Крутое наследство

Глава 17

Увидев мерзавку, я машинально ухватила мужа за руку, благо стоял он рядом. Анастасия же вела себя совершенно непринужденно. Мельком она глянула на черного котенка на руках Аркадия и спросила:

— Это, я так понимаю, тот самый слуга?

Аркадий ничего не ответил, пряча Степана за пазуху. Увидев это, Анастасия разразилась вымученным каркающим смехом:

— Да не прячь ты это ничтожество, он мне совершенно неинтересен.

Аркадий аккуратно задвинул меня за свою спину.

— Как ты узнала, что мы здесь? — поинтересовался он.

— Папочка, — коротко ответила Анастасия, подходя к магическому стеллажу и внимательно его оглядывая. — Иногда и старый хрыч на что-то годится.

Что ж, этого и следовало ожидать. Конечно, Дессанж наябедничал. А кто бы поступил иначе, ощутив у своего горла острый клинок? Хоть маги здесь и были бессмертны, но ведь это только от естественной кончины. Но их можно было отправить в более дальние миры, убив на земной манер. Я прекрасно помнила это, ведь сам Дессанж мне и объяснял устройство Магмана.

— Надеюсь, ты не слишком наседала на старика и не применяла… — начал Аркадий, но Анастасия резко его прервала.

— Во что, — заявила она, подходя ближе. — Мне некогда с тобой спорить, отдавай девчонку! Ее Сила поддержит меня на какое-то время!

Я внутренне сжалась в комок, как пантера перед прыжком. И Аркадий не смог меня удержать.

— Ты меня достала! — воскликнула я, вынуривая из-за спины графа. — Какого черта тебе надо? Мы просто хотим вернуться обратно в Земное Пространство. Правь здесь одна! Мы то-тебе на кой сдались? Только мешать ведь будем!

— Не будете, — спокойно возразила Анастасия, чуть нахмурившись, пересчитывая флаконы. — Если вас казню. А ваши Книги тогда станут моими.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что Книги станут по-настоящему твоими, только если мы их отдадим по доброй воле! — спокойно произнес Аркадий.

Он вновь с силой задвинул меня за свою спину. Но я продолжала выглядывать оттуда, наблюдая за Анастасией.

Та нехорошо улыбнулась.

— Ну, добрую волю можно проявить по-разному, — с ухмылкой заявила она. — В общем, этот баг, думаю, я исправила.

Баг… У меня все внутри похолодело, когда услышала этот термин программистов. Его часто произносили на моей бывшей работе, а еще его употреблял бедняга Алексей…

Аркадий, не поворачиваясь, протянул мне Степана-котенка. Я взяла животное и спрятала себе под свитер. Степан жалобно замяукал, поудобнее устраиваясь.

Аркадий же, избавившись от пушистой ноши, ринулся в бой. Он бросился в сторону Анастасии, размахивая невесть откуда взявшимся в руке мечом.

Анастасия, явно ожидая чего-то подобного, мигом переместилась на другой конец огромной спальни. Затем громко захохотала, как бешеная гиена. Глаза ее сверкали, а рыжие волосы растрепались по плечам. Хотя выглядела она по-прежнему неважно, как будто измученная долгой болезнью.

Начался бой. Я, не зная, чем помочь Аркадию, вжалась в нишу между огромным зеркальным трюмо и магическим стеллажом. Призывая на помощь все небесные силы, старалась придумать выход. Как соперники, Аркадий и Анастасия были примерно равны. И в магической схватке не было важно физическое преимущество. Только хитрость, коварство и Сила.

А ее, к сожалению, было больше у Анастасии.

Спустя десять минут яростной схватки, она огрела Аркадия вытканной из воздуха сияющей золотой булавой. Мужчина упал на ковер, замерев без движения.

В мгновение ока Анастасия оказалась рядом со мной.

— Так, теперь ты, — прошипела она. — Идем!

