Пролог.
Часы на рыночной площади отбили десять вечера, когда граф Витворт подъехал к городским воротам. Стражи у ворот, весело смеясь, играли в карты, железная решетка была поднята, а дубовые створы распахнуты вовсю ширь. За ними переливались огнями окна таверн на Королевском мосту. Кивнув караульным, граф миновал ворота и поехал вдоль берега реки.
Уже стемнело. В глади широкой Ольмии отражалось звездное небо, и было так тихо, что он слышал ленивый плеск волн под берегом.
В этот момент луна скрылась за облачком, и все погрузилось в чернильный мрак. Конь споткнулся, всхрапнул, нервно дернулся и встал.
- Демоны Демониса! – выругался граф. Провел по шее своего любимца успокаивающим жестом и огляделся вокруг. Во мраке чуть белели городские стены, да далеко позади, мерцали факелы у въезда в город. Граф спрыгнул на землю и сделал несколько шагов, наощупь ища тропу – человек, назначивший ему встречу, настаивал, чтоб огня он не зажигал.
- Это вы, ваша милость? - позвали из мрака, и граф спросил:
- Кто вы? Для чего просили встречи за городом, ночью?
На фоне белых стен показался силуэт, и испуганный голос ответил:
- Я боюсь, что меня уже ищут. Встречаться в городе было бы опасно.
- Кого же вы боитесь? Кто вы такой?
Человек, сделав шаг вперед, сунул руку под плащ. Быстрым движением граф выхватил меч, но в руке, протянутой к нему, был всего лишь лист пергамента.
- Я не враг вам! Я пришел потому, что только вы сможете остановить начатое….
- О чем вы говорите? - взяв лист, граф засветил магический огонек. Не удержался и сперва взглянул на собеседника, но тот стоял отвернувшись, весь укутанный в темную ткань – ни дать, ни взять статуя скорби. Тогда граф взглянул на свиток и вздрогнув чуть не выронил его из рук: – Зачем вы принесли мне страницу из древней хроники с этим рассказом?!
- Я знаю, что вы ищите связь между таинственными событиями, которые происходят в королевстве, ваша милость…, и я решил вам помочь.
- Поэтому вы притащили мне страницу с текстом о древнем зле, которое давно похоронено? – спросил граф делано усмехнувшись. - Неоценимая помощь!
Человек в плаще только пожал плечами, и протягивая следующий лист сказал горячо: – А что, если не похоронено? Посмотрите сами!
На этот раз граф разглядывал протянутый листок подольше. – Кто это? – наконец спросил он с сомнением. – Лицо на рисунке похоже на змееликого, но это не он.
- Оо, ваша милость! Это существо действительно имеет сходство со змееликими, но все же это совсем другая порода! Знаете кто это? – нагнувшись поближе он зашептал: - Это существо и есть хранитель... Хранитель того зла, о котором говориться в древней хронике! Вы только посмотрите! Посмотрите еще и вот это!
Граф взял следующий лист, поднес поближе огонек, долго вчитывался в буквы, а потом выпрямился и сказал потрясенно – Нет… этого просто не может быть!
- В том то и дело, что может, – кивнул головой человек. – Я случайно узнал об этом! О, как я тогда испугался! Сперва я спрятался. Ведь оно… Оно может следить за нами прямо сейчас! - голос человека дрогнул и оглянувшись вокруг он прошептал: - Кто знает, на что оно вообще способно?! Но потом я решил, что все равно найду вас и расскажу об этом. Вы – капитан Тайного отряда, и если кто и остановит все это, то только вы.
- Прямо сейчас за нами не следит никто, кроме моих охотников, – попытался успокоить его граф. – Расскажите мне все, что узнали. Пока что я мало что понял…
- Ваши охотники здесь?! Но вы должны были прийти один! Вы солгали мне! – протестующе закричал человек.
- Этим людям можно доверять…
- Нет! Нет! Вы не понимаете! – человек попятился, размахивая руками, а потом выхватил из-под плаща еще несколько листов, положил их на землю, и вдруг, развернувшись бросился бежать.
- Схватить его! – скомандовал граф и тут же раскидистый куст за спиной у него дрогнул, меняя очертания. Двое охотников без слов бросились за беглецом, а третий остановился рядом. – Не беспокойтесь, капитан, с той стороны я выставил Ланисса и Мартина, они поймают его.
- Де Куит… Ты слышал его слова?
- Да, ваша милость, но я ничего не понял из них. О каком зле он толковал?
- Сам посмотри! – граф протянул листы собеседнику, а сам начал собирать с земли страницы, оставленные беглецом.
- Да этого не может быть! – пробежав текст, прошептал его заместитель. – То зло давно уничтожено! С тех пор прошли тысячи лет!
- Вот именно!
Вскоре с той стороны, куда убежал человек, послышался звук шагов, и охотник в черной форме вышел на освещенный пятачок.
- Он сбежал, ваша милость. Мы не смогли его догнать.
- Демоны вас побери! – выругался барон Де Куит. – Четверо охотников упустили этого увальня?!
- Видимо этот человек готовился заранее, господин лейтенант, - ответил охотник смущенно хмурясь. – Его ждали. Я вернулся, чтоб сказать вам об этом, а остальные отправились по следу.
- Хитрый, подлец! - толи похвалил, толи обругал барон. - Ладно, здесь делать больше нечего, нужно возвращаться в город, - и повернувшись к графу, задумчиво крутившему в руке пергамент, спросил: - Вы расскажете об этом в Тайном совете?
- Расскажу что? – вздрогнул граф выходя из задумчивости. – Что прочел пару старых сказок? Сперва все это нужно проверить. Просмотреть внимательно бумаги. Разыскать беглеца. И я очень надеюсь, что он просто сумасшедший…
- Эй, кто там шумит?! – раздался грозный окрик с городской стены, и огненный шар взлетел вверх освещая берег реки.
- Капитан Тайного отряда и его охотники, – задрав голову ответил граф.
Огненный шар тут же погас и смущенный голос ответил: – Простите, ваша милость! В темноте и не разберешь!
Вверху, на городской стене, караульный отправился дальше с обходом. Граф Витворт вспрыгнул в седло и развернул коня к городским воротам. Его заместитель, барон Де Куит последовал за ним.
Все стихло, только волны Ольмии бились о берег.
- Ну и задал ты мне хлопот! Пришлось искать тебя по всему Коненбергу! – раздался тихий голос и песок на берегу зашевелился. Показались две человеческие фигуры. Одна из них постанывала и трепыхалась как лист на ветру.
- Хорошо, что граф Витворт решил сперва все проверить! А если б он сразу захотел пойти к королю?! Пришлось бы убить его прямо тут. А ты подумай, что началось бы в городе, если б под стенами, утром, нашли труп графа? А?
Фигура снова затрепыхалась, изворачиваясь, раздался стон.
- Вот именно, что ничего хорошего! – закончил человек. – А теперь мы с тобой прогуляемся. В лес, подальше от города. Познакомлю тебя с лесными тварями. Ну не дергайся, не дергайся так!
Раздался смешок, отчаянная возня, и снова все стихло.
Глава 1.
Канун Великой Семерки.
В заводях Ольмии, под белоснежными стенами Коненберга, столицы Ризендолла, завели вечерний концерт лягушки. Из леса потянуло ночной прохладой, солнце казалось, запуталось среди веток и густые тени поползли вверх по стенам города.
Вверху, на стенах, караульные наполняли Путеводные Чаши углем. Огонь в них должен гореть всю ночь отпугивая нежить и указывая дорогу запоздавшим путникам. С вершины Астрономической башни фигурки людей казались крошечными, и король Малео Ливин, глядя из окна на эту суету, подумал вдруг о муравьях.
Последние лучи солнца еще заглядывали в окна Астрономической башни, а на улицы города уже опустились сумерки. Засияли окна особняков в Верхнем городе, улицы Нижнего города осветились факелами. А над Ольмией, на Королевском мосту появились огни в окнах таверн.
- Что-то слишком светло на улицах сегодня… - заметил король, но не успел он додумать эту мысль до конца, как дверь распахнулась, и магистр Кардатос, глава Тайного совета ввалился в комнату, тяжело дыша после крутого подъема по лестнице.
Сперва король решил, что произошло что-то серьезное, ведь никто из приближенных не осмеливался тревожить его здесь, но когда он узнал в чем дело, тревога прошла, и король начал раздражаться.
Магистр Кардатос пришел, чтобы пожаловаться на графа Витворта: - Ваше Величество! Я отправил вестового за графом, но оказалось, что его нет в городе! – шипел он и даже кончики его усов возмущенно топорщились. - Вместе с Тайным отрядом королевских охотников, вчера вечером граф покинул столицу! И никто не знает, куда они отправились!
Формально Тайный отряд подчинялся Тайному совету, главой которого был Кардатос. Так что граф Витворт должен был докладывать ему о своих перемещениях и о том, чем именно занимаются королевские охотники. Должен был, но не делал. И это ужасно злило Кардатоса.
- Граф Витворт доложил об этом мне, – мягко сказал король, прекрасно понимая, что чувствует магистр. - Он очень спешил. Новые обстоятельства открылись в деле, которое они сейчас расследуют. Я просто забыл об этом.
- Вот как! Они ведут расследование, а Тайный совет ничего не знает! – снова возмутился Кардатос.
Король примирительно сказал – Я тоже узнал об этом только вчера. Граф объяснил, что дело настолько странное и опасное, что он не решается говорить о нем, не имея в руках веских доказательств.
Кардатос поджал губы так, что щеки ввалились внутрь. Видно было, что он едва сдерживает ярость - Ваше Величество! Осмелюсь напомнить, что вы король! В то время как граф Витворт всего лишь ваш слуга! Капитан отряда королевских охотников! И он должен давать вам отчет во всех своих действиях!
В ответ на эту пламенную тираду король только улыбнулся. – Граф Витворт не такой человек, чтобы злоупотреблять моим отношением. Мало кому я могу доверять так же, как и ему.
На миг показалось, что Кардатос сейчас разразиться бранью - его лицо покраснело, но с усилием взяв себя в руки, он произнес
- И граф пользуется вашим доверием не только для того, чтоб обходить прямое руководство. В последнее время он обнаглел до крайности! И это беспокоит и меня, и других советников!
- О чем ты? - чуть поморщился король. В глубине души он был уверен, что граф не станет делать ничего предосудительного, тем более наглого.
Этот конфликт, между Кардатосом, и графом Витвортом, которого король уважал и считал не столько подчиненным, сколько другом, начался давно. Граф был гораздо умнее и смелее своего непосредственного начальника, и кроме того просто не доверял Кардатосу.
- Он так погряз в интригах, что думаю ему уже не до благополучия королевства, - не раз говорил граф.
В чем-то король был с ним согласен. Раздражало только то, что Виктор Витворт ни в какую не соглашался занять место главы Тайного совета. - Ну сам подумай, Малео, если я сяду в парчовое кресло, кто будет распутывать нити заговоров и разоблачать врагов?! Вот когда я постарею и выращу достойного приемника, тогда...
- Граф Витворт уже считает Тайный отряд королевских охотников чем-то вроде своей личной дружины! - кипятился между тем Кардатос. - Он считает, что может сам, единолично решать, кого он возьмет на службу!
Король снова поморщился. Формально каждую кандидатуру должен был одобрить Тайный совет, но кому служить с ними бок о бок? Советникам, или графу? Поэтому король справедливо считал, что последнее слово должно быть за ним. Лишь бы не набирал крестьян с улицы. Ведь Тайный отряд королевских охотников был самым завидным местом службы в Ризендолле. Мечтой любого юноши. Но брали туда не каждого. Мало того, что кандидат должен был превосходно владеть магией и искусством боя, разбираться в политике, дипломатии, он должен быть дворянином и происходить из хорошей семьи.
А влиятельных семей в королевстве было немало. И в каждой из них хотя бы по одному юноше, который мечтал о черной форме королевского охотника.
Поэтому граф, как капитан отряда, сталкивался с ужасным давлением со стороны членов Тайного совета и кучи влиятельных аристократов.
Король усмехнулся, вспомнив какой скандал разразился в Ризендолле лет десять назад, когда граф, в обход множества более знатных, но менее достойных соискателей, взял к себе на службу барона де Куита. Тогда король поддержал своего друга, хотя это и стоило ему много нервов.
Кого же граф решил взять на службу в этот раз? Король улыбнулся, но улыбка тут же покинула его лицо. И не успел он прошептать про себя – Нет, только не он!, - как Кардатос вслух произнес это имя:
- В Тайном отряде освобождается место. Так вот, граф Витворт хочет взять, (и даже нагло настаивает не этом!) своего приемного сына. Некоего Райана Брандона, который в этом году заканчивает Рыцарскую школу. Граф заявил об этом на совете! Мало того, что это требование неслыханно, так граф еще и хочет, что б его названный сын стал сразу же лейтенантом! В обход всех тех, кто прослужил в отряде долгие годы!
Да, именно этого король и ждал. И все же надеялся, что Кардатос назовет другое имя. Райан Брандон, приемный сын графа Витворта. Конечно.
- Я подумаю об этом позже, когда останусь один, - решил король, а вслух произнес: - А в чем собственно дело, Кардатос? Родители Райана - дворяне, так?
- Но...
- Он - лучший ученик Рыцарской школы при Храме. Об этом я слышал от отца Айвена и от Ронольда Латника, да и настоятель Храма не раз говорил, что у юноши особые таланты и огромные способности.
- Но!
- Что - но?
- Но Ваше Величество! - заговорил Кардатос, и даже кончик длинного носа казалось, задрожал от возмущения - Тайный отряд - это символ королевства и его гордость! Достойнейшие и лучшие из лучших служат в нем!
- Какой же недостаток ты находишь в сыне графа? - спросил король.
- Названном сыне! Его настоящие родители - простые дворяне из Крастии! Его отца никто не знает! По слухам, старшему Брандону приходилось самому пахать землю! И сыну такого человека командовать сыном герцога Скиннера?! Вы не можете требовать этого! - отрезал Кардатос.
Король нахмурился: - А в остальном юный Брандон вполне годиться для Тайного отряда? Умом, характером и способностями?
Кардатос тут же сменил тон - Простите, Ваше Величество мою вспышку! Я не хотел порочить этого юношу. Насколько я знаю, он действительно талантлив. Но в королевстве найдется множество других мест и возможностей для столь одаренного юноши. Я знаю от настоятеля, что в кузнице уже готовят для него синий панцирь рыцаря Света.
