Лабрадорная работа или рождение Кринжа

Глава 1

Тетрадка 8: Лабрадорная работа или рождение Кринжа

Моё рождение было предсказано, только представьте! Зимний вечер, комната в уютном деревенском коттедже… Торчащий из горшка с землёй большой спелый драгонфрут, чуть подвыбешенный семнадцатилетний обормотень, держащий его в руках, а напротив – смущённый круглолицый тюфячок, смотрящий на это проявление домашнего садоводства и тихо пробормотавший: «Лёх, это кринж какой-то». Как половина настоящих пророчеств, сболтнуто случайно, и никто заранее не офигел от эпичности исторического момента!

Лёшка прикольный, кто его видит, сразу вопросами засыпает: «А чего, а как, а ты долго так можешь, а в смысле ты всегда такой?» Он уже полгода не вылезает из формы бурого волчарика с обаянием дворняжки! Не может, но ни капли не жалеет, потому что умудрился найти себя и своё место в этой жизни.

Ну а Эрик… какая разница, что выглядит невзрачно, главное, что он по-своему тоже классный! Много знаете подростков, собравших модель галеона в средней школе? А призёра шести школьных олимпиад, на которые ходил для души, как на турниры по интеллекту? Умник, но о друзьях всегда помнил, Лёшке с домашкой помогал, а когда с задворок сознания у него заскрёбся так некстати проснувшийся Зверь… к кому ещё обратиться, как не к другу-оборотню, пусть и поворчавшему, но специально для него разнюхавшему способ превратиться обратно в человека? Если не врут, тот самый, который провернули на бывшем вожаке, но об этом тс-с! Мы ничего не говорили!

Сам Лёшка доволен этой просьбой вообще не был. Его любовь к обаятельным приземлённым лохматикам едва не пересилила старую дружбу! Пусть даже и с человеком, всерьёз считающим оборотней кринжовыми… Наравне с парой-тройкой других вещей, список которых можно уместить в ма-аленький такой многотомник, подозрительно напоминающий толковый словарь. И пусть волк в цирке не выступает, но временами он его организовывает! Спрашиваете, почему цирк? Потому что ради «вытаскивания Зверя» были вытащены дополнительные новогодние гирлянды особого назначения, фрукт максимальной кринжовости (по мнению Эрика) и земля максимальной волшебности (по мнению Лёшки). Но это же не монолог, правда? Пусть сами что-нибудь расскажут! Сейчас прислушаюсь…

– Лёх, а это точно поможет, правда? – Эрик снова посмотрел на горшок с тревогой, словно там не драгонфрут был закопан, а яйцо Чужого. Зазеваешься – раскроется, и оттуда креветка вылетит.

– Правда, а будешь сомневаться – вылезет и вернётся. – фыркнул Лёшка, не выпускавший горшок из лап. – Только я тебе его не отдам! Знаю я тебя…

– Чего это?

– Того! У кого герань завяла? А школьный кактус кто утопил? А…

Эрик примирительно замахал руками, старательно замалчивая, что вообще планировал тайком выкинуть бедняжку-цветок в мусорку, от страха. Чего он не догадывался, что я об этом всё равно узнал! А Лёшка просто чуял, хотя и сам не понимал, с чего мысль отдать отпочковавшегося «Зверя» ему так топорщила шерсть на холке. Посмотришь со стороны – не цветок защищает, а собственного щенка от когтей дикого хищного мусоровоза!

– Ну, я пошёл тогда. Лёх, спасибо ещё раз, приятно было пообщаться…

– Так быстро? И на пирожки даже не останешься? – караулившая из коридора красавица Вася покачала головой. Оборотница вовсю расписывала родителям Эрика красоты здешней природы, особенно зимой, когда можно кататься на лыжах! В отличие от своего сына, дядя Яша и тётя Полина – здравомыслящие люди, которые уже за пять минут поняли, что оборотни не монстры, а очень даже наоборот! Вася – волчица по рождению, поэтому подозревала, что Зверь так просто не вытряхнется, и если сынуля всё-таки взвоет в свою первую Луну грядущего января, то пусть рядом будут те, кто его поддержит.

– В самом деле, Эричка, время-то позднее… Переночуем в гостевом доме, а завтра с утра поедем домой. У Василисы такие пирожки вкусные, я даже рецепт попросила!

– Ма-ам! – Эрик окончательно скуксился, вот-вот расплачется. Но Лёшкино терпение кончилось, поэтому он пробормотал:

– Ладно, я своё дело сделал, Эрика его Зверь больше не потревожит. Так что, если будет ныть и сопли разводить, это он сам, а не что там из него недовытащили. А я пошёл, у меня зачёт по алгебре скоро!

– Помочь? – Эрик вспомнил об отношениях друга с математикой, но Лёшка, искавший повод быстрее смыться, только отмахнулся:

– Не надо, сам должен разобраться!