Она схватила меня за шкирку и выволокла из ниши. Я отчаянно сопротивлялась, норовя лягнуть мерзавку побольнее. Но преимущество было не на моей стороне. Анастасия опутала меня голубоватыми путами, почти невидимыми, но от того не менее крепкими.

И в следующее мгновение спальня исчезла из моего поля зрения.

Пришла я в себя в каком-то подвале. Присмотревшись, я поняла, что скорее это была лаборатория алхимика. К тому же сам алхимик был здесь — высокий худой человек в длинной лиловатой выцветшей мантии колдовал с пробирками у стола. Он стоял ко мне спиной, не замечая, что я очнулась.

Судя по всему, он был весьма почтенного возраста. На этому мысль меня натолкнул кончик длинной седой бороды, который то и дело высовывался сбоку при каждом шаге алхимика. Были примечательны и его боты — редко встретишь мужчину на высоких каблуках не меньше шести сантиметров.

Внезапно он обернулся. Я мгновенно сделала вид, что только что пришла в себя.

— Так, так, — прищурил он свои горевшие веселым смехом глаза. — Вижу, вы очнулись.

Казалось, он считает абсолютно естественным тот факт, что я нахожусь в его алхимической лаборатории. И его совершенно не беспокоило, что я смотрю на него с подозрением и злостью. Он весело напевал что-то себе под нос, поднимая к свету то одну склянку, то другую. Свет проникал сквозь многочисленные оконца, одно из которых было довольно большим вроде двери. Под потолком с одной стороны помещения я также заметила нечто вроде огромного птичьего гнезда с торчащими хворостинами.

Я приподнялась на низеньком топчане.

— Вы кто? — спросила я и наконец смогла принять сидячее положение.

— Ральфус Мерлин, к вашим услугам, — старикан склонил легонько кудлатую голову. — А вы, значит, и есть та самая новая ведьма, законная владелица третьей Книги?

— Ну да, — неуверенно произнесла я. — А где Анастасия? Это она меня сюда принесла?

— Мадам Дессанж сама не поняла, как потеряла вас при перемещении, — со смехом произнес колдун, подходя ко мне поближе.

Его лиловая мантия мела при каждом шаге каменный пол, а высокие каблуки издавали отчетливый стук.

— То есть… — я судорожно соображала. — То есть вы отобрали меня у нее? Но как вам это удалось?

— О, все просто, — старик поднял вверх руку, как бы останавливая мои дальнейшие расспросы. — Если знаешь, где, когда и чем именно, ничего невозможного не существует. Это, надеюсь, понятно?

— Конечно, — ответила я совершенно непонимающим тоном. — А где она сейчас?

— Полагаю, мадам Дессанж вернулась в отчий дом в надежде еще раз поговорить с вашим мужем.

— А где? — руки мои скользнули за пазуху, с облегчением убедившись, что Степан на месте и тихо спит.

— С вашим питомцем все в порядке, — с улыбкой подтвердил Мерлин. — Я был осторожен, можете не сомневаться.

— Вы меня, получается, спасли?

— Получается, да, — еще раз широко улыбнулся Мерлин. — Но, думаю, это мой долг. Хоть так еще могу быть полезен волшебному сообществу.

Я встала с топчана. Ноги пока плохо слушались, но тем не менее способность двигаться я не потеряла.

— А вы что, тот самый Мерлин? — осторожно спросила я, подходя ближе к алхимическому столу.

Старик вместо ответа лишь скромно улыбнулся. Отсюда я сделал вывод, что без сомнений он тот самый и есть.

— Не расколдовать ли нам вашего питомца? — любезно предложил он, подмигивая.

— Что? — я не сразу сообразила, но потом все же осторожно извлекла уютно спавшего черного котенка наружу. — Это ведь не больно, да?

— Не больно, — рассмеялся Мерлин и направил на Степана, уже успевшего проснуться и начавшего умильно зевать, серебристую палочку.

