Красный, как огонь

Глава 1

Нил ворвался в дом как ураган.

— Кто-нибудь папу видел? — поинтересовался он, сбрасывая с плеч ранец. — Одна моя одноклассница спрашивает, можно ли ей привести ее пса в нашу собачью школу. В следующий набор, разумеется.

Сестра Нила, девятилетняя Эмили, сидела за большим кухонным столом в доме Паркеров на Королевской улице и задумчиво покусывала кончик карандаша. Обложившись задачниками и тетрадками, она вела неравную борьбу с математикой.

— Когда я училась в школе, — заметила Кэрол Паркер, мать семейства, — семью семь никак не равнялось пятидесяти девяти.

— Ой! — пискнула Эмили и бросилась исправлять ошибку. Кэрол подняла голову.

— Думаю, что можно, почему же нельзя, — сказала она, обращаясь к сыну. — Отец пошел в питомник.

— Он устраивает новых собак, — добавила Эмили.

— Новых собак? — это радостное известие заставило мальчика позабыть обо всем на свете.

— Минут пятнадцать назад он был в приюте, — продолжала Эмили, не отрываясь от работы. — Но ты лучше сходи в сарай. Мне кажется, он хотел там прибрать после сегодняшних занятий, — и она снова углубилась в арифметические дебри.

Нил жил на окраине небольшого городка под названием Комптон. Его родители содержали собачий питомник, в котором был и приют для бездомных собак. Друзья Нила в шутку называли Паркеров «Щенячьим патрулем».

Для того чтобы попасть в питомник следовало пройти через сад. Нил огляделся. Отца нигде не было видно. Тогда Нил посвистел, подзывая Сэма, своего бордер-колли. Как всегда, пес лежал в своем укромном месте, под изгородью.

— Что скажешь, дружище? — Нил почесал Сэма за ушами. — Где папа?

Пес в ответ радостно завилял хвостом.

Нил решил начать поиски с сарая, переоборудованного под собачью школу, где Боб Паркер дважды в неделю обучал комптонских псов послушанию.

— Пап, ты здесь? — крикнул мальчик Гулкое эхо замерло в высоких стропилах. В сарае отца явно не было, разве что он спрятался в самом дальнем конце, среди тюков с соломой, — ее использовали как подстилку для собак.

Нил закрыл дверь и направился к приюту. Тут было всего десять вольеров, но они были ничуть не хуже тех, в которых содержались благополучные собаки. Каждого бездомного пса ждала удобная корзинка, игрушки, а еще к его услугам был дворик для выгула.

Кейт Макгуайр — высокая, стройная блондинка с задорным конским хвостиком на затылке — готовила вольер к приему нового постояльца. Она любила собак и очень ответственно относилась к своей работе. Увидев ее, Нил радостно улыбнулся.

— Привет, Кейт! Ты папу не видела? И для кого этот вольер?

Кейт разогнула спину, вытерла руки о ярко-желтую майку.

— Твой отец на прогулочном поле, — лукавая улыбка заиграла на ее губах, — а больше я тебе ничего не скажу. Подожди немного, сам все узнаешь. Это сюрприз.

Выпытывать что-либо у Кейт против ее воли — занятие безнадежное, и Нил прекрасно это знал. Его разбирало любопытство, но что поделаешь. Впрочем, мучения его продолжались совсем недолго, поскольку его внимание мгновенно переключилось на смешного беспородного щенка из соседнего вольера. Блэки, как прозвали ее Паркеры, подбежала к сетке и ткнулась в нее носом.

— Бедняжка! — рассмеялся Нил. — Похоже, Кейт совсем не уделяет тебе внимания. — Мальчик выудил из кармана лакомый кусочек. Блэки мгновенно его проглотила и стала выпрашивать следующий. Нил погладил ее пальцем по носу:

— Извини, дорогая, не сейчас.

В соседнем вольере находилась сучка спрингер-спаниеля. Подкармливать ее не пришлось, поскольку она сладко спала в своей корзинке. В следующем вольере находилась немецкая овчарка, крупный кобель, отличавшийся, по словам Боба, непредсказуемым поведением. Нил подозревал, что виной тому — непривычные условия, в которых очутился пес, но на всякий случай фамильярничать не стал, а просто бросил подачку через сетку и быстренько отошел в сторону.

— Хозяин не подавал о себе знать?

Кейт отрицательно покачала головой.

— Пока нет, но твой папа сообщил в полицию о собаке. Иди-ка лучше сюда, Нил. Вот. кто меня по-настоящему беспокоит.

