Глава 3. Коттедж на берегу моря

Зная наперед, что произойдет на следующее утро, предусмотрительно завела будильник на более раннее время, дабы предотвратить проникновение стихийниц в комнату. Аж на четыре утра перевела и не прогадала. В половину пятого раздались долгожданные шепотки за дверью.

Припугнув девушек стуком по той же двери и убедившись в том, что нервный срыв соседкам не грозит, перевела будильник на пару часов вперед и легла досыпать.

Предупрежден – значит вооружен. Однако всегда стоит помнить для чего именно я предупреждена и вооружена. А также о том, что изменив определенные события, я не искореню проблему. Я лишь перенесу ее на остальных, иногда на более дорогих мне. Таких, как…

Отрешенно я взглянула на пустующее за партой место Карамелиты. Может, приболела? Внепланово. Простудилась, аллергия началась… неожиданная. До последнего отказывалась верить в то, что третья жертва Сириуса, благодаря моему расчудесному вмешательству, изменилась. И на кого? На Карамелиту? Серьезно? Как их с Сириусом пути могли вчера пересечься? Мне даже предположить такое трудно.

Стиснув кулаки, направилась к виновнику. Что я могла ему предъявить? Ничего не могла. Но эмоции требовали выхода.

У меня подруга пропала!

– Сириус! – схватив сидящего за партой старосту прямо за воротник, тряхнула его, сколько сил хватило, и уставилась в лживые, лицемерные глаза. – Где Карамелита?

Метаморфозы в моем поведении не только самого Альтенайра застали врасплох, но и однокурсников. В образовавшейся тишине я слышала только свое ритмичное сердцебиение под аккомпанемент похрапывавшего за учительским столом Эйприла Лангью.

– Я не знаю, – удивление на лице Сириуса так и подмывало прописать нейтралу по первое число.

– Знаешь, – встряхнула еще разок. – Знаешь! Ты же… – «…сам ее и отловил!» – …староста нашей группы. Наверняка, тебя оповестили, что она приболела. Или переехала. Или отчислилась! Или… или да что угодно!

То ли в меня Ойя вселился, то ли нервы мои в одночасье не выдержали и со звоном лопнули.

Мне страстно хотелось выместить всю накопившуюся по вине Сириуса злобу. Прямо здесь и сейчас. Но осознав весь идиотизм сложившейся ситуации, отпрянула от старосты и вернулась за свою парту. Рядом с пустующим местом Карамелиты.

Настанет день, и этот экспериментатор недоделанный за всё мне ответит. Обязательно настанет. Уж тогда я нисколько не поскуплюсь на эмоции.

Еще и родителями моими почившими вздумал прикрываться! За живое задеть решил, но не выйдет. Ничего у тебя не выйдет, а все твои затеи изначально обречены на провал.

Теперь смысла оттягивать наше с красавчиками сожительство под одной крышей не было. Моя подруга со мной не переедет. Уже не переедет.

Об этом я ребятам и сообщила во время обеда. Разумеется, умолчав об истинной причине отсутствия нейтралки в академии. Магия не позволила чужеродная, чтоб ее.

Кстати о переезде. По словам Рина, он уже отыскал нам замечательный коттедж на берегу игнипортского моря. Для аквера выбор неудивительный, учитывая, что Рин, так же, как и Ойя, в полной мере обучился владению формой мифа. Поплавать ему хочется в свободное время, хвост поразминать.

На том и порешили. Жилье отправимся смотреть сегодня же после пар, и если оно нас устроит, завтра переедем.

Прости, Карамелита. В этой странной альтернативной реальности ты так же не сможешь на голые торсы полюбоваться. Предоставил бы мне Сезон (раз уж он, по словам Рина, существует) еще один шанс, я не дала бы в обиду ни Фабричио, ни тебя.

Последняя пара подходила к концу, когда в мою голову пришла безумная мысль проследить за Сириусом. Застать его с поличным и на том же самом месте сдать властям. Не будем отрицать, что нейтрал хитер. Следы способен за собой замести, накачать какой-нибудь фигней и погрузить в стазис. Но если стать хитрее? Получить неопровержимые доказательства его вины, раскрыть местонахождение лаборатории?..

– Мистер Лангью, – поднялся староста с места, – я закончил. Могу уйти сейчас?

– Разумеется, Сириус. Показывай работу и иди.

– Черт, – вслух выругалась я, и тут же уткнулась в недописанный конспект.

Меньше бы размышляла – больше делала. Тогда ушла бы еще раньше, подкараулила у крыльца…

Оставим эту ситуацию на заметку, если меня снова выкинет в минувшие события.

8 марта, Сириус отпросился раньше с…

Дура. Записи ведь сотрутся вместе со временем. Придется так запоминать. Восьмое число, особое внимание к конспекту на последней паре. Память, не подведи. Знала бы я еще, до кого из нейтралов сегодня наш староста доберется, но я не помню. Не считала эту информацию настолько важной в свое время, да и жертв порядочно за половину осени набралось. В этот раз следует запечатлить в голове каждое имя, каждую фамилию, лицо. А также порядок, в котором похищенные оказывались в подпольной лаборатории. Сложно. Слишком сложно.

С друзьями в полном составе мы встретились на крыльце после занятий. Я старалась вести себя естественно, перебиваться с глупой шутки на шутку, пока мы ехали к коттеджу в городском трамвайчике. Рин единственный из ребят знал о причине моей излишней погруженности в себя и никак меня не выдал.

Я поговорю с ним позже. Постараюсь дать ему столько информации, сколько сумею. Тогда, когда останемся наедине.