– Спасибо тебе за помощь, Лёша. – сказал дядя Яша, и пожал руку волчонку, как настоящему специалисту. Немного измотанному морально, но попробуй вытяни весь «сверхсекретный волколацкий обряд изгнания Зверя» до конца! Одна ошибка – и ты ошибся! Пациент осознает, что специалист никакой не специалист, озвереет в полнолуние, а потом так же внезапно и неотвратимо влипнет в стаю, угадайте, чью. Кринж, правда? Вот и мне тоже нравится! Но не Лёшке.

Волчок снял с шеи свой ключ-кулон и постучал им по двери кладовки, превращая дверь царства огородных закруток в портал. Спустя пару шагов – шумно выдохнул и поставил горшок на письменный стол своей комнаты в общаге в Малахитовске. Хорошая штука, персональный портал для неодарённых: одна дверь – и ты в шести часах поездом от волчьей деревни и гостящего там Эрика!

– Не переживай, маленький, я тебя никому в обиду не дам! – сказал Лёшка, поглаживая зелёные листики-чешуйки полузакопанного розового драгонфрута, так похожего на настоящее драконье яйцо. Приятно, что в мире есть такие люди! Вроде и сам не уверен в собственном успехе, но заботится, как о брошенном щенке. Настоящий вожак! – Давай я буду звать тебя Фрутом?

Фрут? Мне это имя нравится, сам бы выбрал себе такое же! У меня теперь есть имя, ура! От этого замечательного события я рассмеялся, и даже Лёшка улыбнулся в ответ, сам не понимая почему. Хотя мне всё очень даже понятно!

А вам?

Лёшка не заучка, а очень даже показательный Обормотень, но сейчас ему пришлось стиснуть зубы и засесть за учёбу. Математика – последняя из дисциплин, которая не сдалась перед будущим учёным; оборотням роднее царство эмоций, а логика для них – тёмный лес… впрочем, нет, в тёмном лесу они, как рыба в воде. Каменные джунгли, во! Где они как лосось в кустах черники. Стоило ли так страдать над этими «найди Икс», особенно если они встречаются только в задачниках и никогда – в реальном мире? Выразительная мордочка недостаточно гениального для всей этой дребедени Обормотня кисло кривилась, мусоля эту мысль, а внутренний Лентяй со своим предложением вернуться к Эрику и списыванию домашки, был в десятый раз послан пинком под хвост. Мы и так отказались от дополнительной лабораторной по теоретической общей магии, ибо у нас лапки, но от мечты стать учёным ни за что не откажемся!

В сторону горшка с розово-зелёным фруктом опять был послан задумчивый взгляд. Эрик – он реально умный, и мгновенно просёк, что оборотни – это не вампиры с их гениальностью, а иногда заметно наоборот. Лёшка сам тихо завидовал однокурснице Снежане, которая раз в день выпивала пакетик «витаминов», но моментально находила Икс даже в слове из трёх букв.

Раздражённо-раздосадованный фырк, глухой удар мехового лба о тетрадку, и очень уставший вывод:

– Мда… кажется, у меня теперь слишком волчьи мозги для всего этого.

В такие моменты должен бы прийти если не друг-отличник, то хотя бы Лев Леонидович, который явно заинтересуется, как прошёл первый практический опыт ученика… Но в дверь никто вежливо не постучал, и даже телефон не отозвался предложением, от которого невозможно отказаться задолбанному математикой волку. Эй, на часах всего полвторого ночи, вы там что, спите все?!

Оборотни не гении, это факт. Почти вся горстка лохматых студентов – уверенные троечники. Зато у них самые тёплые утешающие обнимашки, и дорогу к чужому внутреннему миру они находят по чутью, а не методичке! Даже сейчас, потому что Лёшке было не так жаль собственную мечту, как выброшенный одним умником «лишний» кусочек души.

– Не расстраивайся, вот увидишь, всё хорошо будет! Выращу тебя, и станешь большим красивым деревом! – сказал Лёшка, посматривая в мою сторону. – Эрик, он дурак просто. Ну… может не дурак, но ты понял. Если бы меня Фёдор не покусал тогда, я бы так и ждал, что мне приснится что-то похожее! А в первое полнолуние я бы перекинулся, и был бы счастлив! Это Эрику-зануде всё «кринж». Как ему открыть глаза, чтобы он понял?!

Лёшка-Лёшка-Лёшка, в твоей жизни ещё будут несогласные с твоей картиной мира, но чем дуться зря, почему бы вместо этого не показать её классность собственным примером? Ошибки будут, но это лучше, чем заранее перечеркнуть всё, чем живёшь.

– …мы как будто из разных миров с ним; он умный, я – тупой. А ещё в прошлом году учились в одном классе! Только ему было бы проще в колледж поступить, чем мне, потому что круглый отличник, гордость класса. Получит в следующем году свою золотую медаль, сдаст экзамены… сюда же, в Первый Аркаимский, и сам станет учёным. А я? Отвалюсь в первую сессию?