Бамц! Бумс! Бряк! Из конца палочки вылетела голубая искра, достигала котенка и вот уже животное летит на пол, по пути принимая человеческий облик. В следующее мгновение Степан вставал с пола, кряхтя и потирая упитанный бок.

— Можно было и поосторожнее, — проворчал он, глядя на колдуна, потом вдруг побледнел:

— Неужто он самый? Вы тот самый Великий Мерлин? Я думал, это легенда.

Степан благоговейно обошел вокруг мага, чуть ли не принюхиваясь к его лиловатой мантии. Старик благодушно засмеялся.

— Ну не стоит говорить обо мне в подобном тоне. За свою жизнь я натворил немало добрых дел, признаю. Но были и те, за которые мне стыдно до сих пор.

Внезапно я почувствовала, что дико замерзла. Дрожь не укралась от взгляда старика.

— Да вы совсем продрогли, — заботливо произнес он. — Все время забываю, что этот подвал не создан для долгого пребывания, увлекаюсь, так сказать, процессом… В конце концов магия в холоде более предсказуема, да-с…

Он жестом пригласив меня и Степана следовать за собой. Потом круто развернулся и величественно зашагал вперед, подметая пол мантией. Мы, как две зачарованных овцы, потопали следом.

Поднявшись по крутой каменной лестнице, мы оказались в уютном помещении, обставленном в старинном, но вполне приличном стиле. Мягкие кресла, пуфы и торшеры наполняли гостиную, придавая ей очаровательный бабушкин колорит. Витражные окна делали освещение волшебным, а по висевшим на стенах картинам можно было проследить всю прижизненную биографию Мерлина.

Хозяин дома усадил нас в кресла и сообщив, что скоро вернется, удалился в соседнюю дверь.

— Как ты думаешь?… — начала я расспрашивать Степан, но тот приложил палец к губам.

— Т-с-с, — произнес слуга испуганно. — Не надо говорить о хозяине дома в этом доме. Да и вообще, следует поменьше говорить, Мерлин все помнит, все знает и ничего не упускает.

— Если он такой всезнающий, то почему допускает бесчинства в Магмане? — насупилась я. — Почему мирится с существованием Анастасии, Дессанжа и этого, как его, Ордена?

Степан вжался в кресло. Мне стало даже жаль его, так бедняга был напуган. Небось наслушался всяких сплетен о Мерлине, вот и трясется теперь от страха. Мне же старик вовсе не показался каким-то грозным или тем более злым. Наоборот, его искрящиеся веселым смехом живые глаза внушали оптимизм и какую-то, я бы сказала, веру с надеждой вместе.

Дверь открылась, и Мерлин показался на пороге. В руке у него была корзинка. Оттуда жестом фокусника он достал мягкие домашние тапочки, напоминающие угги и с улыбкой протянул их мне. Я поскорее нацепила предложенную обувку на свои насквозь промерзшие ноги и благодарно улыбнулась колдуну. Степан же только отрицательно покачал головой в ответ на такие же валенки.

— Нет, спасибо, — проговорил слуга едва слышным голосом. — Мне и так хорошо.

И в качестве доказательства он пошевелил большими пальцами ног, торчавшими из рваных полосатых носков.

— Где ты потерял ботинки, Степан? — воскликнула я, только заметив, что он бос.

— Сначала человек, потом гоблец, потом граф, потом кот, — угрюмо перечислил слуга свои злоключения. — Немудрено, что остался без ботинок. Удивительно, как еще без мозгов не остался.

Мерлин весело рассмеялся. Потом поставил угги рядом со Степаном и снова вышел. Слуга немного посидел, подумал, затем все-таки осторожно взял предложенную обувку, заглянул внутрь, понюхал и сдавшись, сунул ноги во флисовое тепло. Сразу же блаженная улыбка осветила его круглое как блин, лицо.

— Ну вот, видишь, ноги на месте, пальцы тоже, — поддразнила я трусишку. — Или ты думал, он спасал нас для того, чтобы затем лишить конечностей?

