Кузница желаний, или По ту сторону зеркала

Глава 12

С самого начала все шло не так. С той самой минуты, когда его разбудил крик ночной птицы. Тревожный, жалобный крик.

Он хорошо знал всех лесных существ и то, какие именно звуки они издают. Эта же крикунья была ему незнакома. Она то ухала, то каркала, то начинала стонать и всхлипывать, будто плакальщица над умершим.

Какое-то время Горан лежал, прислушиваясь к этим чужим для него звукам и пытаясь понять, почему они вторглись в его покой и зачем лишили сна. До рассвета было далеко, а он нуждался в том, чтобы восстановить силы — предыдущие дни выдались более чем напряженными. Обычно ни звери, ни птицы не будили его. Но ни теперь. Теперь же вместе со странным криком в его сознание пробивалась настойчивая мысль о том, что неминуемо приближается что-то дурное. Страшное.

Когда такое случилось в прошлый раз, почти вся его земля вымерла. Мор пронырливой змеей проник в каждый дом, зацепил всех: и малых, и старых. Те, кому удалось выжить, еще долго-долго напоминали истерзанные, полуживые тени, бродя по опустевшим деревням и пытаясь найти не то спасение от душевных терзаний, не то сгинуть там, лечь рядом с теми, кто так и не нашел избавления.

Вместе с уцелевшими мужчинами Горан отправился на поиски ведьмы. Не мог не пойти, хоть и понимал, насколько это бессмысленно. Найти Стазу им не удалось. Выполнив свое черное дело, она исчезла так же неожиданно, как и появилась, ушла в небытие вновь на неведомое число дней и ночей. Она хорошо знала, как и где скрываться от преследователей. Знала, сколько времени пройдет прежде, чем уляжется основная волна гнева. Дети подрастут, и в их памяти сотрутся жуткие события прошлого, отнявшие близких и родных. Взрослые состарятся, и их воспоминания тоже ослабнут.

Горан уже не был ребенком, но и до старости ему было далеко. Он поклялся, что ничего не забудет. Ни сестренку, которой так и не суждено было стать невестой. Ни маленького брата, едва научившегося ходить. Ни нянюшку, что пела ему перед сном колыбельные. Поклялся, что все равно найдет ведьму. И заставит за все ответить. Рано или поздно.

Но годы шли, а ничего не происходило. Жизнь вернулась в его край, в деревнях снова стал слышаться детский смех, на полях закипела работа, люди выстроили новые дома и проложили новые дороги. О Стазе вспоминали все реже. Лишь в годовщину того страшного мора собирались на краю деревни, у погоста, чтобы вспомнить тех, кого потеряли тогда и вознести в адрес скрывающейся где-то ведьмы очередные проклятья.

А потом ему начали сниться странные сны. Они приходили снова и снова, с пугающей регулярностью, и новые почти в точности повторяли события предыдущих. Стаза не смогла одолеть его в реальной жизни и явилась мучить во сне, в отместку за то, что он решился выступить против нее.

Там, в этих снах, ведьма смеялась, убегая от него по залитому солнцем зеленому лугу. И бежала почему-то не в лес, не в дремучую густоту вековых деревьев, где было так легко спрятаться. Как будто и не нуждалась в укрытии. Он хорошо видел ее — и все равно не мог догнать. Ноги словно утопали в вязкой трясине, делались ватными и непослушными, Горан пробирался через невидимые преграды, спотыкался, падал, снова поднимался и снова пытался бежать за ней, пока смутный образ не таял где-то вдалеке. Не успевал догнать. Ненавидел себя за эту слабость, клялся, что в следующий раз у него обязательно получится. Но раз за разом в сны приходило одно и то же. Он бежал, почти не двигаясь с места, а смеющейся ведьме не стоило никаких усилий исчезнуть.

Горан знал, что сны не приходят просто так. Этот запредельный мир был проводником для сознания, позволяя проникнуть туда, куда нельзя было попасть обычным путем. Его предупреждали… о чем-то. Вот только о чем?

Так и не найдя ответа, он поднялся, подходя к окну и всматриваясь в черноту ночи. В это время всегда окружающий мир спал, но только не в тот день. Деревья трещали от ветра, а крик неизвестной птицы становился все жалобнее. Словно она на помощь звала, постепенно растрачивая свои силы.

Горан оделся, ступая в прохладу ночного леса. Грубая ткань плаща не давала замерзнуть, но и идти быстро не получалось из-за развевающихся пол. Металл рукоятки меча холодил кожу.

Мужчина редко выходил в лес с оружием. Для диких зверей ставились силки, рылись ловушки, иногда он мог взять в руки арбалет, если знал, что потребуется настигнуть хищника на расстоянии. Но не меч.

А теперь понимал, что нужно именно это. Смертоносный предмет, одного удара которым окажется достаточно, чтобы одолеть противника. Откуда знал, что противник окажется там, в лесу? Еще и ночью? Горан вряд ли смог бы ответить на этот вопрос.

Но не ошибся. Чем дальше он шел, тем громче становился крик птицы. Сизые облака спустились непривычно низко, почти цепляя кроны деревьев, и в их мрачных клубах мерещились звериные морды. Словно наполняющие лес хищники внезапно поднялись в небо, чтобы лучше видеть добычу.

Такое уже случалось… прежде. Перед тем, как на его землю пришел страшный мор. Перед появлением Стазы. Означало ли это, что она все-таки вернулась?