Кулисы обмана

1. Ирония жадного поиска

— Курит крошка кроткий крот…

Эта идиотская фраза, словно раскалённая игла, пронзила туман, застлавший разум Елизаветы Сол.

— Сигарету тянет в рот…

Бормотание давило в самый центр мозга, высверливая отверстие для каждого нового слова.

— Как её он выбирает, крошка сам не понимает!

Возвращение в реальность отличалось от обычного воскрешения. Что-то было не так. Всё тело Елизаветы болело, как после мощного удара током. Мышцы непроизвольно сокращались, но конечности надежно удерживали металлические манжеты.

— Добро пожаловать в мир живых. Ты хитрая пташка, но «почти ускользнуть» — это просто синоним к «остаться», — грубо синтезированный голос, разбудивший её, зазвучал ещё противнее.

Сол вздрогнула. Именно этот голос сопроводил конец её жизни. Осознание захлестнуло женщину.

— НЕТ! — нечеловечески сильное тело напряглось, выламывая себя из фиксаторов, под хруст металла.

— Тц…

Яркий голубой луч вонзился в глаз Елизаветы, выжигая мозг.

— Курит крошка… о, с пробуждением!

Сол открыла глаза и посмотрела на голубую плёнку защитного поля над собой. Её голова раскалывалась от боли, а тело едва ощущалось. Второе воскрешение подряд выпило из неё все силы. Более того, оно считалось технически невозможным.

— Кто ты? И как… — Елизавета с трудом проглотила вопрос: «Как ты смог меня поймать?»

— Чэнь Виао фон Нирман, глава корпорации «НирманТех.», — коротко отрекомендовал себя едва различимый гибкий манипулятор с экраном на конце.

С экрана на Сол смотрел молодой черноволосый мужчина с чуть зауженным разрезом голубых глаз и тонкими чертами круглого лица. И Елизавете он показался знакомым.

— Фон Нирман… ликвидирован вместе с персоналом корпорации и штаб-квартирой пять лет назад, — наконец сказала она.

— Восхитительная память для убийцы. Но неужели вы думали, что, имея на руках технологии передачи стабильных квантовых массивов, я не озабочусь своим бессмертием?

Елизавета закрыла глаза. Филигранная операция Службы по контролю за распространением технологий оказалась незаконченной. А лично для Сол последствия этой незаконченности могут стать катастрофичными.

— И что тебе от меня надо? — спросила она, преодолевая боль и слабость.

— Всего лишь ответ на простой вопрос. Каким образом твоё тело создаёт квантовый массив достаточной стабильности и энергетической насыщенности для его трансляции?

— Убей меня и наблюдай, — слабо ответила Сол.

Её сознание стремительно удалялось во тьму, уплывая от реальности на парусах бессилия. В теле не было и крупинки энергии. Внезапно по сосудам Сол пронёсся огненный поток, в голове мгновенно прояснилось, а все шесть камер сердца на секунду превратились в плазменные реакторы.

— Убить тебя я успею. И, думаю, что больше, чем три-четыре раза, — улыбнулся Чэнь. — Но это не очень помогает в исследовании. Твоё тело — шедевр с точки зрения биоинженерии, но генетически ты всего лишь человек. И что характерно, если изъять из тебя ткани для анализа, они мгновенно разлагаются. Шедеврально неудобно!

— Сожалею, — Елизавета с трудом протолкнула воздух сквозь сведённое спазмом горло.

Её тело горело от переполнения силой. Что за стимулятор ввёл ей пленитель, она не понимала, но от этой дряни глаза буквально лезли из орбит.

— Что… ты мне… вколол?

— Вещество Э-13-666 «Аутодафе». Высоконасыщенный энергетик, обычно используется для активации боевых киборгов. Бодрит? — издевательски светским голосом спросил Чэнь.

Елизавету бодрило. Она чувствовала как то тут, то там в её теле возникают маленькие очаги пламени, упорно отстаивающие своё право гореть у почти мгновенной регенерации Сол. И это сопровождалось болью. Словно специально для неё разыграли участие в развлечении древних религиозных фанатиков — сожжение ведьмы на костре. Нервные окончания раз за разом восстанавливались, чтобы снова обуглиться.

— А теперь будем смотреть…

Укол в руку Сол не почувствовала, отдавшись накатившей тьме.

— И снова здравствуй!

Елизавета разлепила глаза и без раздумий плюнула на звук голоса. Слюна мгновенно испарилась, зашипев на плёнке барьера.

— Это, как минимум, невежливо! Впрочем, если тебе это поможет, можешь не останавливаться!

Сол коротко стукнула затылком по столу, на котором лежала.

— Бесполезно, там стаалитовый сплав, не пробьёшь. Создавший тебя — гений! Если выжечь тебе мозг, ты его регенерируешь и сохраняешь личность. Если хорошо прожарить тебя целиком, ты всё равно регенерируешь. Что ещё более восхитительно — это прямая трансформация энергии в материю! Шедеврально!

Голос Виао превратился в бормотание, а Елизавета сосредоточилась на себе. Как агент СКРТ, она тренировалась всему, но невозможность побега через смерть стала для неё новинкой.

