Легенды и Латте

ЛЕГЕНДЫ И ЛАТТЕ

НОВЕЛЛА ВЫСОКОГО ФЭНТЕЗИ… И НИЗКИХ СТАВОК

ТРЭВИС БОЛДРИ

Для всех, кто спрашивал себя, куда ведет другая дорога....

ПРОЛОГ

Вив с мясистым хрустом вонзила свой двуручный меч в череп скалверта. Чернокровь забурлила в ее ладонях и мускулистые руки напряглись, когда Вив рванула меч назад и наружу, разбрызгивая кровь. Королева Скалвертов издала долгий, вибрирующий стон... а затем с грохотом рухнула на камень.

Вздохнув, Вив опустилась на колени. Постоянная боль в пояснице усилилась, и она стала разминать низ спины костяшками пальцев своей огромной руки, чтобы ее прогнать. Вытирая пот и кровь с лица, она уставилась на мертвую королеву. Позади нее раздались радостные возгласы.

Она наклонилась ближе. Да, вот оно, прямо над носовой полостью. Голова чудовища была в два раза шире головы Вив — сплошь невероятные зубы и бесчисленные глаза, огромная отвисшая челюсть — и посередине мясистая трещина, о которой она читала.

Просунув пальцы в складку, она приоткрыла ее. Наружу хлынул болезненный золотистый свет. Вив просунула всю руку в карман из плоти, сжала в кулаке граненый органический комочек и дернула. Он высвободился с треском рвущихся волокон.

Феннус подошел и встал у нее за спиной — она почувствовала запах его духов.

— Значит, это все? — спросил он, лишь слегка заинтересованный.

— Угу, — простонала Вив, поднимаясь на ноги и используя Чернокровь как костыль. Не потрудившись очистить камень, она сунула его в мешочек на своем бандольере, затем повесила двуручный меч на плечо.

— И это действительно все, чего ты хочешь? — Феннус, прищурившись, посмотрел на нее. Его продолговатое красивое лицо выражало удивление.

Он указал на стены пещеры, где Королева Скалвертов спрятала несметные богатства в слоях затвердевшей слюны. Повозки и сундуки, кости лошадей и людей висели среди золота, серебра и драгоценных камней — блестящих обломков многих столетий.

— Угу, — снова сказала она. — Мы в расчете.

Подошли остальные члены группы. Рун, Тейвус и маленькая Галлина принесли с собой галдеж измученных, но ликующих победителей. Рун вычесывал грязь из бороды, Галлина убирала кинжалы в ножны, а Тейвус скользил позади них обоих, высокий и настороженный. Они были хорошей командой.

Вив повернулась и зашагала ко входу в пещеру, куда все еще проникал тусклый свет.

— Куда ты направляешься? — крикнул Рун своим резким, хотя и приятным голосом.

— Наружу.

— Но... разве ты не собираешься?.. — начала было Галлина.

Кто-то шикнул на нее, скорее всего Феннус.

Вив почувствовала укол стыда. Галлина нравилась ей больше всего, и, вероятно, ей следовало потратить время на объяснения.

Но она закончила. Зачем затягивать с этим? На самом деле ей не хотелось говорить об этом, и если она скажет что-нибудь еще, то может передумать.

После двадцати двух лет приключений Вив достигла своего предела в крови, грязи и дерьме. Жизнь орка — это сила, насилие и внезапный, резкий конец, но будь она проклята, если позволит своей закончиться таким образом.

Пришло время для чего-то нового.

1

Вив стояла на утреннем холодке, глядя вниз, на широкую долину внизу. Город Тун торчал вверх из слоя тумана, окутавшего берега реки, которая делила его пополам. Тут и там сверкали на солнце обитые медью шпили.

В предрассветной темноте она снялась с лагеря, и ее длинные ноги преодолели последние несколько миль. Чернокровь тяжело давила на спину, Скалверт-Камень был засунут в один из внутренних карманов куртки. На ощупь он был тверд, как сушеное яблоко, и она время от времени рефлекторно дотрагивалась до него через ткань, чтобы убедиться, что он все еще там.

Через плечо висела кожаная сумка, набитая в основном заметками с планами, несколькими сухарями и кошельком, с кусками платины и всякими драгоценными камнями, и одним маленьким любопытным устройством.

Пока туман рассеивался, она спустилась по дороге в долину; мимо проковыляла одинокая фермерская телега, груженная люцерной.

Вив почувствовала нарастающее чувство нервного подъема, которое она не испытывала годами, похожее на боевой клич — она едва смогла его сдержать. Она никогда так сильно не готовилась ни к одному моменту. Она читала и задавала вопросы, исследовала и боролась, и Тун был тем городом, который она выбрала. Когда она вычеркнула все остальные места из своего списка, она была абсолютно уверена. Внезапно это убеждение показалось ей глупым и импульсивным, но ее возбуждение не ослабло.

Тун не окружала внешняя стена. Он простирался далеко за пределы своих первоначальных, укрепленных границ, но она почувствовала, что приближается к краю чего-то. Прошла целая вечность с тех пор, как она оставалась на одном месте больше, чем кучка ночей, на время работы. Теперь она собиралась пустить корни в городе, который посещала, может быть, раза три за всю свою жизнь.

Она остановилась и настороженно огляделась, как будто дорога была не совсем пуста, а фермер давно не скрылся в тумане. Достав из сумки клочок пергамента, она прочла слова, которые скопировала.

Близко очень к таумик-прямой,

Скалверт-Камень — тот огонь,

что кольцо удачи притянет,

сердца аспект удовлетворит.

Вив снова аккуратно спрятала пергамент, взамен достав устройство, которое она купила неделю назад у ученого-таумиста в Арвенне, — ведьмин жезл.

Маленькое деревянное веретено было обмотано медной нитью, которая покрывала руны, начертанные по всей его длине. Сверху и в паз была вставлена ясеневая дужка, которая свободно вращалась. Она зажала ее в кулаке, чувствуя, как медная нить впитывает тепло ее ладони. Веретено едва заметно дернулось.

По крайней мере, она была совершенно уверена, что оно дернулось. Во время демонстрации таумиста рывок был сильнее. Вив отогнала внезапную мысль о том, что все это было салонным трюком. Как правило, люди с постоянным адресом избегали обманывать орка вдвое выше их ростом, который мог сломать запястье, если они слишком крепко пожмут друг другу руки.

Она глубоко вздохнула и зашагала в Тун, держа перед собой ведьмин жезл.

Звуки пробуждения Туна усиливались по мере того, как она входила все дальше в город. На окраинах здания были в основном деревянными, местами на фундаментах речного камня. Чем дальше она углублялась, тем больше преобладало камня, как будто город с возрастом каменел. Раскисшая грязь сменилась небольшим количеством вымощенных камнем дорожек, затем булыжной мостовой ближе к центру города. Храмы и таверны грудились вокруг площадей со статуями людей, которые, вероятно, когда-то были важными персонами.

Все сомнения по поводу ведьминого жезла испарились. Теперь он определенно дергался, как живое существо — короткие подергивания переросли в настойчивые рывки. Ее исследование не было напрасным. Земля под городом была пронизана лей-линиями, мощными каналами таумической энергии. Ученые спорили, росли ли они там, где селились люди, или сами собирали людей, как тепло зимой. Для Вив имело значение только то, что они здесь были.

Конечно, поиск мощной лей-линии был только началом.

Маленькая ясеневая дужка дергалась влево и вправо — некоторое время в одну сторону, затем поворачивалась и тянула в другую, как рыба на крючке. Через некоторое время Вив уже не нужно было на нее смотреть. Ощущения было достаточно, и она стала уделять больше внимания зданиям, мимо которых проходила.

Устройство провело ее по главным магистралям, по извилистым переулкам, которые соединяли их вместе, мимо кузниц и ночлежек, рынков и гостиниц. На улицах было мало людей ее роста, и она никогда не оказывалась в толпе. Такой эффект производила Чернокровь, как правило.

Она прошла сквозь все слои запахов, из которых состоял город: пекущегося хлеба, просыпающихся лошадей, мокрого камня, горячего металла, цветочных духов и старого дерьма. Те же запахи, что и в любом другом городе, но под ними скрывался утренний аромат реки. Иногда между зданиями она видела лопасти водяного колеса на мельнице.

Вив позволила стержню вести ее туда, куда он хотел. Несколько раз рывок был настолько сильным, что она останавливалась и осматривала близлежащие здания, но, разочарованная, продолжала двигаться вперед. Стержень сопротивлялся некоторое время, пока не сдавался, находя новое направление для рывка.

Наконец, когда он дернулся особенно сильно, она полубессознательно остановилась и нашла то, что ей было нужно.

Не Хай-стрит — было бы слишком на это надеяться, — но и не очень далеко от нее. По всей улице стояли керосиновые уличные фонари, сейчас погашенные, и, вроде как, после наступления темноты тебя не зарежут. Здания Редстоуна выдавали свой возраст, но крыши, казалось, были в хорошем состоянии. У всех домов, кроме одного, к которому и тянул ее ведьмин жезл.

Он был мал для того, чем являлся. С единственного оставшегося железного крюка свисала потрепанная вывеска — КОНЮШНЯ ПАРКИНА, — краска с рельефных букв давно облупилась. Там были две большие, окованные железом деревянные двери, но они были приоткрыты, а запорная перекладина прислонена к стене неподалеку. Забавно, но еще одна дверь поменьше, слева от нее, размером с орка, была заперта.

Вив наклонила голову, чтобы посмотреть внутри. Свет просачивался сквозь дыру в крыше и с горсть битой глиняной черепицы лежало поперек широкого прохода меж шестью стойлами для лошадей. Лестница сомнительной прочности вела на чердак, слева находился небольшой офис с подсобкой. Кислый запах гниющего сена доносился из корыта в задней части дома. Пыль кружилась в лучах света, как будто никогда не оседала.

Это было настолько идеально, насколько она могла надеяться.

Она убрала ведьмин жезл.

Когда она снова посмотрела на растущий поток повозок на улице, то заметила шишковатую старуху, подметавшую крыльцо через дорогу. Вив была почти уверена, что старуха подметала с момента ее появления; порог, без сомнения, уже сверкал, но она продолжала решительно наступать на него, каждую секунду бросая на Вив взгляды исподтишка.

Вив перешла улицу. У старухи хватило такта показаться удивленной, изобразив при этом нечто похожее на улыбку.

— Ты знаешь, кому принадлежит это заведение? — спросила Вив, указывая на конюшню.

Женщина была вполовину ниже ее роста, и Вив пришлось наклониться, чтобы посмотреть ей в глаза — и они исчезли, когда старуха сжала лицо в задумчивую сеть морщин.

— Конюшня?

— Угу.

— Нуууу. — Она задумчиво произнесла это слово, но Вив могла сказать, что с памятью у старухи все в порядке. — Старому Энсому, если я правильно помню. У этого человека никогда не было особых способностей к бизнесу, ни к торговле, ни к работе мужа, судя по рассказам его жены.

От Вив не ускользнуло, как многозначительно женщина приподняла брови:

— Не Паркину?

— Не Паркину. Старый Энсом купил ее слишком дешево, чтобы менять вывеску.

Вив весело улыбнулась, ее нижние клыки выдвинулись вперед:

— Есть какие-нибудь идеи, где я могу его найти?

— Не могу сказать наверняка. Но, насколько я представляю, он занимается единственной работой, в которой у него никогда не было неудач. — Она подняла свободную руку, поднося воображаемую кружку к губам. — Если ты действительно хочешь его найти, я бы попробовала кабачки на Роубоун-аллее. Примерно шесть штук. — Она указала на юг.

— В такое раннее время?

— О, это то дело, к которому он относится серьезно.

— Спасибо, мисс, — сказала Вив.

— О, мисс, вот оно что! — хихикнула женщина. — Ты могешь называть меня Лэйни. Собираешься стать моей новой соседкой?.. — Она сделала приглашающее движение.

— Вив.

— Вив, — сказала Лэйни, кивая.

— Я думаю, мы еще увидимся. Зависит от того, такой ли он плохой бизнесмен, как ты говоришь.

Старуха все еще смеялась, когда Вив направилась в Роубоун-аллею.

Что бы ни говорила Лэйни, Вив на самом деле не ожидала найти сильно оклеветанного Энсома в это время суток. Она решила, что спросит о нем в любой забегаловке с открытой дверью и, как только узнает, где он обитает, выследит его после окончания рабочего дня.

Ей, однако, понадобились всего три остановки, прежде чем она его нашла. Хозяин таверны оглядел ее с ног до головы после того, как она спросила, многозначительно приподняв брови при виде рукояти Чернокрови над ее плечом.

— Никаких проблем с моей стороны, просто бизнес, — спокойно сказала она, стараясь выглядеть менее внушительно.

Очевидно, удовлетворенный тем, что она не рвется в драку, он ткнул большим пальцем в угол и вернулся к оттиранию грязи со стойки бара в новых и более интересных местах.

Когда Вив приблизилась к столу, у нее возникло ошеломляющее впечатление, что она входит в логово какого-то пожилого лесного зверя. Барсука, возможно. Не чувство опасности, а ощущение места, где он провел так много времени, что оно впитало его запах и стало по сути его собственным.

Он даже был похож на барсука: большая, сальная борода, черная в белую полоску, спутавшаяся на груди. Такой же широкий, как и высокий, он занимал столько места между стеной и столом, что, когда он глубоко вдохнул, стол покачнулся на ножках.

