Крылья

Доспехи демона. Крылья

Глава 1. Черный дым

Как холодно…

Почему так холодно?

И мокро…

Мокро-то почему? Что со мной произошло, что я и вымок и замерз?

Нет, серьезно, что произошло? Я совершенно ничего не помню.

Нет, что-то помню. Помню Аяку с копьем, помню надвигающиеся корабли культистов…

Больше ничего не помню. Как ножом отрезало. Полная пустота и чернота в голове. Я не помню даже боя. Бой был?

А что было после боя? Как я из пустыни перенесся туда, где холодно и мокро? Может быть, я в оазисе упал в озере?

Нет, чушь, тогда было бы жарко и мокро. Или, как минимум, тепло. Холодно в пустыне может быть только ночью.

Может быть, сейчас ночь? Не зря же вокруг так темно, что даже звезд на небе не видно.

Нет, стоп. Это мои глаза закрыты, поэтому и темно. Надо открыть. Осмотреться. И понять, что же происходит.

Да, легче сказать, чем сделать. Глаза ни в какую не открывались, будто веки сшили между собой. Никакие усилия не могли заставить их открыться. Максимум — чуть-чуть приоткрыть, до узенькой щели, через которую даже свет едва пробивался. Моментально заболела голова и нехорошо заворочался желудок. Странное и очень мерзкое ощущение — одновременно и подташнивает и скручивает голодными судорогами, будто я двое суток ничего не ел.

Да что же со мной происходит? Никогда еще в этом мире я не чувствовал себя так мерзко! Даже когда лишался сил демона и вынужден был полагаться только на свои природные данные, даже в окружении чумной паутины, даже с обожженной половиной тела — никогда еще я не чувствовал себя таким беспомощным!

Кстати, о демоне…

Рогатый… Ты тут?

Кто еще из нас рогатый…Где твоя баба?

Если бы я видел, может, я бы тебе и ответил. Скорее всего, где-то рядом.

Ни хрена. Рядом нет ни капли магии. Ни одной твоей бабы, ни второй.

Говоришь так, будто ты не видишь.

Я и не вижу. Я же смотрю твоими глазами. Говорю только о том, что тебе без меня недоступно — о магии.

Понятно. Ничего толкового от демона не добиться, снова придется все делать самому.

И в первую очередь надо открыть глаза.

Не знаю, сколько я мучился, но ценой нечеловеческих усилий глаза я все же разлепил. По чуть-чуть, по миллиметру, каждый раз заново привыкая к палящему солнцу. Пытался поднять руку, чтобы прикрыть глаза от жестоких лучей, но руки не слушались. Сперва в голову пришла ужасная мысль, что я каким-то способом получил травму позвоночника и потерял контроль над телом, но потом понял, что чуть-чуть шевелить руками я все же могу. Просто это практически невозможно заметить из-за большого сопротивления окружающей среды.

Плещущейся окружающей среды.

Я что, в воде? Это бы объяснило и холод и почему мне мокро. Хотя нет, холод бы не объяснило — в пустыне не бывает так холодно, если только ночью. А ночью не бывает солнца.

Хотя, судя по окружению, я уже и не в пустыне. Скосив глаза, я зацепил краем зрения густые кроны деревьев, и окончательно в этом убедился. Нет таких деревьев в пустыне, там только пальмы и кактусы.

Итак, я не в пустыне.

Тогда где я? И как я здесь оказался? И почему ни хрена не помню?

Следующие три вечности я занимался тем, что пытался расшевелить собственные конечности. Они закостенели от холода, промерзнув буквально до костей, и приходилось заставлять их двигаться, начиная с движений кончиками пальцев с миллиметровой амплитудой. На правую руку ушло минуты две, не меньше, зато когда я смог ее поднять, дело пошло намного веселее. Пусть она все еще была деревянная и плохо слушалась, теряя по пути половину посланных ей нервных синапсов, но она хотя бы двигалась, и с ее помощью я мог разминать остальные конечности, помогая разогнать застоявшуюся кровь.

Не меньше десяти минут ушло у меня на то, чтобы привести тело в такое состояние, в котором я смог хотя бы сесть. Сесть и осмотреться, поворачиваясь всем телом, потому что шея отдельно поворачиваться отказывалась.

И, когда я повернулся вправо, то сильно об этом пожалел.

Буквально в каких-то пяти метрах от меня, очень удивленный тем, что плесневелая коряга внезапно зашевелилась, стоял огромный бурый медведь. Смотрел на меня, сжимая в челюстях дохлую рыбину, и не шевелился. Как загипнотизированный.

Я не шевелился тоже. Проверять, кто из нас сильнее — трехсоткилограммовый зверь, или человек с возможностями демона, которые еще не факт, что работают в моем нынешнем состоянии, совсем не хотелось.

Вроде я слыхал, что, если замереть, то хищники перестают воспринимать тебя как добычу. Надеюсь, что это правда, потому что убегать сейчас я не смог бы… по множеству причин. Не говоря уже о том, что бегство вроде бы наоборот провоцирует хищников на атаку.

Медведь пошевелил носом, шумно вдохнул и выдохнул, будто действительно потерял меня из виду и теперь пытался вынюхать. Черный кожаный нос, размером с мою ладонь, описал в воздухе несколько восьмерок, снова шумно втянул воздух, маленькие глазки недоверчиво сощурились, будто медведь никак не мог сопоставить информацию от разных источников чувств, и наконец, приняв какое-то решение, хищник развернулся на задних лапах и почесал прочь.

Почувствовав жжение в груди, я впервые за все это время игры в гляделки выдохнул. Не знаю, что конкретно помогло — то ли то, что я не шевелился, то ли то, что мокрый насквозь, я, скорее всего, и пах тоже как болотная коряга, то ли медведь чуял во мне скрытую опасность… Не знаю, что помогло, но хорошо, что помогло. Драться с медведем, даже если демон во мне жив и здоров, и я смогу воспользоваться его возможностями, все равно не хотелось.

Наконец толково осмотревшись, я выяснил, что сижу на берегу реки, или, вернее будет сказать, возле берега — на мелководье, глубиной как раз столько, чтобы меня не снесло течением, и как раз столько, чтобы я не захлебнулся. Река широкая — переплыть можно, но не мне с моими далеко не лучшими навыками, но не очень быстрая — наверное, только поэтому меня и не утащило течением еще дальше.