- Вот так вот, после Рыцарской школы, ему готовы пожаловать синий рыцарский доспех?!
- И Тайный совет не станет чинить тут препятствий! - поспешил заверить Кардатос. - Пусть станет рыцарем Света, или займет любое другое место - он достоин, но Ваше Величество! Тайный отряд оставьте для высшего дворянства! Юношам из лучших семей королевства тоже нужно где-то служить!
Король задумался. В чем-то Кардатос был конечно прав... В этот момент за окном раздался резкий звук. Оказывается, пока шла беседа, на улице успело стемнеть, и подойдя к окну король увидел, что улицы Нижнего города залиты огнями костров и факелов, а Королевский мост над рекой сияет как елочная гирлянда, и в небо над ним взлетают салюты.
- Что происходит в городе? - спросил король у Кардатоса. - Разве сегодня праздник?
Немного замявшись, советник сказал - Дело в том, что завтра начинается Неделя Великой Семерки и как-то вышло, что сегодня с утра весь город оделся в зеленое...
- Но день Рассверрисса зеленого, бога надежды, начнется только завтра, - заметил король. - Я что-то не знаю обычая, чтоб начинали праздновать заранее?
- Может быть дело в том, что весна в этом году выдалась солнечной и теплой. Впервые за последние восемь лет. И это большая удача для королевства. С тех пор, как в Ризендолле начали происходить страшные события, у людей было мало поводов для веселья...
- Кардатос! - покачав головой сказал король. - Праздники длятся целую неделю. У простых крестьян и ремесленников просто нет возможности так надолго оставить свое хозяйство, и большинство гостей приезжают в город только к концу Великой Недели. Для того, чтобы увидеть Испытания учеников Рыцарской школы в день Эрреррисса пурпурного. Но сейчас я вижу, что праздник развернулся в Нижней части города, как раз там, где живет небогатый люд. Так что, помимо хорошей погоды, предвещающей богатый урожай, заставило людей бросить свои дела и приехать в город? Да еще так бурно выражать свою радость? Или ты и сам не знаешь?
Скривившись, словно съел что-то горькое, советник ответил - Вы знаете, какой интерес вызывают у народа выпускники Рыцарской школы... Поэтому большинство гостей и съезжается в город именно к Испытаниям. Но завтра, в день Рассверрисса зеленого, ученики заявят о выборе Пути.
- Да, да, в святилище Храма. Каждый допущенный до Испытаний заявит, какой путь он
избрал, то есть где продолжит службу после Рыцарской школы, я знаю. Но почему это событие вызвало такой интерес?
Сквозь зубы магистр произнес - Потому, что среди выпускников этого года Райан Брандон.
- Вот как? - король склонил голову задумавшись. – Райан Брандон...
- В темные времена люди пытаются найти утешение хоть в чем-то, - быстро заговорил Кардатос. - Придумывают сказки себе, на радость.
- Какую же сказку сочинили люди про него?
- В народе верят, что этот юноша остановит бедствия и спасет Ризендолл от темных сил, но это только слухи! Может быть, причина их в том, что наставники Рыцарской школы слишком хвалили его, и об этом стало известно многим. Мне кажется, не стоит обращать внимания на...
Король усмехнулся - Ты не в восторге от этого юноши, так ведь?
И прежде, чем Кардатос успел ответить, направился к выходу - Мне нужно пойти в Храм и обсудить кое-что с отцом Айвеном.
Лицо Кардатоса снова перекосилось, но король уже вышел из комнаты.
А виновник этого разговора, весь день накануне Великой Недели провел за стеной Коненберга, на берегу Ольмии. Место он выбрал подальше от людских глаз, за кустами ивняка. И устроившись у самой воды, принялся бросать в воду камешки.
Его красивое, мужественное лицо, было безмятежным, но в глазах, синих, как бездонные озера, застыла тревога. Время от времени он ерошил волосы и глубоко вздыхал.
По реке проплывали лодки, украшенные зелеными флагами, люди пели и смеялись, и к вечеру из-за стен города стали доноситься громкие звуки веселья.
Запустив в реку очередной камешек, Райан вслух сосчитал сколько раз он подпрыгнул над речной гладью, и вздохнув произнес:
- Алекс, Трис, Павел! Хватит прятаться, выходите! И, Трис, я слышу, что ты плетешь заклинание, чтобы свалить меня в воду. У тебя ничего не получиться!
Из-за кустов тут же вышли трое юношей, одетые, как и Райан в серую форму учеников Рыцарской школы.
- Как он нас заметил? - спросил золотовласый Тристан стряхивая с пальцев остатки заклинания. Искры улетели в траву и погасли.
- Видимо почуял твою магию, - ответил ему Алекс. Он возвышался над друзьями на целую голову, а форма на нем, казалось, вот-вот лопнет из-за огромных мышц.
- Послушай, Райан! - сказал Павел, невысокий юноша с мышино-серого цвета волосами, и необыкновенно умным взглядом таких же серых глаз. - Мы ищем тебя весь день! Были и на рынке, и на Караульной башне, и на Королевском мосту!
- Прости, Павел, - покаянно ответил Райан. - Я после занятий сразу пошел сюда...
- А у нас с Алексом ты прощения попросить не хочешь? - златовласый Тристан присел на песок и заглянул другу в глаза - За то, что вот уже третий день сразу после занятий уходишь и прячешься от нас? А?
- Трис, я...
- Может быть пора уже сказать в чем дело? Или мне тебя и правда в реку скинуть? – подошел сзади Алекс.
- Не надо бросать Райана в реку! – серьезно сказал Павел. - Видишь же, что он чем-то расстроен! А ты, Райан, должен понимать, что нам тяжело видеть тебя в таком состоянии!
- Знаешь, Райан, мы такие специальные люди - твои друзья, - вставил Тристан. - Мы как бы для того, чтоб ты рассказывал нам о своих проблемах, понимаешь?
Пожав плечами Райан сказал: - Пока еще не ясно, есть ли повод для тревоги... Я просто обдумываю возможные варианты...
Тристан пристроил руку на колене и оперся на нее щекой копируя жест какой-нибудь старушки-сплетницы - Да, да, продолжай пожалуйста!
Алекс опустился на песок с другой стороны, а рядом с ним сел Павел. Все трое молчали, и Райан вздохнув сказал: - Ну хорошо. Дело вот в чем. Похоже, никакого Тайного отряда не будет. - Сунув руку в карман он вытащил листок бумаги и протянул друзьям.
" Новостей пока нет, но ты не волнуйся. Я вернусь накануне Великой Недели, как и обещал.
Твой названый отец."
- Что это значит? - возвращая листок спросил Павел.
- Граф Витворт в свой последний приезд сказал мне, что Тайный совет не хочет, чтоб я стал королевским охотником. И боюсь, он не сможет переубедить их... Да и когда?! Времени уже не осталось! Завтра день Рассверрисса зеленого, и мы должны заявить о выборе Пути!
- И если я скажу, - помолчав продолжил он, - что выбрал Тайный отряд, а потом меня туда не возьмут, что я буду делать? - он раздраженно взмахнул рукой, но тут же глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и сорвав травинку, засунул ее в рот.
Друзья тревожно переглянулись, и Алекс спросил – Так советники против тебя? Но почему?
- Как ты можешь их не устраивать? - удивленно спросил Тристан. - Ты - лучший ученик в школе...
Поморщившись, Райан перебил его - Дело не во мне самом. Их не устраивает мое происхождение.
- Но ты - сын графа Витворта! - возмутился Павел.
- Названый! Названый сын, - тряхнул головой Райан. - А мой настоящий отец не был ни известным, ни знаменитым. По их меркам он никто.
- Да какая разница кто твой отец, если ты так талантлив! - Тристан стукнул руками по коленям - В конце концов ты - дворянин!
- Трис, можно подумать, ты не знаешь, кого берут на службу в Тайный отряд! - опустив голову сказал Райан.
- Подожди, подожди! - потянул его за рубашку Павел. - Граф так и сказал тебе - ничего не выходит, в Тайный отряд ты не попадешь?
- Да нет, - покачал головой Райан, - он сказал только, что советники против. Я толком ничего не понял... Думал, граф вскоре вернется и все объяснит, но завтра начинается неделя Великой Семерки, а его все нет! И я не знаю, что мне делать завтра? Что сказать завтра в Храме?
- Но почему ты скрывал это от нас? - возмутился Тристан. - Почему не рассказал сразу?!
- Да что тут рассказывать! – Райан передернул плечами. - Нечего же не ясно! Я хотел сперва поговорить с графом, узнать все точно, но...
- Но вот уже канун Великой Недели, а его все нет! - повторил Тристан.
- В тот день он сказал, что есть одна возможность... - начал Райан помолчав.
- Какая? - перебил его Павел.
- Граф хотел поговорить с королем обо мне...
- Ну, так может получиться? - с надеждой сказал Тристан. - Все знают, что граф Витворт - друг короля. Вернее, у короля два друга, твой названый отец и отец Айвен. В доме родителей я много раз слышал, как Кардатос жаловался, что король ни в чем этим двоим отказать не может.
- Ты думаешь, король пойдет против воли Тайного совета? Из-за меня? - хмыкнул Райан.
Это казалось таким сомнительным, что Тристан отвел взгляд, а Павел совершенно фальшивым голосом произнес - Все получиться, Райан! - и Алекс посмотрел на него, покачал головой, и отвернулся.
Райан подобрал еще один камешек с земли и запустив его в реку спросил - Вы, когда шли сюда, гномьего пива взять не догадались?
Алекс тут же вскочил на ноги - Оно где-то тут, в кустах осталось, сейчас!
Притащив глиняный кувшин, он поставил его на землю. Тристан прошептал заклинание, щелкнул пальцами, и пробка вместе печатью отскочила и улетела в реку
- Ну и перед кем ты рисовался? А если бы кувшин разбил? - покачал головой Алекс.
- При моем уровне мастерства...
- О великий из великих! - перебил его Павел, доставая из кармана деревянные стаканчики. – Может, тогда создашь нам хрустальные кружки, непревзойденный маг, Тристан Тоус?
- Вы прекрасно знаете, что я специализируюсь на боевой магии и магии Света! - немного обижено сказал Тристан и повернулся к Райану: – Тебе нужно принять решение сегодня. Только вот что выбрать?
- Будто тут есть возможности, Трис! – воскликнул Павел.
Райан молчал, вспоминая далекий день, когда названный отец предложил ему место в Тайном отряде. Граф только вернулся тогда из очередной поездки и как всегда пригласил названного сына к себе.
За огромными панорамными окнами особняка на город падал снег, а в просторном зале горел камин и зеленели пальмы, привезенные с Южных островов. Граф как всегда расспрашивал об учебе, хвалил, радовался его успехам.
От сытной еды Райана разморило, он начал клевать носом. Чтобы скрыть, что почти спит, попросил графа рассказать о поездке.
- Райан, - граф с улыбкой смотрел на сонное лицо своего названного сына, - ты знаешь, что ничего такого важного я рассказать тебе не смогу. Все мои дела – государственная тайна. Но я хотел бы поговорить о другом. Помнишь, я рассказывал, что барон де Куит уходит со службы? Его спина никак не восстановиться после раны. И мне нужен новый лейтенант. Как думаешь, кто займет место де Куита?
- Ээ… Виконт Эрри? - предположил Райан. Лень и сытость боролись с его веками, заставляя их опускаться.
- Да, должен бы Эрри, - кивнул граф. - Если б не его дурная слава...
Райан усмехнулся - дурная слава, это даже приблизительно не описывало те безумные кутежи, о которых шепталась вся столица.
- Понимаешь, ни король, ни я не хотим видеть такого человека почти во главе отряда. Как, скажи на милость, он будет принимать решения, если он, то пьян, то мучиться похмельем? Вот ты... Ты умеешь быстро принимать решения и брать на себя ответственность. Необходимое для воина, для командира качество...
- Что в этом толку?! - подумал тогда Райан. - Если ты не виконт какой-нибудь и не сынок герцога? Быть просто дворянином - этого недостаточно для Тайного отряда королевских охотников!
Слуга подошел к столу, наполнил опустевшие бокалы. Подняв свой, граф сказал:
- Понимаешь, мне в отряде нужен смелый, решительный человек. Такой как ты. Я хочу видеть тебя своим лейтенантом. Что скажешь? - и усмехнулся, увидев, как выпрямился Райан.
- А это возможно?!
- Да, возможно. Я все устрою, просто объяви в день Рассверрисса, что ты выбрал этот путь...
Голос Павла вывел его из задумчивости – Райан, получается, что граф не может сдержать своего слова. Может быть тебе лучше заявить завтра, что выбираешь путь рыцаря Света?
- Но тогда, если он сможет убедить короля, хоть я почти не верю в это… Так вот, если все же у графа получиться, то мне уже точно не служить в Тайном отряде.
- Так заяви, что выбираешь Тайный отряд! А если граф ничего не сможет сделать, то просто останешься в Храме и все! - перебил его Тристан.
Райан покачал головой – Сперва я и сам хотел так поступить – заявить о том, что выбираю Тайный отряд, а в случае чего остаться в Храме. Я пошел к настоятелю, все ему рассказал и попросил совета. И Рени Салфилль сказал, что это невозможно.
- Но почему? - воскликнул Павел.
- Выбор можно сделать только однажды - в день Рассверрисса. Потом обратного хода уже нет.
- А если все же ученик изменит решение?
- Тогда дорога для него одна – в солдаты.
- Но ты ведь лучший ученик школы! - сказал Тристан. - Наставники не позволят тебе стать солдатом! Для тебя что-нибудь найдут!
- Да, - кивнул Павел, - ты хорош и в бою, и в магических искусствах, а твоя интуиция...
- Я просто занимаюсь больше, чем другие! - перебил Райан, опуская голову на колени. - Вот и все.
- Ах, оставь ты эту вечную скромность! Мы не о том говорим сейчас! - возмутился Тристан. – Я не верю, что Рени Салфилль позволит тебе стать солдатом, если ты ошибешься с выбором!
Райан снова покачал головой – Еще зимой, когда мы обсуждали с наставниками выбор пути, Рени Салфилль предупреждал меня, что не может назначить ученика своей властью в Тайный отряд. Он сказал, чтоб я хорошо подумал; ведь если что-то не получиться…
- Но… – начал Тристан.
