Lady Покер

Глава 1

В четверг, почти месяц назад, я вышел из казино. Дождливая полночь скрывала очертания мегаполиса. Я сел за руль «Шевроле», но тронуться не успел – к машине подбежал швейцар и попросил подвезти девушку: с такси были проблемы. Я молча кивнул. Тень в плаще с капюшоном отделилась от массивных дверей и опустилась рядом. Капли воды обрызгали салон.

– Добрый вечер, – девушка говорила, не снимая капюшон, только чуть сдвинув его назад. – Спасибо, что согласился подбросить, очень благородно с твоей стороны.

– Разве настоящий рыцарь посмеет отказать леди? – ответил я на ее «благородно» и нажал педаль.

«Шевроле» неторопливо вырулил с парковки и, рассекая лужи, стал пробираться по переулку в сторону далеких огней центра.

– Ну и погода сегодня, целый день льет. А обещали теплый сентябрь, – проговорил я, пытаясь наладить контакт. – Тебе куда?

– До метро, – ответила она.

– Как успехи? Выиграла?

– Нет. Проиграла.

– Наверное, на рулетке?

– Наверное…

Она достала мобильный телефон и начала набирать сообщение. Я включил магнитолу. Салон заполнили низкие переливы бас-гитары и протяжный голос саксофона. Хорошо, что в автомобилях можно слушать музыку – это избавляет от необходимости поддерживать беседу. Прибавляешь звук и делаешь вид, что наслаждаешься. Я вел машину, искоса разглядывая незнакомку. Она отправила сообщение и теперь сидела, глядя на дорогу. Пухлые губы плотно сжаты, большие глаза щурятся от света фар встречных авто. По профилю нельзя было определить, красива она или нет. Вот если бы снять этот дурацкий капюшон.

– Как тебя зовут? – мне захотелось нарушить молчание.

– Представляться обязательно?

– Когда людей сталкивает дождь и ночь – это знак сверху. Вдруг мы встретимся еще раз?

– Зови меня Элизабет.

– Элизабет – это Елизавета. Красивое имя! Тебя назвали в честь английской королевы?

– Нет, в честь океанского лайнера.

– Забавно.

– Да уж, забавней некуда, – ее тон давал понять, что разговор не получится. Нет так нет – будем ехать молча и слушать музыку. Из динамиков выливался печальный блюз, из ночного неба – осенний дождь. Фонарные столбы, мелькающие вдоль тротуара, словно трубочки для коктейля, смешивали все в один мутный, черно-желтый пейзаж. Я пожалел, что не умею рисовать, хотя давно мечтал научиться. Элизабет сбросила капюшон и, откинув голову назад, тряхнула длинными волосами. Салон наполнился легким, разбавленным дождевой водой ароматом духов. И чем-то еще – неуловимым, далеким и немного забытым, каким-то из запахов первых ночей молодости, проведенных рядом с женщиной. «Шевроле» качнуло от удовольствия.

– Можно включить что-нибудь другое? – Элизабет, не дожидаясь ответа, стала переключать каналы. – Слишком занудно, и так кругом одна грязь и сырость.

Мотив в стиле регги несколько взбодрил обстановку.

– Не возражаешь, если я закурю? – спросила девушка.

Она достала сигарету и щелкнула зажигалкой.

– И как зовут тебя, благородный рыцарь?

– Все зовут меня «мистер Джек».

– Да? Наверное, в честь «Блэк Джека»? [1] – рассмеялась моя спутница.

– Вроде того…, – буркнул я. – В честь Джека Потрошителя из Лондона.

– Ой, как страшно. Ночь и лужи крови, – хмыкнула Элизабет и отвернулась к окну.

Мы выехали из переулка на широкий кольцевой бульвар. «Шевроле» плавно повернул и радостно прибавил обороты, почувствовав знакомую дорогу домой. Веселый регги сменился речитативом рэпа. Пиликнул мобильный. Элизабет прочитала сообщение, досадливо хмыкнула и позвонила. Ждала ответа долго, но безуспешно. Вздохнув, убрала телефон в сумочку и повернулась ко мне.

– Слушай, мистер Джек, если ты такой добрый рыцарь, не откажешь ли молодой незамужней леди в маленькой просьбе: одолжи сто евро до завтра.

«Ну вот, как всегда!» – я поморщился.

– Да мне просто ехать некуда, – девушка усмехнулась, увидев выражение моего лица. – Дома поругалась. Хотела заночевать у подруги, а она за городом, бойфренд тоже куда-то исчез… Ладно, не хочешь – не надо, вези до метро. Добрый рыцарь…

Она выбросила недокуренную сигарету в окно, достала из сумочки портмоне и начала демонстративно проверять его содержимое.

Я разозлился. Почему, когда женщины берут меня «на понт», я превращаюсь в жертву гипноза и обязательно делаю то, что они хотят? Нет, в этот раз не буду глупцом. Сто евро – деньги смешные: один круг игры «по-мелкому» на покере или бутылка шотландского виски. Но дело не в деньгах, дело – в принципе.

«Шевроле» осторожно подкатил к входу метро. Элизабет высыпала из портмоне мелочь, по-детски согнув ладошку лодочкой.

– Спасибо, что подвез. Сколько я должна?

– Нисколько.

– Как это благородно! Пока.

Она накинула капюшон, как-то вся сжалась и шагнула в дождь. На правом сиденье осталась лежать забытая пачка сигарет.

«Ну что, мистер Джек, – я рассуждал вслух, будто спрашивая совета у «Шевроле» и глядя на медленно удаляющуюся одинокую фигуру, – у тебя есть еще минута, чтобы влипнуть в очередное приключение. Нельзя же бросать девушку одну в ненастной ночи, это некрасивый поступок!» Я достал монетку из кармана. Когда не знаешь, как поступить, брось монетку: орел – да, решка – нет. Выпал орел. Да! «Шевроле» радостно просигналил. «Предатель», – мысленно обозвал я его. Элизабет не останавливалась. Слишком гордая, или не слышит в капюшоне? Пришлось выскочить из уютного кресла на улицу и шлепать по лужам.

– Ты забыла сигареты, – я догнал ее у самого входа в метро и протянул пачку.

Она молча взяла сигареты, даже не удостоив меня взглядом, и снова повернулась к метро. Я удержал ее за локоть.

– Если хочешь, устрою тебя в отель.

– Очень благородно… – надменно начала Элизабет, но потом смутилась, – прости, я немного устала. Конечно, поехали.

Мы вернулись в машину. «Шевроле» удовлетворенно заурчал и вырулил на проспект.

– Понимаешь… – медленно проговорила Элизабет, вытирая лицо ладонью. – Как бы это объяснить… – Чувствовалось, что извинения давались ей с трудом.

– Да ладно, все в порядке, – мне тоже не очень-то приятно было слушать оправдания. – Кстати, корабль «QUEEN ELIZABETH» был не лайнером, а английским военным линкором типа сверхдредноут.

– Серьезно? – она хитро посмотрела на меня. – А если бы ты был Джеком Потрошителем, то тебя бы следовало называть не мистер Джек, а сэр Джек. В Лондоне все «сэры» и «пэры»!

Она рассмеялась. Я тоже. Звонкий смех разбил толстое стекло отчужденности между нами.

– Ты специально забыла пачку сигарет в машине? – спросил я.

– Отвечать обязательно?

– Как хочешь…

– Не люблю, когда приходится просить! – вдруг произнесла она, в голосе ее появились металлические нотки. – Это часто меня губит. Людям нравится, когда их о чем-либо просят или даже умоляют, нравится чувствовать свое превосходство или необходимость. А я не могу просить. Не могу, и все!

– Просить – все равно что низко кланяться. И все же я попрошу у тебя сигарету, угостишь? – с улыбкой произнес я. – Каждый раз, когда бросаю курить, не держу при себе сигарет.

– Помогает? – она достала мокрую пачку.

– Как видишь…

Впереди двигалась колонна грузовиков. «Шевроле» пошел на обгон, в стекло полетели потоки грязных брызг. Справа угрожающе загудели высокие колеса. Одно неверное движение, и мы в кювете. Элизабет, видя, что я крепко сжимаю руль, сама прикурила сигарету и подала мне. На фильтре остался вкус помады: жасмин. «Шевроле» благополучно закончил обгон.

– Молодец, не подвел, – я погладил приборную панель в знак благодарности и повернулся к девушке. – Спасибо за сигарету. Приятно, когда тебя понимают без слов.

– Да? – она пожала плечами. – Не уверена.

– Почему? Разве это плохо?

– Мало ли, кто и что подумает. Люди и так отравлены собственной фантазией.

Пораженный оригинальным замечанием, я не нашелся, что ответить.

Центр города надвигался освещенными высотками и яркими рекламами. Мне захотелось выпить. Организм изнывал по доброй порции шотландского виски с горьковато-дымным привкусом.

– В какой отель мы поедем? – спросила Элизабет.

– Если ты не против, сначала заглянем в ирландский бар. Хочется виски и чего-нибудь съесть. Там, кстати, недалеко есть отель, я позвоню и забронирую номер.

– Отлично.

Поставив «Шевроле» возле дома, где я недавно купил двухкомнатную квартиру, мы, шлепая по лужам, добежали до подвальчика по соседству – там и располагался бар.

В зале было немноголюдно. Бармен, вихрастый парень с платком на шее, лениво протирал длинную стойку и смотрел по телевизору футбол. Из еды он предложил сэндвичи и омлет. Я попросил, чтобы омлет пожарили с яблоками, по-нормандски, но получил насмешливый отказ. Пришлось взять сэндвич. Элизабет заказала сухое мартини и чай. Бармен выставил на стойку бокал, плеснул туда мартини, бросил маслину и отвернулся к телевизору.

– А лимон? – спросила Элизабет.

– Закончился, – недовольно сказал парень, не повернув головы.

Нам явно были здесь не рады.

– Пожалуйста, двойную порцию двадцатилетнего «Macallan», – громко произнес я.

Это было не самое дорогое виски в меню, но, на мой вкус, самое достойное. Услышав заказ, парень повернулся. В его глазах читалось удивление.

– Со льдом? – спросил он. – Или с колой?

– Кто же пьет винтажный «сингл-молт» со льдом? – скривился я.

Он одобрительно кивнул. Мы поняли друг друга.

– Отличный выбор, сэр, – сказал парень. – Садитесь за столик. Лучше вон за тот, – он показал на столик в углу. – Там тише и спокойнее.

– Может, у вас есть телефоны ближайшего отеля? – спросил я. – Нам нужен номер.

– Одноместный, – уточнила Элизабет.

– Я все сделаю. Не беспокойтесь, – пообещал парень, достал из-под стойки дольку лимона и, смешно округлив глаза, добавил в мартини. – Случайно завалялся.

– О, мерси! – Элизабет одарила его улыбкой.

Мы прошли за столик. Вскоре бармен принес заказ. Виски, как полагается, он налил в тонкостенную рюмочку, какие используют для портвейна. Двадцатилетний «Macallan»! Я сделал глоток, немного переждал, смакуя горьковатое послевкусие, и сделал еще один. Стало тепло и уютно, словно под шерстяным пледом. Бармен убавил звук телевизора и включил музыку.

Элизабет сняла плащ, и теперь я мог лучше рассмотреть ее. Среднего роста, плотная, чуть широковата в бедрах. В движениях сквозит уверенность и даже некоторая мужественность – качества, редкие для современных девушек. Узкая талия и длинные каштановые волосы, волнами спадающие на плечи, придают образу мягкость и грацию. Синий пуловер со сложным рисунком, похожим на белые цветы, открывает шею с нежной кожей, так и манящей прикоснуться. Своеобразная девушка – встретишь такую на многолюдной улице, не обратишь внимания, но если увидишь в парке, среди осенней листвы, запросто влюбишься. Я представил, как солнце играет в блестящих каштановых волосах, отражается в больших карих глазах…

Чувствуя откровенное разглядывание, Элизабет играла маслиной в бокале с мартини, пряча улыбку в уголках губ.

Бармен принес чай. Она взяла чашку. Я заметил на запястье широкий браслет из белого грубого металла.

– Приличный бар, – Элизабет огляделась.

– Недавно открылся, хороший выбор виски. Только свет тусклый.

– Полумрак многое скрывает, например, возраст. Угадай, сколько мне лет?

– Девятнадцать или двадцать, – предположил я.

– Почти угадал. Двадцать четыре. А сколько тебе? Тридцать пять?

– Чуть больше.

– Благородный рыцарь в расцвете сил, – Элизабет держала чашку в ладонях, словно согревая их. – Скажи, ты часто ходишь в казино?

– Примерно раз в неделю, иногда два раза. Мы играем в клубный покер.

– В покер? Это где «пара», «две пары», какой-то «стрит», да? – Ее лицо оживилось. – Я однажды видела по телевизору чемпионат в Лас-Вегасе, призовой фонд был миллион долларов! А научи меня играть в покер?

Я недоверчиво посмотрел на нее.

И эта девушка полчаса назад уверяла меня, что ненавидит просить? Во взгляде Элизабет читалась почти мольба.

– Зачем тебе покер? – спросил я.

– Как зачем? Чтобы выиграть миллион!

– Это сложно…

– Тогда чтобы удачно выйти замуж. Ведь бедные люди в покер не играют!

– Играют, – не согласился я, – еще как играют.

– Ты что, бедный? Если хочешь, я заплачу за обучение.

– Сто евро? – пошутил я. – Как раз хватит на отель.

Мы рассмеялись.

Подошел бармен. Он поставил на стол сэндвич и сказал, что в ближайшем отеле мест нет, зато есть в другом, в двадцати минутах езды.

«Неудача, придется еще потратиться на такси, – подумал я. – Конечно, она может переночевать у меня. Деньги сэкономлю… Стоп! Виски, безусловно, возбуждающий напиток, но это уже слишком».

– Закажите такси, – попросил я бармена и повернулся к Элизабет. – А ты сама часто ходишь в казино?

– Нет. Я сегодня должна была встретиться кое с кем и, чтобы не скучать, играла в рулетку. Вот и доигралась! Я жутко азартная.

– Это опасно, – сказал я, разрезав сэндвич на две половинки. – Будешь?

Девушка взяла сэндвич и принялась есть.

– Жить вообще опасно, – пробормотала она с полным ртом. – Можно даже бутербродом подавиться.

Около нас опять появилась вихрастая голова бармена. Он сообщил, что такси будет не раньше, чем через полчаса, и попросил подождать на улице. Бар закрывался.

Мы вышли на улицу. Дождь, на наше счастье, унялся, и только ветер старался пробраться под плащ.

– Кстати, у меня нет паспорта, – сказала Элизабет. – Тебе придется проводить меня до отеля, чтобы оформить номер.

– Нет, это не годится, – я замотал головой. – У меня промокли ботинки, и я не хочу полночи ездить туда-сюда. Предлагаю заночевать у меня.

– Да-а-а? У тебя? В замке доброго рыцаря? А у тебя трехспальная кровать?

– Зачем?

– Как зачем? А где же будет спать твоя жена?

Она лукаво посмотрела на меня.

– Если не нравится приглашение, можешь остаться на улице, – я обиделся, чувствуя себя разоблаченным идиотом. – Я сейчас живу один. В зале есть свободный диван.

Мы шли по пустынной улице. Ночной город тревожно дремал, прислушиваясь к завываниям сирен патрульных машин и «скорой помощи». Изредка я поддерживал Элизабет за руку, когда лужа была слишком широкой и приходилось перепрыгивать. Мои пальцы ощущали приятное тепло ее ладоней.

Показался подъезд моего дома. Мы остановились выкурить по сигарете. Я рассказал Элизабет, что занимаюсь скучным бизнесом: составляю бизнес-планы, консультирую по инвестициям и иногда участвую в сделках с акциями и недвижимостью.

– Значит, ты не только играешь в покер, но еще и занимаешься всякими хитрыми операциями с ценными бумагами? – с интересом переспросила Элизабет, кутаясь в плащ. – Что-то в этом роде. – Классно! Расскажешь? Я учусь в юридическом колледже, на последнем курсе. Мы как раз проходим слияние и поглощение компаний.

– Как-нибудь…

– Похоже, мне сегодня круто повезло, – задорно сказала девушка. – Игрок в покер, бизнесмен, добрый рыцарь. И не женат. Видимо – это судьба.

– Монетка, – пояснил я.

– Какая монетка?

– Когда ты шла к метро, я бросил монетку: остановить тебя или нет?

– Ладно, пусть монетка. Может, пошли уже, а то ноги замерзли. Дверь подъезда открылась автоматически от набранного кода.

– Мистер Джек, ты ведь не будешь ко мне грязно приставать? – спросила Элизабет прежде чем войти в подъезд.

– Это не входит в мои планы.

– Совсем?

Когда мы поднялись в квартиру, Элизабет сразу же залезла в душ. Я достал новый комплект постельного белья и начал застилать диван в зале.

– Мистер Джек! Подойди, пожалуйста, сюда! – вдруг донеслось из ванной.

– Куда – сюда? – Я нерешительно подошел к двери.

– В ванную… – Звук открываемой защелки заставил меня вздрогнуть. – Заходи скорей.

– Зачем?

– Боишься?

(Опять берет на «понт»!)

В приоткрытую дверь виднелись смутные очертания обнаженного тела за занавеской.

– У тебя вода не регулируется, – жалобно проговорила девушка. – Идет одна холодная, и я не могу смыть шампунь. Помоги, пожалуйста.

Я вспомнил, что кран давно барахлит. Вот, черт. Я зашел в ванную, осторожно отодвинул край полупрозрачной занавески и добрался рукой до крана.

Нас разделял тонкий слой полиэтилена – повернуть голову или не повернуть? Не удержался: увидел мокрые гладкие коленки и руку с намыленной губкой.

– Эй! Кто-то обещал не приставать! – Губка на мгновение показала мокрые завитки, и мне на нос шлепнулся целый ком пены.

Элизабет залилась веселым смехом.

Обозвав себя болваном, я быстро настроил воду и, бормоча извинения, покинул ванную.

Спустя несколько минут Элизабет вышла из ванной, пожелала мне доброй ночи и примостилась на диване. Послышалось ее тихое ровное сопение.

Проснулся я рано, но специально не выходил из спальни – слушал, как Элизабет умывается и гремит посудой, готовя завтрак. Она стучала чашками и чайником, с шумом рылась в холодильнике и даже напевала. Я понимал, что она ждет меня, но упрямо лежал в постели, разглядывая небо, укрытое плотным одеялом туч.

Не люблю случайные встречи, а еще больше не выношу утренние прощания после этих встреч. В фильмах произносят теплые слова, а у меня не было в голове слов – не было вообще ничего, кроме серых красок пасмурного утра.

– Мне пора уходить, выпусти меня, пожалуйста, – Элизабет постучалась в дверь спальни.

– Подожди минуту.

Я оделся и вышел.

– Доброе утро. Извини, что проспал завтрак, – я попытался приветливо улыбнуться, но получилось наигранно и фальшиво.

– Я слышала, как ты полночи ворочался.

В бледном утреннем свете, без макияжа, она показалась мне совсем девчонкой. Незнакомой и чужой. Только синий пуловер с белыми фигурами напоминал о вчерашнем вечере.

Ключ повернулся в замке два раза. «Путь свободен», – съязвил я про себя, наблюдая, как она надевает плащ.

– Благодарю за приют. До свидания, – попрощалась Элизабет.

– Пока, – ответил я. И добавил, когда она уже открыла дверь: – Вчера вечером я соврал. Я тебя хотел.

– Знаю. Спасибо, что не приставал – ты действительно добрый рыцарь. Не грусти, любовью займемся как-нибудь в другой раз… Но в покер научишь?

– Научу, если позвонишь.

Она записала номер мобильного.

– Я обязательно позвоню.

– Буду ждать.

Солнечный луч пробился через оконные стекла, протиснулся между шторами и, обессиленный, упал на полированный край трюмо. А кому сейчас легко? – посочувствовал я ему, стоя перед зеркалом и подбирая галстук к костюму. Я немного волновался. Вчера вечером, спустя почти неделю с момента нашего знакомства, позвонила Элизабет. Спросила, не передумал ли я обучать ее покеру, и мы договорились встретиться сегодня на площади около «Макдоналдса» в четыре часа после полудня.

Перепробовав различные сочетания, я остановился на голубом галстуке. По его шелковой глади изгибались кверху тюльпаны цвета осенних кленовых листьев. Именно тюльпаны, и именно осенние – вот в чем вся суть, несовместимость формы и содержания. Этот необычный (и, надо сказать, страшно дорогой) галстук был подарком жены. Она умела ценить изящество и неординарность в мужчинах. Жаль, что мы расстались… Я грустно улыбнулся собственному отражению и пошел завтракать.

Жареный тост с маслом и вареньем хрустел на зубах, напоминая о наших завтраках с шестилетней дочкой. Она специально просила будить ее пораньше. «Мама утром спит, поэтому я готовлю тебе завтрак, – говорила Люси. – Я же женщина, а женщина должна провожать и встречать любимого мужчину». Дочка засовывала куски хлеба в тостер и сторожила, когда щелкнет пружина, и тосты выскочат наружу жареными боками. Затем она осторожно укладывала их на тарелку, усердно дуя на пальцы, чтобы не обжечься. Пока тосты не остыли, мы намазывали на них масло и варенье. Приятно начинать день с детской улыбки и ароматного чая с молоком. После завтрака няня забирала дочку гулять, а я уезжал на работу. За пухлые щечки и рыжую челку я называл Люси «маленький львенок». В ответ она заявляла: «А ты – большой слон».

Почему слон?

Утро мегаполиса сияло за окном безбрежной синевой неба. Запахи цивилизации, гарь и копоть еще не коснулись хрустальной прозрачности воздуха.

Часы показывали начало десятого. Я должен был торопиться, чтобы не опоздать на встречу в офисе. «Шевроле», всю ночь скучавший у подъезда, радостно заурчал и, протискиваясь узкой мордой среди себе подобных, выехал на проспект. В приоткрытое окно прорывался свежий воздух, смешанный с запахом кофе. Диджеи по радио несли чушь, называемую приколами для тинэйджеров. Дворники сметали желто-коричневые листья на тротуарах и в скверах. Прохожие торопились на службу. Бомжи были еще трезвыми. Отличное утро. Я лениво крутил руль, размышляя о сделке, которую мне подбросил знакомый банкир. «Кое-что интересное» с акциями и недвижимостью. «Если получится, – сказал он, – возьмешь в долю или пришлешь комиссионные». Он поступал так, когда чувствовал, что бизнес может принести прибыль, но суммы не велики, а риск – приличный. Настоящий банкир – ни одного евро, который проплывает мимо, не упустит! Если сам не может съесть, то просит других, но чтобы и ему кусочек оставили. Мы уже провернули несколько подобных сделок: моя консалтинговая фирма подходила для этого идеально.

Зазвонил мобильный. Моя помощница Ирен («три в одном» – секретарь, бухгалтер и референт) напомнила о посетителе, который ждал в офисе. Я ответил, что скоро буду и попросил не назначать никаких встреч на сегодня. У меня рандеву. И не просто рандеву, а почти свидание!

«Шевроле» подкатил к офису и припарковался рядом с высоким кленом, раскрашенным в яркие цвета осени. Я постоял несколько минут, любуясь россыпью разноцветных листьев – зеленых, желтых и красно-бурых. Взять бы краски и нарисовать это великолепие! И зачем приходится работать в такой чудный день?

В приемной ожидал мужчина лет сорока пяти, одетый по моде восьмидесятых прошлого века: серая куртка, давно не глаженые брюки, галстук в полоску. На коленях примостился потертый портфель, который он крепко сжимал правой рукой.

Мы прошли в кабинет. Мужчина представился, в ответ я подал визитку. Знакомство состоялось. Я записал в ежедневнике его фамилию, имя и телефон, пометив «Бывший Директор».

Бывший Директор начал рассказывать историю своего бизнеса. Два друга решили организовать небольшую фабрику. Учредили открытое акционерное общество, построили цех в пригороде, неплохо зарабатывали. Но наступили тяжелые времена, и партнеры-друзья перестали доверять друг другу. Начали выяснять, кто прав, кто виноват, и превратились во врагов. Бизнес совсем затух. А потом один из них «нечестным и коварным» путем уволил партнера-друга с поста директора и сам стал новым боссом. Бывший Директор произнес слово «босс» с таким ядовитым отвращением, словно говорил о каком-то скользком пресмыкающемся.

Я аккуратно записал в ежедневнике: «Новый босс = New Boss = NB» и усмехнулся про себя. Вот и злодей появился на сцене банальной бизнес-драмы.

– Вы говорили, что Новый Босс не владеет контрольным пакетом? – уточнил я.

– Нет, не владеет. У него всего лишь сорок восемь процентов акций.

Я подписал в ежедневнике: «New Boss = 48 %»

– У вас – сорок девять процентов.

Он кивнул. На листе появилось: «Бывший Директор = 49 %»

– А где остальные три процента акций? – продолжил я.

– Три процента еще у одного человека.

Я заметил, что после этих слов портфель на коленях собеседника беспокойно заерзал.

– То есть никто не владеет полностью контрольным пакетом? – уточнил я.

(Надо было с этого и начинать!)

– По сути, так.

– Что вы предлагаете?

– Свой пакет акций фабрики в размере сорока девяти процентов. За разумную цену.

– И какова ваша «разумная» цена?

– Может быть, вы сначала посмотрите бумаги и отчеты?

Он достал из портфеля папку с документами. В папке были аккуратно подшиты всевозможные копии отчетов, справок и свидетельств. Их беглый анализ показывал, что в активах фабрики есть недвижимость стоимостью примерно шестьсот тысяч евро. Неплохо!

– Недвижимость приличная, – сказал я, не поднимая головы и делая вид, что изучаю бумаги. – Но место расположения плохое. Пригород, долго добираться.

– Неправда, это прекрасное место! Рядом проходит шоссе, электричка в двух шагах. Можно распродать оборудование, а недвижимость сдавать в аренду. Или можно разделить фабрику.

– Почему остальные акционеры не хотят покупать ваши акции?

– Хотят! Еще как хотят! Но я ничего им не продам! – воскликнул мужчина и передернул плечами. – Я вообще не собирался продавать акции и хотел добиться справедливости через суд, но мне срочно нужны деньги. Очень срочно.

– И сколько?

– Вот, – вместо ответа он полез в портфель, вытащил листок и протянул мне. – Это справка риэлтерской компании. Стоимость всей недвижимости фабрики на рынке оценивают более чем в шестьсот тысяч евро. Половина – это триста тысяч евро.

Я взял листок и бросил взгляд на цифры. Мужчина ждал моей реакции, но я молчал, глядя на портфель, который продолжал ерзать на его коленях. Нельзя показывать заинтересованности – пусть вскроет все карты.

Пауза затягивалась.

– Если вы заплатите двести тысяч наличными, меня устроит, – он наконец не выдержал.

– Это очень дорого, – возмущенно ответил я. – Вы же понимаете, что продаете всего лишь акции, ценные бумаги. Это не недвижимость, а бумага.

– Да-да, я понимаю… Ну хотя бы сто пятьдесят тысяч.

Мне захотелось сигарету: таких «лакомых» сделок не было давно. Хлопнула дверь кабинета, Бывший Директор вздрогнул и замолчал. Ирен с недовольным видом поставила перед ним кофе и вышла. Она почему-то считала, что подавать кофе или чай принижает ее интеллектуальный статус.

– Именно наличными? – я снова вернулся к теме разговора. – Это изрядно усложняет дело.

– Только наличными, обязательно наличными, – поспешно заявил мужчина, – ни на что другое я не согласен.

– Хорошо, пусть будет так.

– Значит, вы согласны?

– Я сказал «хорошо», а не «согласен». Это означает лишь то, что вы назвали цену в рамках разумного. Мне необходимо все изучить, посоветоваться, провести консультации с профессионалами по продаже недвижимости….

– Есть еще одно обстоятельство, – перебил меня Бывший Директор. – Деньги нужны в течение двух дней.

– Два дня?! Это нереально! – я не смог сдержать смех.

– Я понимаю, конечно… Но цена очень низкая!

– Но все-таки цена очень низкая!

– А что это за человек, у которого три процента акций? – я решил перестать давить, видя упрямство посетителя.

Бывший Директор нахмурился и начал невразумительно объяснять:

– Одна женщина. Она раньше работала на фабрике, а теперь не работает…

– А она не хочет продать свои акции?

– Не знаю, не уверен.

– Как ее найти?

Я подвинул ближе ежедневник, чтобы записать.

– Я дам вам ее телефон, если мы договоримся, – ответил Бывший Директор.

– Хорошо, – я встал, показывая, что переговоры закончены. – Вечером вы получите ответ. В крайнем случае, завтра утром.

Он тоже поднялся со стула.

– Спасибо. Только, пожалуйста, не забудьте, что деньги нужны наличными и обязательно в течение двух дней. Мне необходимо решить кое-какие дела и срочно уехать, это очень важно…

– Я вам позвоню.

– Буду ждать. Вас рекомендовали как порядочного человека, которому можно доверять. Все должно остаться строго между нами.

– Не беспокойтесь, я вам обязательно позвоню. До встречи.

– Был рад с вами познакомиться. – Бывший Директор пожал мою руку и направился к двери, но, сделав несколько шагов, обернулся.

– Знаете…

На его лице отобразилась внутренняя борьба, словно он убеждал себя в чем-то.

– Что-то не так? – на всякий случай спросил я.

– Нет, нет. Все в порядке. Буду ждать вашего звонка.

Бывший Директор еще раз попрощался и вышел. Вместе с ним исчез за дверью и потертый портфель.

Бывший Директор, бывшая жена, бывший друг – все мы рано или поздно становимся бывшими. Я перевернул стеклянную колбу песочных часов, стоящих на рабочем столе, и придвинул ближе документы, оставленные посетителем. Сделка выглядела рискованной, но и выигрыш был весомым в случае удачи. Конечно, есть незыблемое правило инвестора: если говорят «сегодня или никогда», надо отвечать «Никогда!» Но есть и другая поговорка: «Кто не рискует, тот не пьет шампанского». Я набрал номер знакомого, владельца охранно-детективного агентства.

– Привет, сеньор Алесандро.

– Буэнос диас, [2] амиго! – проговорил Алесандро. – Что-то срочное? У меня важный клиент. Алесандро «косил» под мексиканского мачо, уверяя, что его прапрадедушка был настоящим испанским идальго. И, как ни странно, это ему удавалось. Он имел массу полезных связей в мэрии, адвокатуре и судах, особенно среди женской половины в возрасте около сорока. Про себя я называл его «сыщик».

– Клиент или клиентка? Опять утешаешь чью-то обманутую жену?

– Я не могу говорить, – серьезным тоном ответил сыщик. – Если не горит, перезвони через час.

– Дело срочное. Давай встретимся за бизнес-ланчем.

– Срочное? И насколько?

– Примерно на триста тысяч евро. Твой процент комиссионных – как всегда.

– Перфекто! Если так, то буду обязательно. В два часа в кафе «Mon Paris».

Небольшое, но довольно уютное кафе «Mon Paris» находилось в двух кварталах от офиса. Оно напоминало уличные французские ресторанчики: на столиках вазы с цветами и светлые скатерти, дающие ощущение чистоты и спокойствия, на стенах живописные картины с видами улочек Парижа, в меню – луковый суп и, конечно, круассаны. Я часто назначал здесь встречи, особенно бесполезные. Ешь и слушаешь болтовню клиента.

Я выбрал столик у окна, заказал крем-суп из спаржи и стейк из телятины. Алесандро еще не пришел. В ожидании я листал оставленный кем-то глянцевый мужской журнал. Среди рекламы и полуобнаженных женских тел иногда попадались занимательные статьи. В одной из них автор рассказывал, что угол эрекции между членом и животом у мужчин зависит от возраста: у шестнадцатилетних этот угол составляет 45 градусов, у тридцатилетних – 60 градусов, а у сорокалетних почти 90, то есть параллельно полу. Я невольно кинул взгляд между ног и решил это как-нибудь проверить.

В кафе появился сыщик. Остановившись в дверях, он поправил темные очки и направился в мою сторону. При взгляде на его мягкую походку невольно возникало чувство, что он подкрадывается.

Алесандро был полноватый и смуглый. Ростом немного ниже меня, но гораздо шире в плечах. Длинные волосы цвета созревших оливок, убранные в хвост «пони тейл», вечно расстегнутый ворот рубашки и толстая золотая цепь на шее придавали ему сходство с колумбийским мафиози. Несмотря на внешность, когда-то он служил то ли в органах госбезопасности, то ли в какой-то еще спецслужбе. Алесандро с легкостью брался за любые поручения в сыскном бизнесе, выполнял их быстро, но несколько бестолково, порой не совсем точно следуя указаниям заказчика. Вероятно, поэтому основными его клиентами являлись женщины средних лет, подозревавшие мужей или любовников в нечестности. Обходительные манеры, необычная внешность и обаятельная лукавость сыщика позволяли ему без труда «ощипывать» состоятельных дамочек. В деле разоблачения неверных мужей Алесандро находил особый смак, приговаривая, что у каждой обманутой жены всегда найдется симпатичная подруга, страстно желающая дать свидетельские показания.

Сыщик любил вкусно и много покушать, умудряясь при этом поддерживать форму. Два раза в неделю брал уроки бокса, делал утренние пробежки. Не курил. Свое округлое брюшко он умел превратить в определенное достоинство – в отличие от меня, комплексующего по поводу лысины, хотя все знакомые женщины убеждали, что для этого нет оснований. Недавно сыщик справил сорок первый день рождения.

– Привет, – я отложил журнал и встал, чтобы пожать ему руку.

– Буэнос диас, – Алесандро устало плюхнулся в кресло напротив, поманил пальцем официанта и заказал рыбу. – Теперь у меня по средам и пятницам – рыбный день, – доверительно пояснил Алесандро, поглаживая тонкие усы над верхней губой. – Мужскому организму нужны минералы. Особенно фосфор. Я в одном журнальчике вычитал, что именно фосфор влияет на секс. Если его мало, то ничего не получится. Так что в нашем деле без рыбы и миндальных орехов никак не обойтись. – Алесандро достал из кармана упаковку орехов и протянул мне. – Угощаю.

– Спасибо, но у меня пока все в порядке, – вежливо отказался я.

– У меня тоже. Но профилактика не помешает. – Алесандро захрустел орехами. – Говори скорее про дело. Триста тысяч евро не на каждой дороге валяются.

Официант принес крем-суп из спаржи. Под него было особенно приятно рассказывать про утреннюю встречу с Бывшим Директором.

– …Сделка заманчивая, только риск большой. И уж больно подозрительно Бывший Директор торопится получить деньги. Надо проверить по всем каналам, что это за фабрика и что за акционеры, – резюмировал я и передал сыщику копии документов.

– Все будет в ажуре, у меня есть одна знакомая в налоговом управлении, – уверенно произнес сыщик, кидая в рот очередной орех. – Если я правильно понял, ты задумал купить сорок девять процентов, затем разделить фабрику и продать свою половину. Но при этом у тебя не будет контрольного пакета. И если остальным акционерам твоя афера не понравится, то ты можешь остаться без гроша и голодным. Сыщик умолк. Перед ним поставили широкую тарелку, на которой среди бледно-зеленых побегов спаржи и листиков салата покоилась худощавая рыбка.

– И с кучей долгов, – добавил я. – Придется брать кредит в банке. Поэтому надо купить акции Бывшего Директора и одновременно убедить женщину, которая владеет тремя процентами, продать их нам. Вот и вся задача – уговорить женщину.

– Уговорить можно любую женщину, это вопрос времени и денег! – Сыщик гордо приосанился, на минуту прекратив обгладывать рыбу.

– Ну да, конечно. Особенно если есть много рыбы.

– И это тоже. – Алесандро покончил с рыбой и открыл карту десертов. – Как ты думаешь, лучше взять чизкейк или грушевый пирог? В прошлый раз пирог показался мне суховатым. А может, круассан с клубничным конфитюром?

– С конфитюром, он крайне полезен для здоровья, – недовольно проговорил я, начиная злиться из-за разговоров о еде и прочих удовольствиях. – Сколько потребуется времени, чтобы собрать информацию?

– День или два. Но понадобятся кое-какие деньги. Сам понимаешь, информация кое-чего стоит… Плюс транспортные расходы и тому подобные пустяки. Думаю, пятьсот евро аванса никому не повредят.

Пока Алесандро управлялся с круассаном и кофе, я еще раз повторил ему задачу и выдал деньги.

– Мучас грасьяс, завтра вся информация будет у тебя на столе! – Алесандро взял документы, прихватил журнал, который я читал, и со словами «запиши обед в счет моих комиссионных» покинул кафе.

Я заказал чай и закурил.

Сделка с акциями фабрики увлекала и настораживала. Все мои накопления (около восьмидесяти тысяч) были вложены знакомым брокером в ценные бумаги на бирже. Еще была доля в косметическом салоне жены, но мы договорились, что это ее бизнес, и в случае развода он останется ей с дочерью. Поэтому его можно не считать.

Придется брать кредит в банке. В общем, получалось, что при плохом раскладе я останусь с никому не нужными акциями фабрики и долгами перед банком. Но в случае выигрыша почти удвою свое состояние!

Что ж, риск большой, но и карта выпала хорошая – надо играть. Я позвонил банкиру, кратко рассказал о сделке и попросил предоставить кредит на покупку акций. Банкир назначил встречу завтра утром, чтобы обсудить детали. Это была удача. Обычно он давал ответ через неделю, а то и две, а сегодня – в одно мгновение. Мне определенно везло. Фортуна гуляла где-то рядом. Я огляделся, но ни одной мало-мальски привлекательной девушки в кафе не заметил.

Время бизнес-ланча закончилось, столики опустели. Я расплатился и поспешил на встречу с Элизабет.

«Макдоналдс» находился на соседнем проспекте. «Шевроле», умело протискиваясь в плотном потоке автомобилей, добрался до него раньше, чем требовалось. Солнце грело почти по-летнему, приглашая выйти из машины, расстегнуть плащ, снять шляпу и прогуляться по тенистому скверу. Осенние листья шуршали под ногами, прохладный ветерок гладил кожу. Неожиданно мое внимание привлек красный спортивный «Форд Мустанг». Мне всегда нравились такие породистые автомобили. «Форд Мустанг» притормозил недалеко от сквера, из него вышли два молодых парня байкерского вида в черных кожаных куртках и скрылись в переулке. «Мустанг», грациозно вильнув задним бампером, рванулся дальше.

Когда я вернулся к «Макдоналдсу», Элизабет стояла у входа. В кожаном пиджаке, надетом поверх широкого черного платья с крупными красными цветами, она напоминала цыганку. Ветер, заигрывая краем ткани, изредка показывал коленки. Сейчас они возбуждали гораздо меньше, и это радовало. Увидев меня, девушка сняла темные очки и задорно улыбнулась.

– Привет, добрый рыцарь! Ты опаздываешь!

– Привет. Извини, не ожидал, что ты прибудешь минута в минуту. Молодые очаровательные леди, как правило, заставляют своих поклонников ждать.

– Я никогда не опаздываю, – просто ответила Элизабет. Ее шею украшала замысловатая подвеска из медно-красноватого металла. Что-то шотландско-кельтское, варварское.

– Весьма необычный наряд: цыганское платье в сочетании с кожаными сапогами и курткой, – я попытался произнести пышный комплимент. – Беспечность и грубый реализм. У тебя отличный вкус!

– Прекрати, мистер Джек, – она откинула волосы назад. – Где ты обычно даешь уроки молодым очаровательным леди?

– Обычно в постели…

– Мы опять едем к тебе?

– Я пошутил. Мы едем в казино, и если честно, ты моя первая ученица.

– Так я тебе и поверила.

(Почему женщины никогда не верят в мою скромность?)

– Днем в казино никто не играет за столом для клубного покера, поэтому менеджер разрешил провести урок, – объяснил я.

– Ну что ж, в казино так в казино, – моя ученица наигранно вздохнула. – А жаль. В постели тоже было бы интересно.

– Поедем, у нас мало времени, – пробормотал я, понимая, что проиграл словесную дуэль, и направился к «Шевроле». Но Элизабет меня остановила.

– Я сегодня на своей машине. Ты поезжай вперед, а я тебя догоню. Это то самое казино, где мы встретились?

– Да.

– Жду тебя у входа.

Она развернулась и зашагала в сторону парковки. Сапожки стучали по тротуару, ветер трепал ее длинные волосы. Дойдя до красного «Форда Мустанга», Элизабет остановилась, помахала мне и села за руль. Через мгновение цыганка и ее красный конь исчезли в потоке машин. Вот тебе и скромная студентка!

Когда я подъехал к казино, «Форд» уже стоял там. «Шевроле» затормозил позади и обиженно затих. Моя новая знакомая, скрестив ноги и прислонившись к капоту своего автомобиля, грелась на солнышке. Солнечные зайчики беззаботно играли на хромированных дужках очков, которые она крутила в руках.

– Шикарный у тебя конь. Конь-огонь, – с искренней завистью произнес я.

– Так, ничего особенного. Обычный мустанг, ерепенистый и совсем не слушается. Чуть-чуть нажмешь на педаль, а он уже летит. Хотела приехать позже тебя, чтобы приз гонки достался мужчине, но ничего не смогла с ним поделать – слишком мощный двигатель, двести шестьдесят лошадиных сил.

Она нежно провела рукой по красному капоту.

Я рассмеялся: она шутливо копировала мою манеру разговаривать с автомобилем, как с живым существом.

– Наверное, стоит немалых денег? – поинтересовался я.

– Это подарок, – пояснила она. – Подарок из прошлого.

Грустные интонации ее голоса меня смутили.

– Ну что, пошли? – я ободряюще улыбнулся.

– Подожди минутку, – Элизабет села в машину. Заколола волосы, потом надела широкий коричневый берет, посмотрелась в зеркало заднего вида и вышла.

– Ну как?

– Тебя не узнать.

– Тогда пошли.

Она взяла меня под руку. Я поправил шляпу, и мы, словно герои гангстерского фильма, зашагали ко входу в казино. Оба в темных очках, с серьезным выражением лиц. У дверей стоял тот же швейцар, что и в ночь нашей первой встречи. Элизабет его узнала и протянула десятку чаевых.

– Вы мне очень помогли недавно, в дождливую ночь.

– Всегда рад услужить, – на лице швейцара расцвела понимающая улыбка.

Деревянные двери с гербом распахнулись, и мы оказались в тишине холла, на ковре с восточным орнаментом.

В игровом зале не было почти никого. Пара китайцев (или корейцев) двигали фишки за столом для «Блэк Джека». За одной из рулеток делал ставки толстяк с сигаретой. Он постоянно вскрикивал и громко ругался. Мы уселись в углу за специальным столом для клубного покера. Менеджер принес колоду карт и пожелал успехов в учебе.

– Мистер Джек, я похожа на твою тайную любовницу? – спросила ученица, пока я перемешивал карты. Она так и сидела – в очках и берете.

– На очень тайную и очень красивую.

– Эй, эй! Никакого флирта. Только покер.

– Хорошо, – сокрушенно вздохнул я. – Начнем первый урок. Игра простая: карты сдаются в определенной последовательности, комбинация складывается из пяти карт. У кого из игроков пришла старшая комбинация, тот выигрывает и забирает банк.

– Ставка может быть пятьдесят тысяч евро? – спросила Элизабет.

– Можно поставить хоть один евро, хоть полмиллиона – как договорились в начале игры.

– А какие ставки в вашей компании?

– Обычно пять евро.

– Так мало?! По таким ставкам ничего не выиграешь, – разочарованно произнесла Элизабет. – Это скучно. Я хочу играть по-крупному. Продолжай.

Я стал объяснять различные комбинации, раскладывая для наглядности карты на зеленом сукне. Сзади нас послышался шум – в казино ввалилась большая компания. Элизабет тут же обернулась, некоторое время разглядывала пришедших, затем вновь повернулась к столу.

– А как блефуют? – спросила она. – Во всех фильмах показывают, как игроки блефуют. Научи меня?

– Не торопись. Покер – простая игра, но многогранная, выучи сначала комбинации.

– Да я уже все запомнила! Всего восемь комбинаций, у кого старшая комбинация, тот выигрывает и забирает деньги. Все очень просто. Как раз для таких глупых девочек, как я.

– Ну, если ты все поняла, тогда скажи, что это за комбинация?

Я разложил на столе пять карт: туз, король, дама, валет, десять. Все одной масти, черные пики.

– Это пиковый «флеш стрит», правильно? – сказала ученица, глядя на пластик карт, отливающий белизной в свете низких ламп.

– Правильно. Эту комбинацию называют «королевский флеш». А это…

– Подожди минутку, – она взяла карты и разложила в ряд туза, короля, даму, валета и десятку другой масти – красные черви.

– Смотри! – воскликнула она. – Черные пики – как острые наконечники копий. Красные черви – как слабые безоружные сердца. Красное и черное. В черном больше страсти, а в красном больше добра. Кто победит – страсть или доброта?

– Лично мне нравится доброта. Где страсть, там ярость, – ответил я.

– Мы с тобой разные, – она достала сигарету и закурила. – Ты добрый, а я злая. Ну, не злая, а яростная. Для меня в жизни нет полутонов, одни контрасты. Или черный, или белый. А серый цвет придумали неудачники, его не существует. Есть грязно-белый или разбавленный черный.

– «Разбавленный черный» – интересное сравнение, – повторил я, восхищаясь красивой метафорой.

– Слушай, мистер Джек, а почему все-таки тебя так странно прозвали? Это связано с картами?

– Вообще, да, – после минутного колебания ответил я. – Так меня прозвали друзья в университете. На первом курсе мы повадились ходить в казино рядом с нашим историческим факультетом. Стипендии не хватало, вот мы и играли в «Black Jack». Знаешь такую игру?

Элизабет кивнула.

– Когда играешь компанией, – продолжил я, – важно правильно делать ставку на последней руке. Не буду объяснять почему, это целая теория. Но главное, чтобы тот, кто играет на последней руке, обладал хорошей памятью. Партнеры незаметно показывают ему, какие им выпали карты, он видит карты у крупье и в зависимости от этого может принять решение, которое позволит обыграть казино.

– И ты играл на последней руке, да? Последний на «Блэк Джек» – мистер Джек!

– Угадала. Мы неплохо зарабатывали, пока казино не разгадало наш трюк.

– У тебя что, отличная память? Как у «человека дождя»? [3]

– Нет, не такая феноменальная. Я могу запомнить всего лишь двенадцать однородных предметов, если посмотрю на них три-пять секунд. Например, если ты разложишь двенадцать карт, а потом поменяешь их местами, то я скажу, как они лежали. И всего-то.

– Ух ты! – Элизабет схватила колоду. – Покажи?

– Не стоит. – Я попытался ее остановить, но двенадцать карт уже лежали передо мной. – Ладно, попробую. Хотя давно этого не делал.

Бросив взгляд на карты, я отвернулся. Ученица поменяла карты местами. Восстановить порядок, в котором располагались карты, было несложно. В детстве я проделывал это сотни, а может и тысячи раз. Любой человек сможет это, если потренируется пару лет. Это всего лишь хорошая зрительная память. Вот с бильярдными шарами – гораздо сложнее, так как они разбросаны по всему полю, а карты лежат в ряд.

– Здорово! Класс! – воскликнула ученица. – Давай еще раз.

После пятого раза Элизабет успокоилась, собрала карты и потребовала открыть тайну, как я этому научился.

Я рассказал, что в детстве папа мечтал, чтобы я пошел учиться в привилегированную школу-гимназию. В нашем городке это была самая престижная школа. Чтобы попасть туда учиться, надо было пройти тесты. Я успешно справился со всеми, кроме одного. Я не смог запомнить одиннадцать предметов на картинке. Зрительная память подвела шестилетнего ребенка. Вход в гимназию был закрыт. Папа сильно переживал по этому поводу и решил, что если не я, то младший брат обязательно туда поступит. Он начал тренировать брата, а заодно и меня, развивать зрительную память.

Сначала пять карандашей. Затем восемь карандашей. И так далее. Одним из упражнений было как раз запоминание карт. Были еще корешки книг, пуговицы, бильярдные шары, цифры и многое другое. В конце концов папа достиг своей цели. Я легко запоминал двенадцать предметов, но на тринадцати каждый раз сбивался. Видимо, тринадцать – мое несчастливое число. Зато мой брат угадывал все двадцать.

– Мне бы так! – восторженно произнесла ученица. – Например, выучить названия и номера параграфов закона, а потом на экзамене, так небрежно – раз, и повторить.

Зазвонил мобильный.

Элизабет поднялась и направилась к барной стойке.

Я наблюдал, как она грациозно идет между игровыми столами, чуть склонив голову и приложив к уху телефон, и размышлял о том, почему она не снимает этот нелепый берет: у нее же шикарные волосы! Такие береты носили скромные девушки-антифашистки во времена Второй Мировой войны где-нибудь в оккупированной Франции.

Элизабет примостилась на дальнем краю барной стойки. Царивший там полумрак сразу скрыл ее от посторонних глаз. Если бы она действительно за кем-то следила, то лучшего места не найти: весь зал как на ладони, а тебя не видно.

Казино постепенно заполнялось игроками. От скуки я перемешивал колоду. Новенькие карты без труда поддавались малейшим движениям рук и легко смешивались в любой последовательности. Плотный, похожий на бумагу пластик чуть похрустывал и фырчал. Некоторое время это занятие развлекало меня, но в конце концов утомило. Я встал и направился к Элизабет, чтобы предложить перенести урок на следующий раз. Увидев меня, она сделала знак, что сейчас подойдет. Я выжидающе остановился недалеко.

– …Деньги заплатили неделю назад, так что ищите, – строго говорила она кому-то. – Нет, сюда приезжать не надо. Я сама перезвоню.

Элизабет закончила разговор.

– Прости, мистер Джек, важный звонок. Продолжим урок?

– Только не отвлекайся.

– Не буду, – она надела очки, заправила выбившиеся из-под берета волосы.

Мы вернулись к столу.

– А почему комбинацию из трех и двух карт называют «фулл хаус» – «полный дом»? – спросила Элизабет.

– Не знаю. Может быть, по модели идеальной человеческой семьи: двое родителей и трое детей. У вас в семье сколько детей?

– Двое.

– И нас с братом двое, – сказал я и снова начал раскладывать карты. – Есть еще простое, но важное правило, которое надо знать. Если у игроков одинаковые комбинации, то побеждает старшая по званию карта. Например, у тебя три девятки, а у меня три валета. Кто победит?

– Понятно кто. Как всегда, мужчина!

Я сделал вид, что не заметил ее намека, и продолжил объяснять. Элизабет слушала внимательно, не перебивала, но, казалось, думала о чем-то своем. Время от времени она оборачивалась и смотрела на происходящее в зале.

– Смотри, как классно! – она остановила меня, после того как я разложил на столе каре из четырех валетов. – Похоже на боевые шеренги солдат, одетых в нарядные мундиры. Я читала, что древние полководцы так побеждали. Чем правильнее строй и красивее мундиры, тем сильнее войско. Победителю доставались слава и деньги.

– И женщины, – добавил я.

– Точно, и женщины. – Элизабет бросила на меня лукавый взгляд. – Только не за сто евро…

Я смутился и пробормотал:

– Повторим комбинации?

– С комбинациями все понятно, повторю их дома. Лучше скажи, что, по-твоему, главное в покере?

– Главное?

Действительно, а что главное в покере? Оценивать вероятность выпадения комбинаций? Уметь следить за поведением противника? Хладнокровие? Блеф? Видя мою задумчивость, Элизабет улыбнулась.

– Мне кажется, что главное – желание выиграть, победить любой ценой, – заявила она. – Разве нет?

– Возможно, ты права.

Подошел менеджер. Наше время закончилось. Мы переместились за барную стойку и почти час проболтали. Элизабет пила кофе, а я рассказывал забавные и поучительные истории из бизнеса. Единственное, о чем я не обмолвился, – о сделке с акциями фабрики. Она еще не стала сбывшейся историей, не вышла за рамки призрачной реальности.

Около семи вечера я решил, что пора прощаться, – иначе можно показаться занудой. Узнав об этом, Элизабет огорчилась и вызвалась меня проводить до выхода: сама она собиралась еще немного посидеть.

– Кстати, чуть не забыл, – сказал я, когда мы спустились в холл. – Знаешь, что дает женщине преимущество в покере?

– Что?

– Наряд. Одежда. Чтобы отвлечь внимание основного противника – мужчины. Декольте, лямочка от красивого нижнего белья, блузка с расстегнутой пуговичкой – как бы нечаянно слишком низко… Что-то ярко-соблазнительное, от чего трудно оторвать взгляд.

– Поэтому ты надел этот смешной галстук и необычный перстень? Чтобы отвлекать мое внимание, да?

– Не отвлекать, а привлекать, я же мужчина.

– Извини, чуть не забыла, что ты – рыцарь. Можно посмотреть? – Она взяла меня за руку и сняла темные очки, чтобы лучше рассмотреть перстень. – Это бриллианты, а это что за камень?

– Рубин.

– Изящный перстень.

– Я сам нарисовал эскиз, – похвастался я. – Когда-то пробовал выпускать золотые украшения, но не получилось. Теперь у меня на пальце – все, что осталось от этой затеи, на память. Кольцо называется «Кровь и песок».

– Прикольно!

Мы шли по ковру с восточным орнаментом. Элизабет держала меня под руку. Аромат ее духов будоражил память. В голове промелькнул дождь, дорога, размытый свет от фонарей… Невольная улыбка тронула мои губы.

– Что смеешься? – спросила Элизабет.

– Вспомнил твои коленки в ванной.

– Только коленки? Ну и как?

– Коленки очень даже ничего. Когда проведем второй урок?

– Не знаю. Позвоню… Пока…

Я не успел сказать «До свидания»: зазвонил телефон.