Что меня тащило течением вообще, было совершенно очевидно — как-то же я здесь оказался?

На мне была все та же одежда, в которую я был одет в тот момент, когда узнал, что копье все это время была у Аяки — белая рубашка с воротом на шнуровке и белые штаны, полусапоги из коричневой кожи, разве что белая солнцезащитная хламида отсутствовала. Вся одежда, конечно, была мокрая насквозь и пестрела многочисленными дырами, словно меня волки грызли, но зато сам я был практически невредим.

Внешне, во всяком случае.

Приведя в порядок и ноги тоже, я кое-как встал на четвереньки, выполз из воды и растянулся на гладкой шелковистой береговой траве, подставляя спину солнцу. Пока оно прогревало меня, я продолжал поочередно напрягать все мышцы организма, о которых смог вспомнить, возвращая их к жизни.

Когда холод немного отступил, я перевернулся на спину и закрыл глаза, предоставляя себя светилу.

Рогатый, почему мне так хреново? Никогда же не было такого.

Понятия не имею, говорю же. Я точно так же ничего не помню, как и ты.

Мы могли так сильно огрести в драке с культистами, что теперь помираем?

Сомнительно. Где тогда раны? Или хотя бы следы от них?

Логично. Тогда что с нами? Есть хотя бы идеи?

Не знаю! Если ты забыл, то я тебе напомню — ты первый носитель, с которым я связался, и подобного опыта у меня еще не было!

Но ты же что-то чувствуешь? Какие-то изменения, может?

Демон ненадолго затих. Я буквально кожей чувствовал, как он напряжно думает, анализируя самого себя. Почти так же, как совсем я недавно делал со своим организмом, только… В своем, демоническом плане. Вряд ли у него есть организм в полном его понимании, и что он там в себе анализировал я не скажу точно.

Но явно что-то было.

Я чувствую себя… полнее.

В смысле? Толще?

Клоун.

На себя посмотри. Думаешь, до хрена понятно, что ты имеешь в виду?

Я не смогу тебе объяснить. Меня стало больше. Я будто стал… сильнее.

Наверняка это потому что я давно не пил зелье.

Как давно?

Откуда же я знаю? Но явно давно, раз меня из Шалихада рекой куда-то унесло. Суток двое, не меньше. Как мы вообще выжили, находясь в беспамятстве двое суток?

Со мной ты и не такое можешь. Даже если формально я в отключке.

А ты высокого мнения о себе.

Почему-то же мы живы. И это точно не благодаря тебе. Не в этот раз.

Радует, что ты хотя бы частично меня признаешь.

На этом разговор с личной шизой я закончил — как раз прогретые солнцем и наконец начавшей циркулировать в штатном режиме кровью, мышцы перестало сводить мелкими судорогами, и я смог, пошатываясь, встать и еще раз осмотреться. Основательнее.

Лес. Не знаю, какой лес, какой-то лиственный, не разбираюсь в деревьях, я все же боец-контактник, а не ботаник. Явно не шалихадский лес, вот что главное. Такие деревья, с густыми кронами широких зеленых листьев, просто не выжили бы в пустыне из-за своего дикого испарения воды. К тому же не помню, чтобы в пустынях реки текли в окружении земляных, а не песчаных берегов.

Это, конечно, если в пустыне вообще есть реки.

Остается только выяснить, где я. И как сюда попал. И почему. Именно в таком порядке, потому что только в таком порядке эти вопросы обретают смысл.

Правда это не единственные актуальные вопросы на данный момент. Еще очень хотелось бы знать, где Тора и Аяка, живы ли они и что нас разделило. Но эти вопросы стоят в самом конце списка, потому что прежде чем искать девчонок, сначала надо найти самого себя.

Это еще хорошо, что я пришел в себя днем, а не ночью, с реальными шансами замерзнуть нахрен без солнца и возможности развести банальный костер. Повезло, что день сейчас солнечный, а не дождливый, что грозило теми же проблемами. Да, я все еще не до конца высох, и в подмышках и промежности было влажно, но это мелочи. Досохну на ходу.

И куда же ты собрался?

Искать людей. Должен же я хоть как-то выяснить, где я оказался. Если я правильно понимаю, языковой барьер мне не помеха, даже если я оказался в землях фейри, так что договорюсь.

На твоем месте я бы не был так уверен в этом.

Это еще почему?

Андрадский и шали ты понимал потому, что их знаю я. А язык тех же фейри я не знаю. Не уверен, что ты сможешь их понимать.

Ого, а откуда ты знаешь шали и андрадский?

Из прошлой жизни. Даже из позапрошлой. Когда я еще был… жителем этого мира.

Расскажешь?

Нет. Точно не сейчас.

Ловлю на слове — не сейчас, значит, попозже.

Лови сколько угодно, сначала я сказал «Нет».

Окей, мистер демон, потом так потом.

Так вернемся к вопросу — куда ты собрался? Я имею в виду, куда именно ты собрался? В какую сторону?

Хороший вопрос, признаю. Не знаю. Пойду перпендикулярно к реке, ну, в смысле, как смогу перпендикулярно. Рано или поздно я выйду на дорогу, а если повезет, то и к какому-то поселению. Только сначала найду чего поесть, а то желудок подводит. А к чему ты спрашиваешь? Не припомню, чтобы раньше тебя интересовала подобная конкретика.

Возможно, я смогу тебе кое с чем помочь. Приглядись повнимательнее к тому месту, где медведь с рыбой был.

Я недоуменно обернулся на реку, и осмотрел берег.

Зачем это?

Просто потрать одну минуту, и все поймешь

Пожав плечами, я снова подошел к реке и отыскал место, где мокрую землю усеивали глубокие следы широких лап, уже начавших заполняться мокрой водой. Присел, рассматривая их.

Ну и?

В воду посмотри.

Я перевел взгляд на водную поверхность и охнул!

В воде, едва заметная из-за отблесков и бликов, виднелась крупноячеистая рыболовная сеть, в которой трепыхалось несколько запутавшихся рыбешек.

Оказывается, косолапый не просто ловил рыбу, ленивый потапыч вытаскивал ее из сети, не напрягая себя рыбалкой! Каков хитрец, посмотрите на него!