— Ты Энсом? — спросила Вив.

Энсом допустил, что так оно и есть.

— Не возражаешь, если я сяду? — спросила она, а затем все равно села, прислонив Чернокровь к спинке стула. По правде говоря, она не привыкла спрашивать разрешения.

Энсом уставился на нее поверх припухших нижних век. Не враждебно, но настороженно. Перед ним стояла кружка, почти пустая. Вив привлекла внимание хозяина таверны и указала на кружку. Энсом заметно оживился.

— Премного благодарен, — пробормотал он.

— Я слышала, у тебя есть старая конюшня на Редстоуне. Это правда? — спросила Вив.

Энсом допустил, что есть.

— Я хочу ее купить, — сказала она. — И у меня такое чувство, что ты, возможно, хочешь ее продать.

Энсом, казалось, удивился, но лишь на мгновение. Он пристально посмотрел на нее, и хотя у него, возможно, и не было способностей к бизнесу, Вив была почти уверена, что он умеет торговаться.

— Может быть, — прогрохотал он. — Но это первоклассная недвижимость. Первоклассная! У меня и раньше были предложения, но большинство из покупателей не видели это место, и не могут по-настоящему оценить его ценность. То есть они снижают цену.

В этот момент хозяин таверны сменил кружку Энсома на свежую, и Энсом заметно оживился.

— О, да, так много постыдных предложений. Я должен предупредить тебя, я знаю, сколько стоит этот лот, и я не могу представить себя продающим его кому-либо, кроме серьезного бизнесмена. Э-э... бизнесвумен, — поправился он.

Вив сверкнула своей зубастой и довольной улыбкой, думая о Лэйни.

— Ну, Энсом, есть разные виды бизнеса. — Прекрасно сознавая, что Чернокровь стоит у нее за спиной, она подумала о том, как легко ее бизнес — ее старый бизнес — облегчил бы эти переговоры. — Но я могу с уверенностью сказать, что, когда я занимаюсь бизнесом любого рода, я всегда серьезна.

Она потянулась к своей сумке, достала кошелек с платиной и взвесила его на руке. Достав только один кусок, она зажала его между большим и указательным пальцами, рассматривая и позволяя ему блеснуть на свету. Платина была валютой, которую вряд ли когда-либо видели в подобном месте, и скоро ей нужно будет обменять ее на более дешевые монеты, но она хотела иметь их под рукой как раз для такого случая.

Глаза Энсома расширились.

— О, э-э. Серьезна. Да! Действительно, серьезна! — Он сделал большой глоток пива, чтобы скрыть свое удивление.

Хитрый пес, подумала Вив, стараясь не ухмыляться.

— Как одна серьезная бизнесперсона другой, я не хочу тратить твое время впустую. — Вив оперлась на локоть и пододвинула через стол восемь кусков платины. — Это, наверное, восемьдесят золотых соверенов. Я думаю, это покрывает стоимость лота. Я уверена, мы можем согласиться с тем, что это здание — неликвидный актив. Я думаю, что шансы на другую… бизнесвумен, выслеживающую тебя и готовую платить наличными на месте, ничтожны.

Она выдержала его взгляд.

Он все еще держал кружку у рта, но не глотал.

Вив начала убирать платину, и он поспешно протянул руку, резко остановившись, прежде чем коснуться ее гораздо большей руки. Она приподняла брови.

— Ты видишь ценность с первого взгляда. — Энсом быстро заморгал.

— Да. Если ты хочешь найти минутку сегодня утром, чтобы принести акт и подписать его, я подожду здесь. Но я не буду ждать дольше полудня.

Оказалось, что старый барсук гораздо проворнее, чем казался.

Когда Вив поставила свою подпись в документе и положила ключи в карман, Энсом сгреб платину в свой кошелек, явно испытывая облегчение от того, что сделка была завершена.

— Итак… Я не думаю, что тебя интересует работа в конюшне, — отважился он.

Было общеизвестно, что лошади не очень-то любят орков.

— Да, не интересует. Я открываю кофе-лавку.

Энсом выглядел озадаченным:

— Но зачем тебе покупать ради этого конюшню?

Вив мгновение не отвечала, но потом пристально посмотрела на него.

— Все не обязательно должно оставаться таким, каким было вначале. — Она сложила документ и убрала его в сумку.

Когда она уходила, Энсом крикнул ей вслед:

— Эй, кстати! Во имя восьми кругов ада, что такое кофе?

Вив сделала еще три остановки, прежде чем вернуться в конюшню.

Обмен на торговом посту положил немного меди, серебра и золота в ее кошелек, а затем она отправилась в Атенеум при маленьком таумик-университете на северном берегу реки. Она все равно хотела знать местоположение, на случай, если ей понадобится что-нибудь прочитать.

Что еще более важно, Территориальная Почта курсировала между разрозненными Атенеумами и библиотеками в большинстве крупных городов, и на нее можно было положиться. Те покрытые медью шпили, которые она видела, облегчили поиск.

Усевшись за один из больших столов между полками, она написала два письма, используя несколько листов своего пергамента. Запах бумаги, пыли и времени напомнил ей обо всем, что она недавно читала в местах, похожих на это.

Целую жизнь, посвященную тренировке мышц, рефлексов и твердости духа, она променяла на чтение, планирование и накопление деталей. Она печально улыбалась, пока писала.

Женщина-гном за почтовым прилавком не могла перестать таращиться на нее, пока Вив ставила восковую печать. Женщине пришлось дважды записывать адреса, так она была взволнована, увидев орка в здании.

— Я ищу слесаря. Знаешь кого-нибудь с хорошей репутацией?

Рот женщины еще мгновение оставался открытым, но она взяла себя в руки и пролистала справочник за прилавком.

— «Маркев и Сыновья», — ответила она. — Мейсон-лейн, 827.

Она дала несколько отрывочных указаний.

Вив поблагодарила ее и ушла.

«Маркев и Сыновья» были там, как и было объявлено. Серебряный и три медных, и она ушла, держа в мускулистой руке огромный и довольно тяжелый сейф.

Вив вернулась в Конюшню Паркина когда солнце село. Она отперла дверь офиса, заложила двери конюшни и затащила сейф за L-образную стойку в офисе. Она положила документ и свои деньги внутрь, заперла его и повесила ключ себе на шею.

После недолгих проверок ногами и кончиками пальцев, она нашла расшатанную каменную плиту на главной дорожке между стойлами и, сильно напрягшись, приподняла ее. Она выгребла из-под плиты землю, а затем осторожно положила в углубление Скалверт-Камень. Присыпав его землей, она поставила плиту на место и прошлась жесткой и ободранной метлой из конюшни, чтобы убедиться, что все выглядит нетронутым.

Несколько мгновений она смотрела на него сверху вниз, все ее надежды были сосредоточены на этом маленьком камне, спрятанном, как тайное сердечко, в Конюшне Паркина.

Нет, больше не в конюшне.

Это место принадлежало Вив.

Она огляделась. Ее место. Не временная остановка, не поляна, где можно было расстелить спальный мешок на одну ночь. Ее.

Свежий вечерний воздух проникал через отверстие в крыше, так что, по крайней мере сегодня вечером, она будет чувствовать себя так, как и в любую другую ночь под звездами. Вив взглянула на чердак и ведущую туда лестницу. Она попробовала ногой одну из нижних перекладин, и та разлетелась вдребезги, как пробка. Она фыркнула, отстегнула Чернокровь и обеими руками забросила ее на чердак, вспугнув стаю голубей, которые сбежали через крышу. Какое-то мгновение она глядела ей вслед, а затем развернула свой спальный мешок в одном из стойл. Конечно, там не было ни костра, ни фонарей, о которых можно было бы говорить, но ей это не помешает.

В тускнеющем свете она оглядела интерьер, окруженный древними лошадиными яблоками и пылью запустения. Она не очень разбиралась в зданиях, но было ясно, что над этим зданием требовалось проделать невероятный объем работы.

Но что будет в конце этого? Что-то, что она построила, а не уничтожила.

Конечно, это было нелепо. Кофейня? В городе, где никто даже не знает, что такое кофе? Еще полгода назад она сама никогда не слышала о нем, никогда не нюхала и не пробовала на вкус. На первый взгляд, вся эта затея была смехотворной.

Она улыбнулась в темноте.

Когда, наконец, она легла обратно на свой спальный мешок, то начала составлять список своих задач на следующий день, но не продвинулась дальше третьего.

И всю ночь спала как убитая.

2

Вив проснулась в предрассветной синеве от нарастающего шума города снаружи. Голуби ворковали на чердаке, куда вернулись в свои гнезда. Она встала и проверила каменную плиту над Скалверт-Камнем. Нетронутая, конечно. Собрав кое-какие вещи, она выскользнула на улицу, дожевывая остатки своего сухаря и вдыхая влажный утренний аромат теней, уступающих место солнцу. Она чувствовала себя гибкой и собранной, словно приподнялась на цыпочки, готовая броситься бежать.

На другой стороне улицы Лэйни сменила метлу на миску с горохом и, усевшись на трехногий табурет, принялась его лущить. Они обменялись любезными кивками, а затем Вив заперла дверь и ушла в направлении реки.

Она поймала себя на том, что напевает на ходу.

В рассеивающемся утреннем тумане Вив направилась к верфям, прилепившимся к берегу реки. Место оживляли стук молотков, визг пил и крики, приглушенными туманом. То, что она хотела, было зафиксировано в ее сознании, но она не ожидала найти его сразу. Однако она могла быть терпеливой. Опыт научил ее терпеть. После долгих часов, проведенных в разведке или наблюдении за логовом зверя, Вив смирилась с течением времени.

Она купила несколько яблок у мальчишки-крысолюда, который продавал их из джутового мешка, нашла штабель ящиков в стороне и устроилась понаблюдать.

Корабли здесь были невелики — в основном килевые лодки и маленькие рыбацкие суденышки, лучше всего подходящие для плавания по реке. Около дюжины их стояли на длинной набережной, окруженные небольшими командами корабельных плотников, которые скоблили, смазывали смолой или ремонтировали. Она наблюдала за ними, пока они работали, высматривая то, что ей было нужно. По мере того как шло утро, количество команд то уменьшалось, то увеличивалось.

Вив доедала последнее яблоко, когда нашла то, что искала.

В большинстве команд работало два или три человека: крупные мужчины с громкими голосами, которые карабкались по корпусам, что-то крича друг другу.

Однако через несколько часов появился мужчина поменьше ростом, тащивший деревянный ящик с инструментами вполовину меньше его самого. Уши у него были длинные, тело жилистое, жесткая оливковая кожа, плоская шапочка низко надвинута на лоб.

В городах нечасто увидишь хобов. Люди пренебрежительно называли их «шайбами» и сторонились, поэтому тем нравилось держаться особняком.

Вив могла это понять, но испугать ее было сложнее.

Он работал в одиночестве на маленькой шлюпке, в то время как судостроители и докеры в равной степени его избегали. Она наблюдала за его прилежной, скрупулезной работой. Вив не была столяром, но умела ценить ремесло. Его инструменты были тщательно разложены, отточены и за ними хорошо ухаживали. В каждом его движении была преднамеренная экономия, когда он использовал струг, рубанок и другие незнакомые ей предметы, чтобы придать форму новому планширу.

Она прикончила яблоко, наблюдая за его работой и стараясь не слишком бросаться в глаза. В конце концов, скрытность была хорошо используемой частью ее набора навыков.

Был полдень, когда он аккуратно положил свои инструменты на место и достал ланч из ящика с инструментами. Вив подошла к нему.

Он покосился на нее из-под шапки, но ничего не сказал, когда она нависла над ним.

— Хорошая работа, — сказала Вив.

— Хм.

— По крайней мере, я ожидаю, что это так. Я не очень-то разбираюсь в лодках, — призналась она.

— Тогда я ожидаю, что это немного притупит комплимент, — ответил он более сухим и глубоким голосом, чем она ожидала.

Она рассмеялась, затем оглядела набережную вдоль и поперек:

— Здесь не так много тех, кто выполняет эту работу в одиночку.

— Ага.

— У тебя много работы?

Он пожал плечами:

— Достаточно.

— Достаточно, чтобы тебе не хотелось еще?

Он снял шапку, и его взгляд стал более задумчивым:

— Кажется странным, что тот, кто мало что знает о лодках, ожидает, что ему понадобится столяр, хорошо умеющий их ремонтировать.

Вив села на попу, устав возвышаться над ним.

— Что ж, ты прав. Я не ожидаю. Но дерево есть дерево, а ремесло есть ремесло. Я наблюдала за твоей работой. Поживи достаточно долго, и ты поймешь, что некоторым личностям можно дать проблему и какие-то инструменты, и они с ней разберутся. И я никогда дважды не задумываюсь о том, чтобы нанять такого парня. — Хотя, подумала она, ее бывшие инструменты и товарищи были намного крупнее и намного кровожаднее.

— Хм, — повторил он.

— Я Вив. — Она протянула руку.

— Несчастье. — Его мозолистая лапа утонула в ее.

Ее глаза расширились.

— Хоб-имя, — сказал он. — Можешь называть меня Нещ.

— Как тебе больше нравится. Мне не нужно, чтобы твое имя мне подходило.

— С Нещ все в порядке. Другое слишком длинное.

Он снова накрыл свой ланч салфеткой, и теперь она чувствовала, что полностью завладела его вниманием.