– Слушаю, – ответила Элизабет и заспешила обратно в зал, поправляя на ходу подол широкого платья.

… Я вошел в игровой зал. За покерным столом сидели трое, но ЕЕ среди них не было. Я не стал подходить к игрокам, а примостился за барной стойкой, загадав, что если ОНА не придет, то играть не буду. Мне вдруг расхотелось искушать бесов. Бармен подал виски. Я выпил сразу половину порции. Боль в боку начала утихать. Неужели безумными поступками можно кому-нибудь хоть что-то доказать, тем более женщине? Едва ли – разве что самому себе. Такие женщины, как ОНА, слишком избалованы вниманием и подвигами мужчин. Когда к ногам часто бросают то одно, то другое – привыкаешь, перестаешь ценить и принимаешь как должное, как данность. Я выпил еще виски, закурил и в который раз проверил пачку с деньгами. Пальцы несколько раз провели по шершавой глади новеньких ассигнаций. Это успокаивало. На мгновение я почувствовал себя великим Онассисом [4] Он тоже постоянно носил в кармане брюк пачку стодолларовых купюр, невзирая на то, что владел крупнейшим в мире грузовым флотом. Корабли в море – всего лишь железки, а наличные в пиджаке – свобода. А свобода – это жизнь.

Прошло полчаса, виски закончился. Что ж, не судьба…

Я спустился в холл и попросил гардеробщика подать мои вещи.

– Уже уходишь, мистер Джек? – раздался сзади знакомый голос.

ОНА стояла в дверях.

– Собирался, – я натянуто улыбнулся.

– Уже успел все проиграть? – ОНА сняла плащ, подошла к зеркалу и поправила короткие волосы.

– Мы не играли…

– Ждали меня?

Я пробурчал в ответ что-то невразумительное, снял плащ, шляпу и отдал обратно гардеробщику.

– Ну что, возвращаешься?

– Да.

– Ты не против? – ОНА взяла меня под руку.

– Даже наоборот.

– Тогда пойдем скорее. Я и так сильно опоздала. Пробки в центре, и позвонить не могла, что-то случилось с телефоном. Все на месте?

– Пять минут назад сидели за столом.

Мы поднялись в игровой зал. ОНА извинилась за опоздание, сообщила, что торопится и будет вынуждена покинуть нас через полчаса, и поэтому предлагает усложнить правила. А именно – сыграть всего четыре раздачи. Первый кон – ставка с каждого по одной тысяче евро, второй – по две тысячи, третий – по три, четвертый, соответственно, по четыре тысячи.

– Кто не хочет, само собой, может не играть, – закончила ОНА с усмешкой.

Четверо мужчин, включая меня, молчали. Получалась не просто «большая игра», а «большая и короткая игра». Правый бок опять заныл, все происходящее казалось нелепым бредом. Пятьдесят тысяч и четыре раздачи! Последний кон – только на обязательной ставке целых двадцать тысяч евро! Впрочем, почему бы и нет? Безрассудство заразительно. Проиграть или выиграть не за час или два напряженной борьбы, а вот так, быстро…

Первым пришел в себя толстый Гарри.

– Жизнь одна, и деньги в ней не самое главное! – весело воскликнул он и заказал шампанское для дамы и коньяк для себя. По слухам, Гарри имел эксклюзив на продажу известного французского коньяка. Для него понятие «деньги» начиналось со ста тысяч, и все, что меньше, деньгами не считалось.

Вторым согласился играть молодой человек в очках, всегда вежливый, аккуратный, в белой рубашке, костюме и галстуке. За осторожную манеру игры и привычку все просчитывать я прозвал его «математик».

Надо же, ОНА и его смогла сбить с пути истинного!

Не согласился только долговязый в свитере, похожий на ирландца. Он стал возмущаться: «это не по правилам», «так нельзя» и «это не покер, а какая-то уличная игра».

– Скорее, гусарская рулетка: повезло – не повезло, – уточнил я.

Долговязый ушел, за столом остались четверо. Мне подали виски, «математику» – колу со льдом. Громко хлопнуло открываемое шампанское, возвещая о начале игры. Гарри поднял бокал.

– Господа, я преисполнен гордости за то, что вы не сбежали, как некоторые. Нельзя отказывать даме в скромном желании обыграть нескольких дураков, – со смехом произнес он, за что был награжден очаровательной улыбкой.

Менеджер расставил перед каждым разноцветные столбики фишек. Моя пачка бледно-вишневых купюр превратилась в пластиковые кружочки. «Ну вот, теперь отступать некуда», – подбодрил я себя и украдкой взглянул на мою визави. ОНА сосредоточенно перебирала фишки, на запястье блестел золотой браслет.

Первая раздача.

На кону четыре тысячи евро, по тысяче с каждого.

Мне пришли разномастные четверка и шестерка – плохая мелкая карта. Решил не рисковать и, сказав «пас», сбросил карты. Банк поднялся до десяти тысяч, и их выиграл Гарри. Обрадовался, как ребенок, и произнес целую речь о том, что это счастливый знак и судьба к нему благосклонна.

Для кого как.

Глава 2

Лифт плавно скользил вверх. Я стоял в окружении мужчин и женщин в деловых костюмах. Серое, синее, черное, белое. Ничего лишнего или броского, все должно безукоризненно вписываться в обстановку офисов. Мой расклеившийся ботинок (я заметил это слишком поздно, уже в лифте), казалось, привлекал всеобщее внимание и вызывал чувство неловкости – как затяжка на женских чулках.

Лифт остановился и бесшумно распахнул полированные двери. С верхнего этажа высотного билдинга, где располагался офис банка, открывался роскошный вид на щетинистую громаду мегаполиса. Серо-коричневый, закованный в сталь и бетон, город простирался до самого горизонта и пропадал в утренней дымке, которую еще не успел разогнать ветер. С такой высоты это порождение урбанизированной цивилизации выглядело смирно: крепко привязанное к земле лентами проспектов и бульваров, надежно проклепанное тысячами чугунных люков канализации.

– Дух захватывает, правда? – произнес охранник с восторженным придыханием. Его гладко выбритые пухлые щеки сияли, как свежеиспеченные сдобные булки.

– Да и птиц видно не снизу, а сверху, – ответил я и протянул ему пропуск в банк.

Секретарь, улыбчивая блондинка в короткой юбке, проводила меня в кабинет банкира. Банкир, не прерывая диалога по телефону, жестом предложил сесть. Я попросил блондинку принести чай с молоком и печенье, уселся в кресло и стал разглядывать мощный, облицованный под дерево сейф в углу. Ничего достойного интереса в кабинете больше не было. Две картины в стиле «кубизм» я бы, не стесняясь, выбросил в окно.

Банкир, высокий и поджарый, напоминал породистую борзую. Он стоял возле изящного антикварного столика, на котором лежала шахматная доска с незаконченной партией. Рядом приятно поблескивал хрустальный графин с коньяком под охраной двух пузатых бокалов.

Мы познакомились с банкиром на турнире «VIP poker», где он развлекался с коллегами. Его банк, зарегистрированный на тропическом острове, оказался очень удобным для финансирования определенного рода сделок, а моя фирма – для оформления некоторых его инвестиционных дел. Мы стали партнерами и приятелями, иногда вместе обедали. Возможно, мы бы даже стали друзьями, но я не люблю шахматы.

В глубине души я слегка завидовал банкиру и восхищался его манерами. Всегда одетый в приталенный темный костюм, белоснежную рубашку и неброский галстук, он был воплощением строгих правил и незыблемой власти денег. Носил тонкое кольцо из платины с бриллиантом в несколько карат и, конечно же, золотые швейцарские часы. Но больше всего меня поражало отсутствие на его огромном полированном столе каких-либо бумаг – только планшет для записей и подставка для карандашей, сияющих остро заточенными грифелями. От всего этого веяло жесткой логикой, нерушимыми правилами и немного скукой.

В свои тридцать с небольшим банкир еще не был женат.

Секретарь подала чашку чая. Ее стройные ноги торопливо прошествовали по блестящему паркету кабинета. Слишком стройные и слишком длинные, они, казалось, смущались чужих взглядов. Я спрятал расклеившийся ботинок под стол.

Банкир закончил телефонный разговор, переместил фигуру на шахматной доске и вернулся в «боссовское» кресло. Поправил часы на запястье и осведомился, все ли в порядке. Я ответил, что к чаю не хватает молока и овсяного печенья. Он предложил взамен рюмку коньяка. Я вежливо отказался. Тогда он положил на планшет лист бумаги, вынул из подставки карандаш и попросил еще раз кратко повторить суть сделки. Во время рассказа тонкий грифель чертил на листе угловатые фигуры, похожие на клювы хищных птиц.

Когда я закончил, банкир заявил, что сделка представляется ему довольно рискованной, поэтому он готов дать деньги под залог покупаемых акций и моей квартиры, и только на месяц. В центре листа появилась цифра «150 000» с жирным знаком «Э». В случае невозврата кредита в срок банк забирает и акции фабрики, и квартиру. Рядом с цифрами на листе появилось слова «АКЦИИ + КВАРТИРА».

Условия кредита были неожиданно жесткими.

Я молча пил чай. Без молока и без печенья.

– Выше риск – выше цена денег, – банкир вернул карандаш на место и откинулся на спинку кресла. – Правила есть правила, мистер Джек, ты сам это знаешь.

– Месяц – это очень мало, – угрюмо сказал я.

– Все, что могу, – банкир встал и протянул руку. – Извини, дружище, у меня следующая встреча. Не забудь, предложение действительно ровно сутки.

– Как всегда, – ответил я, зная, что спорить и торговаться бесполезно.

Лифт бесшумно вернул меня на землю. Я сел в «Шевроле» и начал, сложно маневрируя, выруливать с парковки. Делая очередной вираж, заметил стоящий в одном из рядов красный «Форд Мустанг» – точно такой же, как у Элизабет. Я хотел позвонить, но передумал, боясь показаться назойливым. Тем более что это, возможно, был вовсе и не ее автомобиль – номер я не разглядел.

«Шевроле» выбрался на кольцевой автобан. Я решил заехать в торговый центр, купить новые ботинки.

В обувном отделе мне быстро подобрали пару итальянских остроносых туфель. Они казались жестковатыми, но девушка-продавец, шустрая и голубоглазая, уверила меня, что после первой же прогулки я буду парить в них, как в летних штиблетах. «Это последний шедевр итальянских модельеров!» – убедительно воскликнула она. Я надел обновку, а старые запихал в коробку и забрал с собой. Чуть прихрамывая, спустился на первый этаж в ресторанчик: выпить чай, выкурить сигарету и подумать.

Сомнения раздирали мою душу. И все из-за удушающих условий кредита. Купить акции, провернуть сделку, со всеми договориться – и все за один месяц! И еще заложить квартиру! Я как будто чувствовал холодные пальцы банкира на своей шее. Вот тебе и приятель! Хотя, с другой стороны, его тоже можно понять: месяц – как раз тот срок, по истечении которого все станет ясно: или мне удастся вырвать у фабрики свою долю имущества, или мы втянемся в долгую войну между акционерами. Адвокаты, суды, претензии, разборки – кто победит в этой войне, неизвестно. Поэтому банкир страховался: если у меня ничего не выйдет, он заберет акции и продаст их по дешевке, а убытки покроет за счет продажи квартиры. Очень жестокие условия! Но бизнес есть бизнес: не нравится – не соглашайся.

Бизнес – всегда насилие, и настоящие бизнесмены – те, кто готов к ежедневному насилию над собой, над работниками, над партнерами. Хочешь заработать – будь готов, что будут давить и пытаться отнять, что придется защищаться и обороняться.

Авторы занимательных книжек по менеджменту сильно лукавят, когда проповедуют, что бизнес – это созидание и любовь к ближнему. Они просто придумали красивое оправдание насилию. Что-то мало я замечал любви к ближнему в арбитражных судах и на переговорах о сделках! Прибыль – вот цель, остальное – лукавый блеф. Почему бы банкиру не проявить любовь и не простить долг, когда ты взял кредит, заложил дом, но тебя постигла неудача? Ты честно работал, хотел проявить свой талант, но обстоятельства были выше тебя. И вот банкир пришел забирать дом, где живут твои дети и добрая собака. Какая несправедливость – ты не украл, не пропил, не растранжирил деньги, ты делал свое дело с любовью, вкладывал в него душу. Но оказалось, что твоя душа никому не нужна, и теперь ты под мостом со всей семьей и собакой. Где любовь? Непонятно… Любовь в бизнесе – это когда к тебе приходят просить в долг, а не ты. Тогда ты можешь, сидя за огромным полированным столом, на котором только подставка с карандашами, рассуждать про любовь и созидание. Кстати, сколько было карандашей на столе у банкира? Я закрыл глаза, напряг зрительную память. Семь – пять светло-коричневых и два черных. Память не подвела.

Ладно, нечего хандрить. Кто не рискует, тот не пьет дорогого виски. В крайнем случае продам свои ценные бумаги на бирже.

Я позвонил брокеру.

Брокер подтвердил, что ценные бумаги стоят почти восемьдесят тысяч, но чтобы получить за них наличные, потребуется около недели. На всякий случай я поинтересовался у брокера, сколько он сможет дать взаймы, если срочно понадобятся деньги.

«Не больше тридцати тысяч, – ответил брокер с фальшивой добротой в голосе. – Сам понимаешь, а вдруг обвал или кризис?»

Он не любил давать в долг. А кто, собственно, любит? Долги напрягают: берешь с уверенностью, что отдашь через неделю, потом неделя превращается в месяц, месяц – в год, а отношения превращаются в дерьмо.

Я допил чай и позвонил Алесандро.

– Вот злодей! – воскликнул он, когда узнал об условиях банкира. – Я всегда говорил, что все банкиры – ростовщики и кровопийцы, недаром их во времена революций первыми казнили! Голову отрубил – и никаких долгов. Ха-ха!

– Думаю, до ближайшей революции мы не дотянем, – ответил я. – Разузнал что-нибудь про Нового Босса и фабрику?

Алесандро доложил, что NB нигде не состоял. Не привлекался. Наркотиками не торговал. По картотекам не проходит. Долгов за фабрикой не числится.

– Так что, мой друг, акции надо срочно покупать, пока Бывший Директор не передумал, – решительно заявил сыщик. – А когда бумаги будут у нас в кармане, я уверен, мы без проблем договоримся поделить имущество. Будут упираться – возьмем за горло или еще за что-нибудь… Риск – благородное дело.

«Благородное, но чертовски убыточное», – усмехнулся я, поблагодарил сыщика за информацию и пообещал позвонить, когда приму решение.

За соседним столиком примостилась молодая парочка в джинсах и кроссовках, заказала колу и картофель-фри. Девушка достала из рюкзачка толстую пачку фотографий и стала показывать парню. Первые пять минут он с интересом их разглядывал, потом заскучал – рассеянно кивал и косился на подружкины колени. Мне вспомнилась Элизабет. Ее восторженное, яростное желание заработать деньги. Она бы ввязалась в эту авантюру, не раздумывая. Храбрая. Интересно, а что скажут небеса? Играть или бросить карты? Я достал монетку. Подбросил. Орел: «Играем»! Набрал номер телефона Бывшего Директора. Договорились встретиться в шесть вечера в офисе. Затем оповестил СМС Алесандро, чтобы не опаздывал, и позвонил банкиру. Сказал, что принимаю его условия. Он пообещал приготовить деньги к пяти часам.

Без десяти пять я был в кабинете банкира. Он вызвал юриста – им оказалась миловидная женщина, одетая в строгий темно-синий костюм. Юрист принесла подготовленные договоры и протянула мне: «… Кредит – сто тысяч евро… Залог – сорок девять процентов акций фабрики и квартира… Возврат – через тридцать дней…» Когда я закончил изучать документы, банкир достал ручку с золотым пером. За ним водилась некоторая театральность – например, подписывать долговые обязательства настоящими чернилами. Это придавало особую торжественность таинственному акту перехода денег от одного человека к другому. А дальше – неизвестность и ожидание на тридцать дней… Моя рука с легкой дрожью поставила подпись.

Юрист забрала документы, внимательно посмотрела на меня и вышла. Банкир открыл сейф и достал деньги – всего три пачки бледно-малиновых купюр по пятьдесят тысяч евро в каждой. Новенькие и хрустящие, еще не залапанные. Я рассовал пачки по внутренним карманам, ощущая, как тут же стал солиднее и важнее.

Хозяин кабинета налил в бокалы французского коньяка.

– За твою удачу, мистер Джек, – бриллиант загадочно сверкнул на длинном пальце.

– За нашу удачу, – обреченно кивнул я.

Мы выпили по глотку. Знакомый добротно-дорогой аромат и вкус, похожий на солидную мебель в кабинете. Я отметил вслух достоинства коньяка, но умолчал, что шотландский виски мне ближе: в нем меньше благородства, но больше жизни.

Мы сделали еще по глотку коньяка и расстались.

Хорошо, когда люди умеют обставить свои ежедневные скучные обязанности дорогим и подходящим реквизитом, превратить рабочую рутину в маленький праздник и театр. И гостям приятнее: чувствуешь, что вляпался, но вляпался красиво, с французским коньяком и ручкой с золотым пером!

Бывший Директор подъехал в офис в точно назначенное время, в той же серой куртке и галстуке родом из прошлого века. Без лишних разговоров, но с некоторым сожалением я положил перед ним три бледно-малиновые упаковки новеньких евро.

– Надо бы пересчитать, – Бывший Директор протянул руки к деньгам.

– Не доверяете? – ухмыльнулся я, глядя, как портфель снова начал беспокойный танец на его коленях.

– Никому нельзя верить, – хмуро произнес он. – А уж доверять и подавно. Особенно когда дело касается наличных.

– Тогда пересчитывайте, а я пока посмотрю в окно, чтобы вас не смущать, – мне не хотелось видеть, как он будет разрывать банковскую упаковку и трогать каждую купюру руками. К новым банкнотам у меня какая-то нездоровая страсть, не хочется их тратить. Лежит такая упакованная пачка в сейфе, и ощущаешь себя свободным независимым человеком!

– Вы не будете меня смущать, я не девушка, – возразил он.

Ветер за окном играл разноцветными листьями клена, и казалось, тень дерева на земле вся в дырках. «Дырявая тень», вспомнилось вычитанное где-то выражение. Когда ветер и дождь окончательно оборвут листья, оставив ветви обнаженными, тень станет не дырявой, а полосатой. Завтра пятница, раньше в этот день мы всей семьей ходили в гости. А теперь приходится придумывать, чем себя занять. Я поморщился, но не от нахлынувшей грусти, а оттого что новые итальянские штиблеты натирали ноги.

– Все правильно, сто пятьдесят тысяч, – Бывший Директор закончил проверку, запихал разорванные пачки в портфель и, не читая, подписал документы о продаже акций.

Я проверил правильность подписей и напомнил:

– Вы обещали дать телефон женщины, которая владеет тремя процентами.

Зажав портфель под мышкой, он молча написал на бумажке номер и имя – «Барбара».

– Благодарю, был рад нашей сделке, – сказал я. – Если пожелаете, мой друг из охранного агентства вас проводит, он ждет в приемной.

– Только до такси. До свидания.

– До свидания, – я пожал протянутую руку. – Прошу сохранять коммерческую тайну.

– Не волнуйтесь, – ответил Бывший Директор, а теперь и бывший владелец акций. – Я никому ничего не скажу.

Дверь громко хлопнула, словно извещая, что путей отступления нет. Мосты сожжены.

Когда Алесандро проводил Бывшего Директора и вернулся, я протянул ему бумажку с телефоном Барбары:

– Вот женщина, у которой три процента акций. Надо разузнать все про нее. И очень прошу, аккуратно, без фанфаронства и выпендрежа.

– Обижаешь, амиго!

Алесандро переписал телефон Барбары и уже собрался уходить, но остановился и спросил: – Слушай, мистер Джек, а у тебя сколько градусов?

– Каких градусов? – не понял я.

– Между животом и членом! – заговорщицки прошептал Алесандро. – Ты журнал, который дал мне вчера, читал?

– Читал.

– Ну и что, померил, сколько градусов?

– А, ты про статью в журнале! – наконец догадался я. – Нет, не успел. А ты?

– Тоже не успел, но сегодня купил угломер. Вечером замерю. Тебе принести потом угломер?

– Даже и не знаю… – пробормотал я, сдерживая смех и глядя на серьезно-озабоченный вид потомка испанских грандов.

– С этим шутить нельзя. – Алесандро поучительно погрозил указательным пальцем. – А вдруг ниже нормы? Надо тут же менять диету, пока не поздно.

– Если это так важно, тогда принеси.

– Договорились.

Алесандро вышел.

Стемнело. Я закрыл офис и покатил домой. Особой радости от того, что купил акции, я не испытывал. Как раз наоборот, пока «Шевроле» пробирался по загруженным проспектам, я несколько раз пожалел, что ввязался во все это. Зарабатывал бы понемногу, играл по-мелкому и жил себе спокойно. А теперь ставки сделаны, придется играть до конца.

Добравшись до дома, я принял душ, переоделся и отправился в казино, где по четвергам традиционно собиралась небольшая компания для игры в покер. Покер был для меня не просто развлечением, но и маленьким праздником: разменять двести-триста евро, иногда выиграть, иногда проиграть. На другие вечеринки теперь приглашали редко: большинство друзей были друзьями бывшей жены, и выходило, что я там лишний.

За покерным столом, кроме завсегдатаев – толстого Гарри и долговязого в свитере – играли еще трое незнакомцев: двое парней в джинсовых куртках и симпатичная леди в коротком красном платье. Ее лицо показалось знакомым. Леди сидела, закинув ногу на ногу. Тонкая ткань платья бессовестно облегала ее маленькую грудь, а высокий разрез сбоку откровенно выставлял напоказ рисунок на колготках – ползущую ящерицу.

Я сел напротив леди и вступил в игру.

Прошел почти час. Игра не шла. Не помогла даже вторая порция виски. Крупье в очередной раз раздал по две карты, ловко метнув их на зеленое сукно. Казалось, возьми он немного выше и брось чуть сильнее, острый край прорежет горло, словно оружие японских ниндзя. Я потрогал свое небритое, но пока целое горло и взглянул на противников, точнее, на одного из них – леди в красном платье. Стрижка – короткое прямое каре. Сжатые губы подчеркнуты помадой, в некоторых местах стертой сигаретой. Усталый, отрешенный взгляд. Интересно, сколько ей лет? Наверное, от тридцати до тридцати пяти, скорее, ближе к тридцати. Очень вкусный возраст, когда тело чувственное и податливое… Облик леди никак не давал сосредоточиться на игре. Особенно отвлекала черная жемчужина в серебристой оправе на шее и край ажурного белья на плече, выглядывающий из-под платья.

Стук фишек вернул меня к реальности. Толстый Гарри удвоил ставку. Я в раздумье посмотрел на десятку и валета червей у меня на руках. Карта не сильная, но многообещающая, как брошенная украдкой улыбка женщины. Я «прошелся», то есть поставил те же деньги, что и Гарри.

Последнее слово оставалось за леди в красном платье. Она нехотя проверила карты и медленно подняла глаза. Этот взгляд сытого хищника несколько смущал. Я улыбнулся, не в силах оторваться от пальчика с изящным ноготком, двигающегося вверх-вниз по шее и оставляющего чуть видимый след на гладкой коже. «Рейз» – бросила она короткое слово и вместе с ним – несколько фишек на игровое поле.

– Господа, под вас банк. Леди удваивает ставку, – прокомментировал крупье.

Жестко играет. В начале кона сразу двойной банк – это опасно, неизвестно, какие карты потом раздадут. Кто знает, как повернет судьба. Два туза вначале проигрывают трем двойкам в конце.

Я усмехнулся про себя, вспомнив правила покера: найди слабые места противника! Какие слабые места у этой хищницы? Если только за ушком.

Я решил не нервничать, определив для себя, что она скучающая бизнес-леди и ей просто не хватает развлечений. А раз так – значит, она часто блефует.

– Добил, – я поправил на пальце перстень с рубином и подвинул ставку к центру стола.

Остальные игроки бросили карты, сказав «пас». Через пару минут банк достался мне. Она не стала уравнивать следующую ставку, а бросила карты. Я выиграл: что ж, это вдохновляло.

Ближе к полуночи, когда мой выигрыш уже составлял почти четыреста евро, среди трех карт, которые вскрыл крупье, выпала дама пик.

– О, а вот и она, злодейка! – воскликнула леди в красном и удвоила банк.

Другие игроки вышли из игры, мы опять остались вдвоем. «И все-таки зачем она так броско и вызывающе одевается?» – вертелось в голове.

– Пиковая дама – моя любимая карта, – леди произнесла это насмешливо, заметив мою нерешительность. – Вас случайно зовут не Герман?

– Нет, и я не суеверный.

– Восхитительно! Тогда, если вы ничего не боитесь, предлагаю «all in» – сыграть на все деньги, у нас с вами их осталось примерно поровну. Но при одном условии: если я проиграю, вы угостите меня бокалом вина?

– А если проиграю я, то вы оплатите мое такси, – согласился я, хотя понимал, что поддаюсь на обычную женскую провокацию.

Она кивнула и взглядом указала крупье на свои фишки. Он повиновался и аккуратно подвинул их в банк, потом, положив туда же и мои фишки, вскрыл последние две карты.

Леди вздохнула и бросила карты:

– Я проиграла. Что ж, так бывает. – Она с улыбкой оглядела присутствующих. – Извините, господа, но я вынуждена похитить у вас партнера. Он при свидетелях обещал угостить меня вином.

– Давайте лучше я вас угощу шампанским! – воскликнул толстый Гарри.

– Как-нибудь потом. Удачи.

Пальчик с изящным ноготком с легким сожалением коснулся стола, прощаясь с игроками. Она выжидающе протянула руку. Я помог ей подняться. Ящерица на колготках уползла вверх, под платье.

– Любите Пушкина? – спросил я, намекая на пиковую даму.

Мы сидели за барной стойкой. Марго (так представилась леди) разглядывала цвет вина в бокале.

– Моей истерзанной душе гораздо ближе Федор Михайлович.

– Достоевский? – на всякий случай уточнил я, чтобы не оказаться в идиотской ситуации.

Она рассмеялась.

– Когда держишь в руке бокал с вином, всегда хочется поднести его к глазам и посмотреть через темно-красную плоть на мир вокруг – вдруг он окажется другим? – Марго чуть склонила голову и подмигнула мне через стекло бокала.

– Да? – я тоже поднял бокал к глазам, взглянул на собеседницу и в очередной раз смутился, заметив, как она водит по ножке бокала пальцами вверх-вниз. Меня соблазняют или со мной играют? Мы сидели за стойкой бара и пили красное бордо с сыром. Марго сама выбрала бутылку. По реакции бармена стало ясно, что это не простое французское вино и далеко не дешевое. На скромной этикетке было нарисовано сердце.

– Мое настоящее имя – Мария, но с детства все зовут меня Марго. Это прозвище дал мне отец, который был неисправимым романтиком и любил историю.

– У Александра Дюма есть роман «Королева Марго». В нем, кажется, королеве отрубили голову в конце?

– Голову отрубили ее любовнику… или его четвертовали, не помню точно. А из королев обезглавили Марию Стюарт, шотландскую королеву. – Марго стала загибать пальцы. – Французскую – Марию-Антуанетту, а еще…

– Достаточно, – запротестовал я. – Что-то мне везет последнее время на королев.

– Не поняла. Что ты сказал?

– Это я о своем. И как мне тебя называть – Марго или Мария?

– Конечно, «Марго». И я тоже буду называть тебя «мистер Джек», а не по имени. «Мистер Джек»… Звучит романтично. – Она достала из розовой пачки тонкую сигарету с золотым ободком и замерла. Зажигалка лежала на стойке между нами.

– Извини, отвлекся, – осознав свою оплошность, я взял со стола зажигалку и поднес к сигарете.

– Почему ты играешь в покер, мистер Джек? – спросила Марго.

– Просто нравится. Динамичная и увлекательная игра. Можно блефовать. Интересно и…

– А я люблю покер за таинственность, – прервала мои рассуждения «королева». – Или, лучше сказать, непредсказуемость. Пока не вскрыта последняя карта, неизвестно, кто выиграет и как повернет судьба. Это же здорово – неизвестность, когда ты не знаешь, что там, за поворотом дороги, что тебе готовит новый день или новая ночь.

– И ночь нежна…. – блеснул я эрудицией.

– Это Фицджеральд. Кстати, он играл в покер?

– Не знаю, – честно признался я, – а вот Пушкин играл. Только не в покер, а в какую-то другую игру, и даже проиграл однажды свой роман.

– Не роман, а вторую главу «Евгения Онегина». – Марго подняла бокал. – За тех, кто умеет рисковать!

– Повинуюсь! – поддержал я в легком смятении: когда женщина, сидящая рядом, знает литературу, играет в покер и пьет дорогое вино – добра не жди.

– Еще покер раскрывает характеры людей, – продолжала Марго. – За карточным столом сразу видно, кому не хватает решимости, кто не умеет рисковать, кто жмот, а кто щедрой души человек – как Гарри.

– А зачем щедрость в картах? – возразил я.

– Причем здесь карты? – улыбнулась Марго. – Я говорю про жизнь.

Я пробормотал что-то невразумительное в ответ и запихал в рот последний кусок сыра. Вина в бутылке оставалось еще больше половины. Марго почти не пила.

– Принести еще сыра? – спросил бармен, убирая тарелку.

Марго отрицательно покачала головой и посмотрела на часы.

– Спасибо, нам уже пора. Поедем, мистер Джек, я тебя подвезу.

– Хорошо, сейчас рассчитаюсь и выйду.

– Это вино неправильно хранили, из-за этого оно горчит, – бросила Марго на прощание бармену и направилась к выходу.

Бармен пожал плечами и предъявил мне счет. Триста евро! Я с нескрываемым сожалением посмотрел на недопитую бутылку и вытащил из кармана деньги.

На улице нас ждала серебристая «Хонда» последней модели, с хищным разрезом фар. Я проявил галантность и открыл Марго дверцу. Ящерица на колготках снова вынырнула из-под платья, когда она садилась за руль.

– Можно, я на заднее сидение? – невольно вырвалось у меня.

– Нет! Пожалуйста, сядь вперед. Это меры безопасности – вдруг ты захочешь меня ограбить?

Ее смех привел меня в замешательство: осталось только, чтобы меня пригласили домой на чашку кофе.

«Хонда» утюжила проспект на приличной скорости. Широкие колеса на литых дисках отлично держали дорогу.

«Надо будет тоже купить такие диски, «Шевроле» будет рад», – промелькнуло в голове.

– Мне кажется, тебе трудно зарабатывать деньги, мистер Джек.

– Почему?

– Галантным и скромным мужчинам всегда нелегко в бизнесе.

– Да вообще-то нет. Бизнес у меня небольшой – консультационная фирма по инвестициям.

Я достал визитку, положил в углубление на передней панели и с гордостью начал описывать свою профессиональную деятельность.

Она молча вела машину. Когда ее правая нога нажимала на педали, ящерица на колготках извивалась всем телом.

– А чем занимаешься ты? – поинтересовался я, закончив рассказ. Спрашивать «кем работаешь» у женщины с такой машиной было бы глупо.

Марго не ответила, а начала совсем о другом:

– Знаешь, в каменистой пустыне Калифорнии живут удивительные пятнистые ящерицы. Самки ящериц серенькие, неприметные, под цвет окружающей среды, а вот самцы с ярко окрашенной шеей. Причем у одних самцов шея синяя, у других – оранжевая. «Синие» самцы – обычные, они ухаживают за самками, живут с ними и склоняют их к спариванию. Но в самый ответственный момент иногда появляются «оранжевые», одинокие и сильные донжуаны. Они вступают в борьбу и, как правило, побеждают – тогда самка достается им.

– Хитро придумано: один возбуждает, а другой пользуется!

– Это еще не все. Самое удивительное в другом. Когда завязывается борьба между обычным «синим» самцом и донжуаном, приходит самец с желтой шеей, и пока те выясняют отношения, он незаметно спаривается с самкой, причем она не только не против, а даже с радостью ему отдается.

– Поразительно.

– А знаешь, почему она это делает?

– Может, она легкомысленна? – предположил я.

Марго не удержалась от смеха:

– Потому что боится остаться одна.

Тормоза заскрипели, и машина встала как вкопанная перед светофором перекрестка. Я не мог не заметить, как непристойно изогнулась ящерица.

– Хорошие колготки? – Марго прищурилась.

– Да, нестандартные.

Когда подъезжали к моему кварталу, я попросил остановиться на проспекте, чтобы пройтись пешком. «Хонда» плавно затормозила. Марго включила свет в салоне и неожиданно сказала:

– Может быть, заедем ко мне выпить по чашке кофе? Здесь недалеко.

Прощальный комплимент застрял у меня в горле. Она снисходительно рассмеялась, не дожидаясь ответа.

– Я шучу, никогда не знакомлюсь с мужчинами в казино и тем более не приглашаю их в постель после первого бокала вина. – Она вдруг стала серьезной. – Казино – мир личностный, здесь есть только ты и игра. Игра – все: друг, любовник, дети. Это другая жизнь, в которой порой хочется остаться навсегда. Увидимся в следующий четверг.

– Предлагаю созвониться, – ответил я, ожидая, что она оставит номер телефона.

Но Марго ограничилась обещанием:

– Обязательно.

Через минуту «Хонда» скрылась из виду.

Проснувшись, я вспомнил вчерашний день и Марго. Перед глазами отчетливо всплыл ночной город, ящерица на колготках и колеса на литых дисках. Необычный вечер, окрашенный в темно-красный цвет – цвет опасности и любви. Почему люди присвоили любви красный цвет? Потому что любовь – это всегда опасность? Или потому, что любовь часто заканчивается кровоточащими ранами?

Я невольно сравнил Элизабет и Марго и с ужасом понял, что если б мне сейчас предложили выбрать, с кем из них провести ночь, я бы растерялся: тут изящная грудь, там – коленки… Везет мусульманам: можно иметь гарем.

Я рассмеялся собственным глупым мыслям, вылез из-под одеяла и пошел умываться. Размечтался! У одной есть бой-френд, а вторая вообще не оставила телефона. Может, я ее больше и не увижу никогда?

Утро было бархатно-солнечное, чирикающее неугомонными воробьями. «Шевроле», не обращая внимания на красоток в проносящихся мимо автомобилях, степенно ехал по знакомому маршруту. И только единственный раз чуть не сбился с намеченного курса – когда обогнал вишневое «Пежо» с беззаботно болтающей по телефону девушкой за рулем. У нее были длинные светло-русые волосы. Мы пристроились впереди «Пежо» и всячески пытались обратить на себя внимание, но безуспешно. На очередном перекрестке я почувствовал, что «Шевроле» от возбуждения вот-вот резко тормознет, чтобы девушка стукнулась лбом о стекло и обратила внимание на нас. Ее спасло то, что наш путь сворачивал направо. Мой верный друг с сожалением повернул колеса.

Беззаботность – лучшее лекарство от старости.

В приемной Ирен угощала сыщика кофе и круассанами, а он рассказывал ей свежий анекдот. У его ног стояла спортивная сумка, из которой торчал объектив фотоаппарата.

– Буэнос диас, амиго! – воскликнул Алесандро. – Почему у тебя такой невеселый вид? Похмелье?

– Привет. Ты что без звонка, в такую рань? – я внутренне напрягся, понимая, что сыщик прискакал столь неожиданно не просто так.

– Одно дельце подвернулось здесь неподалеку, вот и решил заглянуть к тебе на чашечку кофе.

– Угу, – недоверчиво буркнул я. – На чашечку кофе…

Мы прошли в кабинет. Судя по красным усталым глазам, идальго провел бессонную ночь, выслеживая и фотографируя очередную жертву неверности. Кому-то из мужчин не поздоровится, когда компрометирующие фото будут готовы.

Алесандро скинул кожаную куртку, снял солнцезащитные очки и подошел к зеркалу.

– Ну и вид. Хорошо, что меня не видит мама.

Он распустил волосы и начал заново заделывать их в хвостик. Я терпеливо ждал. Алесандро не терпел неаккуратности во внешнем виде.

– Вот черт, опять вылез седой волос, – сокрушенно вздохнул Алесандро, рассматривая прическу со всех сторон. – Мне же еще только сорок!

– Сорок один, – поправил я его. – Так что случилось?

Он достал из кармана пачку миндальных орехов и протянул мне:

– Будешь?

Я отрицательно покачал головой.

– Зря. Очень полезно. – Алесандро не спеша доел орехи, смял пустую пачку и бросил в корзину для мусора.

– Барбара – это жена Бывшего Директора, – наконец выдал Алесандро то, ради чего пришел так рано.

– Еще раз повтори, кто чья жена?

– Женщина, которая владеет тремя процентами акций – если помнишь, ее зовут Барбара, – это ЖЕНА Бывшего Директора.

– Понятно, – пробормотал я, пока еще не осознавая, хорошая это новость или плохая. – Так вот почему ерзал замызганный портфель: Бывший тоже блефовал. Точнее, не блефовал, а не договаривал. Вот пройдоха! Прикидывался униженным и оскорбленным, а сам туда же! Но подожди… – я вопросительно уставился на сыщика. – Если Барбара – жена Бывшего Директора, то как его смогли уволить? У них же на двоих контрольный пакет!

– Просто! Очень просто! – хитро заулыбался Алесандро. – Барбара – любовница NB, Нового Босса!

– Ну вот, начинается… – пробормотал я.

– Что начинается? – переспросил сыщик.

– Так, ничего, – я развел руками. – Сначала появляются бывшие мужья, затем выясняется, что все друг с другом любовники, потом, как пить дать, объявятся гангстеры и кого-то обязательно застрелят.

Видимо, мой вид был настолько жалок, что Алесандро громко расхохотался.

– Не вижу ничего смешного! – разозлился я. Мой план рушится, как карточный домик, а он куражится и ржет. – Ты понимаешь, что для нас это значит?

– Не знаю. Но вижу только одно: важные сеньоры режутся друг с другом, думая, что у них на руках сильная карта, а козырный туз припрятан в декольте у сеньориты!

– Да мы вляпались! – воскликнул я, вскакивая. – Нам теперь ни за что не купить три процента!

– Почему? – сыщик удивился настолько искренне, что я даже опешил.

– Как почему?! Ты же сам сказал, что Барбара любовница NB!

– Ну и что? Ей всего сорок с небольшим.

– Да пошел ты со своими… – вспылил я, вышагивая взад-вперед по кабинету. Неужели меня так легко обыграли? Сам виноват! Нужно все проверять и перепроверять самому, всегда только самому, а не поручать кому-то!

Алесандро попросил Ирен принести кофе и чай.

– Успокойся, мистер Джек, – заявил он. – Если Барбара до сих пор не продала акции ни мужу, ни любовнику, значит, здесь что-то не то! У меня нюх на женские штучки. Поэтому нужно действовать, как мы решили.

– Это как? – недоуменно спросил я.

– Надо соблазнить Барбару, а потом выкупить у нее акции. И поручить это мне. Я же тебе еще в прошлый раз это предлагал.

Мой нервный смех чуть не заставил Ирен уронить чашки и поднос. Она боязливо поставила кофе и чай на стол.

– Ну да, ты же у нас специалист по обманутым женам и брошенным любовницам! – воскликнул я, когда помощница вышла.

– А для надежности Барбару и Нового Босса сначала надо поссорить, – продолжал Алесандро, игнорируя мои колкости. – Подошлем к нему проститутку с шикарным бюстом. Она его соблазняет, мы делаем пару непристойных снимков – и все шито-крыто. Любовь прошла, завяли помидоры, а нам – акции! Конечно, план нуждается в финансовой поддержке, поскольку подразумевает шампанское, икру, цветочки… Думаю, пара тысяч евро покроет расходы.

– Может, три тысячи – чего уж мелочиться? – я снова посерьезнел. – Мне кажется, что если Барбара действительно подставила своего мужа, то она точно знает, что делает. А ты про бюст!

– Знаешь, почему мы с тобой так долго работаем вместе, мистер Джек? Потому что каждый из нас профессионал в своем деле. Ты разбираешься в цифрах, а я – в женских сердцах. Доверься мне, и все будет в ажуре.

– А вдруг у них настоящая любовь? И что тогда?

– Деньги и секс – вот что правит миром! Это куда надежнее любви.

– Надежнее, но скучнее.

– Ладно, – Алесандро обреченно махнул рукой. – Как хочешь. Если тебе не нравится мой план, можешь предложить свой. Мне пора. Ты инвестор, тебе и решать.

– Возможно, ты прав, – я обессилено опустился в кресло. – Но ты же знаешь, что я терпеть не могу все эти полузаконные методы. Надо подумать. Может быть, удастся договориться по-хорошему.

– Ты бы сам отдал «по-хорошему»?

– Не знаю… – пробормотал я, хотя в душе был уверен, что нет: когда на кону большие деньги, «по-хорошему» не бывает.

– И кстати, – добавил Алесандро, надевая куртку и темные очки. – Барбара съехала от мужа пару месяцев назад. С любовником она тоже не живет. И на звонки не отвечает – похоже, шифруется. А ты говоришь, любовь! Так что думай скорее, мистер Джек, время – деньги, денег нет. Вечером позвоню.

– Лучше завтра. Сегодня я вряд ли что-нибудь надумаю.

– Тогда до понедельника. Мне надо за выходные починить крышу на фазенде (так он называл свою дачу).

– Хорошо, – согласился я. – Все равно за субботу и воскресенье ничего не произойдет. Только будь осторожен, не свались с крыши, вдруг что-нибудь сломаешь.

– Не волнуйся. Меня будет кому поддержать. – Алесандро подхватил сумку с фотоаппаратом и направился к двери. – Надеюсь, двух дней тебе хватит, чтобы придумать что-нибудь стоящее.

Этот любитель круассанов еще подкалывал.

– Сколько градусов? – язвительно спросил я вдогонку. – Лучший друг в порядке?

Он развернулся и просиял:

– Шестьдесят восемь градусов! Как у тридцатилетнего! Несколько раз замерял – все точно, как в аптеке. Так что будь здоров и береги печень: виски для нее гораздо вреднее, чем водка и красное вино. Пока, амиго. И кушай гречневую кашу, в ней полно пиридоксина и цинка.

Алесандро вышел. Через минуту из-за двери послышалось хихиканье Ирен. У Алесандро всегда имелась в запасе парочка шуток и приколов.

За окном белые ребристые полоски облаков, похожие на следы от гусениц танков, тянулись через все небо. От всей этой истории с женами-любовницами мне стало грустно и захотелось повидаться с дочкой. Как там она? Наверное, играет в детском саду, а после обеда пойдет с няней гулять в парк. Я вздохнул, еще раз посмотрел на небесные колеи и, сказав себе «На войне как на войне», попытался сосредоточиться и проанализировать ситуацию. Но мозг отказывался повиноваться. Я тупо смотрел, как перетекает песок в колбах песочных часов, и рисовал на листе какие-то иероглифы. Наконец, поняв, что разложить в мозгах пасьянс из любовницы, NB и акций не удастся, решил позвонить Элизабет. Вдруг она свободна сегодня вечером и составит компанию выпить виски?

– Кто это? – послышался в трубке ее голос.

– Это мистер Джек, – неуклюже ответил я.

– А, добрый рыцарь! Привет! Пока не узнаю твой голос, извини. Как дела?

– Нормально. У меня сегодня неожиданно освободился вечер, и мы можем провести второй урок, если хочешь…

– Конечно, хочу, но сразу предупреждаю: в девять часов должна буду тебя бросить, у меня есть одно важное дело, а потом, сам понимаешь, – пятница. Такой вечер и ночь – один раз в неделю.

– Понимаю. Но у нас же не любовное свидание, а всего лишь урок покера.

– Давай встретимся в казино, часов в семь, – предложила Элизабет.

– Договорились.

В трубке раздалось пиканье, похожее на участившийся пульс. «Это всего лишь урок игры в карты, почему ты разволновался?» – спросил я сам себя и вспомнил «партизанский» берет, в котором Элизабет расхаживала по казино в прошлый раз. Улыбнулся. Интересно, а как бы смотрелась в берете Марго?

Элизабет опаздывала. Я ждал ее в казино больше получаса, обсуждая с барменом достоинства виски с острова Айла на юге Шотландии. Два пустых бокала уже стояли передо мной на барной стойке. В тот момент, когда я начал объяснять бармену, что для настоящего виски нужна вода исключительно из горных источников, в зал влетела запыхавшаяся ученица. Она обругала пробки на улицах, извинилась за опоздание и заказала сок со льдом. Мы прошли за игровой стол.

– Давай повторим комбинации карт, – я протянул ей колоду. – Это было твое домашнее задание.

– Я все выучила, дорогой учитель, – она расстегнула жакет и стала раскладывать карты на зеленом сукне. На ее запястьях тускло поблескивали браслеты под бронзу.

– «Двойка», «две пары»… – Элизабет начала бойко перечислять комбинации. Сегодня берет не скрывал ее длинных волос, а карие глаза не прятались за темными линзами очков. Она и выглядела более расслабленно, чем в нашу прошлую встречу, – не вертелась и не озиралась. Жакет из светло-коричневой замши подчеркивал ее талию. Две верхние пуговки на белой блузке были расстегнуты ровно настолько, чтобы угадывались очертания груди. Глядя на пуговки, я вдруг представил, какая у нее кожа на вкус – как сливочное пирожное, в голову даже пришло слово «лакомство»… Жаль, что ей нравятся сверстники. Лакомство можно оценить по-настоящему лишь тогда, когда оно редко достается. Наверное, самые мудрые женщины – те, которые в любом возрасте умеют находить ценителей лакомства.

– Все правильно? – Элизабет постучала пальцем по столу, привлекая мое внимание.

– Молодец, ты способная ученица. Ставлю за домашнюю работу высшую оценку. Теперь задача. Кто из игроков выиграет: тот, у кого две дамы и три десятки, или тот, у кого две двойки и три валета?

– В покере выиграет тот, у кого три валета, а в жизни – у кого две дамы.

– Почему?

– Если тебя любят две дамы одновременно, значит, ты превосходный мужчина, – пояснила Элизабет. – И не смотри голодными глазами на мою пуговичку на блузке, вечером я занята.

Искры в ее больших глазах, казалось, сейчас устроят пожар. Чтобы не воспламениться, я, потупив взор, начал перемешивать карты.

– И не задавай мне слишком простых задачек, – продолжила ученица, допивая остатки сока. – Я, как-никак, учусь в юридическом колледже и подрабатываю в адвокатской конторе. Когда тебя так откровенно задирают, ничего не остается, как не обращать внимания. Я сделал серьезное лицо, раздал карты и стал объяснять дальше:

– Суть в том, что когда на столе вскрыты три карты, [5] ты можешь просчитать вероятность комбинации у противника, а он может просчитать, какие комбинации могут быть у тебя. Но при этом ты не знаешь две его карты, а он – твои. Получается одновременно и расчет, и неизвестность.

– Здорово! Расчет и неизвестность одновременно! – восторженно повторила Элизабет. – Слепая неизвестность пугает, а тупой расчет скучен. Но когда и то и другое, это возбуждает, правда, мистер Джек?

– Может быть… – неуверенно согласился я, в очередной раз пораженный способностью девушки придумывать оригинальные метафоры. – Но не забудь: пять карт на столе вскрываются не сразу. Сначала три, потом одна и затем еще одна. Таким образом, до самой последней карты судьба в руках Фортуны. Это она распоряжается пятой картой.

– Мы с ней подруги, – уверенно заявила Элизабет и достала мобильный: ей пришло sms-сообщение. Прочитала и тут же стала набирать ответ, на лбу ее нарисовалась тонкая складка.

– Подожди минутку, я сейчас отвечу, и продолжим. Кстати, как твой бизнес?

– Как в «Санта-Барбаре», – грустно усмехнулся я, припомнив последние новости про «жену-любовницу».

– Какая Санта-Барбара? – она оторвалась от экрана телефона и уставилась на меня в упор.

– Телесериал, где все герои были любовниками друг друга.

– А-а, сериал… – она снова склонилась к мобильному. Наконец с sms было покончено.

– Элизабет, а как твои успехи в изучении юриспруденции?

– Ой, не спрашивай – штудирую нудные параграфы и статьи. Но без этого нельзя: многие знают законы, однако мало кто умеет грамотно ими пользоваться. Кстати, я бросила курить, – добавила она, видя, что я закуриваю.

Элизабет снова пришло сообщение. Прочитав его, она тут же обернулась и оглядела зал. Похоже, опасалась, что кто-то увидит ее. Я тоже невольно оглянулся, но ничего странного не заметил.

– Давай закончим на сегодня, – сказал Элизабет, убирая телефон в сумочку. – Мне уже пора, да и ты, какой-то печальный и усталый. Все в порядке?

– Нормально, – натянуто улыбнулся я. – Пятница, а мне некому преподать урок кулинарного искусства в хорошем ресторане.

Во мне тлел слабый огонек надежды: вдруг Элизабет согласится продолжить вечер.

– Я бы с радостью, но сегодня никак не могу, – она отрицательно замотала головой. – Звони на следующей неделе. Кто откажется выпить бутылочку вина в компании с умным, добрым и обаятельным мужчиной?

– Договорились, – как-то слишком быстро получилось у меня.

– Я побежала, не провожай. Пока! – она заторопилась к выходу.

Взгляд невольно цеплялся за ее стройные ноги, обтянутые вельветовыми джинсами цвета молочного шоколада. Когда ученица была уже у самых дверей, в зал вошел широкоплечий парень в черной кожаной куртке. На рукаве – эмблема белоглавого орла. Элизабет по-приятельски поцеловала его, что-то сказала и, не оборачиваясь, вышла.

Парень неторопливо огляделся, закурил и затесался среди играющих на рулетке. Меня заинтересовало его поведение. Он делал вид, что увлеченно следит за игрой, на самом же деле постоянно крутил головой и пристально разглядывал всех, кто входил и выходил из зала. Он явно кого-то поджидал.

Я подошел поближе. Парень бросил на меня беглый взгляд и снова углубился в наблюдение за шариком. Я несколько минут стоял за рулеткой, наблюдая, как шумная толпа пытается отгадать, куда упадет шарик. Почему некоторые считают, что игра хуже любого другого способа добывания денег – например, торговли или биржевых спекуляций?

И там, и здесь цель одна – нажива. Все только и стараются друг друга обмануть, обыграть, обобрать.

Вот и меня, похоже, обжулили с акциями фабрики!

Парень в кожаной куртке отошел от рулетки к барной стойке и оттуда следил за происходящим в зале. Я еще несколько минут понаблюдал за ним и покинул казино. Зачем лезть в чужие тайны, когда своих проблем хватает?

Вечер пятницы. Мегаполис продавал спиртное, презервативы и цветы – готовился к уикенду. Впереди целая безумная ночь. Мне стало тоскливо. Надо научиться придумывать какие-нибудь развлечения в пятницу вечером. Может, завести любовницу или собаку?

Чтобы убить время, я решил устроить бездельный шоппинг одинокого мужчины.

В огромных окнах торгового центра отражались блестящие витрины, улыбки приветливых продавцов и эскалаторы, движущиеся вверх-вниз. Кругом роскошно упакованные товары и впечатляющие ценники. Отовсюду доносится жадное жужжание кассовых аппаратов, пожирающих наличные и слизывающих кредитные карточки. Грусть незаметно затерялась среди вечного праздника торговли. Недаром сыщик постоянно повторял: хочешь поднять настроение женщине – дай ей много денег и отправь в торговый центр. Интересно, что значит для женщины много денег? Мы с женой так и не нашли разумный компромисс по этому поводу.

Я купил пару носков и белую рубашку, даже померил костюм, но вовремя вспомнил, что надо сменить резину «Шевроле». В отделе косметики внимание привлекла маленькая девочка, сосредоточенно разглядывающая разноцветные упаковки. Она склоняла голову то вправо, то влево – по всей видимости, пытаясь разобрать абстрактный рисунок на коробке ультрамодных духов. Так как картинка не имела смысла, а девочка еще не знала, что во многих вещах смысла и не стоит искать, она махнула рукой и пошла к женщине, увлеченно читающей аннотации на баночках с кремами и увлажняющими средствами.

Я вспомнил, что забыл предупредить няню (жена в пятницу вечером всегда отсутствовала дома) о том, что завтра утром заберу дочь на прогулку. Позвонил. Трубку взяла Люси.

– Пап, ты завтра за мной приедешь?

– Обязательно, мой львенок.

– А во сколько?

– После завтрака.

– Почему после? Ты приезжай на завтрак, пожарим тостики, – предложила Люси.

– Ты же знаешь, что это очень рано, мама еще будет спать, а мы начнем шуметь и можем ее разбудить, – объяснил я.

– Хорошо, тогда приезжай сразу после завтрака.

– Договорились. Няня тебя соберет и позвонит мне.

– Только смотри, не опоздай.

– Не опоздаю, не волнуйся. До завтра, львенок… – мне хотелось сказать еще какие-то теплые слова, но я не знал, какие.

– До завтра, большой слон.

Почему все-таки слон?

Ужинать я отправился в ирландский бар.

В баре было не протолкнуться. Музыка, шум, гам. Все места оказались занятыми. Я уже хотел развернуться и уйти, но вихрастый бармен узнал меня и провел за резервный столик. По пути он похвалился, что раздобыл редкий сорт виски: купажированный в стиле «ретро». Как утверждали производители, такой виски пил знаменитый американский гангстер Аль Капоне. Я пообещал, что обязательно его опробую, и снова попросил пожарить омлет по-нормандски, с яблоками. Бармен с сожалением развел руками – их повар не готовил такое блюдо. Пришлось взять отбивную. От пива я отказался: завтра нужно встать со свежей головой. Предстоит за выходные принять важное решение: с чего начинать битву с противником, пусть даже заведомо обреченную на провал. И к тому же утром меня ждала дочь.

