Лабиринт Принца Пустоты

Глава 24

Таисса рухнула спиной на песок.

В висках гудело, и Таиссу трясло. Только что она видела… видела…

Таисса сделала глубокий вдох. Нет. Нет. У неё два варианта действий: начать рыдать или отложить это… немного на потом. Когда она узнала правду о Тьене, она могла позволить себе отчаяние, потому что была в безопасности. Сейчас – нет.

Отец бы её понял.

– Я очень тебя люблю, – прошептала Таисса. – Но сейчас мне нужно выбраться.

Таисса подняла взгляд, пытаясь понять, где находится.

Над ней раскинулось бесконечно высокое звёздное небо. Небольшие волны тихо накатывали на берег. Тропическая лагуна?

Таисса плавно села, отметив, что вполне владеет своим телом. Провела рукой по самому обычному земному песку. Здесь вполне можно было дышать, но у неё было чёткое ощущение, что она не дома. Не в реальном мире.

А ещё её пальцы окутывало тепло. Память о серебряном тумане, который наполнил её светом и заставил Принца Пустоты поверить ей. И это тепло… оно было нитью, связывающей её со Стражем. Вольно или невольно, но Вернон-Кай пытался защитить её. И, кажется, именно эта связь с повелителем сферы привела Таиссу сюда.

Таисса коснулась перстня, теплеющего на пальце. Перстня, подаренного Верноном, символизирующего их общее прошлое. Возможно ли, что именно перстень стал символом связи между ними? И где она сейчас? Это сон, насланный Ваади? Или видение вроде тех, что Великий Тёмный посылал ей в Храме? Её предок рисовал картинки, которым не суждено было исполниться, но мрачное настоящее Таиссы, увы, было реальным.

Таисса зажмурилась, давя слёзы. Нет. Не сейчас. Нельзя.

И тут она услышала далёкие голоса.

– …Наверное, – донёсся до Таиссы голос Дира. – Мне всегда было интересно, что ты сказала бы по этому поводу.

Таисса мгновенно вскочила, выбивая из-под босых пяток струйки песка. Дир!

Слабость тут же шатнула её в сторону: путешествие через воронку не прошло даром. Но Таисса с усилием выпрямилась, обвела взглядом пустынный берег – и увидела одинокий камень, у которого сидели…

…Двое.

Женская фигура восседала на плоском камне на берегу ночного моря. А рядом с ней устроился Дир, вытянув ноги на песке и устремив лицо в сторону невидимого горизонта.

Таисса остановилась. Если она каким-то образом попала в сон Дира, имела ли она право слышать чей-то интимный разговор?

Стоп. Она попала в сон Дира?

У Таиссы перехватило дыхание. Если нить, связывающая её со Стражем, помогла ей попасть в навязанные Ваади видения, то она сможет связаться со своими спутниками и вытащить их! Всех, не только Дира!

Они спасутся. Они смогут прийти в себя и даже вернуться домой.

И остановить лже-Таиссу, кем бы она ни была. Потому что, если эта девушка продолжит делать то, что она делает, война неизбежна.

В следующий миг Дир заговорил снова.

– Море, – произнёс он. – Мне так хорошо у моря. Я мог сидеть у берега часами и удивляться, когда мне предлагали уйти куда-то ещё. Зачем? Я уже здесь.

Он помолчал.

– Должно быть, море – самый ясный след вечности.

Пальцы женщины коснулись светлых волос Дира. Таисса не видела её лица, лишь то, что волосы, убранные наверх, тоже были светлыми и, судя по рукам, женщина была намного старше их двоих. На двадцать лет? На тридцать?

Таисса застыла на месте. Она поняла, с кем говорил Дир и кто сидел рядом с ним. И поняла, почему Дир не слышал ни слова в ответ.

Потому что Дир ни разу не слышал голос своей матери. Никогда.

– Мне удивительно хорошо сейчас, – произнёс Дир отрешённо. – Какая-то часть меня знает, что мы в опасности, что я должен сбросить с себя этот морок… но, если бы я мог, я бы остался здесь. Первый настолько эгоистичный выбор в моей жизни, наверное. Выбор вечности. Моря. Жаль, что я его никогда не сделаю.