— Итак, эта… работа. Это типа здесь-и-сейчас или?.. — Он махнул рукой в сторону какого-то туманного будущего.

— Здесь-и-сейчас, хорошо оплачиваемая, и с теми расходными материалами, которые ты попросишь, а не с теми, которые выберу я. — Она достала свой кошелек, открыла его, достала золотой соверен и протянула ему.

Нещ протянул руки, словно собираясь поймать брошенную монету, но Вив намеренно положила ее на ладонь. Он поджал губы и подбросил ее в руке.

— Хм. Почему именно я? — Он хотел вернуть ей монету, но она отказалась.

— Я уже сказала, что наблюдала за твоей работой. Острые инструменты. Ты прибираешься по ходу дела. Ты думаешь о своем бизнесе. — Она огляделась по сторонам, заметив бросающееся в глаза отсутствие поблизости людей. — И ты делаешь это, даже когда кто-то может сказать, что разумнее этого не делать.

— Хм. Значит, ты хочешь наказать меня за недостаток мудрости, ага? Ты хочешь построить не лодки. Что именно у тебя на уме?

— Думаю, я должна тебе показать.

— Разруха и разорение, — выругался Нещ себе под нос. Он снял шапочку и сунул ее за отворот бриджей.

Они стояли перед Конюшней Паркина, двери которой были широко распахнуты, и Вив на мгновение почувствовала неловкость.

— Я не слишком много знаю о кровле, — сказал он, вглядываясь в дыру.

— Но ты можешь разобраться?

— Хм, — ответил он, и Вив поняла, что это было утвердительно.

Он медленно обошел помещение, пиная панели стойл, топая по каменным плитам. Вив напряглась, когда он встал над Скалверт-Камнем.

Он посмотрел на нее в ответ:

— Сколько ты планируешь нанять?

— Если у тебя есть кто-то, с кем тебе нравится работать, я не против. Кроме того у меня отличная пара рук, и я нелегко устаю. — Она подняла их, демонстрируя. — Хотя мне нужна не конюшня.

— А что?

— Ты когда-нибудь слышал о кофе?

Он покачал головой.

— Ну, я думаю, мне нужен... ресторан, где подают только напитки. Вот!

Она подошла к своей сумке и достала набор набросков и заметок. Внезапно она необъяснимо занервничала. Вив никогда особо не заботило мнение других. Было довольно легко не обращать внимания, когда ты на три фута выше и на шесть стоунов тяжелее большинства людей, с которыми сталкивался. Теперь, однако, она беспокоилась, что этот маленький мужчина сочтет ее дурой.

Нещ ждал, когда она продолжит.

Она поймала себя на том, что говорит бессвязно.

— Я наткнулась на это в Азимуте, городе гномов на Восточной Территории. Была там для... ну, неважно, для чего я там была. Но сначала я почувствовала его запах, и я наткнулась на эту лавку, и они приготовили.... Ну, это похоже на чай, но не совсем так. Это пахнет как... — Она остановилась. — Не имеет значения, как это пахнет, я все равно не могу это описать. В любом случае, представь, что я открываю таверну, но без кранов, без бочонков, без пива. Просто столы, стойка, немного места в глубине. Здесь я сделала несколько набросков места, которое себе представила.

Она сунула ему бумаги и почувствовала, как краска заливает ее щеки. Смешно!

Он взял страницы и просмотрел их, уделяя каждой пристальное внимание, как будто запоминал каждую строчку.

После нескольких мучительных минут он вернул их:

— Это твои наброски? Неплохо.

Она покраснела еще сильнее.

— И ты планируешь остаться здесь? — Он ткнул большим пальцем в сторону чердака. — Кажется, это подходит.

— Я... да.

Он упер руки в бедра и уставился на большое помещение, где стояли стойла.

Она наполовину ожидала, что он развернется и уйдет, но теперь начала думать, что, возможно, сделала правильный выбор.

— Итак.... — Он снова прошелся по помещению. — Кажется, стойла можно оставить. Только чуток уменьшить. Вырвать двери, расставить их вдоль стен в качестве скамеек. Взять несколько длинных досок и положить их на козлы между скамейками. Затем устроить несколько кабинок и столиков здесь, по бокам. Снести эту стену в офисе и поставить прилавок. Нужно проверить, нет ли гнили.

Он пнул крошащуюся лестницу и удивленно поднял брови:

— Понадобится новая лестница. Пара мешков гвоздей. Белила. Краска. Глиняная плитка. Речной камень. Мешки с известью. Ты захочешь сделать несколько окон в этом заведении. И... много пиломатериалов.

— Так ты берешься это сделать?

Он одарил ее еще одним из своих долгих, задумчивых взглядов.

— Как это ты сказала? Я делаю это, даже когда кто-то может сказать, что разумнее этого не делать? Что ж, если ты мне поможешь, то да. Дай мне немного пергамента и стилус, если он у тебя есть. Нам понадобится список. Длинный список. Завтра поглядим, как распределить заказы и насколько более плоским мы сможем сделать твой кошелек. — Впервые с тех пор, как она его встретила, Нещ слегка улыбнулся. — Не собираешься спросить, сколько это будет стоить?

— Неужели ты уже это знаешь?

— Нет, не думаю.

— Что ж. — Вив отодвинула от стены старый ящик из-под гвоздей, сдула пыль и протянула ему стилус.

Они вместе склонились над пергаментом, и Нещ начал писать.

Нещ ушел ближе к вечеру, чтобы закончить свою работу над шлюпкой, пообещав вернуться утром. Вив убрала список материалов и затем постояла в тишине конюшни, куда, казалось, почти не проникал негромкий шум снаружи. Она выглянула за дверь и посмотрела на крыльцо дома Лэйни, но обнаружила, что там пусто.

Она вдруг почувствовала себя очень одинокой, что было странно. Вив провела много времени без компании, о которой стоило бы говорить, — долгие походы, одиночные палаточные лагеря, холодные палатки, мокрые пещеры.

Но в городе она почти никогда не бывала одна. С ней всегда был кто-нибудь из ее команды.

Теперь, в этом городе, наполненном мужчинами и женщинами всех рас и происхождения, одиночество было ужасным. Она знала трех человек по именам. На самом деле никто из них не был больше чем знакомым, хотя Лэйни казалась, по крайней мере, дружелюбной, а присутствие Неща странным образом успокаивало.

Она заперла дверь и направилась к главной магистрали, демонстративно подальше от Роубоун-аллеи.

Ты чувствуешь, что тебе нужна компания? Что ж, прекрасно, вот мы здесь. Новое место. Новый дом — на этот раз навсегда.

Вив нашла самое яркое и шумное заведение, какое только смогла, ресторан и паб, которые, казалось, приносили хороший доход, без шатающихся пьяниц на улице перед входом и луж мочи, через которые надо было бы перешагивать. Она нырнула под притолоку и вошла, и громкость разговоров на мгновение снизилась, но Тун был довольно космополитичным городом, а орки не были неизвестными — просто немного необычными. Шум тут же снова усилился.

Она глубоко вздохнула и попыталась придать лицу не угрожающее выражение, в чем давно практиковалась. Отсутствие при себе меча и гражданская одежда должны были усилить эффект.

Барная стойка была длинной, чистой и немноголюдной, на стене позади нее висело зеркало. По всему обеденному залу горели фонари. Было недостаточно холодно для разведения огня, но комната все еще была ярко освещена.

Столики были заняты, в основном. Вив придвинула табурет к стойке бара и постаралась не ерзать. Она чувствовала себя неловко — так много людей, так близко — и впервые она не просто проходила мимо. Внезапно ей показалось, что любая оплошность или запинка могут опозорить ее навсегда, еще до того, как она как следует здесь обоснуется — совершенно иррациональная мысль!

Подошел мужчина с круглым как луна лицом, краснощекий, с чуть заостренными ушами. Вероятно, в нем было немного эльфийской крови, хотя его обхват намекал на очень человеческий метаболизм.

— Вечер, мэм, — сказал он и положил перед ней меню, написанное мелом на грифельной доске. — Есть или пить?

— Есть. — Она улыбнулась, стараясь не слишком обнажать нижние клыки.

Выражение его лица ни на йоту не изменилось. Постучав костяшками пальцев по грифельной доске, он сказал: «Свинина вкусная! Я дам вам подумать над этим», — и унесся прочь.

Когда он вернулся через несколько минут, она заказала свинину и, ожидая заказ, задумчиво огляделась по сторонам. Раньше она не осмеливалась заглядывать так далеко вперед, разве что очень абстрактно, но теперь, когда появился Нещ, она позволила себе немного пофантазировать на эту тему.

Кафе́, которое она видела в Азимуте, было воплощением гномьей архитектуры — точно подогнанный кафель на стенах, геометрические формы и плитка, расположенная замысловатыми, переплетающимися узорами. Мебель, конечно, тоже была гномьей по размерам — ей пришлось стоять.

Она знала, что ее место будет другим, но теперь она пыталась представить его реальным в своей голове. Она посмотрела на убранство паба: вот картина маслом в старинной позолоченной раме, вот огромная керамическая ваза на полу со свежими папоротниками, чтобы подсластить воздух. Простая люстра с тремя толстыми свечами, явно регулярно менявшимися, без неряшливых восковых нитей.

Вив начала представлять себе собственное кафе́. Светлее, подумала она, с высоким потолком. Немного света будет проникать из высоких окон. Она также могла понять, что Нещ имел в виду насчет стойл, но, возможно, еще один длинный стол посередине со скамейками, что-то вроде общего места для сидения.

Вив увидела все это через широко распахнутые большие двери конюшни, возможно, с несколькими столиками у входа, чтобы ловить ветерок и солнце. Каменные плиты отполированы до блеска. Чистые, побеленные стены....

Ее размышления были прерваны появлением еды, насыщенный запах которой донесся до нее первым. Она обнаружила, что ужасно проголодалась.

— Прежде чем вы уйдете, — сказала она, — я хотела спросить... Это ваше заведение?

Полуэльф моргнул, а затем улыбнулся чуть шире, чем обычно, с профессиональной любезностью:

— Конечно! Уже четыре года.

— Если не возражаете, я спрошу, с чего вы начали?

Он облокотился на стойку бара.

— Ну, это не семейный бизнес, если вы об этом спрашиваете. И уж точно мое первое заведение было не здесь, на Хай-стрит. — Он усмехнулся.

— И поначалу дела шли медленно? Или они пришли все сразу? — Она махнула рукой в сторону комнаты.

— О, конечно медленно. Очень медленно. Честно говоря, я потерял больше денег, чем мог себе позволить... а потом потерял еще немного. Но в наши дни я теряю ровно столько, чтобы сводить концы с концами. Вы планируете открыть паб где-нибудь поблизости? Не могу сказать, что я бы это советовал. — Он подмигнул ей, явно шутя.

— Не совсем, но, возможно, что-то в этом роде.

Он, казалось, удивился, но быстро пришел в себя.

— Что ж, желаю вам удачи, мэм, — произнес он театральным шепотом, прикрываясь рукой. — Но я буду благодарен, если вы не будете забирать моих клиентов, слышите?

— Не думаю, что на это много шансов.

— Ну, тогда все в порядке. Ешьте сейчас же, а то остынет.

Вив спокойно ела свою еду и больше ни с кем не разговаривала. Когда она выходила из паба, у нее было задумчивое настроение. Она обнаружила, что лавка свечника все еще открыта, купила фонарь и вернулась в конюшню. Там она долго лежала без сна, глядя на пламя. Видения того, что могло бы когда-нибудь случиться, были далеки от холодного и заброшенного места, где она ночевала.

Однако завтра начнется настоящая работа.

3

Верный своему слову, Нещ появился с рассветом. Вив выставила ящик с гвоздями перед входом и сидела, наблюдая, как тени обретают форму в лучах утреннего солнца, и размышляя о том, как бы ей подошла кружка кофе.

Хоб втащил свой ящик с инструментами и поставил его в большой дверной проем.

— Утро, — сказала она.

— Хм, — сказал он, но довольно добродушно кивнул. Он достал из кармана свою копию списка материалов и развернул ее. — Много нужно сделать. Кое-что из этого мы получим быстро, кое-что потребует времени.

Вив достала свой кошелек. Ее платина и большая часть соверенов лежали в сейфе, но она полагала, что в кошельке достаточно средств, чтобы покрыть все необходимое. Она бросила его Нещу:

— Я думаю, что могу доверить тебе размещать заказы, если ты захочешь.

Нещу выглядел удивленным. Он задумчиво пососал зубы, прежде чем сказать:

— Я думаю, ты не получишь лучших цен, если торговаться буду я.

— Думаешь, все пройдет лучше, если это буду я? — спросила Вив с сардонической улыбкой.

— Хорошо. Может быть, этого хватит. И ты хочешь доверить все это мне? Не боишься, что я с ним уйду? — Он подбросил кошелек в руке.

Она пристально посмотрела на него, и выражение ее лица не стало суровым.

— Нет... — сказал он, оценив ее размер и форму. — Нет, я полагаю, ты не боишься.

Вив вздохнула:

— Я прожила долгое время, зная, что являюсь ходячей угрозой. Я бы предпочла не являться угрозой для тебя.

Он кивнул и убрал кошелек:

— Мне понадобится несколько часов.

Вив встала и потянулась, разминая костяшками пальцев боль в пояснице. На холоде она всегда усиливалась:

— Мне нужно арендовать тележку, что-нибудь, на чем можно было бы перевозить всякий хлам. И место, куда его можно было бы перевезти.