- Говорю же! – перебил его Райан. - Я подробно рассказал все настоятелю и попросил совета. И он сказал, что ждал чего-то подобного. Что Тайный совет будет против, и граф не сможет их убедить! Он посоветовал мне хорошо подумать, прежде чем в день Рассверрисса заявлять о желании стать королевским охотником. Ведь если с Тайным отрядом ничего не выйдет… Рыцарский Храм будет для меня закрыт.
- Так он и сказал?
- Еще он сказал, что будет молиться за меня.
- Нет, ну что за глупость? - возмутился Павел. - Ты учишься лучше всех, как могут наставники позволить пропасть твоему таланту?!
Райан хмыкнул – Я всегда смогу отказаться от военной службы и стать фермером. Так что выбор есть. С моими умениями в магических искусствах... Это какие же тыквы я выращу!
- Ни смешно ни капли! - Тристан встал и теперь мерял шагами берег. - Знаешь, я не понимаю этот Тайный совет! Это просто глупость, что…
- Ублюдки! - взревел вдруг Алекс, не принимавший до этого участия в разговоре. С тех пор, как Райан начал рассказывать, он только слушал и его лицо кривилось. - Вот твари! - вскочив он сжал огромные кулаки. - Забросать бы уродов огненными шарами!
Все трое удивленно посмотрели на него.
- Иногда, - задумчиво сказал Райан, - я забываю, что Алекс сын того самого сэра Нортона…
- Да, - кивнул Павел, - я тоже...
- Что не так с моим отцом?! - Алекс остановился напротив них. Приступ гнева уже проходил, но он еще тяжело дышал, и глаза сверкали яростно.
- Кулаки у нашего Алекса размером с женскую голову, - заметил Тристан. - Хорошо, что он стал рыцарем, а не грабителем...
Алекс мутно посмотрел на него и снова обратился к Райану - Что ты говорил про моего отца?
- Алекс! - Райан примирительно поднял руки. - Я ничего плохого не имел в виду.
- Я знаю, - Алекс вздохнул и огромные кулаки медленно разжались. - Я знаю, Райан, просто подумал, ты что-то новое про моего отца услышал. Иногда про него такие легенды рассказывают! - он хмыкнул и присел на берег.
- Да, слухи про твоего отца ходят удивительные! - усмехнулся Райан. - По-моему, только мы четверо знаем, что твой отец, сэр Киттеридж Нортон, кроме огромной силы отличался еще и необузданным нравом, и поэтому ему пришлось оставить королевскую службу. Так он и стал странствующим рыцарем. Силой ты в него. Говорят, он мог свалить медведя...
- Я тоже смогу, - кивнул Алекс. - Только я не такой псих, как он. Помню, как что не по нем, так все вдребезги, кругом кровища! Мать с ним прожила всего то два года, потом сбежала, даже меня бросила, - он покачал головой. - Вот как допек ее папаша! Под конец его даже на постоялые дворы не пускали - боялись. Я ведь и в кровати не спал ни разу, пока в Рыцарскую школу не попал!
- Жаль, что он умер. Тем более так… - Осторожно заметил Павел.
- Отец то? - переспросил Алекс. - Да, как-то он разозлился и давай орать, да за меч хвататься. Тут и упал... Изо рта кровь. Ну и все. А меня в Коненберг отвезли, потому что не знали куда девать. Отец Айвен устроил меня в нашу школу… Хороший он человек.
- Лучше послушай, Райан, что я скажу про этот Тайный отряд. – продолжил он немного подумав. - Брось ты его и забудь. Ты сильный и умный! И без Тайного отряда добьёшься всего сам. А они еще пожалеют, что тебя не взяли! Так что скажи завтра, что будешь рыцарем Света и все!
- Я согласен с Алексом. За Рыцарский Храм! - тут же поднял стаканчик Тристан.
- За Рыцарей Света! - поддержал его Павел.
Они посидели еще некоторое время разговаривая, о чем угодно, кроме предстоящих Испытаний.
Вскоре солнце упало за лес, над рекой заклубился туман, потянуло сыростью.
- Не пора ли нам вернуться? - предложил Тристан, с тревогой поглядывая на противоположный берег реки.
- Кажется, Трис боится! - поддел друга Алекс.
- Мы за стеной, - спокойно ответил Павел. - И уже темнеет.
- Здесь четверо рыцарей! - беспечно возразил Алекс. - Что может случиться?
- И все же стоит уйти, - Тристан встал на ноги, всматриваясь в темный лес. - В последнее время за стеной небезопасно.
Райан тоже поднялся - Говорят, караульные со стен видели странных существ, выходящих оттуда.
На том берегу раздался звук, будто что-то большое шевельнулось во мраке, под деревьями. Теперь и Алекс тревожно глянул на темный лес. Стараясь не показывать друзьям своей тревоги, он молча последовал за ними. Вскоре они подошли к Королевском мосту.
Река под ним сияла отраженным светом, тут и там взлетали в воздух фейерверки, слышались крики.
- Ничего так гулянка развернулась! - сказал Алекс.
Едва поднявшись на мост, они столкнулись с Метью, слугой графа Витворта. - Господин Брандон, - воскликнул он, - а я вас ищу! Его светлость вернулся и хотел вас увидеть.
- Я сейчас же иду к нему! - сказал Райан.
- Не застанете! - покачал головой слуга. - Господин граф заехал в Рыцарскую школу, а оттуда - во дворец, к королю. Но он просил передать вам, что утром вы узнаете новости...
- Спасибо, Метью, - перебил его Райан, сунул мелкую монету, - повеселись немного.
Когда слуга скрылся в толпе, Райан повернулся к друзьям - Похоже, все решиться сегодня. Слава богам, я устал ждать!
Его слова перекрыл громкий взрыв салюта. - Прямо сейчас пойду ко дворцу.
- Но послушай, Райан! - воскликнул Павел, стараясь перекричать гомон толпы - Сидеть возле дворца небезопасно! Там все время патрулируют караульные отряды! Знаешь, что будет, если они поймают ученика Рыцарской школы в это время на улице?
- Просто не допустят до Испытаний, - ответил Райан, нетерпеливо глядя в сторону. - Я знаю.
- К тому же откуда выйдет граф после встречи? - сказал Тристан. - Из каких ворот?
- После встреч с королем граф всегда выходит из одной и той же калитки. - Райану пришлось наклониться ближе, потому, что в воздух снова взлетели салюты, и толпа закричала, завыла.
- Там, напротив, есть галерея Рыцарей - Первопроходцев. Среди их статуй я спрячусь. Караульные никогда не заглядывают внутрь. - Он повернулся и бросил через плечо - Все, я пошел.
- Подожди, Райан, мы с тобой...
- Всех вместе нас точно поймают, - крикнул Райан удаляясь. - Встретимся ночью, в казарме.
Дозорный отряд королевских гвардейцев, вернувшийся с Побережья, въехал на задний двор Рыцарского Храма. Уставшие люди спешивались, передавая поводья подоспевшим конюхам. Приехавшие рассказывали новости, но гул голосов стих, когда во двор вошел король Малео Ливен, в сопровождении телохранителей.
Гвардейцы приветствовали короля, кое-кто поздравил его с наступающими праздниками, но в этот раз, обычно приветливый король, отвечал скупо и односложно. Он быстро пересек двор, не глядя по сторонам, и скрылся в малом святилище Рассверрисса.
- Ты видел? - спросил один из гвардейцев. - Кажется на щеках короля слезы?
- Слез я не видел, но и вправду не весел наш король, да? - громко ответил ему какой-то рыцарь.
- А с чего королю веселиться? - тут же откликнулся кто-то еще. - Большое дело, из-за стен вернулся дозорный отряд!
- Неужто все так плохо, что накануне Великой Недели нет повода для радости? Может, пока мы были в отъезде, что-то произошло? - взгляд гвардейца остановился на молодом конюхе, и немного оробев, мальчик ответил:
- Нет, господин, пока вы были в отъезде, ничего такого не случилось. Только часа два назад прискакал гонец, но он привез бумаги из Академии Магии.
- Что ж. Кто знает то, что знает король? Может из Академии Магии ему прислали весть, что до конца света осталось два дня?
- Все может быть! В такое время...
- Да, да, а я вот слышал на днях…
И тут все заговорили одновременно, перебивая друг друга.
- Вчера снова пропали люди. В Брантенском лесу...
- На кладбище видели призраков. У них были красные глаза…
Солдаты, гвардейцы и рыцари сбились в тесный кружок, и напряжение почти осязаемо повисло над толпой.
- Итак, что здесь происходит?! - сэр Рональд, рыцарь Света, бывший капитан королевских гвардейцев, а теперь наставник в Рыцарской школе, прокладывал себе путь к центру скопления людей. - Что обсуждаем, господа?
Разом все замолчали. Сэра Рональда уважал каждый в королевстве. О его подвигах, честном и прямом характере ходили легенды. И хотя теперь он оставил службу и стал наставником в Рыцарской школе, его слушались, и рыцари старше по званию.
- Молчим? - обвел он собравшихся тяжелым взглядом. - Ночь на дворе, а вы затеяли тут спор как бабки с рынка! Стыдно, господа рыцари! Пора вернуться в казармы!
Окинув всех суровым взглядом, он развернулся и отправился обратно. В наступившей тишине слышно было, как стучат о плиты железные подковы его сапог.
- Говорят скоро конец света! - раздался голос в тишине.
- Кто это сказал? – повернувшись, грозно спросил сэр Рональд.
- Да все это говорят! - крикнул тот же голос.
- Все знаки указывают, что приближается конец света! - сказал другой человек и снова все заговорили разом.
- Люди бояться ходить в лес - странные звери бродят у самой опушки! Мой отец и дед всю жизнь были охотниками, и они никогда таких не видели!
- Люди пропадают постоянно!
- Нежить лезет из могил! Скелеты разгуливают по кладбищу! Мы боимся хоронить людей!
- ...конец света...
- ...последние времена...
- ...почему король ничего не делает? Почему он так печален?
- Ну все, господа! Довольно! - голос сэра Рональда, спокойный и властный, разрезал панику как нож. - Я тоже слышу все эти вести, и прямо вам скажу, они не радуют меня. Но повода для страха я не вижу. И вот почему.
- Я рыцарь Света уже сорок лет. Мой отец был рыцарем Света и дед, и прадед. Жизнь всегда была разной. Были хорошие времена, но и войны были. И враги такие у Ризендолла были, что казалось все, крышка нам! Сто лет назад, прямо тут, в Коненберге, в этом самом замке мой прапрадед дрался с демонами. Тогда тоже говорили о конце света, но мы собрались с силами и показали демонам кукиш! И сейчас дать отпор сумеем!
- А что король печален… - усмехнулся Рональд Латник. - Может быть у него изжога?
При этих словах многие улыбнулись, и кто-то тихо рассмеялся.
- Ну что господа? Будем и дальше сплетничать как старые бабки?
Никто не ответил, и сэр Рональд кивнул - Ну вот и славно, тогда всем по казармам разойтись! - И твердым шагом направился к святилищу Храма.
Тихонько переговариваясь, люди расходились, двор постепенно пустел. Шагнув под своды Храма, сэр Рональд устало привалился к стене, плечи его сгорбились и тяжелый вздох вырвался из груди.
- Вы дали утешение людям, когда они в нем так нуждались, - неожиданно прозвучал голос.
- Кто здесь?! - сэр Рональд выпрямился вглядываясь в темноту. - Аа, это вы отец Айвен... Давно вы здесь?
- Я жду короля и невольно слышал все, что происходило во дворе.
- Вот как...
Они немного помолчали.
- Приходите утром в Храм, сэр Рональд. Молитва облегчит вашу боль.
- Мою боль? О чем вы?!
- Вы встревожены. Как и все мы, - тихо произнес священник. - Но молитва помогает избавиться от тревог и принять волю богов.
Сэр Рональд махнул рукой: - Воля богов! Да в чем она?
- Постойте, отец Айвен, - вдруг спросил он, - я хотел узнать... Скажите мне прямо, вы верите в пророчество Догмара? В то, что высшие силы придут нам на помощь в темные времена? Я не паникер, но сейчас в Ризендолле происходят странные вещи! И я не верю, что мы сами, без помощи богов справимся с этим.
Отец Айвен чуть улыбнулся в темноте - Это не простой вопрос… Верю ли я в пророчество... Как священник Храма я должен верить в такие вещи, но на самом деле я уже много лет вижу, что боги не вмешиваются в дела людей. Потому, что итак дали нам сполна все, что нужно.
- Подождите! - поднял он руку, видя, что Рональд Латник морщится и хочет возразить. - В пророчество я не верю. Но я знаю, что богами нам уже послано орудие, или человек, который спасет королевство. Не знаю, будет ли это Дитя Духов, которая явиться, как гласит пророчество Догмара в свете пламени и упадет на алтарь святилища. Или это будет кто-то из завтрашних выпускников Рыцарской школы... Да мне честно признаться все равно...
- Вот как вы думаете? - из молельного зала к ним шел король. – По-вашему нас может спасти даже обычный человек, не только посланник самого неба?
- Ваше Величество... - сэр Рональд и отец Айвен склонились перед ним.
- Таково мое мнение, - скромно ответил священник. - В древних хрониках мы часто читаем о героях, сумевших сделать то, что казалось невозможным. Но прежде чем стать героями, они были простыми людьми. И даже легендарные Рыцари-Первопроходцы были когда-то людьми и воинами.
- Отец Айвен, прежде чем мы с вами заговорим о делах, - сказал король, кивнув Рональду Латнику, - объясните мне, говоря, что возможно нашим спасителем станет кто-то из выпускников Рыцарской школы, вы кого-то конкретно имели в виду, или сказали просто для примера?
- Ваше величество, я простой священник, увы, - развел руками отец Айвен. - И конечно я могу только предполагать. Но если бы мне пришлось выбирать между учениками школы того, кто более всех способен стать героем... То я бы конечно же указал вам на Райана Брандона, - священник улыбнулся. - Не подумайте только, что я пытаюсь сделать предсказание. Я упомянул этого юношу потому, что среди выпускников Храма он выделяется своими талантами. Уже давно я не встречал столько силы и мудрости в одном человеке.