А ведь если подумать, эта сеть мне жизнь спасла! Она стоит выше по течению, чем место, в котором я пришел в себя, так что, скорее всего, именно за нее я и зацепился, пока плыл по реке, именно она изменила мое направление движения и позволила оказаться на берегу!

Информация, конечно, занятная, только вряд ли демон это имел в виду. Или это намек на то, чтоб я последовал примеру медведя, и отведал сырой рыбы.

Идиот. Кто-то же сюда принес эту сеть, чтобы поставить?

Действительно, идиот. Об этом я совершенно не подумал. Кто-то действительно принес сюда сеть и закинул ее в воду, прижав край на моем берегу большим камнем. Большим камнем, который, судя по следу, приволокли откуда-то из глубины леса.

Борозда в земле была уже осыпавшаяся и оплывшая — она явно появилась не час назад и даже не сутки. Минимум двое, а, скорее, трое.

Кому могло понадобиться забрасывать сеть на трое суток? За это время вон даже медведи навострились таскать из нее рыбу, а рыбак так и не вернулся за ней. Странно? Еще как.

Но главное — по этой борозде можно выследить, откуда камень приволокли. А там, возможно, найдутся какие-то еще следы, которые приведут к месту обитанию рыбака. Наверняка, это какая-то деревня, или даже город. Учитывая, насколько скоропортящийся товар речная рыба, вряд ли рыбак возил ее куда-то далеко на продажу. А судя по сети — вряд ли он ее ловил исключительно для собственного пропитания.

Спасибо, рогатый. Выручил. Теперь не придется блуждать вслепую, теперь я имею хоть какое-то направление.

Демон не ответил.

Ну и ладно. Я уже привык.

Борозда в земле увела меня в чащу леса и кончилась примерно метров через двести, зато нашелся другой след — из сломанных веток и примятых кустов, которые уже частично распрямились обратно. Рыбак или рыбаки явно тащили сеть на руках — на лошади или, тем более, телегу по такой чаще просто не проехать, — вот и громили все подряд, оставляя за собой натуральную просеку. Прикинув ее направление, я пошел по ней, никуда не сворачивая и не прячась. Если посчастливится кого-то повстречать — пусть знают, что я зла не таю, и никакой опасности не представляю.

Но за полторы сотни шагов по мху, траве и корягам я никого не встретил.

Да что там никого не встретил — я даже ничего не услышал!

И, когда до меня это дошло, я даже остановился прямо на середине шага и изо всех сил прислушался.

Лес не бывает тихим. В нем всегда орут птички, стрекочут белки, шуршат листвой кабаны и змеи…

Но то в нормальном лесу. А здесь царила мертвая тишина.

Вот именно — мертвая. Будто все живое тут или вымерло, или затаилось в страхе смерти.

Может, они все меня боятся?

Лестно, конечно, но маловероятно. Ранее такой реакции от лесных обитателей я не замечал, а по лесам побегать пришлось вдоволь. Да и медведь вон не спешил от меня деру давать, а вроде как сначала даже подумывал напасть.

Что же происходит?

Ответ дать было некому, даже демон молчал. Поэтому не оставалось ничего другого, кроме как пожать плечами, вздохнуть и пойти дальше по просеке.

Которая еще через две сотни шагов наконец привела меня к деревне.

Наверное, все деревни этого мира строят по примерно одной схеме. По крайней мере, с виду она была точно такой же, как та, из которой мы с Торой воровали одежду в самом начале моего пребывания в этом мире. Никаких заборов, никаких оград и частоколов — просто лес внезапно кончился, после него — метров пятьдесят зеленой мягкой травы, и первые дома. Одноэтажные, с двускатными крышами, из дерева, из камня, а где-то из того и другого вперемежку, зажимающие между собой узкие улицы из накатанной и утоптанной земли.

И никого. Ни единого человека не было видно в этой деревне. Как будто они тоже все вымерли, следом за лесными обитателями. Но даже если они и вымерли, то совсем недавно — деревня не выглядела заброшенной. Были целы стекла в окнах, были целы распахнутые двери, редкие матерчатые навесы еще не изорвало ветром и вообще не сорвало к чертям собачьим.

Очень плохой знак, когда деревня как живая, но, сука, не живая.

Особенно если из-за домов такой деревни, откуда-то из центра, поднимается облако рассеянного черного дыма.

Глава 2. Лазурь и кармин

Мне даже есть перехотелось.

Первым делом на ум пришло воспоминание о деревне, разоренной разбойниками, которых я оставил на суд селянам. Ничего удивительного, в общем-то — там меня тоже встретила мертвая тишина и запустение.

Но там были еще и трупы в кровавых лужах. А здесь их не было. Ни трупов, ни крови, ни в виде луж, ни в виде растертых по земле полос, какие остаются, если труп зачем-то уволакивают. Значит, никто никуда никого не волок. Трупов просто не было.

На улицах, по крайней мере — не было. Не стоит исключать возможность, что все они лежат в домах.

На ум пришла когда-то давно увиденная по телевизору передача о высокогорном озере-убийце, на дне которого располагался гигантский пузырь с углекислым газом, который однажды вырвался из-под поверхности, и, будучи тяжелее воздуха, скатился по горным склонам и накрыл собой целую деревню. Больше двух тысяч человек тогда задохнулись не просыпаясь, а те, кто проснулся — так и не успели понимать, от чего умирают. Спаслось лишь несколько человек, и по их рассказам, они даже спустя много лет не могли до конца понять, что убившее их нечто нельзя было ни увидеть, ни потрогать, ни как-то ему противостоять. А те, кто явился в деревню на помощь, описывали увиденное примерно так же, как выглядело то, что видел сейчас я — ни малейшего движения и тотальная тишина, которую нарушал лишь шелест листвы.

Но на фотографиях из той деревни на улицах лежал хотя бы мертвый скот, да и местами попадались успевшие выбраться из домов, но не из опасной зоны, люди. Не говоря уже о том, что здесь явно поблизости нет никаких гор — я бы их видел отсюда.

Да что там — в конце концов, войдя в деревню с отравленным воздухом я уж точно что-нибудь бы да почувствовал! Хотя бы какое-то недомогание, или что-то типа того! Каким бы всемогущим ни был демон во мне, совсем без воздуха он меня точно не может оставить!