Глава 4. Красавчик в обмен на шанс

Надеть? Не надевать? Надеть? Или всё же не надо?

В раздумьях вертела в руке украшение и прикидывала сколько проблем мне может принести невинный подарок Рина. Дельфин, свисающий с серебряной цепочки, посверкивал своими прозрачными глазками-камушками. Симпатичная вещица и, несомненно, дорогая, но дело не в том, что я украшения не люблю. Дело в том, что все мои украшения – подарки ребят. Золотой браслет Ойи с гранатовым шармом и бронзовое кольцо Миши с ярким уваровитом лежат в одной шкатулке с подвеской Рина. Надеть одно и них и выйти из комнаты, означало надеть их все и уже тогда никого не обделить своей искренней признательностью за внимание и подарки.

Остановиться решила на втором варианте. Какая разница, под кого из друзей заточена нынешняя реальность? Все дороги мне одинаково сильно.

Спустившись, сразу проследовала в ванную комнату, а затем на кухню. У меня еще оставалось немного времени сварганить завтрак на четверых из тех продуктов, что оставили хозяева солнечного коттеджа. Опыт готовки у меня богатый, спасибо тетке Ингрид за это.

Так что, когда ребята подтянулись в столовую, стол встретил их накрытым и сервированным по всем канонам особняка Горьску.

Завтракали мы молча, и вполне можно было догадаться по какой причине. Напряженное ожидание на лицах стихийников трудно было не заметить, а их периодические поглядывания на подвеску, браслет и кольцо – подавно.

Я решила разбавить накаленную атмосферу.

– Как спалось?

– Нормально, – отвел взгляд Ойя.

– Под шум моря – более-менее, – протянул Рин, растягивая гласные.

Миши просто пожал плечами.

И вновь тишина, прерываемая звоном столовых приборов о тарелки.

Видит Сезон, я пыталась. Однако ревность глубоко засела в их сердцах, и выкурить ее оттуда будет непросто. Дать однозначный ответ одному из них? Не могу и не хочу. Напомнить о клятве? На примере Рина – бесполезное занятие. Принять чувства всех разом? А дальше-то что? Попахиваем извращением семейных ценностей, да и не ровня я им. Далеко не ровня. Не думаю, что главы древнейших родов Игнипорта одобрили бы подобный союз. Остается только ждать. Ждать и надеяться, что однажды каждый из ребят встретит ту самую стихийницу, способную украсть их сердце и продолжить чистокровный стихийный род.

Мысли мои прервал телефонный звонок. Рин лениво достал из кармана устройство связи и приложил его к уху.

– Да? Это отец, – поделился он с нами, прикрыв динамик ладонью.

Поднялся, бросил в трубку несколько дежурных фраз и скрылся за дверями гостиной.

– Наверное, по делам завода, – безразлично предположил Ойя.

Ну а я надеялась на другое. На то, что аквер, благодаря своим связям, всё-таки нашел возможность для меня пробраться в особняк Альтенайров. По календарю – девятое марта. Времени прошло совсем немного. Но чем быстрее я покончу с Сириусом и его экспериментами, тем быстрее выясню, что за магия надо мной глумится, кому она принадлежит, и почему именно я должна была оказаться в гуще событий.

Казалось, целая вечность прошла, прежде чем двери гостиной вновь отворились, являя нам смятенного и побледневшего Рина, до побелевших костяшек стиснувшего телефон.

– Что случилось? – Ойя первым подал признаки жизни.

– Дела хреново. – Бегающий взгляд аквера остановился на мне. – Меня женят.

Вот и на тебе. Стоило только попросить, и судьба сама пошла мне навстречу, по закону подлости переворачивая желания и извращая их реализацию. Мне хотелось, чтобы мальчишки от всего сердца влюблялись, а не по принуждению. Зла я для них не желала никогда.

– На ком? – сдвинул брови файер.

– Какая разница на ком? – истерические нотки в голосе Рина явно намекали на то, что предложенная партия для него непривлекательна. – Это противостояние должно быть честным. Без вмешательства со стороны.

Противостояние? Какое противостояние? Это за меня, что ли?

– Согласен, – кивнул Ойя. – Только между нами.

– Мне жаль.

– Миши, твои сожаления никому не помогут, – ткнул в него аквер пальцем. Террер сник. – Нам действия нужны. Конкретные. Есть предложения?

Не втягиваясь в обсуждение, я доедала завтрак и наблюдала за эмоциональной дискуссией по поводу неожиданного события. Одно загляденье стать свидетелем того, как ребята объединяются против общего врага. Под врагом я, конечно же, подразумеваю навязанный брак в целом, а не девушку, что удостоилась чести посягнуть на свободу Рина Вальери. Ревность заняла второй план. И это не могло меня не радовать. Эх, были бы они такими всегда. Такими сплоченными и дружными, как раньше…

– Как раньше уже не будет, – всплыли в голове однажды произнесенные Ойей слова на сцене актового зала. – Никогда.

Да, ты прав. Мы и правда выросли. И дружба наша обрела иные качества. Время меняет и нас, и ход некоторых вещей. Неизбежно.

– На учебу сегодня не едем, – огласил Ойя вердикт. – Едем в поместье Вальери. Ты тоже, Дельфина.

– Я?

– Ты. Собираемся.

Но мне нужно за Сириусом бдить. Козни ему строить, планам мешать и тому подобное. Не этого ли от меня Сезон требует? Не разоблачения ли Сириуса мне необходимо добиться, чтобы выбраться из странной петли, в которую меня неожиданно забросило?

Думала я не долго. Другу помочь – задача первостепенная, а уже потом можно мир спасать.