Степан что-то пробурчал в ответ, но я не стала заострять на этом внимание. Вскоре старик вернулся и на это раз принес поднос, уставленный чашками с горячим шоколадом, блюдами с плюшками, маслом, сыром и пирожками. Он поставил блюдо на низкий деревянный столик, жестом предложив угощаться. Я моментально придвинула кресло поближе и накинулась на еду. Степан, убедившись, что я не превратилась в жабу или паука, тоже опасливо приблизился и принялся прихлебывать ароматный шоколад из большой дымящийся кружки.

Вскоре мы полностью согрелись, попутно уничтожив все принесенное угощение. Я перестала стучать зубами, а Степан даже соизволил улыбнуться в ответ на дружелюбную улыбку Мерлина.

Ощутить тепло и заботу со стороны незнакомого человека было бесценно. Особенно для меня, которая в последнее время то и дело попадала в разные неприятности. Однако, внутреннее ощущение паники никуда не девалось. А связано оно было с Аркадием. Ведь по словам Мерлина выходило, что Анастасия вернулась в свой дом, чтобы «поговорить» с Аркадием. А уж как эта мегера привыкла разговаривать, я теперь прекрасно знала. Возможно, сейчас…

— Я должна вернуться. Срочно! — стараясь не переходить на крик, произнесла я громко. — В дом Дессанжа! К мужу!

Я и сама не заметила, как естественно произошел переход от Аркадия к мужу. Зато по всей видимости это заметил Степан, потому что вдруг довольно улыбнулся.

— Я с вами, госпожа, — произнес слуга, вставая с кресла, расправляя плечи и выпячивая круглый живот. — Вам ведь потребуется защитник. Да и господину тоже.

— Не стоит беспокоиться, — поднял вверх руку Мерлин, внимательно прислушивающийся к разговору. — Уверяю вас, с господином Любимовым все в порядке.

Сердце мое тяжело забилось, в ушах зашумела кровь.

— Откуда вы знаете? — спросила я Мерлина. — Нет, я конечно понимаю, что вы волшебник, но все-таки? И если Аркадий в порядке, то где он сейчас?

— А уже прямо тут, — спокойно произнес Мерлин. — За вами.

Я испуганно обернулась, ожидая, что сейчас из-за спинки моего кресла выпрыгнет граф с розой в зубах. Но вместо этого тот показался из лабораторного входа, который находился метрах в шести от места, где я сидела.

Аркадий вышел из подвала, бледный, изнуренный, но вполне живой. Увидев нас, он слабо улыбнулся. Степан мгновенно подскочил к нему, я через пару секунд тоже. И вдвоем мы помогли изможденному графу добрести до кресла. Тот с облегчением опустился на мягкое сиденье.

— Да уж, Мерлин, — наконец произнес Аркадий, глядя на старика. — Ваш… э-э- способ передвижения, несколько выматывает.

— Зато позволяет исчезнуть практически откуда угодно, — чуть обиженно ответил колдун. — И разве свобода не стоит того, чтобы немного потерпеть?

— Безусловно, — согласился Аркадий.

— Что за способ передвижения? — сгорая от любопытства, спросила я.

Степан переминался с ноги на ногу, тоже по всей видимости мечтая узнать ответ.

— Ральфус перенес меня сюда на своем новом изобретении, — произнес Аркадий, отряхивая какие-то перья с рукава рубашки. — Можно, сказать, на почтовом голубе.

— Модифицированном и усовершенствованном почтовом голубе, — вставил Мерлин. — Между прочим, над ним я работал немало времени. И теперь мой голубь может похищать пленников даже из тюремной башни, конечно, если его зарядить как следует Силой.

— Ну если не считать риска быть проглоченным птицей в полете или подавиться по пути ее перьями, — уточнил Аркадий. — Тогда да, ваше изобретение прекрасно. И безусловно, я вам весьма признателен за свое спасение.

С этими словами Аркадий привстал и легонько поклонился Мерлину.

Когда довольный хозяин дома напоил нового гостя какао с плюшками, тот наконец смог поведать, что с ним произошло.