Не можешь же⁈

Не могу. Но если бы тут был яд, я бы его… как ты это называешь… Нейтрализовал.

То есть, яда нет?

Известного мне — нет.

Ну, мне про яды, скорее всего, известно еще меньше, чем всемогущего демону пространства. Все, что я знаю — это мышьяк и цианистый калий.

Тогда проверь все же дома. Вдруг мы оба ошибаемся.

Я обошел несколько домов, осторожно прокрадываясь в каждый, словно неопытный ворюга — а вдруг я себе все напридумывал и у них просто… Да хер знает, полчаса молчания в честь чего-нибудь! Какой-нибудь траур, вот они все и молчат и сидят по домам, не вылезая на улицу!

Да, это не объясняло отсутствие скота и звуков от него, но это была единственная теория, которую я смог построить.

К сожалению, она не оправдалась тоже. Дома были ожидаемо пусты.

И ожидаемо выглядели так, словно их покинули впопыхах.

Впопыхах, но давно.

Похлебка в грубых деревянных плошках давно подернулась пленкой жира, на которой уже успела распушиться фиолетовая плесень, сквозь открытые двери в сени намело кучи пыли, вода в брошенных прямо посреди улицы ведрах, испарилась, оставшись только на самом донышке. Суток трое прошло, не меньше.

Примерно столько же, сколько по моим подсчетам прошло с того момента, как рыбак поставил сеть в реке.

В общем-то, ничего удивительного. Даже наоборот — все просто и складно. Люблю, когда все просто и складно.

Только вот не люблю, когда меня окружает смерть. Я, может, и привык к ней за время пребывания в этом мире, но это не значит, что мне это начало нравиться.

А то, что здесь все мертвы, было очевидно. Не пропадают люди просто так, это противоречит всем законам физики. И даже в мире, в котором властвует магия — все равно противоречит. Если вдуматься, магия лишь немного меняет законы физики в небольшом радиусе и ненадолго… Сомневаюсь, что даже с ее помощью возможно в один присест аннигилировать несколько сот человек и голов скота, да так, чтобы от них не осталось и следа, не задев при этом ничего кроме.

Да, в этом мире есть, ну или вернее, были, существа, которым по силам не то что деревню — город сравнять с землей. Но именно что — сравнять. Разрушить. Оставить руины.

А не просто изъять живых людей, как лишние фигурки из диорамы.

А если людей никто никуда не изымал и они все еще здесь… То, значит, они там, откуда поднимается черный дым. Больше им быть просто негде.

А значит, и мой путь тоже лежит туда. Может, я и не найду там живых жителей деревни, но, возможно, найду живыми хоть кого-то. Пусть хоть даже банальных мародеров — и то хорошо. Смогу у них выяснить, где нахожусь и где ближайший город. А если найду каких-нибудь спасателей, или на худой конец — солдат императора, прикинусь местным жителем, чудом выжившим, но потерявшим память и потому не способным рассказать, что же произошло.

Отличный план. Надежный, как швейцарские часы.

Еще б ты знал, что такое швейцарские часы.

Мне достаточно понимать, что о них знаешь ты. Давай, дерзай.

И я дерзнул. Пошел прямо на черный дым, петляя по улочкам и постоянно держа правильный азимут. На всякий случай сжал кулак, исправно покрывшийся костяной броней, и с облегчением убедился, что доспехи на месте, слушаются меня и, в случае чего, я не останусь без защиты.

Через несколько минут я наконец вышел на центральную площадь деревни. Конечно же, центральная площадь! Где еще может происходить всякая дичь⁈ Конечно, на центральной площади! Где еще хватит места на то, чтобы свалить из трупов селян целую гору? Конечно, на центральной площади!

Я остановился, глядя на клубящийся над жуткой кучей дым. Подходить не спешил, только разглядывал — в голове шевелились какие-то смутные подозрения, велящие не торопиться и осмотреть все как следует. Ведь тут явно что-то не так. Что-то не сходится, не стыкуется…

Точно! Несмотря на довольно ощутимый ветер, дым не сносило! Он поднимался вверх совершенно вертикально, словно по натянутой струнке! Будто для него этого ветра вообще не существовало!

Ты опять не туда смотришь. Присмотрись к куче.

А что куча? Куча как куча. Трупы как трупы. Я уже привык к ним. Даже крови нет.

Вот именно. Нет крови. А еще они не горят.

Я чуть не подавился собственным языком, уже готовя колкий ответ демону.

А ведь и правда — трупы не горели, в смысле, они никогда не горели! Не то что открытого пламени, не было даже намека на то, что здесь пылал огонь! Да даже хотя бы тлел — ничего подобного! Все тела абсолютно целые, хоть и мертвенно-бледные, ни на одном ни единого следа горения, даже одежда цела!

Вообще вся эта куча выглядела так, словно люди по своей собственной воле пришли сюда и сложили из своих тел этот террикон!

Но откуда тогда дым⁈

Чтобы понять откуда дым, найди, что горит.

Но тут ничего не горит! Даже запаха гари нет!

Вот именно. Значит, это не дым.

Тогда что это⁈

Демон.

Я вздрогнул и посмотрел на столб дыма еще раз, внимательнее.

Мне показалось, или он слегка изогнулся в мою сторону?

Не показалось.

Ты хочешь сказать, что вот это — живой демон⁈ Вот этот столб дыма⁈ Ну ладно, не дыма, но… Это что, тот самый наиболее слабый демон, который можно как туман ладошкой разогнать⁈

Не думаю. Этот наоборот сильный. Он целую деревню подчинил себе. Тут навскидку человек триста.

Тогда почему он — дым⁈

Чтобы было проще питаться.

Питаться⁈ Он питается людьми⁈

Эмоциями. Да. Твоя баба тебе рассказывала.

Она рассказывала про живых!.. Погоди, ты хочешь сказать, что эти люди — живы⁈

Да.

Я буквально обмер. Тело будто сковало одной мощной судорогой, не позволяя двинуть ни единой мышцей.

Триста человек.

