Крепость над бездной

Глава 7

Ания, кстати, верно заметила — почему-то так получилось, что за все время нашего знакомства кханто мы с ней толком так и не успели сравнить. На турнире я старательно держал дистанцию, поэтому бились мы преимущественно магией. После поступления в академию мы учились на разных факультетах и даже на занятиях по боевой магии не пересекались. На семейном полигоне Сархэ лэн Скард делал упор на групповых поединках, а там тоже были важнее наши магические умения, чем рукопашка. Поэтому в целом любопытство Босхо я понимал, но в данное конкретное время не приветствовал.

Можно ведь было поспарринговать в другой день. Я бы не отказался с ней поработать. После занятий, в выходные, на полигоне академии или даже здесь по вечерам, когда никто под ногами не мешается…

Однако она зачем-то выбрала показушный бой. Нарочито демонстративный. Перед всем личным составом крепости. И вот это мне не понравилось.

Когда Ания приблизилась на расстояние удара, я не стал отступать, но и с ответными ударами пока повременил. Раз пошла такая пьянка, мне захотелось посмотреть на ее технику. Понять, на что она вообще способна. И поскольку, несмотря на весь свой пыл и накопленный опыт схваток… а он, полагаю, был побольше, чем у меня… Ания по определению не могла сравниться с мастером Даорном и тем более с мастером Даэ, то я без особого труда удерживал ее какое-то время на расстоянии. До тех, пока до нее не дошло, зачем я это делаю, и она не отскочила, раздраженно прошипев:

— Дайн тебя задери, Гурто! Сражайся уже давай!

Я только мысленно хмыкнул и следующий ее удар снова пропустил мимо.

Ну не хочу я показывать, чему именно научился за этот год. Не хочу. Имею право.

— Гурто, сволочь… — пропыхтела Ания, в очередной раз досадно промахнувшись. — Если ты не перестанешь меня игнорировать, я тебе отомщу!

Тем не менее от нового удара я все-таки предпочел уклониться. Да, снова. Затем мне пришлось порядком побегать по рингу, чтобы не схлопотать от стремительно свирепеющей девчонки мощный хук или еще чего похуже. Я крутился, как юла. Уходил, обманывал, уворачивался, используя все свои немаленькие возможности. Однако по-прежнему не атаковал и именно тогда, пожалуй, со всей ясностью осознал, что Босхо все-таки слукавила: в начале года она сказала, что еще даже не приступила к изучению четвертого курса аппаратного обучения, однако сейчас очень даже уверенно показывала элементы не только четвертого, но и пятого уровня. Причем такие, которые случайно выучить попросту невозможно. Так что, если бы мастер Даэ не запихнул меня на комбинированный курс с элементами шестого, я бы, наверное, не смог так долго избегать прямого контакта.

Правда, сама по себе эта тактика оказалась не слишком удачной. Поняв, что ей так и не удается меня достать, Босхо окончательно разозлилась. Более того, в зале тоже быстро поняли, что у нас слишком разные уровни подготовки. Да еще и посмеиваться начали над раздосадованной девчонкой, отчего та рассвирепела еще больше. Похоже, решила, что я над ней издеваюсь. Поэтому в какой-то момент закусила удила и провела настолько опасную серию ударов, что на этот раз уклониться у меня уже не получилось. Разорвать дистанцию я тоже не смог. Ни один из моих блоков Босхо, правда, не пробила, однако дала понять, что настроена более чем серьезно. Причем если поначалу она хотела просто поиграть и покрасоваться на публику, то теперь ей во что бы то ни стало приспичило доказать, что она ничем не хуже меня.

Я честно этого не понимал. У нас были слишком разные условия для тренировок, разные учителя и даже разные обучающие модули, о чем она и сама прекрасно знала. Но при этом ей почему-то было важно убедиться, что она хоть в чем-то, но сильнее или быстрее. Так что я даже начал подумывать, а не поддаться ли ей немного, чтобы угомонилась. Но почти сразу понял, что как раз поддавков Ания мне точно не простит. А когда в очередной раз не смог уклониться или отступить, то был вынужден поймать кулачок Босхо открытой ладонью и слишком поздно подумал, что с ней этот фокус не стоило бы проворачивать.