Как оказалось, Анастасия вырубила его довольно прилично. И очнулся он лишь когда ведьма уже забрала его с собой в башню, надеясь со временем или договориться с ним или убить. Анастасия заковала пленника вновь в магические кандалы и оставила в гордом одиночестве в самом темном и сыром подвале башни под надзором полдюжины охранников.

Неизвестно, сколько времени протянул бы там Аркадий, но на его счастье, в замочную скважину влетело изобретение Мерлина: почтовый голубь, величиной в булавочную головку. Оказавшись в камере, птица немедленно начала расти, превратившись наконец во вполне себе порядочного голубя. Первым делом он подлетел к Аркадию и расклевал магические кандалы, парализовавшие того.

На шее у голубя было письмо, в котором содержалась инструкция по управлению им. Аркадий прочем письмо, сотворил указанное заклинание и оседлав ставшую размером с человек птицу, вылетел через дверь наружу. Предварительно он нашел благовидный предлог, чтобы охранник эту самую дверь открыл.

Снеся по пути стражей, голубь пронесся через тюремные коридоры с Аркадием верхом. И вскоре они уже оказались высоко в небе в безопасности. И спустя еще час полета приземлились в подвале дома Мерлина, где было оборудовано голубиное гнездо. Я вспомнила странного вида сооружение под потолком с торчащими во все стороны палками.

— Да, Фунтик прилетает обратно всегда точно по адресу, — похвалил Мерлин своего питомца. — Где так сказать родился, туда и приземлился.

— Да уж, — Аркадий встал и потянулся. Мышцы красиво обрисовались натянувшейся шелковой рубашкой. — Когда он влетел в это застекленное окно, я думал, все, сейчас нас обоих порежет на кусочки.

— Это обманка, — с удовольствием проговорил Мерлин. — Но Фунтик знает, что стекло там на самом деле нет и летает беспрепятственно. Магическое стекло на самом деле защищает лишь от осадков, тоже мое изобретение.

— Мы вернемся в наш дом? — спросил вдруг Степан дрогнувшим голосом.

Я поняла, что он не хочет в Земное Пространство, боясь умереть.

— Безусловно, — поспешил успокоить его Аркадий. — И поверь, Степка, я тебе очень благодарен за то, что ты для нас сделал.

Степан тепло взглянул на него и робко улыбнулся. Отношения у них и впрямь были как у закадычных друзей, нежели как у хозяина и слуги.

— Но я оставлю тебя пока под присмотром господина Мерлина, — быстро произнес Аркадий, — Мы же с графиней отправимся на время в Земное Пространство. Есть кое-какие дела.

С графиней… Фу ты ну ты…

Степан испуганно взглянул на величественного Мерлина:

— А это правда необходимо? — жалобно спросил слуга. — Я, конечно, не могу с вами, но и здесь…

— Не бойся, Степан, я тебя не съем, — пророкотал Мерлин, хлопая толстяка своей худой, он сильной ручищей по спине. — Будешь помогать мне тут, колбы мыть, камни полировать, голубя дрессировать, да и вообще другой живности полно разной, дел всяких, не справляюсь один.

— Ну тогда ладно, — немного успокоился Степан, воодушевленный предстоящим фронтом работ. — Тогда останусь на время, подожду своих хозяев.

— Мы вернемся, — пообещал Аркадий и взглянул на меня:

— Ну как, ты готова отправиться обратно?

— Конечно, — от радости у меня даже бок заныл.

Неужели я снова увижу привычный мир, свой дом, квартиру, маму и друзей? Даже не верится.

— Отправляйтесь! — серьезно кивнул Мерлин. — Удачи! И да, граф, помните, что победить зло — это честь, а не наказание.

С не менее серьезным видом Аркадий кивнул в ответ, взял меня за руку и прошептав что-то, увлек нас обоих в крутящийся зеленоватый вихрь. Спустя пять минут жесткой болтанки мы уже стояли в туманном лесу, то самом, где я оказалась, впервые попав в Магман.