— Тележки есть на мельнице, — сказал Нещ. — Полагаю, ты сможешь ее найти. Что касается остального, то на западе, в стороне от главной дороги, есть свалка. Тележная колея делает крюк на юг.

— Спасибо.

— Тогда я пойду. — Нещ приподнял шапку и неторопливо зашагал обратно по улице.

Он оказался прав. Мельница действительно была готова дать ей в аренду повозку — но без животных — за целый серебряный, что, безусловно, было больше, чем та стоила. Мельник самодовольно ухмыльнулся после того, как она заплатила, без сомнения, представляя, с какими трудностями столкнется орк, запрягая лошадь, но она ухватилась за оглобли обеими руками, подняла их и легко сдвинула тележку с места сама.

Мельник наблюдал, как она покатила тележку прочь, озадаченно почесывая лысый затылок.

Вив здорово вспотела и устала на обратном пути. По пути она поторговалась с каменщиком, у которого на стройплощадке было три или четыре лестницы. Он расстался с одной из них за десять медяков дороже обычной цены, и она бросила лестницу в тележку.

Лэйни вернулась на свое крыльцо с метлой в руке, атакуя то, что, по мнению Вив, было самым чистым крыльцом на всей Территории. Вив по-соседски кивнула ей и приступила к тяжелой работе по расчистке старого здания.

Быстро стало очевидно, как много хлама скопилось в этом месте — гнилые доски, железные подковы, набор ржавых и погнутых вил, кипа мешков с зерном, рассыпающаяся сбруя, разные потники, покрытые толстым слоем плесени, и еще множество всего — неудобного, громоздкого и ветхого. В офисе была своя доля мусора — изъеденные молью бухгалтерские книги, разбитые чернильницы и необъяснимый комплект зимнего нижнего белья, посеревшего от пыли.

Вив сняла сломанную лестницу, бросила ее в тележку, установила новую и забралась на чердак. К счастью, там было только немного старого сена, голубиные гнезда и несколько объедков того и сего. Чернокровь лежала в пыли, сама уже немного пыльная. Вив подняла меч, секунду подержала в руках, а затем осторожно прислонила к скату крыши.

К полудню тележка была нагружена доверху.

Грязь покрывала Вив с головы до ног, а конюшня выглядела так, словно здесь прошла песчаная буря, оставив за собой небольшие дюны и сугробы грязи. Она с удивлением подумала, что ей следовало бы нанять Лейни, чтобы та подмела все это, но когда она посмотрела в ту сторону, старухи там не было.

Однако в дверном проеме ее собственного дома был кто-то еще.

У Вив по спине побежали мурашки от чувства, которому она безоговорочно доверяла. В конце концов, именно по этой причине она все еще двигалась и дышала.

— Помочь тебе с чем-нибудь? — спросила она, отряхивая руки и думая о Чернокрови, стоящей на чердаке, вне досягаемости.

Он был стильно одет: рубашка с оборками, жилет и широкополая шляпа. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что его одежда была не в самом лучшем состоянии — вся в пятнах пота и немного потрепана. Его кожа имела серый оттенок, как у каменных фейри, а черты лица были острыми.

— О, помощь не требуется, — ответил он. — Нам нравится приветствовать начинающих предпринимателей в городе, когда мы можем, и мне очень интересно, какой новый бизнес ты принесешь в этот район. — Его голос был ровным, почти культурным.

Вив не упустила из виду упоминание о туманном нам.

— О, так ты городской чиновник? — Вив улыбнулась, и на этот раз ее не беспокоило, насколько выдаются ее нижние клыки. Она приблизилась к нему так, что их разница в росте стала еще более очевидной. Она была почти уверена, что точно знает, что это за человек, и до недавнего времени она бы уже схватила его за горло и оторвала от земли.

Он ни на йоту не изменил своей позы, улыбаясь в ответ:

— Не совсем. Я просто считаю своим гражданским долгом приветствовать вновь прибывших и поинтересоваться их благополучием.

— Тогда я буду считать, что мне здесь рады.

— Я не расслышал твоего имени.

— Ага. Но честный обмен — это не грабеж. Твоего я тоже не услышала.

— Действительно. Я полагаю, ты могла бы кратко рассказать... — он оглянулся на тележку и махнул рукой в перчатке, — ...о твоем предприятии?

— Коммерческая тайна.

— О, ну, я бы не хотел совать нос не в свое дело.

— Рада это слышать. — Вив отошла назад, ухватилась за оглобли и подняла их, ее бицепсы напряглись, когда она начала тянуть. Тележка была значительно тяжелее, чем утром. Поясница вспыхнула ярким узлом боли. Она не замедлила шага, приближаясь к двери, мрачно глядя мимо своего посетителя, которому в последнюю секунду пришлось переступить порог менее грациозно, чем он, несомненно, предпочел бы.

— Мы поговорим позже! — крикнул он ей вслед, когда она с каменным лицом, тяжело дыша через нос, покатила тележку по булыжной мостовой на запад.

Тучи над головой начали сгущаться, угрожая дождем.

Все остальные на улице старались уберечься от надвигающейся бури.

Когда Нещ снова появился в тот же день после полудня, небо было еще темнее. Вив сидела на крыльце на ящике с гвоздями, рядом с тележкой. Ее рукава были закатаны, и пот полосами проступал сквозь грязь на руках.

Когда хоб приблизился, Вив увидела сверток у него под мышкой. Он остановился и помахал ей уголком свертка. «Брезент. Похоже, собирается дождь. Лучше всего, чтобы новые пиломатериалы оставались сухими». Он бросил ей кошелек, и она убрала его, не потрудившись заглянуть внутрь.

Вив собрала несколько камней в переулке. Они поднялись на чердак и втащили за собой лестницу. Потом оба забрались на крышу и закрепили брезент камнями над дырой как раз в тот момент, когда капли дождя начали окрашивать черепицу в пыльно-оранжевый цвет.

Когда они спустились обратно и оказались внутри, прислушиваясь к легкому стуку капель над головой, Нещ сказал.

— Что ж, может быть, сегодня никаких поставок не будет, если только дождь не утихнет. — Он оглядел пустынный интерьер. — Неплохо сработано, а? Теперь выглядит немного больше.

Вив печально улыбнулась, осматривая свое заведение. Пустота каким-то образом делала предстоящую работу еще более сложной:

— Думаешь, я дура?

— Хм. — Нещ пожал плечами. — Не в моих привычках делиться своими не самыми положительными мыслями с кем-то вроде тебя.

— Кем-то вроде меня? — Она вздохнула. — Ты имеешь в виду?..

— Я имею в виду того, кто платит. — Он одарил ее одной из своих тонких улыбок.

— Ну, как тот, кто платит, я не вижу причин для тебя ждать здесь, пока...

Ее прервало прибытие тележки с тремя маленькими прочными ящиками в кузове.

— Вот это скорость, — сказал Нещ.

Вив вышла под дождь.

— Это не припасы, — бросила она через плечо. Она уже уловила запах.

Расписавшись в получении, Вив расплатилась с кучером, отказалась от его помощи и перетащила ящики один за другим в конюшню. Каждый был аккуратно собран, с искусно подогнанными боковинами и основанием, и только верхушка была прибита гвоздями. Надписи на гномьем языке тянулись вдоль панелей под аккуратными прямыми углами.

Нещ с любопытством наблюдал, как Вив аккуратно поставила последний, затем указала на ящик с инструментами Неща, вопросительно взглянув на хоба.

— Можешь взять, — сказал он.

Взяв монтировку, она приподняла крышку; внутри оказался набор муслиновых мешочков. Запах стал еще сильнее, и Вив задрожала в предвкушении. Развязав один, она запустила в него руку и позволила обжаренным коричневым бобам просеяться сквозь пальцы. Ей нравилось тихое шипение, с которым они падали обратно в мешочек.

— Хм. Ты права. Не очень-то похоже на чай.

Вынырнув из грез, Вив взглянула на него:

— Но ты же чувствуешь этот запах, верно? Как жареные орехи или фрукты.

Нещ, прищурившись, посмотрел на нее:

— Кажется, ты сказала, что это надо пить?

Вив на пробу откусила кусочек и ощутила теплый, горьковатый, темный вкус, когда он коснулся ее языка. Она почувствовала, что должна объяснить:

— Гномы измельчают бобы в порошок, а затем пропускают через него горячую воду, но это еще не все. Когда появится машина, я тебе покажу. Боги, как же он пахнет, Нещ. И это всего лишь призрак настоящего запаха.

Она уселась на каменные плиты и покатала боб между большим и указательным пальцами:

— Я уже говорила тебе, что наткнулся на это в Азимуте и помню, как зашла по запаху в лавку. Они называли это кафе́. Гномы просто сидели и пили его из маленьких керамических чашечек, мне захотелось попробовать и... словно ты пьешь ощущение успокоения. Твой разум успокаивается. Ну, конечно, если не выпьешь слишком много, тогда это что-то другое.

— Многие чувствуют себя успокоенными после кружки пива.

— Это другое. Не знаю, смогу ли я рассказать тебе, как это бывает.

— Ну, тады ладно. — Его взгляд не был недобрым. — Ради твоего нового бизнеса, надеюсь, что у других будет такое же ощущение, как у тебя.

— Я тоже. — Она завязала мешок, взяла его молоток и начала прибивать крышку ящика обратно.

Когда она снова подняла глаза, Нещ выходил из офиса. Он остановился перед ней и какое-то мгновение задумчиво смотрел в пол, и она с удовольствием ждала, что он скажет.

— Полагаю, тебе может понадобиться что-то вроде кухни там, сзади. Плита. Могет быть, бочка с водой и какая-нибудь медная труба. Крючки для кастрюль и сковородок.

— Бочка с водой — неплохая идея. Я должна была подумать об этом, так как мне понадобится вода. Но кухня? Зачем мне это нужно?

— Ну, — сказал он с извиняющимся видом. — Если ты обнаружишь, что никто не хочет бобов и воды, ты сможешь их покормить, по крайней мере.

К концу дня дождь прекратился, и в городе пахло если не чистотой, то, по крайней мере, свежестью. Еще не совсем стемнело, но Вив отнесла свой фонарь и свои заметки к ящику для гвоздей, который принял на себя роль скамейки на крыльце. Прежде чем она успела устроиться поудобнее, чтобы еще раз рассмотреть их, она заметила Лэйни через дорогу, закутанную в шаль и дующую на кружку с чаем.

Вив поставила фонарь на ящик, убрала свои записи и перешагнула через подсыхающие лужи, чтобы присоединиться к женщине на крыльце.

— Вечер, — сказала она.

— Так и есть. — Лейни кивнула на конюшню. — Похоже, ты была очень занята, мисс. — Говоря это, она лукаво усмехнулась.

— О, да. Я полагаю, что да.

— Ты спишь там, ага? Надеюсь, ты запираешься на ночь, дорогая. Хай-стрит не шибко далеко, но мне бы не хотелось, чтобы ты столкнулась с чем-то неприятным после наступления темноты.

Вив не смогла скрыть своего удивления. Как правило, люди мало заботились о ее физическом благополучии, как и она сама. Она была тронута.

— Не волнуйся. Крепко запираюсь. Но, говоря о чем-то неприятном... — Вив попыталась собрать воедино то, о чем она хотела спросить. — Сегодня у меня был посетитель. Большая шляпа, — она широко развела руки над головой. — Модная рубашка. Каменный фейри, я думаю. Ты его знаешь?

Лейни фыркнула и отхлебнула свой чай. Она долго молчала, потом вздохнула:

— Полагаю, один из тех, кто работает на Мадригала.

— Мадригала, угу? Какие-то местные бандиты и их пахан?

— Сборище бродячих собак, — выплюнула Лэйни, — на поводке у Мадригала. — Ее морщинки плотно собрались вокруг рта. — Но Мадригала и его банду нельзя игнорировать. Когда они попросят тебя заплатить... — Она пристально посмотрела на Вив. — ...и они попросят. Тебе лучше потушить свой уголь и заплатить.

— Я не уверена, что смогу заставить себя это сделать, — мягко ответила она.

Лэйни похлопала Вив по внушительному предплечью:

— Я знаю, что ты, могет быть, не думала об этом до сих пор. Но мне кажется, ты здесь не для того, чтобы делать то, что делала всегда. Я не права?

Старуха снова поразила ее.

— Ну... Это правда, — сказала Вив. — И все же, несмотря на все это, я не уверена, что смогу измениться ради маленького мужчины в большой шляпе и глупой рубашке.

Лейни мрачно усмехнулась:

— Не обращай внимания на мужчину в шляпе. Мадригал — вот то, о чем тебе стоит беспокоиться, и в нем нет ничего глупого.

— Я буду осторожна, — пообещала Вив.

Несколько минут они простояли в дружеском молчании.

Вив искоса взглянула на кружку с чаем Лейни.

— Скажи, ты когда-нибудь пила кофе? — спросила она.

Лейни моргнула, глядя на нее с оскорбленным видом.

— Ну, никогда. И в детстве меня учили, что леди никогда не говорят о своих болезнях, — чопорно сказала она.

Вив расхохоталась, к великому неудовольствию старухи.

Вив перенесла свой спальный мешок и фонарь на чердак под наклонный потолок. Запах кофейных бобов просачивался сквозь щели в досках, и она глубоко вдохнула его, как теплое воспоминание о земле. Брезент стучал, как далекий барабан, при случайном порыве ветра.