Звук от удара раздался такой, словно девчонка хлопнула ладошкой по мокрому камню. Причем хорошо так хлопнула, со всей дури.

Я мысленно вздохнул, подумав, что вот зря она так упорствует. Могли бы просто разойтись миром. Тогда как сама Босхо вдруг сдавленно охнула, побелела и согнулась пополам, поспешно отдернув руку и спрятав ее на груди.

— Дайн… — приглушенно ругнулся я, когда она упала на колени и крепко зажмурилась. — Ания! Ания, ты как⁈

Босхо подняла на меня полный боли взгляд.

— Гурто… проклятие… ты что, железный⁈

На ринг торопливо выскочил рефери, знаками показывая, что поединок остановлен, а следом за ним примчался и целитель.

Вот черт. Кажется, я дурак. А она, похоже, сломала руку, когда попала в мою укрепленную найтом ладонь. Это мастер Даэ мог без последствий влупить по мне со всего маху и при этом не покалечиться. А Босхо всего шестнадцать. И она, мать ее за ногу, девушка!

К чести Босхо стоило сказать, что она все же не заплакала. Даже когда к ней подбежал целитель и принялся осторожно ощупывать пострадавшую руку, Ания только сдавленно ругалась и сверкала на меня глазами. Но что я мог поделать? Только помочь ей подняться и проводить в лазарет, поскольку целитель и впрямь констатировал перелом костей запястья и настоятельно порекомендовал залечить руку в медпункте.

Одно хорошо — боль он все-таки снял, после чего Босхо вздохнула с явственным облегчением. А когда судья официально объявил о моей победе, и до меня донесся одобрительный гул, она на мгновение обернулась и виновато улыбнулась:

— Извини, Гурто. Ты не виноват, я сама дура. Теперь я понимаю, почему ты предпочитаешь тренироваться в одиночестве. Мир?

Я настороженно воззрился на протянутую руку.

Надо же. В первый раз за время нашего знакомства Босхо решила продемонстрировать подобный жест доверия. Рука, правда, была левая, поскольку правую я ей только что сломал. Но я все же кивнул и очень осторожно ее пожал, искренне надеясь, что больше с Босхо проблем не будет и хотя бы теперь она не станет делать глупостей.

Но тут в моей голове внезапно ожила Эмма.

«Внимание! Зафиксировано повреждение кожного покрова в районе левой ладони! Обнаружена попытка введения в мягкие ткани денаторавинорабдэтоксина!»

Эм. Чего⁈

«Денаторавинорабдэтоксин, — сухо повторила Эмма, когда мы с Босхо встретились взглядами. — Нервнопаралитический яд. Основное действующее вещество, входящее в состав слизи клайра. Попытка введения осуществлена с помощью микроинъектора, спрятанного под накладным ногтем левого мизинца объекта „Ания Босхо“. Яд инактивирован. Рекомендуется понизить статус объекта „Ания Босхо“ с нейтрального до уровня „не заслуживает доверия“».

Я в полнейшем изумлении воззрился на безмятежно улыбающуюся девчонку.

Нет, я не понял… она что, пыталась меня сейчас отравить⁈ Причем тем же самым токсином, который полтора года назад, на турнире, какая-то юная леди прислала мне в коробке с дорогими конфетами⁈

В моей голове лихорадочно забегали мысли.

Как-то сразу вспомнился сам турнир, двойная попытка моего устранения с помощью точно такого же яда. Сначала он каким-то образом появился в моих ботинках, потом Эмма нашла его аналог в подаренных конфетах. Потом меня навестил наемный убийца, из которого я с трудом вырвал имя заказчика и впервые получил доказательства, что за всем этим стояли именно Босхо. Наконец, последовала отчаянная атака чужого ардэ, тяжелая травма лэна Даорна и долгое пребывание в медицинском модуле, из которого при других обстоятельствах он мог живым и не выйти…

Яд, правда, был не смертельным. И даже не в той концентрации, что обнаружилась в проклятых конфетах. Но если и тогда, и сейчас это была именно Босхо, то как это понимать? Тогда я полагал, что нападение было связано именно с турниром. Потом мастер Даэ намекнул, что это могло быть связано с его родом. А что сейчас? Зачем было травить меня сегодня⁈ Это что, месть за неудавшийся поединок? Привет от незабвенного Айрда Босхо? Прямой приказ его отца закончить начатое или же личное желание Ании со мной поквитаться? И какова вероятность, что это именно она приходила тогда в гостиницу с отравленными конфетами за пазухой?