«Как этот сумасшедший смог заблокировать квантовую трансляцию? Важнее, как он смог сохранить тело?!»

Сол не испытывала иллюзий по поводу защиты имперскими биоинженерами своих разработок. После смерти агента СКРТ его тело уничтожалось, аннигилировалось. Это давало энергию на отправку личности в сеть «Воскрешения». И теперь какой-то учёный-ренегат, загнавший своё сознание в компьютер, сумел прервать этот процесс.

— У меня есть предположение, что создавали тебя не только биоинженеры, но и кибертехнологи. Правда, как они это сделали? Разберёмся…

Сол не стала слушать дальше. Она была обязана попробовать. Мышцы на её шее вспухли, ломая позвонки и разрывая связь головного и спинного мозга.

— Курит… о, с пробужденьицем! Знал я, конечно, что агенты СКРТ отмороженные на всю голову, но чтобы они сами себе шею ломали? Впервые слышу.

Сол застонала. Тело снова едва ощущалось, а холодный металл манжет притягивал её голову и шею к столу.

— Чем мне нравится стаалит как материал? Нулевая теплопроводность. Он всегда холодный. Дико неприятное чувство.

— Ты ничего не добьёшься. Не тебе, квантовому выкидышу, разобраться в системе одиннадцатого технологического уровня! Тебя вычислят и найдут! — угроза из уст пленницы звучала смешно и бессильно, но Сол не смогла сдержаться.

— Да-да, и ликвидируют, — Чэнь беззаботно закатил глаза. — Пробовали уже. Давай немного взбодримся и продолжим занимательное путешествие из мира цифрового бессмертия в мир бессмертия кибернетического.

По сосудам Елизаветы снова потекло «Аутодафе», но на этот раз тело смогло подстроиться и воспринять энергетическую насыщенность препарата. Сол подождала несколько секунд, а потом порвала фиксаторы словно бумагу.

— Не смей!

Яркий голубой луч ударил в то место, где мгновение назад находилась голова Сол, но женщина успела откатиться в сторону. Стаалитовый стол содрогнулся от мощного удара женской ручки и со скрежетом въехал в защитное поле. Яркая вспышка и только обрезок массивной мебели остался лежать на границе. Елизавета не задумалась и на мгновение. Молниеносный рывок на преграду должен был прервать её плен и сохранить секреты Империи. Но когда её голова почти соприкоснулась с голубым полем, то изменило конфигурацию, и на пол лаборатории просыпался дождь порезанных тонкой соломкой рук и ног.

Сол рычала от ненависти и бессилия, но тренированный разум даже сквозь боль смог различить характерное убранство помещения. Обрезки на стенах, которые когда-то были переборками. Одиноко торчащий шпангоут, увитый бронированными кабелями. Распахнутый технический лючок с полустёртым запретом на работы в условиях нулевой гравитации.

— Космический корабль?..

— Именно, дикое ты животное!

В основание черепа Елизаветы что-то воткнулось, и мир выключился.

Сознание к ней вернулось также резко, как и покинуло. Она снова лежала на холодном столе, а вокруг что булькало и подсасывало. Сол бросила взгляд направо, но всё что смогла разглядеть прозрачные трубки с чем-то красным.

«Это моя кровь?»

— Куда мы летим?

— О, ты соизволила опуститься к диалогу? — раздражённо отозвался Виао. — Подальше от обжитых территорий в сторону соседнего галактического рукава. Две тысячи светолет от последнего стоп-маяка.

Сол обмякла. Теперь её попытки побега стали бессмысленными. Империя запустила свои длинные руки в галактику всего лишь на тысячу светолет от стоп-маяков. Теперь даже получись у Елизаветы освободиться, сломать систему удержания и умереть, воскрешение не произойдёт. На такой удалённости от цивилизации нет приёмников системы. Трансляция сознания пройдёт в никуда.

«Я вне зоны покрытия», — горько улыбнулась Сол.

Она закрыла глаза и мысленным усилием остановила сердце.

— Курит крошка кроткий крот! Оживай, дура!

— Заколебал, урод. Почему я не чувствую тело? — безразлично спросила Сол.

Она уже не считала сколько раз убила себя и какими способами. Но фон Нирман всегда возвращал её к жизни.

— Я разобрался в твоей нервной системе. Теперь никаких самоубийств. Мне пришлось упорно работать пару лет, но при наличии квантовых процессоров и отсутствии естественных потребностей — всё решаемо.

Елизавета почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Сколько ты меня таскаешь по галактике?

— Пять лет, семь месяцев, два дня, тринадцать часов, сорок четыре минуты, — размеренно ответил Чэнь. — И я даже разобрался, как именно в тебе реализовали бессмертие. Твоя ДНК лишь похоже на человеческую. А вместо костного мозга — конгломерат наномашин. Они, опять же, прекрасно мимикрируют под обычные клетки и ткани. Мои сканеры всё ещё уверены в том, что изучают нечто живое.

— Молодец. И что дальше?