В свете фонаря Чернокровь поблескивала там, где она прислонила меч к стене. Вив долго смотрела на нее и думала о человеке в шляпе и Мадригале. Она почувствовала внезапное желание спать рядом с клинком, как делала это на сотнях привалах и бивуаках.

Она демонстративно отвернулась, погасила фонарь и наполнила легкие темным запахом снизу.

На крыше раздался глухой удар, за которым последовали ритмичные тяжелые шлепки и царапающий стук по черепице, но она уже начала дремать и не расслышала его из-за шороха брезента.

Потом она уснула.

4

Дерево, черепица и другие материалы поступали по частям в течение следующих нескольких дней. Ливни приходили и уходили, затем небо полностью прояснилось. Когда это произошло, Вив и Нещ заделали дыру в крыше, сбросив старую черепицу вниз через щель, чтобы она разбилась об пол. Она была удивлена тем, сколько бревен им пришлось поднять, чтобы полностью починить крышу.

Нещ был так методичен и внимателен к ремонту, как она и надеялась. Это были тяжелые два дня работы для них обоих, но крыша снова была полностью защищена от воды.

Затем Нещ осмотрел внутренности, простукивая доски костяшками пальцев и несколько раз вытаскивая пригоршню сухого гнилого дерева и качая головой. После четырех дней выколачивания старого бруса и установки на его место свежего Вив начала спрашивать себя, не лучше ли было бы построить все это чертово сооружение заново. Она снова арендовала тележку у мельника, чтобы вывезти мусор.

Они соорудили постоянную и более прочную лестницу на чердак. Вив быстро училась и уже умело обращалась с молотком и гвоздями. Меткий удар по куску металла и попадание в цель были вполне в пределах ее возможностей.

Когда Нещ впервые забрался на чердак и увидел Чернокровь, мрачно мерцающую в углу, он никак это не прокомментировал.

— Уютно, — сказал он вместо этого. — Без сомнения, тебе нужна кровать и туалетный столик.

— Нет необходимости, — сказала Вив. — Раньше я спала где попало.

— Раньше было не так, как следовало бы. — Но он больше не настаивал, и на этом все закончилось.

В главной конюшне они поступили так, как предложил Нещ, срубив стены стойл и превратив каждое из них в своего рода кабинку. Хоб разместил внутри аккуратные U-образные скамейки. Они собрали столешницы, и Вив, со своей орк-силой, легко установила их на козлы.

Вив прорезала два высоких окна в северной и восточной стенах, позволяя утреннему солнцу проникать с чердака в новую обеденную зону.

Они отшлифовали стойку бара и добавили навесную пристройку к торцу для дополнительного рабочего пространства. Нещ переделал несколько старых стеллажей и передвинул их к задней стене того, что Вив теперь считала витриной лавки. Ему также удалось заменить несколько треснувших стекол в сводчатом переднем окне рядом с более маленькой дверью.

— Ну, место уже не очень похоже на конюшню, — заметила Вив, наблюдая, как он вставляет последний кусочек стекла.

— Хм. Очень рад, что оно перестало ею смердеть.

После полудня Вив вернулась от бондаря с бочкой для воды на плече и несколькими ведрами в руках. Она задвинула бочку в угол, за прилавок, и набрала воды из колодца несколькими кварталами ниже. Нещ проверял, нет ли протечек, пока она наполняла бочку.

Они превратили подсобное помещение офиса в кладовую с большим количеством полок. Вив сверилась со своими записями и выкопала яму, которую обмазала глиной, превратив в холодный погреб. Нещ добавил аккуратную дверь на петлях.

Вив с помощью стремянки побелила фасад, в то время как Нещ заделывал раствором щели между речными камнями внизу стен.

Когда она вернулась внутрь, вытирая пот со лба и таща ведро с побелкой, то обнаружила, что он осматривает каменные плиты, проверяя наличие песка между ними. Ее взгляд упал на место, где покоился Скалверт-Камень, и ей пришлось сдержаться, чтобы не броситься вперед и не прервать его.

— Там нужно что-нибудь сделать? — спросила она, стараясь, чтобы это прозвучало бодро и естественно. Что, если он найдет Камень? Узнает ли он это? И что с того, что он это сделает? Было бы справедливо сказать, что она доверяет Нещу.

И все же.

Он поднял глаза.

— Хм. Может быть, еще немного песка. Эта болтается. Возможно, стоит поднять ее и упаковать под нее что-нибудь. — Он наступил на плиту, под которой она спрятала Камень, и ее сердце подпрыгнуло.

— Я позабочусь об этом, — сказала она, и ее улыбка показалась ей самой совершенно фальшивой.

Нещ, казалось, ничего не заметил.

— Хм, — сказал он.

И на этом все закончилось.

Позже тем же вечером — после того, как она оглядела улицу и убедилась, что мужчина в шляпе на нее не смотрит, — Вив все-таки взялась за плиту. Она вынула Скалверт-Камень и подержала его в руке. Теплый на ощупь, он, казалось, излучал желтое сияние, независимое от света фонаря. Аккуратно поставив его на место, она зачерпнула пригоршни земли, чтобы выровнять плиту, и снова засыпала щели песком.

В ту ночь ей приснилась Королева Скалвертов, но, когда она запустила руку в череп чудовища, чтобы извлечь камень, мясистая плоть туго натянулась вокруг ее запястья. Вив попыталась убрать кулак, но не смогла, плоть напряглась, а множество глаз скалверта загорелись один за другим, как сигнальные огни в темноте. Ее попытки освободиться становились все более отчаянными, пока она, вздрогнув, не проснулась. Нервы правой руки были напряжены, ладонь кололи булавки и иголочки.

Пролежав некоторое время без сна, она, наконец, снова заснула, а к утру забыла этот сон.

Дни проходили в мареве горячей работы, ноющих мышц, щепок, пыли и запахов пота, извести и свежесрубленного дерева.

По прошествии двух недель заведение выглядело вполне респектабельно. Вив несколько раз в день выходила на улицу, упирала руки в бока и осматривала лавку с растущим теплым чувством выполненного долга.

В один из таких случаев она была поражена, внезапно обнаружив рядом с собой Лэйни. Женщина использовала свою метлу как трость для ходьбы, опираясь на нее всем своим весом. Вив понятия не имела, как ей удалось подобраться так бесшумно.

— Н-да. Самая модная конюшня, которую я когда-либо видела, — сказала Лэйни, затем кивнула и вернулась к себе на крыльцо.

Не понимая, почему она не сделала этого раньше, Вив установила стремянку, сорвала старую вывеску «Конюшня Паркина» и с неподдельным удовлетворением выбросила ее в кучу мусора.

— Нужна новая вывеска, — сказал Нещ, засунув большие пальцы за пояс бриджей и уставившись на пустую железную скобу.

— Ты знаешь, — сказала Вив. — Я сделала много заметок. Решила, что рассмотрела большинство деталей. Но я никогда по-настоящему не задумывался о вывеске. Или имени. — Она посмотрела на Неща сверху вниз. — Просто мне это никогда не приходило в голову.

Минуту было тихо, затем Нещ прочистил горло и самым неуверенным голосом, который она когда-либо от него слышала, отважился спросить:

— У Вив?

— Полагаю, не хуже любого другого, — ответила она. — У меня нет идеи получше.

Он не выглядел удовлетворенным.

— Хм. Может быть… может быть… Кофейня Вив?

— Честно говоря, мне странно видеть свое имя на чем бы то ни было. Все равно что поместить на вывеску свое собственное лицо.

Пауза.

— Я бы мог просто сказать Кофейня, наверное. Не ожидаю, что возникнет большая путаница.

Вив пристально посмотрела на него и подумала, что он ее переживет, но затем уголок его рта дернулся.

— Я думаю, что пока это отложу, — сказала она. — Кто знает? Может быть, я назову его в твою честь. Кофейня Несчастье звучит приятно.

Нещ посмотрел на нее, шмыгнул носом, а затем торжественно произнес:

— Ну что ж. Ты не ошибаешься.

Позже на этой же неделе основная часть строительства была завершена. Они соорудили большой стол на козлах, а между кабинками поставили скамейки. Они с Нещем все покрасили и смазали маслом, чисто подмели полы и вставили стекла в новые высокие окна.

Вив подняла канделябр и повесила его на планке с крюком, которую Нещ прикрепил к стене. Когда наступил вечер, они зажгли канделябр с помощью свечи на длинном шесте, оба довольные тем сиянием, которое он отбрасывал, и пульсирующей внизу кольцевой тенью.

За столом, разложив между собой заметки Вив, они обсудили некоторые тонкости мебели и ковров и, возможно, немного тростника, чтобы освежить запах этого места.

Затем они оба сразу прекратили свой разговор.

В дверях стоял мужчина в шляпе, с компанией в придачу. Они были одеты не так хорошо как он, разношерстная компания мужчин — двое людей и дворф с коротко подстриженной бородой и зачесанными назад волосами. Вив увидела по меньшей мере два коротких меча и готова была поспорить, что у них было по меньшей мере шесть ножей, в тех или иных ножнах.

— Спрашивала себя, когда ты снова заглянешь, — сказала Вив. Она не потрудилась подняться.

— Я польщен, что занял твои мысли, — сказал мужчина в шляпе, переступая порог и оценивающе кивая, осматривая ремонт. — Ты очень трудолюбива! Это старое место никогда не выглядело лучше. Хотя, похоже, ты не будешь заниматься лошадями.

Вив пожала плечами.

Его улыбка, которую он носил во время последнего визита, так и не исчезла за все прошедшие дни.

— Послушай, я люблю остроумную словесную перепалку, как и любой другой мужчина, но я чувствую, что ты ценишь прямоту. Я всего лишь представитель. Мои друзья называют меня Лак. Ты тоже можешь. Эта улица — весь этот южный квартал — находится под бдительным и благодетельным оком Мадригала. — Он изобразил поклон, как будто сам Мадригал был здесь, чтобы его увидеть.

— Ты думаешь, за мной нужно присматривать? — Брови Вив поползли вверх.

— Нам всем нужен кто-то, кто присматривал бы за нами, — ответил Лак.

— Это та часть, где ты даешь мне знать о ежемесячном принудительном пожертвовании для... как ты это назвал? «Благодетельное око»?

Лак погрозил ей пальцем, и его улыбка стала шире.

— Что ж, ты сказал все, что хотел. — Вив небрежно отмахнулась от него, вернувшись к изучению своих заметок. Нещ не сдвинулся ни на дюйм во время всего обмена репликами, его лицо было напряженным.

В голосе Лака появились раздраженные нотки:

— Я буду ожидать твоего вклада в конце месяца. Один соверен, два серебряных — это текущая ставка.

— То, чего ты ожидаешь — твое дело, — спокойно ответила Вив.

Краем глаза она увидела, как здоровяки позади Лака сделали движение, чтобы приблизиться — что было бы смехотворной ошибкой, — но он остановил их жестом.

Воцарилось тяжелое молчание, пока Вив ждала возражения.

Затем Лак и его команда исчезли.

Нещ глубоко вздохнул и бросил на нее встревоженный взгляд.

— Послушай. Ты же не хочешь столкнуться с Мадригалом, — сказал он мягким голосом. Когда хоб обычно говорил, его речь всегда была ровной и твердой, как будто он клал кирпич. Перемена в нем заставила ее серьезно взглянуть на него.

— Это то, что сказала Лэйни. — Она положила одну руку на стол и широко раскрыла ее. — Но, Нещ, я думаю, у тебя есть довольно хорошее представление о том, что могут сделать эти руки. Ты действительно видишь, как я приседаю в реверансе перед кучкой мужчин, слишком глупых, чтобы оценить шансы, если они свяжутся со мной?

— Хм. Я не сомневаюсь, что ты бы уложила этих четверых, без проблем. Но секи. Их гораздо больше, чем четыре, и Мадригал — только один из примеров.

— В свое время я слышала много историй и легенд, и они всегда хуже, чем то, что есть на самом деле. Я могу сама о себе позаботиться.

— Могет быть, и так. Но это место, а? — Он постучал по столу костяшками пальцев. — Оно не огнеупорное. Так что, ага, о себе ты могешь позаботиться, но есть и кое-что другое, к чему ты приложила руку. Я не прав?

Вив нахмурилась и уставилась на него, не находя слов.

Нещ встал, наставил на нее палец и сказал:

— Подожди.

Он порылся в последних оставшихся припасах и достал молоток и гвозди. Привстав на цыпочки у стены за прилавком, он вбил в дерево несколько скоб — раз, два, три.

— По крайней мере, сделай это. Положи свой меч вон туда, — сказал он. — Если ты собираешься показать им, что у тебя есть зубы, по крайней мере, сделай так, чтобы ты могла укусить, когда тебе нужно. Хм?

Когда Вив пошла спать, Чернокровь покоилась на этих скобах, смертельная полоса стали.

Ей хотелось, чтобы меч все еще был бы спрятан в углу.

На следующий день Вив не ожидала увидеть Неща, но около полудня он приехал на тележке; рядом с ним лежали большая черная плита и несколько колен дымохода.

Она искоса взглянула на него, когда он спрыгнул вниз:

— Что все это значит?

Он пожал плечами:

— Хм. Я сказал, что тебе нужна кухня. И прежде, чем ты чевой-то скажешь, за это уже заплачено.

Она всплеснула руками, одновременно удивленная и раздраженная. Лошади нервно шарахнулись в сторону:

— Где ты это взял? Я не кухарка.