Триста живых человек. Которые здесь лежат уже трое суток вповалку, как забитый чумной скот. Уже далеко не все живы — кто-то задохнулся в подножье этой кучи, кто-то умер от обезвоживания, у стариков не выдержало сердце, у детей — кости. Мочились под себя, переставали дышать… При этом бьюсь об заклад, что все они находились в сознании, хоть и не владели собой, все чувствовали, все видели… Даже представить себе боюсь, что творилось у них в головах все эти три дня…

А черная мерзость все это время высасывала из них эти эмоции, упивалась ими, становясь больше, плотнее, жирнее, выше. Натурально жируя на чужих страданиях, на чужих жизнях, на потерях…

И почему в этом мире все самое мерзкое — обязательно черного цвета⁈ Мой любимый, сука, цвет!

Злишься? Злость это хорошо…

Еще как злюсь! Скажи-ка, рогатый, а возможно как-то уничтожить эту херь без помощи магии⁈

Ты зря думаешь, что это будет без помощи магии, или ты забыл, что любой демон, и я в том числе — магия в своем самом ярком проявлении.

Да или нет⁈

Да. И тебе даже придется это сделать.

Это еще почему?

Потому что демон заинтересовался тобой.

Значит, мне не казалось. Значит, черный дым, закрутившийся медленным вихрем при моем появлении, действительно склонился ко мне, как любопытный червяк.

В неторопливом вращении дымного смерча пропустили резкие ломаные очертания. Голова с пастью, скалящейся несколькими треугольными зубами, составляющими одно целое с челюстями, крошечные злые треугольные глаза, острые длинные выросты из верхушки черепа, будто костяная корона. Тело, больше всего похожее на рваный клуб дыма. Руки, доходящие почти до земли, с длинными пальцами, украшенными еще более длинными когтями.

Демон был огромен. В три этажа, не меньше. Крутящийся смерч с одной стороны срывал с него частицы дыма, из которого состояло тело, а с другой — их же приносил, приращивая на место. Из-за этого силуэт демона казался размазанным в пространстве, нечетким, ненастоящим.

Но я точно знал, что он настоящий.

И он смотрит на меня.

Мы сможем ему сопротивляться?

Я надеюсь, это шутка была?

Знаешь, мне сейчас не до шу…

Заткнись!

Демон кинулся в атаку стремительно, как атакующая кобра! Все, что я успел сделать — упереться посильнее ногами в землю, отклониться вперед и закрыть лицо скрещенными руками, покрывшимися броней!

Смерч налетел на меня, ударил в блок, отскочил, ринулся по бокам, соединился за спиной, закрутился, загудел, заворчал!..

Но на этом — все.

Я удивленно поднял голову и быстро осмотрелся по сторонам.

Нет, мне не показалось. Это все только выглядело страшно, а на самом деле ничего мне демон не сделал. Вся его эффектная атака свелась к тому, что он просто вместо кучи тел стал крутить свой вихрь вокруг меня, и…

Стоп, это значит, что он пытается меня выпить⁈

Конечно, пытается! Ты для него как ходячий бифштекс с кровью! Ты полон новыми, свежими эмоциями!

А ничего, что внутри меня тоже демон⁈ Его это не волнует⁈

Не волнует. У демонов… Свои отношения, скажем так. Не сказал бы, что демоны друг друга любят.

Но он же должен чувствовать, что мы сильнее!

Не должен. Законы у демонов тоже свои. У него нет возможности оценить нашу силу, так уж все устроено. Те, кто слабее — не знают, насколько сильнее тот, кто сильнее. Даже тот, кто равен.

Хочешь сказать, он надеется на авось?

Вроде того. Здорово, правда?

Ни хрена не здорово! Даже если я сильнее — что мне с ним делать⁈ Это же хренов смерч, как с ним бороться⁈ Это же потоки ветра, что я могу с ними сделать⁈

Все, что угодно. Все, что пожелаешь. Ты — сильнее, а, значит — ты хозяин ситуации.

Да ты издеваешься!!!

Я еще раз покрутил головой, убеждаясь, что ураган вокруг не планирует стихать. Мало того — он даже ускорился, нарастил обороты, загудел еще громче! Казалось, еще чуть-чуть — и меня просто разорвет перепадами атмосферного давления внутри!

Мимо мелькнуло искаженное злобной гримасой лицо демона — и тут же снова унеслось прочь с потоками ветра.

В этом и есть проблема людей. Поэтому вам так сложно бороться с демонами. Поэтому ваши демонологи придумывают целые ритуалы и схемы для того, чтобы победить демона. Чтобы победить чистую воплощенную магию.

Ты не мог бы поконкретнее выражаться⁈

Вы ставите посредника между магией и демоном. Себя. Вы думаете, что магия без вас не существует, но это не так. И демон — лучший тому пример.

Я все еще не допираю, о чем ты говоришь!

Внутри тебя — демон. И вокруг тебя — демон. Все равно что быть рыбой, находясь в стае рыб. Все равно, что быть муравьем в муравейнике. Ты пытаешься победить его как человек, а ты попробуй — как демон. Не высматривай врага, почувствуй его.

Почувствовать?

Почувствовать… Что-то такое уже было. Там, в прошлом, в тренировочном зале, увешанном грушами и мешками. Когда тренер выключал половину ламп, так, что зал тонул в вечерних сумерках, и, вооружившись лапами, вел легкий спарринг, постоянно атакуя и вынуждая лишь защищаться. В полутьме было невозможно увидеть, откуда прилетит следующий шлепок, и приходилось забыть про зрение, и полагаться на остальные органы чувств. На все, что есть, и даже те, о существовании которых я не подозревал.

И это помогало. С каждым разом это становилось все проще, я уже практически угадывал направления ударов, и легко уходил от них, имитируя контратаки.

Тогда выяснилось, что глаза для боя нужны в намного меньшей степени, нежели я думал.

Поэтому сейчас я тоже их закрыл.

Расслабился. Выдохнул.

И увидел.

Вокруг меня кружился не дым, вокруг меня кружилась разноцветная сверкающая метель. В ней мешались слои охры и индиго, лазури и кармина, угольно-черного и кипенно-белого. Искристые разряды всех возможных цветов и оттенков, размазанные по сфере, в центре которой стоял я.

А прямо передо мной, сотканный из этих разрядов, являющийся частью этой сферы, стоял демон.