Он повернул голову в сторону молчаливой женской фигуры. Нет, не повернул – просто обозначил движение.

– Мне это нужно, – закончил он. – Эти минуты с тобой. Даже если эти минуты растянулись бы в… море.

Таисса не выдержала и шагнула вперёд.

– Дир, – позвала она негромко.

Дир не шевельнулся, даже не вздохнул. Женщина, сидящая на камне, тоже не шелохнулась. Таисса сделала ещё шаг…

…И с ужасом увидела, что на берегу сидит один лишь Дир. Его спутница исчезла.

– Это точно сон, – хрипло произнесла Таисса.

– Должно быть. – Дир не обернулся. – Как бы то ни было, он закончился.

Таисса бесшумно прошла по песку и уселась рядом с ним.

– Мне очень жаль, – произнесла она. – Это был образ твоей матери?

Дир молчал. Впрочем, ему и не нужно было отвечать. Море и исчезнувшая женская фигура говорили за него.

– Я… очень хотела бы, чтобы вы с ней смогли встретиться на самом деле.

– Великие двигают время. – Печальная улыбка коснулась губ Дира. – Думаю, если бы Тьен стал Великим Светлым, он с радостью организовал бы такую встречу.

«Когда, – мелькнуло в голове у Таиссы. – Не «если», но «когда».

Но она всё ещё не верила в это. Не до конца. Принц Пустоты заставил её залезть в собственную память, и память предоставила Таиссе безжалостные доказательства… но сердце отказывалось их принимать.

– А ты? Ты хотел бы с ней увидеться? С твоей матерью?

– Я хочу этого больше всего на свете, – просто сказал Дир. – Но я бы отказался.

– Почему?

– А разве не ясно?

Их взгляды встретились.

– Нельзя, – произнесла Таисса. – Просто нельзя. Хотя это такая малость, правда? Всего лишь встреча в прошлом. Несколько минут, которые уйдут на дно её памяти, но останутся у тебя. Самое главное и драгоценное воспоминание.

– Это игры со временем, Таис. Забавы Великих. И нашей семье, – по губам Дира вновь скользнула грустная улыбка, – пора бы от них отучиться.

Таисса сглотнула. Если бы она могла повернуть время на минуту назад, на две, на пару часов! Если бы могла сказать, предупредить, предотвратить, если бы… если бы только…

Дир наклонился к ней. Заглянул в глаза.

– Таис… что такое?

Таиссе стоило усилий не зажмуриться. Будь у неё выбор, она попросила бы покоя, отдыха, тишины, забвения…

Но этого права у них не было, правда?

– Я была в реальном мире, – произнесла Таисса, глядя на тёмную гладь моря. – В Нью-Йорке. У отца была встреча с девушкой, выдающей себя за меня. Она появилась в «Бионикс» в виде проекции и управляла лазерными установками, действующими на сверхскорости. И… она… убила моего отца… кажется.

Дир застыл неподвижно.

– А до этого… – голос Таиссы дрогнул, – вы все ушли в кому, в сны, которые вам навеял Ваади, а я осталась и видела, что произошло дальше. Вернон мёртв, Дир. Всё.

Дир ненадолго опустил голову. А потом посмотрел на неё, и Таисса поразилась мягкости в его спокойном лице.

– Тебе нужно знать кое-что. Ваади не смог усыпить меня до конца. Я вполне владею собой и вижу, что там сейчас происходит.

Таисса моргнула.

– Ты в сознании? Видишь, что сейчас происходит в зале сферы? Но это же невозможно!

– Я владею собой, – повторил Дир терпеливо. – Я осознаю себя здесь, у моря, но если я сосредоточусь, то почувствую своё тело, лежащее на полу, и давление на мой разум. И меч… он совсем недалеко. Жаль, что я не успею броситься к нему, иначе мы бы здесь не сидели. И жаль, что остальные сейчас беспомощны. Даже, – Дир сделал короткую паузу, – Вернон.

– Он мёртв.

– Мы не знаем этого наверняка, Таис. Хотя, скорее всего, это так.

Это простое подтверждение ударило её больнее, чем любой удар меча.

Таисса заставила себя собраться.

– И… ты можешь проснуться?