- Райан Брандон? - заинтересованно переспросил король. - Только что я говорил о нем. Интересное совпадение... Брандон, Брандон... Я никак не могу вспомнить этот род. Вы случайно не знали его отца?
- Нет, я не был знаком с ним, Ваше Величество, - ответил отец Айвен, - но граф Витворт говорил мне, что это небогатая дворянская семья, из Крастии... Райан потерял родителей в детстве. Какая-то трагическая история, - добавил он поймав взгляд короля. - И граф взял его к себе, а потом привез в наш Храм, в Рыцарскую школу.
- Так что же, граф его родственник? - удивился сэр Рональд.
- Вроде бы нет, я не слышал ничего такого... - озадаченно нахмурился отец Айвен. - Но об этом лучше спросить у самого графа.
- Я думаю, граф хочет, чтоб Айвен стал лейтенантом в отряде королевских охотников, а между тем у юноши нет никаких известных предков, - пожал плечами король. - Тайный совет против этого назначения…
- Вы хотите сказать магистр Кардатос? - лукаво улыбнулся священник и король не выдержав улыбнулся тоже, и кивнул.
- Да, и именно он говорил мне только что, что весь Тайный совет против такого назначения.
- С вашего позволения, - снова улыбнулся священник, - я считаю, что графу Витворту лучше знать, кто более других достоин служить в Тайном отряде. Все-таки он его командир...
- Тут я согласен с вами, – кивнул король. - Но вы же понимаете, что такое Тайный отряд, королевских охотников? Советники поднимут крик, если я дам свое разрешение. Ведь Райан всего лишь юнец, выпускник Рыцарской школы... Неизвестного рода к тому же...
- Прошу прощения Ваше Величество... - откашлявшись, сказал сэр Рональд. - Я никогда бы не осмелился давать советы королю, но все же позвольте высказаться...
- Конечно, говорите!
- Райан Брандон мой ученик, я его знаю с детства и скажу вам, он родился, что б стать командиром. К тому же ума у парнишки хоть отбавляй, и смекалка дай тоже! Одно только вот - родители не очень известные. Ну, так враг не спросит кто твой отец, правда? А я бы точно спал спокойней, если бы знал, что Райан в Тайном отряде.
Король удивленно взглянул на него. Редко случалось, что бы сэр Рональд так горячо высказывался в чью-то поддержку.
- Жаль, что я не знаю его так же хорошо, как вы, - произнес король. - Поэтому мне трудно решить.
- А вы взгляните на него на Испытаниях и поймете, чем он отличается от других! - предложил Рональд Латник, и король пожав плечами кивнул. - Возможно... Я подумаю об этом...
Слуга в оливковой ливрее, с гербом графа Витворта на груди, появился во дворе и замер, ожидая, когда они закончат разговор.
- Кажется, это за вами, Ваше Величество, – кивнул на него отец Айвен, и король глянув на слугу сказал: – Да, граф вернулся. Мне нужно срочно во дворец. Отец Айвен, я хотел поговорить с вами…
- Я весь внимание, – поклонился священник.
- Нет, - покачал головой король, – это долгий разговор. О пророчестве Догмара, о ситуации в стране…
- О пророчестве? – понимающе взглянул на короля священник. – Хорошо, пошлите за мной, когда у вас появиться время. Сегодня ночью в Храме будут бдения в честь Рассверрисса зеленого, но после этого…
- О, все не так срочно, – улыбнулся король. – Вам нужно будет отдохнуть и выспаться, а разговор этот может подождать. – И попрощавшись, он покинул двор.
Перед кабинетом король отпустил телохранителей и вошел. Граф Витворт поднялся ему навстречу сердечно улыбаясь, протянул обе руки: - Ну здравствуй, Малео!
- Виктор, ты приехал во дворец сразу, с дороги? Даже не заехал к себе переодеться?
Черная дорожная форма графа была покрыта пылью и выглядела помятой. Усталым и запыленным было и его лицо. Но голубые глаза смотрели задорно и весело, словно внутри горел огонек
- Я только что спрыгнул с коня во дворе перед парадным входом! - рассмеялся граф. - Устал как собака - два дня в седле, а я ведь уже не мальчик!
Все это он говорил таким задорным голосом, что король рассмеялся: - Виктор, надеюсь, в поездке тебе сопутствовала удача?
- И, да и нет, - пожал плечами граф и попросил: - Не мог бы ты приказать, чтоб принесли еды и вина немного? Я только что с дороги, и после разговора с тобой сразу же покину Коненберг.
- Я думал ты вернулся по крайней мере на праздники… - расстроено сказал король дернув шнурок.
- Мне и самому не хочется покидать столицу, - ответил граф. - Завтра мой названный сын заявит о выборе пути, а я не смогу присутствовать при этом! Есть от чего опечалиться. Но дела таковы, что мне нельзя задерживаться здесь ни на день.
- Что именно ты расследуешь, Виктор? Может пора уже поделиться?
Дверь открылась, и слуга внес поднос с тарелками и кувшином. Едва он поставил поднос на стол, граф махнул рукой отпуская его, и сгреб с тарелок закуски. - Не считай меня старым перестраховщиком, Малео, - сказал он, когда слуга вышел из комнаты, - но я помолчу, пока не соберу все доказательства в руках. Дело в том, что я, кажется, нашел ответ на наш главный вопрос - кто вверг Ризендолл в пучину бедствий.
- И кто же это сделал? - не выдержал король. - Скажи мне сейчас, Виктор!
- Но дело в том, что я пока не знаю. Не знаю точно, - ответил граф не переставая жевать. - Прости, но все что я пока знаю, основано на моих догадках. И догадки эти чудовищны. Я никогда прежде не сталкивался с таким, Малео. Пойми, я не могу обвинить кого-то без доказательств. Ты и сам не поблагодаришь меня, если я ошибусь.
- Но когда же, когда ты соберешь все, что тебе нужно?! - спросил король сердито. - Сейчас самое важное - понять причину наших бедствий, а ты говоришь, что знаешь виновного, но молчишь!
- Я говорю, что догадываюсь, - ответил граф, собирая с тарелок остатки еды. - А это разные вещи. Дай мне время. Я вернусь в день Тирресса синего, и расскажу тебе все, что узнал. И пусть боги сделают так, чтобы сейчас я ошибался!
Король рассмеялся покачав головой: - Пару часов назад у меня был Кардатос...
- Жаловался на меня? - перебил граф. Из-за того, что он говорил и жевал одновременно, слова звучали неразборчиво, и король снова улыбнулся.
- Ну да. Жаловался, как обычно. Говорил, что ты мой слуга и должен отчитываться в каждом своем действии и еще, что ты слишком нагл и требования твои немыслимы. Он сказал, что ты хочешь взять названного сына в Тайный отряд. Вроде бы даже на место лейтенанта…
- Вот из-за этого то, я и бросил все дела на пол пути, и вернулся в Коненберг, - сказал граф стряхивая крошки с колен. - Мне нужна твоя помощь, Малео.
Король только вздохнул, глядя как граф Витворт взяв с подноса кувшин, сделал пару больших глотков прямо из горлышка, презрев рюмку, стоявшую рядом с ним.
- Иногда твои манеры оставляют желать лучшего, - безо всякого осуждения сказал он.
- Малео, я буду прям, - сказал граф, отодвинув поднос. - Я готовлю Райана в свои приемники, поэтому и хочу, чтобы он встал сразу на место де Куита. Пока он будет подниматься из рядовых охотников, пройдут годы, а мне пора возглавить Тайный совет. Эти старики погрязли в интригах и им плевать на благополучие страны. Кто-то должен подумать об этом.
- Все верно, Виктор, я и сам хотел бы видеть тебя во главе Тайного совета, но Райан - капитан Тайного отряда?
- Я не потому хочу видеть его капитаном, что люблю как сына! - всплеснул руками граф. - Не теплое местечко для отпрыска я готовлю! Я хочу повесить на него ответственность за наши судьбы! И делаю это потому, что знаю - Райан лучший кандидат из всех, кого я видел за всю жизнь. В такое время...
- Виктор, скажи мне, – перебил его король. - Ты готов назвать Райана своим приемником? Чтоб он продолжил твой род? Ведь у тебя нет сына...
Король и граф Витворт никогда не затрагивали эту тему в своих разговорах. Десять лет назад жена графа и его маленький сын погибли в пожаре. С тех пор граф замкнулся и никогда не упоминал о них. Тогда же он и взял в дом Райана.
Чуть помедлив, он ответил: – Какое значение это имеет, Малео? Я хотел бы. Но думаю, что Райан откажется. Он слишком любил своего отца. Слишком уважал его, чтоб взять другую фамилию и продолжать чужой род.
- Так ты выходит, знал его отца? И близко? Как он погиб, когда?
- Это случилось в ту же ночь, когда погибла Эмелина и мой сын, - ответил граф, глядя поверх головы короля в окно. - И я знал отца Райана. Это был исключительный человек, даже великий. Не только Райан потерял его, я тоже.
- Ты никогда прежде не рассказывал о том, как... Как ты потерял свою семью… - осторожно заметил король. - И я не знал, что это связано с твоим приемным сыном. Что произошло тогда? - помедлив спросил он. - Это ведь не был несчастный случай?
- Нет, их убили, - выдавил сквозь зубы граф. - Малео. Прошу тебя, не сейчас. Позже, когда я вернусь, мы сядем и поговорим. А сейчас я просто не в силах!
- Да, хорошо, конечно! - быстро согласился король. - Не приказать ли, чтоб принесли еще закусок? Или может быть чего-то горячего?
- Если я съем еще хоть что-то, то могу не влезть на лошадь! - по-прежнему беззаботно рассмеялся граф.
- Ну так что? - тут же посерьезнел он. - Что мне сказать Райану? Завтра день Рассверрисса, и они...
- Выберут путь, - перебил король. - И если он заявит, что станет охотником, а совет отклонит его кандидатуру, юноше прямая дорога в солдаты. Я знаю.
Заложив руки за спину, он сделал несколько кругов по комнате. Граф молча следил за его передвижениями спокойными голубыми глазами.
- Что мне делать? - спросил король остановившись. - Кардатос и Тайный совет поднимут вой до небес. Герцог Вендер, чей сын ждет своей очереди в отряд уже два года, будет вторить ему. С другой стороны, я не могу не признать, что тебе виднее, кто более достоин служить в Тайном отряде. Ведь ты его командир. И отец Айвен сегодня говорил мне о Райане много хорошего...
- Отец Айвен хвалил Райана? - перебил граф удивленно.
- Ну да. Он же его наставник по магическим искусствам, - ответил король. - Что тебя так удивило?
- Да ничего, - пожал плечами граф.
- И Рональд Латник хвалит его, и даже сегодня сказал, что будет спать спокойно, если я позволю твоему названному сыну служить в Тайном отряде...
- Те, кто знает Райана, не могут сомневаться в том, что он достоин, - сказал граф чуть горделиво.
- Ты так уверен в нем? Не застилает ли тебе глаза отцовская любовь?
- Даже любя, я остаюсь командиром отряда и забочусь в первую очередь о Ризендолле, а потом уж о своих интересах. Кто как не ты знает это, Малео? - чуть обижено сказал граф и добавил: - Райан выбрал для Испытаний Черного Зверя! Это о чем-то говорит по-твоему?
- Что?! - поразился король. - Выпускник Рыцарской школы сразиться на Арене с Черным Зверем один на один?! Даже опытные рыцари не решаются нападать поодиночке на эту породу драконов!
- Вот именно! - ответил граф. - Вот именно. Когда ты увидишь его на Испытаниях, ты все поймешь сам.
- Ну что ж, - заключил король. - Раз ты так уверен в своем названом сыне, то сделаем вот что. Пусть завтра он заявит, что выбрал путь охотника в Тайном отряде, но я не дам согласия до дня Испытаний. И если на Арене Райан покажет себя так, как ты и рассказываешь о нем, то я перед всеми заявлю, что он достоин стать твоим лейтенантом.
Граф выдохнул и сказал: - Видимо Рассверрисс помог тебе принять верное решение!
- Ты в нем так уверен? - снова спросил король.
- И ты вскоре поймешь почему, - улыбнулся граф. - Ну а теперь мне пора. Встретимся в день Тирресса синего, или может быть в день Желтого бога-без-лица.
- Если уж так говорить, то я лучше бы увидел тебя в день розового Дженнеррисса, бога радости, - рассмеялся король, но тут же посерьезнев, добавил: - Возвращайся скорее и если тебе на пути попадется терновая чаща, пусть боги пошлют тебе доспех, способный защитить от любых шипов!
Они пожали на прощание руки, и граф вышел за дверь.
Райан шел, прокладывая себе путь через толпу, которая заполонила весь Нижний город. На улицах горели костры, всюду люди, одетые в зеленое - цвет Рассверрисса, бога надежды.
Слышались песни и беззаботный смех.
Кое-кто узнавал его, и тогда Райан слышал, как люди повторяли его имя. Иногда ему предлагали остановиться и выпить немного вина в честь предстоящих Испытаний, или в честь солнечной весны. Многие просто желали ему удачи и Райан, страдая от повышенного внимания жалел, что не одел плаща с капюшоном.
- Они просто не понимают, что я самый обычный человек, - думал он. – Если б они только знали какой я! Но они хотят видеть во мне героя, того, кто спасет их и от нежити, и от всех бед...
Но вскоре он миновал Нижний город, а в Верхнем городе все было иначе. Иначе здесь и праздновали. Из-за высоких оград особняков доносились отголоски музыки и смеха, но улицы были пусты. И Райан пошел медленнее, осторожно оглядываясь по сторонам - один караульный отряд и прощай и без того хлипкое будущее.
Улицы Верхнего города радиусами сходились возле дворца, и дойдя до ограды королевского парка Райан чуть не попался стражам. Он быстро отступил назад, но и там, позади, тоже раздался топот сапог. Пришлось лезть на забор, благо тут была широкая кирпичная стена. Прижавшись к ней всем телом, Райан затаил дыхание, следя за караульными из-под нависающих веток.
Когда шаги стихли, он снова спрыгнул на землю и пошел вдоль решетчатой ограды. Сквозь металлическое кружево виден был белый замок, сияющий огнями.
Вскоре он вышел на площадь Рыцарей - Первопроходцев. Посередине площади, в окружении подстриженных кустов, располагалась крытая галерея со статуями воинов внутри.