«Вероятность совпадения — семьдесят шесть процентов, — спокойно ответила на мой вопрос подруга. — Состав яда идентичен».

Вот те раз!

Я помрачнел и, все так же пристально глядя улыбающейся девчонке в глаза, медленно убрал руку.

Похоже, рано я расслабился. И очень даже напрасно посоветовал Нолэну взять Босхо пятой в команду. Если все это время Ания действовала не сама, а по наущению своего тана…

Дайн! Но почему именно сейчас? Почему так⁈ И почему тогда яд не смертельный⁈ Какой был резон травить меня после поединка, а не перед ним? Да еще таким специфическим веществом, как вытяжка из слизи клайра? Что это ей дало? Какой в этом был резон, если я бы не умер, а просто уснул до утра⁈ У меня ведь даже спереть нечего, да и устранять меня с практики на несколько рэйнов попросту не имело смысла! Не говоря уж о том, что про Айрда и нашу с ним многолетнюю вражду мы с Босхо ни разу после турнира не заговаривали!

Но в чем, блин, тогда дело⁈ Зачем она решила меня отравить⁈

— Так что, Гурто? — внезапно обеспокоилась Босхо, когда я не ответил, продолжая буравить ее напряженным взглядом. — Мир?

Я криво улыбнулся.

— Ну давай попробуем.

После чего отступил, давая ей дорогу. А когда она спокойно прошла мимо и в сопровождении целителя двинулась к выходу с полигона, в задумчивости вернулся к друзьям, дав по пути Эмме задание переоценить и заново проанализировать поведение Босхо, начиная с турнира.

Теперь, когда я не знал, чего от нее ждать, следовало держать ухо востро и не подпускать двуличную стерву слишком близко.

— Не расстраивайся, Гурто, — ободряюще хлопнул меня по плечу Тэри, когда я приблизился. — Бой есть бой. Она сама тебя вызвала.

Я рассеянно кивнул.

— Отличный поединок, Адрэа, — с уважением глянул в мою сторону Нолэн, а стоящие рядом бойцы разродились одобрительными замечаниями. — Пожалуй, я тоже когда-нибудь напрошусь к тебе на спарринг. Если ты, конечно, не против.

— Вдвоем напросимся, — хитро прищурился Кэвин. — Думаю, в одиночку ты ему будешь на один зуб.

— Тогда уж втроем, — фыркнул Тэри. — Полагаю, он вас обоих легко уделает. А вот втроем у нас есть шансы его завалить.

Я от этих болтунов только отмахнулся.

Нет, поспарринговать было можно и даже, наверное, нужно. Слишком уж давно я не работал ни с кем, кроме своих учителей. Но в данный момент меня занимали совсем другие мысли.

Правда, когда я собрался тихонько слинять и уже просочился сквозь толпу в сторону выхода, дорогу мне перегородил невесть откуда взявшийся лаир Дорхи, наш инструктор по огневой подготовке. А рядом с ним стоял невысокого роста, крепкий, уже явно в годах, отчетливо лысеющий, но еще довольно крепкий мужчина, при виде которого я сначала замер, а потом почтительно поклонился.

Лэна Нардэ Хатхэ я раньше видел только на фотографиях, причем фотки были сделаны лет этак десять назад, когда младшему сыну мастера Даэ еще не было пятидесяти. Он тогда выглядел несколько более внушительно, у него тогда еще имелась густая темная шевелюра, в которой сейчас поселилась седина, но я все равно его узнал и проявил максимум уважения. А заодно и Эмме шепнул, чтобы не высовывалась, потому что у лэна Нардэ в области правого виска имелось тусклое, но вполне отчетливое свечение. А людей с найниитовыми чипами я традиционно старался избегать.