Маленький, едва мне по грудь, тонкий силуэт, ветвящийся нервными разрядами, тянущимися ко мне и пугливо отскакивающими обратно.

И я просто вытянул руку и сжал ладонь на воображаемой шее этого силуэта.

И открыл глаза.

В моей руке было пусто. Не было шеи бьющегося в агонии демона, не было вырванного из грудной клетки черного сердца, истекающего мазутом. Не было ничего. Но при этом кулак был не до конца сжат, будто я все-таки что-то держал в руке.

И в это кольцо из бронированных пальцев, будто платок в руках фокусника, со свистом засасывало окружающий меня вихрь. Он продолжал кружиться, он продолжал яриться, метаться, пытаться вырваться — но все тщетно. Выходя с другой стороны руки, ураган рассеивался по округе и затихал. Затихал…

Пока не затих окончательно.

Я посмотрел влево, посмотрел вправо, убедился, что дымный смерч перестал существовать, и разжал руку.

Для первого раза весьма неплохо. Признаю, меня поразило то, как ты подошел к проблеме.

Буду считать это комплиментом. Но я реально не понимаю — все действительно так просто?

А чего ты ожидал? Эта чушка была слабее нас на два порядка.

Тогда почему он столько людей погубил⁈

Людей губить не трудно. Большинство людей сами ищут смерти. Кроме того, не забывай, что почти все демоны — сами в прошлом люди. Им ли не знать слабые места других людей?

Это не ответ на мой вопрос!

Это он и есть. Если бы ты пытался биться с демоном, как человек, даже при том, что у тебя есть мы, тебе бы это тоже далось нелегко, хотя бы даже потому, что ты пытался бы его победить человеческими методами. А когда ты стал хищником того же вида, что и он, и оказалось, что ты сильнее его, для тебя все стало просто.

Я понял, о чем ты. Можно сколько угодно надрывать пупок, но от этого не будет никакого толку, если работу ты прикладываешь в ненужном направлении.

Примерно так.

Ладно. Тогда сейчас я приложу работу в правильном направлении и разгребу эту кучу тел, отделяя мертвых от тех, кто еще жив.

Не торопись.

Это еще почему?

Для тебя это был первый раз использования магии. Тем более, не своей собственной, тем более, такой квинтэссенции магии, как демон. Скорее всего, тебе с минуты на минуту станет очень плохо.

Да чушь же. Я прекрасно себя чувствую!..

И, едва я это сказал, на меня накатило.

В глазах резко потемнело, ноги подломились, и я, не успев подстраховаться, рухнул на землю. В животе резануло как ножом, во рту появился мерзкий привкус желчи. Я подтянул колени к животу, чтобы хоть чуть-чуть унять эту боль, и приоткрыл рот, чтобы горькая слюна хотя бы немного вытекала изо рта.

Сплюнуть сил уже не было.

Перед глазами поплыли разноцветные круги, плывущие по поверхности выступивших слез, резь в животе нарастала, ноги свело судорогой, черт возьми, когда же это кончится!..

Это должно кончиться!.. Мне еще этих людей спасать!.. Кто это сделает кроме меня⁈

Сквозь звон в ушах раздался дробный глухой перестук, будто кто-то по барабану, набитому тряпками, стучал. Следом — отрывистое ржание, и глухое бренчание железа по железу.

— Тут один живой!..

— Займитесь им!.. Остальные — к телам!..

Ими займутся. Слава небесам — ими есть кому заняться…

Я с облегчением отключился.

Глава 3. Целительница

Пахло хвоей.

Зеленой еловой хвоей. Как будто оторвал несколько иголок и растер их в пальцах, а потом поднес их к носу и втянул запах, закрыв глаза, чтобы лучше прочувствовать аромат.

Кстати, да, глаза-то закрыты.

Ах, ну, конечно, я же отключался.

Опять.

Что-то слишком часто за последнее время я стал терять сознание. Это странно, если учесть, что раньше меня было не свалить. Ни разу за всю прошлую жизнь противникам не удавалось отправить меня в нокаут. Нокдауны — да, бывали, грогги — бывало, но ни одного нокаута, тренер это объяснял «чугунной башкой».

Наверное, в этом мире какой-то другой чугун.

Я открыл глаза и аккуратно, чтобы не развалилась, повернул гудящую голову, осматриваясь.

Ну, в этот раз я хотя бы не в лесу, или где-то там еще. На сей раз я под крышей. И не какого-то там хлева или сарая, а, судя по убранству — в жилом помещении. Говоря точнее — в срубовом доме, собранном из светлого, яркого, почти желтого, дерева. В одном углу стояла сложенная из небольших плоских камней печь, или даже скорее камин, в другом — сколоченный из все того же светлого дерева большой шкаф. Я же лежал на кровати, застеленной кипенно-белой простыней, головой на мягкой, как облако, подушке, до самого подбородка укрытый тонким шерстяным одеялом. Справа от меня стоял небольшой лакированный столик, на котором дымилась ароматическая палочка, вставленная в маленькую круглую глиняную вазочку с песком.

И все это было настолько светлым, душевным, уютным и умиротворяющим, что у меня даже голова начала проходить. Казалось, что я очутился в жилище доброй колдуньи из сказок, одно только убранство которого лечит болезни и возвращает годы жизни.

И, судя по едва слышному перестуку откуда-то из-за границы зоны видимости, хозяйка была дома.

Или хозяин.

Вечно тебе все надо испортить, рогатый!

Кто-то же должен смотреть на мир реалистично.

Внутренний диалог с демоном пришлось прервать, потому что посторонние звуки прекратились, и вместо них раздались тихие легкие шаги. И приятное мелодичное напевание какой-то мелодии себе под нос.

В комнату, держа обеими руками перед собой маленький поднос, вошла молодая девушка, лет двадцати двух на вид.

Выкуси.

Выкусил, признаю.

Девушка была под стать дому — светлая, уютная и очень красивая. Длинные волосы цвета платины были собраны в толстую косу, перекинутую через плечо, огромные голубые глаза светились добротой и лаской, пухлые губы кораллового цвета медленно складывались в неразборчивые слова песенки, что она напевала себе под нос. Одета девушка была в короткое, почти по середину бедра, белое платье с длинными рукавами, перетянутое на тонкой талии скромным черным ремешком. Обуви не было, и девушка смешно переступала с носочка на носочек, будто пол обжигал пятки.