– Не сейчас, – покачал головой Дир. – Это существо следит за нами очень пристально, и мне нужно, чтобы оно отвлеклось хотя бы на минуту. Тогда мы сможем атаковать и вызволить остальных.

Таисса поражённо смотрела на Дира.

– Если бы ты был в конференц-зале вместо меня, – произнесла она. – Ты смог бы спасти отца от лже-Таиссы.

– Не думаю, Таис. Мы не всесильны, просто иногда… можем чуть больше, чем мы можем.

– Отец сказал то же самое, – эхом отозвалась Таисса. – Нет никаких великих сил. Есть только мы и то, что мы можем сделать.

На лице Дира было внимательное сострадание.

– Возможно, он ещё жив, Таис. Ты же знаешь своего отца.

«Шесть минут».

Таисса сморгнула накатившие слёзы.

– Знаешь, я иногда вспоминаю сказку, которую Сайфер рассказал Найт, а она – мне и Саймону. Что я буду счастлива среди тех, кого люблю, и никто из моих близких не умрёт. Но это сказка. Почему это лишь сказка?

– Пока я лично не шагнул к Вернону Лютеру и не проверил пульс, – мягко сказал Дир, – а также не узнал вестей из дома, я предпочитаю думать, что у всех нас есть шанс.

Он едва заметно улыбнулся.

– И ты меня не переубедишь, принцесса.

Таисса слабо улыбнулась в ответ сквозь слёзы. Дир поднял руку и осторожно вытер их. Таисса потянулась щекой к его руке и закрыла глаза, приникнув к чужому теплу.

– Ты и я – мы обычные люди, – произнесла она. – Даже то, что ты самый могущественный Светлый, не делает тебя великой силой. Наверное. Но этих «великих сил» столько, Дир… Такое ощущение, что наша планета – хрупкое яйцо в скорлупе, которое подбрасывают на сковородке.

– Поразительно крепкое яйцо в таком случае.

В голосе Дира слышалась улыбка. Таисса уткнулась лбом в его ладонь.

– Нужно идти, – проговорила она. – Найти остальных в их снах, если мы сможем. Времени мало.

Она подняла голову.

– Дир… ты со мной?

Вместо ответа Дир взял её руки в свои. Медленно провёл подушечкой пальца по ладони, задержал её пальцы в своих и осторожно отпустил.

– Ужасно хочется остаться с тобой у моря. Попасть в карман времени, где нет тревог и забот, есть только покой, звёзды и закат над морем. Ты и я.

– Вечный загробный сон? – грустно пошутила Таисса.

– То-то и оно. – Дир вскочил. – Ты права, принцесса. Пора.

Таисса поднялась вслед за ним, мельком взглянув на измятое платье.

– Я готова.

Дир кивнул. На его лице было сосредоточение.

– Я не знаю, куда и как идти, – просто сказал он. – Но я последую за тобой. Откуда-то я это знаю.

– Мистика, – серьёзно сказала Таисса.

– Просто общие сны.

Они улыбнулись друг другу. А потом Таисса шагнула к Диру, ясно представляя лежащую Лару и упавшего Майлза, коснулась кристалла в перстне, ощутив, как сжимается сердце, и изо всех сил ухватилась за призрак оборванной нити, связывавшей её с Принцем Пустоты. След, что всё ещё жил в ней. Серебро, обволакивающее сомкнутые руки.

Что-то горячее прошло от перстня вверх по пальцам и руке, доходя до сердца. Что-то почти нежное.

И всё исчезло.

*

Таисса была – и её не было.

И одновременно она, застывшая и невидимая, с изумлением узнавала это место. Квадратный зал с разрушенным пьедесталом посередине. Зал, где Таисса и Тьен скрестили клинки над инопланетным артефактом-сферой, дарующей исцеление, но сфера не досталась никому из них.

Зал, где Таисса, кажется, увидела Великого Светлого.

…Был ли это Тьен? Часть Таиссы до сих пор отказывалась в это верить.

А возле пьедестала, разбитого, пустого и искорёженного, стояли две светловолосые фигуры.

– Хватит уже заваливать себя чувством вины, – раздался досадливый голос Лары. – Глупая и бессмысленная эмоция. К тому же ужасно скучная.