— Адрэа Гурто? — вопросительно взглянул на меня комендант крепости Ровная, когда я распрямился.

Вокруг нас внезапно стало очень тихо.

— Добрый вечер, лэн. Так точно. Адрэа Гурто — это я.

— Мне сообщили, что вы являетесь учеником мастера Ноэма Даорна. Это правда? — ровно осведомился лэн Хатхэ, после чего на мне скрестились все без исключения взоры.

— Правда, лэн, — спокойно ответил я, после чего в зале снова поднялся отчетливый гул. Правда, на этот раз, скорее, удивленный, чем одобрительный или же, наоборот, негодующий. Похоже, моего наставника здесь не забыли?

У лэна Хатхэ на лбу пролегла глубокая морщинка.

— Тогда почему он о вас не сообщил? Мы разговаривали на днях, однако он ни словом не обмолвился о том, что у него вообще есть воспитанник. И уже совсем из другого источника мне стало известно, что вы приходитесь ему далеко не только учеником.

Хм. А вот об этом я никому из местных не говорил. В том числе и лаиру Дорхи. Кто же тогда просветил лэна Хатхэ? Лэн Кайра Остэн? Вряд ли. Зачем бы ему сдалось сообщать коменданту крепости столь незначительные подробности? Особенно если он не знал, какие отношения связывают коменданта и моего опекуна? Мои друзья? Тоже маловероятно. Официально нас лэну коменданту даже не представляли. А если он и наткнулся на них случайно во время занятий, то вряд ли стал бы интересоваться, кто из нас кем и кому приходится.

Я с любопытством покосился на лэна Хатхэ.

— И кто же меня сдал, если не секрет?

Тот неуловимо нахмурился.

— О вашем существовании я, как это ни странно, узнал от внучки, лэн Гурто. Почему-то она решилась мне позвонить и предупредить о вашем появлении, а вот ваш наставник — нет. Не подскажете, почему?

— Насчет вашей внучки ничего не могу сказать, лэн, — поневоле улыбнулся я, вспомнив озорную и непоседливую, порой не в меру активную Арли. — Это была ее личная инициатива, тем более я не говорил ей, куда именно направляюсь. Что же касается лэна Даорна… уверен, несмотря на вашу давнюю дружбу, он не стал бы звонить и обеспечивать мне какие бы то ни было привилегии. И я его позицию полностью одобряю.

Лаир Дорхи вдруг приглушенно хохотнул.

— Ха! Это точно его воспитанник, лэн. Узнаю стиль упрямца Ноэма!

Лэн Нардэ неожиданно расслабился.

— Что ж, в таком случае рад знакомству, лэн Гурто.

— Взаимно, лэн, — сдержанно улыбнулся я.

— Впрочем, не я один был удивлен вашему появлению в крепости, — так же неожиданно усмехнулся комендант. — Что-то мне подсказывает, что вы встретите здесь не одно знакомое лицо.

Я насторожился. А потом почувствовал, как сбоку меня легонько пощекотал невесть откуда взявшийся холодный ветерок, и пораженно замер.

Да ну на фиг, быть того не может!

— Мастер Норхо-Хатхэ? — крутанувшись вокруг своей оси, осторожно произнес я, снова ощутив смещение пространственных границ. Только один мой знакомый умел проделывать такое. Но предположить, что он вдруг окажется здесь… хм. Это было слишком невероятно. — Это вы опять хулиганите или мне мерещится?

— Здравствуйте, лэн Гурто, — рассмеялся у меня за спиной знакомый голос, и я аж подпрыгнул, снова умудрившись упустить его появление. — Я ведь обещал, что сам вас найду? Так оно и вышло.

Я ошарашенно воззрился на улыбающегося старика, старого друга мастера Даэ и по совместительству моего нового учителя, одетого в просторные светлые одежды и лучащегося довольной улыбкой. А когда тот снова рассмеялся, я сокрушенно вздохнул.