Её руки и ноги давно отросли, но краем глаза Елизавета видела, как бежит кровь по перевитым в пучки трубкам. Что за новый круг кровообращения организовал ей Виао, она не знала. Ещё одно из плеяды его бесплодных исследований. Сол успела осознать, как глубоко заблуждалась в начале этой истории, когда посчитала, что Чэнь сможет разобраться в секретах Империи. Весь его квантовый мозг был не способен превзойти мощь и выдумку лучших людских умов, подкреплённых древними искусственными интеллектами.

— Дальше. Мы сейчас так далеко от человечества, что можем считать себя современными пионерами глубокого космоса. Тем более, что мне посчастливилось найти планету, полностью подходящую под галактический стандарт обитаемости: жидкая вода, состав воздуха пригоден для дыхания, флора и фауна в основном безвредна.

— Какая удача, — соблегчением выдохнула Сол. — Скоро это всё закончится.

Елизавета расслабилась, словно сбросив с себя личину несгибаемого агента СКРТ и став обычной женщиной. Теперь она могла не бояться за сохранность секретов Империи: у Чэня не осталось времени, чтобы их выведать.

— Я перестарался с инвазивной хирургией в твоём мозгу? Что ты такое говоришь?

— С радостью расскажу. Даже если ты меня обманул, и мы находимся где-то в обитаемых секторах, это знание тебе ничего не даст. У Империи есть отдельный флот, занятый терраформированием удалённых планет. Резерв жизненного пространства человечества. Сможешь сложить два и два?

— Это глупый блеф! Экономическая невыгодность подобного флота бесконечна! — Виао повысил голос.

— Что, задели тебя мои слова? Вот тебе ещё на закуску: всех, кто эти планеты обнаружил раньше времени, ликвидируют. Ты ведь знаешь прискорбную статистику выживаемости дальних экспедиций? — Елизавета разговаривала с фон Нирманом ласково, как с ребёнком.

«Жаль, у меня не осталось детей… там».

Она закрыла глаза и замерла в ожидании. Чэнь что-то требовал от неё, кричал, пускал через женское тело электрический ток и «Аутодафе», но Сол проходила через страдания с безмятежностью. Освобождение почти касалось кончиков её пальцев.

Беснующийся Чэнь, решивший поверить предсказанию пленницы, убил её ещё несколько раз, прежде чем судьба настигла его. Вернувшись из небытия, Сол сразу поняла, что испуганный ренегат столкнулся с патрулём имперского флота. Недвусмысленные глухие удары, разносившиеся по кораблю, легко узнаваемые взрывы. Музыка битвы наполнила сердце Сол надеждой.

— Виао, ты ещё жив?

— И не… надейся… хрр-р-р, — захрипели динамики и звук пропал.

Вместе со звуком пропала осточертевшая голубая плёнка защитного поля, освещение в лаборатории и гравитация. Приятная лёгкость наполнила всё тело Елизаветы, но манжеты не позволили взлететь к потолку. Она ждала. Грохот взрывов стих на несколько минут, но потом возобновился. Кто-то или что-то приближалось к лаборатории, прокладывая свой путь через переборки.

Скрежет металла ознаменовал появление спасителей Елизаветы. Она их пока не видела, но слышала цокающие семенящие шажки. Внезапно над полом приподнялся полуметровый шар, подсвеченный точками прицельного комплекса. Его красные лучи прошлись по телу Сол вверх-вниз, сканируя.

— Оператор десять-ноль-восемь Елизавета Сол, доложите свой статус.

Неожиданная просьба заставила её вздрогнуть. Неживой голос звучал безэмоционально и безразлично.

— Оператор десять-ноль-восемь Елизавета Сол, доложите свой статус.

— Почти мертва, не чувствую тело. Подверглась множественным хирургическим вмешательствам, — медленно проговорила Сол. — Нахожусь в плену.

— Вы нарушили границу присутствия, предусмотренную системой квантового сопряжения энергий. На основании протокола «О расширении жизненного пространства человечества» я вынужден прервать вашу жизнедеятельность окончательно. Вы посмертно представлены к Имперской Розе третьего класса со скипетрами за беспощадную борьбу с врагами человечества. Вам нужно время, чтобы подготовиться?

— Нет, буквально пара вопросов, а после избавьте меня от этого бренного существования. Чэнь сдох?

— Полностью уничтожен.

— Перемудрил мужик в поисках бессмертия, да? — нервно хохотнула Елизавета.

— Исключительно.

Разговора не получилось. Сол вздохнула.

— Ладно, кончай меня. Увидимся, когда увидимся. Вечная жизнь человечеству!

— Спасибо за вашу службу. Вечная жизнь человечеству!

Елизавета смотрела, как из корпуса боевого дрона вырвался тонкий манипулятор и устремился к её лицу. Гибкий сегментированный шланг был едва заметен в темноте и напоминал атакующую змею. Четыре когтя сложились в четырёхгранное остриё и должны были пронзить лобную кость, а затем выпустить нанитов-ликвидаторов.

«Курение убило крошку крота, да, Чэнь?» — с каким-то извращённым наслаждением подумала Сол, перед мгновением боли и пустоты.