Семь фигур на гранитных постаментах возвышались на два человеческих роста. Шестеро стояли друг напротив друга, а один монумент - впереди, чуть выдвигаясь из-под прозрачной крыши. Говорили, что это и есть легендарный Герман, который первым взял меч, и загнал змееликих на далекий Хийё, а орков на Абадан, где им самое место. Впрочем, никто точно не знал, что же происходило на Ариане многие века назад.
Как раз напротив галереи, в ограде королевского парка была неприметная калитка. И если укрыться между гигантских фигур, он сможет наблюдать за ней, оставаясь незамеченным.
Райан быстро скользнул внутрь, и усевшись прямо на гранитный пол, приготовился к долгому ожиданию. Звуки праздника сюда не долетали, и он слушал, как стрекочут в траве сверчки, а ночная птица заливается во весь голос, и ей вторит товарка.
Какая-то мысль не давала ему покоя, и Райан тряхнул головой отгоняя ее
- Я устал беспокоиться! - сказал он сам себе. - Откажет король, не откажет король! Пусть будет, как будет.
Он прикрыл глаза, следя из-под ресниц за калиткой и начал представлять, что Испытания завершились, и король бросает ему на Арену белую ветку бузины, знак победы, и под рукоплескание толпы говорит - Ты достоин!
- Достоин ли ты?
Кто сказал это?
Открыв глаза, Райан огляделся по сторонам. Площадь была пуста. Но он явно слышал чей-то голос. Еще раз оглядевшись по сторонам он поднял взгляд и заметил, что пустые глазницы Германа-первопроходца обращены к нему. Мороз прошел у него по коже. С трудом преодолев желание вскочить на ноги и убежать, он сказал себе - Все это чушь. Статуя не может разговаривать. Как-никак она сделана из гранита. Но сердце почему-то колотилось.
В этот момент калитка скрипнула, и Райан вскочив на ноги, хотел уже выйти на площадь, но остановился - это был не граф. Высокая фигура, плотно закутанная в бархатный плащ, пошла вдоль ограды. Двое слуг следовали за ней. Что-то неуловимо знакомое было в этом человеке, и Райан даже дыхание затаил, пытаясь понять, где уже видел эту плавную походку, грациозные движения. Золотистый локон выбился из-под капюшона и скользнул вниз, до самой талии. Узкая рука тут же заправила его обратно. В лунном свете блеснули кольца.
- Прекрасная Лили! - понял Райан. - Ну надо же! - что-то екнуло у него внутри.
Прекрасной Лили ее называли недаром. Ведь она была самой красивой девушкой в Коненберге, а возможно и во всем королевстве. Года два назад она появилась неизвестно откуда и поселилась в одном из лучших особняков в Верхнем городе.
У нее были самые модные наряды, самые роскошные экипажи. Говорили, что ее покровитель очень богатый и знатный человек. Называли разные имена, но точно никто не знал.
- Это кто-то из Тайного совета подумал Райан, чувствуя вдруг необъяснимую злость. Граф говорил, что только у них есть ключи от этой калитки!
Он снова сел на землю, привалился спиной к постаменту, сжав зубы. Его это не касается! Уж точно!
Но в памяти почему-то вставал ее образ.
- Она будто обещает тебе что-то... - отстраненно подумал Райан. - Что-то прекрасное, чего без нее ты никогда не получишь. Но думать об этом я не буду.
Калитка скрипнула снова, и на этот раз из нее вышел граф Витворт.
- Райан! - воскликнул он увидев спешащего навстречу юношу. - Ты здесь! Ну почему меня это совсем не удивляет?
- Я все равно не уснул бы, - сказал Райан подходя ближе, и протянул руку для рукопожатия, словно не заметив, что граф собирался обнять его. Граф вздохнул.
- Раз уж ты здесь, - он старался не показывать, как его ранит эта всегдашняя отстраненность названого сына, - я провожу тебя до школы. Нарвешься еще на караульный отряд!
Вдоль ограды они направились к Дворцовой площади. Оруженосцы графа следовали за ними.
- Как ты понимаешь Райан, сегодня я говорил с королем о тебе. Я сказал ему, что вижу тебя своим приемником, - неторопливо начал граф. - Рассказывал о твоих талантах, о тебе...
- Что вы рассказали ему? - внутренне подобрался Райан. - Правду?
- Боги с тобой, мой дорогой мальчик! - граф удивленно посмотрел на него. - Твою настоящую историю знаем только мы, да еще один человек. Нет, королю я рассказывал то же, что и другим.
- Конечно, Его Величество уже слышал, что я хочу видеть тебя своим лейтенантом, так что мои слова не удивили короля… и он пойдет навстречу моему желанию, если ты достойно покажешь себя на Испытаниях, - закончил граф широко улыбнувшись.
- Но почему ты молчишь, Райан? - граф остановился и заглянул в лицо своему воспитаннику. - Ты не рад?
- Пока рано радоваться, - ответил Райан. - Впереди Испытания, их еще нужно пройти...
- О боги, Райан! - воскликнул граф. - Королю будет достаточно, если ты просто их пройдешь! А ты пройдешь их блестяще! Все наставники твердят в один голос, что у тебя таланты в любых областях!
В ответ Райан только вздохнул.
- Ты выбрал Черного Зверя для Испытаний! - продолжал горячо граф. - Этот дракон считается серьезной добычей и для опытного рыцаря! Я вообще не помню случая, чтобы на Испытаниях сражались с Черным Зверем!
Райан открыл рот, словно хотел сказать что-то, но передумав, пошел дальше по улице. – Спасибо, - произнес он, и спросил. - А кто в совете был против меня? И почему? Из-за происхождения?
Граф усмехнулся: - Нет, дело было не только в происхождении... Видишь ли, сам того не зная ты перебежал дорогу одному из советников.
- Но как? - поразился Райан. - Я ведь даже не знаком ни с кем из них!
- Так уж вышло, - граф снова хмыкнул. - Со временем ты сам поймешь, о чем я.
Райан не стал расспрашивать, только пожал плечами. Вскоре они дошли до Храма и остановились возле ворот.
- Давай я скажу Фернандесу, что ты был у меня, - предложил граф. - Чтоб не было неприятностей.
Райан махнул рукой: - Не надо. Привратник спит наверняка, я просто перелезу через забор и все.
- Метью сказал мне, что сегодня вы снова уезжаете. Правда? - спросил он помолчав.
Граф виновато кивнул: - Да. Я знаю, - тут же добавил он, - что сейчас нужен тебе, и ни за что бы не уехал, если б обстоятельства не сложились так.
- Вы снова распутываете заговор?
Граф тяжело вздохнул: - Не просто заговор. Скажу тебе честно, никогда прежде я не сталкивался с таким...
- Заговор против короля? - осторожно спросил Райан
- Если б! - всплеснул граф руками. - К заговорам против короля, козням орков и змееликих, даже к нежити, я уже привык, но то что я узнал теперь... Даже в страшном сне не мог я такого представить! Я бы сказал, это заговор против всех людей, нет против всех народов Ариона.
- А что...
- Райан, ты понимаешь, я не могу пока рассказать тебе большего. Я даже королю не говорил об этом. Конечно, мои охотники догадываются… - сказал граф. - Но после Испытаний, когда ты уже будешь в моем отряде, я все тебе расскажу и очень надеюсь на твою помощь.
Райан просто кивнул.
- Я уезжаю дня на три – четыре, - продолжил граф. - Вернусь в день Тирресса синего, или Желтого бога-без-лица. У нас будет время, чтоб все обсудить и подготовиться к Испытаниям, хотя ты уже итак готов. И еще, Райан, я знаю, как важно для тебя быть самостоятельным и что принимать подарки от меня ты отказываешься, но в честь твоего окончания школы я хочу сделать тебе подарок, и я настаиваю - ты должен его принять.
- Ну, если только небольшой, - нахмурился Райан.
- Большой, - ответил граф. - Новый панцирь, оружие и коня.
Райан подумал минуту, вздохнул: - Я так и думал, что вы захотите подарить мне снаряжение для Испытаний. Я приму ваш подарок.
- Вот и ладно, - сказал граф. - Я боялся, что ты откажешься.
- А я боялся, - улыбнулся Райан, - что придется стать фермером или лесорубом. Хорошо, что не все опасения сбываются.
- Я не понял твоей шутки, - сказал граф. - Почему ты собирался стать лесорубом?
- А! - махнул рукой Райан. - Когда вы сказали, что совет против меня, и в отряд меня не берут, я начал обдумывать другие возможности. Кроме лесорубов и фермеров ничего не приходило в голову.
Лицо графа вдруг вытянулось: - Ты думал, - взволнованно сказал он, - что я предложил тебе рискнуть будущим?! Что я не был полностью уверен, что смогу добиться этого назначения для тебя? И все же предложил тебе?!
- Но вы же сами сказали, что советники... - растерялся Райан.
- Что советники против? Это всего лишь мнение Тайного совета! В том, что смогу убедить короля я не сомневался. И у меня есть веская причина для этого! Есть кое-что, и ты узнаешь со временем, что именно, но этот факт не давал мне сомневаться в согласии короля! Но ты подумал, что я... - от волнения голос графа сорвался.
- Не сердитесь, граф! - тут же вставил Райан.
- "Не сердитесь", "граф"! - передразнил он, и его губы скривились. - Пойми, я давно считаю тебя своим сыном и готов объявить своим наследником! Для тебя я сделаю все! Ведь я, именно я отнял у тебя... - граф прикрыл рот рукой, словно пожалел о невольно вырвавшихся словах. - Прости, прости, - сказал он быстро, - я не должен был вообще упоминать...
Райан отвернулся в сторону. Лицо на миг стало жестким и замкнутым. - Да, не надо было. Но раз вспомнили, чего ж теперь извиняться? - пожал он плечами.
Некоторое время граф молчал подыскивая слова - Ты правда не сердишься? - он сделал шаг к своему воспитаннику положив руку ему на плечо.
Райан пожал плечами, и рука названного отца соскользнула: - Не сержусь. А... Куда вы уезжаете? – спросил он странным, чужим голосом.
- В Крастию, - виновато ответил граф.
- Что ж, - Райан натянуто улыбнулся. - Я желаю вам легкой дороги и прочного щита, чтоб ограждал от опасностей пути.
- Я постараюсь вернуться как можно скорее, - нарочито бодро сказал граф. - И мы все обсудим с тобой.
Он поплотнее завернулся в плащ, махнул рукой и быстро пошел прочь. Оруженосцы последовали за ним как тени.
- Будьте осторожны, - прошептал Райан. На миг ему вдруг захотелось догнать графа и сказать что-то хорошее. Он даже сделал движение. Но остановился.
- Я извинюсь перед ним, когда он вернется.
Фигура графа скрылась за углом. Райан махнул вслед ему рукой, и уже поворачиваясь к ограде, краем глаза уловил какое-то движение в конце улицы. Ему показалось, что вслед за графом, пригибаясь в тени, следует кто-то. Он моргнул, тень исчезла. Темная пустая улица и не звука.
- Показалось? - подумал он. Сделал несколько шагов в ту сторону. - Но что может угрожать графу здесь, в Коненберге, полном стражи?
Словно в ответ на его мысли, в конце улицы послышались шаги караульного отряда. Райан быстро полез через забор. Когда он был наверху, луну вдруг закрыли облака.
Спрыгнув на землю он постоял минуту ожидая пока глаза привыкнут к темноте. В будке у ворот, храпел старый Фернандес. Хоть из пушки пали, он не проснется. Райан улыбнулся и обогнув сторожку вышел на знакомую аллею. Невдалеке виднелись мутные силуэты ученических казарм. На окне, в одной из них подрагивал огонек свечи. Кто-то из друзей оставил его, чтоб было легче было найти дорогу в темноте.
Райан посмотрел немного на огонек, а потом повернулся и пошел в другую сторону.
Мимо конюшен и хозяйственных построек он дошел до забора, отделяющего службы Храма от святилища.
Стеклянные купола уходили вверх. Задрав голову, он посмотрел на мерцающие в свете звезд изгибы, и вдруг вспомнил лицо Рыцаря-Первопроходца из галереи. И вопрос, что прозвучал в его голове в тот момент.
Он тряхнул головой отгоняя непрошенные мысли. – «Нужно просто вернуться в казарму и лечь спать.»
Но что-то грызло его изнутри и вместо покоя и усталости он чувствовал, что все тревоги и сомнения, все, на что он пытался не обращать внимания, поднялись вдруг с самого дна души… - Может пойти в Тренировочный зал? - обычно это помогало…
Он вспомнил вдруг, как Тристан говорил, что молитва лечит душу и снимает тревогу.
- Что ж, поглядим! - подумал Райан с каким-то вызовом, и перемахнул через забор.
Дверь в малый зал Храма была открыта, и Райан вошел внутрь. В темноте не видно стен и слабый свет звезд проникал сквозь стеклянную крышу. В глубине, за занавесом угадывались очертания алтаря. Немного поколебавшись, Райан шагнул вперед. Остановился возле изображения Рассвериса, зеленого бога надежды и...
- Я не помню ни одной молитвы! - с досадой прошептал он. - Зачем я вообще сюда пришел?!
- За утешением, как и все, - раздался в темноте спокойный голос. И Райан вздрогнув чуть не подскочил. Это сам Рассверрисс говорит с ним?! Но в углу, не замеченный прежде, поднимался с колен отец Айвен, их наставник по магическим искусствам.
Встретив его в такое время Райан немного оробел - не сердиться ли? Но священник смотрел на него улыбаясь, будто ничего особенного не было в том, что ученик Рыцарской школы не в своей постели в этот час.
- Я хотел... - неловко начал Райан.
- Помолиться, я слышал, - согласно кивнул священник. - Но ты не помнишь молитв.
Движением руки он зажег огоньки в светильниках, висящих под потолком. Зал озарился слабым светом.
- Я учил молитвы, - смутился Райан. - Просто...
- Просто то, чем мы редко пользуемся, ржавеет или теряется со временем, - сказал спокойно отец Айвен.
- Да, - развел руками Райан. - Я не очень то часто молюсь.
Это тоже видимо не смутило священника потому, что он снова улыбнулся и сказал: - Ты можешь обратиться к богам просто так, без всяких молитв. Я именно так всегда и делаю.
Райан посмотрел на него внимательно: - Не шутит ли?