Думаю, мне полагалось грустно поникнуть, глядя на эту расстроенную мордочку, но я слишком хорошо понимаю причину нашего ночного нытья в горшок. Сказать?

Несколько секунд тишину нарушали только звуки посапывания грустного волчьего носа.

– Я что, завидую, что у нас мечта общая, а Эрику будет с ней проще?

Смотри-ка, молодец, сам догадался! Причём не просто догадался, а даже задумался над собственной внезапной мыслью, значит и волчьи мозги умеют думать. А раз так, то ответь: сколько ещё твоих знакомых мечтает стать крутыми, как аркаимские учёные? Тренды штука суровая, дают одно счастье на всех, но выиграют те, кто этот путь прочувствует. Хотя если тебе так нравятся всякие мейнстримные дела, предлагаю заняться тем, что в два часа ночи входит в топ-лист досуга у большинства землян: лечь спать. Проснёшься – ещё не раз убедишься, что Фрут в твоей жизни появился не просто так!

***

Лёшка хороший парень, а что идеальных не существует мы все временами забываем. Засыпая, он переигрывал в мыслях встречу с Эриком, как его всё-таки удаётся убедить в крутости лохматой жизни, и январское полнолуние, когда они снова станут хорошими друзьями! Или как он покажет гостю тропическое дерево через пару лет, и скажет строго: «Ты от своего Зверя отказался, а я вырастил, потому что волки своих не бросают!» Лёшка заочно записал меня в растения, и умиротворённо кивнул задаче вырастить меня собственными лапками. Вот только у меня были планы повеселее, чем спокойно стоять в чьём-то огороде, и когда утром одеяло с проснувшимся обормотнем зашевелилось, а лапа нащупала будильник, короткий звук заставил подскочить соню из положения лёжа:

– Миу!

Забавно, сначала он правильно подумал об источнике звука, но потом с перепугу решил, что к нему кошка заглянула. Откуда в студенческой общаге кошка, мозг додумывать не стал, вовремя вспомнив, что после такого пробуждения самое время тупить! Но уже за секунду сонный невдуплёныш превратился в знакомый хвостатый электровеник, потому что увидел в горшке не фрукт, не росток, и даже не чудо-дерево, а крошку-Фрута, сидящего в лепестках кожуры, как цыплёнок с открытки! Видели такую? «С днём 19-летия Верхнедодырской птицефабрики».

Увидев меня, Лёшка вытаращился во все восторженные глаза, восторженно виляя хвостом. Могу его понять, посмотреть было на что! Представьте самого мимимишного розового лисёнка с зелёными лапками и ушками, и огромными фиолетовыми глазами! Представили? Умилились? Вообще это Лёшка сам нафантазировал, как может выглядеть внутренний Зверь, а мне понравилось! Только чуть дополнил образ: раз я вылупился из драгонфрута, значит я – фруктовый дракон! Так что крошка-лисёнок обзавёлся ещё и зелёными драконьими крылышками, на которых скоро будет с удовольствием летать!

– Лев Леонидович, приходите! Срочно нужна ваша помощь! – едва расфигевший Лёшка надиктовал голосовое своему учителю. Щелчок камеры – и моя первая фотография отправилась к тому, кто точно сможет восхититься мной во всю широту своего обширного кругозора. Ещё через секунду мозг молодого вожака окончательно проснулся, и природа взяла своё: – Фрутик! Маленький, ты «ням-ням» хочешь? Сейчас поищу!

Глядя на метания хвостатой торпеды в пижамных штанах по своей студенческой берлоге, я почувствовал себя самым настоящим ребёнком у молодого папаши. Слышь, «родитель», ты вообще в курсе, что такое дети, и как они появляются?! Учти, я тебя ещё долго буду троллить на эту тему, в твоём возрасте сказки про капусту уже не должны канать! Про драгонфрут тоже, и вообще ты её сам сочинил! Но если по чесноку, кто не отказался бы снова пережить детство, когда тебя на руках носят, умиляются что ты покушал, и легко простят тебе даже взорванный, к хвостам щенячьим, дом, потому что ты – самая милая кроха в мире?

А в мыслях Лёхи бурлило всё, что бурлилось! Внутренний Родитель в истерике перечислял необходимые каждому младенцу вещи, от мягких пелёнок с узором из бегемотиков, до детского шлема для пейнтбола. Вчерашние воспоминания подмывали догнать и притащить кукушку-Эрика за ухо… чтобы потом в это же ухо и дать, когда он в ответ протянет любимое: «Мда, это кринж!» А я наблюдал за суетой, которую навёл своим появлением, и пребывал в ленивом ожидании развития сюжета.

Спустя пару минут родительские скачки прервала открывшаяся дверь, и зашедший суровый мужик, походивший больше на детектива, чем на учёного. Он остановил Лёшку, всё это время усиленно думавшего, можно ли новорожденного меня накормить яблоком.