Эту маленькую коричневую дворняжку Нил видел впервые. Пес свернулся клубочком в дальнем углу вольера, и даже вкусный запах протянутого лакомства не заставил его выйти оттуда. Нил присел на корточки.

— Как тебя зовут, дружок? Иди сюда.

Пес заскулил и еще крепче вжался в угол.

— Вылезай, не бойся, никто тебя не обидит.

Сэм тем временем настойчиво тыкался носом в руку хозяина — он требовал своей законной доли. Нил угостил его, а сам не спускал глаз с пугливого пса. Судя по гладкой, лоснящейся шерсти, его хорошо кормили, но он явно перенес какую-то психическую травму.

— В жизни не видела таких недотрог, как этот, — заметила Кейт.

Нил просунул кусочек сквозь сетку:

— Не волнуйся, парень, мы скоро приведем тебя в порядок.

Попрощавшись с дворнягой, Нил вышел во двор.

— На сегодня я закончила, — сообщила Кейт.

— Собираешься на свидание? — ехидно поинтересовался Нил.

— Как бы не так! — рассмеялась девушка. — Собираюсь улечься на диван в обнимку с книжкой, и ноги в потолок!

Кейт села на велосипед, а Нил направился к прогулочному полю. Ему не терпелось узнать, что за пес стал новым обитателем приюта.

Отца Нил увидел сразу. Боб широко размахнулся, палка взлетела в воздух, и огненно-красный ирландский сеттер помчался за ней как стрела. Его блестящая шелковистая шерсть отливала золотом. Нил даже присвистнул от восхищения. Сеттер тем временем принес палку и уселся у ног Боба, ожидая следующего броска. Боб ласково его погладил, угостил собачьим лакомством.

— Пап! — крикнул Нил. — Я тут!

Услышав голос сына, Боб направился к калитке. Сеттер потрусил рядом.

Высокий, широкоплечий Боб Паркер души не чаял в собаках и любил их всех без исключения, однако на этого сеттера он смотрел с особой гордостью.

— Какой красавец! — воскликнул Нил. — Как он к нам попал? — Нил присел на корточки, протянул псу руку, чтобы тот мог ее спокойно обнюхать. — Да ведь это же Рэд! Хозяин снова поместил его к нам на передержку?

Боб ответил не сразу. Казалось, он с интересом следил за тем, как Рэд с Сэмом знакомятся. Десять лет назад Боб и Кэрол решились открыть питомник, и Рэд стал их первым подопечным. За эти годы сеттера неоднократно привозили на Королевскую улицу, и Боб по-настоящему подружился с его хозяином, Джимом Бэрчелом. Собаки тем временем обнюхивались, дружелюбно повиливая хвостами. С этим псом забот не будет, подумал Нил.

Отец с сыном направились к питомнику, собаки чинно шли позади.

— Пап, а для кого подготовлен вольер в приюте? Ведь не для Рэда же, у него есть хозяин.

— Боюсь, что нет, — грустно ответил Боб. — Джим Бэрчел умер в этот вторник. У него был сердечный приступ. Вот уж не думал, что так случится.

— О, Господи, — прошептал Нил. Он не знал, что положено говорить в таких случаях. Ему всегда казалось, что Джим еще совсем не старый человек. Он был такой веселый, жизнерадостный, каждый день совершал с Рэдом длинные прогулки.

— Сестра Джима знала, что я люблю Рэда, вот она и позвонила мне сегодня после обеда и попросила забрать его.

— То есть как? — Нил не поверил собственным ушам. — Она не хочет оставить его у себя?

— Сдается мне, она собак терпеть не может. Для нее это гнусные, грязные твари, — Боб усмехнулся. — Мне кажется, ей и меня хотелось продезинфицировать, а еще лучше — вообще на порог не пускать. Так что нам придется подыскать Рэду новых хозяев.

— Только очень хороших, — сказал Нил.

— Самых лучших.

Боб открыл дверцу, и Рэд стал с интересом обнюхивать свой новый вольер. Коричневая дворняжка все так же сидела, забившись в угол.

— С Рэдом у нас не должно быть хлопот, — сказал Боб. — Такого веселого, дружелюбного пса легко пристроить. А вот его сосед меня всерьез беспокоит. — Боб порылся в карманах своих поношенных вельветовых штанов и выудил лакомство. Пес даже ухом не повел. Оставленный Нилом кусочек тоже лежал нетронутый.

— Его привели к нам сегодня утром, — продолжал Боб. — Супружеская пара нашла его в своем саду. Они живут в такой глухомани, что сам он прибежать к ним не мог. Скорее всего, его специально завезли подальше и бросили, — Боб нахмурился. Жестокое обращение с собаками всегда приводило его в ярость. — Не знаю, что с ним вытворяли, но он ужасно напуган. Он не подходит ко мне, не ест, не играет с другими собаками. Только сидит и дрожит мелкой дрожью.

Рэд тем временем исследовал свое новое жилище и стал тыкаться носом в сетку, приглашая соседа поиграть. Дворняга подняла голову, но из угла так и не вышла.

— Пусть знакомятся, не будем им мешать, — Боб направился к выходу. — Кстати, ты не хочешь придумать ему кличку?

— Давай назовем его Виски, — отозвался Нил. — У него шерсть как раз такого цвета.

— Тебе-то откуда знать? — рассмеялся Боб.

Боб сидел в своем любимом кресле в гостиной и просматривал «Комптон Ньюс».

— Похоже, Рэд освоился на новом месте, — сказал он, перелистывая страницу. — Знаете, я тут подумал…

— Мы слушаем, — отозвалась Кэрол.

— … не оставить ли его у нас. Что скажете?

Эмили одарила отца таким сияющим взглядом, что ее ответ был понятен и без слов.

Сара, младшая сестренка Нила, возилась на ковре с Сэмом.

— Вот здорово! — завопила она. — Рэд такой замечательный!

Губы Нила расплылись в счастливой улыбке.

— Боб, ты хорошо подумал? — деликатно поинтересовалась Кэрол. — Ведь ты сам говорил, что мы не должны брать собак из приюта.

— Но Сэма-то мы взяли, — заметил Нил.

Сэма нашли крошечным щенком, когда Нилу было семь лет. Пес выбрал мальчика своим хозяином и стал его лучшим другом. Для Нила Сэм был самой чудесной собакой на всем белом свете, но Рэд — совсем другое дело. Он такой веселый, такой дружелюбный, да и отцу очень нравится…

— Одна собака в доме — это нормально, — сказала Кэрол. — Но если дать вам волю, мы увязнем в них по уши. Можно подумать, я вас не знаю.

— Да! — воскликнула Сара. — Много-много собак. Вот здорово!

Кэрол замахала руками:

— Много собак? И не надейтесь! Хватит того, что у меня вас трое!

— Но тут особый случай, — заметил Боб. — Он был нашим первым питомцем. А кроме того…

— Продолжай, пап, — Эмили слушала его так внимательно, что не заметила, как ее книжка о животных соскользнула на пол.

— Сейчас Рэд в хорошей форме, но ему уже немало лет. Жить ему осталось года два, от силы три. И когда он состарится, мне бы хотелось быть рядом.

Кэрол молча оглядела всех по очереди.

— Мы все будем помогать, — сказал Нил. — Я могу брать его с собой, когда гуляю с Сэмом. Они отлично поладили. Скажи, Сэм, тебе хочется иметь друга?

Сэм тявкнул в знак согласия и радостно замолотил хвостом по полу.

— А я могу его вычесывать, — подхватила Эмили. — Я как раз об этом читаю.

— Сдаюсь, — рассмеялась Кэрол. — Похоже, это заговор. И потом, правила на то и существуют, чтобы их нарушать.

Сара с Эмили захлопали в ладоши, а Нил стал прыгать по комнате с криками «Ура!». Внезапно он замер как вкопанный. На его губах заиграла лукавая улыбка:

— Мам, что ты сказала о правилах? Ты не хочешь повторить это мистеру Хамли, нашему учителю?

Перед сном Нил размышлял о том, каково будет иметь двух собак в доме. Красивый, умный, веселый Рэд станет прекрасным членом семьи. Мальчик завернулся в одеяло и выключил ночник.

Нилу снились собаки — большие и маленькие, рыжие, черные, белые, и даже зеленые с желтыми пятнами. Они носились вокруг, и мальчик действительно увязал в них по уши, как мама и сказала. И они лаяли, все до единой. Нил не знал, что с ними делать: то ли прогнать, то ли приласкать. Интересно, подумал он во сне, каково это — иметь миллион собак…

… И проснулся как от толчка. Собаки продолжали лаять.

Казалось, весь питомник содрогался от лая и воя. Было еще темно, только красные мерцающие отблески озаряли комнату.

Нил на ощупь пробрался к окну, отдернул штору. Красное зарево шло откуда-то слева. Мальчик высунулся из окна. Горел сарай: языки пламени взвивались над крышей.

Нил будто оцепенел. Но вот он схватил со стула джинсы и кинулся вон из комнаты.

— Мама, папа, просыпайтесь быстрее! — закричал он. — Пожар!