— Здравствуйте, лэн. Безмерно рад вас снова видеть. Но хоть убейте не понимаю, каким чудом вы тут появились⁈

— Сейчас как раз моя очередь следить за аномальной зоной, — со смешком поведал мне мастер Рао, пряча узловатые ладони в широкие рукава. — Это — именно та работа, которая как нельзя более кстати подходит пространственному магу, и как раз вчера я прибыл сюда, чтобы в очередной раз ее выполнить. Правда, о том, что и вы тут появитесь, я до сегодняшнего утра не подозревал. Но, как вы уже, вероятно, сами поняли, совпадений не бывает. Да и всякого рода случайности случайны тоже лишь на первый взгляд.

Я ошеломленно кивнул.

— Вы говорите, прямо как Дарус Лимо…

— Конечно, — усмехнулся старый маг. — Он был мудрым человеком. Поэтому лично я стараюсь придерживаться его принципов. И вам того же желаю, лэн Гурто. Пойдемте. Я хочу с вами поговорить.

Сказать, что я был ошарашен таким поворотом дела, значит, не сказать ничего.

Да что там говорить! Даже у моих друзей глаза округлились, когда оказалось, что у меня есть высокопоставленные знакомые в крепости. Народ вокруг и вовсе был поражен до глубины души, что я так запросто общаюсь с одним из сильнейших пространственных магов столицы. Про лэна коменданта вообще молчу. И пусть я сам к этому не стремился, пусть совпадение, кто бы что ни говорил, все же имело место быть, но все равно — когда мастер Рао повелительным жестом велел следовать за ним, провожали меня очень странными взглядами. А на лице Дэма Хатхэ проступило отчетливое раздражение, которое мне очень не понравилось.

— Заниматься будем по вечерам, — бросил мастер Рао, когда мы оказались на улице и направились в сторону крепости. — Днем я, скорее всего, буду занят, а вот после ужина и вы, и я наверняка найдем немного свободного времени. Дайте-ка ваш браслет.

Я остановился и послушно протянул руку. Старик быстро провел по моему браслету своим, крохотный экранчик на мгновение вспыхнул зеленым светом, подтверждая добавление нового контакта. После чего мастер Рао удовлетворенно кивнул и, обогнув гаражи, устремился вперед. Правда, не к крепости, как я поначалу решил, а прямиком в окружающий ее лес, коротко сообщив по пути:

— О времени занятий я буду сообщать вам сам. Домашние задания вам не нужны — ваша теоретическая база и без того достаточная. Поэтому меня больше интересует практика. Но поскольку в крепости заниматься небезопасно, то мы отойдем подальше. Тут у меня специальная площадка обустроена. Днем я буду гонять по ней вашего друга-разумника, ну а вечерами займусь непосредственно вами.

О, так вот с кем занимается Кэвин? Интере-э-эсно. Хотя, наверное, обычному магу разума возле разлома делать нечего, тогда как хороший пространственный маг, напротив, очень пригодится.

— Простите, лэн, — все-таки не удержался я от вопроса. — А вы часто здесь кого-то тренируете?

— Время от времени, — рассеянно отозвался мастер Рао, не сбавляя шага. — Пространственных магов в Норлаэне не так уж много, а в отдельной конкретно взятой крепости встретить коллегу тем более маловероятно. С другой стороны, кто-то же должен натаскивать молодое поколение? А где это лучше всего делать, если не рядом с пространственной аномалией? Чтобы пространственный маг не растерялся во время открытия разлома, он должен понимать, что и почему происходит. Должен уметь противостоять пространственным разрывам. Уметь их закрывать. Поэтому площадка для занятий нам жизненно необходима, и некоторое время назад лэн комендант дал добро на ее обустройство неподалеку от крепости.

— Вы сказали: закрывать пространственные разломы? — осторожно переспросил я. — А разве такое возможно?

Старик кинул на меня снисходительный взгляд.

— А что, по-вашему, я тут делаю? Конечно, на пространственные разломы можно влиять со стороны. Мы даже закрывать их худо-бедно научились. Но пока это экспериментальная методика, мы ее еще только обкатываем. Поэтому широкой публике об этом мало что неизвестно, но вам, как будущему специалисту, я покажу, что к чему. Впрочем, давайте будем действовать последовательно.

Когда мы зашли в лес, я закрутил головой, пытаясь определить направление, но вскоре снова не утерпел и негромко спросил:

— Скажите, мастер, а возле вашей тренировочной площадки стоят блокираторы магии?