– Алексей, успокойся. Что…

– Лев Леонидович, у меня получилось! Зверя! Удалось отсадить! Посмотрите! Только сегодня вырос… вылупился… появился! Он… это… У вас какой-нибудь детской смеси нет для него? Или что Фруты вообще едят в таком возрасте?! Звери, то есть…

А правда, что едят Фруты? Лично я вниманием питаюсь, будешь смотреть на меня такими восторженными глазами – никогда не проголодаюсь. А будь я обычным новорожденным щенком, я бы не улыбался из горшка, а уже полчаса как пищал от голода, учти на будущее, родитель! Дети – существа прожорливые.

Но сейчас был целый пир, потому что цепкие карие глаза гостя, кажется, рассмотрели меня в самых мельчайших подробностях, сделав миллион выводов… по большей части неправильных. Но я не против, люблю превосходить чужие ожидания!

– Алексей, вынужден сообщить, что твои занятия откладываются на неопределённый срок. – задумчиво вынес приговор гость, закончив осмотр. Лёшку в ответ накрыла с головой смесь восторга и паники, ведь контрольная по математике откладывается, да? Только не потому же, что его выгоняют?! Или просто родительский отпуск такой, пока кроха не подрастёт? Только он же не родитель, а нянька? А не отдадут ли Фрута учёным, а самого обратно учиться? Все эти вопросы успешно сошлись в одном и очень ёмком:

– Э-э?!

– Этому… существу нужна забота и уход, а ты стал его родителем, как первый, кто был рядом в момент рождения. Но я попрошу тебя максимально детально описать проведённый… «обряд изгнания Зверя», Алексей, до самых незначительных подробностей.

– Его зовут Фрут. – Лёшка немного стеснительно посмотрел в мою сторону, подставив ладонь, в которой я легко уместился, трогательно обхватив крошечными коготками его большой палец. Смесь бурлящего восторга, разрастающегося ужаса, расправившего плечи родительского инстинкта и шевелящейся из-под его необъятного филея мечты о карьере учёного вновь затмила все адекватные мысли.

А Лев Леонидович… или лучше сказать Акелла? Смотрел на меня, пытаясь понять, что же в этой неведомой зверушке такое странное? Почему вместо детской невинности в этих огромных фиолетовых глазах читалась неподдельная ирония? Если это – часть внутреннего мира оборотня, с ним можно поговорить мысленно? Или получится как с Фёдором или Алексеем, у которых, по ощущениям, не осталось ни Зверя, ни Человека? И что ты вообще такое, новая аномалия? Определённо, нужно будет убедить Алексея помочь изучить это существо… кажется, молодой человек всё же добился исполнения своей цели стать учёным в обход образовательной программы, а мир слишком легко исполняет наши ожидания, выискивая неожиданные лазейки… Эти и другие мысли мне удалось считать у вожака-телепата, пока сам он безуспешно пытался засечь хотя бы одну в моей голове.

Дверь ещё раз приоткрылась, Акелла принял из рук ассистента бумажный пакет, и достал оттуда баночку детского питания с розовой пластиковой ложечкой. Так и не успокоившийся внутренний Родитель Лёшки многоэтажно пучил глаза и стучал по виску в ритме отбойного молотка, напоминая, что кроха-то до сих пор не жрамши! Что до сытой вниманием крохи, то мне по-прежнему было любопытно узнать сегодняшнее детское меню. Мясное, как зверю? Овощи, как фрукту? Или молоко, как новорожденному? Читать чужие мысли весело, но себя надо любить и баловать сюрпризами.

Лёшка аккуратно ссадил меня в гнездо из свёрнутого джемпера, взял баночку с детским лакомством, подчерпнул ложечку… Лёх, а ну не морщиться перед ребёнком! Это только выглядит скучно, а на вкус нормально! Что я и доказал, с удовольствием съев ложку жидкого несолёного куриного паштета. Акелла всё это время следил за мной и моим поведением, настукивая пальцем в смартфоне указания своей команде.

– Лев Леонидович, а Фрутик уже умеет думать? – тихо спросил Лёшка, прикидывая объёмы первой кормёжки: ещё ложку или хватит? Внезапно хорошо прикинул, будут свои дети, не перекормит. – Что он обо мне думает?

Акелла покачал головой и озвучил свои наблюдения:

– Боюсь, он ничего не думает, Алексей.

– Как это? Он же Зверь от оборотня…

– Именно. Зверь – это инстинкты, а не интеллект, поэтому Фрут счастлив, что у него есть дом, еда и родитель, но он ближе к экзотическому животному, чем к перевёртышу. Возможно, он мог бы обрести разум, став фамильяром, но не более.

– А я думаю ему сейчас смешно, что вы говорите. – заметил Лёшка, почувствовавший, что Акелла в который раз промахнулся с выводами.

– Не стану спорить, но подтверждать или опровергать это предстоит тебе, как начинающему научному сотруднику лаборатории «Велес», изучающую перевёртышей.