– Привет, папочка.

– Привет, львенок.

Маленькая ладошка уютно грелась у меня в руке. Приходилось делать шаг короче, чтобы в него поместилось два детских шажка. Мы часто останавливались поговорить с проходящими мимо собаками и кошками. Пришлось пообещать дочке новый наряд для куклы Барби, чтобы не просила добавки мороженого и не устроила скандала в кафе. Пять раз с замиранием сердца я смотрел, как высоко поднимается детская карусель, и делал многие другие вещи, свойственные, наверное, всем отцам, когда они гуляют со своими шестилетними дочерьми. И все ради того, чтобы оказаться в ласковых объятиях и услышать слова: «Папочка, я тебя очень люблю». Почувствовать особое тепло в сердце и не знать, что сказать в ответ…

Ее детская любовь отличалась от любви взрослой женщины искренностью и бескорыстием. Люси не могла и мысли допустить, что я ее не люблю! И главное, ей не надо было доказательств этой любви, разве что купить какую-нибудь игрушку или сходить в зал игровых автоматов.

В конце дня мы собрали в парке букет из ярких осенних листьев.

– Папа, можно я передам это маме от тебя?

– Можно.

Когда подходили к «Шевроле», который в честь особого случая стоял намытый и улыбающийся глазами-фарами, я случайно поймал позднюю бабочку. Большая! Черные бархатные крылья переливались ярко-оранжевыми кругами и белой каймой.

– Какая красивая! – восхитилась дочь, но трогать побоялась.

– Давай ее засушим, – предложил я. – Заберешь домой и будешь вспоминать этот день.

– Нет, отпусти ее, пожалуйста.

– Она же все равно умрет – скоро наступят холода. Лучше засушим, будешь ею любоваться.

– Нет, отпусти, пусть поживет еще немного. А вдруг ей повезет и случится чудо?

Мелкий дождь размывал изображение в окне, из-за чего город выглядел продрогшим и хмурым. Какое сравнение дать этим краскам? Свинцовые? Банально. Молибденовые? Необычно, но мало кто знает, какого цвета молибден. А нарисовать было бы здорово: берешь две краски – черную и белую, смешиваешь в разных пропорциях, наносишь на холст, и картина готова. Целый мир из двух красок! И в правом верхнем углу рисуешь позднюю бабочку, с белой каймой на больших крыльях. Вспомнилось, как на вчерашней прогулке дочь просила отпустить бабочку, и внутри потеплело. Дети верят в чудо всей душой, а вырастая, отчего-то начинают думать, что чудеса покупают за деньги.

Капли выбивали на подоконнике мелкую дробь. «Воскресное утро, испорченное дождем», – я вздохнул, допил чай и решил заняться домашними делами. Погладил белье, два раза собрал и разобрал кран в ванной, но причину неисправности так и не нашел. Долго разглядывал старые ботинки: отнести в ремонт или нет? Новые итальянские «штиблеты» так и не хотели разнашиваться и натирали ногу. Вспомнились слова мамы: «У настоящего парня ботинки, часы и ремень всегда должны быть новыми». Что ж, придется старые ботинки выбросить.

Мама до сих пор регулярно присылает мне смородиновое варенье. Она живет в небольшом городке, где прошло мое детство. Городок находится всего в двух часах езды от мегаполиса, но я наведываюсь туда редко – видимо, потому что, когда встречаю на его улицах повзрослевших (и потолстевших) друзей детства, сердце разрывает беспричинная грусть и жалость, и сразу хочется напиться до потери пульса. Детство должно жить вдали от старости, чтобы оставаться звонким и веселым.

После полудня я пошел в супермаркет за продуктами. Наброшенный на голову капюшон куртки укрыл от дождя и спрятал от людей. Я давно обратил внимание на эту особенность: надеваешь капюшон – и проходящие мимо женщины перестают тебя замечать. Наверное, потому монахи и ходили в таком безликом одеянии, чтобы женские взоры не тревожили их благочестивые души.

В супермаркете я долго бродил, разглядывая витрины и продавцов, но в конце концов купил овсяного печенья, ветчины и молока. Когда вернулся домой, уже стемнело. Посмотрел телевизор, выпил виски, с полпальца на донышке бокала, и уже собирался лечь спать, как позвонила жена и вместо того, чтобы пожелать «спокойной ночи», отругала за то, что вчера позволил дочери есть мороженое: «Ребенок утром кашлял…»

Я слушал ее голос и почему-то совсем не чувствовал стыда. Не мог же отец, редко видящий дочь, запретить ей съесть один клубничный айс-крим, тем более что при мне она совсем не кашляла!

Сон как рукой сняло. И почему люди не могут ругаться утром, а вечером говорить друг другу одни лишь добрые слова?

Не успела телефонная трубка остыть после разговора с женой, как раздался еще один звонок. Элизабет просила как можно скорее забрать ее из ночного клуба. Я записал адрес клуба, поднялся с теплого дивана, разбудил дремавший под окном «Шевроле» и с мыслью «Зачем мне все это?» вырулил в мокрый лабиринт запутанных улиц. Хорошо хоть дождь перестал!

«Шевроле» не любил парковаться около ночных клубов. Кто знает, что у этой современной молодежи на уме? Устроят драку, бросят пустой бутылкой, разобьют стекло – неуютно и боязно, особенно когда вокруг мотоциклы, как стаи стервятников с хромированными клювами и когтями: только покажи слабость – разорвут на куски!

Толстое стекло дверей сдерживало музыку, гремящую в клубе, не давая ей вырваться наружу. Элизабет ждала меня у входа. Кожаная куртка с металлическими клепками, свитер под горло, джинсы, заправленные в высокие сапоги на каблуке, сумка через плечо… «Опять новый наряд, – с любопытством отметил я. – Она как хамелеон, меняющий окраску под цвет окружающей среды. Что это: тонкий вкус или глубокий страх?»

– А, вот и мой добрый рыцарь! Привет, – она нетвердой походкой направилась мне навстречу.

– Что случилось? – сердито спросил я, наблюдая, как из клуба вышли несколько парней и покосились на мой плащ и шляпу. Видимо, наряд казался им вызывающим.

– Ничего особенного, просто подумала – вдруг тебе скучно, – весело ответила Элизабет, хотя и голос, и выражение ее лица говорили обратное.

– Я уже собирался спать.

– Спать? Так рано? – она пьяно хохотнула. – И опять один?

Ответить я не успел. Стеклянные двери снова распахнулись, выпустив на улицу ржавые аккорды тяжелого рока и широкоплечего парня в черной кожаной куртке с нашивкой белоголового орла на рукаве. Парень бросил грозный взгляд в нашу сторону. Я узнал его: тот самый тип с серьгой в ухе, которого я видел в казино. Мышцы живота напряглись, заныл правый бок. Оставить теплую квартиру, проделать длинный путь, и все ради того, чтобы нарваться на драку!

– Элизабет, ты куда? – крикнул он.

Элизабет, не оборачиваясь, показала ему «американский» палец, взяла меня под руку и потащила к машине. Каждый мой шаг пронизывало ожидание нападения, спина горела, словно в нее впились хищные когти орла. Но обошлось, за нами никто не погнался.

– Вот, бл… – вырвалось у меня, когда «Шевроле» с облегчением оставил позади сияющий огнями клуб и помчался по проспекту.

– Не матерись! Не люблю, когда при мне ругаются!

– Извини, случайно получилось.

Еще одергивает! Чуть не втравила в историю, а теперь недовольна. Некоторое время мы ехали молча. Я изредка поглядывал назад, опасаясь преследования. В динамиках тихо звучало:

– Спасибо, что приехал за мной…

Теплые пальцы девушки коснулись моей руки на руле. В этом жесте было и извинение, и сожаление, и то, что невозможно передать словами, а только прикосновением. Мне стало стыдно, что веду себя, как обиженный мальчишка.

– Да ладно… Тебе опять нельзя домой?

– Ты такой проницательный! А может, мне просто захотелось увидеть тебя, дорогой учитель?

– Врешь?

– И да, и нет, – с горькой улыбкой проговорила ученица. – Домой в таком состоянии можно, но не хочется, а у тебя такой уютный диван…

– Так все-таки что случилось?

Вместо ответа Элизабет отвернулась к окну, несколько минут молчала, затем резко повернулась ко мне.

– Я поссорилась с бойфрендом. Он почему-то считает, что я его собственность, но я свободна! – Ее слова, как разрывные пули, гулко ударяли в панель приборов, рикошетом отдаваясь в моих утомленных мозгах. – Свободна! Понимаешь, мистер Джек, я не хочу быть и не буду ничьей собственностью. Другом, женой, любовницей – пожалуйста, но собственностью – никогда!

– Парень с орлом на рукаве?

– Да.

– Хищных птиц тяжело приручать…

– Если делаешь это впервые.

– Понимаю, – я не смог удержаться от язвительного выпада.

– Что ты понимаешь, добрый рыцарь? – вздохнула Элизабет. – Давай остановимся, хочется пройтись. Смотри, какая красивая липовая аллея.

Я остановил машину. Мы вышли.

Матовый свет фонарей падал на мокрые ветвистые липы, превращая желтые листья в золотые монетки. Они призывно покачивались и тихо шелестели, словно деревья торговались о чем-то с ночью.

Мы пошли по аллее.

– Не сердись, что вытащила тебя из дома: когда плохо, не хочется оставаться одной, – Элизабет крепко держала меня под руку, прижавшись всем телом.

– Ничего страшного.

– Нет, правда, не сердись. Там, у клуба, у тебя был такой сердитый голос…

– Все в порядке, уже не сержусь. Тем более что вокруг такая ночь.

– Я знала, что ты настоящий мужчина.

(Что-то последнее время мне перестала нравиться роль благородного рыцаря Ланцелота.) Элизабет вдруг остановилась:

– Мистер Джек, ты веришь в сказки?

– Наверное, нет.

– Что значит «наверное, нет»? Можно или верить, или не верить. Вот я верю! Верю всем этим рассказам из глянцевых журналов. Верю в розово-сиреневую мечту, в сказку с добрым принцем и счастливым концом. Но, чтобы такая сказка сбылась, нужны деньги, много-много денег.

– Может быть, – кивнул я. Спорить не хотелось.

– Деньги – это свобода и независимость. Но когда постоянно твердят, что надо долго и упорно пахать, чтобы обрести богатство, меня охватывает жуткое уныние. Прямо депрессняк какой-то. Ну зачем мне деньги в старости?

– Не знаю. Завещать в монастырь, например.

Ее громкий смех звякнул о золото листвы.

– А сколько ты хотела бы заработать? – спросил я.

– Тысяч сто-двести евро – на них уже можно начать свое дело, например, открыть ресторанчик.

– У тебя же, вроде, перспективная профессия, адвокаты неплохо получают…

– Некоторые – даже очень неплохо! – воскликнула Элизабет. – Но, если честно, я не горю желанием всю жизнь сидеть в судах и разбираться в исках, это так нудно. Бизнес – гораздо интереснее. И быстрее. Как у тебя: акции, инвестиции… Думаю, у меня бы получилось.

Аллея закончилась. Мы развернулись и пошли обратно. По дороге слева от аллеи с ревом пронеслись несколько мотоциклистов. Элизабет вздрогнула и еще крепче прижалась к моей руке.

– Я обязательно добьюсь успеха – если не в этот раз, то в следующий, и не к старости, а очень скоро, вот увидишь.

– Конечно, добьешься.

– Нет, мистер Джек. Ты даже не представляешь, на что я готова пойти ради денег! – яростно прошептали ее губы, обжигая мою щеку горячим дыханием.

– Пошли скорее, что-то холодно, – мне почему-то стало немного жаль Элизабет и захотелось погладить ее по голове.

– Извини, что я опять напросилась к тебе в гости, но у меня нет родителей. Давно умерли. – Она вздохнула. – Я живу с дядей. Он хороший, но иногда мы не ладим.

Мы сели в машину. Автомобиль тронулся. Золотая аллея осталась позади, скрытая бетонными коробками зданий. «Шевроле» осторожно пробирался по ночным улицам, избегая больших площадей. Город притих, пытаясь выспаться перед понедельником. Элизабет задремала. Свет фар встречных авто отражался в клепках кожаной куртки и угасал, запутавшись в ее волосах, раскинувшихся на спинке сиденья.

Когда мы подъехали, я помог сонной девушке выйти из машины. До подъезда она дошла сама, но на лестнице пришлось поддерживать ее. Она обвила мою шею руками и пробормотала что-то про деньги и про покер. От ее волос пахло духами и табачным дымом. Мы поднимались по ступенькам. Я, словно голодный волк, чувствовал близко кровь, разогретую алкоголем и танцами. И был уверен, что стоит повернуть девушку и впиться губами в губы, она не станет сопротивляться. Я сжал до боли связку ключей в кармане плаща.

– Можно, я лягу прямо в джинсах? – сказала Элизабет с полузакрытыми глазами, когда мы добрались до квартиры и вошли внутрь.

– Как вам будет угодно, миледи.

Она сняла сапоги и куртку и прошлепала в зал. Повесив на вешалку плащ, я пошел за ней.

– Если деньги не вернут, я их выиграю… Выиграю в покер… Ты меня научишь… – бормотала она, лежа на диване и проваливаясь в сон. – Научишь, как блефовать?

– Да. Спи.

Я принес одеяло и укрыл ее. С улицы донеслось приглушенное урчание, похожее на звук подъехавшего мотоцикла. Вот черт, не хватало еще разборок с ревнивым бой-френдом… Я досадливо поморщился и выглянул в окно. Вдоль вереницы машин, уткнувшихся бамперами друг в друга, брел одинокий прохожий. Больше никого. Элизабет на диване заворочалась, что-то пробормотала и затихла. Я поправил сползшее одеяло, достал из серванта виски и прошел на кухню.

Надо что-то решать по сделке с акциями, а я, как глупый мальчишка, гоняю по ночным клубам и спасаю пьяных девиц.

Вторая раздача.

Руки не слушались и нервно подрагивали, ставя две тысячи евро в банк. Я выпил глоток виски. Знакомый сладковато-дымный вкус ободрил. Дно моего бокала с неаккуратной громкостью вернулось на стол. Бокал с шампанским и ярким следом от губной помады – ЕЕ бокал – неслышно опустился на сукно напротив. Наши взгляды на мгновение соприкоснулись, и тут же расстались. ОНА закурила.

Крупье сдал карты. Мне снова мелочь. Фортуна явно шлялась где-то далеко. Я в сердцах громко воскликнул «пас!» и сбросил карты.

На столе появились король, дама, валет.

– Какой интригующий расклад, – промолвила ОНА и атаковала.

Толстый Гарри и «математик» не сдавались.

– Гарри, а есть коньяк под названием «Лолита»? – спросила ОНА после того, как «на ривере» выпал второй валет, и Гарри двинул в центр стола половину своих фишек.

– Мне не встречался, – ответил тот.

«Математик» последовал ее примеру.

Выиграл опять толстый Гарри.

Крупье объявил третью раздачу.

В банке стояло двенадцать тысяч евро. Двенадцать тысяч! На эти деньги можно купить новый, хотя и довольно скромный автомобильчик. Две карты в третий раз легли передо мной на сукно – двойка и пятерка червей. Слабо, очень слабо, но шанс есть. Вдруг выпадет еще три червы, тогда будет сильная комбинация «флеш» – все карты одинаковой масти. В крайнем случае, буду блефовать. Я удвоил ставку. На удивление, это никого не испугало. В банке оказалось двадцать четыре тысячи евро! Уже не автомобильчик, а отличная машина, например, новый «Шевроле».

Из трех следующих карт вскрылись еще две червы. Отлично! На кону уже четыре «красных сердца», мои шансы на выигрыш неизмеримо подскочили.

Я двинул в центр десять тысяч. Опять никто не испугался. В банке почти шестьдесят тысяч евро. Крупье показал четвертую (все «чеканули») и пятую карту: червей не выпало! Моя комбинация не пришла, и следовало быстро решать – блефовать или нет? Я украдкой бросил взгляд на свои фишки – осталось около тридцати тысяч.

– Господа, под вас тридцать тысяч.

Это сказал не я. Это произнесла ОНА и поставила все свои оставшиеся деньги – легко и свободно, как может сделать только женщина. И, естественно, легко и свободно выиграла. Никто из мужчин, даже продавец коньяка, не рискнул добить ее ставку.

– Поздравляю вас, мадам, – крупье подвинул столбики с фишками по зеленому сукну к бокалу с шампанским.

Гарри откровенно веселился, глядя на наши с «математиком» грустные физиономии.

– Покер – единственный способ честно отдать женщине деньги, не пожалев об этом, – произнес он с пафосом.

«Легко ему рассуждать, – я со злостью стрельнул глазами на кучу фишек напротив. – Он остался при своих деньгах, проиграв только выигранное, а у меня уже в два раза меньше фишек, чем вначале».

Я допил виски, чтобы хоть как-то унять напряжение, и оглянулся по сторонам.

Вокруг шла битва за пластиковые сокровища. Мужчины и женщины в вечерних туалетах, склонившись, штурмовали редуты, за которыми оборонялись крупье в вишневых мундирах. Дым, шум, щелканье шариков, радостные возгласы победивших и отчаянные вопли проигравших. Мир сошел с ума. Зачем было соглашаться на эту игру? Официант принес очередную порцию виски, я выпил ее одним глотком и заказал еще. Алкоголь разогнал кровь, разум затуманился, деньги перестали волновать. Рубин на пальце подмигнул из кровавой глубины беспокойными искорками.

Крупье объявил последнюю, четвертую раздачу.

Шестнадцать тысяч евро лежали в центре стола. Две карты лежали передо мной. Прежде чем вскрыть их, захотелось взглянуть в глаза судьбе. ЕЕ глаза с грустью смотрели на меня.

Глава 3

Нос уловил запах жарящейся яичницы раньше, чем открылись глаза. С кухни доносилось позвякивание посуды. Тихо выйдя из спальни, я увидел Элизабет – она стояла ко мне спиной, нарезая хлеб.

На ней была только моя белая рубашка. Как трудно порой удержаться, чтобы не обнять женщину! Пришлось отвернуться и быстро проскочить в ванную.

– Доброе утро, – Элизабет смущенно одернула рубашку, когда я снова появился на кухне, умытый и гладко выбритый. – Извини, что без спроса взяла твою одежду. Я застирала джинсы. Вчера облила их в клубе.

– Если нравится, носи, очень мило, – я избежал слова «сексуально». – Ты в этой рубашке – лучшее, что я видел с утра за последние полгода.

– Спасибо. Будешь завтракать? Яичница с беконом и тосты.

– С удовольствием.

На столе появились две чашки, жареные тосты и масло. Она разложила яичницу по тарелкам – большую часть на мою, а себе совсем немного.

– Бон аппетит, – сказала Элизабет и села сбоку, плотно сжав ноги: рубашка была длинная, но не настолько, чтобы скрыть коленки. Карие глаза посматривали в мою сторону по-детски виновато, словно извиняясь за неосторожную шалость. Волосы были стянуты какой-то штучкой на одну сторону.

– Давно никто не кормил меня завтраком. Очень вкусно, – улыбнулся я.

Зажаренный бекон хрустел на зубах.

– Ешь на здоровье. Если понравится, пригласишь переночевать еще, – ответила гостья.

– Предлагаю бартер: с тебя – завтраки, с меня – диван на ночь.

– Только диван? Этого мало.

– Хорошо. Готов давать напрокат рубашки.

– Тогда согласна, – кивнула она, намазала тост маслом и вареньем, протянула мне.

После завтрака, пока Элизабет мыла посуду, я быстро собрался. Дурацкая ситуация: не хочется уходить, но и нельзя остаться.

– Мне пора бежать, – крикнул я из коридора. – Когда джинсы высохнут, закроешь дверь. Ключ на полочке, возьми его с собой – у меня есть запасной.

Она вышла из кухни, вытирая руки полотенцем.

– Ты уже пошел?

– Да, сегодня надо пораньше – много дел.

– Жаль, рассказал бы что-нибудь о бизнесе.

– В другой раз. Спасибо за завтрак. Когда будешь уходить, обязательно позвони. И не забудь выключить газ.

– Не беспокойся, все будет в порядке.

Выйдя из подъезда, я поднял голову и посмотрел на свои окна на третьем этаже: Элизабет махала мне рукой. «Адьос», – крикнул я и отсалютовал ей в ответ.

Конечно, полное безрассудство – оставлять малознакомую девушку в квартире, но еще глупее сторожить в ожидании, пока высохнут ее джинсы, тем более что дома все равно ничего ценного нет, а мебель застрахована.

Подъехав к офису, я заметил, что за неделю художница-осень перекрасила клен. Зеленых листьев почти не осталось, но заметно прибавилось темно-бурых. Под деревом появилась куча, куда дворник сгребал опавшую листву. Вот так незаметно увядает красота, пока ты крутишься в водовороте денег и переговоров.

Зазвонил телефон.

– Доброе утро, мистер Джек. Ну что, ты решил, будем мы соблазнять кого-нибудь или нет?

– Привет, сеньор Алесандро. А ты не выдохся за выходные?

– Обижаешь, амиго. Мясо и красное вино – вот что делает нас непобедимыми! Так что будем делать?

– Пока ничего, – пробормотал я, мысленно готовясь, что потомок испанского идальго выдаст очередную колкость по поводу моей нерешительности.

– Я так и знал! Поэтому придумал новый план!

Сыщик рассказал, что по достоверным данным у NB есть хороший приятель-адвокат. Его зовут Марк. Он владеет крупной адвокатской конторой и имеет большое влияние на NB.

– Мы встретимся с Марком и предложим ему урегулировать ситуацию, – уверенно закончил Алесандро.

– А зачем ему это?

– Все лоеры – жулики! – воскликнул сыщик. – Мы пообещаем Марку внушительные комиссионные, если он убедит NB принять наше предложение.

Стало понятно, куда гнет сыщик. Марк, как доверенный адвокат, явно был в курсе всех дел фабрики – и с акциями, и с любовницей. Поэтому он без труда может найти аргументы, которые подействуют на NB.

– Думаешь, он согласится?

– Амиго, ты слишком честен для этого мира. Сам посуди, если Марк будет просто защищать интересы своего приятеля NB, то заработает гроши. А если пойдет с нами на сговор, мы заплатим ему в несколько раз больше. При этом никаких проблем, судебных тяжб и прочего дерьма.

План сыщика был неплох. Даже если Марк не согласится на наше предложение, мы ничего не теряем: противник все равно готовится к обороне.

– Договорились, план принимается, – согласился я.

– Если ты не возражаешь, я буду вести переговоры, – предложил сыщик. – Я уже все продумал: составил психологический портрет Марка, приготовил аргументы и доказательства. Даже вопросики набросал.

– Хорошо, – опять согласился я. – Звони адвокату и приглашай на ланч в «Mon Paris».

На вид Марку было за пятьдесят. Он много курил и тяжело дышал. Светло-серый пиджак мешковато висел на его широких плечах, воротник рубашки поддерживал массивную шею. В движениях адвоката сквозила самодовольная небрежность, словно он делал одолжение одним своим присутствием.

Грузный Марк занимал почти половину прямоугольного обеденного стола. Мы с сыщиком сели напротив. Нас разделяла вазочка, в которой грустила маленькая роза. «Когда-нибудь миром будут править не политики, а банкиры и адвокаты», – подумал я, глядя на руки Марка, напоминающие лапы бульдога.

Переговоры вел Алесандро, представившись моим консультантом по недвижимости. Он говорил тихо и вкрадчиво, почти мурлыкал.

– Марк, вы порядочный человек и мудрый адвокат…

– Давайте без комплиментов, сразу перейдем к делу, – адвокат поморщился и прикурил очередную сигарету.

– Без комплиментов, так без комплиментов, – сыщик расплылся в улыбке. – Не мне вам объяснять, что мы, как консультанты, получаем рекордные гонорары только в том случае, когда удается решить спорный вопрос к удовлетворению обеих сторон.

– Удовлетворить всех невозможно. Неудовлетворение – естественная часть жизни. Все хотят больше, чем уже имеют.

– Вы абсолютно правы, но может случиться так, что мы с вами окажемся по разные стороны баррикад. Поэтому мой клиент – тоже, кстати, очень порядочный человек – заранее хотел бы предупредить, что мы готовы высоко оценить ваши усилия по урегулированию конфликта и заплатить за беспокойство, даже если вы официально будете на другой стороне баррикад.

– Интересно сказано – «на другой стороне баррикад», – перебил его адвокат, затягиваясь сигаретой. – Почему нельзя встать посередине?

– По середине стреляют и те, и другие, – сказал я.

Адвокат бросил на меня оценивающий взгляд.

– Ну и какова ваша цена за предательство?

– Как грубо – предательство! – Алесандро вскинул руки, словно собрался молиться. – Тут уместнее слово «благоразумие». Убедить кого-то поступить благоразумно – разве в этом есть какой-либо грех?

– И все-таки сколько? – спросил Марк.

– Предлагаю обменяться мнениями, прежде чем говорить о деньгах, – увильнул сыщик от прямого ответа.

– Разве у денег есть мнение? Деньги не имеют души, они имеют только цифры. Если сумма знаков устроит – мы сторгуемся, если нет – значит, разойдемся. – Марк вытер пот со лба. – Жизнь проста.

– Но цифры должны быть разумными, – встрял в рассуждения я. – Вы согласны?

Звонок телефона не дал ему ответить. Марк с кем-то разговаривал несколько минут. Мы терпеливо ждали. Я теребил вилку. Алесандро пощипывал усы.

– Итак, – сказал он, когда Марк отложил телефон. – Есть три стороны: ваш хороший приятель, которого мы называем между собой Новый Босс, – у него сорок восемь процентов акций. Некая женщина по имени Барбара (сыщик опустил слово «любовница»), владеющая тремя процентами. И мой клиент, у которого сорок девять процентов. Предполагаемая стоимость недвижимости фабрики – шестьсот тысяч евро. Если все продать, то каждой стороне достанется почти по триста тысяч евро. Вам чуть больше половины, а нам – чуть меньше…

– Извините, – прервал переговоры официант. – Ваш заказ.

На столе появились спагетти болоньез, бараньи ребрышки и филе судака. Вскоре за ними – пиво в высоких бокалах и вода.

Ребрышки и спагетти быстро исчезли с тарелок, видимо, у повара сегодня получились. А вот рыба не удалась: она лежала передо мной на тарелке такая сухая и безвкусная, что весь аппетит куда-то улетучился. Вдобавок заболела голова.

На экране мобильного высветилось сообщение: «Дверь закрыла, газ выключила. До встречи. Элизабет».

Я послал в ответ: «Спасибо. До встречи». Хотел дописать «целую», но не решился.

Дальнейшие переговоры прошли практически без моего участия. Я молча сидел за столом, наблюдая, как сыщик возбужденно торгуется с адвокатом, лениво потягивающим пиво. Алесандро так вошел в роль консультанта, что мне пришлось переставить вазочку с цветком на соседний стол – иначе она оказалась бы на полу. Наконец они объявили результаты торгов. Цифра комиссионных адвоката впечатляла, но не выходила за рамки терпимого. Мы с Алесандро любезно попрощались с Марком, который остался в кафе «спокойно поразмышлять», и поехали в офис. На память о коварном сговоре у меня осталась визитка с телефонами адвокатской конторы и отпечатками соуса от спагетти.

– Ну что, амиго, я же говорил, что он согласится! – Алесандро сиял. – Деньги решают все!

Мы медленно тащились в потоке машин. Начинало темнеть, и я мысленно ругал себя за то, что на радостях согласился подвезти Алесандро.

– Получим деньги, махну в Испанию на корриду, пока ее не запретили, – мечтательно болтал сыщик, вальяжно развалившись на сиденье. – Меня давно приглашает одна знакомая – директор турфирмы. Фигурка так себе, но глаза – как два огромных блюдца, можно чай пить!

Я крутил руль, всматривался в сумерки и думал об Элизабет. Получилось бы у нас что-нибудь или нет, если бы я остался дома после завтрака?

– Может, поднимешься в гости? У меня есть бутылочка отличной «Риохи», – предложил сыщик, когда «Шевроле» остановился у многоэтажки.

– Извини, что-то голова разболелась. Похоже, поднялось давление, так что поеду домой, – сказал я, закрывая окно. Из мусорных баков, громоздившихся у тротуара, воняло кислятиной.

Сказав «буэнос ночес», Алесандро вышел из машины и зашагал к дверям подъезда. Он часто приглашал выпить бутылочку у него дома, но у меня всегда находился предлог, чтобы отказаться. Объяснить это толком я не мог. Может быть, мне хватало своего одиночества и не хотелось видеть чужого. Алесандро жил в однокомнатной квартире, на верхнем этаже. Когда-то он был женат. Где-то в армии служил его сын.

«Шевроле» устало порулил домой. С учетом пробок дорога займет не меньше полутора часов. Город, раскинувшийся на десятки километров, давал возможность своим обитателям неплохо прокормиться, но в обмен забирал самое ценное – время.

Дома все было в порядке: газ выключен, посуда вымыта.

Я запил таблетку от головной боли порцией виски, улегся на диван и включил телевизор. От подушки пахло духами. Я позвонил Элизабет. Трубка телефона долго цеплялась за длинные гудки, но ученица так и не ответила.

Мысли вернулись к встрече с адвокатом.

Странно, что Марк согласился на тайный сговор. Разве он не заметил, что у нас слабая карта? В такой ситуации – пара хороших ударов, и мы в нокауте. Ладно, время покажет.

Головная боль не прошла и на следующий день. Я позвонил в офис и предупредил Ирен, что заболел. Она пообещала уладить все проблемы.

Я взялся читать роман японского автора про человека-овцу. [6] Главный герой был чем-то похож на меня – тоже постоянно задавал себе вопросы, на которые не знал ответов. Когда я добрался почти до середины книги, позвонил банкир. Он поинтересовался, как идут переговоры с другими акционерами. Я ответил, что они начались, но пока безрезультатны. Стороны обдумывают ситуацию. Информацию о тайном сговоре с Марком я, естественно, утаил. Банкир попросил держать его в курсе событий и пожелал скорейшего выздоровления. Звонок несколько озадачил меня, так как обычно я приезжал с докладом к банкиру сам.

Жизнь текла за окном с той же скоростью, что и раньше, но я не принимал в ней участия. С миром связывал только телефон, звонок которого мог напомнить, что ты кому-то нужен. Или кому-то должен…

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я снова открыл книгу, но с каждой прочитанной страницей все острее чувствовал, как одиночество главного героя проникает в меня все глубже и глубже. Я отложил роман и попытался заснуть, но снова раздался телефонный звонок.

На экране высветилось: «Элизабет».

Ученица извинялась, что не ответила вчера: тусовалась на какой-то вечеринке и не слышала позывные мобильного из-за громкой музыки. Узнав, что я болею, приказала не выходить на улицу и ждать ее. Она появилась через пару часов – с пакетом продуктов и бутылкой белого вина для глинтвейна. Накрыла стол и пожарила овощи с рисом по-китайски. Блюдо получилось не очень вкусным и не совсем китайским, но глинтвейн согрел и порадовал душу. Пока я жевал, Элизабет рассказывала последние сплетни из жизни колледжа, затем, как я ни противился, вымыла посуду.

– Пока, мистер Джек. Выздоравливай скорее, и продолжим обучение в покер, – сказала Элизабет, когда мы вышли в коридор и стали прощаться.

– Спасибо за обед.

– Не благодари, это плата за уроки. Увидимся.

Дверь захлопнулась. Из окна было видно, как красный «Мустанг» резко рванул с места.

Через несколько минут пришла СМС: «Забыла вернуть ключ!»

«Ничего страшного», – написал я в ответ.

Ближе к ночи, когда я задремал под глупые шутки очередного сериала, снова раздался телефонный звонок. Я обрадовался, думая, что это Элизабет, но услышал голос Марка. Он сообщил, что вынужден отказаться от нашего предложения, но готов подумать над компромиссом и предложил еще раз встретиться на следующей неделе. «Только вы и я – с глазу на глаз», – уточнил он.

Я ответил, что встреча на следующей неделе меня не устраивает, и мы приедем с официальным визитом на фабрику завтра же, в среду.

– Ваше право, – сказал Марк.

Я набрал номер сыщика. Узнав о «предательстве» адвоката, Алесандро долго возмущался. Когда его ругательства иссякли – как испанские, так и русские, – мы обсудили план завтрашней встречи. Решили, что проведем «разведку боем»: заявим наши права как акционеров, надавим на NB, наобещаем проблем и попытаемся убедить разделить имущество. Алесандро предложил поехать на фабрику на его стареньком «Мерседесе» – «раритетном», как гордо заявлял он. (Думаю, что втайне он надеется когда-нибудь продать эту рухлядь за бешеные деньги). Я не стал возражать, хотя и не понял, зачем это надо.

Напоследок Алесандро порекомендовал несколько способов лечения головной боли, главным из которых был хороший секс.

После разговора с сыщиком я долго бродил по квартире, обдумывая ситуацию. Предательство Марка означало, что наш блеф не удался, и противник завтра предпримет ответный ход. Итак, ставки сделаны, первые карты розданы! Что ж, посмотрим, как он играет! И узнаем, каков этот хваленый лоер! Я немного пожалел о деньгах, потраченных на угощение адвоката в «Mon Paris», выкурил сигарету и лег спать. Боль в голове не утихала.

Не знаю, что является лучшим средством от головной боли – глинтвейн с овощами по-китайски, или искренняя забота девушки, но в среду утром мне стало легче.

Фабрика находилась в тридцати километрах от кольцевого автобана. Алесандро вел свой раритетный «Мерседес» темпераментно, но бестолково, обзывая других участников движения то по-русски – всякими рогатыми животными, то по-испански – значения этих слов я, к сожалению (а может, и к счастью), не знал. Особенно доставалось дамочкам на джипах – тут фантазия Алесандро не имела границ. От дорожной суеты, пробок, обгонов, а главное, воплей Алесандро у меня снова заболела голова. Пришлось принять таблетку.

Двухэтажное кирпичное здание фабрики сияло вымытыми окнами и свежевыкрашенным фасадом. Прилегающая территория была окружена невысоким забором, сбоку от здания находился металлический ангар. Перед входом пышно раскинулась клумба с темно-фиолетовыми и бледно-малиновыми астрами. Отличное место для фирмы, желающей иметь склады и офис за пределами кольцевого автобана. «Скромненько, но чисто», – съязвил Алесандро, окинув взглядом наш будущий объект недвижимости.

Охранник проводил нас в кабинет директора. Там уже ждали NB и адвокат Марк.

NB, самодовольный напыщенный блондин, заявил, что к имуществу фабрики не допустит нас НИКОГДА. Алесандро бросился возмущенно доказывать, что у нас много прав по закону. NB сказал, что плевать ему на права остальных акционеров. Адвокат Марк задумчиво слушал спор, иногда вставляя замечания. Пепельница перед ним быстро заполнялась окурками. Я молча пил чай. Таблетки спасали от головной боли, но тормозили сознание – мысли плелись вяло, не успевая за логикой спора. Впрочем, словесные препирания не имели никакой практической ценности, поскольку все происходящее напоминало пошлый фарс.

Беседа продлилась почти полтора часа, после чего стало очевидно, что договориться не удастся. Противник явно осознавал свое преимущество.

Перед уходом Алесандро объявил, что мы требуем созыва собрания акционеров.

– В любое время! – смело заявил NB.

«Разведка боем» провалилась. Нам осталось пожелать противнику «всего хорошего» и покинуть фабрику.

Когда кирпичное здание осталось позади, меня неожиданно переполнила гордость за то, что я почти владелец недвижимости. Может, и не стоит продавать фабрику. Оставить себе, сдать в аренду, а вместо астр перед входом посадить розы – так благороднее.

Раритетный «Мерседес» вырулил на автобан, и мы покатили обратно.

– Ну вот, зря потеряли время и козыри, – с досадой резюмировал сыщик. – Я же говорил, надо действовать через «любовницу». Хитрый Марк специально нас поджидал. Тащились напрасно через весь город. Слава Всевышнему, бухгалтер у них ничего – дамочка в соку. Взяла визитку. Обещала перезвонить.

– Когда ты только успеваешь? – недовольно хмыкнул я, припомнив, что Алесандро пару раз отлучался, как он выразился, «посмотреть удобства».

– Агентурные связи никогда не помешают, – сыщик улыбнулся и начал объяснять, что большинство преступлений раскрываются именно благодаря доносам и осведомителям.

«Мерседес» вяло плелся по автобану, поскрипывая, позвякивая и повизгивая. Я слушал, как партнер увлеченно рассуждает о тонкостях сыскного дела, и невольно восхищался им. Сколько необходимо внутренней энергии и тяги к приключениям, чтобы, разменяв пятый десяток, сутками напролет за кем-то следить, фотографировать, собирать компромат? Сколько нужно выдержки и самообладания, чтобы оставаться жизнерадостным, когда на тебя вываливают грязное белье из семейной корзины? Тем более для такого чистюли, как Алесандро. Может, в своей работе он воплощал в жизнь детскую мечту?

– Между прочим, амиго, – весело произнес Алесандро, – мужчины часто недооценивают хитрость и изворотливость женского ума. А вот Пинкертон подметил это еще в девятнадцатом веке. Он первым принял на службу в агентство девушку. Она пришла по объявлению о наборе детективов. Сначала Пинкертон и слушать ее не захотел, послал штопать носки. Но она сказала, что только женщина может войти в доверие к другой женщине и выведать у нее все тайны, и что именно женщины часто толкают мужчин на преступление. Неоспоримый аргумент, верно?

– В качестве рабочей гипотезы пойдет, – согласился я.

– Она была кареглазой шатенкой. Ее звали мисс Уорн. Ее могила находится рядом с могилой Пинкертона.

– И что с того? – переспросил я, не понимая, зачем он упомянул могилы.

– Вот черт, совсем ездить не умеют! – Сыщик ударил ладонью по рулю. – Ихос де пута! Напокупали джипов и лезут напролом!

Разговор замялся – мы въехали в город, Алесандро стало не до бесед. Старенький «Мерседес» то и дело обгоняли и затирали со всех сторон, словно зазевавшегося инвалида.

Где-то через час Алесандро довез меня до дома. Перед расставанием он поделился важным наблюдением: судя по тому, как задумчиво молчал «чертов лоер» Марк, можно гарантировать, что Барбара еще не продала заветные три процента акций.

У меня такой уверенности не было, однако я согласился, что нужно срочно разыскать «жену-любовницу». Но как это сделать, не представляли ни я, ни сыщик. Барбара успешно скрывалась. Или ее тщательно прятали.

Ночью мне приснилась Марго. Мы целовались.

Почему они не захотели купить наши акции? Этот вопрос мучил меня все следующее утро. Поражала очевидная нелогичность в действиях вражеского лагеря: вместо того чтобы затачивать копья для корпоративной войны, они могли выкупить у нас сорок девять процентов акций. Очевидно, для их упрямства есть веская причина. И это очень плохо!

В подавленном настроении я сидел в офисе и занимался всякой ерундой. Разложил старые отчеты по папкам, освободил ящики стола от лишних бумаг, подписал счета, сделал пару звонков клиентам и даже умудрился отчитать Ирен, когда она пришла с просьбой о покупке нового принтера. Какие покупки, когда вот-вот придется заявить о банкротстве!

После обеда позвонила Элизабет. Поинтересовалась, как здоровье, и предложила провести вечером очередной урок. Было неловко врать, но я ответил, что у меня деловые переговоры, хотя на самом деле собирался идти играть в покер в надежде увидеть Марго: она обещала в прошлый раз, что в четверг обязательно будет в казино. Чтобы как-то загладить вину, я предложил Элизабет встретиться в пятницу, на что она удивленно хмыкнула: «Я подумаю». У нее был усталый и нервный голос. На мой вопрос, все ли в порядке, она холодно бросила в трубку: «лучше не бывает», и разговор прервался. Признаться, я пребывал в растерянности. Элизабет привлекала искренностью и веселым озорством, но ее молодой задор немного пугал. Она явно привыкла иметь дело с ровесниками, и сравнение с напористым и неутомимым юнцом могло оказаться не в мою пользу. Смущало и наличие бойфренда-байкера. Кто знает, чем может обернуться наше соперничество? Пожалуй, сейчас меня больше притягивала тайна «королевы»: волнующая зрелость Марго обещала нежность и страсть опытной женщины.

К вечеру Алесандро сообщил, что нашел Барбару! Точнее, она позвонила ему сама и предложила встретиться в пятницу, но пока не назначила место и время. Меня заинтриговало, откуда она узнала его телефон. Сыщик самодовольно рассмеялся: «Тайна следствия!» Впрочем, потом все равно проговорился: помогла бухгалтер фабрики, с которой он познакомился вчера. Она рассказала о нашем визите Барбаре и передала ей телефон Алесандро. Хитрому идальго снова повезло!

Фортуна опять бродила где-то близко. Может, она появится сегодня вечером в казино в темно-красном платье?

Рабочий день закончился. Я выключил компьютер и вышел из кабинета, насвистывая веселый мотивчик. Ирен, не поднимая головы от монитора, буркнула на прощание: «До свидания». Я как бы невзначай улыбнулся и сказал, что она может купить принтер, который ей понравился. Щедрость – привилегия влюбленных и удачливых.

Собираясь в казино, я долго не мог решить, как одеться. В чем будет Марго? В прошлый раз она была яркой и эпатажной, а сегодня, скорее всего, выберет противоположный стиль – чтобы не повторяться. Тогда экстравагантно должен выглядеть я. Но как мужчина может одеться экстравагантно? Пестрый галстук или блестящий пиджак? Женщинам куда проще: они могут надеть короткую юбку, обнажив ноги и подчеркнув их колготками в сеточку. Могут показать грудь в низком вырезе платья. А мы? Раньше мужской гардероб, да и выбор аксессуаров, был несравненно богаче – камзолы, парики, шляпы, шпаги… Даже индейцы украшали себя разноцветными перьями и бусами! А сейчас в магазинах в основном серо-черные тона. Женщины, ратующие за равноправие, добились своей цели – превратили мужчин в безликие инструменты для удовлетворения своих сексуально-материальных потребностей.

Ну и бред лезет иногда в голову! Откуда только берутся подобные мысли?

В дальнем углу кладовой обнаружился вишневый пиджак – когда-то такие были в моде. Ничего более экстравагантного в квартире не нашлось. К пиджаку отлично подошла разноцветная багамская рубашка с пальмами-бананами и воротником навыпуск. Наряд чем-то напоминал хиппи времен прошлого века, или отдыхающего на курорте техасского нефтевладельца. Для довершения образа миллионера не хватало сигары и белой шляпы. Я добавил цепочку с крестом на шею и темные очки, похихикал над собственным изображением в зеркале и оправился в казино.

Марго сидела за барной стойкой. Черный пиджак, отделанный по краям рукавов и лацканов коротким темно-фиолетовым мехом, топик из шелка, чуть прикрывающий грудь, обтягивающие брюки, расклешенные книзу фиолетовыми треугольниками… Ласковая и пушистая хищница с двумя пуговками сосков на шелке. Подавая руку для поцелуя, она как бы невзначай провела мехом по моей щеке.

– Здравствуйте, мистер Джек. А вы, оказывается, оригинальный мужчина!

Она с улыбкой разглядывала мой наряд.

– Что вы, мадам! – включился в игру я. – Это вы – неотразимая женщина.

Мои губы, слегка прикоснувшись к гладкой коже ее руки, оставили на ней мокрый след от кончика языка. (Какой банальный прием!)

Она изобразила смущение и широко раскрыла глаза.

– А где ваши чемоданы?

– Какие чемоданы? – не понял я.

– Вы разве не в отпуск на Багамы собрались?

– В отпуск? – я замешкался, придумывая ответ. – Я только что из него, мадам, и так торопился вас увидеть, что даже не заехал переодеться.

Она засмеялась. От сердца отлегло: редкий случай, когда у меня получилось сымпровизировать и сострить на ходу. Зазвонил мобильный.

– Не люблю мобильную связь, – Марго посмотрела на экран. – Как будто вся твоя жизнь подключена к невидимому проводу. – Она отключила телефон.

«Интересная мысль», – подумал я и последовал ее примеру.

Мы прошли к покерному столу, за которым в одиночестве скучал долговязый тип в неизменном свитере. Он сухо поздоровался и уткнулся в бокал с пивом.

Не успели мы устроиться в креслах, как подошел менеджер и сообщил, что звонили два других партнера – предупредили, что не смогут подъехать. Игра не складывалась, втроем играть скучно. Долговязый допил пиво и ушел.

Марго предложила поехать в ресторан поужинать, чтобы вечер не пропадал.

Я с радостью поддержал идею.

Когда «Хонда» вспыхнула разрезом фар и, сливаясь с асфальтом, полетела по проспекту, «Шевроле» даже не пытался ее догнать – бесполезно, тем более вечером, после тяжелого трудового дня. Он флегматично крутил колесами, пока не отыскал нужное место – мексиканский ресторанчик.

Это было стильное заведение с низенькими деревянными столиками и диванчиками «для двоих». На стенах висели репродукции, изображающие жертвоприношения древних индейцев майя: Бог-Солнце, кровь и обнаженные растерзанные тела. Аппетитно, ничего не скажешь!

Моя дама курила в ожидании, разглядывая оригинальный подсвечник с полукруглым донышком. Я пристроился рядом.

Диванчик был узким, из-за чего приходилось постоянно касаться друг друга – то коленом, то плечом.

Официант поставил перед ней рюмку текилы и лимон, передо мной – бокал красного вина.

– Я взяла тебе вино. Мексиканская кухня довольно жгучая.

Она выпила текилу. Я пригубил вино.

– Мне приятно, что ты разоделся так ради меня, – сказала Марго.

– Это все из-за ящерицы, – ответил я, не понимая, где в ее словах грань между игрой и реальностью.

– Ты необычный, мистер Джек.

– Быть другим? – удивилась Марго. – Зачем? У каждого свой стиль, свой путь, свое счастье или несчастье. Твой стиль – быть галантным, старомодным и смешным. Расскажи о себе.

Я смешной? Никогда не замечал этого раньше.

Сначала говорить не хотелось, но постепенно слова полились сами – так вода, пробив узкую брешь в песчаной запруде, размывает ее больше и больше, пока не смоет совсем. Я рассказал про шестилетнюю дочь, про жену, с которой не живу почти год, но до сих пор не развелся. Почему не развелся? Трудно сказать, что-то удерживает. Возможно, у нас, как у деревьев, растущих слишком близко, переплелись корни и ветки… К тому же она отлично готовит, особенно ей удается жареный картофель с грибами. Я не стал углубляться в подробности семейной жизни и был благодарен Марго за то, что она их не требовала.

Прервавшись, я взял из пачки тонкую сигарету с золотым ободком и закурил.

Официант принес тонкие лепешки с острой начинкой. Запахло пряностями и поджаренным хлебом. Мы перешли от разговоров к постижению мексиканской кухни.

Марго ела с аппетитом: аккуратно сворачивала лепешку, опускала ее в соус и отправляла в рот. Затем облизывала кончики пальцев и повторяла ритуал снова. Мне не нравилась острая еда, но диванчик был достаточно удобный, чтобы не слишком расстраиваться из-за этого.

– Значит, с женщинами тебе не повезло, – сказала Марго, облизываясь после очередной лепешки.

– Почему не повезло? Наоборот, повезло. Жена – красивая, яркая и сексапильная женщина. Испытывать чувства и желание почти десять лет – это подарок судьбы! Жаль, что конец рано или поздно приходит всему – тем более такой хрупкой вещи, как чувство.

– Да, – задумчиво согласилась она. – Хотеть кого-то или чего-то так долго – это роскошь. Ты до сих пор ее любишь?

– Не знаю. Ты ведь тоже не замужем?

– Почему ты так решил?

– Нетрудно догадаться. Такие женщины, как ты, редко бывают замужем.

– Какие – «такие»? – допытывалась она.

– Нетерпеливые. Ты же нетерпеливая, это было видно по твоей игре в казино. А семья – не просто любовь или совместное хозяйство, это своеобразная игра в чувства. Время гасит желание и убивает страсть, но ты должен терпеливо продолжать играть, чтобы сохранить семью…

– И заниматься сексом, когда этого не хочется, – закончила Марго мою мысль.

– И сексом тоже, – подтвердил я.

– А как же уважение, привязанность? Ты разве не веришь в это?

– Верю.

– А я вот не верю, – она достала сигарету и прикурила сама так порывисто, что я даже не успел взять зажигалку. – Хотела бы, но не верю. Привязанность – это страх перед неизвестным, а уважение – выполнение правил. Поздравить с днем рождения, принести утром кофе, знать привычки в постели и так далее. Как подумаю про это, охватывает дикая тоска и сразу хочется в казино.

– Но ведь самые крупные выигрыши в покере достаются игрокам, которые способны терпеливо ждать удачного расклада комбинаций, – выдал я философское умозаключение. – Может быть, и в жизни необходимо уметь ждать?

– Ждать чего? – Марго жестом подозвала официанта и попросила еще одну текилу. – Может, напьемся? Что-то нос чешется.

– Не могу, за рулем, – я с сожалением покачал головой. Что за жизнь? Обворожительная женщина предлагает напиться, и нельзя! Завтра ответственные переговоры с Барбарой, если, она опять не исчезнет. Официант поставил на стол текилу.

– Ну, давай, напьемся! Так не хочется пить одной. Я угощаю, в баре есть отличный виски, – Марго продолжала искушать.

– Нет, – упрямо сказал я.

– На нет и суда нет. Тогда напьюсь одна. – Марго облизала соленый край рюмки с текилой, надкусила лимон и выпила. – А ты не такой податливый, каким кажешься…

– Мы все не такие, какими кажемся, – мне отчего-то показалось обидным придумывать оправдание своему поведению.

– Хотя бы отвезешь меня домой?

– А как же «Хонда»?

– Брошу здесь, завтра кого-нибудь пришлю за ней. – Марго, не морщась, доела остатки лимона. – А вообще ты прав: чтобы чего-то добиться, надо уметь затаиться и ждать. Так я веду себя в бизнесе. Кстати, как твои врачебные консультации?

Я рассмеялся, догадавшись, что королева иронизирует.

– Довольно успешно, иногда попадаются симпатичные пациентки!

– С алкогольной зависимостью…

Теперь мы смеялись вместе.

– И в другом ты тоже прав насчет меня: я не замужем. Сыну десять лет, – Марго вдруг стала серьезной. – Мужчине со мной сложно – как на вулкане, мне постоянно нужны искры, движение. Я разная, я постоянно меняюсь и часто сама не знаю, чего хочу. Мужчина должен научиться чувствовать меня. Муж был добрым, очень меня любил, все делал правильно… даже слишком правильно.

– Давно вы расстались?

– Иногда кажется, что в прошлой жизни.

Марго замолчала. В ее взгляде появилась отрешенность.

– Вторую половинку найти сложно, – многозначительно произнес я, чтобы чем-то заполнить надвигающуюся паузу.

– А когда найдешь, трудно сберечь.

– Что ты имеешь в виду?

– Человеческую зависть, особенно женскую, – произнесла королева с перчинкой грусти в голосе. – Хотя… все женщины воровки, когда рядом блестит что-то красивое и чужое.

Она взяла мой бокал и глотнула вина, словно хотела запить горечь.

Мне захотелось развеселить Марго, и я стал рассказывать о том, как Алесандро измерял угол эрекции своего детородного органа.

– Знаешь, с тобой легко. Не знаю, как объяснить… – Она положила ладонь на мою руку, ладонь была холодной. – Ты не давишь, не стараешься во всем одержать верх. Ты хороший…

– Да, – я состроил плаксивую гримасу. – Такой хороший, и совсем один-одинешенек.

Марго заявила со смехом:

– Предупреждаю: мужчин, которые появляются рядом, я начинаю подчинять и использовать в своих интересах.

– И что, получается?

– Практически всегда. Порой я думаю, что в этом виновато мое прозвище. Или мужчины попадаются такие доверчивые?

– Ну, это вряд ли. Разве можно доверять женщинам?

– Правильно, мистер Джек. Никогда не доверяй женщинам, особенно красивым.

– Тебе тоже? – уточнил я.

– А я красивая? – она лукаво улыбнулась и, не дожидаясь ответа, подозвала официанта. – У вас есть ликер «Лимончелло»?

– Конечно, мадам.

– Принесите. И обязательно в заледеневшей рюмочке. И еще целый апельсин.

Официант кивнул и ушел.

– Извини, я брошу тебя ненадолго, – сказала Марго, вставая из-за стола. – Надо позвонить сыну.

«Сложная женщина, – думал я, глядя на ее обтягивающие, расклешенные книзу брюки, не скрывающие узкие полоски трусиков-стрингов. – Интересно, какого они цвета – черного или темно-фиолетового? Стой, мистер Джек, стой, тебя затягивает! Такие женщины разрушают, от них начинаешь болеть. Это не для тебя. Если она сама не может в себе разобраться, то тебе и подавно ее не понять».

Марго вернулась, сняла пиджак и начала чистить апельсин ножом. В некоторых местах, где кожица была срезана до мякоти, сочились бледно-оранжевые капли. Она тут же слизывала их с руки и ножа. Когда плоть фрукта освободилась от защиты, Марго разделила апельсин на дольки и стала поедать их, запивая маленькими глотками ликера.

– Хочешь попробовать? – Она поднесла к моим губам одну дольку. – Обязательно жуй вместе с ликером.

Сок свежего апельсина разбавлял излишнюю сладость ликера, добавляя приятную кислинку.

Когда с десертом было покончено, мы вышли на улицу.

– Какая у тебя необычная машина, – сказала Марго, садясь в «Шевроле».