— И рассеиватели, — кивнул старый маг, не сбавляя шага. — Но, как ни странно, спецдисциплины намного меньше нарушают магический фон, нежели примитивная боевая магия. Так уж сложилось, что от использования наших умений колебания магического фона незначительные. Именно поэтому мне и было дано разрешение заниматься недалеко от крепости.

Я еще активнее закрутил головой, однако пока мое второе зрение не показывало, что где-то поблизости находятся маготехнические приборы. Лишь через четверть рэйна я засек слабое магонорическое излучение и смог более-менее сориентироваться. А еще через пять мэнов деревья наконец расступились, и передо мной открылась самая обычная, тщательно очищенная от травы и кустов поляна, по краям которой стояли уже прекрасно знакомые мне полосатые черно-белые столбы-рассеиватели, а рядом с ними в траве приютились четыре портативных блокиратора магии.

Остановившись рядом с одним из них, мастер Рао негромко щелкнул пальцами, и я аж зажмурился, когда с висящих на деревьях прожекторов хлынул яркий свет. Так-то в лесу уже стемнело, я только благодаря Эмме ни разу не споткнулся и не упал. Но когда вокруг стало слишком ярко, я отшатнулся и какое-то время был не в состоянии открыть глаза. Хотя, конечно, ориентации не потерял, да и за аурой мага продолжал следить, будучи не совсем уверенным, каким именно образом он надумает проводить обучение.

— Ох, прости… — спохватился старик, заметив, что мне некомфортно при ярком свете. — Совсем забыл, что у тебя могут быть свои способы ориентации в ночное время. Ничего, что я на «ты»? Не сочтешь это за пренебрежение?

Я помотал головой и осторожно открыл глаза.

— Нет, мастер. Так даже лучше.

— Тогда можешь и меня звать по имени, — одобрительно кивнул маг. — Раз уж Даэ тебе позволяет, то мне тем более не зазорно. Кстати, это он предупредил меня, что ты здесь.

— Да? — удивился я. — А он откуда узнал? Я сам только вчера выяснил, куда нас отправят на практику. Можно сказать, в последний момент нас огорошили известием о крепости Ровная. Наставнику я, конечно, сообщил, но вряд ли он стал бы об этом распространяться. Если уж он даже лэну коменданту не сообщил…

Мастер Рао пожал плечами.

— У него свои источники. Старый хитрец всегда обо всем знает. Да оно и немудрено: у него как-никак жена — провидица.

Я аж вздрогнул.

Вот черт.

Только этого не хватало!

— Ладно, снимай свой браслет и иди сюда, — отмахнулся маг, когда я вознамерился снова засыпать его вопросами. — Времени не так уж много, поэтому давай работать. И для начала я хочу, чтобы ты создал на поляне пространственный карман.

— Какого размера? — только и спросил я, исполнив требование учителя.

— Такого, в котором мы могли бы изучать взаимодействие времени и пространства и который ты смог бы удержать в неизменном виде хотя бы три рэйна.

Я прикинул варианты.

— Примерно половину поляны я закрою без проблем. Этого хватит?

— Вполне. Впоследствии мы также будем использовать обучение внутри пространственно-временных карманов. Надеюсь, ты понимаешь выгоду от такого способа обучения?

Я только улыбнулся.

Ну еще бы. Когда я был в убежище тана Расхэ, то еще тогда подумал, что было бы хорошо однажды сделать себе аналогичный карман, в котором время течет намного медленнее, чем снаружи. Понятно, что для меня оно останется таким же, однако по отношению к обычной реальности я смогу сделать намного больше, чем если бы занимался снаружи. Скажем, быстрее обучаться в модуле, оттачивать боевые навыки, быстрее запоминать, хотя с этим у меня проблем как раз не было… да мало ли чего еще! Учитывая, что мне в принципе не нужно много времени на отдых, я мог бы прогрессировать не по дням, а по часам. Как Дарус Лимо. Как тан Расхэ.

И с этой точки зрения предложение мастера Рао оказалось более чем кстати.

— А теперь смотри, — обронил старый маг, когда я создал на поляне здоровенный пространственный карман. — Техника ускорения и замедления времени ничем не отличается от техники использования любого магического умения. Последовательность действий все та же: представить результат, проговорить задачу, сконцентрироваться, передать мысленное усилие на объект воздействия… Сложность в том, что материальный объект мы можем видеть, и, следовательно, нам не составляет труда понять, получилось ли у нас нужное воздействие. Тогда как время мы можем лишь ощущать. И именно поэтому для оценки влияния на него нам понадобится вспомогательный предмет.

Он хитро улыбнулся и, покопавшись в полах своего просторного одеяния, выудил наружу самое обычное яблоко. Большое, ярко-красное, блестящее от выступившего на кожуре натурального воска…

Старик как-то по-особенному прищурился, и прямо у меня на глазах сочный и свежий фрукт неожиданно потускнел, скукожился и пошел черными пятнами, словно его не только что забрали из столовой, а оно как минимум неделю пролежало на помойке.

— А теперь мы сделаем вот так… — со смешком сказал мастер Рао, наклонив голову, и яблоко, словно по волшебству, вернуло себя в прежний вид. Тогда как лично я вообще ничего необычного не почувствовал. — Пробуй.

Он кинул мне яблоко.

— Как и пространственные границы, течение времени тоже нужно учиться чувствовать. Как только ты поймешь, каким именно образом оно тебе отзывается, все остальное станет намного проще.

— Но, мастер, я ведь еще эту ветку толком не открыл, — на всякий случай напомнил я.

— Ну и что? — фыркнул старик. — Она уже сформирована. А значит, рабочая. Все, что от тебя требуется, это дать ей возможность себя проявить. Стихийникам в этом плане проще — им обычно нужен толчок извне. А вот нам приходится самим себя стимулировать к дальнейшему развитию, но ты уже стоишь на этом пути, поэтому ничего принципиально нового я тебе не предлагаю.

Я с сомнением покосился на лежащее на моей ладони яблоко, а потом прикрыл глаза.

Представить результат, проговорить задачу, сконцентрироваться…

— Молодец, — неожиданно похвалил меня мастера Рао, стоило мне представить, как яблоко в моей руке съеживается и стареет. — Ты на редкость быстро учишься. Признавайся: ты уже пробовал работать со временем?

Я удивленно распахнул глаза и вздрогнул, обнаружив, что у меня на руке лежит сморщенный огрызок.

Оба-на.

— Нет, лэн, — обалдело помотал головой я. — Честное слово, я сегодня в первый раз.

Лимо говорил, что мне еще рано. И вообще, он считал, что мне сначала работу с пространством стоит нормально освоить, а уже потом приступать к работе со временем.

— Хм, — с задумчивым видом оглядел меня старый маг. — Неплохо. Подскажи, пожалуйста, что именно ты сейчас сделал?

— Да ничего. Просто представил, как стареет яблоко, как делал это во время упражнений на концентрацию.

— А когда ты делаешь упражнения, то тоже обычно создаешь зрительный образ?

— Так точно, лэн.

— Хм. Ты намного ближе к истине, чем обычный новичок, — странно кашлянул мастер Рао. — Такая быстрая реакция свидетельствует о том, что твои образы максимально приближены к реальности. Значит, ты на верном пути. А единственное, чего тебе не хватает, это контроля. Сможешь вернуть яблоко в первозданный вид?

Я снова прикрыл глаза и сосредоточился.

— Отлично, — усмехнулся старик, когда яблоко в моей руке снова стало таким же, как прежде. — Значит, по уровню ты уже полноценный нулевка и тебя можно спокойно нагружать. На физическом плане успел что-нибудь почувствовать? Что-то в твоем ощущении предмета изменилось?

— Нет, лэн, — ответил я. — Я только успел представить, как оно уже изменилось. Но не почувствовал как и, главное, когда это произошло.

— Тоже неплохо, — удовлетворенно кивнул он. — Как ты, вероятно, догадываешься, у времени, как и пространства, есть свои границы. Менять их ты интуитивно уже научился, но для нормальной работы тебе придется научиться их ощущать. Этим-то мы сегодня и займемся.