Он указал наверх:

— Зимой здесь бывает холодно, и нет камина, о котором стоило бы говорить. Ты хошь замерзнуть там, на чердаке, лежа на полу, со снегом на крыше? Помоги мне с этим.

Вив сохраняла спокойствие, мало-помалу вытаскивая плиту из кузова фургона. Даже для нее было трудно маневрировать тяжелой железной штуковиной. В конце концов она сняла ее и протащила внутрь через большие двери. Нещ занес дымоход, колено за коленом, а затем заплатил нетерпеливому кучеру.

Она с удивлением обнаружила, что немного запыхалась. Спина тоже снова ныла, когда она упала на одну из скамеек:

— Я не могу позволить тебе платить за это, Нещ.

— Хм. Слишком плохо. Ты и так заплатила мне слишком много. Подумал, что, если я собираюсь потратить их на какую-нибудь глупость, то с таким же успехом это может быть плита.

— Обогрев на зиму, да?

Нещ кивнул:

— А если бобы с водой не заработают...

Вив рассмеялась.

— Кстати, об этом. — Она указала на прилавок, где ступка и пестик стояли рядом с несколькими чайниками, скатертью и несколькими чашками из обожженной глины.

— О, ты еще и аптекарь, хм?

— Я тебе покажу. Но сначала давай уберем эту штуку с середины пола.

По указанию Неща, она установила плиту у западной стены, и после недолгих вычислений, возни и проклятий, он закрепил дымовую трубу. Поработав коловоротом и пилой — и выслушав несколько насмешливых замечаний от Вив — он вывел ее наружу через короб с фланцами, чтобы та не соприкасалась со стеной/вывел наружу так, чтобы та соприкасалась со стеной лишь фланцем. Несколько часов спустя они подняли конец дымохода выше крыши и накрыли его колпаком от дождя.

Они набрали обрезки для растопки и развели небольшой огонь в очаге топки. Дым поднимался и выходил просто отлично.

— Хорошо, — сказала Вив. — Налей немного воды в один из этих чайников и поставь его на огонь.

Нещ приподнял брови:

— Бобовую воду?

— Ты хочешь проверить плиту или нет?

Он пожал плечами и принялся за дело, наполнив чайник из бочки с водой.

Вив достала из одного из мешочков пригоршню кофейных бобов, растолкла их в ступке и высыпала гущу в полотняный мешочек. Она натянула мешочек на горлышко одной из глиняных чашек и, когда чайник засвистел, медленно налила через мешочек кипяток, понемногу за раз.

— Это женские чулки? — спросил Нещ.

Вив взглянула на него:

— Они чистые. Я не ношу чулок.

— Просто спросил, — мягко сказал он.

— Хм, — сказала она. Казалось, ей передалась его манера говорить.

— Как именно ты планировала использовать этот чайник без плиты? — многозначительно спросил он.

— Мммм, мне он нужен, чтобы наполнять машину, которую скоро привезут. Просто счастливая случайность.

Вив завершила последнюю спиралевидную заливку и подождала, пока набухшая гуща настоится. Сняв льняной мешочек, она покрутила чашку, закрыла глаза, поднесла ее к носу и глубоко вдохнула.

Она осторожно попробовала... и улыбнулась, кивнув:

— Это не так уж и плохо.

Нещ нахмурился, глядя на нее.

— Сейчас, — сказала она, защищаясь, — все не так хорошо, как будет, когда я смогу все исправить. Но... — Она протянула ему чашку.

Он устроил целое шоу, принюхиваясь к напитку. Затем приподнял брови и слегка кивнул. Очень медленно и очень деликатно он отхлебнул из чашки. Затем он взял чашку в руку и застыл на месте.

После нескольких мгновений, которые Вив сочла чересчур щедрыми, она ничего не могла с собой поделать:

— Ну?

— Хм, — сказал Нещ. — Я позволю… на самом деле это не так уж и ужасно.

Позже они сидели за большим столом, каждый со своей чашкой. Нещ притворился, что не замечает свою, но Вив поймала его на том, что время от времени он делает осторожные глотки, когда думает, что она не смотрит. Она задумчиво держала свою собственную обеими руками, впитывая тепло и аромат. Это было похоже на завершение петли, на удовлетворительный щелчок защелкивающейся застежки.

— Ах да, — сказала она. — Можно приготовить кофе с молоком. Тебе это может понравиться.

— Молоком? — Нещ скорчил гримасу.

— Вкус лучше, чем имя. Тебе придется попробовать, как только у меня будет машина. Гномы называют это латте.

— Латте? Это чегой-то значит?

— Названо, я думаю, в честь гнома-баристы, который это изобрел — Латте Диаметр.

Нещ одарил ее страдальческим взглядом:

— Не люблю, когда слово объясняют с помощью другого, которого тоже никто не знает. Кто такой бариста?

— Нещ, не я изобрела эти слова.

— Людям понадобится новое образование только для того, чтобы купить немного бобов и... немного кофе.

— Я не знаю. Мне это вроде как нравится. Так будет более экзотично.

— Дамские чулки и вода с экзотическими бобами. Боги, помогите нам.

5

Доска объявлений находилась в восточном конце самой большой площади в Туне. Она была длинной и низкой, и под более новыми обрывками пергамента или писчей бумаги ее покрывали рваные чешуйки сотен других. Просматривая объявления, Вив пережила утомительный наплыв воспоминаний — охота на преступников, награды за поимку и сражения. Она могла бы сама оторвать штук сотни таких объявлений в том или ином городе, окровавить костяшки пальцев и потребовать причитающееся ей деньги за проделанную работу.

В свое время она даже разместила несколько таких объявлений — наемник здесь, пополнение охотничьего отряда там.

Нынешнее было совсем не похоже на другие.

Она прикрепила свое объявление к одному из многочисленных железных гвоздиков и перечитала то, что написала.

Требуется Помощник: Должен Быть Готов Учиться

Желаемый Опыт: Управление & Обслуживания в Сфере Питания

Возможности Продвижения по Службе

Терпение — Плюс

Заработная Плата Соразмерна

Спросить в Старой Конюшне на Редстоуне

С полудня до сумерек

Рискованный шаг, но Скалверт-Камень еще ее не подводил.

Она вернулась в лавку, но чувствовала беспокойство и принялась расхаживать взад-вперед. Она отправила письмо о самой важной доставке в свой первый день в городе, и, хотя кофе доставили быстро, другая посылка еще не прибыла. Лавка была отремонтирована и вычищена, тратить свою нервную энергию было не на что, и она чувствовала себя выбитой из колеи.

После нескольких недель напряженной работы и отсутствия Неща, у нее чесались руки от бездеятельности. Наконец, в отчаянии, она собрала свои записи в сумку и отправилась пешком в паб, который посетила в свой первый вечер в Туне.

Она села за столик в глубине зала, заказала еду и стала составлять все более неуместные списки. Когда наступил полдень, ее еда так и осталась недоеденной, а ее нервные организационные усилия пошли прахом, она вскочила со своего места, расплатилась и направилась обратно в лавку — ждать.

Мысль о том, что кандидат прибудет в первый же день, была, конечно, смехотворной. Но Скалверт-Камень… Она либо доверяет его силе, либо нет. И если доверяет...

Скалверт-Камень — тот огонь,

что кольцо удачи притянет

Вив развела огонь, вскипятила воду, смолола несколько зерен и приготовила чашку кофе, которую выпила слишком быстро. Затем приготовила еще одну. И еще одну. В результате она занервничала больше, чем когда-либо, и пожалела, что не написала другие инструкции в объявлении. Или что неуместная вера в силу Камня держит ее взаперти. Неужели она действительно надеется, что объявление принесет результаты так скоро?

Чернокровь зловеще висела на стене, и Вив поймала себя на том, что хочет снять ее и поточить — погрузиться в повторяющееся, знакомое действие, — но заставила себя отвести взгляд. Она поймала себя на том, что раздражена тем, что Нещ заставил ее повесить меч на стену, а затем разозлилась на себя за то, что обвинила его, поскольку думать об этом было глупо. Вив могла бы жонглировать этим человеком одной рукой. Вряд ли он мог заставить ее что-то делать.

А потом, ближе к вечеру, раздался стук в дверь, которая быстро открылась.

Вошла женщина, оглядываясь по сторонам с видом одновременно осторожным и уверенным. Она была высокой — конечно, не такой высокой, как Вив, — с блестящими черными волосами, строго подстриженными до подбородка. На ней были бриджи и что-то похожее на свитер, темный и бесформенный, с воротником, закрывающим горло. Аристократическое лицо, темные глаза. Вив также с удивлением отметила короткие рога, разделяющие ее волосы, оттенок пыльно-пурпурного на коже, красивый и гибкий хвост. Эта женщина явно была суккубом.

Голова Вив уже гудела от четвертой чашки кофе, и она вскочила со своего места.

Женщина медленно оглядела ее с головы до ног, но выражение ее лица не изменилось. Она намеренно перевела взгляд на Чернокровь на стене, а затем обратно.

— Требуется Помощник, — сказала она. Это был не вопрос. Ее голос был хриплым, но говорила она четко.

— Э... верно, — ответила Вив. И осталась стоять на месте.

Брови женщины медленно поползли вверх, она закрыла за собой дверь и протянула руку

— Тандри, — сказала она.

— Вив. — Вив неловко ответила на рукопожатие, проклиная себя за то, что выпила так много кофе. — Извини, я не ожидала, что кто-то действительно появится в первый же день, — сказала она, что было абсолютной неправдой, но казалось хорошим оправданием того, какой рассеянной она, вероятно, выглядела.

— Люблю действовать быстро, — сказала Тандри.

— Хорошо. Хорошо! — Вив попыталась взять себя в руки. Она и раньше нанимала работников. Конечно, они были наемными убийцами или карманниками, но принцип был тот же. Сформулируй суть работы, изложи условия, почувствуй, не откажутся ли они от работы в неподходящий момент, а затем заключи договор. Легко.

— Итак, я ищу помощника. Я думаю, это ясно из объявления. Эта работа… э-э, это вроде как... э-э. Ты когда-нибудь слышала о кофе?

Суккуб покачала головой, ее волосы колыхнулись, как жидкий занавес:

— Нет, не слышала.

— Ну, это прекрасно, не имеет значения. Хотя бы о чае? Ты же знаешь, что такое чай. Я скоро открываю эту лавку, что-то вроде чайной — но кофейную, — и не могу управлять ей в одиночку. Мне нужен кто-то, кто готов освоить работу, принимать клиентов, помогать во всем, что необходимо сделать. Наверное, еще нужно немного прибираться. И они должны уметь готовить кофе, по мере необходимости, после некоторых инструкций... от меня. Ух. В объявлении я написала «опыт работы в сфере питания». Он у тебя есть?

Выражение лица Тандри ни на йоту не изменилось:

— Нет.

— Гм.

Суккуб склонила голову в сторону Вив:

— А у тебя?

Рот Вив на мгновение приоткрылся, пока она, в конце концов, не выдавила:

— У меня... нет.

— Я готова учиться. Это было указано в объявлении, — сказала женщина.

— Это правда. — Вив почесала затылок. Боги, это было так неловко.

— Там также говорилось о возможностях продвижения по службе, — подсказала Тандри. — Какого рода возможностях?

— Я действительно написала это, так?.. Ну, я имею в виду, что, если все пойдет хорошо… Я полагаю, это зависит от того, каковы твои интересы?

Последовала очень неловкая пауза.

Вив боролась с тем, что собиралась сказать. Она никогда не умела деликатно излагать свои мысли. До сих пор это никогда не было особенно важно. Суккубы славились определенными... биологическими императивами. Были ли их потребности и пристрастия вообще выбором? Она сделала шаг вперед:

— Ты... суккуб. Верно?

При подразумеваемом добавлении к этому вопросу выражение лица Тандри впервые изменилось — она сжала губы, вокруг глаз появились морщинки. Хвост хлестнул позади нее:

— Так и есть. А ты — орк. Управляешь лавкой, где продают не чай.

— Никакого осуждения с моей стороны! — пробормотала Вив, чувствуя себя на грани большой ошибки, но, тем не менее, спотыкаясь, продвигаясь вперед. — Я спрашиваю только потому, что...

— Нет, у меня нет желания соблазнять твоих клиентов, если это твой вопрос. — Голос Тандри был ледяным.

— Это... было не то, что я собиралась сказать, — сказала Вив. — Я бы никогда этого не предположила. Я просто никогда не работала ни с кем из... вас... и я не уверена в ваших... потребностях. — Боги, это было мучительно. Ее щеки пылали.

Тандри закрыла глаза и скрестила руки перед собой. Ее щеки тоже раскраснелись.

Вив была абсолютно уверена, что она вот-вот развернется и уйдет.

Она вздохнула.

— Я приношу свои извинения. Послушай, у меня это очень плохо получается. Я действительно не знаю то, чем собралась заниматься. — Она указала большим пальцем на двуручный меч на стене. — Это то, что я знаю, то, что я всегда знала. Сейчас я просто хочу знать кое-что еще. Стать кем-то другим. Все, что я сказала, было глупо. Я, как никто другой, должна была бы знать лучше, чем что-либо предполагать, основываясь на том, кем ты родился. Прежде чем ты уйдешь, ты не возражаешь, если я начну сначала?

Тандри медленно вдохнула через нос, выдохнула через рот:

— Нет необходимости начинать все сначала.