Увидев, что я проснулся, она широко и открыто улыбнулась, будто увидела лучшего друга:

— О, ты проснулся!

Будто солнце из-за гор выглянуло после долгой холодной ночи! Выглянуло и разогнало надоевший промозглый туман.

Не выдержав такого мощного заряда позитива, я тоже против воли улыбнулся — широко и открыто:

— Привет. Проснулся.

Она говорит на андрадском. Значит, мы снова в Андраде.

Не обязательно. Но очень вероятно. Максимально вероятно, я бы сказал.

— Голоден, наверное? — не переставая улыбаться, девушка подошла ближе и поставила поднос на столик рядом со мной.

— Ужасно. — я приподнялся на локтях, чтобы рассмотреть, что она принесла.

На подносе стояло две маленьких плоских тарелки и одна большая глубокая. На плоских лежал нарезанный тонкими ломтиками белый хлеб и нарезанный зеленый лук, а в глубокой — исходила паром душистая канареечно-желтая похлебка, в которой угадывались куски мяса и пшено.

Я перевел взгляд на улыбающуюся хозяйку:

— Спасибо. Как тебя зовут?

— Меня зовут Тина. — охотно ответила милашка. — А тебя как?

— Меня зовут Макс.

— Макс. — слегка цокнула языком Тина. — Какое сильное и твердое имя.

Я хмыкнул, оставив комментарий без внимания, сел на кровати и придвинулся к изголовью, чтобы было на что опереться спиной во время еды. Одеяло, конечно, упало с моей обнаженной груди…

Так, стоп.

Коротко глянув на Тину, я приподнял одеяло, заглянул под него. Опустил обратно и спросил:

— Тина, милая… Где моя одежда?

Милая? Все Торе расскажу.

Ой, заткнись. Ее сначала найти надо, а там рассказывай, сколько влезет. Мы же с ней не обручены, в конце концов.

— Твою одежду пришлось выкинуть. — огорченно ответила Тина, виновато складывая руки. — Она была рваная, грязная, и… плохо пахла. Но ты не переживай, у нас найдется, во что тебя одеть!

— Это хорошо. — признался я, и потянулся за подносом.

Ну и что, что выкинули одежду — она и правда свое уже отжила. Ну и ладно, что Тина видела меня голым, такой милашки даже стесняться как-то грешно. А вот поесть мне точно надо, иначе скоро мой желудок взбунтуется против такого обращения и покинет это неблагодарное тело.

Я перетащил поднос к себе на колени, взял деревянную ложку, вырезанную, казалось, из целого чурбачка, но вырезанную аккуратно, без острых граней и заноз, и принялся за еду.

Похлебка оказалась не только ароматной, но и необычайно вкусной. Впрочем, в моем нынешнем состоянии, я бы, наверное, и подошву со старого военного сапога сжевал бы. По крайней мере, я с трудом разбирал, что именно ем — ни рассматривать, что попало в ложку, ни разжевывать, что попало в рот я не успевал, организм стремился насытиться как можно скорее.

Пока я ел, Тина присела на край кровати и внимательно смотрела на меня, точнее, на мою грудь. Выяснил я это, когда миска уже показывала дно, и я смог сосредоточиться на чем-то, кроме еды, но что-то мне подсказывало, что все время, что я насыщался, она так и сидела и туда же и смотрела.

Не «что-то», а я. Так и сидела.

— Еще? — мило улыбнулась Тина, когда я отставил поднос обратно на столик.

— Нет, я наелся. — ответил я, изо всех сил стараясь не улыбнуться в ответ. — Тина, где я?

— В моем доме.

— А ты кто?

— Я Тина. — снова просияла девушка. — Я целитель. Тебя принесли ко мне, потому что ты был без сознания.

— И сколько я был без сознания?

— Недолго. Даже половины дня не прошло.

— Хорошо. — я кивнул. — И что ты сделала со мной?

— Солдаты помогли тебя раздеть и отмыть от крови и грязи, потом я тебя осмотрела, и оставила отдыхать, только палочку зажгла, чтобы твои мысли успокаивались. Я решила, что ты просто очень сильно перенапрягся, в умственном плане, ведь никаких ран на тебе нет и не было. Кроме…

Она бросила короткий взгляд на мою грудь, я машинально провел рукой там, куда она посмотрела, пальцы скользнули по грубой бугристой плоти.

Ну конечно, она видела вены демона.

— Это… ожоги. — ответил я первое, что пришло в голову. — Старые.

— Я видела ожоги, это совсем на них не похоже. — Тина огорченно покачала головой. — Зачем ты меня обманываешь? Я же тебе только лучшего хочу.

— Это ожоги. — упрямо повторил я. — Ну, не совсем ожоги, ты права, просто другого слова не подобрать. Магические отметины. Еще в детстве я попал под действие магии одного недоучки, и у меня на всю жизнь остались следы того случая.

— Ма-а-агия. — непонятным тоном протянула Тина. — Магия это сложно, прости, что не верила.

— Ничего страшного. — улыбнулся я, понимая, что злиться или обижаться на это волшебное создание не смог бы при всем желании. — Понимаю твое недоверие, ты наверняка ожогов видела массу за свою жизнь.

— Не то слово. — вздохнула Тина. — Каждое нападение липоидов это новые ожоги… Правда от едкой слюны, а не огня, но от того не легче.

— Кто такие липоиды? — заинтересовался я.

— Ты не знаешь? — удивилась Тина. — Живешь в Мединге и не знаешь, кто такие липоиды?

— Я не живу в… Как ты там сказала? Мединге? Это та деревня, из которой меня сюда принесли?

— Ну да. — Тина кивнула. — Ты же единственный, кого не коснулся иллири!

— Кто такой иллири?

— Макс, не пугай меня. — очень серьезно попросила Тина. — Иллири это демон, который напал на Мединг. Демон, который уже полгода нападет на окружающие деревни и разоряет их. Мединг был третьим по счету, и наши солдаты выдвинулись туда, как только из Мединга не прибыл почтовый голубь.