Едва вихрь унялся, как я рухнула на землю. Меня чуть не вывернуло наизнанку, тошнило непередаваемо. Аркадий помог мне встать и прижал к себе, успокаивая.

— Первые разы всегда так, — произнес он, гладя меня по спине. — Но ничего, со временем привыкнешь.

— Что это было? — прошептала я, сдерживая рвотные позывы, изо всех сил жалея, что так наелась у Мерлина.

— Магическое перемещение, — отозвался Аркадий. — Сил требует немало, но весьма эффективно. К счастью, Мерлин поделился Силой. Мою-то Анастасия почти всю выпила. Ничего, восстановлюсь.

Чуть прихрамывая он пошел вперед, при этом умудряясь еще и поддерживать меня. Вскоре портал засиял впереди черным матовым кольцом, нарисованным прямо в воздухе.

Мы шагнули в портал одновременно.

— Земное Пространство, северный портал, — произнес Аркадий едва слышно.

Спустя мгновение я очутилась во дворе родного дома. Аркадий стоял рядом. Здесь была ночь.

— Получается, портал Земного Пространства у меня во дворе? — недоуменно поинтересовалась я.

— Не только, — ответил Аркадий, внимательно окидывая взглядом мою хижину. — Есть еще несколько. Но тут один из них, да. Мы называем его северным.

— Поэтому тут и дом стоит? Ну, для ведьм из нашего рода?

— Из вашего, а когда-то из нашего, — усмехнулся Аркадий.

Я вспомнила, что ведь действительно моя прародительница построила хижину на месте сгоревшего поместья графов Любимовых.

— А мы с тобой не родственники хоть? — забеспокоилась отчего-то я, открывая привычным жестом калитку, ведущую с заднего двора к крыльцу.

— Нет, — улыбнулся Аркадий. — Просто моя усадьба стояла в магическом месте. А когда мои непрямые наследники все прокутили, а сама усадьба сгорела, место под застройку купила твоя пра-пра-пра-бабка, прекрасно зная, чем оно ценно.

— Ясно, — немного успокоилась я, — Тогда ладно, а то вдруг наш супер-магический ребенок окажется уродцем от родственного брака.

Я хотела пошутить, но вышло не смешно. Аркадий посерьезнел вдруг и обняв меня за плечи, прижал к себе. Так мы и вошли в дом, вместе поднявшись по заднему крыльцу. На удивление, дверь была отперта, а в коридоре горел огонь.

— Ребята! Кирилл! — воскликнула я, приближаясь бегом к кухне, по пути вырываясь из объятий Аркадия.

Но было уже поздно. Кирилл, Макс и Альбина встретили нас в коридоре. Выглядели друзья странно. На них были те самые чешские мантии, когда-то выданные Валерианом для проведения обрядов. А в руках они держали топор, двухстволку и кухонный нож. Все этот оружие было направлено на нас. Я автоматически подняла вверх руки.

— Спокойно, это на самом деле мы, — произнесла я. — Мы вернулись.

Медленно один за другим друзья принялись опускать оружие. Вначале Кирилл положил на пол свой топор, затем Макс опустил двухстволку. Альбина же просто спрятала кухонный нож за спину, вероятно, на всякий пожарный.

— Игнат! Ой, Светка! — завопил Макс. — Это что, и правда ты?

Кирилл молча подошел, взял меня за полечи и развернул к себе. Руки Аркадия при этом соскользнули с моей спины. Это не укрылось от внимательного взгляда Кирилла.

— Этот что с тобой делает? — вместо приветствия спросил Кирилл, указывая на Аркадия. — Он же злой колдун, Светка, зачем ты его притащила?

Кирилл замолчал, не сводя с нашей парочки взгляда.

— Ну ты же уже знаешь, что я замуж за него вышла. — неожиданно для самой себя произнесла я. — Так что я теперь никакой не Игнат вам, а графиня Любимова.