Но священник был совершенно серьезен.
Вдруг, решившись, Райан сказал: - Я... Меня мучают сомнения! Я не знаю, что будет правильно... - и пожалел о своих словах не успев закончить фразу.
Священник сделал вид, что не заметил колебаний на лице своего ученика, опустился на скамеечку и сказал мягко: - Я всегда готов выслушать и помочь любому из моих прихожан. Просто расскажи мне о том, что мучает тебя.
Райан взглянул ему в глаза и невольно расслабился. Взгляд старого священника, казалось, излучал свет, а вокруг глаз лучиками собрались добрые морщинки.
- Вы знаете, наверное, что граф Витворт хочет, чтоб я служил в его отряде? – решился он. - Чтоб я стал лейтенантом королевских охотников?
- Об этом не знают только глухие, - чуть улыбнулся священник.
- Так вот. Сегодня я узнал, что скорее всего получу это место, но меня мучают сомнения! - продолжил он не обратив внимания на тихое - «Поздравляю». - Достоин ли я этой чести? - он замолчал, напряженно глядя на старого священника.
Немного подумав, тот ответил: - А почему сомнения возникли у тебя? Если граф, да и сам король считают тебя достойным?
- Мое происхождение... - замялся Райан. - Я не особо известного рода... Мой отец... По меркам столицы он можно сказать вообще никто. И мне командовать сыновьями герцогов и графов?
- Меня радует, Райан, что ты задаешь такие вопросы, – подумав ответил священник. – Это, знаешь ли, очень хорошо характеризует тебя. Я бы сказал, что твои сомнения похвальны.
Райан разочарованно посмотрел на него: - Ну конечно! Чего он ждал? Откровения? Старик хвалит его за сомнения, которые терзают его душу.
- Но чтоб ответить на твой вопрос я должен сам спросить тебя. Понимаешь ли ты, что должность эта, не только честь, но и ответственность? – продолжил священник, и Райан кивнул, не понимая, куда тот клонит.
- Что тебе придется отвечать за других людей? Что от твоих решений будут зависеть их жизни? Что иногда тебе придется отвечать даже за весь Ризендолл?
- Да, - снова кивнул Райан. - Я думал об этом.
- Что ж, - улыбнулся отец Айвен. - Не кажется ли тебе, что ты уже ответил на свой вопрос? - И видя, что Райан непонимающе смотрит на него, добавил: - Если ты можешь нести столь тяжкое бремя ответственности, то и бремя чести этой нести ты достоин?
Райан молчал обдумывая услышанное. – Да, - прошептал он чувствуя, как эта новая мысль проникает в его сознание. - А ведь вы правы!
- Я рад, что смог помочь тебе, - просто ответил священник.
- Теперь я понимаю почему Тристан Тоус так восхищается вами, - сказал Райан весело. - Он не раз говорил, что вы видите самую суть вещей, - и вдруг с удивлением понял, что священник смутился.
- Спасибо за эти слова тебе и Тристану, - пробормотал он вставая на ноги. - Теперь я оставлю тебя, и ты сможешь спокойно помолиться.
- А я уже будто помолился, - сказал Райан. - Лучше вернусь в казармы, ведь завтра занятия.
- Урок у отца Пленти?
- Да, так что я пойду, - он попятился к выходу. - Спокойной ночи.
- Ну, - рассмеялся священник. - Сегодняшняя ночь спокойной не будет. После полуночи начнутся бдения в честь Рассверрисса зеленого, великого бога надежды. Но все равно спасибо, и передай мое благословение Тристану Тоусу.
Райан вошел в казарму в приподнятом настроении. После разговора с отцом Айвеном ему стало как-то легче и спокойнее - с плеч словно тяжкий груз сняли. Прислушиваясь к сонному дыханию своих товарищей, он осторожно заглянул в спальню. Так и есть - над постелью Тристана висел слабый магический огонек, а сам он сидел с какой-то книгой в руке.
- А я думал, что вы все спите, - тихонько прошептал Райан.
- А я думал, что ты снова рванул за стену и сидишь там в компании лягушек, - ответил Тристан, и они оба расхохотались зажимая ладонями рты.
Покинув спальню, они вышли в общую комнату. Магический огонек скользнул следом за ними.
- Ну, какие новости? Что сказал граф? - спросил Тристан подтаскивая деревянный ящик, который служил стулом.
- Сам не знаю, - пожал плечами Райан, опускаясь на такой же ящик возле окна.
- Как это? - встревожился Тристан. - Ты его дождался?
- Дождался конечно! - Райан поднял соломинку и принялся крутить ее в руке. – Граф говорил обо мне с королем и Его Величество сказал, что мое назначение зависит от того как я выступлю на Испытаниях…
- Уф! - выдохнул Тристан. - Ну тогда ты точно принят!
- Граф тоже так сказал… – рассеянно крутя соломинку ответил Райан. - Но ваша дурацкая уверенность вовсе не греет мне душу.
- О чем ты, Райан? - удивился Тристан. - Все говорят, что ты лучший из лучших за многие годы!
- Говорят, что за последние сто лет.
- Да? - задумчиво переспросил Тристан. - Тем более!
- Так, - перебил его Райан, - хватит об этом на сегодня. Расскажи, как вы провели время после того, как я ушел. И почему ты такой веселый? Познакомился с симпатичной девушкой?
- Нууу... Кое с кем, да, - улыбнулся Тристан. - И это возможно последняя интрижка, учитывая, что до Испытаний осталась всего неделя, а после я приму сан священника и уже не погуляешь.
- Даа... - расстроенно протянул он. - Вот почему так, скажи, Райан? Если получаешь что-то хорошее, то оно всегда идет в связке с чем-то неприятным - как сан и воздержание? Почему нельзя получить все сразу? Да это я так, не отвечай, - махнул он рукой. – Но веселюсь я потому что сегодня наш Алекс тоже заговорил с девушкой! Представляешь? И они были вместе, когда я уходил.
- Да неужели?! - обрадовался Райан. - Быть не может!
- Вот представь себе! Он отважился заговорить с девицей! - тихо рассмеялся Тристан. - Но не думаю, что у них что-то выйдет. Я готов поспорить, что он вернется домой еще до полуночи!
Райан хмыкнул: – Неужели так плохо?
- Если б ты видел! Он так краснел и запинался! - закатил Тристан глаза. - Странно, что он все еще не вернулся, хотя думаю, Алекс просто гуляет один по городу. Может, зашел в таверну.
- Ты не думай, - нахмурившись, добавил он тут же, - что мы тут забыли о тебе.
- Ничего, - улыбнулся Райан. - Не хватало, чтоб вы сидели втроем в ожидании меня! Даа, - протянул он. - Алекс все время теряется рядом с девушками. А ведь какой смельчак во время драки!
- А где у нас Павел? - спросил он оглядываясь в сторону спальни. - Спит?
- Нет, - поморщился Тристан. - Через пол часа, как ты ушел, Павел помчался в лабораторию. Ему вдруг в голову пришла какая-то мысль. И он решил толи сломать свой артефакт, толи исправить свой артефакт... Вроде он что-то там не доделал.
- Тот, что он хочет представить на Испытаниях? – уточнил Райан.
- А он думает о чем-то еще? – хмыкнул в ответ Тристан.
Райан потянулся устало и поднял еще одну соломинку: - Скорей бы уж Испытания, пока мы все тут не сбесились...
- Райан, Трис, вы тут? - входная дверь приоткрылась, и на пороге возник Алекс Нортон.
- Ну, что я говорил? - развел руками Тристан. - Пожалуйста! А ведь еще нет и половины двенадцатого!
- Что это ты тут про меня болтаешь? – улыбаясь, Алекс пихнул его в бок своим кулачищем так, что Тристан едва удержался на табуретке.
- Ах так! - воскликнул тот и в ответ просто дотронулся пальцем, но Алекс подскочил едва не до потолка.
- Тише вы! - смеясь сказал Райан.
- Зараза! - ругнулся сквозь зубы Алекс. - Использовал магию!
- Ну, кто на что горазд! - пожал плечами Тристан. – Давай, рассказывай скорее, что там у вас вышло с той девчонкой!
- А, я и сам ничего толком не понял, эти женщины! – махнул рукой гигант и нагнувшись поближе тихо начал: - Вот значит...
Слушая рассказ Алекса, Райан откинулся на стену. Глаза закрывались сами собой, как вдруг словно иглой кольнуло - снова вспыхнула тревога. Пытаясь понять причину, Райан огляделся. Все спокойно, но какое-то давящие чувство не покидало. Будто кто-то смотрел на него из темноты за окном.
- В Демонис эти предчувствия! - выругался он про себя и поднялся на ноги.
- Накопилось много лишнего? - смеясь спросил Тристан.
Райан кивнул и вышел за дверь.
На улице темно, тихо и пусто. Положив руку на рукоять меча, он настороженно оглядел двор. Никого.
- Да что со мной сегодня? - сердито подумал Райан. - Весь вечер мерещиться не знай, что!
Чувство тревоги не отпускало, и он шагнул со ступеней вниз.
Вдруг выкатилась луна, полная, яркая. И он увидел, что по аллее, спотыкаясь и покачиваясь, идет человек.
В первый момент он подумал, что кто-то из учеников возвращается после хорошо проведенного вечера, но человек был не пьян. Его мотало от слабости и боли.
Райан сделал шаг навстречу, вглядываясь в лицо идущего - Павел?! Павел, что случилось?! - Он подхватил друга, готового упасть.
- Не знаю, как ты понял, что я здесь, но слава богам, ты вышел.
Что-то темное прилипло к его лбу. Райан протянул руку - кровь?!
- Пойдем. - потянул Павел его в сторону. - Надо поговорить, вон хоть до конюшни, что ли...
Голос его слабел и ноги заплетались. Райан подхватил друга под руки, ему пришлось почти нести его на себе.
В конюшне он осторожно опустил Павла на стог сена, метнулся к лошадиной поилке и вернулся с ковшом воды. Щелкнул пальцами и небольшой огонек засветился у него на ладони. Райан осторожно отодвинул волосы, осматривая рану на голове друга. Нахмурился – рана была глубокой, а края обожжены. Явно не обошлось без магии.
- Во что он впутался? – тревожно подумал Райан, а вслух сказал: - Я сейчас промою и наложу исцеляющее заклятие. Не волнуйся, рана пустяковая.
- Спасибо, - прошептал Павел. Видно было, что он очень ослабел, на лбу выступили капли пота, лицо белое как бумага.
- Почему ты не пошел в лечебницу? - тихо спросил Райан. Он наложил на воду очищающее заклятие и намочив тряпку начал смывать кровь. Павел тихонько застонал.
- Я не мог туда пойти. Пришлось бы рассказывать...
- Ты ввязался в драку? С кем-то из учеников? Или взрослых рыцарей? Я вижу, что ударили тебя магией. - Райан опустил тряпку в кувшин. Вода сразу стала розовой.
- Я ж не Алекс – ввязываться в драки, - слабо усмехнулся Павел, и у Райана от сердца отлегло - раз пытается шутить, значит все в порядке.
Он снова принялся смывать кровь. - Что произошло? Расскажешь?
- Я не знаю, как это рассказать. Поверишь ли? - Он попробовал приподняться, заглядывая другу в лицо.
- Не вставай пока, - приказал Райан, удерживая друга и прополоскав тряпку еще раз, сказал: - Говори, я поверю.
- Когда ты ушел ко дворцу... - Павел снова прикрыл глаза и откинулся на спину. - Я кое-что вспомнил. На третьем курсе, мы изучали книгу Саломея. У меня просто слова всплыли сами собой - "Для укрепления же доспеха рыцарского возьмите землицы у крепостной стены". Помнишь?
- Что-то было такое… - проговорил Райан. - "И произнесите над нею наговор, утвержденный", да? Ты просто помешан на артефактах, Павел! Твой шлем, который ты хочешь представить ни Испытаниях итак хорош.
- Хорош. Просто хорош, но выдающимся его назвать нельзя! Вот если бы ты решил создать артефакт, у тебя бы он получился особенным! А у меня просто - хороший!
- Брось, Павел! У меня получилось бы не лучше твоего, а в целом все зависит от стараний...
- Когда-нибудь, Райан, еще при нашей жизни, на площади поставят в честь тебя статую! Вспомнишь мои слова.
- Кажется ты здорово ударился головой, - пробормотал Райан. - Давай ка по делу.
Опираясь на друга Павел все-таки сел: - Я сходил в лабораторию, - продолжил он немного дрожащим голосом. - Подобрал заклинания и пошел к крепостной стене...
- Чтоб набрать землицы? - хохотнул Райан.
- Да. И вот, когда я уже возвращался, я увидел двоих мужчин. Они тоже шли по направлению к Храму, и я пошел следом, а куда было еще идти? Было в них что-то... - Павел помолчал, подыскивая слова. - Что-то неправильное. Они вроде и не прятались, шли спокойно, но лица под капюшонами. Как назло, навстречу ни одного караульного отряда. Мы почти дошли до Дворцовой площади, и тут один из них что-то обронил на землю. Они остановились и принялись искать. Он маг, Райан!
- Подумаешь, - сказал Райан спокойно, - многие могут взывать огонек, даже простые...
- Нет, - перебил его Павел, - он вызвал синий магический огонь! Это же высший
уровень!
- Ого! - произнес Райан. - И что было дальше?
- Я был недалеко от них, все думал - где же караульные? И вдруг увидел его лицо.
- И?
- И я вышел к ним навстречу!
- Как глупо, Павел!
- Это был отец Айвен.
- Что?!
- Это был он! Я видел его лицо! Ты веришь мне, Райан?!
Райан вскочил на ноги: – Отец Айвен?! Ты уверен?!
- Я видел его, как тебя, - сказал Павел тревожно глядя в глаза своему другу. - От синего огня лицо его было хорошо видно! К тому же, присев он скинул капюшон. - Павел замолчал на минуту. В тишине отчетливо слышно было его хриплое дыхание.
- Я сказал: - «Добрый вечер», - продолжил он. - Отец Айвен не стал бы ругать меня, особенно, если б я бы объяснил, что ходил по делу, а не гномье пиво пить.
Райан, нахмурившись, внимательно слушал. От напряжения голос Павла то взлетал, то падал.
- И когда он увидел меня... Его лицо... Оно исказилось от ненависти! Видеть на лице отца Айвена такую ненависть! Я бы и сам не поверил, но я видел!