— Тина, погоди! — взмолился я. — Давай представим, что я не отсюда!.. То есть, я правда не отсюда, но прежде, чем я расскажу тебе свою историю, сначала объясни, что тут происходит! Что за почтовые голуби, что за демоны, что за липоиды? Где я, в конце концов⁈ Какая страна⁈

Тина испуганно округлила глаза:

— Андрада.

Ну слава небесам, хоть что-то прояснилось! Да, это все еще не объясняет, как я оказался в хрен знает скольки сотнях километров от Шалихада, но, по крайней мере, я теперь имею представление о том, сколько именно это сотен километров.

— Хорошо, что там про почтовых голубей?

— К окружающим деревням ведут извилистые и довольно узкие дороги. — послушно принялась объяснять Тина, теребя тонкими пальчиками подол платья. — Лес же вокруг, и болот много, прямую дорогу не построить. Поэтому для того, чтобы убеждаться, что с деревнями все хорошо, используются почтовые голуби. Раз в два дня каждая деревня высылает к нам по голубю, это означает, что у них все хорошо. Если этого не происходит, в деревню отправляются солдаты — выяснить, что произошло.

— Понял. — я кивнул. — Кто такие липоиды?

— Липоиды это как раз то, из-за чего обычно не прилетают голуби. — вздохнула Тина. — Это… Болотные твари, которые приходят из глубин болот и нападают на все, что видят. Налетают целыми тучами, уничтожая все на своем пути.

— Твари меня не интересуют. — я махнул рукой. — Что там с демоном? Ты говорила, он уже не первый раз нападает?

— Иллири уже нападал на две деревни. В первый раз он убил всех, кто там жил, во второй раз отряд подоспел почти вовремя, и наш маг смог отогнать его, но, увы, не убить. И сейчас солдаты обнаружили, что третья деревня подверглась нападению иллири, но в этот раз нашли там тебя.

Я похолодел. Со слов Тины выходило, что остальные погибли!

Это что же, я не смог их спасти⁈

— А остальные? Что с остальными⁈

— Часть погибла. — горестно вздохнула Тина. — Но большинство выжило, хотя многие уже никогда не будут такими, как раньше. Некоторые сошли с ума. Двое покончили с жизнью после пытки иллири. Но, в основном, все остались живы. Не знаю, почему демон ушел и бросил их, но это позволило им выжить.

Скажи ей, что не стоит благодарности.

Не буду.

— Я рад это слышать. — я серьезно кивнул. — А где они все? Ну, выжившие? Разве им не нужна помощь?

— Они остались в деревне, им там помогает другой целитель.

— А почему я оказался здесь?

— Тебя привезли потому, что решили, что с тобой что-то не так. Ты лежал отдельно от всех остальных, и не был похож на того, кем два дня подряд питался иллири. Солдаты решили, что ты можешь что-то рассказать, и привезли тебя сюда.

— Ладно, а сюда — это куда? Где я нахожусь?

— Ты находишься на аванпосте Ядовитых Болот. — снова улыбнулась Тина. — На самом восточном, самом далеком и самом забытом аванпосте Андрады.

Рогатый, тебе о чем-то это говорит?

Ни хрена.

Плохо.

Вслух, конечно, я сказал другое:

— Что такое аванпост? В смысле, я понимаю, что такое аванпост, но что такое конкретно ваш аванпост? Чем он занимается? От чего охраняет?

Тина посмурнела и вздохнула:

— От липоидов. От них, проклятых. Нашему аванпосту уже сто двадцать лет, и все это время он защищал страну от нашествия липоидов, в этом цель его существования. Если бы не эта необходимость, никто не стал бы строить здесь аванпост — гиблые места. Кругом болота и лес, полей почти нет, у нашего аванпоста всего четыре деревни под контролем, которые обеспечивают нас.

— Деревни? — не понял я. — А разве страна вас не снабжает?

— Говорю же — места гиблые. Сюда добираться — целое приключение, и не всегда с хорошим концом. Пять-шесть лет назад к нам еще приезжали обозы со знаменами Андрады, но потом перестали, и мы остались сам по себе.

— Не круто. — посетовал я. — То есть, вы тут… Выживаете?

— В каком-то смысле. — Тина невесело кивнула. — Нет, не подумай, что я жалуюсь, тут не плохо. Липоиды нападают не так уж часто, в основном, в периоды спаривания, иллири появился всего полгода назад, и даже болота забирают жизни не так уж часто…

Да уж. У этой девчули своеобразное представление о «не плохо». Даже удивительно, что со всей творящейся вокруг вакханалией она остается такой доброй, радостной и открытой.

Хотя, может, и не странно. Будь на ее месте, например, Аяка — наверное, свела бы счеты с жизнью в жуткой депрессии, в которую сама себя загнала под гнетом окружающего ужаса.

— Тина, а кроме меня никого не находили? — задумчиво спросил я, прервав девушку на полуслове.

— Кого, например? — нахмурилась она.

— Ну, не знаю. — уклонился от ответа я. — Просто подумал, если нашли меня, то, может, нашли и еще кого-то… странного?

— Если и нашли, я о том не знаю. — Тина коротко пожала плечиками. — Вряд ли чудо, произошедшее с тобой, могло повториться с кем-то еще.

Это точно. Деваха зрит в корень. Она мне уже нравится.

Ой, да заткнись уже.

— Наверное, ты права. — улыбнулся я. — Спасибо за обед, спасибо за информацию.

— Да не за что. — Тина опустила глаза и мило зарделась.

— Ты говорила, у тебя есть какая-то одежда для меня? Я хочу подышать свежим воздухом.

— Да, сейчас!

Тина засуетилась, забрала поднос и убежала из комнаты. Вернулась через пару минут, держа в руках сложенные стопкой вещи.

Так я стал обладателем бледно-красной рубахи, черных мягких штанов и невысоких ботинок на — вот это да! — шнуровке!

— Откуда это? — полюбопытствовал я, оглядывая принесенное.

— Хоть я и целитель, но не все выживают. — грустно ответила Тина.

Грустно стало даже мне. Интересно, сколько у нее таких вещей где-то там хранится?

Сначала я думал, как бы ей покорректнее намекнуть, чтобы она отвернулась, а потом махнул рукой и откинул одеяло. В конце концов, она уже видела меня голым, чего мне стесняться?

Несколько раз поймав на себе заинтересованный взгляд голубых глаз, я оделся.