Мысленный радостный «Ик!» и пляски с тройными сальто по всей территории Аркаима. Как же, стать не просто рядовым учёным, а попасть в Аркаим с абсолютно уникальным проектом, о котором вообще никто не в курсе, «Что такое Фрут и с чем его едят»! Хотите секрет? Я сам кого угодно съем! Но идея, что в мою честь было бы неплохо организовать отдельную лабораторию, мне понравилась! Нет, не Лёшкина, это Акелла подумал, но всё-таки решил не разбазаривать небезграничные ресурсы НИИ на каждую диковинку, даже если она будет рада такому вниманию.

– Спасибо, Лев Леонидович, я вас не подведу! Буду все записи делать, и учиться, и…

Акелла перебил восторги свежеиспечённого ведущего специалиста по Фрутам:

– Для начала готовься к переезду в жилой корпус учёных. В студенческом общежитии тебе делать нечего, стаю будешь навещать время от времени, по необходимости, но можешь считать себя учёным НИИ «Аркаим» официально, Алексей.

Надёжно закрыв свои мысли от всех вокруг, Акелла слегка упрекнул себя в любопытстве, ведь своим выдуманным обрядом Лёшка случайно умудрился обскакать целую лабораторию профессионалов! Но помощник директора НИИ «Аркаим» был пока ещё слишком взрослым, чтобы так просто высказать это вслух. Ничего, поживёт – помолодеет!

***

Примерно так начался первый научный труд моего опекуна, только полчаса как приступившего к работе. Воображение лаборанта Хвостова рисовало фантастические картины ближайшего будущего, где поумневший и посерьёзневший гениальный волк-учёный в очках и белом халате мудро кивает в сторону своих будущих сотрудников, принёсших ему результаты последних исследований, и лапа в белой резиновой перчатке записывает каллиграфическим почерком: «В результате моего сегодняшнего великого открытия, уровень мю-мезонов сравнялся…»

…с уровнем бю-бизонов. Это уже я дописал розовым фломастером, потому что Лёшка даже что такое «мю-мезоны» не знал, просто слово запомнилось. Волк-учёный кайфовал, потому что его рабочий процесс очень украшала неведомая невнутренняя розово-зелёная зверушка. Для полного счастья не хватало только поделиться этой тёплой новостью с семьёй! Но у учёных в приоритете великие открытия, а не простые житейские радости, правда? Так что настукивание текста продолжилось.

– Миу!

– Фрутик, ты лисёнок или котёнок? – Лёшка ожил от этого звука и рассмеялся, почесав меня за ушком. – А что ещё лисята говорят? Мне это тоже записать надо, наверное.

Что говорят, что говорят… давай остановимся пока на «Миу», потому что если я озвучу хотя бы только цензурную часть своего словарного запаса, ты рехнёшься не дослушав до «Ринь-динь-динь». Распушив хвост, я по-котёночьи напрыгнул на Лёшкину руку, вызвав ещё больше доброго смеха. Лёх, при мне не хандрить! Ты вообще понимаешь, что живёшь в одном мире с Фрутом?!

Лёшка-Лёшка… Всё он понимал, но надо было работать. Работать, вкалывать, трудиться, заниматься исследованиями и желательно с мордой серьёзной, как пердящий бульдог. А попутно думать о жизни. Оборотни – существа не одинаковые! В Лёшкиной стае собрались живые и весёлые беглецы от цивилизации, которым только дай повод перекинуться! Аркаимские – из тех, которых только «свои» заметят, но их это не волнует. Например, Шустрин в высокую науку не лез, просто сисадминил в Аркаиме. Или начальник лаборатории Личёвский; вот у кого не бывает проблем, даже когда в штат зачисляют обормота без высшего специального! Ноль осуждения, и мысленная заметка: «Занятная логическая задачка, но я и не такие решал!» Историй о битве за шефский халат не будет; Личёвский достаточно умён, чтобы не собачиться с подростками.

Обормотень чувствовал себя почти чужим здесь, вдали от живых и весёлых верхнедодырских волчариков, в которых так легко влюбиться. Хм… может, тогда к ним и обратимся? Потому что угрюмый Лёшка хмурил лоб и уши, эксплуатируя в хвост и гриву своего внутреннего Зануду, вытащенного за шкирку для успешного написания доклада. Угу, иногда и такая пакость может пригодиться. Главное не переусердствовать…

– Ми!

– Что такое, Фрутик?

– Миу! – Я нажал лапкой на экран смартфона, откуда за просьбой набрать пароль выглядывало счастливое семейное фото Лёшки с любимой стаей. Добрые лица и весёлые мордашки всегда были рядом со своим малолетним, но главой семьи.

– Фрутик, мне работать надо… хочешь с мячиком поиграть?