— А, — разочарованно протянула Вив. — Я понимаю.

— Зачем тратить время впустую? Мы рассмотрели большинство деталей, — оживленно продолжила суккуб. — Значит, заработная плата соизмерима?

Вив мгновение таращилась на нее, а затем, запинаясь, пробормотала:

— Три серебряных и 8 медяка в неделю, для начала?

— Четыре серебряных.

— Я... да, хорошо.

— Приемлемо.

— Значит, ты хочешь получить эту работу?

— Да. — Тандри снова протянула руку.

Вив ошеломленно пожала ее.

— Ну, тогда… добро пожаловать на борт. Я... спасибо. — Она намеревалась нанять помощника, но у нее было непреодолимое чувство, что она только что приобрела партнера, сама того не желая. Она не могла не спросить себя, кто кого спрашивал.

— Тогда решено, — сказал Тандри. — Приятно познакомиться с тобой, Вив.

Затем она повернулась и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Терпение — плюс, — пробормотала Вив.

Прошло несколько минут, прежде чем она заметила, что Тандри даже не поинтересовалась, когда начнется работа. Но почему-то она об этом не беспокоилась.

Вив отправилась прямо на площадь и сорвала свое объявление, которое провисело не более семи часов. Она сложила его и сунула в карман, затем вернулась в лавку и смыла то, что осталось на прилавке после нервного перемалывания бобов.

После этого Вив пошла куда-то и плотно поела, вернувшись домой приятно теплой и сытой. Пока она сидела в обеденной зале, поигрывая ведьминым жезлом, ее взгляд снова и снова возвращался к тому месту, где покоился Скалверт-Камень.

Позже, глядя в потолок из своего спального мешка, она думала о предстоящих посылках и о том, как в ней нарастает ощущение потенциального движения. Оставалось только устранить последнее препятствие.

Она услышала глухой стук по черепице крыши. Громко застучали тяжелые шаги, когда что-то большое приблизилось к западной стене. Последовала мучительная пауза… а затем глухой удар.

Вив тихонько выбралась из своего спального мешка, спустилась по лестнице и прошлась по темной и тихой улице, пытаясь заглянуть на крышу, прежде чем проверить переулок на западе, но ничего не обнаружила.

6

Как оказалось, Вив правильно сделала, что не беспокоилась — Тандри действительно появилась на следующее утро. Вив отжимала свои мокрые волосы на улице, рядом с ней стояло наполовину полное ведро. Она вернулась к походному способу купаться после того, как обнаружила, что ей не нравится посещать ближайшие термы.

Она собрала волосы в пучок и заколола их, затем встала, смахивая ладонью воду с лица.

— Я должна была сказать, когда мы начнем, — сказала она. — Пока я не могу открыться. Все еще жду доставки.

— Похоже, что и так было много дел, — заметила Тандри. Она была такой же суровой и прямолинейной, как и накануне, без той чувственной властности, которую Вив замечала у других суккубов. Не то чтобы она встречала много — по общему признанию, их было исчезающе мало. Только сиропообразный блеск волос Тандри и волнистый изгиб ее хвоста намекали на что-то другое, а не на решительность и работоспособность.

— Ну? — спросила Вив.

— Мне нужно знать, что я буду делать. Нет времени лучше, чем сейчас.

— Верно. Ну, на самом деле я не могу показать тебе подробности, пока не привезут оборудование, но план на сегодня состоял в том, чтобы разобраться с посудой и мебелью. Я не очень хороший декоратор, но у меня есть несколько идей. Я собиралась найти гончара, потом позаботиться о столах для улицы, каких-нибудь стульях, может быть... — Она неопределенно махнула рукой. — Какие-нибудь... картины? Я думала, это будет самая легкая часть, но это очень кропотливая работа.

— Если я могу внести предложение, — сказала Тандри. Это не прозвучало как вопрос.

Вив сделала жест милости просим.

— Рынок Туна сегодня и завтра такой же, как и каждую неделю. Если ты хочешь быть бережливой и избавиться от массы ненужных блужданий, это то, что я бы порекомендовала.

— Не хочешь ли провести для меня экскурсию?

— Это твое серебро, — сказала Тандри, и, хотя ее тон был таким же ровным, как всегда, Вив показалось, что она уловила призрак улыбки.

По опыту Вив, большинство невоенных людей, которых она встречала, в ее присутствии ходили осторожно, словно съеживаясь от удара, который никогда не последует. Ей нравился откровенный нрав суккуба. У Неща была совершенно иная разновидность этой прямоты. Она снова подумала о Скалверт-Камне и о том, что он обещал притянуть к ней.

Вив заперла дверь и последовала за Тандри на север от Хай-стрит к длинной извилистой магистрали, где у многих торговцев явно были постоянные лавки или мастерские. Она с удивлением отметила, что это недалеко от места, где она нашла слесаря, когда впервые пришла в город. У большинства продавцов на широкой улице были установлены навесы, столы и витрины, и толпа покупателей уже увеличивалась.

Они бродили там несколько часов, и вернулись лишь после полудня. Вив сосредоточилась на покупках из своего списка, однако Тандри ловко уводила ее от некоторых неудачных покупок, отмечая едва заметные трещины в керамике или плохие соединения в изделиях из железа. Без подсказок или разрешения она взяла на себя процесс переговоров, и, несмотря на нейтральную одежду и самообладание — Тандри вообще не торговала физической привлекательностью, — Вив могла видеть, как торговцы реагировали на... что-то.

В конце концов, Вив купила полный набор глиняных тарелок, кружек и кубков и пару больших медных чайников. Она также раздобыла увесистую коробку с оловянными ложками и прочими столовыми приборами, сушилку для посуды, коврик, два кованых стола с подходящими стульями, пять настенных фонарей, различные чистящие средства и россыпь пасторальных картин, которые, по мнению Вив, выглядели размытыми, но Тандри утверждала, что они вызывают воспоминания. В большинстве случаев суккуб обеспечивала доставку как часть сделки, хотя Вив несла ящик со столовыми приборами и вешалку для посуды под мышкой, когда они уходили.

Поставив вещи в лавку, Вив настояла на том, чтобы поблагодарить Тандри поздним ланчем.

На Хай-стрит было кафе, управляемое фейри, которое было открыто только днем, и почему-то оно казалось подходящим к моменту. День был теплым, от реки шел сильный запах. Они сели за один из столиков на улице.

Кухня фейри была известна своим сдобным хлебом и искусным внешним видом, и, хотя Вив обычно не обращала внимания на то, что ест, она должна была признаться, что это было очень вкусно.

— Итак, — сказала она, пока они ждали свою еду. — Ты всегда жила здесь, в Туне?

— Нет, — ответила Тандри, выпрямившись на своем стуле. — Я жила во многих местах. — Затем суккуб плавно перевела стрелки. — И ты явно не из космополитов. Почему Тун?

Вив подумала о лей-линиях, об истинной причине, по которой она выбрала Тун, и решила, что это сложно объяснить. Она остановилась на правдивом, но менее сложном ответе.

— Исследование, — сказала она. Вив с горечью оглядела себя. — Глядя на меня, ты этому не поверишь, но я много читаю. В любом случае, как только мне пришло в голову открыть кофейню, я провела много времени в Атенеумах, поговорила со многими людьми, и по множеству причин Тун показался мне лучшим местом.

— Кофе, — сказал Тандри, слегка улыбнувшись. — Не-чай. Давняя мечта или просто смена обстановки?

Вив объяснила свою встречу с ним в Азимуте чуть более красноречиво, чем ей удалось с Нещом. Тандри задумалась.

— Кажется, это очень далеко от того, что ты делала раньше.

— Хм, и какой же работой, по-твоему, я занималась? — Вив выгнула бровь.

Тандри выглядел пораженной:

— Ты права, это было глупо, особенно...

Вив фыркнула:

— Я просто тебя дразню. Моя шкура толще этого. И, как бы то ни было, твое предположение не неуместно. Занимаясь сельским хозяйством, не получишь столько шрамов.

Тандри испытующе посмотрела на нее, а затем, казалось, расслабилась.

Принесли их еду, и, как только официантка-фейри ушла, Тандри подняла свою кружку с некрепким пивом:

— Хорошо. За неуместные предположения.

Вив подняла свой бокал:

— Поддержу тост.

Пока они ели, Вив продолжила:

— Я искала выход в течение многих лет. Приключения, сражения, охота за наградами — либо ты медленно истекаешь кровью от сотни ран, либо ждешь одного смертельного удара. Но ты цепенеешь от ужаса при мысли о возможности чего-то другого. Так что это был первый раз, когда что-то еще заставило меня почувствовать то, что я хотела бы чувствовать и дальше. В результате я здесь, и во мне еще есть немного крови.

Тандри кивнула, но ничего не сказала.

Вив ждала, думая, что Тандри, возможно, захочет что-то сказать от своего имени, но вместо этого та спокойно ела.

Может быть, в другой раз.

Тем не менее, это была очень приятная трапеза.

Когда они вернулись в лавку, на улице перед входом стоял огромный ящик с надписями на гномьем, а на нем, свесив ноги, сидел крепкий дворф, которого Вив хорошо знала.

— Рун! — воскликнула она. — Что, во имя всех чертей, ты здесь делаешь?

Он спрыгнул на землю и приблизился, нервно теребя свои хитро заплетенные усы.

— Просто делаю доставку старому другу, — сказал он.

— Иди сюда, старый пень, — сказала она, широко раскрыв объятия.

На его лице появилось выражение облегчения, и он ее обнял:

— Должен сказать, я не был уверен, что ты захочешь меня видеть. То, как ты ушла....

Она опустилась на одно колено, чтобы их лица были почти на одном уровне.

— Я сожалею об этом. Если бы я остановилась, чтобы объяснить — попыталась все это рассказать, — я думаю, что отговорила бы себя от этого. Это было несправедливо по отношению к тебе или другим, но... — Она беспомощно пожала плечами.

Он вгляделся в ее лицо, затем решительно кивнул и похлопал ее по плечу:

— Ну, теперь-то ты можешь рассказать нам, теперь ты в этом уверена. Правда?

— Ага, теперь могу. — Затем она посмотрела на ящик. — Но… доставка?

— А! Ну, мой братец Канна управляет почтовым отделением Азимута. Увидел твое имя, заинтересовался и дал мне знать. Я предложил поехать охранником. Делал это раньше. Должон сказать, после того, как увидел ящик, я просто сгораю от желания узнать, что ты задумала. — Его взгляд скользнул за ее спину.

— О! Это Тандри. Она работает со мной. — Вив встала и представила их друг другу. — Тандри, это Рун. Мы бегали вместе, о, много лет.

— До самого последнего врррреемени. Рад с тобой познакомиться, — сказал Рун.

— Взаимно.

— Ну, мы не можем просто стоять вот так на улице, — сказала Вив. Она отперла лавку, затем сняла засов и распахнула большие двери. — Рун, помоги мне занести эту штуку внутрь.

Вместе они втащили ящик на длинный стол. Тандри ошеломленно последовала за ними.

— Ну, — сказала Вив, — я вижу, что тебе интересно. Хочешь оказать мне честь?

— Почему бы и нет? — ответил Рун.

Он достал топорик, который носил на поясе, осторожно приподнял кончиком лезвия углы крышки, и она соскользнула с ящика.

Внутри, среди древесной стружки, находился большой серебряный ящик, на поверхности которого виднелось несколько витиеватых трубок, а также датчики за толстым стеклом, наборы ручек и циферблатов, и еще пара хитроумных приспособлений на длинных ручках спереди.

— Вив, — сказал Рун, который встал на скамейку, чтобы заглянуть в ящик. — Я, черт возьми, не имею ни малейшего представления, что это такое.

— Кофе-машина, — подумала вслух Тандри. — Верно?

— Так оно и есть, — сказала Вив с большим удовлетворением.

— Кофе? — спросил Рун. — Это то, что ты увидела в Азимуте? — Он бросил взгляд на Тандри. — Она не могла перестать болтать о нем.

— Угу. — Вив ему улыбнулась.

— И что, клянусь косматыми дьяволами, ты собираешься с этим делать? — спросил Рун.

— Помоги мне вытащить машину из ящика, и я тебе расскажу.

Вскоре они поставили ее на прилавок, а ящик вынесли на улицу. Вив снова закрыла большие двери. Она не была заинтересована в очередном неожиданном визите Лака, особенно сейчас. Пока Рун здесь, ей, возможно, будет труднее обуздать свое желание избить бандита до крови.

В ящике среди стружек была упакована брошюра. Тандри взяла ее и внимательно изучила, пока Вив и Рун болтали за большим столом.

После того как Вив объяснила свои планы и то, что она сделала с этим местом, Рун осмотрел здание более внимательно.

— Ух, — сказал он. — Ну, Вив, когда ты за чевой-то берешься, ты не действуешь мягко. Не могу сказать, что я понимаю, как ты планируешь заставить это сработать, но ты никогда не ввязывалась в драку, не зная, чем все обернется. Думаю, я бы доверился твоей интуиции больше, чем своей.

— Не уверена насчет интуиции, — сказала Вив. — Но я сделала все возможное, чтобы не оставлять слишком много на волю случая.

Рун покосился на нее, когда она это сказала, и, казалось, собирался настаивать на большем.

— Итак, как поживает Галлина? — спросила Вив, поспешно избегая неприятной темы.