– Редкий экземпляр. Американский «Cavalier». Не новый, правда. Но мне нравится, – я погладил панель приборов стального друга.

Польщенный похвалой, «Шевроле» быстро домчал нас до апартаментов, где проживала Марго. Всю дорогу моя дама непринужденно болтала о достоинствах разных автомобилей, демонстрируя истинное знание вопроса, шутила и смеялась. «Надо же, – подумал я, – несколько рюмок текилы превратили неприступную королеву в обычную женщину! Интересно, какие еще ограничения снимает этот волшебный напиток из листьев голубой агавы…»

– Как ты думаешь, мистер Джек, зачем Бог создал людей сложнее, чем следовало бы, особенно запутав отношения между мужчиной и женщиной?

– Не знаю.

– Вот и я не знаю. Почему в природе все проще и гармоничнее? Даже у маленьких птичек в Латинской Америке! В брачный период самцы прилетают к самке обязательно парой – один опытный, другой молодой. Вдвоем они распевают песни и танцуют перед серенькой самкой, пытаясь очаровать ее.

– Видимо, только два самца могут ее возбудить, – пошутил я.

– Видимо, – ответила Марго. – Если им это удается, то спаривается опытный самец, а молодой просто смотрит.

– Ты биолог? – спросил я, вспомнив прошлый рассказ про ящериц.

– Нет, смотрела с сыном передачу про брачные игры животных, вот и запомнила. Моя профессия, к сожалению, связана с деньгами и людьми. А знаешь, что самое интересное у этих удивительных птичек? Самка выбирает лучшего иногда из восьмидесяти пар.

– Повезло ей.

– Да, повезло, и никто из самцов не обижается. Таков порядок вещей в природе – продолжить род достоин лучший. Только люди постоянно обижаются друг на друга, потому что всегда чего-то ждут и боятся.

– Чего боятся?

– Многого. Например, разочарования. Или быть отвергнутым.

– Точно. Особенно этого боятся самцы, которым не везет в плане спаривания… – подметил я.

– Ты прав, особенно они, – весело подтвердила она. – До свидания, мистер Джек. Не провожай.

Фиолетовый мех коснулся моей руки.

– Спасибо за чудесный вечер.

– Может быть, все-таки проводить? – слабая надежда все еще теплилась в груди.

– Нет, а то еще захочешь выпить чашку кофе. Пока.

Дверца «Шевроле» неохотно выпустила Марго и закрылась. Потом неожиданно распахнулась вновь.

– Мне понравился твой сегодняшний наряд, ты сумел удивить. Спокойной ночи.

– И тебе. Буду ждать звонка, – многозначительно произнес я.

– Мужчина должен уметь ждать…

Дверь прищемила хвост последней фразы. Стройный силуэт в обтягивающих брюках исчез в подъезде. Она опять не оставила своего телефона! Видимо, еще не время, или я не ее «самец».

«Шевроле» разочарованно поехал домой.

Во рту остался привкус ликера и апельсина.

Пятница началась с аромата цитрусовых в салоне «Шевроле» – прозрачных воспоминаний вчерашнего ужина с королевой. Лишь это радовало, остальное раздражало. Затянутое облаками тяжелое молибденовое небо, суета и толкотня на дороге. Мир казался поношенным и облезлым, как старый плащ.

Ближе к полудню позвонил Алесандро и сообщил, что Барбара назначила встречу в ресторанчике на первом этаже торгового центра «Plaza».

– Ты не ошибся? Странное место для деловой встречи, – с тревогой поинтересовался я у Алесандро, когда мы оказались в ресторанчике. Пластиковые стулья и столики располагались прямо посредине торгового зала. Шум, гам, суета. Назойливый запах картофеля фри.

– Сначала это тоже показалось мне странным, но потом я догадался, почему она назначила встречу именно здесь, – ответил сыщик. – Она не дура. В таком месте незаметно не подкрадешься, а если потребуется, можно мигом скрыться в толпе покупателей. К тому же вокруг полно секьюрити.

– Она что, от кого-то прячется?

– Странный вопрос. Ты же знаешь ситуацию…

Мы сели за крайний столик.

– Будем надеяться, что она еще не продала акции, – сказал я.

– Думаю, нет. Иначе зачем встречаться? А вот, похоже, и она. – Он кивнул в сторону невысокой худенькой женщины с белой сумкой и поспешил ей навстречу.

Барбару можно было бы назвать привлекательной, если бы не воспаленные глаза, жирно подкрашенные тенями и невнятная прическа на голове. Во время разговора она часто оглядывалась по сторонам, мяла пальцами салфетку и иногда издавала нервные смешки.

Я чувствовал себя неловко, потому что не знал, как вести себя с женщинами «за сорок», какие им делать комплименты и о чем разговаривать. Вероятно, Барбара это почувствовала и подвинула свой стул ближе к Алесандро, который тут же воспользовался ситуацией. Он демонстративно снял темные очки, спрятал их в извлеченный из кармана футляр и уставился на Барбару бледно-зелеными глазами. Я давно подозревал, что этот фокус входил в его арсенал обольщения, но видел впервые. Алесандро называл свои глаза «нефритовыми», хотя, по-моему, они походили на незрелые томаты. Но, надо признать, на его смуглом лице смотрелись эффектно. Сыщик представился моим доверенным лицом, предложил вина. Его тонкие усы над верхней губой заострились, как у кота, намеревающегося стащить хозяйскую колбасу.

Переговоры начались.

Алесандро пустил в ход все свое обаяние – рассыпал комплименты, как цветные горошины, и с умным видом расписывал выгоды от продажи трех процентов. Кажется, даже говорил что-то про искусство! Я ограничивался поддакиванием и, чтобы как-то оправдать свое присутствие, наполнял вином их быстро пустеющие бокалы. Наконец Алесандро перешел к самому главному: назвал цену за акции. В ответ наша собеседница твердо сказала, что пока не станет продавать акции ни нам, ни Новому Боссу.

– Это мой единственный капитал в жизни, без него я буду никому не нужна, – она вздохнула, поставила на колени сумку, отделанную по бокам блестящими клепками. Я машинально отметил, что клепок двенадцать. – Хотя из-за этих акций я столько пережила, вы даже не представляете… – Она достала из сумки какую-то таблетку и проглотила, запив вином.

Рядом с нами раздались вопли и хохот. Барбара испуганно обернулась. За соседним столиком резвилась компания подростков. Барбара внимательно посмотрела на них, затем обвела взглядом вокруг и снова повернулась к нам.

– Так хочется курить. И почему здесь нельзя? Ой, простите. Что вы там говорили про деньги?

– Вы можете вложить их в какой-нибудь выгодный бизнес, – продолжил Алесандро. – Также можете положить их в банк под проценты…

– Нет, нет, нет! Какие проценты, я в этом ничего не понимаю! – прервала его Барбара. – Я уже все решила, и не уговаривайте меня. Я ничего не буду продавать. Мне обещали приличные дивиденды.

– Зачем же тогда вы позвонили и просили встретиться? – раздраженно спросил я.

– У меня возникли проблемы, – тихо произнесла она. – Некоторые затруднения с деньгами, совсем небольшие. Мне срочно нужны тридцать тысяч. На пару дней, до вторника. Возможно, я даже верну их в понедельник. Я готова оставить вам акции в залог.

Мы с сыщиком обменялись взглядами. Это была хоть какая-то зацепка, тонкая ниточка надежды. Вдруг она не сможет вернуть деньги, и тогда акции достанутся нам?

– Что ж, – сказал я, – помогать дамам в трудную минуту – долг джентльменов. Только придется подождать пару часов, пока я привезу деньги и договор залога.

Барбара ответила, что никуда не торопится и готова ждать прямо здесь, если Алесандро составит ей компанию.

– Всегда к вашим услугам, – произнес сыщик и наполнил ее бокал вином.

– Это так мило с вашей стороны, – Барбара отложила смятую салфетку и положила ладонь на руку Алесандро. – Давайте выпьем за знакомство и за таких приятных мужчин, как вы. Это такая редкость, такая редкость… И, Алесандро, прошу вас, не наливайте мне больше. Иначе я не ручаюсь за последствия. Мне нельзя много пить…

Я забрал из офиса подготовленный Ирен договор залога и поспешил в контору брокера, где меня ждали тридцать тысяч евро. В тот момент, когда я пересчитывал деньги, позвонил сыщик и сказал, что убедил Барбару перебраться из торгового центра в более пристойное место: они едут ужинать в «Mon Paris».

Через полчаса я примчался туда. Сыщик и Барбара пили французское шампанское и ели черную икру. Отмечали, как выразился хитрый идальго, «начало плодотворного сотрудничества». Барбара уже не издавала нервных смешков, а громко смеялась и постоянно косилась на золотую цепочку на смуглой шее Алесандро. «Дал же Бог некоторым людям способность безумно радоваться простым желаниям – съесть кусок мяса и заняться с женщиной любовью», – недовольно подумал я и почему-то обозвал их про себя «голубками».

Шампанское стоило почти двести евро, было очень сухое и очень игривое. На вкус напиток парижских бездельниц проявлял легкие нотки заморских пряностей и цветов, а каждый из пузырьков в бутылке стоил, наверное, не меньше одного цента или, по крайней мере, цент за десяток. Барбара и сыщик непринужденно болтали. Я же сидел как на иголках, поминутно оглядываясь по сторонам и ожидая каких-нибудь неприятностей. Наконец я не выдержал и достал из дипломата договор и деньги.

– Что, уже заканчиваем? – разочарованно произнесла Барбара.

– Простите, но вынужден вас покинуть, – сказал я. – Давайте закончим сделку.

Тридцать тысяч евро и договор залога акций лежали на столе между вазочкой осетровой икры и бокалами шампанского. Пузырьки в бокалах шумной стайкой пробивались к поверхности и с шипением исчезали в воздухе.

– Спасибо, я обязательно все верну через пару дней. – Барбара взяла со стола деньги.

Пачка евро исчезла в дамской сумочке, примостившись между помадой, кремом для рук и пудрой. Барбара закурила сигарету и начала читать договор. Ее глаза широко раскрылись и скользили по тексту, подолгу цепляясь за строчки, словно она боялась споткнуться и упасть. Прошло несколько минут.

– Ой, простите, я увлеклась! – Барбара отложила договор и пьяно хихикнула. – Зачем читала? Все равно в этом ничего не смыслю. Вы же не обманете меня, правда, Алесандро? И, надеюсь, проводите домой. Я боюсь ходить вечером одна.

– Желание дамы для меня – закон! – воскликнул Алесандро.

Подпись была поставлена. Я убрал со стола договор и долил остатки шампанского в бокалы «голубков». Пузырьки в бокалах возбужденно зашушукались. Алесандро предложил тост за то, чтобы деловые отношения перерастали в дружеские. Барбара согласно закивала, добавив, как трудно женщине без доверия и поддержки настоящих джентльменов. Я встал, чтобы попрощаться. Барбара жеманно протянула руку для рукопожатия. Да, мир изменился: раньше женщины имели меньше прав, но протягивали руку для поцелуя!

Провожая меня до дверей ресторана, сыщик попросил тысячу евро. Предыдущий аванс он уже потратил на «покупку информации и транспортные расходы». (Дороговато мне обошлась поездочка на его «Мерседесе»!) Мне ничего не оставалось, как выдать ему деньги.

По проспекту неслись сотни машин. Жители мегаполиса торопились урвать от уикенда свою порцию наслаждений. Я сел в «Шевроле» и закурил. Деловые переговоры всегда истребляют тысячи нервных клеток, а если в них участвует женщина, то, наверное, миллионы!

Я достал телефон и сбросил СМС Элизабет: «Может, встретимся?»

Тут же пришел ответ: «Конечно, а то я уже решила, что сердце рыцаря охладело и стало скупым!»

«Через два часа в казино?»

«ОК».

– Ну что же, вперед, – громко обратился я к «Шевроле». – Нас ждет интересная молодая особа!

– Как тебе моя новая стрижка, мистер Джек? – первое, что спросила Элизабет, когда мы встретились в казино. Ученица коротко постриглась и перекрасилась. Длинные каштановые волосы трансформировались в элегантно-хулиганскую копну ярко рыжего оттенка, открывающую мочки ушей. От локонов, которые так волновали меня прежде, осталось несколько волнистых прядей, спускающихся сзади до плеч.

Что сказать женщине, когда тебе не нравится? Конечно, похвалить – дело все равно сделано, ничего не изменишь. Правда, сказанная вслух, часто портит настроение. Поэтому я бессовестно солгал.

– Очень красиво, даже лучше, чем прежде.

– Правда?

– Я же не твой любовник, чтобы врать.

(Грешить, так до конца!)

– Спасибо, а то я волновалась – как-то непривычно. Зато что-то новенькое, – уговаривала она саму себя.

– Сколько у нас времени? – уточнил я, заметив, что Элизабет поглядывает на экран мобильного телефона.

– А что?

– Сегодня же пятница, – я прищурился, открыто намекая на то, что в прошлую пятницу она уехала слишком поспешно.

– Людьми легко управлять, когда им что-то нужно от тебя. – Она бросила на меня озорной взгляд. – Поэтому сегодня я твоя, добрый рыцарь!

– Моя? Насколько?

– Вся, кроме коленок и чуть выше! – Элизабет громко засмеялась, сбив с ритма унылых игроков за соседней рулеткой. – Но только после покера и урока кулинарии в ресторане.

– Ну да, конечно, я же обещал… – растерялся я, не готовый к такому повороту событий.

Мы приступили к обучению.

Не знаю, как Элизабет училась в юридическом колледже, но все, что касалось покера, усваивала моментально. Я объяснил ей правила ставок и некоторые особенности тактики игры. Она слушала, поставив локти на игровой стол и подперев лицо руками. На Элизабет был уже знакомый мне синий пуловер с размытыми белыми фигурами, вокруг шеи вилась широкая цепь. Карие глаза, не мигая, смотрели на карты.

После тактики игры я перешел к правилам блефа:

– Все очень просто: когда у тебя слабая комбинация, ты делаешь вид, что она сильная, и играешь так, чтобы напуганный противник сбросил карты. И наоборот – когда на руках сильная карта, делаешь вид, что у тебя слабая комбинация, чтобы не спугнуть противника. Тогда он сделает большую ставку, которую ты выиграешь. Понятно?

Элизабет поправила волосы и задумалась.

– Другими словами, ты врешь и обманываешь.

– Не врешь, а блефуешь. Блеф – это законный и честно оплаченный обман. Противник знает, что ты можешь блефовать, это входит в правила игры – в отличие от бизнеса, например.

– Но все равно выходит, что суть блефа в обмане. Значит, быстро заработать деньги без обмана все-таки невозможно…

Звонок мобильного прервал мои возражения.

– Прости, мистер Джек, это важно. – Она взяла в руки телефон. Я кивнул и вежливо отвернулся.

– Ждите, – строго приказала кому-то Элизабет, выслушав абонента. – Деньги должны привезти, это точно. Тридцать тысяч. – Элизабет убрала телефон в сумочку. – Прости, дорогой учитель. На чем мы остановились?

– На том, что блеф – честный обман, предусмотренный правилами игры, – повторил я, раздумывая про странное совпадение: Барбара тоже просила тридцать тысяч. Может, сегодня это роковая цифра? Или, наоборот, счастливая?

– Сейчас попробую разобраться, – рассуждала вслух Элизабет, раскладывая карты на сукне. – Предположим, мне выпала сильная карта: три дамы и два валета. А у противника, допустим, две пары, тоже хорошая карта. Я блефую – делаю наивное и простодушное лицо и говорю «пас», то есть денег не ставлю. Противник думает, что у этой глупой девчонки с красивыми коленками слабая комбинация, и ставит в банк кучу денег. Так? – Ее руки возбужденно поправили цепь на шее, глаза заблестели. Из молодой девушки она превратилась в грозную охотницу, поджидающую в засаде жертву. – Тогда я уравниваю деньги и неожиданно ставлю все, что у меня есть. Он попался и проиграл. Я все правильно сделала?

– Да, но слишком много эмоций. Когда играешь, ничто не должно выдавать твоих чувств.

– Я знаю, но порой так трудно сдерживать себя…

– Не забывай, что противник тоже может блефовать, – я стал раскладывать на столе карты, чтобы разобрать подходящую комбинацию, но остановился, заметив, что ученица стала набирать текст сообщения.

– Продолжай, продолжай, – сказала Элизабет, не отрывая глаз от экрана телефона. – Я слушаю внимательно.

– Давай прервемся, если тебе некогда, – деликатно предложил я.

– Нет-нет, все в порядке, – она отправила сообщение. – А может, и правда закончим на сегодня с картами – поедем в ресторан и что-нибудь съедим? Что-то я проголодалась. Но в следующий раз обязательно сыграем на деньги. Обещаешь?

– Не рано ли?

– Мистер Джек, я не шучу: хочу сыграть на настоящие деньги, по-крупному. Мне это очень надо, ты даже не представляешь, насколько!

– Чтобы играть на большие деньги, нужно их иметь.

– Возьму в долг или продам «Мустанг». Я же обязательно выиграю, сам знаешь – новичкам везет.

Я смотрел на Элизабет и думал, откуда в этой девушке, по сути, еще девочке, столько страстного желания выиграть, даже поймал себя на том, что немного завидую ей. Но все-таки попытался предостеречь.

– На крупный «кэш» играют профессионалы…

«Шевроле» остался у казино, а «Мустанг» резво понесся по вечернему городу. Двести шестьдесят лошадиных сил грозно ревели на перекрестках, пугая прохожих. Тело Элизабет, казалось, слилось с изгибами машины, и мир для нее превратился в трассу. Она увлеченно крутила руль и давила на газ, забыв про меня и все вокруг, – только рука машинально поправляла волосы, да уголки губ напряженно улыбались.

Сначала я хотел попросить ехать помедленнее, но потом вжался в кресло, проверил надежность ремня безопасности и отдался скорости. Зачем останавливать женщину, если она возбуждена?

В ресторанчике нам подали лобстера, устрицы и бутылку «Пуи Фуме».

Было хорошо. Устрицы пахли морем, белое вино – полевыми цветами, девушка – сливками и немного бензином. Такой, наверное, и должен быть вечер пятницы.

– Ты часто блефуешь, когда играешь? – спросила Элизабет.

– Часто нельзя – противник быстро раскусит твои приемы, и ты проиграешь. Блефовать нужно с умом, аккуратно, – ответил я, поддевая мясо лобстера на вилку.

– Понятно. А в жизни тебе часто приходится обманывать людей?

– Иногда по мелочи лукавлю. Не умею врать.

– Ты молодец, – Элизабет откинулась на стуле. – А я часто говорю неправду. И, ты знаешь, людям это нравится. Они постоянно требуют: «Ну, скажи мне правду!», а в душе все равно надеются, что их обманут. Раз так, зачем их огорчать? Им так легче. Что есть правда? Грубая действительность. А кому нравится действительность? Правильно, никому. Да и много ли заработаешь, говоря правду? Поэтому я часто обманываю или, как это правильно называется, блефую.

– Предлагаю тост: за обаятельную ложь, – сказал я.

Бокалы поддакивающе звякнули. Я решил не углубляться в мировоззренческие дискуссии – жизнь прекрасна, какой бы дурацкой она ни была. Лучше сосредоточиться на вине с берегов Луары, чем нудно рассуждать о несовершенстве бытия.

Я выпил почти весь бокал. Прохлада вина и сок устриц неожиданно напомнили Ниццу. Соленые губы жены, шорох ночных волн, пересчитывающих камешки на берегу. В груди неприятно кольнуло, будто кто-то иглой впрыснул в кровь тоску воспоминаний. Когда же сердце заживет и память зарубцуется?

– Мистер Джек, ты где? – звонкий голос вернул меня в реальность.

– Не обращай внимания – старые раны. Чем старше человек, тем больше он помнит. Хорошо, что в старости приходит склероз, иначе можно сойти с ума. Ты будешь еще вино?

– Нет – иначе кто повезет тебя домой? – отказалась Элизабет.

Я наполнил свой бокал. Алкоголь разбавил грусть. Я рассказал Элизабет забавные случаи из своего покерного опыта. Десерт мы забрали с собой, решив, что попьем чай у меня.

Когда мы отъехали от ресторана, начался сильный ливень. Небо, хмурившееся весь день, ночью не выдержало и расплакалось. Видимость резко ухудшилась, но разгоряченный «Мустанг» проскакивал перекрестки, не снижая оборотов. На одном из них он не заметил красный сигнал светофора, и нам в хвост тут же пристроилась машина дорожного патруля с мигалками на крыше. «Мустанг» остановился. Боковое стекло виновато поползло вниз, и Элизабет, приветливо улыбаясь, вложила водительское удостоверение в мокрую перчатку патрульного. Я отвернулся. Женщинам в таких ситуациях лучше не мешать.

– Девушка, вы проехали на красный сигнал светофора.

– Не может быть, сержант.

– Мой напарник в машине может это подтвердить.

– Что вы, я всегда верю мужчинам в форме с первого раза. Наверное, из-за дождя плохо вижу – краски сливаются, все становится таким мутным. Но я точно помню, что это был зеленый свет.

– Мадам, вы хорошо различаете цвета?

– Да, сержант.

– Ваша машина какого цвета?

– Моя машина?

– Да, ваш «Форд Мустанг».

– Зеленого.

– Как зеленого, она же красная!

– Не может быть – с утра была зеленая, – Элизабет открыла дверь и выскочила под дождь прямо в пуловере. – Так и есть, зеленая, ничего не изменилось.

Карие глаза в упор смотрели на сержанта. Капли стекали по щекам девушки, ветер задувал на лицо мокрые волосы. Сержант рассмеялся, протянул ей документы и впредь попросил быть внимательнее. Сирена взвыла, патрульная машина медленно повернула в слабоосвещенный переулок. Красно-синие огни исчезли в потоках дождя.

– Они такие милые и забавные, – довольная Элизабет села в машину, вытерла лицо, и «Мустанг» помчался дальше. – Жаль только, что я вся промокла, придется задержаться у тебя, пока не высохну. Не возражаешь?

– Хоть на всю ночь, – ответил я. – Место на диване в обмен на завтрак.

– Заманчивое предложение! – воскликнула она и начала описывать выражение лица сержанта. Я смеялся вместе с ней, вдыхая запах духов, разбавленный дождевой водой.

От машины до подъезда бежали галопом – ливень все не унимался.

– Если ты не против, я погреюсь в душе, – заявила Элизабет, когда мы очутились в квартире. – Как бы не заболеть.

– Чистое полотенце лежит на полке.

Пока гостья плескалась под душем, я накрыл стол, заварил чай и судорожно бросился искать презервативы. Их нигде не было. И что же делать, если дойдет до постели? Может, Элизабет более предусмотрительна? Говорят, презервативы непременно должны быть в сумке каждой современной молодой леди, так же, как прокладки и губная помада.

– Мистер Джек, зайди, пожалуйста, скорее! – раздался голос, прерываемый потоком воды.

– Что, опять сломался кран?

– Да, и захвати какую-нибудь рубашку.

Я выбрал самую мягкую и подошел к ванной. Сердце напряженно зачастило. Дверь приоткрылась и оттуда высунулась мокрая голова Элизабет.

– Я пошутила. – Она взяла из моих рук рубашку, и дверь закрылась.

Я сел на диван. Сердцебиение усилилось. Разволновался, как мальчишка! Вот что значит много работать и мало уделять внимания сексу. Через минуту Элизабет появилась в гостиной, вытирая полотенцем волосы. Кроме рубашки, на ней была юбка. Это сдерживало и придавало отношениям некоторую строгость.

– Тебе надо купить фен, – она приблизилась почти вплотную.

– Зачем? Мне нравится запах мокрых волос.

– Перестань. Куда можно повесить? – она показала влажный пуловер.

– На сушку в спальне.

Несколько капель воды блестели на ее шее. Она проскользнула мимо. Под рубашкой колыхались упругие груди.

– Полностью поддерживаю, – крикнул я и ринулся в коридор. – Сейчас сбегаю в мини-маркет за углом – еще не совсем поздно, он должен работать.

– Может, не стоит?

– Это рядом, вернусь через пять минут.

Я накинул плащ, и, не дожидаясь ответа, выскочил за дверь.

На самом деле открытая бутылка виски стояла в серванте, но подвернулся повод купить всего, чего не хватало для вечера на двоих.

Дождь только что стих. Воздух опьянял прохладной влажностью. Мегаполис возбужденно гудел моторами такси, подрагивал в такт музыке и шуршал целлофаном вскрываемых коробок. В мини-маркете нетерпеливо переступала с ноги на ногу небольшая очередь. В основном к кассе подходили со спиртным, сигаретами, шоколадом и пивом – пятница в разгаре. Я купил виски, упаковку презервативов и смешного плюшевого тигра – вместо цветов. Продавщица, увидев его, расплылась в улыбке.

– Ребенку?

– Почти.

Возвращаясь, я открыл дверь тихо, чтобы устроить сюрприз. Телевизор надрывался музыкальным каналом, а Элизабет разговаривала с кем-то по телефону на кухне. До меня донеслись неразборчивые обрывки фраз:

– Как денег до сих пор нет? Времени уже почти двенадцать ночи… Вы там тоже были? Ждите, сейчас приеду… – она вышла из кухни и, увидев меня, прервала разговор. – Позже перезвоню.

Я стоял в коридоре с плюшевой игрушкой в руках.

– Это мне? Спасибо, мистер Джек. Какой забавный тигр! – плюшевому зверю достались все поцелуи.

– Что-то случилось?

– Извини, мне надо срочно уехать – возникли проблемы. Должны были кое-что отдать, но не возвращают, – она быстро оделась. – Если не возражаешь, рубашку верну завтра, пуловер еще не высох. Смотри, не выброси, мне его подарили. Я потом заберу…

– Хорошо. Ключ у тебя есть, – я натянуто улыбнулся, сжимая в кармане пачку презервативов. Двенадцать штук: упаковок меньше в мини-маркете не было.

– Пусть тигр живет у тебя, – она пристроила плюшевого зверя на диване.

В коридоре Элизабет неожиданно обняла меня и поцеловала в губы. Забавно долго пробовала их языком.

– Мягкие… Я все думала, какие они у тебя. Представляешь, никогда не целовалась с… – она запнулась, подыскивая слово, – со зрелым мужчиной. Спокойной ночи, мистер Джек.

– Удачи.

– А какой смешной вид все-таки был у того сержанта! – рассмеялась она на прощание. – И спасибо за лобстера…

С лестницы донесся стук ее каблуков.

На губах остался вкус ее помады. Опять жасмин! Я услышал, как взревел «Мустанг», и двести шестьдесят лошадей рявкнули, разрывая на куски надежду в моем сердце.

Странная штука жизнь. Вот она столкнула двух людей, абсолютно разных по возрасту и внутренней сущности. Но родилась симпатия, нашелся общий интерес, возможно, возникло даже некоторое влечение плоти.

Я медленно ехал по тихой улочке и размышлял о наших отношениях с Элизабет. Мой интерес к ней был вполне очевиден – молодое тело, коленки, смех… Лакомство! А вот зачем Элизабет нужен я, непонятно. С ее стороны это явно не любовь – иначе она не бросила бы меня так внезапно вчера вечером. Хотя к чему все эти рассуждения – любит, не любит? Девушка просто развлекается с интересным взрослым джентльменом, и чувства здесь совсем не при чем. Да и кто знает, почему людям хорошо вместе? Что меня, например, так привлекает в Марго? Ее королевская непокорность или небольшая аккуратная грудь? Ответа на этот вопрос я не знал, как и на тысячу других вопросов. Ясно было одно: меня тянуло к обеим женщинам, и это могло закончиться плохо.

«Шевроле» подрулил к таунхаусу, где жила моя жена с дочерью. Через пять минут из подъезда выскочила Люси, на ходу поправляя полосатый шарфик. Из окна выглянула жена – убедиться, что все в порядке. Я помахал рукой в знак приветствия, она улыбнулась и кивнула в ответ.

Люси забралась на заднее сидение машины и заявила, что хочет в торговый центр – покататься на эскалаторе. Я заявил, что «папа неважно себя чувствует и лучше погулять в парке». Она долго смотрела на мое лицо и в конце концов согласилась: «Да, выглядишь ты неважно».

Мы гуляли по парку, держась за руки. Светило солнце. На синей глади неба то тут, то там вздувались паруса облаков, тени которых, как привидения, скользили по яркому покрывалу листвы. Вокруг шелестели желто-красные деревья, похожие на многоруких волшебных великанов. Наверное, весной все зацветает, а летом терпит жару только для того, чтобы осенью превратить природу в разноцветную сказку. В недолгую – всего на две-три недели – сказку для детей.

– Пойдем скорее на качели, пока они свободны! – Люси вприпрыжку побежала по листьям.

Мы покатались на качелях, потом зашли в кафе и заказали мороженое.

– Львенок, ты не кашляешь? – спросил я.

– Нет, – ответила дочь.

– Точно? Не обманываешь?

– Конечно, не обманываю, я же еще маленькая.

Я взял один шарик пломбира с орехами, а дочь – три шарика: розовый клубничный, коричневый шоколадный и зеленый – непонятно какой. Сверху их полили карамелью. Еще она выпросила молочный коктейль: «Чтобы потом запить все это», – объяснила она.

– Как мама? – поинтересовался я.

– Сегодня уезжает на семинар, я ночую с няней, – ответила Люси и принялась за шарик шоколадного мороженого.

– Наверное, будете целыми днями торчать у телевизора?

– Мы не торчим у телевизора, – возразила дочь. – Вчера, например, ходили гулять во дворе. Я там познакомилась с байкерами.

– С какими еще байкерами? – переспросил я, покушаясь на остатки шоколадного мороженого в ее вазочке.

– Ну, папочка, перестань, – она засмеялась, отпихивая мою ложку. – Ты что, не знаешь, кто такие байкеры? Парни на мотоциклах – больших, черных и блестящих.

Мороженое застряло у меня в горле.

– Что значит – познакомилась? Где?

– Я же тебе сказала, – она принялась за клубничный шарик. – Во дворе. Я играла, а они подъехали, спросили, какой номер дома. Я объяснила, что это наш дом, и назвала номер. Хочешь попробовать клубничного?

– Пока не хочу. И что дальше было?

– Ничего. Они спросили, в какой квартире я живу и где мой папа.

– И что ты ответила?

– Сказала, что ты живешь не с нами, а в загородном доме, в джунглях.

– В джунглях? – я удивился.

– Ну да, ты же слон, а слоны живут в джунглях. Они сказали, что я молодец и очень красивая девочка, и что в следующий раз они возьмут меня покататься на мотоцикле.

– Почему няня не позвонила мне и ничего не рассказала?

– А она не видела, – дочь облизывала кончик ложки. – Она как раз вернулась домой, потому что забыла какой-то журнал, а когда вышла, байкеры уже уехали.

– И ты промолчала?

– Ага. – Люси сильно дунула в трубочку, торчащую из коктейля. Коктейль забурлил. – Папа, ты же знаешь – она всего боится. Еще позвонит маме или тебе, будет нервничать, гулять меня не пустит…

– Ты запомнила, как выглядели эти парни? Да подожди ты пить свой коктейль! – я выхватил из ее рук стакан.

– Ну папа… – она надула губы.

– Сначала расскажи все подробно. Какие они были?

– Высокие. Взрослые. В шлемах. Дай, я допью коктейль.

Я вернул ей стакан и попытался взять себя в руки.

– А сколько их было?

– Двое, – она вытерла губы салфеткой и принялась за оставшийся зеленый шарик мороженого. – Папочка, ты не переживай, они были не страшные. Улыбались.

Неужели это дружки Элизабет? Я вытащил мобильный, но звонить Элизабет не стал, подумав, что глупо и нелепо спрашивать у девушки перепуганным голосом про каких-то мотоциклистов. На всякий случай я сбросил сообщение сыщику, чтобы он срочно перезвонил.

– Люси, доедай скорее мороженое, мы должны ехать домой.

– Но мы же собирались покататься на карусели!

– В другой раз. Ты промочила ноги. Быстро жуй и поехали!

– Ну, папочка! Мне не холодно!

– Нет, львенок, нам надо ехать. Давай покатаемся в другой раз, ладно?

– Тебя опять не будет целую неделю, – упиралась она. – Я хочу на карусели, ты же обещал!

Мне с трудом удалось уговорить ее не устраивать скандал.

Всю дорогу до дома Люси обиженно шмыгала носом и не отвечала на мои вопросы.

Я проводил ее до двери.

– Пожалуйста, не дуйся. Хочешь, куплю тебе смешного слона? – мне вдруг вспомнился полосатый тигр Элизабет.

– Хочу, – буркнула она.

– Договорились. Мир? – Я присел, взял ее за руки и посмотрел в глаза.

– Да.

Она поцеловала меня, достала из кармана монетку в два евро и протянула мне.

– Вот, это тебе.

– Мне? Зачем?

– На покер. Выиграй много-много денег, купи на них большой дом в джунглях, а мы к тебе переедем.

– Спасибо, моя милая, обязательно выиграю. Откуда у тебя монетка?

– Мама дала.

– Передавай ей привет. И не подходи к чужим людям на улице, хорошо? – строго наказал я и позвонил в дверной звонок.

– Хорошо, – пообещала Люси.

Дверь открыла пожилая няня. Она давно работала у нас и проводила с Люси больше времени, чем мы, родители.

– Пока, львенок, – сказал я. – Иди, раздевайся. Мне надо сказать няне пару слов.

– Пока, большой слон. – Люси зашла в коридор и начала с недовольным видом развязывать шнурки.

Я знал, что она не любила ботинки со шнурками. «Наверное, когда вырастет, тоже будет постоянно мучиться с обувью», – подумал я и повернулся к няне. Пожилая женщина молча стояла рядом, терпеливо глядя на нас с доброй улыбкой.

Я не стал рассказывать няне про байкеров, а строгим голосом попросил не оставлять дочь на улице одну ни на минуту. Она недоуменно сказала, что и так не отходит от ребенка ни на шаг. В ее глазах, окруженных ореолом морщинок, читалось удивление. Ничего не объясняя, я еще раз повторил свою просьбу, затем убедился, что она закрыла дверь на два оборота ключа, и только после этого поехал к себе.

Дома меня встретило одиночество. В обычные дни оно где-то пряталось, а в выходные неизменно крепко обнимало у самого порога, особенно после встреч с дочерью. Я скинул плащ, повесил на вешалку шляпу и осторожно снял штиблеты. Жесткие задники ботинок продолжали натирать ноги. Я обругал итальянских дизайнеров, а заодно и себя, дав себе слово никогда больше не покупать обувь второпях.

Славная выдалась суббота, ничего не скажешь. Похоже, на меня начали давить. Иначе встречу дочери с байкерами я объяснить не мог. Подлецы! Нашли слабое место! Я достал из серванта виски. Как все надоело! Каждый раз одно и то же: стоит запахнуть деньгами, сразу начинают бить без правил! И почему я не стал художником – рисовал бы обнаженных натурщиц, бабочек и цветы, получал положительные эмоции и не нервничал.

Несколько глотков виски смягчили наплыв тревоги, словно волнорезы ослабили удар океанской волны о берег. Может, завести собаку, преданного добермана с гладкой шерстью и добрыми глазами? Будет не так скучно, да и защита в случае чего. Я еще немного поразмышлял на тему собак и женщин и решил заглянуть в ирландский бар. Если уж напиваться, то хотя бы не в одиночестве.

Пока я добирался до бара, сильно заныл правый бок, нервы словно превратились в колючую проволоку, сжимающую печень. В баре было многолюдно и накурено. Я устроился за стойкой, по-приятельски кивнул вихрастому бармену и заказал порцию того самого виски, в стиле «ретро», про который он рассказывал в прошлый раз. Бармен принес тонкостенную рюмку, поставил на стойку и достал бутылку. Погладил ее, откупорил и втянул носом воздух.

– Прелесть! Точно такой же пил сам Аль Капоне во времена сухого закона в Америке! – Он поправил шейный платок и начал осторожно нацеживать янтарную жидкость в рюмку.

Виски немного отдавало каким-то лекарством и горелым порохом, но пилось на удивление мягко.

Бармен внимательно следил за моей реакцией.

– Великолепно, – я утвердительно кивнул.

– Я же говорил, что понравится! Высший сорт. Спрячу специально для тебя. Эти дебилы все равно ничего не понимают! – Он кивнул в сторону шумного зала. – Им можно любое пойло разбавлять колой и пойдет. Они же с детства привыкли пить всякую сладкую дрянь.

Бармен убрал бутылку и занялся своими делами.

Без сомнения, Аль Капоне знал толк в напитках. Второй глоток виски оказался еще лучше: во вкусе появились нотки шоколада, когти нервов ослабли и отпустили печень. Я огляделся. Посетители оживленно болтали, пили пиво и непрестанно жевали. Жизнь текла своим чередом, и мои проблемы никак не влияли на привычный ход вещей. На другом конце барной стойки у телевизора сидел плотный мужчина. Сначала я узнал руки, похожие на лапы бульдога, а потом и самого адвоката.

– Добрый вечер.

Марк обернулся на приветствие, на лице его отразилось искреннее изумление.

– Вот так встреча! – с ухмылкой произнес он. – Мир до безобразия тесен, в нем обитает слишком много людей.

– Я здесь живу неподалеку, – пояснил я, без приглашения усаживаясь рядом. – А вы как тут оказались?

– Случайно шел мимо и решил выпить пива, – объяснил он.

– Случайно? А я думал, следите…

Марк хрипло засмеялся:

– А зачем следить? Про вас и так все известно: денег немного, жена, дочь, подержанный «Шевроле»… Адрес фирмы есть в справочнике.

– Хорошо, один-ноль в вашу пользу, – мне стало стыдно за свои подозрения. – День был тяжелый…

– Бывает. Суббота.

– Я здесь часто ужинаю по вечерам. – Мне хотелось завязать разговор. – Готовят неплохо, и приличный выбор виски.

– Возможно, возможно. Только орут много, и музыка громкая, – поморщился Марк.

У адвоката зазвонил мобильный. Извинившись, он отвернулся.

В бар ввалилась компания молодежи. Сразу стало тесно. Девица с блестящими клипсами в ушах втиснулась справа от Марка и стала требовать у бармена пива.

– Мне нравится современная молодежь, – Марк закончил телефонный разговор и развернулся ко мне. – Они – волки.

– Зубастые и голодные, – я подвинулся ближе к нему, отпихиваясь от навалившегося парня в спортивной куртке.

– Они уничтожают старых и больных без всякой пощады, – продолжал Марк.

– Это немилосердно, – заметил я.

– А почему мир должен быть милосердным? Если мы потеряли нюх и выносливость, то по закону природы должны уступить место под солнцем другим, сильным и молодым. Им деньги нужны больше, чем нам. Особенно женщинам.

Марк бросил снисходительный взгляд на девицу с клипсами.

– Почему опять все женщинам? – недовольно спросил я.

– Потому что они гораздо крепче нас. Вон, смотри, по телевизору показывают охоту на волков.

Где-то среди снегов охотники отлавливали волчий выводок. Волчица, защищая волчат, бросалась на людей, под пули, на верную смерть.

– Смотри, как бьется, – умирает, но защищает свое. А где в это время волк? Вот вопрос! Все дело в том, что они – самки, это часть их плоти. Твоя только сперма, а они родили в боли и в муках…

Я молча наблюдал за происходящей на экране драмой. Белый снег, истоптанный армейскими ботинками, оскаленная, окровавленная пасть волчицы, карабины, выстрелы, визг волчат… и восторженный голос комментатора, как будто он ведет веселое реалити-шоу.

– Самки, – Марк вылил в рот последний глоток пива, – они такие же и в бизнесе: то, что заработали, не отдадут даже под страхом смерти. Заметь – не то, что им подарили или передали по наследству, с этим они как раз расстаются легко, а именно то, что досталось им тяжелым трудом. Свои кровно заработанные деньги женщина защищает до конца. Мужчина давно отступится, а она, как раненая волчица, будет кусаться и царапаться до последнего.

Волчица, обливаясь кровью, на перебитых лапах пыталась наброситься на охотников.

– Спасибо за компанию, но мне пора. Увидимся. – Марк, кряхтя, сполз с высокого барного стула. – Душно здесь.

– До скорой встречи. – Я поднял рюмку, словно отдавал честь достойному противнику.

– Будь осторожен, мистер Джек: кругом одни волки.

Адвокат бросил на стойку деньги и тяжелой походкой двинулся к выходу. На освободившееся место у барной стойки уселись две девицы, похожие на общипанных ворон. Их крашеные черные волосы стояли дыбом. Одна тут же потребовала у меня сигарету. Я ответил, что не курю, допил виски и покинул бар.

На улице дул ветер. Я плотнее запахнул плащ и в раздумье зашагал к дому, шлепая кроссовками по лужам. Байкеры, встреча с адвокатом (случайная!) – казалось, невидимая сила окружает меня флажками, словно волка на охоте.

Рука нащупала в кармане плаща монету в два евро. На душе потеплело.

«Ладно, – беззвучно произнес я, остановившись и глубоко вдохнув воздух. – Хотите поохотиться? Давайте! Послезавтра мы получим три процента акций, и тогда увидим, кто станет добычей».

Сыщик позвонил в воскресенье вечером. Он не мог сделать это раньше, потому что разрядился мобильный, а он забыл захватить на фазенду зарядное устройство. Я раздраженно буркнул, что нормальные детективы никогда ничего не забывают, кроме градусов между членом и животом, и поведал ему о встрече дочери с байкерами.

Алесандро тут же заявил, что это все, не иначе как происки Нового Директора. Запугивает, проверяет на вшивость. Не стоит беспокоиться. Тем более, тут Алесандро понизил голос (явный признак важных известий) – Барбара, скорее всего, не вернет деньги, и акции достанутся нам.

– Что произошло? – я был заинтригован.

– Да как тебе сказать… – сыщик тянул время, чтобы клиент проникся ценностью добытых сведений. – Ну, в общем… Барбара проиграла наши, точнее, твои деньги в казино.

– Как проиграла? – мне показалось, что я ослышался.

– Так, в рулетку – той же ночью, когда их получила. Вся сумма до последней купюры исчезла в прожорливой кассе казино на моих глазах.

– Все тридцать тысяч евро?! – услышанное не укладывалось в голове.

– За пару часов, даже на такси не оставила.

– И ты ее не остановил?

– Я что, враг своему и твоему карману? – хмыкнул самодовольно Алесандро. – В тот вечер, в «Mon Paris», когда ты ушел, мы выпили еще по бокалу коньяка и поехали играть в рулетку. И не ругайся, она сама предложила, я тут вообще ни при чем. Невзначай намекнул, и все. Нельзя же было ее вот так взять и отпустить.

Я не верил своим ушам. Вероломный идальго втянул бедную женщину в грех и порок. Она проиграла огромные деньги! В чем-то здесь была и моя вина.

– Так что, радуйся, амиго! И с тебя дополнительная компенсация в фонд поддержки моей бедной печени, – как ни в чем не бывало продолжал сыщик. – Эта Барбара худющая, как скелет, но столько пьет… И совсем не пьянеет! Я думал, придется тащить ее до дверей квартиры, а она сама дошла. Только немного покачивалась…

– Значит, ты ее еще и…

Я нахмурился. Это уже переходило все границы.

– Ей было грустно и одиноко. Не мог же я оставить женщину одну в таком состоянии, не утешив ее! К тому же я сразу получил все адреса и явки, на всякий случай. Хотя уверен, что этого не понадобится – акции и так будут наши. Сдается мне, что Барбара захочет отыграться в казино, и ей понадобятся еще деньги. Она, похоже, туда частенько наведывается. Так что готовь деньги, господин инвестор!

– Почему ты уверен, что она придет именно к нам, а не к своему любовнику?

– Поверь моему чутью, у Барбары не все гладко с NB. Мне кажется, она прячется именно от него. Она призналась: «Уж если и продам акции, то исключительно мистеру Джеку, он мне понравился. Такой галантный – разливал вино, говорил приятные слова», – сыщик изобразил Барбару.

– И ты поверил пьяной женщине?

– Клянусь святым Себастьяном, она говорила искренне! И… – в телефоне послышался какой-то скрип. – Все, пока. Говорить не могу, тут сложная дорожная ситуация. Завтра созвонимся.

Я в раздумье смотрел на погасший дисплей. Значит, Барбара – игрок! Никогда бы не подумал. Как все забавно обернулось – теперь исход сделки зависел не от логики и мастерства, а от того, кого выберет взбалмошная женщина, играющая в рулетку и глотающая таблетки.

Как известно, понедельник – день тяжелый, но именно в понедельник обычно хочется начать новую жизнь. Какой она должна быть, непонятно, но хочется – особенно, если утро солнечное.

Я ехал к банкиру на утренний кофе с докладом о сделке.

В этом быстро меняющемся мире есть вещи, которые при любых обстоятельствах должны оставаться неизменными. И в первую очередь к ним относятся банки и банкиры – всегда точные и расчетливые, всегда минимум риска за максимум прибыли. И это правильно. Обслуживать деньги должен безликий технологичный стандарт. Там, где хранятся и приумножаются капиталы, самое место идеальной полировке стола и остро заточенным стрелам карандашей. Ничто не должно отвлекать внимание, кроме разве что колготок в легкомысленную сеточку на стройных ногах секретарши.

Банкир обладал всеми качествами бизнесмена, но, сверх того, еще и внутренним чутьем – ценным навыком, который многие современные люди безнадежно утратили. Вот и сейчас, пока мы пили утренний чай с бергамотом и болтали вроде бы ни о чем, он сверлил меня проницательным взглядом: все ли в порядке? Как банковские деньги? Словно шестое чувство подсказывало ему, что в деле возникли серьезные осложнения.

Я невозмутимо улыбался и наслаждался овсяным печеньем. Выпечка – вообще моя слабость, и особенно овсяное печенье. Хорошо прожаренное, с вкраплениями изюма, оно похрустывало на зубах и помогало бессовестно врать, что все в порядке. Элизабет была права: блеф помогает жить и не портить настроение.

Через час меня отпустили, к удовлетворению обеих сторон.

Прежде чем покинуть кабинет, я осведомился о возможности занять еще денег.

– На что? – банкир встал и проследовал к шахматной доске.

– Если повезет, я смогу завладеть еще тремя процентами акций. Думаю, это обойдется примерно тысяч в тридцать или сорок, может, чуть больше…. Но у меня будет контрольный пакет.

– Когда нужны деньги?

– На этой неделе. Не исключено, что завтра.

Банкир минуту раздумывал – то ли над моей просьбой, то ли над шахматными фигурами на доске, затем пообещал выручить.

Выходя из лифта на нижнем этаже, я неожиданно столкнулся с Марго.

– Привет!

– Привет!

– Ты откуда?

– Из банка. А ты куда?

– В банк.

У нее в руках был кожаный портфель, у меня – черный дипломат. В ее глазах читалась торопливая озабоченность, а в моих, наверное, застыло удивление – надеюсь, не слишком глупое. Хотя трудно заглянуть в собственные глаза, а пока добежишь до зеркала, их выражение успеет измениться.

– Очень рада тебя видеть. Звонила два раза, но ты не отвечал, – сказала Марго, не обращая внимания, что из-за меня опоздала на лифт.

– А я-то думал: чей это номер засекречен? – отозвался я. – Что-то случилось?

– Нам надо поговорить.

– Всегда к вашим услугам, – я изобразил легкий поклон и добавил: – Тебе идет деловой костюм.

Пиджак и узкая юбка придавали Марго интеллектуальное очарование и строгость. Это была все та же королева, но не на балу, а в тронном зале – собранная, сдержанная, занятая делами. Марго поблагодарила за комплимент и задумчиво взглянула на меня.

– Предлагаю вечером поужинать. Ты не занят? – спросила она, поправляя воротник блузки.

– Нет.

– Тогда я позвоню.

– Хорошо, буду ждать. Или давай я позвоню, только…. – я расплылся в улыбке, – у меня нет номера твоего телефона.

– Я помню. – Марго достала ежедневник, посмотрела расписание и уточнила: – Встречаемся в восемь, в «White cafe». – Она назвала адрес и еще раз повторила: «В восемь», будто боялась, что я забуду.

– Джентльмены не опаздывают!

– И не надевай, пожалуйста, багамскую рубашку, а то мне придется прийти в шортах и сланцах.

Наш смех удивил вышедших из лифта степенных банковских клиентов.

Строгий костюм и водолазка под горло – все черное. И пять белых роз в нетронутых садовых рубашках. Отличное сочетание. Казалось, розы смущаются своей белоснежной красоты на черном фоне моего наряда и стараются спрятаться за темно-зелеными листьями. Я поправил на пальце перстень с рубином и отошел от зеркала. Все-таки приятно нравиться самому себе хоть иногда. Жаль, что меня не видит жена.

Ко мне подошел метрдотель «White cafe» и предложил поставить букет в вазу, но я отказался. Хотелось дождаться королеву в холле, дабы произвести должное впечатление. Увы, Марго задерживалась. Уже все официантки и гости заведения успели оценить сочетание черного с белым, а ее все не было.

Марго появилась через час. Сбросив плащ, она осталась в светло-оранжевом брючном костюме. Прическа в стиле «ретро» – с сеточкой на коротких волосах. На шее длинные бусы из крупного жемчуга, на запястье перламутровый браслет. Для довершения образа не хватало сигареты с мундштуком.

– О, мистер Джек, какой ты импозантный! Нас с тобой можно на подиум выставлять, – весело промолвила она. – Извини, что опоздала. Но сегодня уважительная причина – задержалась в парикмахерской, хотела тебя сразить. Нравится?

– Стильно, напоминает Париж эпохи модернистов. Ты словно из блистательных женщин, которые мучили ожиданием бедных художников. Я, правда, не бедный художник, и ждать бы не стал, но розы очень хотят с тобой познакомиться, – я элегантным жестом презентовал букет. (Разве могут быть у женского опоздания неуважительные причины?)

– Спасибо, – Марго приложила цветы к губам и, вздохнув, прикрыла глаза. – Как трогательно! Белые, белые розы. Жаль только, что почти не пахнут.

Метрдотель проводил нас за столик и подал меню. Столик был стеклянный, без скатерти. На его бледно-матовой поверхности отражалась витиевато изогнутая высокая свеча. Сомелье принес толстенную карту вин. Посовещавшись с ним, моя спутница заказала белое калифорнийское шардоне:

– Отлично дополнит жареную семгу под сливочным соусом с красной икрой, – пояснила она. – Ты не будешь возражать, если я тебя сегодня угощу?

– Нет, – ответил я, понимая, что сопротивляться желанию королевы глупо, к тому же еще и невыгодно.

– Тебе интересно, что я делала в банке? – спросила Марго, играя перламутровыми жемчужинами.

– Как ты догадалась?

– Вопрос написан у тебя на лбу. Мужчины страшно подозрительны по своей природе.

– Просто они уязвимее, чем женщины.

– Уязвимость – это слабость?

– Вовсе нет. Мужчины сильнее женщин, однако их легче ранить. Вероятно, это происходит потому, что они хотят более часто и более страстно…

Оставив намек без ответа, Марго сказала:

– У риэлтерской фирмы, которой я руковожу, открыт счет в этом банке. Все банально и просто.

– Так вот почему при первой встрече в казино твое лицо показалось мне знакомым, – догадался я. – А я-то думал, где видел тебя раньше.

– Они встречались каждый день, но не замечали друг друга… – продекламировала Марго. – Теперь, мистер Джек, твоя очередь выдавать свои тайны.

– Я встречался с банкиром. Оформляю кредит, чтобы выкупить контрольный пакет одной фабрики.

– Крупная фабрика?

– Не очень – скорее, большая мастерская в пригороде.

– Будешь выпускать велосипеды или инвалидные коляски?

Не найдя, чем отразить ее колкость, я честно признался:

– Буду сдавать в аренду и бездельничать, а если не выйдет, продам свою половину.

Сомелье принес вино и налил немного для пробы в бокал Марго. Чуть слышное цоканье языка подтвердило ее удовлетворенность выбором. Бледно-золотистая жидкость наполнила измученные жаждой бокалы.

– Безделье – это прелестно, – мечтательно сказала Марго. – Но будь осторожен, мистер Джек, сейчас за недвижимость все готовы друг другу глотки перегрызть.

– A la guerre comme a’la guerre – «На войне как на войне», – браво козырнул я французской пословицей, выученной в армии.

– Тогда за твою удачу. – Марго подняла бокал, пристально глядя на меня. Ее взгляд настораживал. Так обычно смотрят, когда принимают какое-то серьезное решение или хотят сказать что-то важное, но не решаются.

– Удача точно не помешает, – согласился я.

Стеклянные краешки бокалов обменялись звоном. Мы сделали по глотку. От ледяной свежести вина перехватило горло.

Кафе постепенно заполнялось гостями. Со всех сторон доносился смех, обрывки разговоров и звяканье посуды. Марго несколько минут разглядывала посетителей, затем с легкой грустью сказала:

– Смотри, сколько людей, и в основном парами. Как ты думаешь, о чем они разговаривают?

– Не знаю, – буркнул я, все еще досадуя на свое упрямство.

– Мне кажется, они и сами порой не знают, – промолвила Марго. – Болтают о какой-нибудь ерунде. Спроси, о чем они говорили час назад, и не смогут ответить.

Я невольно прислушался к голосам за соседними столиками.

– Представляешь, если бы мы каждый день с тобой о чем-то разговаривали, а следующим утром уже не могли вспомнить, о чем? – продолжала она.

– Утром? В постели? Не представляю…

– Мистер Джек, разговор не о сексе, разговор совсем о другом, – Марго даже не улыбнулась шутке. – Чувствовать важнее, чем говорить. Подумай о самых радостных событиях в своей жизни – разве ты помнишь слова? Нет, ты помнишь чувства, запахи, вкусы…

– Предлагаешь молчать? – довольно грубо переспросил я, неожиданно ощутив себя полной бездарностью без единой философской мысли в голове.