- Что было потом? - резко спросил Райан.
- Он ударил в меня вспышкой синего пламени... Даже не сказав ничего, просто вскинул руку, и я увидел струи синего огня!
- Этот удар может убить.
- Я сумел чуть уклониться, но все равно задело. Я упал, не мог двинуться, и услышал, как отец Айвен сказал своему спутнику – «Добей». Тот пошел в мою сторону. А я лежал на земле и ничего не мог сделать! Но видно вспышку заметили караульные. Я услышал их шаги и голоса, и эти двое убежали. Караульные погнались следом. Меня они не заметили. И тут я потерял сознание. Наверное, от боли.
- Что было потом? Ты вернулся в Храм?
- Нет, когда я пришел в себя, я сперва попытался найти то, что они потеряли.
- Что-нибудь нашел?
- Только вот это. - Павел что-то достал из кармана и протянул Райану.
- Это же просто серебряный лей! Погнутый к тому же... Наверное, его переехала телега. Может, ты сможешь где-нибудь поменять его...
- Что ты думаешь об этом? - тревожно спросил Павел. - Ты веришь мне?
- Тебе я верю, - задумчиво произнес Райан.
- Значит ты веришь в то, что отец Айвен...
- Когда именно это было? - Райан осторожно стянул края раны и принялся шептать исцеляющее заклятие.
- В десять где-то. Как раз луна зашла за облака.
Рана быстро срасталась, превращаясь в еле заметный розовый шрам.
- В тоже время я вернулся в Храм, - сказал Райан и с удовольствием посмотрел на свою работу. - Через пять минут после того как скрылась луна, я вошел в малое святилище. И знаешь, кого я там встретил? Отца Айвена. Мы говорили с ним. Довольно долго.
- Получается, мне привиделось? - растерянно взглянул Павел на друга.
- Нет, - ответил Райан. – Я верю в то, что ты видел отца Айвена.
- Как же?..
- Иллюзия, - пожал плечами Райан. - Магия Искажения.
- Магия Искажения! - воскликнул Павел. - Ну конечно!
- Ты и сам бы догадался, если б так не треснулся башкой.
- Ты понимаешь, что это значит? - тихо спросил Павел.
- Конечно, - почти весело ответил Райан. – Это значит, что какой-то очень сильный маг, владеющий магией Искажения и магией Разрушения, бродит по городу прикрываясь обликом самого уважаемого человека в стране.
- Зачем? - прошептал Павел.
- Уж не обеды нищим раздавать, – пожал Райан плечами. - Сам как думаешь?
Павел хотел было что-то сказать, но промолчал. Прикоснулся рукой к голове - Великолепная работа, Райан! - пробормотал он думая о чем-то. - Спасибо
- Не за что...
Оба посмотрели друг на друга.
- Это наверняка очень опасно, да? - как-то жалобно сказал Павел.
Райан в ответ только кивнул.
- И мы должны рассказать об этом, вернее я должен, - голос у Павла стал еще тоньше. - Не видать мне Академии Магии как своих ушей.
Райан снова кивнул. - Выгонят, если расскажешь, что был за стенами после отбоя.
- За неделю до Испытаний. Единственный случай в истории Ризендолла.
Райан немного помолчал и спросил – Что ты будешь делать?
- Не спрашивай меня, ладно? - поморщился Павел. - Я знаю, что должен пойти к настоятелю, но я... Что со мной будет потом? О боги!
- Даа, - произнес Райан вставая. - Ситуация...
- Знаешь, если я струшу, то ты должен рассказать всем, - сказал Павел глядя в пол. - Мне может не хватить решимости. Я так мечтал попасть в Академию Магии... Что же теперь?
- А как бы ты поступил на моем месте? - спросил Райан. - Пошел бы к настоятелю и рассказал, как мне советуешь?
- Я? Не знаю... Нет... Или... Не знаю я, Райан!
- А я знаю, - ответил Райан. - Ты бы не пошел. Ты бы не позволил мне разрушить мое будущее.
- Но если мы скроем? Опасность может грозить всему городу!
- Значит так, - Райан присел рядом с Павлом. - Опасность велика, это правда. Но давай думать здраво. Кому напишет настоятель об этой истории? В Тайный совет конечно, а они передадут дело королевским охотникам, так?
Лицо Павла посветлело - Райан, ты сходишь к своему названному отцу? Поговоришь с ним?
- Граф уехал в Крастию только что, но он вернется дня через три-четыре, в день Тиррисса синего, ну или может, задержится до Желтого дня печали. И тогда мы все расскажем ему.
- А отец Айвен? - сказал Павел.
- А что с ним? - пожал плечами Райан. - Наверняка этот маг выбрал его лицо просто потому, что слышал о нем. Да и кто в здравом уме поверит, что отец Айвен может быть замешан в чем-то темном?
- Да, - кивнул Павел. - Ты прав. Это даже звучит смешно.
- Отец Айвен - сторонник темных сил! - хмыкнул Райан.
- Спасибо, - растроганно прошептал Павел. - Ты хороший друг, правда.
- Да брось, ты также поступил бы.
- Вернемся в казарму? - Райан встал и устало потянулся.
- Хорошо. - Павел тоже встал.
- Послушай... - сказал он помедлив. - Мы расскажем об этом Тристану и Алексу?
Оба они знали, что Тристан любит отца Айвена гораздо больше, чем родного отца и растерянно замолчали.
- Потом, - Райан мотнул головой. - Я думаю, лучше сперва рассказать графу, а потом уже им…
Павел кивнул, и оба потрясенно посмотрели друг на друга - впервые появилось что-то, чем они не могли поделиться с Тристаном и Алексом.
Глава 2.
День Рассверрисса, Зеленого Бога Надежды.
Когда Райан и Павел вернулись в казарму, все уже спали. В темноте они пробрались к своим кроватям.
- Ни за что не усну! - подумал Райан, прислушиваясь к своим мыслям - Словно рой озлобленных ос гудел в голове!
Но не успел он коснуться подушки, как тут же провалился в сон. В его видении, в болотах Серых Топей, тонул отец Айвен. Он кричал на неведомом языке, и Райан не понимал ни слова.
Едва он приблизился, чтобы помочь священнику, как сон изменился. Теперь между болотных кочек рыдала навзрыд девушка в странной одежде, с причёской как лошадиный хвост.
Он хотел спросить, кто она и зачем так оделась, но тут девушка начала таять в огненном мареве - Кэтрин! Меня зовут Кэтрин! - зло закричала она и посмотрела прямо ему в глаза.
Их взгляды встретились всего на миг, Райан тут же проснулся и вскочил на кровати, собираясь броситься ей на помощь.
Первые лучи солнца проникали в казарму через окно, вокруг все спали крепким
сном. И никакой девушки конечно же не было.
- Вот приснится же! - он помотал головой пытаясь отогнать все разом - и ночные видения, и водоворот вчерашних мыслей, посидел еще немного, а потом встал с кровати, оделся и вышел за дверь.
Через два часа в коридоре дежурный затрубил подъем. Поеживаясь от утреннего холода ученики начали вставать.
- А Райан где? - спросил Алекс натягивая рубашку. - Он вчера вернулся, или нет?
Тристан пожав плечами повернулся к Павлу - Ты, наверное, пришел позже всех? Видел вчера Райана?
И тут Павел понял, как трудно врать друзьям. Поминутно запинаясь, он сказал, что вчера заклинание отскочив, ударило его в голову, а Райан помог исцелить рану. Ему казалось, что Тристан, и Алекс не поверят ему, рассмеются, ждал этого и краснел заранее, но Алекс сказал только - Здорово ж тебя приложило! До сих пор кряхтишь!
А Тристан сочувственно покачал головой - Осторожнее с заклинаниями! Могло быть и хуже!
От стыда Павел готов был провалиться сквозь землю. Наскоро одевшись, он выскочил за дверь первым.
Путь в столовую лежал мимо Тренировочного зала.
- Кто-то в такую рань колотит груши… - позевывая сказал Алекс, когда они проходили мимо.
Ритмичные звуки ударов слышны были даже на улице. Одновременно они остановились и переглянувшись направились в зал.
-Так и есть! - воскликнул Алекс заглянув внутрь.
Райан Брандон без рубашки с деревянным мечом отрабатывал удары на манекене. Его тело двигалось как молния, тугие мускулы переливались под кожей.
- И ведь никто не заставляет! - покачал Павел головой с недоумением.
- Даа… - задумчиво проговорил Алекс. - Просто пример для человечества!
Все трое рассмеялись.
Услышав смех, Райан повернулся - Привет, что уже завтрак?
- И тебе привет герой и надежда нашей расы! - шутливо поклонился Тристан. - Уже завтрак, да, идешь?
Два часа в тренировочном зале растворили ночной кошмар не оставив даже воспоминаний. Вчерашние проблемы казались разрешимыми, и мир опять заиграл яркими красками.
- Герои тоже должны есть! - рассмеялся Райан и подхватил рубашку.
- Райан, – спросил Алекс, когда они подошли к столовой. - Чем думаешь заняться сегодня?
- После занятий и службы? - уточнил он. - Пойду в библиотеку, или в тренировочный зал.
- Да брось, - поморщился Тристан. - Последняя неделя, мы выпускники, помнишь?
- А ты помнишь, что от того как я покажу себя на Испытаниях зависит мое будущее? - в тон ему ответил Райан.
- Вряд ли ты очень многое узнаешь за оставшиеся шесть дней, - сказал Павел. - Может немного отдыха не повредит?
- Слушай друзей! - Алекс сзади хотел подтолкнуть Райана, но тот смеясь увернулся.
Возле дверей собралась целая толпа - ученики всей школы шли на завтрак одновременно. Первокурсники рядом с выпускниками выглядели совсем детьми.
Один из первогодков, увидев Райана, застыл с открытым ртом, Алекс хохотнул и подтолкнул его.
- Великий Брандон! - хмыкнул Тристан. - Статую еще не установили, так что приходиться смотреть в живую!
- Я смотрю, этот клоун все развлекает тебя, Брандон? - невдалеке от них стоял Найт Ландом. - Небось здорово, когда у тебя в шутах самый богатый чувак в королевстве? - зло сощурив глаза он сделал движение рукой, будто стриг ножницами.
- Ты бы ему хоть бы прическу поправил! - стоящие вокруг рассмеялись, вспоминая, как когда-то на третьем курсе Найт с дружками подкараулил Тристана и состриг ему несколько прядей волос.
- Слишком много говоришь... - начал Райан, но Тристан перебил его: – Может, лучше я тебе прическу поправлю?
Никто и глазом моргнуть не успел, как в пальцах Тристана сверкнули синие искорки. Он сделал шаг к Найту, пробираясь в толпе, и Павел с Алексом одновременно шагнули туда же, но в их помощи не было нужды - Найт уже отступал; гадости говорить - это одно, но связываться с одним из лучших по магическим искусствам? Ну уж нет!
- Распоясался совсем! - сказал Алекс, когда они войдя в зал, усаживались на длинные деревянные скамьи.
- Он трус, - спокойно ответил Павел. - Затеял ссору только потому, что вокруг была толпа народа, так что до драки бы точно не дошло. Найт всегда был таким! - посмотрев на Тристана он чуть нахмурился. - Брось, Трис! - сказал Павел с искренним сочувствием. - Все давно забыли о той истории! Сто лет прошло!
Тристан улыбнулся и подмигнул Павлу, но какая-то невеселая у него вышла улыбка.
Вошел Рени Салфилль - настоятель Храма, и все встали на утреннюю молитву.
Началась неделя Великой Семерки и теперь молитвы вместо десяти минут занимали целых полчаса.
Райан осторожно зевнул и оглянулся по сторонам - не видел ли кто?
Рядом бубнил слова молитв Павел, устремив взгляд в струганную крышку стола. Алекс, глядя в окно поверх голов, лениво шевелил губами, а вот Тристан весь отдался молитве, даже его лицо преобразилось. Благоговейный взгляд устремлен на статую Рассверрисса, кажется в глубине глаз сияет огонь.
Райан видел подобную метаморфозу каждый раз, когда Тристан входил в Храм. Он весь менялся, превращаясь из весельчака и бабника в копию отца Айвена.
- Чего в нем больше? - думал иногда Райан. - И как это вообще уживается в одном человеке?
Найт Ландом за соседним столом перехватив взгляд Райана, тоже посмотрел на Тристана и выразительно покрутил пальцем у виска. Райан отвернулся - Найт всегда вызывал у него чувство омерзения, чуть меньшее, может, чем виконт Эрри. Одни боги знают, как Найта вообще допустили до Испытаний!
- Ему и звание рыцаря то давать не следует! Хотя... Если б не Найт, вряд ли мы с Трисом подружились, - вдруг подумал Райан. - Может прав отец Айвен, когда говорит, что наши самые страшные враги и самые печальные обстоятельства ведут к самому большому счастью?
Тристан тогда выглядел совсем иначе - Райан вспомнил, как десять лет назад они встретились в пустом коридоре. Взгляд затравленного зверька, нервный и испуганный, того Тристана, как небо и земля отличался от Тристана сегодняшнего.
Райан бежал тогда по пустынному коридору второго этажа. Занятия закончились, и ученики разошлись по казармам, так что Райан совсем не ожидал встретить там кого-то. Но возле окна стоял мальчик, и плечи его подозрительно вздрагивали.
Райан резко остановился. Подойти? Пройти мимо? Этот мальчик пришел в Рыцарскую школу как раз накануне, и умудрился за пять минут нажить себе пол школы врагов и столько же недоброжелателей.
Все дело было в шелковом, нежно зеленом костюме, богато украшенным вышивкой и жемчужинами, в котором Тристан появился в школе в свой первый день.
Уж не везет, так не везет! Мало того, что в школу, содержащуюся на государственный счет, он пришел в таком вызывающе богатом наряде, так еще и сразу вышел в нем во двор, где собрались все ученики после занятий. Среди учеников, одетых в серое сукно он выделялся как яркое пятно.
Райан с Алексом и Павлом сидели на смоковном дереве и лакомились спелыми ягодами, когда внизу кто-то крикнул - Эй, гляньте на этого клоуна!
Все трое свесились вниз. Сквозь листву разглядели новоприбывшего.
Алекс хмыкнул – Павлин с Южных островов! Видели его костюм? Это ж бархат! И брильянт еще на шляпе, да?