Я слишком ценю хорошее настроение, и не только своё. Поэтому я делаю всё, чтобы его поправить, даже если для этого придётся в очередной раз, без сожаления, но с видимым удовольствием изгальнуться над правилами приличия! Поиграем? Ну, давай, давай! И можешь не отмахиваться, на меня это не действует!.. Планшет с наигранным сожалением был отложен в сторону, а потом я с радостным писком отпрыгнул от развеселившегося оборотня.

На какое-то время наш вольер превратился в самое весёлое место во всём НИИ. Даже напряжённо наблюдавший через скрытые камеры Акелла внезапно расслабился: идиллия забившего на свои обязанности ученика, играющего с объектом исследования, как будто заставила весь мир смеяться, и от этого на душе сразу стало светло!

Прошла ещё пара дней: Лёшка, уверенно шагающий к исполнению своей самой главной мечты на свете, сегодня был на подъёме и в ожидании ответа на телефонный звонок. Рабочие часы закончились, можно было заняться чем-то куда более интересным!

– Лёш, ты вредина! – раздалось вместо приветствия, но голос лучшей в мире девушки привели хвост волка-учёного в радостное движение. Любимая девушка – не коллеги, и Лёшка всегда радовался общению с ней, даже когда она выкручивала свою хандру на максимум.

– Я тоже рад тебя слышать, Лена! Как зачёты прошли?

– Отлично, без хвостов. – Елена Премудрая посмотрела на своего парня с заметным сожалением, но кто ещё откроет ему глаза на правду, как не вторая половинка? – Лёш. Ты сам понимаешь, что школьной программы учёному просто не хватит? Опишешь Фрутика, а дальше без образования тебе не справиться.

– Раз не справиться, то опять учиться пойду, наверное, – махнул рукой волк-учёный, с каким-то неудовольствием обводя эту мысль жирным маркером с пометкой «НАДО» – Но это ещё когда будет! Я чего подумал! Раз мы в соседних корпусах, давай я к тебе в общагу проберусь незаметно, покажу Фрутика?

– Спятил?!

– Ага! Ну давай, Фрутик знаешь какой классный?!

Я довольно рассмеялся, потому что Лёшка – настоящий Обормотень, который даже перед своей суровой девушкой никогда не стушуется, и продолжит отмачивать свои фокусы, только бы повеселить! Затяжная студенческая задолбанность получила удар смекалкой:

– Ладно, если серьёзно, тогда давай я позову тебя на… э-э… консилиум! Ты же врач, да? Закажу целый мешок апельсинового консили… тьфу, попкорна, а ты на Фрута посмотришь, и напишешь справку, что с ним всё хорошо!

Ленка радостно заулыбалась, но через пару секунд улыбка на экране опять увяла.

– Не получится, его должны учёные осматривать, а не студент-второкурсник.

Расчёты были верны, но Лёшка в который раз вспомнил, как ругал собственные мозги за слабость в математике, поэтому наконец-то сказал что хотел, в лоб:

– Лен, тогда просто приходи, хорошо? Очень скучаю без тебя! Просто отдохнём вместе, как летом, а? Включу видеосвязь, пусть Степашка ещё Фёдора притащит, и Брюса и баб-Лёну и… хвост с ним, и добермана нашего тоже! Всё равно мы семья, и никакая учёба это не вытряхнет.

Девушка посмотрела внимательно на просительную мордашку заскучавшего щенка, прикинула охапку вопросов, которые придётся разгребать, и всё-таки решила…

– Хвост тебе оторвут.

– Не-а! Личёвский говорит, что лишь бы институт не подорвал, а всё остальное ерунда!

– Тогда меня отчислят.

– Пф! С чего бы? Пусть лучше меня тогда выгоняют, а Фрут тут всем шороху задаст. Правда, Фрутик?

Шороху? Лёх, ты же меня знаешь, я рождён нести кринж в массы! Даже сейчас своим существованием подбиваю тебя позвать Лену на закрытую территорию, а она молчит, что видеоконфа с ней была бы удобней, угадай, почему.

– Ми!

– Вот! Фрут в меня верит, слышала?! Не бойся, всё хорошо будет, обещаю!

Лена окончательно задвинула в далёкий угол свой пессимизм, и рассмеялась:

– Хорошо, Лёш. Пиши Степашке, чтобы готовился, я тоже очень по тебе соскучилась! Буду ждать у входа в общагу…

***

Аркаим вовсю готовился к Новому году и Рождеству, вот только Лёшка почему-то грустнел, и никто (кроме Фрута, конечно) не знал, в чём дело. А действительно, что не так? Всё замечательно! Ленку предсказуемо застукали в лаборатории, и быстро… выписали ей временный пропуск, чтобы студенты не ломанулись всей толпой по её примеру, а Лёшке это сошло с рук; от него всё равно ждали каких-нибудь выкрутасов, а этот оказался довольно милым и безобидным. Мудрый начальник чередовал изучение меня с несложными общими задачками – чтобы и развивался, и не считал себя тупицей, так что Лёшка добирал теорию практикой, не замечая роста собственного мастерства.

Обормотень тоже понимал, что Фрут в его жизни случился не просто так: изучая меня, он сам чему-то учился! Например тому, что мир тут же становится красивее, когда ты собственными руками сделал кого-то чуть более счастливым! Вчера позвонил Эрику, и извинился, что смотрел на него волком, когда тот приехал спасать своё счастье от внутреннего Зверя; друг эти извинения принял, и даже осторожно назвал меня «интересным существом». Но всё больше волчок ходил задумчивым, и даже по вечерам предпочитал общению с довольно-таки живыми коллегами видеосвязь со стаей.

Что-то не так? Смотря как посмотреть, потому что в Лёшке сейчас боролось два волка. Нет, не добрый и злой! Но тоже не горящих желанием делить миску еды с конкурентом. А пока они боролись… кое-кто валялся пластом, прижатый хандрой из-за невозможности их примирить.

– Здравствуй, Алексей.

– Здравствуйте, Лев Леонидович.

Акелла вошёл в вольер, и с укором посмотрел на поникшего ученика. Потом на зверушку, которая ещё в начале недели бодро схомячила гренку с сыром, застолбив себе этим право питаться «взрослой едой», и теперь шуршала чипсами внутри пакета. При этом ещё и ехидно подмигнув в объектив скрытой камеры на стенке!

Как вы уже поняли, в мою тупенькость больше Акелла не верил, и теперь ждал, когда я… что? Ты же не думаешь, что я должен дать Лёхе по морде за угрюмость, и обрадовать его халявным решением самой сложной проблемы в мире? Сам справится, и если не сегодня, то немного позже!

– Это существо умнее, чем кажется, – заметил Акелла, поймав в моих глазах несвойственную щенятам иронию. Спасибо за комплимент, ты тоже умный, раз сделал такой вывод!

– Я впишу это в доклад, просто пока доказательств не нашёл.

– Алексей, ты – оборотень, твоя связь уже достаточное доказательство.

– А ещё учёный, который не может написать «я так чувствую».

Главволк недовольно шевельнул бровью, ловя себя на мысли, что его семнадцатилетний подопечный способен загоняться, как любой подросток. Который, в свою очередь, прожигал рабочее время медитативным «три в ряд». За пару недель стало ясно, что Лёшка пока никакой не юный гений, не супер-колдун, а просто везунчик. Новичок, который пусть и барахтается к самой популярной подростковой мечте, но всё чаще вспоминает про свои слишком волчьи мозги, будто они этого устыдятся и тут же поумнеют.

Изучать Фрута – извините, у нас целая секретная лаборатория изучала неизучаемое, где два успешных эксперимента из сотни – «вау, как круто», и то так и не нашли научных слов для описания Чернил. Акелла делал ставку на везучесть и нестандартный подход, но всё внезапно пошло по ожиданиям. Возможно, через несколько лет, когда повзрослеет… Сказать в лоб, чтобы не мучился? Потому что новая «аномалия» не просто так внимательно пялится из пакета с чипсами, явно мысли читает! Ещё и через скрытую камеру, вредина мелкая.

– Алексей, тогда ответь, пожалуйста, на другой вопрос. В чём самая большая мотивация работы в НИИ «Аркаим» для тебя?

Искра, буря, гренка с сыром… Мимо Лёшки проскочила логичная мысль, что его сейчас уволят, вот только внутренний Обормотень почему-то выл от восторга, уворачиваясь от разъярённого внутреннего Учёного с огромной базукой. Снаружи хандра продолжалась:

– Лев Леонидович… Вы же сами всё понимаете.

– Понимаю, но хочу услышать это от тебя.

– Эх… Сейчас все хотят быть учёными, это круто. Изучаешь мир, делаешь открытия, потом что-нибудь внезапное в голову взбредёт, собираешь на это команду, и всё кверху дном переворачиваешь. И мир как будто меняется после этого, потому что ты был смелым, чтобы взяться за работу. Хотя и думал, что с такими идеями на цепь сажают…

До Лёшки пока не дошло, что он только что сказал, а я сидел в предвкушении развития сюжета.

– Как твои отношения с коллегами?

– Нормальные. Мне даже за «Лабрадорную работу» ничего не было.

– За… что?

– Да так, задумался, не заметил ошибки. С Ленкой болтал, мы всё вспоминали, как она лабрадором была, и дальше никак, а потом с ней случился я, и она начала… волчиться! – На Лёшкиной мордашке всё-таки мелькнула улыбка, оживив в памяти самую первую тетрадку, после которой он дал себе обещание упоминать это обалдительное слово и дальше. – Думал, я сейчас тоже поменяюсь, всматривался в зеркало, но нет. Лабрадора из меня не выйдет.

– Как дела у стаи? Всё в порядке?

– Угу… Фёдора уболтали ёлку украшать, а он и рад был. Вася ему потом комиксов нашла, толстую такую подшивку за десять лет сразу. Теперь лежит довольный, читает! Виталик простудился, а доберман у него вообще не шерстяной, поэтому Алиса ему косичку лечебную зашептала. Зато Санька впервые лохматым в снегу играл…

Снова улыбка и воспоминание о видеоролике: смеющаяся румяная Василиса на лыжах, радостный Степашка и огромный хаски, разбрасывающий снег и вопящий: «Я шерстяной волчара, как мощны мои лапищи!»…

– После корпоратива сразу домой, отмечать, а потом с Санькой и Степашкой Деда Мороза ждать. Как он вообще ко всем успеет прийти? Я считаю, что он временную петлю использует, как учёные в Аркаиме, а Санька, что просто подарок сам собой появится. Лев Леонидович, вас тоже приглашаю, вы ведь тоже друг стаи!

Главволк почесал переносицу, и заметил:

– Спасибо за приглашение, Алексей, постараюсь его принять. Я предложил бы тебе подумать о своём жизненном пути…

– Я подумал! – Лёшка чуть дёрнул ухом, и отложил смартфон. – Лев Леонидович, я просто сам не понимал, чего хочу. Думал, что, как все, учёным стану, и всё само собой хорошо будет. А сейчас понимаю, что… я тут как будто лишний. И от этого грустно, потому что…

«Потому что сейчас вы меня выгоните, а Фрутика передадут тому же Личёвскому, а я не могу бросить его!» – мы с Акеллой оба это поняли.

– Фрутик, он же совсем ребёнок. Его любить надо, а не изучать! Можно я возьму его с собой? Пусть растёт с друзьями, с игрушками, а я вам буду понемногу писать, что с ним происходит?

Чем интересно подсматривать мозги Главволка, тем, что пока Лёшка это всё выговаривал, у того мыслей на целый научный трактат пронеслось.

– Алексей… – Акелла сделал паузу, глядя в глаза подопечного. – Я понимаю твои сомнения в себе и своей мечте. Не отрицаю, ты не попал бы в штат, не неси ты ответственность за Фрута. Однако прошу вспомнить, что сейчас ты – пусть и молодой, но специалист, приглашённый специально для изучения своего воспитанника, и можешь уволиться сам, но не забрать предмет исследования из жалости.

Лёшка икнул от удивления. Ну да, а ты что хотел? «Мир-дружба-жвачка с тобой, Алексей, забирай Фрутика, а я тебя прикрою»? Апельсиновый попкорн кончился давно, а чипсами хрустеть надо в других условиях. Например, наблюдая воображаемый блокбастер, где под собачий вальс в металлической обработке Обормотень с радостно пищащим Фрутом под мышкой перепрыгивает Акеллу, по-болливудски уворачивается от кордебалета секьюрити и эпично удаляется в заповедные леса Верхнедодырска на угнанном вертолёте… но я точно знал, что решение было найдено, рассмотрено и принято!

– Тогда… я тут останусь. Стая без меня справится, а за Фрутика я отвечаю. Буду заботиться о нём и изучать, сколько надо. А потом… если не приживусь в институте, можно его к себе заберу? Он же такой маленький!

– Ничего не могу обещать, решим по итогам исследования.

Лёшка кивнул, понимая, что без необходимости запирать меня никто не станет, а начатое надо бы доделать. Вернуться к оставшейся тысяче вопросов Личёвского по отчёту, выбраться к Хроносреде, для проверки «обряда по вытаскиванию Зверя» в теоретической симуляции… Разнюхать, что шеф с удовольствием официально назвал проект «Лабрадорная работа», а Фрут – единственный и неповторимый, и второй такой ни за что не вытащится! Что только разожжёт спор на тему «А чей тогда внутренний Зверь этот Фрут», и много других исследований, в которых лаборант Хвостов будет участвовать, пока кроха не повзрослеет, и не выйдет из НИИ в большой и замечательный мир за руку со своим счастливым приёмным папаней!

Мы понимающе переглянулись с миром, который тоже умиротворённо смотрел на повзрослевшего Обормотня, закончившего душевные терзания выводом, что бросать дело после первых трудностей нельзя. А следом за ним и я понял, что и моё детство закончилось. Отдохнул, поддержал друга, а теперь самое время вернуться к собственной жизненной цели. У меня тоже есть планы, и я не побоюсь их осуществить, а мир будет в восторге, когда увидит их воплощение!

Ночью Лёшка почесал крошку-Фрутика за ушком, и впервые ушёл спать не на лежанку в углу, а в свою лаборантскую квартиру! И снился ему хороший сон про повзрослевшего чудесным образом Фрута, всё ещё походящего на самого кринжового драконо-лиса в мире, который, высунув язык от старания, записывал в планшете всё, то, что могло бы стать давно обещанной Восьмой тетрадкой! Взрослый Фрут писал быстро, как будто всю жизнь этим занимался, а под утро устроился в кресле, закинув ноги на стол, и стал дожидаться часа, когда выяснится, что ни хвоста это был не сон!