– Я ничего не предлагаю, просто рассуждаю вслух. А ты сразу напрягся, словно от тебя чего-то требуют.

– Я не напрягся, просто думать не хочется.

– А ты не думай – сиди и слушай. Знаешь, как женщине важно, чтобы ее слушали.

– Представляю, – пробормотал я и добавил в оправдание: – Последние несколько дней выдались довольно напряженными. Я ждал известий, точнее, решения от одного человека, а он куда-то запропастился. А решение очень важное для сделки с этой фабрикой. Так что…

Я не договорил и, вздохнув, выпил остатки вина.

Марго слушала, склонив голову набок и покручивая тонкими пальцами ножку бокала.

– Всем нам приходиться ждать, всем приходится выбирать. И иногда выбор бывает нелегким. В бизнесе порой сложнее, чем в покере, – снисходительно произнесла она, так пристально глядя на меня, что, казалось, именно моя жизнь стояла на кону.

Я опустил глаза, взял бутылку вина и наполнил свой бокал.

– Налей и мне, – попросила Марго. – Не люблю, когда остается на донышке. За что будем пить, мистер Джек? За выбор или за ожидание?

– Лучше за ожидание. Для меня почему-то выбирать всегда тяжело, особенно когда вокруг столько соблазнительного.

Марго рассмеялась. Наши бокалы встретились, хрусталики звука рассыпались по столу. Лед раздражения растаял. Королева пригубила вино, оставив на бокале отпечаток губ, словно нарисованный помадой след от поцелуя. Глядя на этот поцелуй, я попытался представить, какие у королевы губы на вкус. Скорее всего, трепещущие и упругие, с горчинкой вина. «Но чтобы это узнать, ты должен перестать воспринимать все то, что от нее исходит, как провокацию», – мысленно отругал я себя, скользя взглядом по линиям брючного костюма из шифона, который не давал мне покоя. Апельсиновая ткань струилась, подчеркивая плавные изгибы тела, и как будто приглашала к объятиям.

Официант поставил на стол горячее. Красно-рыжие ломтики жареной рыбы среди белой посуды и скатертей. Мне захотелось взять краски и нарисовать картину в стиле модерн: крупные бусинки икры, покрытые снегом.

Незаметно разговор пошел о кулинарии, потом медленно перетек на погоду и уперся в покер. Следующий тост мы решили поднять за игру – не за покер, а за игру вообще.

– Только игра и риск делают жизнь многоцветной, – высказалась Марго.

– И любовь, – добавил я.

– Просто любовь – это приторно, слишком сладко. Лучше выпьем за рискованную страсть: только рискованные люди срывают банк.

– Или проигрывают все и пускают себе пулю в лоб.

– В прошлый раз ты не был похож на пессимиста, – ее смех был прерван телефонным звонком. – Прости, забыла выключить, теперь придется ответить.

Она взяла телефон.

– Слушаю… Да, я помню, что у тебя нет денег, – раздраженно сказала кому-то Марго. – Успокойся! Нет, пока никому не звони. Завтра утром я скажу, что делать. Не волнуйся, ты получишь все, что тебе причитается… Я не могу это обсуждать сейчас, у меня важная встреча. Перезвоню позже.

Она закурила сигарету и задумалась.

– Что-нибудь случилось? – спросил я.

– Клиенты, – она глядела куда-то сквозь меня, занятая своими мыслями. – Все хотят получить больше, чем имеют… Так за что мы хотели поднять бокалы?

– За любовь.

– Да, точно – за рискованную страсть!

Марго допила вино, откинулась на спинку кресла и курила с закрытыми глазами. Тонкая сигарета с золотым ободком подрагивала в ее пальцах.

– Заказать десерт? – мой вопрос заставил ее очнуться. – Дольку апельсина и рюмочку ликера?

– Нет, спасибо – лучше кофе. Сегодня не совсем удачный день для десерта.

Официант подал кофе и унес белые тарелки с недоеденными рыжими бусинками икры.

– Как поживает твоя дочка?

– Хорошо. Ходили с ней в воскресенье в парк, – я почувствовал, как губы растягиваются в улыбке при упоминании дочери. – А как твой сын?

– Неплохо, оценки в школе нормальные. Слишком увлекается компьютером, но это болезнь всего их поколения.

Официант подал счет. Марго расплатилась, и мы вышли в холл.

– Давай немного посидим на диванчике, а потом по домам, – предложила Марго.

Я не возражал. Кожа дивана услужливо, но без подобострастия прогнулась, принимая наши тела.

– Мистер Джек, у меня есть одна просьба. – Она сняла жемчужные бусы и перекладывала их в ладонях. – Пожалуйста, не влюбляйся в меня.

– Почему? – спросил я.

– Не хочу страдать – потом, когда разлюблю тебя.

– Так это я буду страдать, а не ты.

– Ты будешь не страдать, а обижаться и злиться на меня. А я буду страдать из-за той боли, которую причинила тебе. Не хочу.

– А если я разлюблю тебя?

– Ты не сможешь. Такие мужчины, как ты, – уязвимые и тонко чувствующие, никогда не уходят от таких женщин, как я.

– Ты уверена?

– Уверена. Потому что вы не можете поверить в то, что такого хорошего мужчину можно не любить.

– Но я же уходил от других женщин, – угрюмо произнес я, хотя это была ложь. На самом деле всегда бросали почему-то меня – первая любовь в университете, потом жена. Что заставило их первыми сделать шаг к разрыву, для меня до сих пор оставалось загадкой.

– Наверное, тебе становилось скучно с ними, и поэтому ты уходил, – предположила Марго.

– Наверное, – эхом отозвался я.

– А со мной не бывает скучно, потому что я непредсказуемая и распущенная.

«Все-таки опасно, когда женщина разбирается в вине», – подумал я, слушая Марго.

– Я часто делаю людям больно своей откровенностью, особенно мужчинам. Страсть для меня – все, и если она вдруг пропадает – а это случается именно вдруг, – ничто не может заставить меня по-прежнему проявлять интерес к мужчине. И тогда становится больно. Больно видеть его непонимающий побитый взгляд, чувствовать его страдания. Жаль, что я не могу быть легкомысленной.

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – вспомнил я слова Сент-Экзюпери.

– Поэтому мой крест – оставаться одной. – Марго, казалось, не обратила внимания на цитату. – Одиночество – та цена, которую женщины платят за свободу. Но самое противное то, что я не могу оставаться одна, мне обязательно нужен рядом интересный мужчина. Мне как воздух необходимо, чтобы меня любили. Кстати, он ведь погиб?

– Кто – он? – не понял я.

– Писатель, которого ты процитировал.

– Да, разбился на самолете.

– Разбился, – медленно произнесла Марго. – Упал и разбился. Почему так?

– Его самолет сбили во время войны. Причем утверждают, что это сделал немецкий летчик, который в детстве зачитывался «Маленьким принцем».

– Да я не конкретно об Экзюпери, – Марго отмахнулась. – Почему так происходит, что, когда мужчин честно предупреждают: «Не влюбляйся!», они делают все наоборот – еще больше распаляются и готовы на все. Я тебя предупредила, поэтому не повторяй, пожалуйста, чужих ошибок.

– Ты слишком самоуверенна.

– Возможно. Дай, пожалуйста, твою руку, что-то прохладно, – она надела бусы и взяла мою руку, будто пытаясь согреться. – Закажи такси, пора ехать. Завтра рано вставать.

– В банке ты сказала, что хочешь о чем-то со мной поговорить, – напомнил я Марго, когда мы вышли на улицу и зашагали к ожидавшему такси.

– А разве мы не поговорили?

Королева взяла меня под руку.

– Ну, поговорили, конечно… – я не ожидал такого поворота, поскольку думал, что речь пойдет о бизнесе.

– Иногда, чтобы сделать выбор, достаточно заглянуть человеку в глаза – как во время игры в покер. В них отражается все – и то, что ты чувствуешь, и какие у тебя карты… – Марго понюхала розы. – Теперь пахнут.

– Видимо, согрелись… – пробормотал я, осознав, что пока мы непринужденно болтали и пили вино, Марго наблюдала за мной и сделала какие-то выводы. Может, я о чем-то проболтался?

– Что задумался? Испугался, что я выведала у тебя какую-то тайну? – сказала Марго с улыбкой, словно прочитала мои мысли. – Не волнуйся, это не о тебе, это обо мне.

– Что-то важное? – нахмурился я, открывая дверцу такси.

– Зачем тебе все знать? Спасибо за вечер, до встречи. И будь осторожен с женщинами. Они изменчивы.

– Все?

Вместо ответа королева рассмеялась. Такси тронулось и пропало в вихре огней улицы, оставив меня в немом замешательстве. Вечер получился более чем странным. Марго пригласила на разговор, но мы проболтали о пустяках; она явно приняла какое-то решение, но не обо мне; она просила не влюбляться в нее, но сделала все, чтобы это случилось; она почти открыла свои чувства, но не оставила телефона. Вот и пойми этих женщин. Я пожал плечами, запахнул плащ и побрел к метро.

Завтра вторник, а от Барбары никаких известий. Она что, не беспокоится, что потеряет акции, если не вернет деньги? Или нашла, у кого можно перезанять?

Пережевывая за завтраком подгорелый тост, царапающий во рту, я думал, что всю картину вчерашнего ужина с Марго можно нарисовать всего двумя красками – оранжевой охрой и белой. Говорят, кошки видят мир в черно-белом цвете. Интересно, а есть животные, которые видят в красно-сером или желто-зеленом?

Когда я приехал на работу, позвонил сыщик и доложил, что Барбара опять пропала и на звонки не отвечает. Известие не обрадовало, так как Барбара прекрасно осознавала истинную стоимость своих трех процентов и явно должна была что-то предпринимать, чтобы не потерять акции. Алесандро бодро заявил, что беспокоиться не о чем, все под контролем. Он будет следить за квартирой Барбары.

Что может быть хуже ожидания – особенно если ждешь женщину или деньги? Хотя, по сути, вся наша жизнь сплошное ожидание: сначала счастья, потом смерти и всегда – любви. Я достал из стола визитную карточку Марка и положил перед собой. Интересно, что же задумал этот матерый юрист – готовится к нападению или выжидает в засаде? Вспомнились его рассуждения о женщинах – что они, как волчицы, будут драться за свое до последней капли крови. Мне бы такую неукротимую силу и злость, а то жена всегда упрекала меня в излишней доброте. Забавно звучит – «лишняя доброта»: ее что, можно отвешивать порциями? Я грустно усмехнулся, отложил визитную карточку в сторону и включил компьютер.

Зазвонил мобильный телефон.

Жена потребовала объяснений истории с байкерами. Пришлось рассказать про сделку и объяснить, что, возможно, это психологический прессинг конкурентов, но в любом случае ничего страшного не случится. «Дочь для меня важнее всего на свете», – заверил я.

– Ты не имеешь права рисковать дочерью, не имеешь права рисковать имуществом – мы еще пока не в разводе. Если эти сволочи опять прикатят к нам под окна или случится что-либо подобное, ты больше никогда не увидишь Люси!

Слова из телефонной трубки хлестали по лицу, и укрыться было невозможно: в них была правда.

Но отказаться от сделки сейчас – значит, бросить выигрышные карты. Да бывают ли вообще «спокойные» сделки? Налоги, конкуренты, бандиты, компаньоны – где деньги, там всегда угроза и риск. И красивые женщины, такие, как, например, моя жена…

Разговор закончился плохо. Когда она перестала контролировать себя, я огрызнулся и опрометчиво напомнил, что она тоже брала кредит, когда открывала косметический салон. После этих слов я услышал все то, что слышал уже много раз – что я никудышный бизнесмен и не мог обеспечить достойную жизнь женщине, поэтому приходилось все делать самой. «Мужчина должен зарабатывать деньги, чтобы кормить семью, а не заниматься ерундой».

Слова уже не просто хлестали, а били до крови. Заныл правый бок. Я сказал, что у меня важный посетитель, и положил трубку.

«Мужчина должен зарабатывать деньги» и «мужчина должен кормить семью» – это не одно и то же. А что должна делать женщина, если домашнее хозяйство ведет няня? Никогда не отказывать мужчине в желании заняться любовью?

Настроение испортилось. Чтобы успокоиться, я вышел на улицу и закурил.

Нельзя обвинять женщину в том, что она защищает свое гнездо и потомство, – это инстинкт. И кредит она брала «от безысходности»: ей просто хотелось жить лучше. В отличие от мужчин, ускользающая красота оставляет женщине гораздо меньше времени, когда она имеет возможность выбирать… «Обязательно позвоню вечером жене и извинюсь», – решил я, вернулся в офис, поставил песочные часы рядом с уснувшим мобильным и стал отрешенно наблюдать, как перетекает песок из колбы в колбу, отмеривая ожидание.

Мобильный проснулся примерно через час, но это был не сыщик, а Элизабет. Подавленным голосом она поведала, что у нее сегодня сплошное невезение: «Мустанг» сломался, поругалась с дядей, не сдала контрольную работу в колледже. И вообще, если она хотя бы ненадолго не увидит меня, своего доброго рыцаря, то повесится или утопится.

В ответ мне тоже захотелось выложить охапку дурных новостей, но я лишь пообещал Элизабет, что заеду за ней к шести вечера к «Макдоналдсу».

Когда-нибудь «Макдоналдсу» поставят памятник. Он стандартизировал еду и освободил время людей для пожирания других удовольствий, превратив прием пищи из трапезы в обыденный акт получения жизненных калорий. Быстро, дешево, сытно…

Я купил пакетик жареной картошки и ждал снаружи, сидя на скамейке. Расстегнул плащ, снял шляпу. Прохладный ветерок гладил лысину и шею. Замечательный осенний денек. Мое настроение, искореженное разговором с женой и отсутствием известий от Барбары, начало понемногу выправляться, но тут послышался рев мотоциклов. К «Макдоналдсу» подъехали два байкера на тяжелых мотоциклах и сразу привлекли внимание всех тинейджеров в радиусе видимости. Кожаные куртки, металлические клепки, на рукавах – нашитые белоглавые орлы. Руки в перчатках уверенно управляют необузданной мощью черно-серебристых машин. Сопротивление бесполезно! Мир чизбургеров и гамбургеров без борьбы покорился двум варварам на стальных монстрах.

Байкеры заглушили моторы и сняли шлемы. Из-за спины одного из них спрыгнула на асфальт Элизабет. Второй парень блестел лысиной на солнце, на подбородке торчала острая бородка. «Значит, помирилась с бойфрендом, а я тут жду ее, еще и утешать собрался», – мрачно пронеслось в голове. Элизабет приветливо помахала мне рукой и что-то сказала байкерам. Они с минуту разглядывали меня, затем надели шлемы и медленно тронулись вдоль сквера. Девушка подошла.

– Привет, я не опоздала?

– Нет, тебя вовремя привезли, – ответил я, пытаясь скрыть мерзкое настроение.

– Стараюсь быть пунктуальной. Как дела, дорогой учитель?

Элизабет взяла меня под руку, и мы двинулись к «Шевроле».

– Нормально. Помирились? – кивнул я в сторону удаляющихся мотоциклов и не смог удержать ехидную улыбку.

– Помирились.

– Наверное, здорово себя чувствуешь, прижавшись к сильной спине?

– Сказать правду?

– Ты же сама знаешь – только правду.

– Сильная спина – действительно здорово, но не всегда – иногда хочется видеть что-то еще, кроме спины. Понятно?

– Понятно! – хмыкнул я и грубо выругался.

Элизабет резко остановилась, вырвала руку и холодно произнесла:

– Мистер Джек, если ты еще раз выругаешься при мне, я уйду.

Моя ученица явно не шутила. Сколько в ней гордости! Я понял, как она ведет себя в «орлиной» стае: «Принимай мои условия или катись». А когда ставят перед таким выбором, либо теряешь, либо соглашаешься. Вот и меня приручает…

– Бывшая жена звонила, – объяснил я, извиняющимся тоном. – Обычно я не ругаюсь…

– Я заметила – ругаешься только при мне, как лузер какой-то.

– Мне встать на колени, чтобы вымолить прощение?

– Рыцари встают на одно колено, – Элизабет снова взяла меня под руку. – Пошли, «Шевроле», наверное, заждался.

– Куда поедем? В ресторан или казино?

– В казино, ты обещал игру на деньги. И прошу тебя, не задирайся, пожалуйста. И так все задолбали. Одним нужны деньги, другим покорность, – с вызовом произнесла Элизабет. – А если честно, я не очень люблю мотоциклы – дует.

Мы ехали медленно. Я чувствовал себя отвратительно: девушка ждала встречи с «добрым рыцарем», а он устроил неприятную сцену. Я ожидал, что Элизабет посвятит меня в свои проблемы, но она молчала, о чем-то сосредоточенно размышляя. У меня тоже не было настроения болтать. Окна «Шевроле» были открыты, ветер сдувал наше молчание на тротуар, под ноги прохожим, где оно и оставалось лежать, никем не замеченное. О чем зрелый мужчина может говорить с девушкой, которой чуть за двадцать? Они смотрят разные фильмы, слушают разную музыку, едят в разных местах… Наверное, все, что их может связывать, – это секс и деньги.

– У тебя есть сигарета? – наконец проговорила Элизабет.

– Ты же, вроде, бросала?

– А сейчас опять начала. Что, нельзя?

Я пожал плечами, достал сигареты и подал ей.

Элизабет прибавила громкость магнитолы и закурила.

Теперь молчание смешивалось с дымом и становилось едким, его не могла заглушить даже громкая музыка. Еще немного, и вечер будет безнадежно испорчен. Тонкая паутинка отношений порвется, хрупкая связь между двумя мирами разрушится, и коленки станут чужими.

– Знаешь, – сказал я неожиданно для самого себя, убавив музыку, – у нас немного тем для разговора. Мне за тридцать, тебе чуть за двадцать… Мы разные, но мне нравится быть с тобой. Не молчи, расскажи что-нибудь – о себе, о делах, о чем угодно.

– А ты дипломат, мистер Джек, прямо психолог.

– Нет, просто давно живу.

Элизабет немного помолчала и спросила:

– У тебя есть женщина?

– Женщина? Не знаю, как ответить, – честно признался я после задумчивой паузы. – Скорее нет, чем есть, а может быть, наоборот.

– Какой-то странный ответ. Блефуешь?

– Это не та тема, где можно блефовать. Вот про наши с тобой отношения можно сказать, что ты – моя женщина?

– Про нас? – теперь задумалась Элизабет. – Вряд ли. Ты не мужчина, с которым я сплю, но мне не хочется тебя терять, я бы даже сказала, чуть больше.

Я бросил на нее удивленный взгляд. «Шевроле» поехал быстрее, а Элизабет продолжала:

– Но это не любовь, а скорее, теплая дружба. Ведь может быть дружба без секса?

– Наверное, – ответил я, хотя в дружбу между мужчиной и женщиной не верил: один из них обязательно должен испытывать желание, пусть даже спрятанное глубоко внутри.

– Но бывают же браки без любви! Например, когда девушки выходят замуж ради денег – за богатых бизнесменов и банкиров. Вот ты можешь представить, чтобы я вышла замуж по расчету?

– Все возможно. Но, мне кажется, такая сделка не для тебя. Ты – свободная птица.

«Шевроле» остановился у входа в казино и потушил огни. Двери, услужливо распахнутые швейцаром, впустили нас внутрь. Элизабет подошла к негру – чистильщику обуви. Минуту поколебавшись, она сбросила куртку и села в кресло.

– Как ты думаешь, мистер Джек, это поможет избавиться от хандры?

– Паможэт, паможэт, мисс! – негр расцвел в улыбке, обнажив белые зубы. – Снять? – он указал на сапожки.

– Нет, прямо на мне, – она вытянула ноги.

Шоколадные руки бережно провели по сапогам, пытаясь на ощупь определить чувствительность кожи. Элизабет закрыла глаза. Негр поставил низенький стульчик поближе и подложил подставку под один сапог. Затем завернул брючину вверх, обнажив телесный капрон колготок, и подвернул специальную ткань под край сапога. Взял тюбик и, выдавив на кожу блестящий крем, стал растирать его по поверхности. Я опустил глаза вниз. Пыльные итальянские штиблеты производили унылое впечатление.

Вскоре Элизабет присоединилась ко мне.

– Повторим урок? – спросил я.

– Нет, хватит учебы, пора играть по-настоящему! – Элизабет достала из сумочки двести евро и бросила на стол. – Ты готов?

Ее глаза сияли, словно заразились блеском от начищенных сапожек. «Может, тоже пойти отдаться в руки негру?» – подумал я и с вызовом произнес:

– Не боишься?

– Это не те деньги, за которые стоит бояться.

– Тогда держись, – я выложил на зеленое сукно двести евро и сдал карты.

Элизабет играла зло и яростно, как будто отыгрывалась на мне за свои обиды. Что ж, мы часто так поступаем с близкими. За полтора часа, которые длилась игра, ученица необычайно легко выиграла двести евро.

Когда последние фишки перешли на ее сторону, она не могла скрыть удовольствия.

– Может, ты и поддавался, но я тебя обыграла. – Карие глаза радовались по-детски.

– Нет, не поддавался, – непринужденно ответил я, хотя двести евро искренне жалел – лучше бы купил новую резину для «Шевроле». – Ты отличная ученица: умело блефовала и вовремя проявляла осторожность.

Подстегнутая выигрышем и похвалой, Элизабет предложила сыграть еще.

– Давай на весь банк! – вскликнула она, двигая фишки на средину стола. – Сразу отыграешься!

– У меня больше нет наличных, – я развел руками.

– Тогда поставь свой перстень.

– Не могу. Во-первых, он стоит гораздо дороже – рубин в обрамлении бриллиантов, а во-вторых, это память. Я сам придумал дизайн. Так что сегодня ты вряд ли еще что-нибудь выиграешь у меня.

– Жаль, очень жаль, – Элизабет демонстративно убрала деньги в сумочку. – Покер – замечательная игра, тонкая, изящная. Она просто создана для женщин – можно пустить в ход все свое коварство без всякого стеснения и угрызений совести. К тому же в покере женщина всегда имеет преимущество перед мужчинами.

– Какое преимущество?

– Как какое? А обольстительная красота – разве это не преимущество? Ты же сам говорил: расстегнутая пуговичка, соблазнительная улыбка… Это – первое, – она загнула палец. – Второе – женщины от рождения умеют правдиво лгать и притворяться, иначе они обречены на одиночество. Блеф у них в крови, в отличие от мужчин, большинство которых слишком прямолинейны – им скорее хочется кончить или победить, как в сексе, так и в игре.

Победительница откровенно издевалась, но в ее словах была доля истины. Раздался звонок: на экране мобильного высветилось имя сыщика. Наконец-то!

– Извини, – я виновато улыбнулся Элизабет и надавил на зеленую кнопку. – Привет. Она нашлась?

– Нет. Целый день торчу под окнами, но Барбара не появилась.

– Ты же говорил, что все под контролем! – вскипел я.

– Не переживай, амиго, никуда она не денется. Лучше радуйся, что акции теперь наши.

– Нет, не наши: если она не продаст их нам добровольно, то придется идти в суд, а на это нет времени.

– Тише, тише … – Элизабет дотронулась до моего плеча и приложила палец к губам. – На нас все смотрят.

Спохватившись, что разговариваю слишком громко, я попросил Алесандро перезвонить, если что-нибудь прояснится.

– Никогда не видела тебя таким встревоженным, – Элизабет внимательно смотрела на меня.

– Да, вляпался в одну историю. Дал денег взаймы, – неохотно объяснил я.

– И ты тоже?! – то ли удивленно, то ли обрадованно воскликнула Элизабет.

– Что значит «тоже»? – не понял я.

– Залетел с деньгами, – усмехнулась девушка и быстро заговорила, словно оправдываясь. – Одна моя знакомая тоже дала денег взаймы, а теперь… – она показала красноречивый кукиш. – Не может получить их обратно! Дура, одним словом. И сколько денег?

– Да ерунда – тридцать тысяч евро…

– Тридцать тысяч? – удивленно переспросила Элизабет.

– Да. А что, много? – переспросил я, припоминая, что в прошлую встречу она тоже называла в разговоре цифру «тридцать тысяч».

– Ну да… – Элизабет как-то странно засуетилась. – Конечно, это немалая сумма. И что теперь?

– На самом деле я дал их под залог акций, – попытался я успокоить девушку. – Так что деньги рано или поздно вернутся.

– А что за акции?

– Одной небольшой фабрики в пригороде, – пояснил я. – Какие-то несчастные три процента, а столько проблем – того и гляди, стрелять начнут!

Элизабет открыла сумочку и начала что-то перебирать в ней, не глядя на меня.

– И когда тебе должны вернуть деньги?

– На днях, – я взял в руки колоду карт и стал сдавать. – Ну что, продолжим обучение?

– Подожди. – Она убрала сумочку и забрала у меня колоду. – Расскажи, что за три процента? Что за договор залога? – на ее лице светился неподдельный интерес. – Это как раз по теме, которую мы изучаем в колледже – операции с ценными бумагами.

Пришлось рассказать вкратце, без упоминания имен и фамилий.

– Слушай, мистер Джек, а можно мне взглянуть на этот договор? Он у тебя дома?

– Да.

– Поехали к тебе. Заодно я свой пуловер заберу, виски выпьем… Я сегодня без машины.

– А как же твоя встреча – ты, кажется, куда-то торопилась?

– Подождут. Вдруг я смогу чем-то помочь доброму рыцарю, – она поцеловала меня в щеку. – Ну что, вперед?

За квартал от дома «Шевроле» вдруг захромал: начало спускать переднее колесо. Запаска тоже оказалась на последнем вздохе. Давно надо было поменять покрышки, а не жадничать. Я высадил девушку и попросил заварить чай, пока съезжу на станцию техобслуживания и поменяю колесо.

– Можно я прочитаю договор залога акций, пока тебя не будет? – спросила Элизабет, вылезая из машины.

– Конечно, – разрешил я. – Он лежит на письменном столе в зале.

Быстро вернуться не удалось. «Шевроле» долго ковылял до сервиса, а на обратном пути мы попали в пробку. Я позвонил Элизабет, хотел сказать, что задерживаюсь, но телефон не отвечал. «Наверное, принимает душ или уснула», – я представил девушку, спящую на диване в обнимку с полосатым тигром, – свернувшуюся калачиком и укрытую пледом, из-под которого выглядывают коленки. Совсем юная и безобидная. Для чего она рвется в бизнес? Зачем ей все это? Пополнит армию воинствующих деловых леди и проведет всю жизнь в поисках мужчины, который сильнее ее…

Мне захотелось сделать сюрприз моей гостье. Я заскочил в супермаркет и купил свежей клубники, упакованной в прозрачную коробку. Перед тем как открыть дверь квартиры, я вскрыл упаковку. Манящий аромат вырвался наружу. Я не удержался и провел пальцем по самой крупной ягоде – гладкой и нежной, как кожа юной девушки.

Ключ тихо повернулся в замке. Я снял плащ и осторожно, чтобы не разбудить Элизабет, заглянул в зал. Полосатый тигр спал в одиночестве. На кухне тоже никого не оказалось. Заварной чайник скучал на столе в компании бутылки виски и двух бокалов. Между бокалами лежали договор залога и записка:

«Мне пришлось срочно уехать по делам. Договор залога акций составлен и зарегистрирован по всем правилам, так что за деньги не волнуйся. Элл».

Меня опять бросили. Неужели я так плохо выгляжу?

Достав телефон, я послал Элизабет sms: «Спасибо за чай».

Ответа не последовало.

Ни женщин, ни денег, ни акций.

Когда играешь в покер, очень важно следить за руками. Они всегда на карточном столе, как на витрине. Они первыми принимают вызов и прикасаются к пластику карты. Они предательски хватаются за фишки или нервно вынимают сигарету из пачки.

Мои пальцы прикоснулись к картам и медленно взяли их со стола.

Туз. Король.

Вот она, удача! Я сжал зубы, чтобы не выдать радости. «Математик» закурил. Судя по энтузиазму, с которым он это сделал, у него на руках хорошая карта. Что пришло толстому Гарри, понять было нельзя, так как он с аппетитом жевал бутерброд, сконцентрировав на нем все свои эмоции.

ОНА спрятала край нижнего белья, случайно выскользнувшего из разреза платья, пригубила шампанского и сделала ставку.

Четыре тысячи долларов.

Никогда раньше не обращал внимания на изгиб плеча около шеи – какое эротичное место! Женщины – лучшее, что придумал бог. (И еще виски!) Я небрежно отсчитал четыре тысячи и добил ее ставку. Остальные игроки – тоже.

Крупье собрал деньги в центре стола и объявил: «В банке тридцать две тысячи долларов».

ОНА улыбалась. Толстый Гарри доедал второй бутерброд. «Математик» задумчиво курил. Я крутил кольцо на пальце.

Кто и когда придумал карты, история умалчивает. Что-то похожее на них существовало еще в Древнем Египте. Наверное, как только человечество изобрело деньги, тут же возникли и карточные игры – как способ честно обирать своего ближнего. – Флоп, – объявил крупье и метнул три карты. Направо легла тройка, налево туз, посередине семерка.

Тройка, семерка, туз, – мысленно повторил я. У меня тоже туз, итого два туза – старшая пара! Я даже не успел обрадоваться, как ОНА поставила еще четыре тысячи.

Интересно, что у НЕЕ? Поднимать или подождать четвертую карту? Конечно, подождать! Притихнуть и затаиться в засаде, сделать вид, что у меня плохая карта, а потом…

– Принимаю, – безразлично промолвил я. «Математик» и Гарри поддержали меня.

В банке сорок восемь тысяч. Осталось вскрыть две карты.

Глава 4

– Я готова уступить вам акции за сто тысяч, – даже из телефонного разговора было понятно, что Барбара пьяна.

– Восемьдесят тысяч – наша последняя цена, – твердо произнес я, словно зачитывая приговор. Мой внутренний голос подсказывал, что Барбаре некуда деваться. Кто будет связываться с заложенными акциями, кроме меня или NB? А раз она звонит мне, значит, с ним договориться не удалось.

– Хм, вы меня совсем раздеваете, – то ли засмеялась, то ли захныкала Барбара.

У меня на языке вертелась пошлость насчет Алесандро, но я сдержался и вежливо объяснил, что восемьдесят тысяч, а тем более наличными, и так очень много за три процента.

Она сдалась, и мы договорились встретиться в офисе через два часа. Я рванул за деньгами.

Лифт бесшумно поднял меня на этаж, где располагался офис банкира. Длинноногая секретарша любезно проводила к хранилищу с персональными сейфами. Сегодня она была в брюках, но это не спасало ее ноги от пристальных взглядов. Охранник проверил мои документы и открыл бронированную дверь, повернув массивную круглую задвижку – точь-в-точь, как на подводных лодках. Каждый раз, когда я оказывался внутри хранилища, мне становилось не по себе – вдруг дверь сломается, и останешься здесь навсегда, как в могильном склепе, среди серых клеток-ячеек с номерами, за которыми кто-то прячет свои секреты и тайны. Но тайну одной из дверей я точно знал: за ней меня ждали пятьдесят тысяч евро. Банкир, несмотря на то, что уехал в командировку, выполнил свое обещание.

Спустя несколько минут лифт вернул меня на первый этаж. В дипломате лежало пять пачек евро в целомудренной банковской упаковке. Оставалось без приключений добраться до офиса, купить акции и стать богатым.

Через час в моем кабинете сидели четверо.

Барбара пила кофе и рассказывала Алесандро про пансионат на Кипре, куда рекомендовали поехать врачи. Сыщик, кожано-черный и благоухающий парикмахерской, с гордым видом поедал круассаны, поигрывая золотой цепочкой на шее. Я чертил карандашом на бумаге треугольные фигуры, похожие на египетские пирамиды, и смотрел, как перетекают песчинки в песочных часах. Мы ждали, пока Ирен закончит оформлять договора купли-продажи.

Барбаре позвонили.

– Нет, нет. Все в порядке, как договаривались… – начала она скомкано объяснять невидимому собеседнику. – Да, все сделаю, как обещала. Деньги привезу…

– Что-то случилось? – встрепенулся Алесандро, смахивая с усов крошки от круассана.

– Все чудесно, звонила одна знакомая, – ответила Барбара. Она убрала телефон в белую сумку и достала таблетку, руки ее дрожали. – У вас случайно не найдется рюмки коньяка, что-то голова разболелась. Хотя нет, не надо. Мне сегодня нельзя. А то все закончится, как в прошлый раз…

Я отвернулся, чувствуя, что краска стыда заливает мое лицо.

– Все готово, – Ирен положила сшитые договора на стол и удалилась.

Перед нами лежали два комплекта документов. Бумаги подтверждали, что три процента акций продаются за восемьдесят тысяч евро с условием зачета выданного займа в тридцать тысяч.

– Позвольте, господа, я прочитаю в последний раз, – Барбара запила таблетку остатками кофе и взяла договор.

Я снова закрыл глаза и вздохнул. Неужели все? Еще вчера вечером, когда уехала Элизабет, мне казалось, что сделка вот-вот рухнет как карточный домик, а уже на следующее утро, как по волшебству, позвонила Барбара и заявила, что готова продать акции.

– По договору все правильно, но у меня есть одно условие, – Барбара подняла глаза от текста и напряженно сглотнула, словно пытаясь протолкнуть застрявшую в горле таблетку. – Вы должны дать слово, что поступите справедливо с владельцем остальных акций – с новым директором, и выплатите ему реальную стоимость его доли.

– Несомненно, мадам, – кивнул я. – Даю слово джентльмена, что с уважением отнесусь к правам меньшинства и в случае продажи фабрики верну новому директору причитающиеся деньги – за вычетом уплаченной вам суммы.

– И моих комиссионных, – еле слышно добавил Алесандро и подошел к окну.

– Я знала, что вы порядочные деловые люди, – с нервным смешком произнесла Барбара, провожая взглядом сыщика. Затем, выложив на стол из сумочки всякие бумажки, коробочки и пакетики, нашла ручку и поставила неровную подпись.

Сделка свершилась.

– Перфекто! Эступендо! – воскликнул Алесандро. Он воздел руки вверх, как будто славя Бога за успешный финал, а сам подал мне незаметный знак взглянуть в окно. Возле «Шевроле», мирно дремавшего под кленом в лучах заходящего солнца, поблескивали два байкерских мотоцикла. Их владельцы курили рядом в тени дерева. Это был бойфренд Элизабет и его бритоголовый дружок с бородкой.

– Знаете, дорогая Барбара, – Алесандро отошел от окна и взял женщину под руку. – А не поехать ли нам куда-нибудь, отметить сделку шампанским?

– Не искушайте меня, Алесандро. – На лице Барбары отобразилась внутренняя борьба. – С вами очень здорово! Но я в прошлый раз столько проиграла! И теперь вот… – Она с грустью посмотрела на деньги. – Нет, нет. Давайте в другой раз. Сегодня мне нужно сделать одно важное дело.

– Чуточку, по глоточку, – продолжал настаивать Алесандро. – Чисто символически. Возьмем бутылочку шампанского! И никакого казино.

– Шампанское с устрицами? – Барбара мечтательно вздохнула, укладывая деньги в сумку. – Как давно я не ела устриц…

– Безусловно, с устрицами! Как же иначе? В устрицах столько всяких солей и минералов…

– Особенно фосфора и цинка… – не удержался я.

Алесандро бросил в мою сторону острый взгляд. Будь это шпага, сыщик пронзил бы меня насквозь.

– Если только по глоточку, и быстро, – как-то обреченно промолвила Барбара.

– Прошу, сеньора, моя машина за углом, – Алесандро буквально потащил Барбару к двери. – Выйдем через запасной выход – так ближе.

– Эх, чего там, живем один раз! – Барбара вдруг преобразилась. Она повисла на руке сыщика, разыгрывая из себя куртизанку. – С вами – хоть на край земли. Давно я не встречала таких галантных кавалеров!

Сыщик крепко держал ее под руку, а она крепко прижимала к себе сумку с деньгами. Я заметил, что клепок на ручке сумки стало на одну меньше – одиннадцать. Наверное, одна отвалилась.

Они вышли.

Экземпляр договора купли-продажи акций лежал передо мной.

Вот она – почти сбывшаяся мечта: контрольный пакет акций фабрики. Я в очередной раз внимательно прочитал договор, все еще не веря в такое везение, затем убрал договор в сейф и выглянул в окно. Байкеры все так же курили под деревом. Это заставило меня нахмуриться и вспомнить рассказ дочери. «А что, если действительно именно они разговаривали с Люси? Возможно, приезжали проверить, где я живу. Но если это ревность, то почему они вчера спокойно отпустили Элизабет около Макдоналдса? Скорее всего, это не ревность, а слежка за Барбарой. Они узнали, что она продает акции и… Стоп!» – сказал я себе, так как понял, что дальнейшие умозаключения приведут к детективно-гангстерскому сюжету. Зазвонил телефон. Алесандро доложил, что они уже далеко и хвоста за ними не видно, затем в трубке послышался голос Барбары. Она попросила проверить, не потеряла ли она в офисе визитную карточку риэлтерской фирмы. Я огляделся. Визитка валялась около стола. Барбара обрадованно попросила продиктовать ей телефон, указанный на визитке, затем передала трубку Алесандро.

– Как там у входа? – поинтересовался он, намекая на байкеров.

– Все еще караулят, – ответил я.

– Может, прислать охрану?

– Справлюсь сам. Вряд ли они приехали за мной. Ты лучше смотри за Барбарой.

– Не волнуйся, амиго, все под контролем!

До моего слуха донеслось женское хихиканье, и разговор прервался.

Несколько успокоенный, я опять подошел к окну: байкеры стояли рядом с «Шевроле» и что-то живо обсуждали. Мне показалось, что один из них пнул колесо моего стального друга – вот мерзавец, нашел, кого обижать! Жаль нет снайперской винтовки. Я посмотрел на часы. С момента, когда сыщик и Барбара вышли из кабинета, прошло полчаса, пора и мне покинуть укрытие. Надеюсь, эти крутые парни ждут не меня…

Я вышел из здания. Красный диск солнца полз вниз, застревая между серыми стенами высоток. Байкеры сидели на своих хромированных монстрах. В лучах медленно падающего солнца белые орлы на их рукавах превратились в грязно-красные пятна, будто кто-то не смог отмыть кровь с птичьих перьев. Завидев меня, парни удивленно переглянулись, а потом заулыбались и кивнули, как старому знакомому. Я выдавил улыбку в ответ и вежливо приподнял шляпу. Попробуй не улыбнись, когда на тебя нацелены орлиные когти!

Я сел в «Шевроле» и облегченно вздохнул. Байкеры ждали не меня. Что ж, это радует – значит, ревность здесь ни при чем! Двигатель послушно завелся от поворота ключа, доска приборов приветливо замигала. Через пару минут мы были в безопасности. Мотоциклисты продолжали сторожить кого-то у входа в офисный центр.

Отъехав пару кварталов, я повеселел и подумал, что стоит отметить сделку. Ужин в приятной компании был бы очень кстати. Я набрал номер ученицы и получил ответ: «Абонент временно недоступен». Больше звонить было некому. «Вот так, мистер Джек, – посмеялся я над собой. – Ты почти богат, тебе выпала удача, а отметить ее не с кем. А еще говорят, что счастье не в деньгах, а в их количестве! Что-то незаметно…» Я бросил «Шевроле» у дома и зашагал в ирландский бар. В прошлый раз у бармена оставался в бутылке излюбленный виски Аль Капоне. Вряд ли его кто-нибудь выпил, парень бережет его для настоящих ценителей. Молодец. Надо ему рассказать, что Аль Капоне заработал знаменитый шрам на лице, работая в молодости барменом. Его полоснули ножом, когда он оскорбил любовницу другого мафиози. Об этом мне поведал Алесандро.

Утром, лежа в кровати, я решил, что сегодня буду завтракать в «Кофехаусе» на проспекте. Свежеиспеченные круассаны, чай с молоком, ягодный конфитюр – прекрасное начало дня для разбогатевшего человека.

Солнце осторожно заглядывало в окна кафе. Тонкие лучи, как лазерные прицелы снайперских винтовок, отскакивали от зеркальных витрин и бутылок за барной стойкой, предостерегая: «Не расслабляйся! У тебя на руках отличная карта, но банк еще на игровом столе, а не у тебя в кармане!» «Отстань, дай порадоваться!» – я состроил гримасу небесному светилу и принялся неторопливо намазывать масло на круассан: разве богатые куда-то торопятся? Часы показывали начало одиннадцатого. Секундная стрелка лениво перескакивала с одного деления на другое, медленно поворачивая колесо времени.

По телевизору передавали хронику городских происшествий. «Утром на набережной недалеко от моста обнаружен труп женщины. Возраст погибшей около сорока лет. Ее личность устанавливается». Камера поочередно выхватывала патрульные машины, санитаров с носилками и тело, упакованное в черный пластиковый мешок. Диктор сообщил, что по версии следствия женщина прыгнула с моста или была кем-то сброшена.

Нож застыл в моей руке. Подозрение напрашивалось само собой: утопленница – Барбара?!

– Это не она! – сыщик вынес однозначный вердикт, когда мы встретились через пару часов в «Mon Paris». Тем не менее, выглядел он хмурым, разговаривал полушепотом и часто теребил усы.

– А если? – продолжал настаивать я. – Представляешь, что будет?

– Личность утопленницы еще не установлена, хотя по описанию она очень напоминает нашу знакомую. Но информации слишком мало, а мой человек не имеет права вмешиваться в следствие.

– Тогда где Барбара? Ты сам сказал, что дома ее нет, и мобильный у нее выключен.

– Да откуда я знаю, где она шляется? Она вообще имеет привычку не отвечать на звонки. Может, уже умотала в пансионат на Кипре, а мы тут распсиховались…

– Ты же вчера должен был проводить ее до дома! – раздраженно перебил я.

– Она отказалась ехать домой. Заявила, что ей надо уладить одно дело и попросила высадить у казино.

Я молчал: не хватало еще попасть под подозрение в убийстве. Ясно как божий день – следствие скоро выяснит, что Барбара продала акции мне!

– Что притих, амиго? Страшно? – сыщик неожиданно рассмеялся.

– Ничего смешного не вижу. Мы с тобой главные подозреваемые, особенно ты.

– Почему я?

– Ты же ее видел последним. С деньгами…

Алесандро перестал смеяться.

– Что загрустил, амиго? – передразнил я его. – Страшно?

Сыщик тут же заявил, что у него железное алиби. Он провел ночь не один, да и в казино должны найтись свидетели, видевшие там Барбару. Потом начал объяснять про сбор доказательств, но я слушал его рассеянно. Мысль об убийстве крутилась в голове с бешеной скоростью. Дико заныл правый бок. Страх вцепился в печень и откусывал от нее кусок за куском, парализуя сознание. Как только насытится, страх исчезнет, но надо потерпеть какое-то время. Я попросил официанта принести пачку сигарет и выкурил две подряд.

Еще в детстве, будучи впечатлительным ребенком, я старался избегать всего, что связано со смертью. И даже когда стал взрослым, никогда не смотрел на покойника на похоронах. Лучше запомнить человека живым, иначе мертвое лицо, увиденное в гробу, будет мешать вспомнить живое. Жена всегда говорила, что я убегаю от жизни, и, возможно, была права.

– Ладно, давай закончим с этим, – прервал я Алесандро, который все еще выказывал свою осведомленность в тонкостях ведения следствия. – Найди Барбару, и все станет ясно.

– Живую или мертвую?

– Не глумись.

– Да простит меня, циничного дурака, святой Себастьян! – Алесандро состроил благочестивую гримасу.

Мне было не до смеха.

Мы еще некоторое время пообсуждали, как и когда предъявить ультиматум NB и Марку о разделе фабрики. Сошлись на том, что лучше пару дней подождать, пока Алесандро не выяснит, кто упал с моста. Я за это время попрошу брокера предложить акции фабрики всяким инвесторам.

– С тебя пятьсот евро, – сказал Алесандро перед уходом. – Компенсация за устриц и шампанское «Мадам Клико», которое вылакала Барбара.

– Не «мадам», а «вдова», – поправил я, выдавая деньги.

Официант принес счет. Я расплатился и вышел, но в офис не поехал: оставил верного «Шевроле» у кафе, а сам отправился побродить по городу, чтобы успокоить нервы. Отмеряя квартал за кварталом, перекресток за перекрестком, я пытался спокойно проанализировать ситуацию. Почему-то я не сомневался, что именно Барбару сбросили с моста. За что? Например, из-за денег. Кто-то узнал, что у Барбары с собой большая сумма наличных, подкараулил на мосту, и… Но она не настолько глупа, чтобы гулять по ночному городу одна, да еще с пачками денег в сумке. Значит, Барбара доверяла своему убийце. Он вез ее на машине, задушил и сбросил с моста в воду. Снова не верится: он что, не мог убить ее и спрятать труп в другом месте, подальше от центра города?

А если мотивом были не деньги, а месть?

Предположим, NB решил отомстить за то, что Барбара продала акции не ему. Но как он мог так скоро узнать, что акции уже проданы? Разве что Барбара сама ему сказала об этом. Почему? Например, они поругались, и она выпалила все это ему назло. Да мало ли почему – она же женщина, а у женщин своя логика!

Маловероятно.

Еще был мотив у экс-мужа Барбары, Бывшего Директора – она же коварно подставила его, лишила работы и всех благ… И он, разъяренный, назначил ей свидание у моста, чтобы поквитаться. А что, не исключено!

Через час быстрой ходьбы я захромал. Итальянские туфли доконали мои ноги. Зайдя в первый попавшийся бар, я сел за столик в углу, заказал виски и стянул с ног ненавистные штиблеты. Отдать больше ста евро и чувствовать себя, как в тисках! Мне захотелось тут же обменять шедевр итальянских модельеров на любые стоптанные кроссовки.

Как всегда, меня спас старый «приятель», изобретенный в далекой Шотландии. Пара глотков виски отогнала сожаление о неудачных штиблетах и детективные фантазии об утопленнице. Вокруг стало теплее, а девушка за барной стойкой – привлекательнее.

Я позвонил брокеру, рассказал о приобретении контрольного пакета фабрики и попросил подыскать покупателя. Брокер ответил, что, конечно, поищет, но ничего не обещает. Акции мелких фирм продать очень сложно.

– Мистер Джек, надеюсь, ты не забыл, что сегодня приглашен на корпоративную вечеринку? У моей фирмы юбилей, – напомнил он на прощание.

Я, конечно, забыл, но твердо пообещал быть. Брокер продиктовал адрес бара, куда приезжать.

Перспектива вечеринки обрадовала. Хотя сегодня был четверг, и в казино ожидался традиционный покер, настроения играть в карты не было. К тому же где-то в глубине души я чувствовал некоторую обиду на Марго. Мы встречались уже три раза, а она до сих пор не оставила телефона. Нашла глупого мальчишку… Грустные размышления прервал телефонный звонок.

– Привет, мистер Джек! Ты чего мне звонил вчера? – спросила Элизабет.

– Хотел пригласить отметить небольшое приобретение.

– Какое?

– Пока секрет.

– Не хочешь говорить – не надо. Я пыталась перезвонить, но ты был недоступен.

– В ирландском баре почему-то не берет мобильный. У всех есть связь, а у меня нет, – с сожалением вспомнил я одинокое празднование сделки. – Может, встретимся сегодня? Я иду на вечеринку, но, думаю, освобожусь не очень поздно.

– Пока не знаю, у меня тут одна проблемка… И настроение плохое.

Когда я добрался на такси до бара, где проходила вечеринка, веселье было в самом разгаре. Брокер искренне обрадовался моему приходу, усадил на свободное место. Я поймал на себе несколько изучающих женских взглядов. Понятно – появился новый персонаж, ко мне прицениваются. Что ж, это радует. Осталось выбрать кого-то, кто станет украшением вечера и раскрасит дымно-бутылочный фон бара живыми красками и эмоциями. Но сначала надо выпить виски и что-нибудь пожевать. В тарелке с салями моя рука случайно столкнулась с рукой девушки, сидящей напротив. Скорее даже, молодой женщины.

– О, извините.

– Нет, что вы, это вы меня извините.

Я внимательнее рассмотрел девушку: рост и полнота чуть выше нормы, круглое лицо с простыми чертами. Большая грудь, прикрытая хлопчатобумажной футболкой с глубоким вырезом и именем знаменитого итальянского модельера. Мы несколько раз встречались в конторе брокера (она работала референтом), и поэтому не казались друг другу чужими. Это немаловажный фактор, когда соблазняешь женщину – она не должна чувствовать, что ты первый встречный. Спустя пару минут разговора референт брокера неожиданно завела руки назад, откинувшись на стул. Ткань футболки обтянула крупные полукружья грудей. Потом она откинула голову назад, мечтательно закрыла глаза и несколько раз тряхнула длинными волосами, как будто собиралась стричься. Футболка задралась, обнажив загорелый живот. Я понял, что между нашими телами осталась единственная преграда – тарелка с остатками салями.

Через час мы сели в такси и поехали ко мне.

Расплачиваясь с таксистом, я вдруг осознал, что не хочу секса, а хочу просто лечь спать. Но сказать об этом девушке было бы верхом неприличия.

– Прошу вас, сеньорита! – воскликнул я, галантно приглашая девушку выйти из машины. – У меня дома есть отличный десерт.

Алесандро бы мной гордился.

Как только я открыл дверь квартиры и увидел свет, то сразу догадался, что меня ждет Элизабет. Острые осколки сожаления впились в душу. Элизабет вышла в коридор. Большие карие глаза смотрели сквозь меня.

– Привет… – выдохнул я, глупо улыбаясь.

– Хотела сделать тебе сюрприз, – слова Элизабет летели мимо, хотя предназначались мне. – Звонила несколько раз, но телефон не отвечал.

– Я забыл его включить.

Референт брокера побормотала извинения и ретировалась, оставив неудовлетворенное желание, смешанное с запахом алкоголя.

Я стоял в коридоре и смотрел, как Элизабет надевает сапожки и плащ. Хотелось ее удержать, но нужные слова застревали в пьяном сознании. Нашлось только банальное «извини».

– Не извиняйся, мистер Джек. Мы не давали друг другу никаких обещаний, так что все в порядке. Просто мне нужно срочно уехать. Пока, не провожай. Вот ключи.

Холодный металл обжег ладонь, каблуки застучали по лестнице. Двести шестьдесят лошадиных сил под окном взревели, на мгновение разбудив ночь, и снова стало тихо. Надо же так напиться, чтобы не заметить ее «Мустанг» на парковке!

Бум… Бум… Бум…

Крупные капли тяжело падали на карниз. Их однообразный стук эхом отзывался в сознании.

Если на голову человека долго, не переставая, в одно и то же место капать воду, он сойдет с ума – существовала некогда такая китайская пытка. Сначала капли не чувствуешь, потом возникает ощущение, что каждая следующая становится тяжелее предыдущей, и вот уже не вода, а свинец ударяет по твоей черепной коробке.

Бум… Бум… Бум…

Звук от удара становится все громче, пока не достигает такой чудовищной силы, что барабанные перепонки лопаются и мозги разлетаются вдребезги.

Бум… Бум… Бум…

Надо вставать. Надо найти силы подняться с дивана, на котором так вчера и уснул, иначе сойду с ума под пыткой дождя. Надо почистить зубы, долго и тщательно – уничтожить привкус салями. Я встал и поплелся в ванную.

Когда я уселся завтракать и принялся с трудом запихивать в себя тосты с сыром, зазвонил мобильный. Я отыскал его в кармане плаща – забыл вчера, что, впрочем, неудивительно… Это был Алесандро. Он объявил, что тело утопленницы сильно обезображено, и даже от одежды остались одни клочья. По версии следствия, она попала под винты проходящего мимо судна. Никаких документов при обыске трупа тоже не найдено, так что личность погибшей пока не установлена.

– Будут ждать заявления о пропаже от родственников, – подвел итог сыщик.

– Спасибо, что пожелал приятного аппетита, – перестав жевать, поблагодарил я. – Что-нибудь еще к завтраку?

Слава богу, «приятных» новостей больше не было. Алесандро сообщил, что после обеда уезжает на выходные на фазенду, пожелал мне веселого уикенда и пропал. Везет же некоторым – опять будет целых два дня пить вино, жарить мясо и заниматься любовью…

Я просмотрел вчерашние пропущенные звонки: кто-то дважды звонил вчера с «засекреченного» номера. Марго! Видимо, она была в казино и хотела узнать, почему я не приехал. Стало стыдно, причем вдвойне – и перед ней, и перед Элизабет. А потом накатила волна мучительного сожаления.

Было жаль не столько себя, сколько того хорошего и важного, что могло бы случиться со мной, и не случилось. Не каждый день с тобой хотят провести вечер (а может и ночь) сразу две женщины.

Выкурив сигарету, я оделся и заклеил пластырем пятку, натертую обувным «итальянским шедевром». После чего проглотил таблетку, чтобы унять сердцебиение, вызвал такси и поехал забирать «Шевроле».

Он послушно ждал там, где его оставили вчера, – около «Mon Paris». Вот что значит верный друг! Я смахнул с лобового стекла прилипшие листья. Сел за руль и погладил панель приборов: каждая кнопочка родная и привычная, каждый переключатель – послушный и безотказный. «Надо все-таки купить новую резину, давно обещал», – с нежностью подумал я, когда двигатель ласково заурчал клапанами, неслышно взрывая пары бензина в цилиндрах стального сердца.

Прогрохотавший мимо самосвал окатил грязным потоком брызг. Мир за окнами машины сразу потускнел и стал коричневатым, как на старинных фотографиях. Зачем надо ехать в офис в пятницу, потеряв полдня в пробках? Бесцельно торчать за столом, наблюдая, как песок в стеклянных колбах часов отсчитывает мгновения жизни? Или наблюдать в окно, как с клена облетают листья? Лучше наберу в прокате DVD, приеду домой и буду хандрить до ночи.

Я позвонил Ирен, сказал, что заболел и в офисе не появлюсь. Она доложила, что в понедельник утром меня ждут в банке для подписания каких-то бумаг.

– Перезвони и скажи, что обязательно буду, – приказал я, отключил телефон и поехал домой.

Выспался. Наконец-то выспался! Одеяло долго не хотело отпускать, цепляясь за обрывки сна, в котором оставалось детство. Вот что значит спокойный вечер и ужин без виски. Организм надо любить – и он ответит тем же: казалось, мы радовались с организмом вдвоем. Захотелось сделать зарядку и приготовить завтрак.

«Когда готовишь омлет, – говорила моя жена, – надо тщательно взбить молоко с яйцами и добавить щепотку соды – тогда он будет воздушным, с нежной корочкой». И есть его надо обязательно с белым хлебом, намазанным маслом: это ужасно вредно, но страшно вкусно. Иногда она готовила омлет по-нормандски с яблоками и корицей.

Солнце заглядывало в окно кухни и явно завидовало, глядя, как я в одиночестве уплетаю свою стряпню. Что делать – приходится завтракать вдвоем с солнцем, если никто больше не хочет составить мне компанию.

Позавтракав, я позвонил жене. Мы немного по-доброму поболтали. Жена сказала, что сегодняшняя субботняя встреча с дочерью переносится на следующую неделю, так как они уезжают за город. Потом трубку взяла Люси и заговорщицким шепотом напомнила, чтобы я не забыл про обещание купить слоника. Я поклялся всей чистой посудой в кухне, что сдержу обещание. Она хихикнула: «Папочка, ты такой глупый!» – и положила трубку.

«Раз планы сменились, можно убраться в квартире», – решил я.

Вымыл полы, навел порядок в кладовке. Нашел старую фотографию школьной рок-группы и, разглядывая ее, подумал: странный это возраст – «за тридцать». Еще живы кумиры, которым ты поклонялся в юности, но им уже поклоняются твои дети. Еще живы родители, но уже нет кого-то из друзей. Я отогнал от себя мысль о старости – все равно она неизбежна, зачем думать о ней и грустить?

К обеду квартира сияла. Плюшевый тигр лежал на диване: ему, как и мне, было абсолютно нечем заняться.

Разыскал в Интернете расписание в кинотеатрах. Ничего стоящего не показывали, а смотреть ужасы и тупые стрелялки для подростков не хотелось. В конце концов, утомленный тщетными попытками хоть чем-то себя занять, уселся читать Ремарка.

К вечеру решил заглянуть в ближайший винный магазинчик, с хозяйкой которого дружил. Нас связывала общая страсть – виски, к тому же хозяйка всегда баловала скидками. У нее было двое детей чуть старше Люси. Мы познакомились, когда она пришла проконсультироваться, как составить бизнес-план винного магазина. Я помог ей сделать расчеты и замолвил словечко в банке. С тех пор мы приятельствовали.

В честь моего прихода хозяйка винного магазинчика открыла бутылку двадцатипятилетнего виски с мелодичным названием «Glenmorangie». Мягкое, с привкусом меда и жареных орехов, оно способствовало неспешной беседе. Мы оба никуда не торопились, бутылка была полная, а дегустационные рюмочки крохотные. Мы болтали о разных сортах виски, о погоде, о детях. Чтобы остаться вежливым, перед тем как покинуть магазин, я купил бутылку бурбона. На прощание хозяйка попросила совета, куда вложить свободные деньги. Я посоветовал купить акции нефтедобывающих компаний – шутливо заметил, что давно ничего не взрывали на Ближнем Востоке, а значит, арабам самое время затеять маленькую войну, чтобы поднять цены на нефть и заработать.

День прошел. Оставалось поужинать, посмотреть телевизор и лечь спать. Все было хорошо и спокойно, вот только настроение к вечеру немного прокисло – как утренняя сметана, которая с удовольствием грелась целый день на солнышке, а к вечеру подпортилась. На ум снова пришла утопленница: не хотелось верить в то, что это Барбара. Тут я припомнил, что во время подписания договора она с кем-то разговаривала по телефону и обещала привезти деньги. Возможно, Барбара брала в долг, но не вернула всю сумму, которую заняла, и за это ее сбросили в воду? Кто-то недавно говорил со мной про долги, но кто именно, вспомнить никак не удавалось. Дело дрянь. Но, собственно, с чего я взял, что погибла именно Барбара – этому нет никаких доказательств, во всяком случае, пока. Может, просто какая-то пьяная тетка свалилась с моста, или кто-то свел счеты с жизнью, а меня терзают догадки. Уже целый детектив сочинил! Всю ночь снились кошмары о войне, хотя я не воевал – воевал мой дед. Наверное, память как-то передается по наследству.

Второй выходной начался со звонка Марго.

– Как дела, мистер Джек? Ты дома?

– Дома. А что? – удивился я раннему звонку королевы.

– Ничего. Хотела узнать, почему ты не пришел играть в четверг в покер и в пятницу не отзывался.

– В четверг у меня была важная встреча, – я вспомнил про корпоративную вечеринку брокера и покраснел. – А в пятницу приболел. Я позвонил бы тебе, но твой номер «засекречен».

– Извини, совсем об этом забыла. Запиши, – она продиктовала номер мобильного. – Я принципиально не даю номер малознакомым людям, но ты – совсем другое дело…

– Благодарю. Как ты сама? – я чувствовал, что надо что-то говорить, но не понимал, что именно. Контакт не налаживался – слишком долго не виделись, слишком много всего произошло.

– Ты как-то странно разговариваешь. Что-то случилось?

– Не обращай внимания, мелкие рабочие проблемы.

– Если проблемы мелкие – забудь о них и поедем на природу, – ее голос прозвучал неуверенно. Чувствовалось, что она не привыкла приглашать мужчин сама. – У моей университетской подруги есть отличный загородный дом. Пожарим мясо, а к вечеру вернемся домой.

Предложение оказалось как нельзя кстати: перспектива провести второй выходной в бесцельном хождении по квартире совсем не привлекала.

– С удовольствием!

– Только давай поедем на твоей машине – мне хочется немного выпить, – в телефоне снова зазвучал голос уверенной деловой женщины. – Сколько тебе необходимо времени, чтобы собраться?

– Полчаса.

– Отлично. Надо выехать пораньше, пока нет пробок. Я сделаю покупки, а ты за мной заедешь. Встречаемся через час у супермаркета.

Я оделся в индейскую куртку с бахромой и ковбойскую шляпу. Наконец-то представился повод выглядеть настоящим мужчиной. Бросил в багажник старый спортивный костюм на случай непредвиденного дождя, положил бутылку бурбона на заднее сиденье, засунул презерватив в карман джинсов, и «Шевроле» тронулся в путь. По дороге заскочил в магазин, чтобы купить что-нибудь в знак внимания. Конфеты или цветы? Купил два персика. Глядя на их бархатистую кожицу, вспомнил про фиолетовый мех на костюме Марго.

Она стояла с пакетами перед входом в супермаркет и укоризненно хлопала по часам: я опаздывал. «Шевроле» с извиняющимся поклоном тормознул у ее ног. Я вышел, чтобы помочь загрузить пакеты. Увидев мой наряд, Марго улыбнулась:

– Ты похож на техасского рейнджера.

– Старался произвести впечатление. Ты тоже далеко не в деловом костюме.

Джинсы, кроссовки, легкий свитер и короткая замшевая куртка позволяли оценить грациозность фигуры королевы. Загадочный амулет в виде трех когтей на шнурке утопал в ложбинке на груди.

– Моему отцу нравилось необычно одеваться. – Марго потрогала бахрому на рукаве моей куртки. – Он говорил, что, надевая на себя определенные вещи, мы начинаем подражать нашим героям. Возьми в руки меч – и ты уже рыцарь круглого стола! Ладно, поехали скорее, у нас еще полно дел.

Пока мы выбирались из лабиринтов мегаполиса, Марго возбужденно подгоняла «Шевроле». Он послушно прибавлял скорость, совершая сложные маневры. Пару раз даже серьезно нарушил правила, чтобы угодить королеве.

– Мы куда-то торопимся? – полюбопытствовал я, когда «Шевроле» выехал на кольцевой автобан.

– Да. По дороге у нас есть маленькое дело, в котором мне понадобится твоя помощь.

– Что-нибудь серьезное?

– Секрет. Можно даже назвать это сюрпризом, хотя для такого рейнджера, как ты, это должно быть привычным делом. – В ее голосе послышалась легкая ирония.

Я перестал задавать неуместные вопросы. Мне нравилась дорога, мне нравилось утро, мне нравилась женщина, которая сидела рядом. Что еще нужно для наслаждения жизнью? Примерно через полчаса мы свернули на проселочную дорогу. Марго кому-то позвонила.

– Все готово? Это Мария. Да, да, – которая Марго. Мы сейчас подъедем.

Вскоре «Шевроле» подкатил к небольшой хозяйственной постройке. Вокруг простирался мирный сельский пейзаж, за деревьями виднелась крыша фермы или дома. Невдалеке паслись овцы, где-то лаяла собака. Под ногами желтела нескошенная трава.

– Это и есть загородный дом твоей подруги? – удивился я.

– Нет, – ответила Марго. – Здесь мы возьмем свежего мяса. Дом подруги недалеко. Ты любишь мясо с кровью?

– Медиум, средней прожаренности – когда крови чуть-чуть.

– Уговорил, крови будет чуть-чуть. Подожди около машины, я сейчас вернусь, – она заспешила навстречу крупному мужчине в кепке и резиновых сапогах, направляющемуся к нам.

Они поздоровались и стали что-то обсуждать. Через несколько минут Марго вернулась:

– Пошли. И захвати виски, я видела бутылку на заднем сиденье.

Я взял бурбон и последовал за ней.

За постройкой на краю поляны рос огромный ветвистый дуб. К его стволу была привязана овца, испуганно смотревшая в нашу сторону.

– Ты хотел свежего мяса, мистер Джек? Вот оно, бери. Но сначала овцу надо застрелить, – Марго указала на прислоненный к стенке сарая карабин. Рядом на земле лежал большой нож.

– Мы должны сделать это сами? – на всякий случай переспросил я.

– Ты что, не умеешь стрелять?

– Умею. Но как-то это неожиданно.

– Смерть всегда приходит неожиданно. Дай мне виски. – Голос королевы не позволял проявить слабость или неповиновение.

Я протянул ей бутылку, а сам взял карабин. Охотничий, пятизарядный, удобно ложится к плечу. Тяжелый металл заставил вспомнить армейскую службу. Палец привычно проверил предохранитель.

Марго открыла бутылку и сделала глоток прямо из горлышка.

– Чего ты ждешь? – Она показала глазами на жертву.

– Стрелять? – я замер в нерешительности.

– Разумеется, ты же рейнджер. Или ты хочешь, чтобы это сделала слабая женщина?

Я не ответил, передернул затвор и прицелился. Порыв ветра принес откуда-то запах дыма. Дуб зашелестел, как будто безмолвно вопрошая о чем-то, несколько сухих листьев плавно закружились в воздухе и обреченно заскользили вниз. Овца громко и противно заблеяла, дернулась, и веревка отвязалась.

– Ну вот… – Марго недовольно скривилась и протянула мне бутылку. – Подержи. Пойду привяжу веревку, а то, если ранишь, она убежит.

– Может быть, я?

– Нет, тебя она испугается.

Марго приблизилась к овце и, ласково приговаривая, начала привязывать веревку к дереву.

Я сжимал карабин и смотрел на двух беззащитных существ.

А если взять и выстрелить? Я поднял винтовку и прицелился. Холодный металл провоцировал и вселял уверенность в собственной силе. Предохранитель тихо щелкнул. Две пары глаз удивленно уставились на меня. Я улыбнулся и опустил ствол. Марго проверила, крепко ли привязана веревка, и подошла ко мне.

– Вот черт, пока возилась с веревкой, ноготь сломала. Только вчера сделала маникюр, – она показала палец.

– Жалко, – посочувствовал я.

– Как мы смотрелись в прицеле?

– Доверчиво.

– Доверять – это почти дарить свою жизнь, не говоря уже о деньгах. Дай мне карабин.

Я не сопротивлялся.

Тонкие пальцы с маникюром уверенно взяли карабин. Грохнул выстрел. Животное упало, несколько раз дернулось и затихло. Королева опустила ружье. Амулет с когтями покачивался на груди. «Доверие – вот что удерживает этот мир от хаоса и насилия», – подумал я и выпил виски. Оно показалось совсем не крепким.

Вслух я громко произнес:

– Хороший выстрел.

– Сойдет, – глухо произнесла Марго, поставила карабин к стене и протянула мне нож, держа его за лезвие. – Надо перерезать горло, чтобы вытекла кровь. Ты же хотел без крови.

Я молча взял нож.

– Опять проблемы? – Марго взяла из моих рук бутылку виски.

– Никаких, – я пожал плечами, зачем-то сплюнул, но направился не к дереву, а к «Шевроле», чувствуя спиной удивленный взгляд. Уж чего-чего, а барана я раньше резал – не сам, конечно, а помогал. Мне не нравилось лишать кого-то жизни. Другое дело, когда это необходимо для пропитания.

Я переоделся в спортивную куртку и вернулся к дубу. Мертвая овца лежала с открытым ртом. На боку по серой шерсти растекалось кровавое пятно, смешиваясь с сухими коричневыми листьями. Некоторое время я разглядывал животное, принесенное в жертву. В жертву чему? Потом обернулся, полагая, что наткнусь на презрительный взгляд, но ошибся. На меня смотрело дуло карабина. По спине пробежала дрожь. Донесся щелчок предохранителя. Я отвернулся, присел и приподнял голову овцы.

В небе щебетали птицы.

Острый нож послушно разрезал горло. Кровь лениво заструилась по травинкам, нехотя впитываясь в песок. Время остановилось.

– Надо сделать разрез пошире, иначе вся кровь не вытечет, и мясо будет невкусным. – Марго неслышно подошла сзади. – Я уж подумала, что ты решил сбежать, когда пошел к машине.

– Не хотелось пачкать любимую куртку, – ответил я, делая разрез глубже и больше. Кровь полилась быстрее. На мокрые руки налипла шерсть. Пришлось плеснуть на них виски и вытереть носовым платком.

– Ну, как ощущение под прицелом? – спросила она.

– Я тебе доверяю, хотя все равно неприятно. Разделывать овцу дальше? – во мне проснулся охотник.

– А ты сможешь? – Марго присела рядом и заглянула в глаза.

– Смогу.

– Верю. Но не надо. Хозяин фермы сделает быстрее и лучше, это его работа. Он привезет нам готовые куски. А мы пока разведем огонь и все приготовим. Поехали.

Я не упирался. Возбуждения хватало и так, без сдирания шкуры и вытаскивания внутренностей. Сердце сильно качало кровь. Пара глотков виски расслабили, успокоили. Мир вокруг снова стал таким же, как до выстрела: небо – голубым, с белыми облаками, воздух – чистым, с примесью запаха дыма, женщина – вызывающей желание заняться любовью. Жаль, что нельзя постоянно быть немного пьяным.

Оставив убитую овцу у дерева, мы сели в дремлющий «Шевроле» и двинулись дальше.

– Легче всего убить, когда тебе доверяют. Доверие притупляет осторожность. Вот дикие животные, в отличие от домашних, никому не доверяют, – сказала Марго, прикуривая сигарету.

– Тогда им трудно. Без доверия жить очень нелегко.

– Не знаю. Мне кажется, наоборот. Доверчивым быть опасно, – задумчиво сказала Марго и указала на дорогу. – За тем поворотом будет дом подруги. Только осторожно, там справа глубокая выбоина. Мы с сыном часто проводим здесь выходные. Надеюсь, вы подружитесь с ней.

– Так она тоже будет с нами? – я не смог скрыть некоторого разочарования.

– Да. Тебя это не устраивает?

– Нет, все в порядке. Втроем, так втроем.

«Шевроле» весело прыгал на кочках проселочной дороги.

Подруга оказалась симпатичной полноватой брюнеткой. Она приветствовала меня как старого знакомого. Приглядевшись, я узнал женщину-юриста из банка, которая приносила договор залога акций в кабинет банкира. На ней тогда был синий костюм и косынка на шее. Мир тесен!

Дом был довольно старым, но уютным и со всеми удобствами, салаты – вкусными, и даже без майонеза. Пикник на природе удался. Подруги пили вино и мило болтали, не тяготясь тем, что я совсем не участвовал в разговоре, а жарил мясо. Время пролетело незаметно. Пока съели мясо, пока обсудили последние фильмы, пока допили вино, небо за окном стало серым. Пришло время возвращаться.

– Зачем все это? – спросил я Марго, когда мы ехали обратно.

– Что – это?

– Овца. Карабин. Стрельба.

– Кровь возбуждает. Разве нет?

Услышав мое невразумительное поддакивание, Марго расхохоталась.

– Ты смешной, мистер Джек. Настоящий охотник… на овец. В шляпе. Дай примерить. – Марго надела шляпу. – Мне идет?

– Великолепно, – пробухтел я.

– А шляпа велика, – Марго скинула ее, достала с заднего сиденья бутылку бурбона и отхлебнула. – Если честно, мне очень захотелось увидеть тебя живым – не в ресторане, не в казино, а в лесу. Только нестандартная ситуация дает возможность узнать и понять другого человека. Понимаешь, о чем я?

– Да, – ответил я, не отрывая взгляд от дороги. «Шевроле» летел со скоростью больше ста сорока километров в час. За окном мелькал уныло-серый пейзаж пригорода с цветными вставками ярко раскрашенных торговых центров и маркетов.

– Ты очень… очень воинственно смотрелся с ножом, – Марго хотела сделать глоток виски, но передумала и спросила: – А ты мог бы убить человека?

– Не знаю. Вряд ли.

– Даже если бы он тебя сильно обидел?

Я пожал плечами.

– Или обокрал, – настаивала королева.

Мне было трудно представить себя в роли убийцы. Для смерти должна быть очень веская причина, именно «смертельная». Возможно, если бы кто-то поднял руку на мою дочь…

– Хотя, о чем это я, – не дождавшись ответа, Марго пренебрежительно усмехнулась. – В тебе совсем нет кровожадности, ты слишком добрый. И пушистый.

– А ты? Ты смогла бы? – насупился я.

– Я? – с вызовом переспросила Марго. – Легко!

Я бы дорого заплатил, чтобы видеть ее глаза в этот момент, но «Шевроле» как раз обгонял огромный грузовик, и я не мог повернуть голову.

– Никто не имеет права отнимать, понимаешь? Никто! – Ее голос, как острый нож, рассекал воздух на куски. – Они думают, что если рядом слабая женщина, то все можно! Пусть попробуют. Пусть.

Взмахнув рукой, она вдруг затихла и отвернулась. Мне стало неуютно от такой откровенности. Салон наполнился обрывками молчания.

– Прости, я выпила лишнего, – пробормотала моя спутница и откинулась на спинку сиденья. – Знаешь, почему в кино все красиво, а в жизни нет? Потому что в кино не показывают дорогу и усталость, а за ними – раздражение и пустоту. Я немного посплю, ладно? Включи, пожалуйста, музыку.

Она закрыла глаза и обхватила плечи руками.

Зажатый плотным потоком других авто, «Шевроле» втискивался в загроможденное пространство мегаполиса. Город всасывал в бетонную утробу тысячи машин и сотни тысяч людей, чтобы завтра утром выплюнуть их из подъездов домов на заработки денег – взамен потраченных, проигранных и пропитых за уикенд.

На одном из перекрестков Марго неожиданно встрепенулась, достала телефон.

– Сынок, у тебя все в порядке?

Я убавил звук магнитолы.

– Не волнуйся, я уже еду, – Марго как-то судорожно начала расспрашивать сына про уроки, про то, что он ел на обед… Затем, успокоившись, убрала мобильный в сумку.

– Наверное, я плохая мать.

– Все мы или плохие родители, или плохие дети, – философски изрек я.

– И не говори, – Марго махнула рукой, хотела что-то добавить к сказанному, но вместо этого сосредоточенно взглянула на меня. – Слушай, мистер Джек, я совсем забыла поинтересоваться, как твоя сделка? Ты выкупил контрольный пакет фабрики?

– Да, выкупил. Повезло. Все решилось еще в среду. Хотел тебе позвонить, чтобы отметить, но…

– У тебя не было моего телефона. Что ж, сама виновата. – Она улыбнулась. – Хотя в среду я все равно была занята, а в четверг пропал ты – даже на покер не явился. Мне пришлось одной сражаться с тремя мужчинами.

– Извини, не было настроения играть в карты. К тому же я напился на вечеринке у моего брокера и…

– А ты уже полностью расплатился за акции? – Марго не дала мне договорить.

– Да. А что?

– Ничего. Просто хотела предложить свои риэлтерские услуги, если надумаешь продавать фабрику.

– Буду крайне признателен за оказанную честь, ваше величество, – кивнул я, маневрируя среди плотного потока автомобилей на проспекте.

Марго рассмеялась.

– Ты мне нравишься ироничным и веселым. Не то что сегодня утром, когда мы разговаривали по телефону. У тебя был такой подавленный голос, что я подумала, что кто-то умер. У тебя правда все в порядке?

– Почти, – нахмурился я. – Есть одна маленькая проблема, но это из области фантазий. Или, точнее, из гангстерских детективов.

– Кого-то ограбили или убили? – заинтересовалась моя спутница.

Я не успел ответить. «Шевроле» запетлял по узким дворовым проездам. Через несколько минут мы подъехали к дому Марго.

– Так что ты говорил про детектив? – переспросила Марго, когда «Шевроле» замер у подъезда.

– Ничего особенного. Все ерунда.

– Я люблю детективы.

В ее глазах читалось беспокойство, поэтому я решил не вдаваться в подробности. Зачем зря тревожить женщину домыслами и рассказами об утопленниках?

– Это все мелочи, – тихо проговорил я и взял ее за руку.

– Ну наконец-то, а то я уже стала бояться, что этого никогда не произойдет, – произнесла Марго с улыбкой и осторожно поцеловала меня. Губы ее пахли вином, дымом и мясом. Амулет с тремя когтями уколол через рубашку. – У тебя ласковые руки.

– Поедем ко мне? – прошептал я и понял, что все испортил. Марго тут же отстранилась.

– Извини, не сегодня. Я очень устала. Позвони завтра.

– Хорошо.

– Спокойной ночи, – она открыла дверь и выбралась наружу. – Фабрику без меня не продавай.

– Даю слово джентльмена.

Марго рассмеялась и исчезла в ночи.

Выехав на проспект, я вспомнил про персики. Придется презентовать в другой раз.

– Ола, амиго! Как уикенд, не скучал? – шутливо пропел в телефонную трубку бодрый голос Алесандро.

– Сносно. Надеюсь, и ты наелся мяса вдоволь, – парировал я, прекрасно понимая, куда он клонит.

– О, да! Шашлык на троих, баня, ужин под яблонями – что нужно еще, чтобы душа отдохнула от мирских забот?

– Ну, конечно, сеновал… – Я хотел выдать какую-нибудь шуточку про женщин и вдруг осекся. Неожиданно я осознал, почему Алесандро все выходные проводит на «фазенде»: он навещает престарелых родителей. Точно! Ведь однажды он упоминал, как отец и мать привезли ему целый мешок сушеных яблок на компот. А я-то, болван, каждый раз подкалывал его, полагая, что он развлекается с очередной пассией. Но почему он скрывает это? Стесняется, что ли? Разве можно стесняться любви к родителям? Я-то вот совсем редко навещаю маму.

Тем временем сыщик доложил, что за прошедшие субботу и воскресенье найти Барбару не удалось, но зато он выяснил, что квартиру она сняла два месяца назад и не на свое имя, а на имя подруги. И это лишний раз доказывает, что она от кого-то скрывалась.

На этом наша утренняя беседа закончилась. Я поехал в банк.

Банкир поздравил с удачной сделкой и напомнил, что срок возврата кредита в конце следующей недели.

– Надеюсь, ты не забыл, мистер Джек, что общий долг составляет двести тысяч плюс проценты?

– Всего-то двести, – ответил я, пытаясь придать голосу интонацию пренебрежения. – Контрольный пакет стоит гораздо дороже.

– Все может быть… – банкир многозначительно улыбнулся и подошел к антикварному столику, где лежала шахматная доска с расставленными фигурами. Рядом вместо привычной бутылки коньяка возвышался пышный букет алых роз, явно приготовленный кому-то в подарок.

– Все может быть, все может быть… – задумчиво повторил банкир, глядя на шахматные фигуры.

«Держит паузу, – ухмыльнулся я про себя, – затягивает момент триумфа. Вот она, «добрая и великодушная» власть денег».

– Не буду напоминать тебе, дружище, что если ты не вернешь деньги в срок, акции достанутся банку. – Он передвинул какую-то фигуру и повернулся ко мне. – Без всякого аукциона и прочих формальностей. Правила есть правила.

– На войне как на войне, – твердо ответил я.

– О чем ты, мистер Джек, какая война? – Банкир передвинул очередную фигуру и вернулся в кресло. – Всего лишь мелкий бизнес. Что будешь – коньяк или чай с молоком?

Я отрицательно покачал головой.

– Как знаешь. Увидимся в пятницу на следующей неделе. – Банкир встал, и мы пожали друг другу руки. Кольцо с бриллиантом издевательски искрилось на его пальце.

В приемной секретарь стучала по клавиатуре компьютера.

– До свидания, мистер Джек, – ее губы растянулись в вежливой улыбке. – Мы всегда рады видеть вас в нашем банке.

– Адьос! – я вскинул руку, подражая сыщику, и немного пожалел, что стол скрывает, какие именно колготки сегодня обтягивают ее стройные ноги.

На самом деле я никуда не торопился, но оставаться в кабинете банкира стало невыносимо. Меня начало подташнивать от лениво-блестящей поверхности стола, от лощеной элегантности костюма и шелкового галстука, от назойливых искорок бриллианта – от всего, что вызывало зависть и почтение. От того, что просто воняло деньгами, которые я буду должен принести в следующую пятницу.

Выйдя на улицу, я закурил. Итак, у меня в запасе всего двенадцать дней. Пора идти в наступление. Я позвонил Ирен. Приказал срочно подготовить письмо с требованием созыва внеочередного собрания акционеров. Затем набрал номер брокера и дал распоряжение о продаже моих ценных бумаг на бирже.

Вокруг натружено шумел мегаполис, отравляя атмосферу кубометрами выхлопных газов деловых поездок, наполняя мусорные баки отчетами с миллиардами цифр и букв, отвозя на помойку тонны остатков бизнес-ланчей. Вокруг добывали евро, доллары, фунты и другую валюту. Зачем? Все равно миром правят не деньги – над ним властвуют секс, страх и безумие. Деньги лишь помогают добиваться первого, прятаться от второго и воплощать третье. Этот закон впечатан в подсознание людей с незапамятных времен. Ему все подчинено, и ничто не изменить. Поэтому приходится вертеться день и ночь, чтобы заработать. А что делать? Бизнес есть бизнес, деловой день в разгаре, и спать могут только дети в кроватках и бомжи на скамейках. У одних все впереди, у других уже все позади. Интересно, с какого момента жизни человек начинает говорить: «Все хорошее уже позади»?

Я докурил сигарету и набрал номер телефона Марго.

– Привет от техасских рейнджеров!

– Добрый день, – рассмеялась Марго. – Опять хочется кого-нибудь застрелить?

– Нет, что ты! Всего лишь хочу пригласить тебя на ужин. Сегодня вечером.

– Куда пойдем?

Я на секунду замешкался, не ожидая, что она так легко согласится, затем набрался храбрости.

– Если не возражаешь, то я приготовлю ужин сам.

– Звучит заманчиво. Куда приезжать?

Я назвал свой адрес. Она пообещала не опаздывать.

Мысль пригласить королеву в гости пришла неожиданно. Вспомнилось где-то прочитанное, что ужин, приготовленный своими руками, способен покорить любую женщину. Проблема была одна – я совсем не умел готовить.

В супермаркете среди обилия продуктов меня охватила тихая паника. Красочные коробки, блестящие пакеты, разноцветные бутылки… Рыба или мясо? Курица или индейка? Я совершил несколько кругов между стеллажами, наконец на глаза мне попалась банка с консервированным тунцом. На этикетке красовалось аппетитное блюдо. Глядя на картинку, я подобрал необходимые ингредиенты: листья салата, яйца, сельдерей, томаты и лук. На горячее решил обойтись отбивной из куриной грудки. Банально, конечно, но можно поджарить ее, предварительно замочив в соевом соусе и майонезе, и получится курица по-китайски. Я помнил, что именно так готовила курицу Элизабет. Если подать все это в сопровождении белого вина, будет отличный ужин. На десерт со вчерашнего дня в холодильнике лежали два персика.

Приехав домой, начал с куриных грудок – отбил и положил замачиваться в соус. «Главное – с любовью», – повторял я вслух, как заклинание, словно моя стряпня могла превратиться от этого в изысканное блюдо. Потом приготовил две порции салата, а остатки овощей разложил на разделочном столе в виде бардачного натюрморта. С одной стороны, женщина должна увидеть, что мужчина старался и сделал все своими руками, с другой – легкий хаос в сервировке вносил неформальные нотки в обстановку.

Когда расставлял тарелки на столе, вспомнил, что забыл купить хлеба. Выручила оставшаяся с завтрака слойка. Нарезал ее на небольшие квадратики, получилось вполне оригинально.

Раздался звонок в дверь.

Марго держала в руках бутылку белого вина и набор из двух бокалов.

– Вино к столу, и к нему – скромный подарок.

Я взял бокалы и вино.

– Спасибо, очень кстати! Две бутылки всегда лучше, чем одна!

– А две женщины?

Я промямлил что-то неразборчивое, помогая гостье снять плащ. Узкая юбка и тонкая шерстяная блузка с пуговками подчеркивали ее талию.

– Свечи, белое вино – очень мило. Шеф-повар, огласите меню! – воскликнула Марго, увидев накрытый стол. – Какой аппетитный запах!

– Салат по-средиземноморски и курица по-китайски, – торжественно объявил я. – Белое вино подходит к этому идеально. Ты словно почувствовала, что будет на ужин.

– Когда люди симпатичны друг другу, их души соприкасаются, и желания становятся взаимными. – Она повернулась, ее губы оказались совсем близко с моими. – Ведь так, мистер Джек? – Последние слова утонули в поцелуе. Мне захотелось обнять ее и прижать, но руки были заняты бокалами и бутылкой.

– Теперь корми меня. – Марго ускользнула из объятий и уселась за стол. – Я голодна, и меня мучит жажда. Посмотрим, как ты умеешь готовить. Только свечи не зажигай – чуть позже.

Я откупорил бутылку.

– За мужчин, которые готовы рисковать, – подняла бокал гостья. – За тебя!

– Рисковать? – недоуменно переспросил я.

– Конечно! Во-первых, ты не испугался моего предупреждения – «не влюбляйся», а во-вторых, не каждый мужчина отважится пригласить женщину на романтический ужин в холостяцкую квартиру! – Королева рассмеялась. Мне показалось, что сейчас она щелкнет меня по носу. В таком игривом настроении я ее раньше не видел. – Как аппетитно выглядит салат! А это что за кусочки? – она указала на нарезанную слойку.

– К средиземноморскому салату специалисты рекомендуют слоеные булки. Последний изыск кулинарного искусства.

– Надо запомнить. Итак, мистер Джек, – Марго глотнула вина и поставила бокал на стол, – прежде чем мы напьемся, расскажи все-таки, что за детективная история у тебя приключилась с покупкой велосипедной фабрики, а то меня съест любопытство.

Рассказывать подробности сделки не хотелось, но отказать во второй раз выглядело бы верхом неприличия. Чего хочет женщина, того хочет Бог… Я вздохнул и принялся излагать ход последних событий – как сначала Барбара неожиданно появилась и продала акции, а потом так же неожиданно пропала. Как в реке нашли труп и как Алесандро заподозрил, что это, возможно (я сделал упор на слове «возможно»), и есть Барбара.

– Вот, в общем-то, и все, если не считать того, что мы с Алесандро – первые в списке подозреваемых, – обреченно произнес я, залпом допил вино и налил снова.

– Любопытно, – задумчиво проговорила Марго, покручивая пальцами тонкую ножку бокала. Затем, словно очнувшись, сказала: – Все это ерунда: мало ли кто прыгает с моста и почему. Я готова засвидетельствовать, что ты вряд ли кого-то можешь убить, даже несчастную овцу. Так что давай выпьем за удачу. Только она – обманчивая стерва! Держи ее крепче за рукав, а то сбежит!

У меня отлегло от сердца. Я боялся, что после печальной детективной истории долгожданная гостья начнет морщиться и загрустит, но, видимо, Марго, как настоящая королева, спокойно относилась к смерти.

– Бог с ней, с удачей. На крайний случай, у меня есть монетка. Она подскажет, как быть.

– Хороший способ избегать ответственности.

– Скорее, способ следовать судьбе, – парировал я.

– Ты чудо, мистер Джек! Начитался «Алхимика»? [7]

– Он бросал камешки – черный и белый, а не монетку, – вспомнил я знаменитую притчу.

– Какая разница. Все равно ты – чудо!

Мы выпили и приступили к салату. Марго похвалила мою стряпню. Я ощутил гордость, хотя и не очень поверил ее словам. Салат закончился, остатки слойки тоже. Я сходил на кухню и принес жареную курицу по-китайски. Марго расположилась на диване с бокалом вина и гладила полосатого тигра.

– Какой у тебя симпатичный зверь! Дочкин?

– Почти, – смутился я. – Тебе правда понравился салат с тунцом? – я взял со стола бокал и сел с ней рядом.

– Понравился. А ты знаешь, что многие рыбы живут парами. Причем у некоторых пород самка выбирает не самца, а дом, который он построил: чем надежнее и прочнее дом, тем больше шансов у самца получить красивую самочку. Вот ведь как логично придумала природа, – Марго улыбнулась и расстегнула верхнюю пуговицу блузки. – А салат приготовлен замечательно, не переживай. И главное – вот этими руками, – она взяла мою руку и стала целовать пальцы.

В ответ мои губы прикоснулись к ее шее. Через мгновение бокалы стояли на полу, а мы лежали на диване, скованные долгим поцелуем. Моя рука нырнула под блузку, ощутив теплую кожу. Ткань бюстгальтера освободила грудь, и пальцы бережно нашли сосок, ставший от прикосновения упругим.

– Подожди, – прошептала Марго. – Я сейчас приду.

Она встала и прошла в ванную. Я достал из бара виски и сделал для храбрости глоток прямо из горлышка. Энергия горьковатого напитка растеклась по сосудам, делая их податливыми. Было слышно, как гостья принимает душ, затем шум воды стих и до меня донесся ее голос:

– Можно мне надеть белую рубашку, которая здесь висит?

– Нет, – поспешил я с ответом. – Подожди секунду, сейчас принесу чистую.

Вскоре она вышла, держа свои вещи в руках.

– Где у тебя зеркало?

Я показал на спальню. Рубашка, застегнутая только на среднюю пуговицу, предательски приоткрывала ее трусики – белые, кружевные.

– Сейчас приду. Налей вина и зажги свечи, – сказала она.

Я с радостью выполнил приказ и уселся на диван. Вспомнились слова поэта: «Как ждет любовник молодой минуты верного свиданья». Интересно, каким в начале девятнадцатого века было женское нижнее белье? Скорее всего, знатные дамы носили шелковое… Воображение нарисовало корсеты со множеством завязочек и крючочков, которые нетерпеливым джентльменам, наверное, приходилось долго расстегивать.

Марго вышла из спальни. В блузке и юбке! Быстро прошла в коридор и начала собираться. Увидев это, я сначала оторопел, а потом вскочил с дивана и схватил ее за руку.

– Что случилось?

Губы плотно сжаты, взгляд опущен.

– Извини, мистер Джек, я должна уйти.

– Почему?

– Объясню как-нибудь потом. Не сейчас, не сегодня. Ты тут ни при чем, совсем ни при чем. Извини. Мне очень, очень жаль. Отпусти, пожалуйста, мою руку, мне надо идти, – она освободила руку и надела плащ. Открыла входную дверь и, повернувшись ко мне, бросила: – Знаешь, почему рыбки выбирают дом, а не самца? Чтобы быть уверенными, что если самец умрет или попадет в сети к рыбакам, у их детей останется прочный и надежный дом.

От звука хлопнувшей двери сердце, казалось, оборвалось. Я прошел в спальню и увидел на кровати синий пуловер Элизабет. Неужели «королевская» ревность? Какая глупость – это же не трусики и не бюстгальтер! Хотя откуда в квартире одинокого мужчины может оказаться предмет женской одежды? Я вернулся в зал, достал виски и стал пить молча, глядя в окно. Почему от меня все сбегают? Потому что, как они говорят, я добрый? «Не добрый, а слабый», – поправил внутренний голос. «Может быть, стать злым и страшным?» – сказал я вслух, обращаясь к игрушечному зверю, наблюдающему за происходящим веселыми глазами-пуговицами. Элизабет, наверное, сейчас тусуется в ночном клубе. Может, отвезти ей злополучный пуловер?

Через час такси высадило меня у раскрытых стеклянных дверей клуба. Музыка орала во всю глотку, словно голодная кошка. Красный «Мустанг» стоял в окружении мотоциклов, грозно сверкающих хромом. Я поднял воротник плаща, надвинул шляпу на глаза и вошел в разинутую пасть дверей.

«Почему я не знаю приемов карате или не служил в спецназе?» – мерцало в сознании запоздалое сожаление. Правая щека чувствовала холод бетонного пола. Перед глазами маячила полированная ножка стула и чьи-то пыльные туфли на высоком каблуке. Сквозь оглушительные звуки музыки пробивался голос Элизабет: «Я же просила его не трогать! Идите отсюда!»

Так… Что же произошло до того, как я оказался на полу? Кажется, я сидел за барной стойкой и расспрашивал бармена, где найти Элизабет. Подошел бритоголовый с бородкой, а за ним – бойфренд Элизабет. Он что-то спросил, я что-то сказал, а потом… Первый удар запомнился отчетливо: его нанес бритоголовый. Мои кулаки тоже в кого-то попали, но в глазах вспыхнули искры, все смешалось, и вот я разглядываю каблуки и ножки стульев. Как-то все быстро закончилось – без шума и криков, без ковбойского ломания стульев (хотя они здесь металлические – и захочешь, не сломаешь). Бах-бах – и я лежу, ощущая на губах кровь, смешанную с песком, и тупую боль в голове…Меня взяли под руки, подняли и посадили на стул. Элизабет подала стакан воды.

– Выпей.

– Лучше виски, – простонал я, пытаясь привстать.

– Сиди спокойно, – руки девушки твердо пресекли мою попытку встать. – Он пьет чистый сингл-молт, безо льда, – пояснила она бармену. – Мистер Джек, будь здесь, я приду через секунду. Эй, полегче! – Элизабет оттолкнула какого-то парня, налетевшего на нее, и проворно ввинтилась в толпу.

Голова кружилась. Удары рэпа били по мозгам, словно вколачивали железобетонные сваи. Воняло дешевыми духами, смешанными с потом. Я зачем-то опять попытался встать.

– Да не дергайся ты, мужик – донеслось откуда-то сбоку. – Тебе сказали сидеть здесь.

Охранник в серой форме разглядывал мое лицо и ухмылялся.

– Сильно? – выдавил я, чувствуя боль в разбитой губе.

– Бывает хуже. Благодари Элизабет. Если б не она, ты бы здесь уже не сидел, а поехал лежать в другое место. – Он протянул бокал с виски. Я выпил залпом и закашлялся. Виски откровенно горчил, во рту остался привкус лекарства и крови.

– Вот платок, – из темноты вынырнула Элизабет. – Вытри кровь и пошли в машину. Я тебя отвезу.

– Мерси… – я попытался изобразить бодрое настроение.

Через несколько минут «Мустанг» вырвался из окружения мотоциклов, и мы понеслись по улицам. Свет встречных машин больно резал подбитый глаз.

– Какая муха тебя укусила? – крикнула Элизабет, маневрируя в потоке авто. – Зачем ты полез к моим друзьям?

– Я хотел узнать, что за птица нарисована у них на куртках, и высоко ли она летает.

– Долетался! Ты пьян, как свинья! Мог бы позвонить…

– Привез пуловер и хотел извиниться, – я говорил тихо и похоже, Элизабет не расслышала.

– Хорошо еще, что я вовремя заметила, как тебя бьют, – она отчитывала меня, как заботливая мамаша непослушного ребенка. – Почему мне постоянно приходится тебя защищать? Прямо наваждение какое-то!

– Примите сердечную благодарность, миледи, – я попытался сгримасничать, но не позволила разбитая губа. – А когда ты меня защищала и где? Что-то я не помню.

– Лучше помолчи и вытри кровь, – она подала салфетку. – Может, в больницу?

– Нет, давай ко мне, там разберемся.

Элизабет кивнула и круто повернула руль. «Мустанг» на полной скорости вписался в поворот дорожной развязки. Мимо замелькали опоры моста. Моя рука вцепилась в ручку двери.

– Извини меня за прошлый четверг… – сказал я, когда машина вынырнула на другую улицу.

Элизабет хмыкнула, затем снисходительно проговорила:

– Да ладно. Видимо, судьба решила оставить нас просто друзьями. Губа сильно болит?

– Терпимо… – я мотнул головой и поморщился от боли. «Остаться друзьями…» Неожиданно у меня возникло чувство, что мимо промчалось что-то нежное, ласковое и трепетное. Достаточно было лишь махнуть рукой, проголосовать и, возможно… Тупая боль в голове снова заставила поморщиться. Я дотянулся до ручки магнитолы, чуть убавил звук и закрыл глаза, откинувшись на спинку сиденья.

Когда вода смыла с лица грязь и кровь, оказалось, что все не так уж плохо – ссадина под глазом, немного рассечена губа. Через пару дней все заживет. Я даже почувствовал себя героем. Давно ни с кем не дрался. Ну и пусть лицо разбито, зато была маленькая битва. Мужчина должен воевать, хотя бы время от времени.

Элизабет сидела на кухне. На столе приютились чайник и чашки, бутылка виски и один персик. Второй она с удовольствием доедала, отправляя кусочки в рот прямо с лезвия ножа.

– Ну что, все в порядке?

– До свадьбы заживет, – буркнул я. – А ты отчаянная!

– Это ты отчаянный. А я просто немного знаю мужчин.

– По тебе не скажешь.

– Ерунда. Я с детства вожусь с мальчишками. У меня и подруг-то настоящих почти нет, дружу в основном с парнями. – Элизабет перестала жевать, всматриваясь в мое лицо. – Когда пойдешь на работу, синяк можно припудрить.

– А губы накрасить?

– Угу, – она рассмеялась. – Персик обалденный. И как ты догадался, что я люблю персики?

– Давно живу, – хмуро ответил я и подвинул к ней блюдце со вторым персиком. – Этот тоже можешь съесть. Мне жевать больно.

– Спасибо. А я знала, что ты будешь меня искать.

– Откуда?

– Женское чутье. Ты же добрый, а доброта – это слабость. Ты не можешь обижать людей, не можешь злиться на них. И если тебе кажется, что ты сделал человеку плохо, обязательно извинишься, даже если ты был прав. Так?

– Наверное, – я вылил половину чая из чашки в раковину и добавил виски. – Элизабет, а ты могла бы убить человека? – вдруг сорвалось у меня.

Она удивленно вскинула брови:

– Странный вопрос.

Нож замер в ее руке.

– Просто интересно, – стараясь сохранить спокойствие, пояснил я.

Пристально глядя на меня, девушка склонила голову набок и облизала губы. Затем, не выпуская ножа, тыльной стороной ладони поправила волосы, сбившиеся на глаза, и улыбнулась:

– Конечно, могла бы, особенно если есть, за что. Например, если бы он украл у меня персик… – Элизабет сделала злобное выражение лица и, щелкнув зубами, впилась в персик. Несколько капель сока упали на стол.

– Свирепо получилось, – криво усмехнулся я. – А если серьезно?

– Да я серьезно – смерть так же естественна в этом мире, как и жизнь. Человека убить очень легко – ударил ногой в висок, и все. Или столкнул с моста. Особенно если он пьян. Короткое «Аааа!», плеск воды и никаких проблем.

Мне стало не по себе.

– Я пошутила, дорогой учитель. А ты даже в лице изменился, – сказала Элизабет. – Нельзя быть таким открытым и доверчивым, это опасно. И как ты только в покер играешь? Кстати, знаешь, почему я тебя так легко обыграла в прошлый раз? Потому что после нескольких раздач заметила, что, даже имея на руках две сильные карты, ты все равно не рискуешь. Стоит дать высокую ставку – и ты пасуешь.

Она доела последний кусок персика и запихала в рот косточку.

– Тогда я был не в духе.

Чтобы не показывать, что меня обидно задели ее слова, я взял бутылку, налил в чай еще виски и провозгласил:

– Сегодня определенно не моя ночь – одни бьют, другие говорят всякие гадости… Сплошное невезение.

Я хотел добавить, что третьи бросают, но вовремя спохватился и промолчал.

– Кому не везет, тебе? – сложив ладошку лодочкой, Элизабет выплюнула косточку и искренне рассмеялась. – Всего-то получил пару раз по физиономии – и уже не везет! – Она хмыкнула и по-доброму посмотрела на меня. Ее лицо выражало и нежность, и укор, и снисходительность – как будто она знала все мои тайны. – Эх, мистер Джек, я бы тебе рассказала, что такое «не везет», но не могу, ты уж прости.

– Опять поругалась с дядей?

– Почти, – карие глаза лукаво блеснули.

– Может, я чем-то могу помочь?

– Нет! – она опять рассмеялась. – Именно ты ничем помочь не можешь! Будем считать, что мне выпала не та карта, и я проиграла крупный банк.

– Когда проигрывают, так не веселятся, – заметил я.

– А зачем грустить, когда уже ничего не изменишь? Ты же сам говорил: бизнес – это игра! Да, я проиграла, но обязательно отыграюсь! Можешь не сомневаться, дорогой учитель. Хотя мир – сплошная фантасмагория: нелепые случайности, невероятные совпадения…

– Ты о чем? – насторожился я.

Сквозь фразы, слетавшие с пухлых губ, выпирала неприкрытая двусмысленность, словно в зашифрованном послании. Казалось, Элизабет сейчас спрячет короткие волосы под нелепый коричневый берет, как тогда в казино, и превратится в шпионку. Она явно что-то знала, но не говорила мне, а лишь играла, как с котенком.

– О своем, о женском! – отрезала девушка, видимо, уловивмое подозрение. Она подошла к раковине и начала мыть блюдце. – Может, выйти замуж? Говорят, это решает многие проблемы…

– Есть за кого?

– А ты возьмешь?

Я замялся.

– Мне нельзя целоваться – видишь, как губу раскроили…

– А жаль! – она выключила воду и бросила взгляд на часы. – Мне пора. Надеюсь, ты не поедешь завтра в офис?

– Думаю, нет.

– И правильно: лежи, выздоравливай. Я заеду тебя навестить и приготовлю обед. Договорились? Тогда до завтра. Персик, с твоего позволения, я возьму. Съем перед сном. Пока, доблестный рыцарь Ланцелот.

Она пошла одеваться, оставив тепло от поцелуя на моем лбу.

– Возьми ключ – вдруг я буду спать, – крикнул я вслед.

– Хорошо. Спасибо, что привез пуловер. До завтра.

Хлопнула дверь.

Почему Элизабет упомянула мост? И что она подразумевала, когда говорила о проигрыше?

Думать мешала усиливающаяся боль в голове. Я выпил виски, проглотил таблетку обезболивающего и поплелся спать.

Плюшевый тигр преданно охранял диван.

Чего не хватает людям в жизни? Зачем они играют? Играют с судьбой или испытывают себя? Говорят, что постоянные клиенты казино – очень одинокие или очень больные люди. Больные азартом. Возможно, они не верят, что могут проиграть – так же, как некоторые не верят, что могут умереть. Счастливчики.

– Туз треф, – громко объявил крупье, вскрыв четвертую карту, и добавил на случай, если кто-то захочет поставить рейз: – В банке сорок восемь тысяч.

На столе четыре карты. Тройка. Семерка. Туз. Туз.

У меня король, туз. Получается сет на тузах, чертовски сильная карта! И в банке – сорок восемь тысяч евро!

Я растворил радостный взгляд в бокале виски.

Увидев двух тузов, все игроки зашевелились. «Отличная карта, отличная карта, отличная карта», – три раза, как заклинание, повторил «математик», не в силах скрыть возбуждения. Его кола закончилась, лед растаял, забытая сигарета тлела в пепельнице. Гарри перебирал фишки, разбирая столбики и затем снова собирая. Все происходящее его откровенно забавляло.

ОНА сидела, закрыв глаза, как будто принимала мучительное решение. Наконец ее ресницы дрогнули, на лице появилась улыбка. ОНА вздохнула, поправила браслет на запястье и начала медленно отсчитывать деньги. Тысяча, две, три…

– Ставлю всего четыре тысячи, господа.

– Почему так мало? – пошутил толстый Гарри.

– Зачем торопиться, будет еще пятая карта, – ответила ОНА и подняла две карты к глазам, при этом одна карта неожиданно выскользнула из ее пальцев и упала на стол. Дама червей.

Все переглянулись.

– Извините. Наверное, от волнения – такие крупные ставки! – сказала ОНА.

Карта вернулась на место.

Я посмотрел на «математика». Он думал. Пустой стакан крутился в руке, выдавая его отчаяние. Шесть карт известны, вероятность исхода игры легко просчитать.

– Пас, – произнес он тихим голосом и бросил карты. – Сегодня не мой день. Не везет.

Для него все закончилось. Он проиграл около тридцати тысяч. Его рациональный мозг решил не терять оставшиеся деньги. Профессионал. Я бы так не смог. Я бы «дурил» до конца, надеясь на чудо.

– Повезет в любви, – успокоила его ОНА.

– Ваше слово, мистер Джек, – обратился в мою сторону крупье.

Я в раздумье смотрел на НЕЕ. Дама червей вскрылась случайно или нет? Было это предостережением или, наоборот, подсказкой? Скорее всего, подсказкой, что у нее пара на дамах. Значит, учитывая двух тузов на столе, у нее всего две пары. Два туза и две дамы. Это меньше, чем мои три туза. Зачем ОНА это делает? Хочет помочь или, наоборот, заманить?

– Добиваю ваши четыре тысячи и поднимаю на десять, – я ухмыльнулся.

– Под вас четырнадцать тысяч, – прокомментировал крупье, повернувшись к толстому Гарри.

– Что ж, четырнадцать так четырнадцать, – ответил тот и бросил фишки на стол.

– Мадам, ваше слово, – сказал крупье.

– Уравниваю четырнадцать тысяч мистера Джека и поднимаю еще на десять, – непринужденно произнесла она.

– Вы рискуете, мадам, – невольно сорвалось с моих губ.

– Жизнь – всегда риск, – ее глаза прищурились. – Это точно, – заявил я и добил ставку.

У меня остались последние деньги. Пластиковый кружочек с цифрой «1000» одиноко лежал рядом с пустым бокалом из-под виски.

– Не буду вам мешать, – хохотнул Гарри и вышел из игры. – Мадам, обыграйте этого жадного джентльмена.

– Вы сомневаетесь в этом, милый Гарри?

– В банке сто четыре тысячи, – посчитал крупье сумму банка и торжественно добавил: – Вскрываю пятую карту.

Мы остались вдвоем.

Глава 5

Алесандро, узнав о потасовке в ночном клубе, обозвал меня Дон Кихотом и начал убеждать ходить вместе с ним на тренировки по боксу. Тогда, заверял он, я смогу набить морду любым соплякам. Я ответил, что пусть околачивает грушу сам, а мне больше по вкусу айкидо или карате.

Вторник и среду пришлось проваляться дома. Причем проваляться в полном смысле слова. Все последствия драки вылезли утром. Распухла губа, болела голова, а синяк под глазом стал темно-лиловым. Слава богу, что нос остался цел. Самое безболезненное положение для организма оказалось горизонтальным.

Дела решались без моего участия.

Алесандро отвез на фабрику официальное письмо с требованием созыва внеочередного собрания акционеров. Ирен разместила в Интернете объявление о продаже фабрики. Брокер прислал отчет о проданных ценных бумагах – удалось выручить почти восемьдесят тысяч. Из них он вычел тридцать, которые уже выплатил раньше. Остальные пятьдесят обещал отдать наличными в начале следующей недели.

Это был мой последний денежный резерв.

Оба дня приезжала Элизабет. Привозила из ресторанов еду, один раз – из китайского, другой – из «Mon Paris». Обедала за компанию, потом обрабатывала мои синяки и ссадины всякими снадобьями и уезжала. Я заметил, что она немного грустна и часто задумчиво разглядывает небо за окном. На мои расспросы о том, что с ней происходит, она только отшучивалась.

В целом мне нравилось чувствовать себя отважным рыцарем – правда, побитым, но все равно отважным! Я валялся на диване, смотрел телевизор и читал Ремарка. Герои в книге беспробудно пили ром, постоянно гоняли на машине и не унывали, несмотря на то, что чувствовали себя лишними в этом мире. Особенно запомнилась одна фраза: «… можешь даже любить, если хочешь; только никого близко не подпускай к себе. Подпустишь – захочешь удержать, а удержать ничего нельзя…» Это точно, удержать нельзя ничего – ни песок времени, ни ветер перемен, ни гаснущее пламя любви. Но и переживать из-за этого долго не стоит – это тоже точно. Отличная книга. Хорошо, что она попалась мне только сейчас. В юности вряд ли можно осознать в полной мере горечь потерь, бессмысленность мира и жажду любви.

Вечером в среду, когда я дочитал последнюю страницу романа, так расстроился из-за смерти главной героини, что выкурил на кухне две сигареты подряд. Марго не звонила, я тоже ее не беспокоил – решил проявить принципиальность.

В четверг проснулся на час раньше обычного, бодрый и отдохнувший, с желанием заняться делами. Губа почти зажила, синяк под глазом из темно-фиолетового превратился в бледно-желтый. Если припудрить, как советовала ученица, то будет вообще незаметно. Вот только откуда взяться пудре в квартире одинокого мужчины?

«Шевроле» ждал у подъезда. Поворот ключа зажигания, и мы помчались по утреннему городу. Поливальные машины смывали с асфальта грязь и клочки бумаг. На стеклянных стенах высотного офиса нефтяной компании орудовали мойщики окон. Под крышей старинного особняка маляры подкрашивали облупившуюся краску. Мегаполис проснулся и, глядясь в зеркало неба, наводил макияж, готовясь к суматохе делового дня.

Приехав в офис, я первым делом разобрал накопившуюся почту. В начале десятого появилась Ирен. Шокированная моим ранним появлением и желтизной под глазом, она заботливо принесла чай.

Я попросил ее разыскать Алесандро и позвонить в адвокатскую контору. Марк, ранняя пташка, был уже на месте. С иронией в голосе он поздравил меня с хорошей игрой и заявил, что они с NB не возражают против собрания акционеров. Я предложил провести собрание во вторник – время поджимало и наступало на пятки итальянских штиблет. Марк неожиданно согласился, и я продолжил наступление: «Если мое предложение о разделе имущества фабрики не будет поддержано на собрании, то придется уволить директора». Марк посоветовал не горячиться и заверил, что они всесторонне обдумывают ситуацию. Я ожидал, что мы вступим в словесное сражение, однако Марк миролюбиво предложил встретиться нам двоим, тет-а-тет, в ирландском баре завтра вечером, за кружечкой пива.

Это была явная победа. Вот он, счастливый момент игры! Марго была права – надо быть решительней! Может, позвонить ей, извиниться. Тем более, есть повод – она же предлагала услуги своей риэлтерской фирмы, когда я соберусь продавать имущество фабрики. За окном веселилось солнце, задорно поблескивая в окнах и отбрасывая длинные тени от зданий. Стайка воробьев оседлала клен, прыгая с ветки на ветку и сшибая желтые листья. Почему мужчина должен всегда извиняться первым? Кто придумал эту несправедливость? Бегаешь по магазинам, как вьючный мул, готовишь ужин, а потом тебя «вежливо» бросают без всяких объяснений!

Я отошел от окна и плюхнулся в кресло. Сегодня четверг, лучше приглашу в казино Элизабет. Марго вряд ли там появится. Да и зачем мне эта капризная и своевольная королева? Элизабет гораздо мягче, веселее и к тому же ухаживала за мной все эти дни. Я взял телефон и без колебаний набрал номер.

Она обрадовалась приглашению, пообещала, что обязательно будет.

Я не успел убрать телефон, позвонил Алесандро. Он доложил, что дело с утопленницей до сих пор не прояснилось, и Барбару он тоже не нашел. Я мысленно обозвал его «пинкертоном хреновым» и рассказал о переговорах с Марком. Узнав, что собрание на следующей неделе во вторник, сыщик воскликнул: «Доброе предзнаменование!» И тут же попросил выдать ему пару сотен, чтобы кое-кого «подмазать» и быстрее получить информацию об утопленнице.

Я улыбнулся и напомнил про недавно выданные пятьсот евро.

– Что такое пятьсот евро? – отозвался Алесандро. – Мелочь! Скоро мы разбогатеем.

– Что для Ротшильда мелко, для меня очень богато, – парировал я словами классика, но деньги пообещал.

Фортуна явно была на нашей стороне. Она благоволит к щедрым. Может, сегодня и в покер повезет?

За пять минут до назначенного времени «Шевроле» подрулил к казино и припарковался рядом с красным «Фордом Мустангом». Элизабет приехала раньше.

Она сидела за барной стойкой и болтала по телефону. Заметив меня, она встала и поправила платье. Я замедлил шаг. Строгое черное платье до колен с широкой бежевой вставкой от шеи до нижнего края. Издалека казалось, что оно разорвано и вот-вот распахнется. Туфли на шпильке – первый раз за все время наших встреч. Такую Элизабет я видел впервые. Строгая и воинственная, с широким браслетом из белого металла на запястье, она явилась, чтобы покорять.

– Добрый вечер, миледи! – Я с трудом сдержался, чтобы не поцеловать ее в шею. Замысловатое серебряное ожерелье в кельтском стиле остановило меня, подобно оберегу от мужских прикосновений.

– Здравствуйте, господин учитель, – сказала Элизабет. Дружеский поцелуй коснулся моей щеки.

– А можно повторить?

– Нет, а то надумаешь себе что-нибудь лишнее. Поцелуй женщины еще ничего не значит.

– Но может вскружить голову.

– Может, – согласилась она и махнула проходившему мимо официанту. – Принесите мартини, пожалуйста.

– А мне персиковый сок.

– Только безо льда, – добавила Элизабет. – Правильно?

– Правильно.

– Надо знать привычки соперников. – Она рассмеялась.

Я закашлялся и промолчал.

Первым из игроков пришел толстый Гарри. Узнав, что Элизабет будет играть, он громогласно заявил, что ему будет приятно преподать урок обаятельной даме, добавил «за ее счет» и расхохотался. Элизабет спрятала улыбку в уголках губ и поинтересовалась – правда ли то, что коньяк, которым торгует Гарри, лучший в мире? Гарри прогремел: «Бесспорно!» и обещал прислать ей бутылку самого достойного.

«Математик» притащил с собой полупьяного друга, который тут же потребовал водки и заявил, что будет играть по-крупному. Я облегченно вздохнул. За столом появился неопытный игрок – «лох».

Игра началась. Элизабет держалась уверенно – зря не рисковала и два раза красиво обыграла толстого Гарри. Толстяк при этом отчего-то ужасно веселился и обещал, если дама выиграет у него в третий раз, угостить всех шампанским.

Прошел почти час игры, когда я, словно предчувствуя беду, обернулся и увидел Марго. «Королева» направлялась к нам. Черное короткое платье «а-ля Шанель» обтягивало ее стройную фигуру, шею обрамляли ярко-красные бусы. Сапожки цвета малинового желе неторопливо вышагивали по ковру. В тонких пальцах – сигарета с золотым ободком.

– Здравствуйте, господа, – сказала Марго и с усмешкой повернулась к Элизабет. – Привет, Элизабет.

– Привет, Марго.

– Вы знакомы? – воскликнул вместо меня Гарри. – Вот дела! А я-то думаю, кто научил нашу новую даму так хорошо играть в покер?

– Мы не просто знакомы, – Марго усмехнулась. – Лиза – моя младшая сестра. Правда, учила ее играть не я, – взгляд королевы упал на меня. – Похоже, руку приложил мистер Джек.

– Везет же некоторым! – осклабился Гарри. – А мне только одни продавщицы попадаются.

Не знаю, что думают другие люди, когда попадают в подобные ситуации, но лично я чувствовал себя полным идиотом. Марго и Элизабет – сестры?!

– Привет, Марго, – произнес я, пряча взгляд, и подвинул к ней пепельницу.

– Предлагаю продолжить, господа, – вмешался друг «математика». – Время – деньги, а денег нет. И водки тоже! – развязно и громогласно заявил он.

– Согласна, – поддержала его Элизабет и обратилась к сестре: – Ты пришла просто посмотреть, или играть будешь?

– Я должна спрашивать разрешения? – удивилась королева, усаживаясь в свободное кресло.

Обе дамы оказались напротив меня. Две сестры – «цыганка» и «королева», обе в черном, такие разные и одновременно очень похожие – взглядами, манерами. Решительные и привыкшие властвовать над мужскими сердцами. Немудрено, что я вляпался…

– Рада видеть тебя, Гарри. Как продажи благороднейшего из напитков? – спросила Марго.

– Неуклонно растут, – тот расплылся в улыбке. – А что еще делать людям? Пить и заниматься любовью. – Он поцеловал руку Марго и позвал официанта. – Принесите бутылку шампанского. В нашем кругу теперь столько очаровательных дам, пора начинать кураж.

– Как дела, Марго? Давно не виделись, – вступила в беседу младшая сестра.

– Все отлично. А ты, смотрю, новый браслет прикупила.

– Белое золото. Подарок.

– Здорово, когда есть, кому дарить. Как ты думаешь, мистер Джек?

– Здорово, – буркнул я, все еще ощущая себя полным идиотом.

– Девочки, давайте играть, – подал голос приятель «математика».

Крупье раздал всем по две карты.

– Значит, ты все-таки научилась играть в покер? – спросила Марго, аккуратно отгибая краешки своих карт, чтобы посмотреть, что пришло.

– Как всегда, пошла по твоим стопам, сестренка. Не одной же тебе все получать! – ответила Элизабет и двинула фишки в центр стола. – Удваиваю ставку.

– Похоже, ты хорошая ученица, – Марго иронично скривила тонкие губы и покосилась на меня. – Буквально из-под носа все вырываешь. Что, одного раза было недостаточно?

В карих глазах Элизабет промелькнуло удивление.

Она тоже посмотрела на меня, улыбнулась как-то неловко – видимо, озаренная догадкой, и смущенно проговорила:

– Прости, Марго. Я ничего не знала. Правда…

– Теперь это уже не имеет никакого значения. Так ведь, мистер Джек? – Марго скупо улыбнулась и уравняла ставку.

– Вероятно, – пробормотал я и сбросил карты.

Крупье выложил на сукно три карты. «Флоп».

– Все и всегда имеет значение! – Элизабет вскинула голову. – Я права, дорогой учитель?

Я не успел ответить, Марго громко объявила:

– Ставлю «рейз» – все, что в банке! – и двинула полосатый столбик фишек в центр стола.

Столбик развалился, фишки рассыпались.

– Не волнуйтесь мадам, сейчас я соберу, – крупье потянулся пальцами к фишкам.

– Я не волнуюсь, – холодно произнесла Марго.

– Принимаю ставку, – не дожидаясь очередности, произнесла Элизабет. – И удваиваю!

Она толкнула свои столбики с фишками к центру. Фишки смешались.

Крупье в замешательстве переводил взгляд с одной женщины на другую.

– Это не по правилам, кон не засчитывается.

– Ни хрена! – пьяно заорал друг «математика», – у меня хорошая карта!

Игра остановилась.

Крупье пытался разделить фишки, Гарри предлагал выпить шампанского, а «математик» успокаивал приятеля, который продолжал возмущаться.

Я молчал, тупо разглядывая зеленое сукно стола.

Так вот почему сбежала Марго. Она поняла, чей пуловер с белыми цветами лежал на кровати. Элизабет говорила, что это подарок и наверняка от Марго, если она узнала его с первого взгляда. Значит, у королевы имелась веская причина бросить меня – ревность! Мне стало душно.

Надо было что-то делать – именно этого от меня ждали, но я сидел, как пришибленный. Легким в груди не хватало воздуха, во рту пересохло. Я встал, извинился за головную боль и, не оглядываясь, быстро покинул игровой зал. В холле меня догнала Элизабет.

– Мистер Джек, подожди!

Я остановился.

– Откуда тебя знает моя сестра? – спросила она. Ее пальцы сжимали браслет на запястье, словно пытались согнуть.

– Познакомились здесь, за покером.

– Это она – твоя женщина?

– Да… Почти…

– Вот, б… – выругалась Элизабет. – Ой, прости! Надо же такому случиться…

– Да уж, – согласился я.

– У тебя есть сигареты?

Я протянул пачку. Гардеробщик, все это время деликатно таившийся в углу, подскочил с зажигалкой.

Элизабет прикурила и в раздумье прикрыла глаза.

Мы стояли в холле, друг против друга, и молчали. Тысячи разноцветных нитей ковра, стянутых в невидимые узелки, образовывали под нашими ногами замысловатый узор.

– Марго помогает тебе в сделке с акциями, да? – наконец спросила Элизабет.

– Пока нет. Но мы договорились, что ее фирма будет заниматься продажей фабрики, когда я оформлю все документы и договорюсь с остальными акционерами.

– Странно…

– Что?

– Марго никогда не знакомится в казино.

– И что из этого? – до меня слабо доходил смысл разговора. Кружилась голова. Видимо, сказывались последствия драки в клубе.

– Так, ничего. Проехали…

– Извини, Элизабет, можно я выйду на воздух? Голова кружится…

– Да, что-то ты совсем бледный, – она кивнула, думая о чем-то своем.

– Созвонимся.

– Да-да, пока, – она повернулась и заторопилась обратно.

Услужливый гардеробщик помог надеть плащ и подал шляпу, за что получил десятку на чай.

Порывы ветра, разгоняя остатки тумана и выхлопных газов, наполняли улицы прохладной сыростью. Легкие задышали свободнее. «Шевроле», дремавший между красным «Мустангом» и серебристой «Хондой», проснулся, ужаленный кнопкой брелка сигнализации. Я осторожно вырулил назад, стараясь не задеть блестящие бока соседей, и покатил домой.

Две сестры! Алесандро лопнет от смеха, когда узнает эту историю. А мне было грустно и ничего не хотелось. Разве только глоток виски.

Алесандро не просто смеялся, а ржал, как конь, когда я поведал ему эту историю на следующий день за обедом.

– Ну ты даешь, мистер Джек! Соблазнял двух сестер одновременно! – сыщик в очередной раз залился смехом. – Надеюсь, хоть с одной из них ты переспал?

– Отвяжись, Алесандро. И перестань гоготать, неудобно перед людьми.

Дамочка в очках за соседним столиком уже несколько раз бросала в нашу сторону неодобрительные взгляды.

– А ты брось монетку!

– Монетка уже была, – сокрушенно вздохнул я. Меня мучил стыд за вчерашнее. Удрал, как мальчишка.

– Амиго, у тебя остался единственный вариант, – не унимался сыщик. – Затащить в постель сразу обеих!

Я не удержался и бросил в него скомканной салфеткой. Он проворно увернулся, салфетка упала рядом с дамой в очках. Она возмущенно вскрикнула.

– Вам что-нибудь нужно? – откуда-то выскочил метрдотель, пытаясь с помощью натянутой улыбки заставить нас вести себя прилично.

– Буэнос, мучачо! – сыщик властно вскинул руку. – Все в порядке. Хотя нет – пусть принесут кофе и счет. Кстати, байкеры больше не приставали к твоей дочери?

– Нет, а что? – я перестал жевать, с беспокойством глядя на сыщика.

– Превосходный кофе, – он неторопливо поднес чашку к губам и сделал осторожный глоток. – В деле утопленницы объявился свидетель. Он видел, как некая женщина шла по мосту, и утверждает, что за ней ехали мотоциклисты.

– Ее сбросили с моста байкеры?

– Свидетель не видел концовки, так как проезжал мимо на автомобиле. Короче: ищут мотоциклистов.

Я нервно закурил. Черт возьми! Я уже начал забывать про знакомство Люси с байкерами, и вот опять!

– Не дрейфь, амиго. В этом зачуханном мегаполисе тысячи мотоциклистов и полмиллиона женщин под сорок, и у каждой второй есть причина броситься с моста, – произнес он нарочито громко, вполоборота повернувшись к дамочке за соседним столиком. – Да простит меня святой Себастьян!

Но мне было не до шуток.

– Мистер Джек, расслабься, – продолжал сыщик, искренне пытаясь успокоить меня. – Ты знаешь мою слабость к детективам, но поверь, жизнь гораздо проще, чем ее рисуют в романах. Гораздо…

– Возможно. Но я тоже никогда не подумал бы, что буду иметь дело с двумя сестрами.

– Ну, секс – это одно, а бизнес – совсем другое, – изрек Алесандро, допил кофе и поднялся. – Мне пора, – он промокнул салфеткой усы и выжидающе уставился на меня.

– Прости, забыл… – я вздохнул.

Двести евро переместились из моего бумажника в пухлую руку потомка испанских грандов.

– Аста маньяна! И бери пример с меня. Я за молоденькими не ухаживаю – пустая трата времени и денег.

Алесандро простился и, что-то мурлыкая под нос, гордо прошествовал к выходу. Хвостик «пони тейл» на его затылке игриво помахал очкастой дамочке.

Я позвонил няне – узнать, как Люси.

Дочь спала. На мое строгое указание не оставлять девочку одну ни на минуту няня ответила, что волноваться не о чем, и все будет хорошо.

Я успокоился, заказал десерт и стал раздумывать, кому из сестер позвонить – Марго или Элизабет. Решил, что Марго меня бросила и должна проявить инициативу сама, а вот к Элизабет есть много вопросов.

«Как успехи в покере?» – послал я sms.

Пришел ответ: «Расскажу при встрече».

– Да-да, нам действительно надо встретиться, чтобы кое-что выяснить, – задумчиво произнес я вслух. – И про мост, и про байкеров, и про все остальное.

«Когда увидимся?» – написал я.

«Сегодня вечером не смогу. Позвоню завтра».

Марк опоздал на встречу. Я допивал уже второй бокал пива за барной стойкой, когда на ступеньках показалась его грузная фигура.

– Что, опять нет мест? – его глаза обшарили зал в поисках свободного столика.

– Пятница, вечер, – пояснил я.

Бар был переполнен. Марк, кряхтя, взгромоздился на высокий стул.

Бармен подал пиво. Адвокат обхватил бокал широкой ладонью и одним глотком осушил его наполовину.

– Как здесь душно, – проговорил Марк, отдуваясь. – Странный ты, мистер Джек. Есть в тебе что-то старомодное, но привлекательное.

– Может быть, шляпа?

– Точно – шляпа. Вот что так нравится этим дурехам.

Марк беззвучно рассмеялся. Мешковатый пиджак затрясся на его грузной фигуре.

Я не совсем понял, каких «дурех» он имеет в виду, но задетый его смехом парировал:

– Зря вы не захотели встать на нашу сторону, когда мы предлагали. Теперь контрольный пакет акций у нас. Вы проиграли.

– Разве уже все карты вскрыты? – усмехнулся Марк.

– Это ничего не изменит, – самоуверенно заявил я. – А вот вы упустили шанс неплохо заработать! Марк немного помедлил с ответом.

– Знаешь, мистер Джек, со временем устаешь играть. Выигрыш не возбуждает, игра не затягивает, блеф раздражает. Хочется не денег, а самовыражения.

– Так не бывает, – не поверил я. В устах прожженного лоера это звучало неискренне. Разве волк может стать вегетарианцем?

– Верно. Не бывает, потому что блеф и игра стали частью нас. Даже не частью, это уже и есть мы. Мир вокруг – игра, в которой есть два главных правила: заработать и выжить. Расслабляться нельзя. Посмотри на наш город, кишащий страстями и борьбой за деньги. Его жители – наркоманы, подсаженные на стресс и страх, и мы с тобой тоже. Наш организм не может без адреналина. Это печально.

– Всегда можно что-то изменить, – запротестовал я.

– Всегда, – адвокат усмехнулся. – Но мы не можем этого сделать, потому что боимся потерять то, что имеем. Боимся своей внутренней сущности. Боимся, что, как только выпустим дремлющего внутри дракона, он разрушит все вокруг, и в первую очередь – нас самих.

– И что тогда делать?

– Вот именно: что делать? Играть до конца или броситься с моста…

Марк замолчал и уставился в телевизор.

Мне почудилось, что в баре стало темнее. Неужели адвокат тоже знает про утопленницу? Наверняка знает. Сыщик же сразу догадался, что Барбара прячется от NB и Марка. А вдруг Марк не просто знает, а сам все и организовал? Я покосился на адвоката. Он, словно чувствуя, какие мысли бродят в моей голове, спросил, не поворачиваясь:

– Будешь еще пиво?

– Спасибо, мне достаточно.

– Как хочешь.

Перед Марком появилось пиво и соленые орешки. Половина из них тут же оказалась в широкой ладони адвоката.

– Человек слаб, жалок и наивен, если полагает, что может изменить свою судьбу, – проговорил Марк. – Как тут можно что-то изменить? Посмотри, что творится…

По телевизору передавали новости о взрывах на Ближнем Востоке. Моей приятельнице, хозяйке винного магазинчика, повезло – оказывается, я дал правильную рекомендацию. Цены на нефть вырастут, и она неплохо заработает. Кто-то умирает, а кто-то получает прибыль.

– Знаешь, – сказал Марк, – а ведь рабов обретали не только в результате войн, но и путем денежной кабалы. Давали свободному человеку денег в долг, а если он не возвращал, то становился рабом. Вот это были законы… Человек закладывал самое дорогое – жизнь и свободу. Угощайся, мистер Джек, а то будет поздно.

Толстый палец адвоката подвинул ко мне блюдечко с арахисом.

– Благодарю, не нужно. Марк, зачем вы пригласили меня сюда?

– Во-первых, выпить пива, – ответил он. – Во-вторых – есть люди, готовые купить твои акции.

– За сколько? – спросил я, подозревая очередной блеф.

– Двести тысяч.

– Четыреста, – тут же отрезал я. – И не тысячей меньше.

Марк хмыкнул так громко, что подскочил бармен и спросил, что нам угодно.

– Счет, любезный, – попросил Марк и вернулся к разговору. – Четыреста? Это несерьезно, мистер Джек!

– Почему? – спокойно возразил я. – Недвижимость отличная, рядом трасса…

– Мои знакомые вряд ли согласятся на такую высокую цену. Но за двести пятьдесят, думаю, смогу их убедить. Деньги будут на следующей неделе.

Я сдержал улыбку. Стало очевидно, что Марк в точности знает сумму и сроки моего кредита. А раз так, будем играть в открытую.

– Спасибо за предложение, но я не продам акции за такие деньги – это тоже несерьезно. Пусть лучше они достанутся банку.

– Хозяин – барин, – ответил Марк. – Если это окончательная цена, забудем разговор.

Его пальцы поймали на блюдечке последний орех и отправили в рот.

– А ты стойкий боец, мистер Джек.

– Вы тоже… непростой.

Марк протянул руку:

– Мне пора. Если что, знаешь, как меня найти. Да, кстати: надеюсь, ты помнишь, что если имущество приобретено в результате уголовного преступления, то это считается незаконным?

– К чему вы клоните, Марк?

– Ни к чему – просто пришло на ум, вот и решил сказать. Увидимся во вторник на собрании. Какие неудобные эти высокие стулья… – адвокат с ворчанием спустился и, переваливаясь, двинулся к выходу. Посетители расступались перед ним, как перед бронепоездом. Девчонки на лестнице жались по стенкам.

Мне вдруг захотелось напиться. Если меня обвинят в смерти Барбары (которая, кстати, еще не доказана!) и признают сделку недействительной, это будет полный крах.

Я попросил двойную порцию виски.

Когда почти через час я наконец выбрался из бара, позвонила жена:

– Чем занимаешься?

– У меня была деловая встреча. Что случилось? Что-то с Люси?

– Не волнуйся, все в порядке. Хотела предупредить, что мы завтра уезжаем к друзьям на дачу и вернемся в понедельник утром. Так что тебе не удастся повидаться с ней в эти выходные. Можешь зайти к нам на неделе, например, в среду.

– Хорошо. Поцелуй ее за меня.

– Я тебя расстроила?

Видимо, жена уловила тоску в моем голосе. Надо же, еще не разучилась распознавать мое настроение…

– Все нормально, ты здесь ни при чем. Пожалуйста, будь осторожна и береги дочь.

– Почему ты так беспокоишься? – спросила жена с тревогой.

– Осень в разгаре. По утрам уже туманы, а ты любишь быстро ездить.

Мы простились, и я двинулся к дому. Но не успел сделать и пары шагов, как пришло sms от Элизабет.

«Надо завтра встретиться. В двенадцать. Plaza?»

«Да».

Запахнув плащ, я продолжил путь. Ветер дул в спину, словно подгоняя навстречу завтрашнему дню. Может, продать акции за двести пятьдесят тысяч, и пошло оно все к чертям… Верну свои деньги, рассчитаюсь с банком. Ну ж, нет! Спокойно, амиго. Марк приезжал не просто так, это был не блеф. Акции очень нужны кому-то еще, кроме NB. Это хорошо, просто замечательно. Цены растут! Заработаем кучу денег!

Дома на диване меня ждал плюшевый тигр.

В субботу, без десяти двенадцать, я сидел в кафе торгового центра «Plaza». За соседний столик приземлилась компания молоденьких девиц, обвешанных сережками и разноцветными шнурками. Они щебетали, как стайка тропических птиц.

Элизабет появилась ровно в двенадцать. Неторопливая поступь, кожаная куртка и сапожки на высоком каблуке.

– Привет, – Элизабет сняла темные очки и поправила короткие волосы.

– Добрый день! Или, как говорит мой знакомый идальго, буэнос диас!

– А как будет по-испански «красивая девушка»?

– Не знаю, – я развел руками. – Что будешь пить?

– Двойной эспрессо.

Официант принес кофе и чай с молоком.

– У тебя все в порядке, дорогой учитель? – спросила Элизабет, размешивая ложечкой сахар в чашке. Она выглядела озабоченно, в уголках губ не мелькала привычная лукавая улыбка.

– Нормально. Бывает хуже, – без энтузиазма ответил я, решив, что расспрошу Элизабет про байкеров, мосты и прочее после того, как она выговорится.

Она медленно потягивала эспрессо, как будто раздумывая, с чего начать. Вдруг ее лицо просветлело.

– А классная получилась история! – воскликнула она. – Ты приглашаешь Марго в гости, а она находит в твоей спальне пуловер своей сестры!

– Забавнее не придумаешь, – я криво улыбнулся. – Хорошо еще, что только пуловер.

Звонкий смех Элизабет заглушил щебетание девчонок за соседним столиком.

– Марго – гордячка и ужасно ревнива! Видел бы ты свои круглые глаза, когда она пришла в казино и заявила, что я ее сестра!

Элизабет изобразила пальцами размер глаз – сантиметров пять, не меньше. – Обещай помириться с Марго, – потребовала она.

– Мы не ругались. Она сама ушла.

– Ну ты даешь! Ты что, считаешь, что она могла бы спокойно остаться? Она же женщина!

– А я мужчина. Приготовил ужин и…

– Мистер Джек, я тебя прошу, позвони Марго, – пальцы Элизабет крепко сжали мою руку. – Знаешь, как было трудно убедить ее, что у нас с тобой не дошло до постели.

«А жаль», – подумал я.

– Открою тебе одну тайну, – продолжала Элизабет. – Только поклянись, что никогда не будешь говорить об этом с Марго.

– Может, не надо тайн?

– Надо, надо! Я же вижу, что ты дуешься, хотя я ни в чем не виновата. Для меня очень важно, чтобы у вас с Марго все получилось.

– Даю клятву благородного рыцаря!

– Я не шучу.

– Я тоже.

– Когда я поступила в колледж, Марго уже не жила с мужем и встречалась с одним парнем – бизнесменом. И я влюбилась в него, как дура. Я всегда ей завидовала, даже в юридический специально поступила, как она. В общем, я стала строить глазки ее приятелю и все такое. Догадываешься, чем все закончилось? – Элизабет опустила голову, ложечка застучала о край чашки с кофе. – Мужчины всегда выбирают кого помоложе. Но все оказалось так мерзко. Представляешь, он хотел по-тихому спать с нами обеими. Сволочь!

– Мгм… – я непроизвольно хмыкнул.

– Только не принимай на свой счет. Ты ведь не плейбой, а благородный рыцарь. А тот был полным дерьмом, но симпатичный. Так что можешь себе представить, как разъярилась Марго, когда нашла мой пуловер в твоей спальне.

– Представляю.

Перед глазами мелькнула сцена с убитой овцой.

– К тому же, это был ее подарок, – продолжила Элизабет (надо же, я угадал). – Слава Богу, что она не застала меня у тебя дома… Впрочем, теперь все в порядке, мы с ней помирились.

– Я очень рад.

– Допивай чай и пойдем. – Элизабет встала. – Хочу сделать тебе подарок – галстук. Не возражаешь?

– За какие заслуги?

– В четверг я выиграла почти тысячу евро!

Искренняя радость на лице разбогатевшей ученицы опять заставила меня отложить расспросы о бойфренде и прочих подозрениях.

К темному костюму обычно легко подобрать галстук. Но не тут-то было: выбор и примерка продлились не менее получаса. Я смиренно превратился в манекен. Наконец желтый галстук с сиреневыми иероглифами оказался в пакете.

– В этом галстуке ты будешь не рыцарем, а самураем! – заявила Элизабет на мое «спасибо».

Мы шли по коридору, притормаживая через каждые пару метров, чтобы уступить кому-то дорогу. В торговом центре был аншлаг.

– Привет! – раздался откуда-то сбоку знакомый голос.

Я вздрогнул от неожиданности. К нам подошел банкир.

– Привет, – ответили мы одновременно с Элизабет.

Три пары глаз оценивали обстановку.

– Это – Элизабет, – представил я девушку, пытаясь высвободить руку из цепких пальцев банкира.

– Мы знакомы, – ответил он. – И уже довольно давно. Да, Элизабет?

– Да, – промолвила она. Ее губы плотно сжались.

– Гуляете? – спросил банкир.

– Покупал галстук, – пояснил я.

– А я-то гадал, куда это сегодня отправилась Элизабет? Даже не поехала со мной в ювелирный магазин…

– Извините, господа, – Элизабет встала между нами. – Позвольте вмешаться даме. Мистер Джек, ты не мог бы подождать меня внизу, в кафе? Я спущусь через несколько минут.

– Хорошо. Всем пока.

– До пятницы, – проговорил банкир.

– Адьос! – я выдавил улыбку, повернулся и направился к эскалатору. Зачем мужчина и женщина посещают ювелирный магазин? Чаще всего покупают бриллианты или обручальные кольца. С досады я чуть не выбросил подарок ученицы прямо с эскалатора.

Едва я сел за столик кафе, как показалась Элизабет.

– Откуда ты знаешь банкира? – я не смог скрыть раздражения.

– Он друг семьи и давний приятель моего дяди. Иногда приезжает к нам на семейный ужин по воскресеньям.

– Друг семьи?

– И мой личный друг тоже. Еще вопросы есть?

– Выходишь замуж?

– Ты такой догадливый!

– Поздравляю, – ответил я с нескрываемой досадой. И тут же почувствовал, что не имею никакого права лезть в чужую жизнь. – Извини, Элизабет. Не пойму, что со мной, – видимо, это из-за вчерашнего пива с виски…

– Проехали, забудь. Есть более важные дела. Помнишь, ты рассказывал про акции фабрики. Так вот, будь осторожен.

– Не понял…

– Я не могу тебе все объяснить, но если есть возможность, избавься от них.

– Почему?

– Мистер Джек, я сказала все, что могла. Тебе принимать решение. И не сердись на мою сестру. Позвони ей, пожалуйста, ты же добрый рыцарь. А она, хоть и имеет королевский характер, всего лишь женщина. Я тебе скину на мобильный ее рабочий телефон. – Элизабет встала, поправила волосы. – Мне пора.

Она чмокнула меня в щеку, оставив на ней аромат жасмина, и быстро зашагала к выходу.

Вскоре пришло СМС-сообщение с названием и телефонами риэлтерской фирмы Марго. Название показалось очень знакомым, но я не мог вспомнить, откуда знаю его. К тому же меня больше беспокоило другое: Элизабет выходит замуж! За банкира! За друга семьи! И это ее странное предупреждение насчет акций фабрики…

Воскресенье незаметно стиралось покрышками «Шевроле». Я колесил по улицам: из прачечной в супермаркет, из супермаркета на заправку, от заправки до винного магазинчика.

Пить не хотелось. Но, видимо, борьба за деньги и женщин настолько обессилила меня, что, когда хозяйка выставила на стол недопитую в прошлый раз бутылку «Glenmorangie», я не смог отказаться. После двух глотков на душе потеплело.

Хвала шотландцам, подарившим миру такой восхитительный напиток! Я решил оставить машину у магазинчика и позволить себе пару лишних порций. Хозяйка повесила на дверь табличку «Закрыто», принесла сыр и копченое мясо. После второй рюмки я начал жаловаться на жизнь. Глупо, конечно, но душа истосковалась по исповеди…

Выслушав меня, хозяйка выдала восточную мудрость: если не знаешь, как поступить, сядь на берегу желтой реки и спокойно жди, когда мутная вода пронесет мимо труп твоего врага. Я сказал, что этот совет как нельзя лучше подходит к моей ситуации, особенно про реку и трупы.

На прощание хозяйка магазинчика подарила бутылку «гангстерского» виски, того самого, который я пил в ирландском баре (я рассказывал ей о нем), пояснив: «Разыскала специально для тебя – комиссионные». По моему совету она приобрела акции нефтедобывающих компаний. После взрывов на Ближнем Востоке нефть подорожала, акции взлетели в цене, и она за неделю заработала сумму, равную полугодовой прибыли магазина.

Мне же свои ценные бумаги пришлось продать до повышения. Не повезло.

Дома, заваривая на кухне чай, я вспомнил название риэлтерской фирмы Марго и понял, что оно, безусловно, мне знакомо. Вот только откуда? Я обшарил все закоулки пьяной памяти, но ничего не нашел. Ладно, завтра сознание прояснится, и все отыщется. Утро вечера мудренее и, как правило, трезвее, тем более в понедельник.

Я записал название фирмы крупными буквами на листе бумаги и положил его на кухонный стол.

Утром меня действительно озарило: название фирмы Марго совпадало с названием на визитке, которую Барбара обронила в офисе. Из-за всей этой кутерьмы я совсем забыл про визитную карточку, она валялась где-то в столе на работе.

Я вскочил в «Шевроле» и погнал в офис.

Все подтвердилось – названия совпадали. Барбара звонила в фирму Марго! А это значит, что Марго, вполне вероятно, знакома с Барбарой и в курсе сделки.

Но почему королева скрыла это от меня?

Визитка со следами губной помады лежала на столе как подтверждение коварства женщин.

Я хотел известить Алесандро об открытии, но в раздумье замер. А что если Барбара звонила в риэлтерскую фирму по какому-то другому делу – например, искала квартиру для найма? Тогда это простое совпадение. «Конечно, совпадение – как и то, что Марго и Элизабет сестры, а банкир друг семьи, и Элизабет чисто случайно предупредила меня в субботу насчет акций», – поиронизировал я над собственной наивностью. Это не совпадение, это игра! Но кто играет против меня?

Мысли засуетились и забегали, как муравьи перед горящей головней. Чтобы не запутаться, я решил записать все факты на листе бумаги.

Итак, кто на сегодня в курсе сделки:

Банкир. Он направил ко мне Бывшего Директора и дал денег на выкуп акций.

Элизабет. Она читала договор залога. Она предупредила, чтобы я избавился от акций, но не объяснила причину. Она знакома с банкиром и собирается за него замуж. (Хотя это к сделке не имеет отношения).

Марго. Будем считать (хотя это не факт!), что Барбара зачем-то обращалась в риэлтерскую фирму и (возможно?) рассказала про акции. К тому же Марго – сестра Элизабет, а банкир – друг их семьи.

Адвокат Марк. Он помогает Новому Боссу (NB) разрешить ситуацию с акциями. Одновременно он тайно выступает от имени какого-то таинственного покупателя «инкогнито».

NB – Новый Босс. Само собой, он в курсе сделки. Странно только, что Барбара, его любовница, акции почему-то продала не ему, а мне.

Бывший Директор. С него все началось. Он знает банкира. Барбара его бросила.

Барбара. Жена-любовница. Она продала три процента и пропала. Возможно, утонула.

Я подчеркнул слово «возможно» жирной чертой – хотелось надеяться на лучшее, – и перечитал список. Получается, про сделку знают семь человек. Как решить задачу с семью неизвестными и выяснить, кто играет против меня? На бирже проще: акции растут – акции падают, угадал – не угадал. Если не знаешь, как поступить – брось монетку. Но когда перед тобой семь неизвестных, даже игральная кость не поможет. А ведь у всех, кто в списке, так или иначе был повод желать Барбаре смерти (разумеется, кроме самой Барбары): ради денег или из мести. Или… Чтобы подставить меня?

Я вскочил и нервно зашагал по кабинету, сцепив руки за спиной. Так-так… Больше всех под подозрение попадает Элизабет. Она кого-то искала в казино, ее орлы-байкеры следили за Барбарой около моего офиса, к тому же сыщик говорил, что на мосту видели каких-то мотоциклистов. В какой день нашли утопленницу? В четверг утром. Я увидел в новостях сообщение об утопленнице, расстроился, не поехал в казино и вместо покера напился на вечеринке у брокера. И не заметил красного «Мустанга» у дома – слепой рыцарь! А накануне в среду, когда я хотел пригласить отпраздновать Элизабет покупку акций, ее телефон не отвечал. Неужели она причастна к смерти Барбары?

В расстройстве я плюхнулся в кресло и обхватил голову руками.

Что делать? Песок в часах неумолимо перетекал из колбы в колбу. Телефон призывно поблескивал хромированным корпусом.

Может, все-таки поговорить с Элизабет? И что это даст? Даже если ей что-то известно, она ничего не скажет и не раскроет карты, а коль в чем-то действительно замешана, то и подавно.

А если позвонить Марго и рассказать, что ее сестра причастна к смерти некой женщины, личность которой не установлена? Или потребовать объяснений, как визитка очутилась у Барбары?

Я еще раз посмотрел на лист со списком подозреваемых и нервно рассмеялся. Забавная история: мистер Джек превратился из доброго рыцаря в Шерлока Холмса (а точнее, в доктора Ватсона) и расследует убийство. Полный бред.

Да и вообще, какое мне дело до этой утопленницы? У меня на руках суперкарта – контрольный пакет акций. Пусть делают, что хотят, выигрыш все равно мой!

А по поводу подозрений и совпадений надо посоветоваться с Алесандро. Пусть разбирается – это его работа. Если все, кто попал в мой список, действительно в сговоре и хотят меня подставить, то ими займутся те, кто охраняет законность и покой граждан.

Чтобы успокоиться, я открыл окно и закурил. Светило солнце, клен почти облетел. Опавшие листья, собранные в кучи, испуганно жались друг к другу. Дворник запихивал их в полиэтиленовые мешки, чтобы загрузить в мусорную машину. Он действовал упорядоченно и методично – по очереди набивал листьями мешки и ставил, прислонив к моему «Шевроле», который выносил это терпеливо и безропотно.

Зазвонил телефон. Экран высветил: «Алесандро».

А ведь сыщик тоже в курсе всей сделки! И он провожал Барбару домой…

Я замотал головой. Подозревать всех подряд – первый признак паранойи.

– Ола, амиго! Как уикенд? – начал Алесандро с традиционного вопроса.

– Просто супер… – раздраженно пробубнил я.

– Почему такой хмурый голос? Опять ночевал в обнимку с одиночеством?

Шутка пролетела мимо ушей. Я не отвечал, раздумывая, сообщить Алесандро о своих подозрениях на счет Марго или нет? В памяти всплыла ящерица на колготках, бордовое платье и усталые, немого грустные глаза королевы. Вспомнились слова Элизабет про сложные отношения старшей сестры с мужчинами. В душе проснулась жалость к гордой и одинокой бизнес-леди.

– Мистер Джек, ты в порядке? Что молчишь, ты там живой вообще?

– Алесандро, – наконец проговорил я. – Ты должен съездить в риэлтерскую фирму и разузнать, появлялась ли там Барбара, и если появлялась, то с какой целью.

– Откуда сведения о фирме? – подозрительно спросил сыщик.

– Случайно вспомнил, что Барбара об этом обмолвилась.

– Что-то не припоминаю.

– Это не важно – поезжай и проверь. И очень прошу, сделай аккуратно, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Обижаешь, амиго.

– И еще… – начал я, но не договорил. Посвящать Алесандро в домыслы о причастности Марго к сделке было преждевременно. – Сообщи мне сразу, как что-то выяснится.

Сыщик перезвонил через пару часов. В фирме никто не знал про Барбару, в базе данных она тоже не числилась.

– А с директором разговаривал? – спросил я, стараясь не выдать своего волнения.

– Ее не было на месте, она появится вечером. Я заеду еще раз…

– Думаю, не стоит терять время, – прервал я его. – Скорее всего, Барбара интересовалась уровнем цен на недвижимость или еще чем-нибудь незначительным. До завтра, не опаздывай на собрание акционеров и не забудь надеть галстук.

Я решил не говорить Алесандро ни о визитке, ни о предупреждении Элизабет – вообще ни о чем, что касалось бы сестер. Каждая из них была мне по-своему дорога. Пусть все идет своим чередом. Завтра на собрании акционеров будет вскрыта последняя карта, и все станет на свои места.

Двигатель «Шевроле» привычно заурчал. Асфальт зашуршал под колесами. В окно ворвался свежий ветер и заставил бросить шляпу на заднее сиденье. Солнце сияло в голубом небе. Захотелось послать все к черту, заправить бак бензином под завязку и уехать куда-нибудь далеко, где нет пробок на дорогах и не надо никого подозревать в ужасных вещах.

На светофоре справа от «Шевроле» тормознула «Хонда». Такая же, как у Марго, только не серебристая, а черная.

«Доверять – значит, почти подарить свою жизнь», – так, кажется, говорила Марго.

Она в курсе сделки – значит, наша встреча в казино не была случайностью. Вероятно, кто-то рассказал ей о фабрике – например, подруга-юрист из банка или банкир. И тогда Марго решила познакомиться со мной.

Крупье медленно-медленно положил на стол последнюю, пятую карту.

– Дама пик, – объявил крупье.

Все замерли.

На зеленом сукне лежали тройка, семерка, туз, туз, дама. В банке сто четыре тысячи евро. Маленькое состояние, которое может решить мои большие проблемы. Если у НЕЕ на руках действительно пара дам, то сейчас – три плюс два. Три дамы и два туза. «Фулл хаус». У меня только тройка на тузах. Если это так, то я проиграл. Если ОНА блефует, и у нее – одна дама, то я выиграю.

Надо же было так распорядиться судьбе, чтобы выпала именно пиковая дама. Пока эта злодейка не появилась на столе, я выигрывал без сомнения.

– Мадам, ваше слово, – крупье прервал затянувшуюся паузу.

– Да, спасибо. Я знаю. Я говорю «чек», мистер Джек, и передаю тебе слово. Можешь поставить последнюю тысячу или вскрыть карты.

– Спасибо, мадам, вы очень добры, – я изобразил легкий поклон, в раздумье глядя на карты.

Тысячу ОНА обязательно добьет. Тысяча ничего не изменит, так как у НЕЕ осталось почти пятьдесят. Но и в моей жизни тысяча ничего не изменит. Еще мгновение, и судьба вынесет приговор. В эту минуту мне показалось, что пиковая дама прищурилась и усмехнулась.

– Ставлю последнюю тысячу, мадам. Хотя она никого не испугает и ничего не решит.

Одинокая фишка с надписью «1000» перешла в банк.

– А ты готов поставить еще?

– Готов.

– Тогда поставь, ну, например… – ОНА загадочно улыбнулась.

Глава 6

Говорят, белый цвет возбуждает и будит воображение сильнее, чем другие, своей непорочностью. Он напоминает чистый холст: можно нарисовать все, что угодно. К белому хочется прикоснуться губами и даже лизнуть, как мороженое или только что выпавший снег. На белом лучше всего видна кровь.

Я застегнул последнюю пуговицу на рубашке, повязал желтый галстук с иероглифами – подарок ученицы – и облачился в темно-синий пиджак. Доспехи в порядке. Осталось надеть купленные вчера черные остроносые туфли, и в бой. Мокрый мегаполис, похожий на бронированное укрытие из бетона, стали и стекла, встретил сыростью и ветром. Казалось, он готовит нападение, но я чувствовал себя в форме и не боялся никаких угроз.

Что ж, дамы и господа, осталось вскрыть самую главную карту. Сегодня выяснится, что прячет в рукаве богиня удачи.

По пути в адвокатскую контору, где было назначено собрание, я заскочил в офис забрать документы, подготовленные Ирен. Документы лежали на столе, аккуратно разложенные по двум папкам, – для меня и для Алесандро. Я положил их в дипломат и уже собирался покинуть кабинет, как вдруг заметил на столе визитки адвокатской конторы Марка и риэлтерской фирмы Марго. Ровные прямоугольники карточек из плотной бумаги лежали рядом друг с другом, одна – со следами губной помады, другая – с остатками соуса от спагетти. В них проскальзывало что-то общее. Родственное?

Если бы Ирен слышала мой смех, она бы подумала, что шеф окончательно спятил. Как не сойти с ума от странностей судьбы!

Я набрал номер адвокатской конторы Марка и попросил к телефону Элизабет. Вежливый женский голос объяснил, что с утра она обычно учится в колледже, а на работе появляется после обеда. «Можете оставить свой номер, и она обязательно вам перезвонит». Я положил трубку.

Смеяться или плакать?

События напоминали уже не просто детектив, а настоящий триллер. Две сестры! Дядя адвокат! Друг семьи – банкир!

Я снова набрал номер адвокатской конторы и попросил, чтобы Элизабет перезвонила мистеру Джеку.

– Кому? – не поняла девушка.

В адвокатской конторе, в центре просторного кабинета, располагался Т-образный стол, во главе которого восседал Марк. За его спиной высился шкаф, набитый юридической литературой – грозным оружием адвокатов. Увы, среди тысяч слов, которыми написаны законы и инструкции, вы не найдете слово «удача».

Мы с Алесандро расположились напротив Марго и NB. Присутствие королевы ничуть не удивило. Странно, что не было Элизабет. Как она могла пропустить «семейное» мероприятие?

Марк закурил, кабинет наполнился дымом. Новый Босс закашлялся, встал из-за стола и отправился открывать окно.

– У меня сменился мобильный телефон. – Марго наклонилась ко мне. – Позвони, пожалуйста, надо поговорить.

Она написала на листе номер и подвинула через стол. Под цифрами была надпись: «Красивый галстук!»

– Кто она? – сразу заинтересовался Алесандро, выкладывая на стол бумаги.

– Потом расскажу.

В кабинет вошла секретарь, девушка в светлой блузке и очках. Раздав копии финансового отчета фабрики, она устроилась в углу на стуле, положила на колени планшет с тетрадью и приготовилась вести протокол. NB объявил собрание открытым. Начались сухие и безликие комментарии статей доходов и расходов. Слушать цифры – дело бесполезное. В цифрах надо разбираться, за каждой из них может многое спрятаться. Поэтому я решил изучить отчет после собрания, а пока разглядывал девушку-секретаря. Темноволосая, на вид лет двадцать пять, полная, но привлекательная. Неяркий макияж, помада цвета красного коралла. Перехватив мой взгляд, девушка поправила очки и сосредоточенно уставилась в тетрадь. На ее лице тут же появился отпечаток чего-то офисного – того, что с годами превратит чувственную женственность в расчетливую деловитость или равнодушную усталость.

NB продолжил зачитывать цифры. Из доклада неоспоримо следовало, что денег в данный момент на счетах фабрики нет.

Я молча крутил перстень на пальце, глядя на тонкие лучики света в глубине рубина. Ждал нового сюрприза – недаром королева не поднимала глаз, делая вид, что изучает цифры. Губы ее были плотно сжаты, ноготки отбивали на столе неслышный ритм.

Секретарь принесла чай, кофе и воду.

NB перешел ко второму вопросу. Он объявил, что в целях повышения прибыли и сохранения активов принято решение передать все имущество фабрики в управление риэлтерской компании. NB представил директора, которым оказалась Марго. Она кивнула в подтверждение и произнесла, что на сегодняшний момент имущество фабрики сдано в аренду на двадцать пять лет. Договор одобрен большинством акционеров в девяносто семь процентов акций, сделка совершена месяц назад при участии адвокатской конторы. Марк смял в пепельнице окурок и глухо произнес:

– Новые акционеры могут ознакомиться с бумагами.

– Так что продавать и делить нечего, – заключил NB. На его лице застыло выражение торжества, словно он выиграл битву при Ватерлоо.

Мы с сыщиком переглянулись. Вот он, сюрприз! Вот та неизвестная карта, из-за которой близкая победа оборачивается полным поражением, а золото превращается в песок, вытекающий сквозь пальцы.

– Все понятно, – произнес я, сдерживая бессильное отчаяние. – Ни денег, ни имущества. Блестящая игра.

Адвокат вяло усмехнулся. Марго, склонив голову, что-то записывала в ежедневнике.

– Так вот почему вы дали бывшему директору возможность продать акции – в обмен на подпись в протоколе, – продолжил я. – Поэтому он так торопился.

– Это была своего рода страховка, – сказал Марк, вытирая выступивший на лбу пот. – Хотя я был уверен, что дураков покупать сорок девять процентов не найдется, и акции достанутся нам по дешевке.

– У него было всего два дня, – самодовольно вставил NB.

– Но дураки нашлись… – промолвил я. Стало душно. Казалось, сигаретный дым разъедает глаза, легкие и печень. Заныл правый бок. Я встал.

– К сожалению, мне пора. Мой консультант заберет копии документов. До свидания, дамы и господа.

– Почему вы уходите, мистер Джек? – язвительно спросил NB. – Вы же владелец контрольного пакета…

Я не удостоил его взглядом. Пусть наслаждается триумфом, напыщенный болван, придет и его черед. Сыщик что-то бубнил про незаконность сделки, все остальные молчали. Девушка-секретарь сочувственно улыбалась.

– Спасибо за чай, сеньорита, – я на мгновение задержался около нее. – Как называется ваша помада?

– Помада? – переспросила она тихо, смущенно опуская глаза. – Я не помню.

– Жаль. Она вам очень к лицу, – громко произнес я и, не оглядываясь, вышел из кабинета.

Ветер подхватывал дым от сигареты и уносил в безбрежное голубое небо. Мимо пронеслась стайка воробьев – беспечных потомков древних птеродактилей, которым совсем не были нужны деньги. Наверное, именно поэтому они до сих пор летают над этой планетой.

Мы с «Шевроле» ждали сыщика. Я курил, покручивая в пальцах сигарету – это немного успокаивало. Дурацкая ситуация: ты владелец контрольного пакета фабрики, имущество которой передано в аренду, и продать его нельзя. Ты хозяин, но руководить фабрикой двадцать пять лет будет управляющая компания. Отличный ход – уступить акции, но не отдать собственность! Великолепный блеф. Остался единственный вопрос – где взять денег, чтобы рассчитаться с банком.

Я с досадой кинул прочь недокуренную сигарету.

А Марго все знала, коварная! Хотя почему коварная? Она же не могла выдать интересы дяди, а если даже и хотела, я сам оттолкнул ее.

Только Элизабет честно предупредила меня, хотя она тоже хороша! Могла сделать это раньше, а не за два дня до собрания акционеров.

К машине подошел сыщик.

– Я же говорил тебе, что все лоеры – сволочи и кровопийцы.

– Поедем, напьемся назло врагу, – устало предложил я.

– Отличная мысль, амиго. Смоем горечь поражения парой бутылок терпкого вина, – согласился сыщик. – Какой дурак придумал этот деловой стиль? Чуть не задохнулся! – Он нетерпеливо развязал галстук и озабоченно спросил: – А какой сегодня день? Среда?

– Пока еще вторник.

– Отлично! Вино и мясо – вот что делает нас счастливыми!

«Шевроле» вырулил на проспект и оправился по знакомому маршруту к «Mon Paris». Неунывающий хвост на затылке сыщика раскачивался в такт движению автомобиля.

Нам подали филе ягненка с плавленым камамбером и турнедо из цуккини. Красное бургундское оставляло на языке ненавязчивую кислинку. Тихо звучала французская песня. Чуть хриплый, протяжный голос певицы, казалось, укутывал плечи и шею невидимым платком.

Прежде чем перейти ко второй бутылке, я признался Алесандро, что утаил от него информацию о том, что адвокат Марк – дядя Элизабет и Марго, а банкир – друг семьи. Про визитку из сумочки Барбары я опять умолчал.

Сыщик по-дружески обругал меня и тут же заявил, что теперь все ясно, как божий день.

– Даю голову на отсечение, – провозгласил Алесандро, размахивая ножом и вилкой, – что за всей этой историей стоял адвокат Марк. Он знал о проблемах между акционерами фабрики и решил помочь своему приятелю Новому Боссу прибрать ее к рукам. Но не рассчитал: Бывший Директор вырвался из его лап и продал акции нам. Барбара, узнав об этом, тут же смекнула, каких бешеных денег теперь стоят ее три процента. Она решила сорвать куш и сбежала от любовника и Марка. Вот молодец, стерва! А с виду – такая серенькая мышка! Они стали ее искать, но она сменила квартиру и не отвечала на звонки. Марк понял, что разыскать Барбару будет сложно, но она обязательно придет к нам, чтобы попытаться продать свои акции. Мы же были самыми заинтересованными покупателями и явно заплатили бы ей больше, чем обещал Марк. Поэтому к тебе приставили шпионов – Элизабет и ее байкеров.

– Я и сам думал, что моя встреча с Элизабет произошла не случайно, но не мог в это поверить.

– Конечно! Зачем молодой симпатичной девушке знакомиться с лысым дядькой в шляпе?

– А Марго? – спросил я. – Зачем она познакомилась со мной?

– Думаю, что Марго прикомандировали на всякий случай – вдруг младшая сестра тебе не понравится. А тебе пришлись по вкусу обе. Но ты никак не мог выбрать. Ай, ке бурро!

«Да. Точно. Я лысый осел, – подумал я. – И не только потому, что метался меж двух женщин, но и потому, что доверил вести дела еще одному ослу, с хвостиком».

– Они все правильно рассчитали, – продолжал сыщик, уплетая ягненка. – Барбара пришла к нам, байкеры выследили ее у офиса. Но нам, а точнее, мне удалось незаметно вывести ее через черный ход. Это привело их в бешенство, они выманили ее из казино и сбросили с моста.

– Выманили? И как же, интересно?

– Какая разница – как? Выманили, и все тут. Забрали деньги и концы в воду.

– Что ж, похоже… – пробормотал я, хотя не совсем уловил логику в рассуждениях сыщика. – Сеньор Алесандро, ты – настоящий Пинкертон!

Мы чокнулись и выпили.

– Стоп, – меня вдруг осенило. – А что, если каждый играл сам за себя? Представь: однажды на семейном ужине Марк поведал родственникам и присутствовавшему на нем банкиру…

– Нелогично. Почему там был банкир?

– Он же друг семьи, так?

– Так, – подтвердил Алесандро, наполняя бокалы. – Но все равно нелогично.

– Алесандро, помолчи, не сбивай меня, а то я запутаюсь. Итак, Марк рассказал своему семейству, что два владельца фабрики разругались в пух и прах. Но… – я поднял бокал и выдержал драматическую паузу, как это обычно делал Алесандро, – но никто из них не владеет контрольным пакетом акций. А три «золотых» процента – у жены одного из них, а она не любит своего мужа, и к тому же…

– Хочет переспать с другим, – встрял сыщик.

– Алесандро, ты меня сбил. Я не про секс, а про акции.

– Да я все уже понял. По твоей версии, каждый из присутствующих начал играть сам по себе.

– Точно. И банкир, и дядя Марк, и Элизабет, и… – я умолк и добавил про себя: «…и Марго».

– Нет, это слишком сложно! – запротестовал Алесандро. – Всем руководил кто-то один, некий серый кардинал.

– В коротком красном платье, – усмехнулся я, продолжая думать о своем.

– Кардиналы носят мантию, а не платье, – заявил пьяным голосом Алесандро.

– А некоторые – платье, – не сдавался я, подливая сыщику вина.

Думаю, что мы бы еще долго дискутировали на эту тему, но Алесандро позвонили.

Он ответил на звонок и растаял в улыбке. Судя по тому, как изменился его голос, на проводе явно была одна из соскучившихся клиенток.

Я отломил корочку хлеба и макнул в остатки соуса на тарелке. Запах камамбера напомнил о веселых ресторанчиках Ниццы: вино, еда, шум моря и безмятежная ночь. Я почувствовал грусть и усталость. Меня виртуозно заманили в капкан и теперь сдерут шкуру. Я одним глотком допил вино. Самое печальное, что Элизабет действительно шпионила – не зря же она постоянно пропадала.

Алесандро закончил телефонный разговор. Глаза его загорелись, он беспокойно заерзал на стуле: похоже, его уже где-то ждали. Долг компаньона требовал от него не бросать товарища, но желание плоти влекло в чьи-то объятия.

– Проваливай, – сказал я. – Скачи, кабальеро, развлекайся.

– Прости, амиго. Сам знаешь, что женщины…

– … не любят ждать, – договорил я за него.

Сыщик ретировался мгновенно. Официант убрал пустые тарелки. На столе рядом с недопитой бутылкой вина пугливо притаилась розочка. Казалось, она жалась к бутылке, ища у нее защиты и поддержки. Я вспомнил клумбу с астрами на фабрике. Теперь вряд ли удастся посадить вместо них розы. Официант взял бутылку, чтобы наполнить бокал, но я остановил его. Вино – слишком романтичный напиток, чтобы пить его в одиночестве. Для покинутого всеми неудачливого бизнесмена лучше всего подходит виски.

Расплатившись, я отправился в ирландский бар.

Через полчаса, когда я добрался до дверей бара, позвонила Элизабет.

– Привет, учитель, ты меня искал?

– Да, хотел узнать, как дела.

– Нормально. Еще сижу на работе.

– Пишешь договоры залога акций?

– А что?

В голосе Элизабет мелькнули напряженные нотки.

– Ничего, совсем ничего. Просто немного выпил. А как зовут твоего дядю?

– Марк.

– Он адвокат?

– Да.

Я подавился смешком.

– Мистер Джек, я могла бы тебе все объяснить…

– И так все ясно.

– Поверь, мне жаль, что так получилось с этими акциями. Прошу тебя, не обижайся.

– Я и не обижаюсь. Дружба дружбой, бизнес бизнесом. Ничего личного.

– Ты неправ! Ты просто не понимаешь! Дядя Марк защищает интересы своих клиентов, и я обязана ему помогать, это моя работа. Сегодня вы противники, а завтра, может быть, тебе понадобятся его профессиональные услуги, и вы станете партнерами. Разве не так?

– Возможно… Мы с тобой случайно оказались по разные стороны баррикады – вот что грустно.

– Я так и знала, что все этим закончится! – в сердцах воскликнула Элизабет. – Ты где? Давай я приеду.

– Не надо.

– Мистер Джек, пожалуйста, прекрати! Мне не хочется портить с тобой отношения из-за денег, ты же мой учитель. И ты сам говорил, что в игре нет места чувствам и эмоциям.

– Конечно, нет. Как нет места и предательству…

На другом конце звуковой волны вдруг стало тихо, а потом раздались короткие гудки.

Жизнь – игра? Нет, жизнь – это жизнь, какой бы дурацкой она ни была. А игра – это игра. Иногда они сливаются, и между ними сложно провести грань. Впрочем, есть одно важное различие. В игре всегда существует второй шанс, возможность начать все сначала с той же колодой карт по тем же правилам, сделать новые ставки и попробовать отыграться.

А в жизни лишь одна попытка – в бизнесе, в любви, на войне. Как у древних: если не отдал долг – ты раб на всю оставшуюся жизнь. На кону всегда одна ставка – время жизни, которое, как вода в пустыне, уходит в ненасытный песок, не оставляя следа.

Хорошо, что в игре предусмотрены паузы… Я распахнул двери бара.

Дымный полумрак окутывал сгорбленные плечи посетителей, лица казались размытыми бледными пятнами, как лица призраков. Я заказал порцию виски, выпил и тут же попросил повторить. После второй порции мир окрасился в более дружелюбные тона. Теперь можно поднять воротник плаща и отправиться домой.

Порывы ветра нападали внезапно, как уличные грабители. Они прятались, выжидая за углом, за мусорными баками, за стволами деревьев, а потом набрасывались, пытаясь сорвать шляпу.

У подъезда, шаря в кармане в поиске сигарет, я нащупал листок бумаги – записку с новым номером Марго.

Перезвонить?

Я колебался. Любовь не игра – тем более, если угораздило влюбиться в королеву. Стоит провиниться, мигом отрубят голову.

Черный ферзь передвинулся на несколько клеток вперед.

– Правила есть правила, – в который раз повторил банкир, не отрывая взгляда от шахматной доски.

– Бывают и исключения, – с надеждой произнес я.

– Только не в банке.

Я знал, что никто не станет менять договор залога, но все-таки поехал в банк. А вдруг мир перевернулся, пока меня мучил пьяный сон? Вдруг банкир станет добрым и предоставит отсрочку по возврату кредита? Увы, чуда не произошло: деньги и адвокаты по-прежнему правили в этом королевстве. Мне предстояло где-то достать двести тысяч за два дня или распрощаться с акциями. У меня же было всего пятьдесят тысяч – они ждали в конторе брокера.

Банкир передвинул на шахматной доске еще одну фигуру. Я молча ждал. Наконец он вернулся за стол.

– Коньяк или виски, мистер Джек?

– Спасибо. Ни то, ни другое – я еще не завтракал.

– Тогда до свидания, дружище. И не беспокой меня больше до пятницы. Договорились?

– Да, – ответил я, понимая, что речь не о деньгах.

Банкир поправил кольцо с бриллиантом на пальце, я поправил галстук с иероглифами.

Мы улыбнулись друг другу на прощание.

Не успел я взяться за ручку двери, как она распахнулась. На меня смотрели карие глаза Элизабет.

– Привет, – удивленно произнес я. Хотя, собственно, чему было удивляться? Невеста может входить в кабинет жениха без стука.

– Доброе утро, – сказала Элизабет, поправляя черное платье с неяркими красными цветами – то самое, в котором она напоминала цыганку.

– Элизабет, – послышался сзади голос банкира, – кто пропустил тебя сюда?

– В приемной никого нет, – пояснила она.

Опустив глаза, я посторонился, чтобы она смогла войти. Мне стало стыдно, что я вчера обозвал ее предательницей. Ведь она предупреждала меня – возможно, рискуя…

– Ты был прав вчера, мистер Джек, – быстро прошептала Элизабет.

Я не успел ответить, к нам подошел банкир.

– Элизабет, – банкир взял девушку за руку. – Что случилось?

– Я пришла вернуть долг.

Она достала из сумочки сверток и протянула банкиру.

Мы втроем застыли у открытой двери – безмолвный треугольник, в котором тонули чьи-то надежды.

– Зачем? Мы же договорились, – недовольно проговорил банкир.

– Нет, я так не могу. Не люблю быть обязанной, – сказала Элизабет.

– Откуда у тебя деньги? – спросил банкир.

– Продала «Мустанг».

Мне хотелось провалиться, исчезнуть, превратиться в одну из шахматных фигур, лучше в слона.

– Простите, позвольте я выйду, – пробормотал я и двинулся в приемную.

– Мистер Джек, – голос Элизабет чуть дрожал. – Ты меня подвезешь?

– Конечно, – сказал я, не задумываясь. – Машина внизу.

– Я скоро спущусь, – ответила ученица.

Я выскочил в приемную. Одно мгновение – шляпа на голове, плащ на плечах, а я спешу по коридору к лифту. Похоже, не у меня одного проблемы с женщинами. Хорошо, что я не видел прощального взгляда банкира!

У дверей лифта я столкнулся с секретаршей.

– Уже уходите? А как же чай? Я специально бегала за овсяным печеньем, – она застыла в эффектной позе манекенщицы.

– Овсяное печенье отлично идет под шампанское… – сказал я, приподняв шляпу. – Хотите продегустировать?

– Жду звонка, – коротко ответила она, а ее улыбка сказала обо всем несказанном. «Красивая женщина не может принадлежать одному мужчине, она – достояние общества», – промелькнуло в голове где-то вычитанное изречение.

Я спустился вниз и сел в «Шевроле». Утро началось любопытно – моя ученица продала «Мустанг», чтобы рассчитаться с женихом-банкиром.

Элизабет появилась через несколько минут, села в машину и сразу закурила. «Шевроле» тронулся. В динамиках тихо играл джаз, безликие облака на небе набухали свинцом.

– Наверное, будет дождь, – произнес я.

Элизабет не ответила. Сигарета подрагивала в ее пальцах. Некоторое время мы ехали молча.

– Тебя куда? – наконец спросил я, подъезжая к перекрестку.

– До ближайшей станции метро.

Впереди на дороге образовался плотный затор. «Шевроле» дернулся вправо, влево, потом обречено встал, сердито урча двигателем.

– Извини за вчерашнее, – произнес я.

– Забудь. Марго рассказала мне про собрание акционеров. На твоем месте я бы вообще кого-нибудь задушила…

Элизабет открыла окно и выбросила сигарету.

– Я не об этом, – сказал я. – Понимаешь, вчера… Вчера я подумал, что тебя приставили шпионить за мной.

– Шпионить?

Элизабет расхохоталась. Мне сразу стало легче.

– Это Алесандро сбил меня с толку! Выдумал целый детектив…

– Очень, очень любопытно, расскажи, – заинтересовалась Элизабет.

– Глупости все это…

– Умоляю, расскажи. Все равно встряли в пробку, как минимум полчаса простоим, – настаивала девушка.

– Хорошо. Алесандро сказал, что наша с тобой встреча не могла быть случайностью. По его мнению, дядя Марк поручил тебе следить за мной, когда узнал, что я купил акции.

– Серьезно?

– Это по его версии, – смутился я. – Но сегодня утром я понял, что сыщик ошибся. Если бы ты действительно шпионила, то рассказала бы дяде, что Барбара заложила мне акции, и он бы просто так это не оставил. Ты ведь прочитала у меня дома договор залога?

– Да, и поняла, что это ты купил акции! А я все голову ломала, кто это такой умный и расчетливый сумел быстро купить акции, а затем договорился с Барбарой. Представь, какой у меня был шок, когда я узнала, что это ты!

– Представляю…

Я вдруг осекся. Подозрение опять вцепилось в меня, словно репейник. Стряхиваешь его, стряхиваешь, а он цепляется и цепляется.

– Элизабет, а зачем твои орлы приезжали ко мне на старый адрес?

– Хотели с тобой познакомиться, – она невинно улыбнулась.

– Мы же встречались до этого.

– Наверное, хотели сделать это без меня. Откуда я знаю?

– А к офису они тоже приезжали знакомиться?

– Мистер Джек, если ты меня в чем-то подозреваешь, то скажи напрямую, без наводящих вопросов.

Она взглянула мне в глаза, язычок ее по-детски пробежал по губам. Мое сердце дало перебой. Многое я бы отдал, чтобы поцеловать эти губы.

– Ну что, будешь продолжать допрос, или поедем? – спросила Элизабет.

Автомобильная река ожила, машины медленно сдвинулись с места.

– Элизабет, дай мне сигарету, пожалуйста, – попросил я, мысленно раскаиваясь в своих подозрениях.

«Шевроле» сделал сложный маневр, чтобы пролезть в другой ряд, чуть не поцарапав соседний джип. До нас донеслось отборное ругательство. Но «Шевроле» уже начал теснить следующую машину, стараясь пробраться вправо.

Элизабет прикурила сигарету и подала мне. Я почувствовал вкус помады, на этот раз не жасмин – нечто другое, фруктовое.

– Ты не хочешь выпить? – спросила она.

– Прямо сейчас?

– Ну да, я же теперь без машины.

– Очень хочу, но не могу, обещал навестить дочку, – я с сожалением вздохнул.

– Жаль. Придется съесть лобстера с кем-нибудь другим… Хотя, похоже, с лобстерами покончено. – Она грустно рассмеялась. – Прости, я не имела в виду тебя.

Впереди показался вход в метро. Не найдя свободного места, «Шевроле» тормознул, прижавшись к припаркованным машинам.

– Мистер Джек, – Элизабет внимательно посмотрела на меня. – Может быть, тебе все-таки стоит позвонить Марго? Поверь, она не участвовала в сделке, а о протоколе узнала в последний день. Точнее, за два дня до…

– Этого не может быть, – угрюмо ответил я. Элизабет вздохнула.

– Это она просила меня предупредить тебя.

– Слишком поздно.

Я не верил, что королева искренне заботилась обо мне, и готов был отдать голову на отсечение, что она знала все подробности с самого начала, только никому об этом не говорила. И не скажет…

– Иногда обстоятельства сильнее нас, – продолжила Элизабет. – Причем гораздо чаще, чем нам бы хотелось. Но ты же добрый рыцарь, а рыцари должны уметь прощать.

– Простить легко – трудно забыть.

– Ладно, как хочешь, мистер Джек. В конце концов это ваше дело. Пока.

Она вышла на улицу и вдруг остановилась, придержав дверцу. Повернулась ко мне.

– А жаль, что у нас с тобой не было секса, – сказала она.

– Почему? – растерялся я.

– Я бы запомнила запах твоего тела и тепло твоих рук. – Ее карие глаза хитро сияли. – Да я шучу, мистер Джек. Точнее – блефую. Не смущайся!

Она задорно рассмеялась. Два подростка, проходившие мимо, с интересом обернулись.

– Мы что, больше не увидимся? – спросил я.

– Увидимся, и довольно скоро, – Элизабет рассмеялась и надела темные очки.

Дверца захлопнулась, она зашагала к метро. Подол платья развевался на ходу.

– Элизабет, подожди!

Я выскочил из машины. Она обернулась.

– А твоя подруга, случаем, не Барбаре давала взаймы?

– Подруга?

– Да, тридцать тысяч? – уточнил я, сожалея, что не вижу ее глаз, скрытых темными очками. – Помнишь, ты рассказывала в казино.

– Нет. Они даже не знакомы, – ответила Элизабет.

Людской поток подхватил ее и унес в подземелье метро.

Я вернулся в машину. На сиденье лежала пачка сигарет. Я взял пачку, повертел в руках и неожиданно понял, почему байкеры наведывались по моему старому адресу и выспрашивали обо мне у Люси. Вероятно, Элизабет самостоятельно, без участия дяди Марка, искала того, кто купил акции у Бывшего Директора! Но байкеры искали по фамилии и адресу из реестра акционеров, а Элизабет знает меня как «мистера Джека». Вот и вся разгадка тайны! Видимо, моя ученица тоже хотела заработать на пресловутых трех процентах.

Сзади раздались нетерпеливые сигналы, «Шевроле» вздрогнул, извинительно замигал поворотником и вклинился в поток машин. А карандашей на столе банкира сегодня было не семь, а шесть, – почему-то вспомнил я. Зрительная память опять не подвела.

Когда я приехал за дочерью и позвонил, чтобы она выходила, жена попросила подняться и помочь Люси собраться. Жена опаздывала на встречу.

Дверь открыла дочь.

– Привет, папочка! – Люси радостно бросилась ко мне и обняла.

– Привет, львенок.

– Куда мы сегодня пойдем? Ты не забыл про обещание? – дочка засыпала меня градом вопросов.

– Нет, не забыл. Собирайся скорее, поедем в торговый центр.

– Обязательно надень куртку с капюшоном, вдруг пойдет дождь, – раздался из спальни голос жены.

– Хорошо, мамочка, – ответила Люси и потащила меня за руку в зал. – А мне мама привезла новую куклу, она может плакать и смеяться. Подожди здесь, я тебе ее покажу.

Усадив меня в кресло, дочь убежала в свою комнату.

В квартире практически ничего не изменилось. Привычная мебель, знакомые запахи, семейные фотографии на стенах… Как давно я здесь не был? Почти год. В приоткрытую дверь спальни было видно, как жена одевается: стоя у зеркала, она застегнула бюстгальтер, потом поправила трусики и стала надевать колготки. Ухоженное, стройное, такое знакомое тело.

– Пап, смотри, какая она, – послышался звонкий голос дочери и шлепанье босых ног. – Большая и красивая.

Жена повернула голову. Увидев мой взгляд, смущенно улыбнулась, подошла к двери и прикрыла ее. Белый треугольник ткани ниже талии заставил меня взволнованно вздрогнуть. Я знал, что другой мужчина в доме пока не появлялся.

– Да, очень забавная, – ответил я.

Кукла смотрела широко открытыми голубыми глазами.

– Не бегай босиком по полу! – раздалось из спальни.

– Хорошо, мамочка, – ответила она и протянула куклу. – Ты пока поиграй с ней, а я оденусь.

Кукла действительно умела плакать и смеяться.

Перед нашим уходом жена вышла в коридор проводить нас.

– Что-то неважно выглядишь, – сказала она, разглядывая меня.

– Выдалась трудная неделя.

– Как сделка с акциями? Скоро разбогатеешь?

– Нет, не скоро, – кажется, я вложил в эти слова всю накопленную горечь.

Жена усмехнулась.

– Вляпался?

– Да.

– Я могу помочь?

– К пятнице мне нужны сто пятьдесят тысяч – на пару месяцев. Не хочу упускать контрольный пакет, а банкир не дает отсрочки по кредиту, – объяснил я.

– Могу наскрести тысяч тридцать-сорок, не больше. Возьмешь в долю? – улыбнулась она.

– Куда ж я денусь… Ты точно найдешь деньги?

– Не могу же я оставить без помощи отца своей дочери!

– Папа, поехали скорее, хватит вам про деньги! – Люси потащила меня к дверям.

В торговом центре сначала покатались на эскалаторах – несколько раз вверх-вниз, потом по традиции купили чипсы с беконом.

– А мама не разрешает есть чипсы, говорит, это вредно – одна химия, – поучительно сказала дочь, запихивая в рот очередной хрустящий кружочек.

– Мама абсолютно права, – согласился я. – Очень вредно.

Чипсы пахли пережаренным беконом и оставляли на пальцах жирные следы.

– А почему тогда ты мне их покупаешь?

– Они тебе нравятся, – ответил я. – Вот потому я их и покупаю. Я люблю тебя, и мне приятно тебя побаловать. Понятно?

– А мама что, не любит меня?

– Почему ты так решила?

– Она же не покупает мне чипсы.

– Ты неправа. Мама любит тебя еще больше, чем я, поэтому и запрещает тебе их есть. Хочет, чтобы твой желудок был здоров.

– То есть, чтобы сильно любить, надо что-то запрещать, да?

– Примерно так.

– Но мне не нравится, что мне запрещают есть чипсы, – дочь пыталась понять смысл сказанного.

Я сам запутался и, чтобы с достоинством выйти из ситуации, решил сменить тему.

– Пойдем заскочим к игровым автоматам, а потом посмотрим платье.

– Сначала платье, – не согласилась Люси и протянула пустой пакет из-под чипсов. – Я все съела раньше тебя.

– Ты молодец, как всегда.

Достав платок, я вытер ей пальцы. Они были пухленькие и теплые. Мы взялись за руки и направились в детский отдел.

От розового платья с рюшечками Люси отказалась, громко заявив продавщице, что розовый цвет для малышей. Она выбрала темно-зеленое, с атласными лентами. Надела его и стала долго и тщательно причесывать волосы у зеркала.

– Доченька, пошли, – у меня стало сдавать терпение. – Ты крутишься тут уже почти полчаса.

– Подожди, папа. Женщина всегда должна выглядеть неотразимо. Вот, теперь все в порядке, – произнесла она, бросила в зеркало последний взгляд и взяла меня за руку. – Пойдем скорее покупать подарок!

Игрушечный слоненок был светло-бежевый, тряпочный, с квадратной клетчатой заплаткой на пузе и смешным хоботом.

– Я назову его Заплатка, – тут же придумала дочь. – Он будет со мной спать и меня охранять.

Когда мы вышли из торгового центра, погода испортилась. Заморосило. В густых сумерках ярко выделялись рекламные огни и витрины магазинов. Я медленно вел автомобиль. Дочь, умаявшись, заснула на заднем сиденье, крепко прижав слоненка к груди. Раздался звонок мобильного. Менеджер казино извинился за беспокойство и сообщил, что завтра, в четверг, игроки договорились о «большой игре».

– Даже слишком большой, – уточнил он. – Размен по пятьдесят тысяч евро.

– По сколько? – невольно вырвалось у меня.

– По пятьдесят тысяч, мистер Джек. Вы придете?

– Не знаю, вряд ли. Играть на такие деньги – безумие!

– Да? – в голосе менеджера позвучало удивление. – А мне передали, что вы обязательно согласитесь.

– Кто передал?

– Ваши партнеры. Ну что ж, если надумаете, то звоните. На всякий случай напоминаю – четверг, восемь вечера.

Менеджер попрощался.

– Папа, а ты уже играл в покер на мою денежку? – вдруг раздался за спиной голос Люси. – Ты обещал выиграть дом в джунглях.

– Нет, Люси, еще не играл.

«Шевроле» подъехал к таунхаусу: нас уже встречала няня. Я обнял Люси, и теплые ладошки обвили мою шею. Она поцеловала меня в щеку. Когда-нибудь ее объятия будут приводить в трепет сердце какого-нибудь байкера, или рэпера, или как там их будут называть…

Мы договорились с Люси в субботу поехать в зоопарк посмотреть на медведя. Еще она заявила, что слонику нужен друг. Что ж, придется собирать коллекцию слоников.

Поставив «Шевроле» у дома, я отправился побродить по улицам. Известие о завтрашней большой игре не давало покоя. Пятьдесят тысяч евро! Я играл по пять тысяч, максимум – по десять тысяч, но пятьдесят – это слишком много! Дождь закончился, светящиеся окна отражались в морщинистой поверхности луж. Холод и сырость с каждым шагом все глубже проникали в тело.

У меня было странное ощущение, что судьба издевается надо мной – опять искушает. Я только что влетел с акциями фабрики, и тут же поступило предложение сыграть по-крупному в покер. «Что, страшно? А ведь это твой шанс отыграться», – казалось, шепчет Фортуна, насмешливо глядя из луж желтыми глазами фонарей. Прошагав туда и обратно пару кварталов, я понял, что если не выпью виски, то заболею.

В ирландском баре пахло чем-то пригорелым. Вихрастый бармен налил мне «гангстерский» виски.

– Последний, – произнес он с сожалением, глядя на пустую бутылку. – Я специально звонил, чтобы заказать для вас еще, но, увы. Видно, слишком много желающих стать такими же храбрыми и богатыми, как Аль Капоне.

– Да, все хотят больше, чем имеют, – согласился я.

– Но зато у нас появилась новинка. – Бармен ткнул пальцем в меню. – Омлет по-нормандски с яблоками. Будете?

Я утвердительно кивнул.

Пока ждал омлет, вспомнил последнюю встречу с адвокатом, когда он предлагал продать акции за двести пятьдесят тысяч. Теперь понятно: он беспокоился за Марго и Элизабет. Видимо, догадался (или знал), что они причастны к сделке, а так как смерть Барбары могла резко все осложнить, он проявил родственную заботу. Вдруг я, разозлившись на подставу, начну собственное расследование и, кто знает, до чего докопаюсь. Добрый дядя решил подстраховаться и явно не бескорыстно. Заполучив контрольный пакет, он бы без проблем прибрал фабрику к рукам. Честь семьи дорогого стоит, но зачем же переплачивать!

Вскоре передо мной стояла огромная тарелка с омлетом. Пышная, слегка зажаренная корочка, запеченные яблоки и привкус корицы. Не знаю, откуда повар достал рецепт, но омлет удался. Оказывается, как мало надо человеку – видеть, как исполняются его скромные желания, знать, что о нем где-то помнят… Это вселило уверенность, хотя и не прибавило денег.

Расплачиваясь, оставил чаевых ровно еще на один заказ.

Перед тем как заснуть, долго ворочался – почему-то чувствовал себя виноватым перед Марго и за это злился на себя. Надо мстить и ненавидеть, а мне жалко! Если завтра не найду денег, то в пятницу придется распрощаться с мыслью когда-нибудь посадить розы на клумбе перед фабрикой. А может, сыграть в «большую» игру в покер?

В четверг я заехал в контору к брокеру. Он сидел в кресле, наблюдая, как взлетают и падают графики на двух мониторах.

– Салют, – сказал он. – За деньгами?

– Да, завтра погашать кредит. Есть интерес к акциям фабрики?

– Нулевой, – «обрадовал» брокер. – Я же тебе сразу объяснил: продать акции мелкой фабрики трудно. Тут нужен особый клиент. А вот свои биржевые активы ты продал очень не вовремя – все круто прыгнуло вверх! Народ бабок заработал!

– Знаю, у меня всегда так, – сердито буркнул я. – Кажется, что все делаю правильно, но в последний момент «бац» и срывается. Как на рыбалке – клюет, а вытащить не могу.

– А ты крючок побольше брать не пробовал, или наживку поаппетитнее? – подмигнул брокер.

В этот момент график на одном из мониторов резко дернулся вверх, и брокер тут же крикнул кому-то, чтобы продавали. Через мгновение кривая опять скатилась вниз. Он довольно потер руки.

– Ну вот – чудесное утро, отличная поклевка. Немного заработали, всего-то полпроцентика.

«Всего-то… – усмехнулся я про себя. – Если у тебя крутится миллионов десять, то полпроцента – это пятьдесят тысяч за минуту!»

– Слушай, а может, выручишь в такое чудесное утро? – обратился я к нему. – Всего-то тысяч сто на пару месяцев…

– Мистер Джек, ты же знаешь мои принципы, – он улыбнулся. – Я даю деньги только под залог ликвидных бумаг, а акции твоей злополучной фабрики… – Он развел руками. – Сам понимаешь…

– Понимаю, – кивнул я. – В банке правила, у тебя принципы, а кто-то ночует под мостом…

Договорить не удалось, в кабинет вошла референт брокера. Ее пышную грудь обтягивала та же майка, в которой она была на вечеринке. Бюстгальтер под майкой отсутствовал. Я отвел глаза, во рту появился привкус салями.

– Ну что, – произнес брокер, когда референт вручила мне конверт с деньгами. – Если не повезет, приходи. Для тебя всегда зарезервировано место в нашей конторе. Будем ловить рыбку вместе. У тебя нюх, а у меня наживка – думаю, отлично получится. Ты умеешь как-то особенно обращаться с дамами – обходительно, а с господами у меня есть кому работать. Так ведь? – подмигнул он референту. Та заулыбалась, одергивая футболку.

– Спасибо, – сказал я, пряча конверт в дипломат. – Управлять чужими деньгами – в этом столько искушения! Боюсь, не удержусь от желания блефовать. Будь здоров!

– Пока, – кивнул брокер и крикнул кому-то: «Покупайте, покупайте…»

Пятьдесят тысяч евро в дипломате подняли настроение. Утром, когда я еле оторвал голову от подушки, казалось, что потеря акций неизбежна, а сейчас в душе затрепыхалась слабая надежда. Если жена добавит, у меня будет почти половина нужной суммы.

Правда, где взять вторую половину я пока не придумал. Но впереди был еще целый день. И вечер, когда в казино будет «большая игра». Общий банк составит двести пятьдесят тысяч! Если повезет – это решит все проблемы! Я замотал головой: «Даже не думай, это безумие – все равно, что решиться на самоубийство».

«Шевроле» подкатил к мосту, когда позвонила Ирен – доложила, что на мое имя доставлена какая-то коробочка в подарочной упаковке. «Между прочим, неизвестно от кого, бандероль без обратного адреса», – сообщила она. Было заметно, что помощницу просто распирает от любопытства.

Я строго-настрого приказал не трогать коробку до моего приезда и сказал, что скоро буду. Увы, я ошибся: на мосту произошла авария. «Шевроле» обреченно затих, и мы встали в длинный хвост очереди.

Люди берегут мосты, охраняют, потому что они – одно из самых гениальных и ценных творений человечества. Взорви мост, и город задохнется. Оборвется связь, и два берега снова станут чужими. Город превратится в калеку.

Мост: сталь, клепки, тросы…

Проезжаешь по нему каждый день и не замечаешь великолепия. Внизу голубая вода, вверху голубое небо. Запрокинешь голову и кажется, что мост уходит в вечность – туда, где живет любовь. Любовь – тоже мост между двумя телами и душами, пусть невидимый, но очень прочный. И когда он корежится от невнимания, взрывается от ревности или рушится от времени, мы становимся калеками.

Раздался звонок.

– Привет. Ты как будто почувствовала, что я думаю о тебе, – сказал я жене.

– Неужели соскучился?

– Может быть, – ответил я, досадуя, что проявил чувства. Это всегда вызывало иронию с ее стороны.

– Хотела поблагодарить за платье для дочери. Она его с самого утра не снимает. Ты молодец.

– Да ладно, платье как платье.

– Все равно приятно. Люси всем говорит, что ты – особенный….

– Я обычный – скучный и нудный. Это ты особенная. И бизнес умеешь вести прибыльно, и готовишь вкусно.

– Давно не ел жареный картофель? – из трубки послышался ее смех.

– Перестань, и так тошно.

– Нет, я серьезно. Если пожарю, приедешь?

Я промолчал.

– Деньги я тебе нашла, пятьдесят тысяч. Завтра утром оставлю в салоне.

– Спасибо. Но, возможно, они уже не понадобятся. Все равно не хватает еще половины. Видимо, акции придется отдать банку.

– Что, уже сдался?

– Нет.

– Да ладно, по голосу слышу, что сдался, – снисходительно произнесла жена. – Тебе всегда не хватало решимости.

– Слушай, иди ты… – разозлился я. – Я тут кручусь…

– Ладно, ладно, не бесись.

– Я не бешусь. Просто торчу в пробке…

Она прервала:

– Извини, мне сейчас некогда долго говорить, у меня опять клиенты. Я сброшу тебе договор займа с моими условиями по факсу. Возражения не принимаются.

Я достал сигарету и жадно закурил. Что за манера у некоторых женщин делать из меня идиота? Неужели нельзя без иронии и насмешек? Солнце пропало, из-за реки надвигалась армада облаков. Через пару часов они захватят небо, а к вечеру, скорее всего, нас опять накроет дождь.

Мы с «Шевроле» простояли на мосту почти час. Заведенный разговором с женой, я обзвонил пару знакомых, чтобы занять денег. Как назло, все мямлили в ответ что-то невразумительное, или предлагали «по дружбе» одну-две тысячи. Я даже попытался разыскать Гарри – вдруг этот коньячный барон выручит меня, но его мобильный телефон вообще не отвечал.

Вконец расстроенный, я добрался до офиса.

В посылке под блестящей упаковкой оказался небольшой футляр из красного бархата – в таких обычно дарят ювелирные изделия. Несколько минут я не решался его открыть, боясь разрушить очарование тайны. Или наоборот – страшась разочарования от разгадки… В футляре поблескивала золотая монетка. На одной стороне красовался профиль королевы Виктории со львом, на другой – надписи на латыни. Золотая английская монета в пять фунтов.

Люди тянутся к золоту тысячи лет. Ненавидят его и поклоняются ему, проливают из-за него кровь и дарят его любимым. Делают из золота монеты, которыми расплачиваются с проститутками, и украшают им статуи богов, которым молятся в храмах. Может быть, у этого желтого металла женская сущность – поэтому за него так часто умирают мужчины, и он так любим женщинами? Может, в этом и заключена его магическая власть, тайна начала и конца – как у слов «да» и «нет»…

Я поднес монету к глазам. Надпись гласила: «DIRIGE DEUS GRESSUS MEOS». Смысл подарка был очевиден – приглашение на игру. Интересно, кто из сестер ее прислал? Я вдруг вспомнил другую монетку – подарок дочери, и почувствовал, как увлажняются глаза. Почему все так хотят, чтобы я принял вызов?

Монетка блестела на ладони.

«Тебе никогда не хватало решимости…»

Ладно, посмотрим! Играть сегодня в покер или не играть? Монетка сделала несколько оборотов в воздухе и упала на стол. Выпало «не играть». Что ж, такова судьба – завтра акции достанутся банку. Монетка спряталась в красном футляре, а футляр – в сейфе.

Я вышел на улицу и закурил.

Клен почти облетел. Редкие листья, желтые, в бурых оспинах, цеплялись за ветки из последних сил. Дворник еще не подметал. Я сгреб листья туфлями и попытался поджечь. Влажная листва дымила, но не разгоралась. Пришлось раздуть пламя, как в далеком детстве.

Почему человек должен слепо покоряться судьбе?

Я достал телефон, набрал номер менеджера казино и сказал, что вечером обязательно приеду играть.

– Вы не забыли, что сегодня «большая игра» и размен по пятьдесят тысяч евро? – переспросил он.

– Нет, не забыл, – ответил я.

В каждом из нас живет дракон – надо только его выпустить.

Крупные дождевые капли упали на асфальт, костер задохнулся и погас. Я поднялся в офис, взял деньги и поехал домой. Перед вечерней битвой в казино надлежало привести доспехи в порядок.

– Ну, например, поставь перстень с рубином, мистер Джек. Если, конечно, никто не возражает. – ОНА посмотрела на менеджера, который все время присутствовал при игре, незаметно маяча позади крупье. Тот утвердительно закивал головой. Будет что рассказать приятелям завтра утром.

– Перстень с рубином? – переспросил я, глядя ей в глаза, словно пытаясь увидеть в них приговор судьбы.

– Или вскроем карты? – предложила ОНА.

Я поднял бокал и сделал глоток.

Все-таки виски – изумительный напиток! В нем ощущается запах ветра, чистота горной воды и дым костров Шотландии. Но главное, виски не просто опьяняет, он рождает безумство, особенно если видишь напротив уничтожающую улыбку на женских губах.

– Хорошо, – согласился я. – Оцените его, во сколько считаете нужным.

Кольцо, как королевская корона, увенчало пирамиду фишек в центре стола.

– Браво! – зааплодировал Гарри.

– Такое не часто увидишь, – «математик» вскинул руки в восхищении. – Надо выпить водки!

– Итак, мадам, ваше слово, – сказал крупье.

– Я скажу «пас», – она передвинула две свои карты крупье, плотно прижимая к зеленому сукну, словно боясь, чтобы они не вскрылись. – У меня не хватит денег, чтобы добить такую высокую ставку. Мистер Джек, ты выиграл.

Крупье удивленно замер.

– Извините, мадам, – я попытался остановить ее. – Добейте, пожалуйста, или вскройте карты бесплатно. – Во мне проснулась оскорбленная честь. – Я забираю перстень назад!

– Я имею право бросить карты? – она недовольно взглянула на менеджера казино. – И проиграть?

– Да, мадам, – менеджер встал на защиту правил игры.

– Это некорректно по отношению ко мне. Вскройте, пожалуйста, карты, иначе я не возьму выигрыш! – вскричал я.

– Извините, мистер Джек, это не по правилам. – Менеджер лично взял колоду, накрыл карты и перемешал. – Каждый имеет право сделать или не сделать ставку, сказать «да» или «нет». Деньги ваши.

– Ты же добрый и благородный, мистер Джек, вот тебе и выпала удача. До свидания, господа. – ОНА встала, собрала фишки, но прежде чем уйти, тихо сказала, словно убеждая в чем-то саму себя: – Никогда бы не поверила, что смогу на такое решиться ради мужчины.

Я с грустью смотрел на удаляющуюся женскую фигуру в красном платье, под которым пряталась ящерица на колготках. Передо мной высилась груда фишек. «Большая игра» закончилась.

Интересно, когда Фортуна принимает решение, она тоже бросает монетку?

Эпилог

Облака плыли по голубой пустыне неба, как огромные белые пирамиды. Они скользили медленно и величественно, почти цепляясь за пики высотных зданий. Солнечный луч, иногда прорывающийся сквозь их плотный строй, стремглав прыгал на капоты машин, отскакивал от никелированных бамперов и исчезал под черными кругами колес. «Шевроле», радуясь новой резине, возбужденно несся по кольцевому автобану среди сотен таких же, как он. Поглощенный движением, повинуясь механическому инстинкту скорости, он не замечал ничего вокруг – ни печальных деревьев, ограбленных осенью и пытающихся прикрыть наготу редкими желто-бурыми листьями, ни сухой травы, покрытой пылью и ждущей ласковых прикосновений дождя… Почему мы не замечаем, как меняемся сами, но отчетливо видим, как изменяется мир вокруг?

Я повернул на заправку и пристроился в конец длинной очереди. Нефть подорожала, обещали повышение цен, и народ запасался бензином. Я устало откинулся на спинку сидения. Последние события забрали слишком много энергии. Хотелось уехать к теплой морской воде или к холодным горным снегам. Но с кем?

Очередь двигалась медленно. Я достал копию письма, полученную от Алесандро. Это было послание по факсу от Барбары с Кипра.

«Дорогой Алесандро! Все началось с того злополучного дня, когда меня привели в казино. Не знаю, что произошло, но безумный, сверкающий мир игры настолько заворожил, что я потеряла голову. Вы можете смеяться над этим – пожалуйста, смейтесь, но вам никогда не понять смятение и отчаяние, которые живут в душе женщины. Вам никогда не ощутить ожидание волшебной мечты, тревожащей сердце. Знаете, как хочется праздника вместо серой повседневности и невнимания мужчин, а казино – это и есть тот желанный мир. Там не существует времени, там забываешь обо всем. Тебя подхватывают волны эмоций и азарта, радость победы и горечь поражения. Яркие огни и разноцветные фишки, шампанское и бутерброды с икрой… Я влюбилась в казино, я отдалась игре. Иногда выигрывала, но чаще проигрывала. Когда деньги заканчивались, брала взаймы у знакомых. Играла тайком от мужа, иногда всю ночь напролет, обманывая его, что ночую у подруги. И представьте, мне было совсем не стыдно, ни капельки. Но однажды я взяла в долг и проиграла очень много. Мне стали угрожать плохие люди, они следили за мной по всему городу на своих огромных мотоциклах. Они требовали вернуть деньги с процентами или отдать акции. Я испугалась. Своего имущества у меня никогда не было, кроме трех процентов акций фабрики, которой руководил муж. Пришлось пойти к нему и все рассказать. Он поклялся, что ради меня готов на все, но ему понадобятся мои акции – он давно просил переоформить их на него, но я все тянула и не соглашалась, словно опасаясь чего-то.

Муж достал деньги – СТО ТЫСЯЧ евро.

Я была ему благодарна. Обещала рассчитаться со всеми долгами и больше никогда не играть в казино. Но в тот день, когда деньги были уже у нас, я случайно узнала, что он спутался с какой-то молоденькой девицей. Только представьте, что мне пришлось пережить. Я посвятила ему лучшие годы жизни, подарила свою молодость, а он… Мне стало на все плевать. Вместо того чтобы рассчитаться с долгами, я опять пошла в казино и проиграла все деньги. Увы, боль не прошла. Тогда я решила уйти от мужа и стала любовницей его партнера, совладельца фабрики. Он давно говорил, что любит меня и готов жениться. Ему я отдала тело и акции: тело – в пользование, а акции – в управление, но попросила взамен СТО ТЫСЯЧ, так как после стресса врачи рекомендовали мне лечение в клинике на море.

Он согласился и принес деньги.

С помощью моих акций партнер получил большинство на собрании акционеров и уволил мужа (бывшего) с поста директора. У них давно были серьезные разногласия, и дела фабрики шли не очень хорошо. Так партнер мужа, а теперь мой любовник стал новым директором. Тогда-то и обнаружилась недостача в кассе. Оказывается, бывший муж ради меня обокрал предприятие! Новый директор предъявил ему ультиматум: или тот продаст ему акции, или дело о недостаче передадут в суд. Представляете, как возненавидел меня бывший муж! Он стал требовать, чтобы я переоформила на него три процента акций, или вернула деньги. Но я не сделала ни того, ни другого. Он и так получил от меня слишком много. Вы думаете, я поступила подло? Возможно. Но по справедливости и по закону я имела полное право на половину имущества мужа. Я так и сказала ему: деньги, которые он мне дал, – это моя половина.

Бывший муж ненавидел своего партнера, поэтому продал акции вам – быстро и дешево. Деньги были внесены в кассу, обвинение снято. И все бы хорошо, но тут я поняла, что любовник не собирается на мне жениться – ему были нужны мои акции. Быть обманутой второй раз выше сил любой женщины, согласитесь. Мужчинам нельзя доверять. Я так расстроилась, что снова попала в казино. И проиграла еще СТО ТЫСЯЧ!

Когда любовник узнал об этом, он взбесился и хотел забрать у меня акции. Выяснилось, что он занял деньги в банке, пообещав в залог контрольный пакет, то есть свои сорок восемь процентов и мои три. Представляете, он даже не предупредил об этом, а сделал все за моей спиной, подлец!

Но как я могла отдать ему акции? Тогда бы у меня вообще ничего не осталось. Я пыталась объяснить ему, что он заплатил за помощь, а не за акции, но он ничего не хотел слушать. Стал угрожать, пригласил адвоката.

Тогда я сбежала от него и сняла квартиру. Я решила начать жить заново, бросить играть в казино, рассчитаться с долгами. Как раз в это время позвонила подруга с фабрики и рассказала, что вы приезжали и оставили телефон. Я поняла, что вам тоже очень нужны мои акции.

Дальше вы все знаете. Я взяла деньги взаймы у мистера Джека, хотела отдать долг, но судьба распорядилась иначе. Вы оказались настолько очаровательным и соблазнительным, что я напилась, потеряла контроль и опять оказалась за рулеткой. Мне хотелось отыграться, но не повезло. Я все проиграла.

Вот так мои акции попали к вам. Но я не жалею об этом. Мистер Джек – добрый, славный, он настоящий джентльмен, что в наши безумные времена такая редкость. Вы, Алесандро, тоже очень хороши, вот только в постели сбиваетесь с ритма, а ритм для женщины – это немаловажно.

Извините, я отвлеклась.

Помните, в тот вечер, когда я получила последние пятьдесят тысяч и мы поехали есть устриц, вы оставили меня одну у казино. Так вот, мне крупно повезло. Я выиграла много денег. Очень много. И этой же ночью улетела на Кипр, откуда и посылаю это письмо.

Дорогой Алесандро, надеюсь, вы не забыли, что дали слово поступить с новым директором по справедливости. Напоминаю: если продадите фабрику, выплатите ему, пожалуйста, его долю. Уверена, что вы сдержите свое обещание. Все-таки я любила его, пусть недолго.

Простите, если доставила несколько неприятных моментов, но, поверьте, я хотела сделать как лучше.

Кипр – чудесная страна, я решила обосноваться на этом острове навсегда. Или перееду в Грецию. Вот только вина здесь не очень хорошие – калифорнийские гораздо лучше.

Прощайте. Ваша Барбара.

Р. S. «Завтра, завтра все кончится!»

Письмо было без обратного адреса, но сыщик утверждал, что отметка на факсе действительно кипрская. Меня заинтересовала концовка письма. В сознании мелькнула любопытная догадка.

Я набрал номер Алесандро.

– Освободился? Поговорим?

– С удовольствием, – ответил Алесандро. – Ну как тебе письмецо?

– Флеш-стрит с флопа! Даже не верится! – признался я. – Получается, что Барбара продала акции три раза!

– И заработала в общей сложности почти триста штук! – восторженно произнес сыщик. – Вот так, амиго, надо играть! Это тебе не бизнес-планы сочинять! Такая щупленькая, скромненькая сеньорита, а троих бизнесменов обыграла… Ха-ха-ха! Правда, я подозреваю, что она кое в чем врет.

– Почему?

– Сегодня я заезжал к менеджеру казино и навел справки. Он хорошо запомнил Барбару – нечасто женщины так сорят деньгами. Так вот, менеджер утверждает, что она действительно играла по-крупному три раза, но в первые два раза проигрывала не так много, как пишет – максимум половину.

– И зачем ей врать?

– Она не хочет выдавать того, кто за ней стоял. Помнишь, я сразу догадался, что ей кто-то помогает. Ему-то и доставалась половина.

– Но тогда получается, что этот кто-то мог столкнуть Барбару с моста…

– Расслабься, мистер Джек, дело утопленницы закрыто, – прервал меня Алесандро. – Нашелся бомж, который видел, как женщина сама прыгнула с моста. А мотоциклисты, видимо, хотели ее удержать от самоубийства, но не успели. Так что все концы в воду.

Меня охватило легкое волнение. Разгадка истории маячила совсем близко, не хватало какого-то звена. И тут я вспомнил, что Алесандро говорил про белую сумку, найденную на берегу вскоре после того, как обнаружили тело женщины. Он даже умудрился раздобыть фотографии сумки и хотел показать, но мне было не до этого. Это было как раз в день «большой игры» в покер, и я не собирался тратить время на всякие фотографии.

– Слушай, Алесандро, – спросил я как можно спокойнее. – У тебя сохранилась фотография сумки, которую нашли у моста?

– Где-то валяется. Сейчас поищу. – В трубке телефона раздался шум открываемых ящиков стола, хлопанье, затем голос сыщика. – Тебе повезло, амиго. Еще не выбросил.

– Отлично. Опиши мне сумку. У нее есть карман? На сумке Барбары был карман, – заявил я, хотя точно знал, что никакого кармана не существовало.

– Карманов нет. Есть блестящие клепки. Одной клепки не хватает.

– Точно карманов нет? – сдерживая эмоции, переспросил я. Это, без сомнения, была сумка Барбары. Сыщик не запомнил ее, он был занят совсем другим. К тому же у него совсем не развита зрительная память. Я не стал уточнять количество клепок, так как Алесандро мог что-нибудь заподозрить.

– Нет. Фотографии сделаны со всех сторон. Нигде никаких карманов я не вижу, а вот ручка разорвана пополам.

– Значит, ты прав – Барбара жива, и это письмо от нее.

– Ты что, сомневаешься, что письмо написала Барбара? – воскликнул сыщик. – Ну ты даешь, амиго! Она написала о некоторых особенностях наших отношений в постели – это для тебя не доказательство?

– Да, извини. Я упустил это из виду, – я не стал углубляться в тему ритма, тем более что и сам иногда с него сбиваюсь. – А тебе не показалась подозрительной концовка письма? Барбара не пила вино, тем более калифорнийское.

– Она пила все подряд, – заявил Алесандро. – В казино мы с ней пили даже ром. Единственное, чего я не понял в письме, так это последней фразы: «Завтра, завтра все кончится!» Похоже на изречение кого-то из великих.

– Может, твое? Ну, когда ты это… заканчивал… – на полном серьезе спросил я, хотя знал, что это фраза Достоевского. (роман «Игрок»)

Алесандро хмыкнул.

– Слушай, амиго, это у тебя проблемы с женщинами, а у меня все под контролем. Да и вообще, мало ли что может прийти в голову женщине, тем более пьяной…

– Действительно, – согласился я. – Женщины – сплошная загадка.

– Извини, мистер Джек, меня клиент ждет, весь извелся. Еще вопросы есть?

– Нет, все понятно. Барбару мы никогда не увидим. О том, кто придумал эту блестящую аферу, никогда не узнаем. А в остальном все хорошо, – ответил я, радуясь, что Алесандро ничего не заподозрил.

– Аста ла виста, – попрощался сыщик.

После нескольких минут раздумий я еще раз перечитал письмо и улыбнулся. Хорошо, что сыщик не видит моего довольного лица! Калифорнийское вино, Достоевский – у меня не осталось и доли сомнения, кто написал письмо и кому оно на самом деле предназначалось.

В голове выстроилась картина происшедшего.

В ту злополучную ночь Барбара должна была отдать половину денег и, возможно, отправиться на Кипр, как и собиралась. Но вместо этого опять оказалась в казино. Что двигало ею – отчаянное желание отыграться, ненависть к себе за проигрыш, или обреченность – сказать сложно, но в любом случае не алкоголь. По заверениям Алесандро, они выпили всего одну бутылку шампанского. Впрочем, это неважно. Важно только то, что Барбара опять все проиграла. В этот момент ее и выследили байкеры. Они ждали у входа в казино. Вряд ли они намеревались убивать ее – мертвецы долгов не возвращают, а Элизабет нужны были ее тридцать тысяч, которые она уже давно одолжила Барбаре, зная, что та играет в казино. Элизабет надеялась, что Барбара проиграет деньги и взамен отдаст акции. Но Барбара не вернула ни денег, ни акций.

Барбара вышла из казино и заметила мотоциклистов. Попыталась убежать, но они настигли ее на мосту.

Как ни была испугана Барбара, она сообразила забраться на перила, чтобы привлечь внимание. Она стала звать на помощь, угрожала байкерам, что спрыгнет, если они попробуют дотронуться до нее. А дальше произошла роковая случайность – Барбара соскользнула с перил и упала в реку. Дружки Элизабет не успели ей помочь. Это и видел проходивший мимо бомж, но подумал, что женщина бросилась в воду сама. Как и записали в протоколе следователи.

Байкеры тут же умчались – кому охота попадать под подозрение. Они рассказали все Элизабет. Вот почему на следующий день она заявила, что у нее серьезная проблема. А затем, когда меня избили в ночном клубе, что-то намекала про мост. Видимо, хотела, чтобы я догадался, но я был пьян. К тому же мне основательно двинули по голове.

Элизабет хранила тайну, пока не узнала от Марго, что мы с Алесандро можем попасть под следствие, потому что в тот вечер Барбара получила от нас деньги за акции. Элизабет не подозревала, что Марго помогала Барбаре в сделке. Видя, что Марго влюблена, младшая сестра рассказала ей про события на мосту. Это произошло после того, как сестры «случайно» встретились в казино и помирились. Марго не на шутку встревожилась. Смерть Барбары была ей, безусловно, выгодна, так как позволяла навсегда скрыть свое участие в истории с акциями. С другой стороны, если бы следствие установило, что утопленница – Барбара, была вероятность, что заподозрят не только нас с Алесандро, но и саму Марго. Скрыть личность утопленницы было в интересах всех.

И тут всплыла информация про белую сумку. Не знаю, как Марго получила эти сведения, но новая улика могла все испортить. Точнее, не сама сумка, а Алесандро, который мог опознать ее. Марго решила подстраховаться, и помочь ей мог только я. Она сочинила письмо от имени Барбары и отправила сыщику.

Итак, что мы имеем в результате? Алесандро беспечно проглотил наживку – он уверен, что письмо истинное. Но Марго оставила в послании намек и мне – на случай, если у Алесандро или кого-то еще возникнет желание продолжать расследование дела об утопленнице. Марго надеялась, что я приложу все силы, чтобы этого не допустить. И она оказалась права – я бы так и сделал, если бы уголовное дело уже не закрыли. Неужели добрый рыцарь посмеет отказать даме в помощи? Это же не игра в покер, где нет места благородным чувствам и властвует жестокий расчет. Это обычная жизнь.

Хотя возможно, что я ошибаюсь, и письмо подлинное… Разве может такая мелочь, как блестящая клепка, служить веским аргументом в столь запутанной истории? Истории, которая чуть не стоила мне всего состояния и подарила незабываемую встречу с двумя очаровательными, яростными и удивительными женщинами, двумя дамами с королевскими именами. Интересно, встретимся мы еще или нет?

Я вздохнул. Грусть прикоснулась к моему сердцу холодными пальцами.

Ладно. Пора ехать.

То, что ты имеешь, не менее важно, чем то, что ты потерял.

Don\'t worry, be happy…

Завтра четверг. В казино – игра в покер.

Примечания

1

Разновидность игры в карты

2

Добрый день (исп.)

3

Фильм «Человек дождя» (англ. Rain Man). Реж. Барри Левинсон., 1988 г.

4

Аристотель Сократ Онассис (1906–1975) – греческий судовладелец, миллиардер

5

Разновидность игры в покер – Техасский Холдем

6

Персонаж романа «Охота на овец» писателя Харуки Мураками

7

Роман Пауло Коэльо