– Надо же, – отозвался голос Тьена с мягкой иронией. – Я не догадывался, что меня запишут в докучливые собеседники.

– Тогда перестань протирать локтями пыль! Мне нужно выбраться отсюда и объяснить этим болванам, что никакого Великого они не дождутся! – Лара резко хлопнула ладонью по пьедесталу. – Придумай что-нибудь, раз уж ты здесь!

Таисса подавила смешок. Уж на кого эти двое не были похожи, так это на влюблённых.

Но уверенность Лары действовала странно успокаивающе. Если Лара права, если она настолько твёрдо считает, что сын Таиссы вырастет обычным Светлым…

Таиссе ужасно хотелось в это поверить. Если бы она могла спросить отца, если бы Эйвен Пирс был жив…

Таисса сморгнула подступившие слёзы. Нет. Не сейчас.

Ладонь Тьена накрыла ладонь Лары поверх пьедестала.

– Я ведь на самом деле не здесь, – мягко сказал он. – Ты даже не знаешь, жив я или нет. И как знать? Может быть, перед тобой действительно будущий Великий.

– Ты так говоришь, потому что тебе запрещено рассказывать мне правду, – отмахнулась Лара. – Не держи меня за идиотку. Я помню, что тень от таких событий протягивается в прошлое.

– А альтернативная реальность за такую тень не считается? – серьёзно спросил Тьен.

Лара устало вздохнула.

– Ты не Великий, и это всё, что имеет значение, – без прежнего раздражения, почти терпеливо произнесла она. – Я месяцами жила в роли подруги Великого, когда снималась в «Великом Тёмном» помнишь? И благодаря твоей матери… – она потёрла лоб, – чёрт, никак не привыкну…

– Благодаря ей, – мягко сказал Тьен. – Продолжай.

Лара помолчала, хмурясь.

– Благодаря ей я чувствовала дыхание твоего предка дважды, – произнесла она медленно и неохотно. – Я не говорила с ней об этом, Пирс не говорила со мной об этом. Но это было, и я не спутаю то ощущение ни с чем.

Лара положила вторую ладонь поверх ладони Тьена и посмотрела ему в глаза.

– В тебе этого нет. Ты не Великий и не будешь им, даже не надейся. И, кстати, кончай за мной ухаживать.

– Я за тобой не ухаживаю, – последовал невозмутимый ответ.

– Ну да, я заметила, – фыркнула Лара. – Кстати, ты так и не сказал, что будет, если я увижу тебя ребёнком. Кто там говорил, что мы не должны встречаться до твоих девятнадцати и это высечено в скрижалях?

– Я не говорил про скрижали.

– Ты сказал достаточно, – мрачно произнесла Лара. – И меня подмывает проверить эту штуку, когда я вернусь. – Тень упала на её лицо. – Если вернусь.

– Не вернёшься, – произнёс Тьен. – Однажды ты не вернёшься. Ты не представляешь, насколько я хочу это предотвратить.

Лара закатила глаза.

– Да-да, и умираешь от чувства будущей вины, я слышала. – Она резко отняла руки. – Всё. Поговорили. Теперь о деле. Где выход и как мне попасть домой? Не желаю, чтобы ты по-настоящему оказался в сфере и мне пришлось менять тебе пелёнки всю оставшуюся жизнь.

Тьен едва сдержал смех.

– Я бы посмотрел на это зрелище.

– Не дождёшься, – отрезала Лара. – Сейчас не романтический вечер, и твоя мать не подслушивает нас из окна. Или будь полезным, или убирайся!

Таисса невольно улыбнулась. Сейчас она как раз их подслушивала, причём самым что ни на есть бестактным образом. Но, как бы ни занимал её их разговор, пора двигаться дальше. Время на исходе.

Таисса коснулась перстня и сосредоточилась.

– Лара, я не… – начал Тьен.

И всё застлал ослепительный свет.

*

Когда серебро рассеялась, Таисса, пошатываясь, обнаружила себя на собственных ногах во вполне реальном теле. И беззвучно ахнула, когда поняла, где находится.

Они с Диром вернулись в зал, где всё началось. Туда, где Ваади погрузил их в сон.

А у огромной клубящейся воронки в конце зала, раскинув руки, стоял Майлз. Светящиеся бусины то и дело вспыхивали в его руках, волосы развевались под невидимым ветром, и короткие молнии блестели в центре воронки в ответ.

Что он делал? Они ведь уже синхронизировали потоки времени! Тогда что Майлзу было нужно?

Таисса повернула голову влево и мгновенно узнала ответ на свой вопрос. В двух шагах от Майлза колыхался под своим плащом Ваади. И это значило, что Майлз Лютер находился под его влиянием.

Таисса похолодела. С Ваади не смог справиться даже Принц Пустоты в теле Вернона. У неё и у Дира тем более не было шансов.

В следующее мгновение рядом на сверхскорости мелькнула фигура, и Дир замер рядом с ней.

– Меча здесь нет, – едва размыкая губы, произнёс он. – Мы ещё не дома, Таис.

Кроме них, зал был девственно пуст. Ни меча, ни лежащей Лары, ни тела Вернона, ни даже упавшего или убитого спутника Ваади.

Они находились внутри сна Майлза Лютера. А Майлз сознательно или бессознательно пытался управлять воронкой под влиянием Ваади.

– Да, – прошипел чужой голос. – Другие кланы не получили тебя, я успел первым, мой наивный коро-оль. Теперь ты мо-ой!

– Надо же, – пробормотала Таисса. – Даже у инопланетян бывают злодейские монологи.

И тут она услышала сухой смешок Майлза. Смешок, который мог принадлежать только Александру.

– Как приятно, – произнёс он. – Твои кривые ментальные лапы всё-таки вытолкнули Майлза из моей головы. Спасибо.

Александр-Майлз обернулся, и чётки сверкнули в его руках.

– А теперь настало время подрезать крылья тебе, – констатировал он. – Ты использовал меня, чтобы добраться до возможностей Стража? Давай проверим, работает ли этот канал в обе стороны.

Вой Ваади перекрыл его слова. Дикий, ненатуральный, похожий на скрежет металла и такой пронзительный, что Таиссе захотелось прикрыть уши.

– Как я и думал, – бесстрастно подтвердил Александр. – Ты находишься внутри моего сознания, стало быть, хозяин здесь я. Теперь давай поговорим о твоих целях. Собрать побольше игрушек и захватить здесь власть – это лишь начало, правда? Ну же, поделись.

Вой Ваади перешёл в скуление, отдающееся внутри головы Таиссы ноющей болью. Она почувствовала, как Дир сжимает её руку крепче. Сейчас они фактически становились соучастниками пытки…

И это было неправильно. Таисса разомкнула губы.

– Не думайте, что я не вижу вас двоих, – сухо констатировал Александр-Майлз. – Всё как всегда, не так ли? Сейчас я услышу от вас громкие протесты, а пару часов спустя вы с облегчением воспользуетесь плодами моих трудов. Как обычно.

– Я не возражаю, – произнёс голос Дира, спокойный и ровный. – Это существо получает по заслугам.

– Разве это справедливость? – дрогнувшим голосом произнесла Таисса.

– Справедливость, – холодно ответил Александр. – А сейчас не мешайте мне.

Чётки вновь вспыхнули в его руках. Таисса не вполне понимала, что происходит, но легко было догадаться: её дед, как любой опытный Светлый, умел с хирургической точностью практиковать внушения на людях. В том числе и внушать невыносимую боль. И то, что Ваади человеком не был, не замедлило Александра ни на йоту. В своём сне и в собственном сознании он был полным хозяином.

В хрипящем, невыносимом вое появились почти молящие нотки. Рука Дира в руке Таиссы казалась ледяной.

Нечеловеческое существо не умирало на глазах Таиссы. Но то, что она видела, было немногим лучше.

– Если мы опустимся до его уровня, – произнесла Таисса, – ты узнаешь только то, что оно захочет тебе сказать, Александр. Ты бы на его месте сделал то же самое. Месть унизившему тебя врагу важнее любой боли.

– Научилась понимать, как работает мир, да, девочка? – Улыбка Майлза напомнила Таиссе улыбку Принца Пустоты. – Но это существо не будет способно думать о мести, когда я с ним закончу.

Лицо Дира казалось высеченным из камня. Он не протестовал. Таисса вдруг вспомнила финальный допрос отца за считаные дни до капитуляции, допрос, запоздалой свидетельницей которого она стала. Дира не было на этом допросе. Но что Дир видел во время войны? В чём принимал участие?

– Хватит.

Незнакомый голос, холодный и злой, мог бы принадлежать женской версии Принца Пустоты, а не Таиссе. Но эти слова произнесла она сама.

Перстень на её пальце полыхнул. Символ связи между ней и Принцем Пустоты, связи, засиявшей в серебристом тумане. Символ того, что Страж отступил от тёмной невозвратной грани, а сама Таисса… стала чуть-чуть мудрее? Или наивнее?

Она не знала. Просто протянула Каю-Вернону руку.

И эта связь была материальна. У неё была власть.

«Которую ты собираешься спустить на дурацкое милосердие, – констатировал воображаемый Вернон в её голове. – Как всегда. Что там сказал мой всевластный двойник? Ничему тебя жизнь не учит».

Не готовясь, не считая до трёх, даже не закрывая глаз, Таисса направила свою волю на Ваади. И сделала ровно то же самое, что Вернон когда-то сделал с ней.

Очистила его разум от внушения.

Что-то сдавило ей виски, и Таисса воздвигла мысленную серебряную клетку вокруг сознания Ваади. Легко, без усилий, словно делала это всегда.

Повисло молчание. И Дир, и Александр были Светлыми и прекрасно видели, что она сделала.

– Итак, – произнёс Александр-Майлз. – Моя внучка проявила доброту, но это ненадолго. Говори, иначе я расскажу ей, что ты успел натворить здесь со своей бандой. Даже Таисса захочет справедливости.

– Или я захочу, – негромко, но с силой произнёс Дир. – Я успел познакомиться с местными. Они не щадят никого.

И Тьена бы не пощадили. Её сына. Таисса вздрогнула, но не опустила ментальный захват. Нет. Она не будет пытать живое существо.

– Чего ты хотел, Ваади? Объясни мне.

Короткое шипение было ей ответом. Таисса ощутила, как оно было похоже на тяжёлое, прерывистое дыхание.

– Таис, у нас немного времени, – произнёс Дир спокойно, но в глубине его голоса жило напряжение. – Лара снаружи, наши тела тоже. Действуй с учётом этого.

– Если короче, у тебя есть пять минут, – прервал Александр-Майлз. – Потом продолжу я, и тебе придётся отойти в сторону, девочка.

Таисса наклонила голову, показывая, что поняла.

– Ваади, – произнесла она. – Есть два варианта: или ты и твои сородичи хотели остаться в сфере, или вы хотели отсюда выбраться. Какой из них правильный?

Шипение переросло в клокочущий смех.

– А разве непонятно-о? У вас можно дышать. Есть вода. Хлоро-офилл.

– То есть вы хотели устроить инопланетное вторжение, – произнёс Дир. – Как в старых фильмах.

– Да уж, спецэффекты были бы те ещё, – пробормотала Таисса.

Она нахмурилась, глядя на Ваади.

– Но как бы вы выжили? Вас же немного, вы выделяетесь, а планета пронизана камерами со спутников. Нас миллиарды, и Светлые способны дать вам отпор. Даже твои способности не помогли бы. Совет не рискует: вас бы просто расстреляли издалека.

– Найт, кстати, сделала бы то же самое, – сухо произнёс Александр-Майлз. – Но ты упустила самое главное. Что, впрочем, неудивительно: ты не биолог.

Таисса повернулась к нему.

– Что?

У Ваади вновь вырвался короткий клокочущий смех.

– Эти существа размножаются икринками, – спокойно произнёс голос Майлза Лютера. – Тысячами икринок. Личинки вылупляются почти сразу и, подозреваю, обладают слабыми способностями Ваади с первого дня. Не знаю, пришёл бы нам конец, но война была бы, и нешуточная. Здесь сфера блокировала и их способности, и многое другое. На Земле их ничто сдерживать не будет.

Таисса похолодела.

– Интересно, почему Принц Пустоты терпел их, – произнёс Дир в тишине.

– Возможно, они напоминали ему соплеменников. Или же он разделял глупое и нерациональное сострадание моей внучки. Неважно, – тон Александра сделался жёстче. – Быстрее, девочка. Если это существо собралось покорять Землю со своими соплеменниками, я хочу знать, как они планировали туда попасть.

Таисса шагнула вперёд, будто во сне.

– Сейчас воронки сферы нацелены на мой дом и моего сына, – произнесла она, удивляясь тому, как спокойно звучит её голос. – Вы хотели высадиться туда?

– Мы не мо-ожем выбирать, – последовал шипящий ответ. – Сейчас доступен только ваш до-ом. Только он.

– Значит, на Марс никого не высадят, – пробормотал Дир. – Уже что-то.

– Не знаю, – произнесла Таисса устало. – Я уже не уверена, что возвращаться на Землю – такая уж хорошая идея.

– Я знаю, – прервал Александр. – Задай главный вопрос, или его задам я.

Самый главный вопрос. Самый простой. Тот, что рвался с её губ каждую минуту.

Таисса набрала воздуха в лёгкие.

– Как нам вернуться домой? – эхом разнеслись по залу её слова.

Всё замерло. Лишь перстень беззвучно покалывал на её пальце.

– Выхо-од есть, – наконец проскрипел Ваади. – Создатель сферы предусмотрел возмо-ожность, когда сама сфера становится опаснее, чем выпо-олнение её предназначения. Техногенная авария, измена Стража своему до-олгу… что угодно.

– О, – еле слышно выдохнул Александр.

Катастрофа. Аварийное катапультирование. Способ сбежать.

– Надежда, – произнёс Дир. – Не уверенность, но надежда. Вот что у нас есть.

– Ты уверен, что он существует, этот аварийный выход? – осторожно спросила Таисса. – Как ты узнал о нём?

Существо заклокотало холодным издевательским смехом, и Таисса подумала, что, будь Ваади человеком, они с Александром оказались бы не так уж и непохожи.

– А ты не знаешь? В тебе есть сила Стража. Хо-очешь сказать, ты не знаешь ничего?

Таисса невольно коснулась перстня.

– Нет, – произнесла она. – Не знаю. Ты уверен, что он есть?

Ещё один клокочущий смешок был ей ответом.

– Зачем ещё, по-о-твоему, я здесь?

Сердце Таиссы забилось быстрее. Выход, у них был выход, о котором не знал даже Александр! Голова закружилась от облегчения. Один-единственный шаг – и они будут спасены. Но рядом с ними не было Элен, а бросить её здесь Таисса не могла.

– Как нам сбежать отсюда? – быстро спросила Таисса. – Как активировать аварийный выход?

– Хочешь на свобо-оду? – в голосе Ваади прозвучала издёвка. – Но зачем мне вам помо-огать?

Майлз-Александр смерил его взглядом.

– Я узнаю ответ в любом случае, – сухо сказал он. – Лишь от тебя зависит, насколько болезненным будет процесс.

Его глаза сверкнули, и Таисса обречённо поняла, что пытка вот-вот продолжится и она бессильна будет что-либо сделать.

– Не надо, Александр, – с усилием произнесла она. – Не надо пыток. Нам нужно говорить.

– Больше не нужно-о.

Ваади резко выпрямился. Прыжок – и он уже пересёк зал, нависая над Майлзом.

– Всё, – прошептал он. – Про-осыпайся.

Ментальный удар с силой пролетел по залу. Невидимая волна накрыла Таиссу с головой, и она закашлялась. Мраморный чёрный пол пошёл трещинами. Даже Дир пошатнулся. Александр удержался на ногах, но из его носа пошла кровь, и Таисса с холодком поняла, что он не выстоит.

Ваади вернул себе силы.

Новый ментальный удар сотряс зал, и Таисса с криком обхватила голову. Серебряный свет, живущий в её голове, рассеялся как дым. Связь с эхом Принца Пустоты исчезла.

Мир вокруг них дрогнул. Трещины пошли по стенам зала, словно сама реальность разбивалась на куски.

А в следующий миг Таиссу вышвырнуло наружу.