Павел хохотнул – Шелк, а не бархат! Но он точно - павлин! Лучше не скажешь! А может это вчерашний мальчик жаловаться пришел?
Как раз вчера ученики возле задних ворот закидали грязью такого же воображалу из Верхних кварталов, неизвестно как забредшего во двор Рыцарской школы.
Внизу раздавались насмешливые шепотки, на новенького указывали пальцем, а он, стоя посреди двора вертел головой из стороны в сторону, видимо пребывая в растерянности и недоумении. И будто мало ему еще было, как во двор вошли двое слуг в расшитых ливреях, выглядящих в три раза богаче, чем суконные костюмы учеников Рыцарской школы. Они несли за ручки громадный кованый сундук переливающийся узорами.
- Ваша одежда доставлена! - бодро отрапортовал один из них. - Куда прикажете нести?
- Что?! - захохотал Алекс во все горло. - Да этот сундук пол спальни займет! А слуг он себе оставит? Будет под кроватью держать?
- Так он сюда учиться что ли?! - догадался Павел. – Ох, не просто ему будет после такого!
А внизу вовсю хохотали, уже не стесняясь, показывали пальцами на новенького. Кто-то бросил комок грязи, и на светлом шелке расползлось уродливое пятно.
Мальчик вспыхнул до корней волос и схватился за детский меч, пристегнутый сбоку. Это вызвало новый взрыв хохота - ученики рыцарской школы носили настоящие мечи с первого курса.
Алекс набрал полную горсть ягод и размахнулся, собираясь запустить ей в новичка, но Райан протянув руку, удержал его - Не надо, Алекс, ему итак достанется, - сказал он.
- Тебе бы в монастырской школе учиться, а не в рыцарской! - проворчал тот в ответ, но руку опустил, а во двор вскоре вышел священник и увел мальчика в нелепом костюме с собой.
Конечно же, про костюм не забыли и травили его как могли. Особенно старался Найт Ландом. Любимое занятие его и двух его товарищей Дерека и Аллена было найти кого послабее и издеваться. Только так, чтоб не видели отцы-наставники.
И вот, в безлюдном коридоре, Райан столкнулся с ним. Мальчик стоял возле окна, но услышав шаги, быстро обернулся. И хотя в глазах плескался страх и отчаяние, кулаки были сжаты.
Райан был не из тех, кто любит издеваться над слабыми, так, что улыбнувшись, он сказал - Привет... - и замолчал растерянно. - Что еще сказать человеку, даже имени которого не знаешь?
- Если хочешь драться, то получишь, так и знай! - неожиданно твердо ответил мальчик и воинственно тряхнул головой.
- Ого! - подумал Райан. - Так он не плачет! Молодец.
- Нет, - сказал он вслух. - Драться я не хочу, ты ведь мне ничего плохого не сделал.
- Меня Райан зовут, - добавил он.
- Райан Брандон, я знаю, - быстро сказал мальчик. - Ты лучший ученик школы. А твои друзья - Павел Огре и Александр Нортон, да?
Немного удивленный Райан кивнул - Да, верно, только вот Александра так лучше не называть.
- А почему? - удивился мальчик.
- Его все зовут просто Алекс. Ему так больше нравиться. - Райан улыбнулся, видя, как смотрит на него новенький - сосредоточенно, будто на уроке. - Так что его лучше не злить, учитывая, кто его отец.
- Тот самый сэр Нортон, да? - сказал мальчик, понизив голос. - Сэр Киттеридж Нортон? Говорят, что он с огромным войском отправился покорять другой мир!
Райан, прекрасно знавший, что отец Алекса умер, захлебнувшись собственной злостью, только хмыкнул. Мальчик оказался забавный, совсем не злой и не трус к тому же. Райан искренне посочувствовал ему. Он хотел расспросить, кто посоветовал ему прийти в школу в таком костюме, но потом решил, что про костюм лучше не вспоминать, и произнес только - Ну ладно, Павел и Алекс ждут меня во дворе.
- Ну пока, - ответил мальчик. Его лицо снова стало замкнутым и грустным
- А как тебя зовут? - спросил Райан.
- Тристан Тоус, - ответил мальчик.
- Тоус? - спросил Райан. - А скажи, ты родственник тем Тоусам? Самой богатой семье в королевстве?
- Родственник, - совсем убито ответил мальчик.
- Наверное обедневшая ветвь семьи, - сочувственно подумал Райан. - Его родня владеет половиной королевства, а он вынужден учиться здесь!
Уже поворачиваясь, Райан заметил, что под форменной шапочкой, надо лбом мальчика выстрижен клок волос. Будто отхватили ножницами.
- Найт! - с досадой подумал Райан. - Дать бы ему в ухо!
Он уже собирался спросить, кто это сделал, как вдруг в конце коридора, за углом, голос Найта радостно произнес: - А, вот ты куда спрятался! Мы решили тебе еще немного прическу поправить! - раздалось щелканье ножниц и глумливый смех трех человек. Найт Ландом как всегда был не один - два его закадычных товарища, Дерек и Аллен, любители подобных забав, шли с ним вместе. Они пока не видели Райана, его скрывал выступ в стене.
- Уходи! - шепнул ему Тристан. – Уходи быстрее! - и толкнул Райана в плечо.
- Да он нормальный парень! - подумал Райан. С каждой минутой новенький все больше и больше нравился ему.
Конечно же, он не ушел. Наоборот, вышел из-за угла и сказал лениво - Привет, Найт.
Все трое остановились. Дерек и Аллен вопросительно посмотрели на Найта. - Одно дело издеваться над беззащитным новичком, и совсем другое задевать Райана Брандона.
- Ээээ... Привет, Брандон! - нарочито развязано сказал Найт. – Вижу, ты тоже решил поразвлечься? - он кивнул в сторону Тристана. - Так мы поможем! - и он радостно защелкал ножницами.
Дерек и Аллен снова засмеялись.
- В чем же тут веселье? - медленно спросил Райан, отталкивая новичка, который так и норовил встать между ними. - Трое на одного! Это не по-рыцарски.
- Предлагаешь поединок с ним устроить? - презрительно бросил Найт. - Как на рыцарских турнирах? Ну давай! - Он оглянулся и подмигнул своим друзьям.
- Давай, - кивнул Райан и еще раз отодвинул новичка в сторону. - Трое надвое. Я и Трис против вас троих. Ну что? - добавил он, глядя, как переминаются противники с ноги на ногу. Связываться с Райанаом?! Ну уж нет!
- Мы с Трисом торопимся, - сказал он, шагнув навстречу тройке. - Ну?! Будет поединок?! Решайте!
Найт отступил - само собой! Прошипел как кошка: - Хочешь, чтобы наставники посадили нас в карцер? В следующий раз! - бросил он зло и развернулся. Дерек и Аллен потянулись следом.
- Они трусы, - сказал Райан, провожая их взглядом. - Но когда они вот так вот подлавливают тебя в безлюдном месте...
- Я бы справился! - упрямо сказал Тристан.
- Может быть, - согласился Райан и добавил: - Не хочешь пойти с нами на реку? Мы будем ловить рыбу целый день...
У Тристана будто огоньки зажглись в глазах - Я?? С вами? Ну конечно я пойду!
- Только мы полезем через забор, а по правилам этого делать нельзя, - предупредил Райан. - Если поймают, будут неприятности.
Но это нисколько не испугало новичка. Он заправил поглубже, под шапочку, выстриженные волосы и зашагал рядом.
- А твои друзья не рассердятся, что ты привел меня? - вдруг спросил он и остановился.
Райан хмыкнул: - Если только Алекс. Он не любит шелк. Но когда поймет, что ты нормальный, вы подружитесь. А костюм, ну тот, в котором ты пришел в школу, тебе Тоусы подарили?
- Да, - ответил Тристан, передернув плечами. Я не знал, что это будет... Слишком для нашей школы.
Во дворе их ждали - Алекс тряс ствол высоченной смоквы, а Павел собирал ягоды с земли и складывал их в карманы и в небольшой холщевый мешочек. Увидев, кто идет рядом с Райаном, они удивленно замерли.
- Это Тристан Тоус, - сказал Райан, подходя поближе. - И он нормальный, просто родственник тех самых Тоусов, и они подарили ему одежду.
Алекс презрительно хрюкнул, выражая тем самым свое отношение к костюму.
- Только что на него в коридоре напал Найт с дружками, - продолжал Райан. - И он не испугался. Хотел справиться с ними сам.
- Надеюсь, ты дал ему в ухо? - спросил Павел. – Найт-ублюдок, - пояснил он, обращаясь к Тристану.
- Найт конечно же не захотел связываться со мной, - сказал Райан. - Хватит трясти дерево! Итак, уже много.
- Ну, нас теперь четверо, - угрюмо буркнул Алекс, как бы принимая Тристана в компанию.
И они принялись собирать упавшие ягоды.
Тут то и начались странности.
- На эти ягоды мы будем рыбу ловить? - спросил Тристан.
- Рыбу на смоквы? - недоуменно спросил Райан. - Это как?
Павел удивленно посмотрел на новичка: - Мы есть их будем! Сами!
А Алекс только крякнул и посмотрел на Райана, покачав головой. Выражение его лица говорило - И он - нормальный?
- Вы хотите есть это?? - воскликнул Тристан с презрением. - Но это же гадость! То есть,- тут же поправился он, - я их тоже буду есть. Я вообще люблю ягоды.
Павел только плечами пожал.
Тристан Тоус вообще оказался странным. Он не знал самых простых вещей - как ловят рыбу, как разжечь огонь, для чего старый Франциз собирает пиявок в зарослях камыша. Зато знал совсем уж ненужные вещи, например, сходу определял кому именно принадлежит проплывающая по реке яхта, только по одним цветам парусов, кто сшил одежду пассажирам и даже сколько стоят их украшения.
К вечеру Райан, Алекс и Павел со все большим изумлением смотрели на него.
- Может он служил прежде в богатом доме? У Тоусов, например, - предположил Райан про себя. - Но слуга не может быть дворянином и попасть в Рыцарскую школу!
Одни загадки с этим новеньким!
Солнце давно перевалило за полдень и желудки у всех четверых стали бурлить все настойчивей.
- Так, я раскладываю костер, а вы чистите рыбу и мойте ягоды, - сказал Алекс.
- У меня живот от голода сводит, - пожаловался Павел, с грустью разглядывая двух небольших рыбешек, которых им удалось поймать.
- Есть еще ягоды, - сказал Райан. - И ужин вечером будет. Может, дадут чечевицу?
Присев на корточки они принялись руками снимать с рыбешек чешую.
- Я есть хочу, - сообщил им Тристан, с недовольством наблюдая за их занятием.
Павел закатил глаза, а Райан терпеливо, как ребенку объяснил: - Мы все хотим. Только еду надо сперва приготовить. Вот мы почистим рыбу и пожарим ее над огнем. Есть еще ягоды.
- И вы хотите есть рыбу с ягодами? Но почему? - перебил его Тристан.
- Потому, что жареной картошки с говядиной мы сегодня не поймали! - отрезал Алекс, вернувшийся с небольшой охапкой хвороста. - Так что будь другом, заткнись и займись делом.
- Но жаркое не нужно ловить! - возразил совершенно серьезно Тристан. - На Королевском мосту в тавернах можно поесть и жаркое, и говядину, и еще...
- Заткнись, а? - не выдержал Павел. При упоминании о жарком его желудок выдал целую руладу.
- Эй, там, малышня! - донесся до них крик с реки. - Ловите! - с проплывающей мимо лодки рыбаки бросили кусок хлеба, и он шлепнулся в воду у берега.
Алекс бросился за ним - Спасибо! Дай вам богатого улова Рассверрисс зеленый! - крикнул он рыбакам, выуживая подмокший хлеб. - Вот повезло!
Теперь повеселели все трое.
- Королевское угощение! - сказал Павел, нанизывая на палочки рыбку.
- Всем хватит! - радовался Райан.
Только Тристан с надутым видом отошел к берегу.
- Он что, есть не хочет? - спросил Алекс угрюмо глядя ему в спину - Странный он какой-то. Зачем ты его притащил, Райан!
- Тише, он же слышит! - предостерег его Павел.
Тристан действительно услышал. Вернулся и сказал с мрачным видом - Может я и странный. Только объясните мне! Ведь жаркое вкуснее! В сто раз! Так зачем мы будем есть это? - кивнул он на костерок. - Если так нужно, то ладно, я могу и рыбу есть и эти ягоды. Но почему?!
- Он совсем ничего не понимает? - хмыкнул Алекс.
- Потому, что еда в таверне стоит денег, - объяснил Райан, пожав плечами.
- Я б и сам поел там! - мечтательно сказал Павел. - Какие у Сема котлетки! А...
Тут Алекс толкнул его в бок кулаком - Не трави! Будь у нас хоть медный асс!
- Но ведь нет, - развел руками Райан.
- Есть! - выдохнул радостно Тристан. - Есть деньги!
Все трое к нему развернулись - У тебя есть деньги? - недоверчиво спросил Алекс. - Потому, что если у тебя есть медный асс, то мы можем купить порцию жаркого, а хлеб у нас есть и...
Тристан сунул руку за пазуху, и Алекс замолчал, глядя на то, что он вытащил. В руках Тристана сиял золотой дрегьянт. Павел поперхнулся. Даже Райан, всегда спокойный, изумленно замолчал.
- Этого хватит! - радостно воскликнул Тристан.
- Ты что?! – Алекс, подскочив к нему в одно мгновение, выхватил монету и спрятал, испуганно оглядываясь по сторонам - Ты что, хочешь, чтоб нас всех выгнали из школы?!
Прежде, чем Райан, или Павел успели что-то сделать, Алекс толкнул новичка так, что отлетев, он упал на песок, и повернув испуганное лицо к Райану, спросил - Куда нам девать эту монету? В реку выбросить?
- Где ты это взял? - спросил Райан, подойдя к новенькому. Тот сидел на песке непонимающе глядя на них. - Потому, что если ты ее украл, у нас будут огромные неприятности! Лучше признайся, если украл!
- Я не крал! - возмутился новенький, вскакивая на ноги. - И сами вы странные! Хватаете! Деретесь!
Не обращая внимания на подскочившего Алекса, Райан спросил: - Тогда где ты взял эту монету?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги