Леди для короля. Оборотная сторона короны

Глава 78

Я не сразу поняла, что именно мне показывает Нечто.

Резкость настраивалась постепенно, сменяя темноту очертаниями предметов, поэтому я вздрогнула от неожиданности, когда по ушам ударил бой часов.

И только лишь после этого, стали слышны прочие звуки.

Например, скрип кончика пера по бумаге.

Ровные красивые буквы стелились по строчкам, едва успевая за рукой. Я знала этот почерк. Нажим на отдельных буквах, чуть сдавленная заглавная «А».

Официальные бумаги Эдуард подписывал по-иному, там царила каллиграфия, полная вензелей, но беглые записки от его величества всегда выглядели именно так.

Наконец все перестало расплываться перед глазами, и я увидела не только кусочек манжета и черную вязь, заполняющую страницу, но и то, что выплескивалось на бумагу.

«… и как это понимать? Сейчас она придет.

Ее мотивы мне непонятны. Для чего ей это?

При последней встрече А. не выказывала никакого интереса. Я полагал, что все давно забыто.

С А. сложно. Никогда не знаешь, что именно творится в ее взбалмошной голове.

Она хочет подразнить? Или и впрямь рассчитывает стать фавориткой?

Проклятье!

И что же? Неужто я должен отказать себе в такой малости, как получить А., когда она сама падает мне в объятья? Глупости. Я – мужчина. Она не может не понимать, что мнимое благородство отойдет на второй план, стоит ей снять корсет.

И вряд ли меня остановит тот факт, что когда-то мы с леди дружили.

Самой желанной леди при дворе.

Внимание к ней некоторых персон уже раздражает. Я молчал, но если сегодня… Всех на границу отправлю.

Однако как же она меня злит!

Ни взгляда, ни слова. И вот такой фортель! Личная аудиенция. Ночью. Там, где нам никто не помешает.

С А. станется удивленно захлопать ресницами и сказать, что я все не так понял. Она отнюдь не нежная лилия, скорее, дикий шиповник.

Как поступить?

И не полетит ли все к Проклятому, если я получу, то чего желаю?

Пришла…»

Как раз, когда послышался едва слышный скрип открываемой двери, видение оборвалось, оставив после себя некое разочарование. Мне бы хотелось узнать, какой видит меня Эдуард, раз считает «самой желанной леди при дворе» …

А еще немного смущало, что свидетелем всего это был Нечто.

Да, он замок, а не человек, но назвать его неодушевленным у меня бы язык не повернулся.

А еще я наконец сообразила, отчего на меня в ту ночь так зол был Эдуард.

Надо же.

Дель была права. Я его разочаровала. Он ожидал совсем иного, а тут я с дурными вестями, хоть и без корсета.

Щеки залил румянец при мысли о том, что его величество был очень даже «за» аудиенции без корсета, и останавливали его вовсе не морально-этические аспекты.

«Ну он и сейчас частенько спит в твоей постели», – усмехнулся Нечто.

«Подглядывать нехорошо!» – рассердилась я. – «И скажи на милость, почему ты не рассказал мне об этом?»

«А зачем?» – искренне удивился замок. – «Ничего интересного все равно не происходило. Было бы что-то забавное, я бы рассказал».

«Да неужели?» – продолжала негодовать я. – «И отчего же тебе не показался любопытным факт, что к нам пытались прорваться заговорщики?».

Напомнила я Вингфолду, как испуганно я прислушивалась к звону стали за дверью комнаты отдыха.

«Эвергард и Ратоннари уже спешили на подмогу», – равнодушно ответил Нечто.

«Стало быть, ты в курсе и про князя?» – изумилась я.

«Ну разумеется, договор с ним Эдуард заключил много лет назад. Интересный малый этот ваш фальшивый граф. За ним наблюдать было нескучно».

Нескучно? Мы тут вообще пытаемся выжить и уберечь страну от переворота!

Я кипела от злости.

«А за теми, кто был в парке тебе наблюдалось тоже с удовольствием?» – вкрадчиво спросила я.

«Да. Было захватывающе», – безмятежно согласился Нечто.

«И ты не посчитал нужным рассказать о засаде?» – у меня почти не оставалось сил даже на гнев, но я откровенно не понимала причин такой скрытности.

«Кому? Тебе?» – переспросил Нечто. – «И что бы ты сделала? Арбалетчики пришли порталом. Особенным порталом. Ты бы все равно ничего не успела. Сообщить королю у меня возможности нет. Но я помог.»

«Чем?»

«Хватит, – прекратил нашу перепалку Нечто, и я почувствовала его раздражение. – Пора за дело. Нужно пройти последнюю ступень».

Ненавижу, когда последнее слово остается не за мной. В последнее время, каждый норовил выставить мне свои условия: Эдуард, Фаренджер, Бриан и даже отец. Право слово, сколько можно? И Вингфолд туда же!

«Что я должна делать?» – поморщилась я и обвела взглядом памятный зал.

Все тот же алтарь. Все те же, вызывающие у меня мурашки, стоящие друг на против друга, каменные плиты с письменами.

«Поверни их», – отдал команду Нечто.

Что? Повернуть? Я, наверно, ослышалась!

Даже будучи полной сил, я не смогла бы сдвинуть ни на чуть-чуть эту махину. Что уж говорить о нынешнем моем состоянии, когда лишний шаг мне дается с таким трудом, будто я волоку камни.

«Поверни», – настаивал Нечто. – «Я помогу».

Будто понукая меня, одна из гончих прошла к пугающим плитам, оглянулась на меня и там осталась сидеть немым укором моей трусости. Мне очень не хотелось трогать эти древние камни, но, кажется, другого выхода у меня не было.

Подойдя к одной из скрижалей, я нерешительно положила на нее ладонь, и к моему изумлению, от этого легкого незначительного прикосновения она поддалась и слегка сместилась. Интуитивно я подтолкнула ее еще. Затем еще немного. Пока плита, наконец, не развернулась ко мне обратной стороной.

Напугав заискрившимися вспышками, вспыхнули факелы возле алтаря.

«Как это у меня вышло?» – недоумевала я.

«Я же сказал, что помогу. Камни… Это будущая часть твоего дара», – не очень понятно пояснил Нечто.

Тем временем, другая гончая повторила маневр соплеменницы, и мне ничего не оставалось, как подойти к другой плите и развернуть ее подобно первой. Только в этот раз это мне давалось чуть сложнее.

«Ты слабеешь».

Установив и эту скрижаль нужным образом, я увидела, что вокруг алтаря на каменном полу вспыхнула, невидимая до этого момента, магсхема. Золотой огонь пробежался не то по рунам, не то по древним символам.

«А теперь слушай меня», – наставлял Нечто. – «Сейчас ты ляжешь на алтарь и прочитаешь то, что написано для тебя на скрижалях. И только лишь когда станет совсем невыносимо, активируй ожерелье. Читай и терпи. Поняла?»

«Поняла. Это все? Так просто?»

«Это все. А будет ли просто, увидишь», – усмехнулся Нечто.

Я и сама догадывалась, что легко не будет, но не зная, чего именно ожидать, я оттягивала момент начала ритуала.

«Ты точно не хочешь мне сказать больше ничего?»

«Время наших бесед закончилось. Жалко, что ты не самая умная из носителей и о многом не спросила».

«Ты не отвечал!» – задетая за живое этим уколом, возмутилась я, медленно приближаясь к алтарю.

«На те вопросы, ты сама найдешь ответы».

Я заставила себя с ногами забраться на теплое, хоть и каменное, ложе, и прежде, чем опустила голову услышала:

«Прощай и постарайся выжить».

Мне мгновенно захотелось соскочить с алтаря, но было поздно.

Меня будто пронзило тысячей отравленных кинжалов.

«Читай», – прозвенело у меня в голове, и это уже был не Нечто. Глубокий женский голос требовал от меня того, чего я сделать не могла.

Какой там читать, я дышать была не в состоянии.

«Читай».

С трудом разлепив слезящиеся глаза, я постаралась сосредоточиться на той плите, где текст был высечен на вессини.

Превозмогая чудовищную боль, я читала, срываясь на крик.

Измученному непрекращающейся пыткой сознанию казалось, что я несу бред.

Слова, слетая с языка, тут же рассеивались в памяти. Я не могла вспомнить только что произнесенное, будто меня запечатывали.

Осилив половину текста, я с трудом осознала, что пронзающих меня магических клинков больше нет, зато тело мое начало гореть. В какой-то миг мне почудилось, будто на меня хлынул огонь из алтарных факелов.

А властный женский голос продолжал требовать: «Читай».

И я читала.

Я уже была грани. Не понимала, что я делаю и зачем.

И только эхом воспоминания подхлестывало пожелание Нечто: «Постарайся выжить».

И добравшись до последних строк, я поняла, что это было сказано им не фигурально.

Окончание заклинания я выдавливала из себя уже беззвучно. Окончательно сорванное горло только неразборчиво хрипело.

Все, чего мне хотелось, это – закрыть глаза и чтобы все закончилось.

Лишь благодаря этому я дотянула до последнего слова.

Но вместо облегчения пришло другое испытание.

Сквозь алтарь в мое тело ударил столп силы и вырвался через солнечное сплетение. Казалось, мне разворотило грудную клетку, и в этот момент я очень ясно поняла, что не выдержу эту мощь. Поток все не останавливался, а я если и выживу, то просто сойду с ума.

Из последних сил я ухватилась за горло там, куда сползло ожерелья, внезапно сделавшееся ледяным, и рванула артефакт, пытаясь сдернут с шеи.

Он не поддался, зато я раскроила ладонь о мелкие и тонкие звенья и острые грани драгоценных камней.

Видимо, моя кровь, обагрившая ожерелье, запустила выброс силы.

И меня накрыла чернота.

Последнее, что я ощутила, что руки и ноги стали слушаться.

Я свернулась в клубочек и потеряла сознание.