— Не могу сказать, что она не была ужалена. Но ты же знаешь ее, какой бы крутой она ни была. Могет быть, все еще болит, но с ней все будет в порядке. Знаешь, если ты хочешь… чтобы я чевой-нибудь передал… отнес письмо, могет быть?..

— Я ей напишу, но мне следует потратить немного времени на то, чтобы подумать об этом. Вы все еще проходите через Вариан?

— Точняк. Самый простой маршрут в большинство мест.

— Я отправлю ей что-нибудь туда, после того как придумаю, что сказать. Скажи ей... ну, скажи ей, что мне жаль, что я ушла таким образом.

Рун кивнул, затем забарабанил ладонями по столу.

— И, кстати, об уходе, мне пора собираться. День на исходе, а завтра предстоит долгий путь. Но прежде... — Он порылся в мешочке на поясе и вытащил маленький серый камень с выгравированными сбоку тремя волнистыми полосками.

— Сигнал-Камень? — спросила Вив.

— Угу, — сказал Рун. — У меня есть с собой пара к нему. Я знаю, ты здесь устроилась и не ожидаешь никаких неприятностей, но чо, если ты когда-нибудь попадешь в беду и все пойдет не так, как должно идти? Брось его в огонь, я получу сигнал и найду тебя, теперь, когда я знаю, где ты.

— Все будет хорошо, Рун.

— Ну, точняк. Но также... могет быть, однажды ты поймешь, что тебе нужно вернуться туда. — Он поднял руки, прежде чем она успела запротестовать. — Я не говорю, что ты это сделаешь! Не говорю, что это даже вероятно. Но лучше быть готовой, верно?

Она забрала у него камень.

— Лучше быть готовой. Конечно. — Это было последнее, чего она хотела, но он оказал ей любезность, и это после того, как она оставила их без объяснений. Самое меньшее, что она могла сделать, — любезно принять дружеское предложение.

— Тогда я пойду, — отрывисто сказал он. Он встал и снова обнял ее. Он коротко поклонился Тандри, добавив: — Очень приятно, мисс.

Вив проводила его до выхода:

— Рада была повидать тебя, Рун. Действительно. Передай Галлине и Тайвусу мои извинения. И Феннусу...

Рун ухмыльнулся ей:

— Быстрый пинок в зад?

— Хм, — сказала она.

— Увидимся. Береги себя, Вив.

И он растворился в ночи.

— Извини за это. — Вив вернулась и обнаружила, что Тандри все еще просматривает гномью брошюру. — Честно говоря, тебе незачем быть здесь так поздно. Я потеряла счет времени и должна была отпустить тебя час назад.

Суккуб оторвалась от чтения.

— После всего этого? Я думаю, что должна знать, как это работает. Я не уверена, что стану дожидаться утра, когда это уже здесь. — Она коротко прикоснулась к сияющей машине.

Машина на прилавке выглядела невероятно современной и сверкающей. Гномья инженерия действительно была чудом. Машина была не вполне такой, которую Вив видела в Азимуте, но достаточно похожа и теперь, когда Рун ушел, её азарт нарастал, вместе с какой-то тошнотворной тревогой.

— Ты уже знаешь, как это работает? — спросила Тандри.

— По большей части, — сказала Вив, которая уставилась на машину, ее взгляд блуждал по изогнутым трубам и полированным стеклянным пластинам.

— Ну что ж. — Выражение лица Тандри слегка изменилось, появился намек на улыбку. — Не заставляй меня сидеть как на иголках.

— Верно! Итак, огонь. — Вив отыскала маленькую дверцу спереди и распахнула ее. Были едва видны масляный резервуар и фитиль. Она нашла длинную серную спичку, чиркнула ею и подожгла фитиль, закрыв после этого дверцу.

— И вода... — Она наполнила чайник из бочки для воды, открыла еще одну дверцу сверху и осторожно налила воду в резервуар.

Доставая из кладовой пакет с бобами, она услышала нарастающее тихое шипение, и к тому времени, когда она вернулась, датчики на передней панели начали подергиваться.

В одном конце машины был хитроумный механизм измельчения, и она насыпала порцию бобов в еще одно отделение. Она освободила одно из приспособлений с длинной ручкой от передней части машины и вставила его под измельчитель. Как только стрелка правого датчика переместилась в синюю секцию на лицевой стороне, она повернула рычаг; раздался рокочущий звук, когда бобы были измельчены и плотно уложены в черпак на ручке.

— Не могла бы ты передать мне одну из этих кружек?

Тандри подчинилась, с интересом наблюдая за всем процессом.

— Теперь, последнее, — сказала Вив, возвращая черпак на прежнее место, ставя под него кружку и щелкая другим рычажком.

Более громкое, резкое шипение, бульканье, и машина загудела, когда вода хлынула по серебристым трубам. После нескольких секунд нарастающего шума в кружку снизу полилась ровная струйка коричневой жидкости.

Вив немного слишком долго ждала, прежде чем выключить переключатель, но сразу же поняла, что в основном сделала все правильно. Запах, исходивший от кружки, был насыщенным, теплым, ореховым… и совершенным.

Она поднесла его к носу, закрыла глаза и глубоко вдохнула.

— Боги. Да, это оно.

Облегчение и эйфория захлестнули Вив в равной мере.

— Мне действительно так нравится, но только для первого раза... — Вив подставила кружку под другой носик и нажала на триггер в верхней части, и горячая вода хлынула в чашку, пока та почти не наполнилась.

Она осторожно повернулась к Тандри и протянула ей кружку:

— Вот. Попробуй. Но осторожнее, оно горячее.

Тандри с серьезным видом взяла кружку и, держа ее обеими руками, неуверенно понюхала.

Она поднесла кружку к губам, несколько секунд на нее дула, а затем очень осторожно сделала глоток.

Долгая пауза.

— О, — сказала Тандри. — Ничего себе.

Вив усмехнулась. Это как раз может сработать.

7

Когда Нещ в следующий раз появился со своими инструментами, Вив с гордостью продемонстрировала гномью кофе-машину. Хоб с интересом ее рассматривал, засунув большие пальцы за пояс, когда появилась Тандри.

Вив представила их друг другу.

— Очарован, — сказал Нещ, отвешивая глубокий поклон.

— Хорошая работа, — сказала Тандри, указывая на интерьер. — Я помню, как это выглядело раньше.

При этих словах хоб немного надулся, и Вив была уверена, что видела, как он изо всех сил старается не улыбнуться, но он только кивнул и сказал неизбежное:

— Хм.

Начали прибывать товары, купленные во время вчерашней прогулки по рынку, и продолжали поступать по частям в течение всего дня.

Нещ повесил настенные светильники, в то время как Тандри и Вив разобрали и расставили по полкам посуду, расстелили коврик и расставили столы и стулья под окнами.

В середине дня Нещ извинился и ушел «по маленькому поручению». Некоторое время спустя он вернулся, борясь с громоздкой деревянной вывеской. Тяжело дыша, он поставил ее лицевой стороной от них и беспокойно забарабанил пальцами по ее верхушке.

— Ну, — сказал он. — Я должен был спросить, но... мне показалось, что ты не определилась. И ничего не повесила, пока. И, поразмыслив над этим, я подумал… хм. — Вив могла поклясться, что его щеки покраснели. — О, боги. —Он фыркнул и повернул вывеску так, чтобы она могла видеть.

Вывеска была выполнена в форме щита с воздушным змеем, и поверхность была расчерчена так, чтобы оставить два слова, выбитые диагональным шрифтом, и меч, разделяющий их — меч с очень знакомым профилем.

— Конечно, тебе не обязательно использовать именно ее. Это была просто мысль, и у меня было немного свободного времени, и я подумал… хм, тебе нужна вывеска. Нельзя, чтобы люди думали, будто это все еще конюшня, — сказал он напряженным голосом.

Надпись гласила:

Легенды

&

Латте

— Нещ. — Вив обнаружила, что у нее немного пересохло в горле. — Это идеально.

— Ну, — сказал он и сунул ей вывеску обеими руками.

Тандри задумчиво кивнула:

— Очень запоминающаяся. Что такое латте?

— Бобы и вода с молоком, — театральным шепотом произнес Нещ, выглядывая из-за края.

Тандри скорчила гримасу.

Вив рассмеялась, взяла табличку и подняла ее, чтобы полюбоваться:

— Просто ради этого я приготовлю тебе настоящий латте, и ты его выпьешь. У меня в холод-яме есть кувшин свежего молока, и этим утром я тренировалась.

— Хм. Сначала давайте повесим эту вывеску.

Вив была достаточно высокой, чтобы, стоя на стуле, дотянуться до железных крюков для вывески, и она накинула кольца на шипы. Нещ явно все измерил заранее.

Они все какое-то время постояли, любуясь вывеской.

— Долг платежом красен. Как насчет вода-молоко-бобы? — спросила Вив, улыбаясь Нещу.

Он сделал вид, что ворчит по этому поводу, но жадно наблюдал, как Вив продемонстрировала весь процесс, наконец вспенив молоко под серебряным носиком, из которого струился пар. Когда она налила пену в кружку и поставила ее перед ним, он посмотрел на нее, потом на нее и, осторожно подув на нее, сделал глоток.

Его глаза расширились:

— Ну, черт. Молоко-бобы-вода. Будь я проклят. — Он сделал еще один, более долгий глоток и обжег язык.

— Я должна это попробовать, — сказала Тандри.

Нещ передал ей кружку, со свистом втягивая воздух обожженным ртом.

После осторожного глотка и оценки с закрытыми глазами Тандри объявила латте превосходным.

— В Туне есть гномы. Почему они его не подают? — спросила она с удивлением в голосе.

— Кто знает? Но я бы предпочла, чтобы они вообще не начинали, — призналась Вив. — По крайней мере, пусть дадут мне сначала встать на ноги!

— Выпьем за это, — сказала Тандри, делая еще один глоток. Ее хвост щелкнул — словно довольно хлестнул прут.

— Я заберу это обратно, спасибо, — сказал Нещ, протягивая руку. — Разве ты не должна научиться их готовить, в любом случае?

— Я прочитала книгу, которая была в упаковке, но в этом... латте есть что-то от искусства, — ответила она, отдавая кружку.

— Иди сюда. Я тебе покажу, — сказала Вив. Она улыбалась, и впервые здание, город, это место… ощущались как ее собственные. В этом месте она все еще будет завтра, через неделю, в следующем сезоне, в следующем году....

Дом.

— Итак, ты сказала, открытие завтра? — спросила Тандри, когда они все вместе сидели за одним из столиков на открытом воздухе, потягивая свои напитки.

— Надеюсь на это, — сказала Вив. — Хотя, на самом деле, я не уверена, чего ожидать. Если честно, я нервничаю из-за этого. Такое чувство, что есть что-то еще, что я должна сделать, чтобы подготовиться, но я не знаю, что именно, поэтому я думаю, что мне следует просто начать, пролить массу крови и разобраться с этим по ходу моего дела... нашего дела.

— Ну, в идеале, крови не должно быть, — сказала Тандри с кривой улыбкой. — Но! Неужели, ты действительно ожидаешь, что народ просто появится у нашей двери? Ты собираешься давать рекламу?

— Рекламу?

— Пустить слух. Расклеить объявления. Нанять глашатая, чтобы люди знали, что мы открылись.

Вив была застигнута врасплох:

— Я никогда об этом не думала.

— Для того, кто спланировал это так тщательно, как ты, я немного этим удивлена, — сказала Тандри.

Вив почувствовала себя одновременно и польщенной, и наказанной:

— Я сама случайно наткнулась на кафе в Азимуте. Я подумала, что здесь может быть то же самое.

— Но клиенты там были?

— Конечно.

— Это реклама сама по себе. Ты видела, как люди покупают, повторяют бизнес. Это дало тебе возможность понять, что это дело стоит расследовать.

— Ха. Похоже, ты знаешь об этом гораздо больше, чем я. И… что ты предлагаешь?

Тандри задумалась, прежде чем ответить. Вив это в ней нравилось.

— Нет ничего плохого в том, чтобы открыться. Мы можем найти путь через океан проблем. Но главная проблема, которую я вижу, заключается в том, что даже если ты расскажешь городу, что продаешь, никто не знает, что это такое на самом деле, так же, как Нещ и я.

Нещ кивнул.

— Итак, — продолжила Тандри. — Возможно, нам нужно их обучить. Хммм. Дай мне подумать над этим. Завтра пробный запуск, но, честно говоря, я бы не ожидала многого. Я не хочу, чтобы ты была разочарована.

Вив нахмурила брови:

— После реакции вас обоих я и не предполагаю, что на этот холм будет легко взобраться.

— Я не думаю, что тебе пока следует беспокоиться, — сказала Тандри, слегка касаясь ее руки. — Я просто думаю, что мы должны держать ожидания в узде.

Вив размышляла над этим, когда ее напугал другой голос.

— Ну что ж, мисс, похоже, ты отлично устроилась!

Лэйни улыбнулась им, ее лицо было похоже на сморщенное яблоко.

— Лэйни! — воскликнула Вив. — Э-э, думаю, да.

— Не могу сказать, что понимаю, зачем ты здесь, но место выглядит очень милым. — Она прищурилась, разглядывая вывеску. — Нет. Не. Имею. Ни. Малейшего. Понятия. — Она просияла и поставила на стол блюдо с темным круглым хлебом. — Но, похоже, ты празднуешь, а у меня сегодня день выпечки.

— О, э-э, спасибо, — пробормотала Вив. Она представила Неща и Тандри, Лэйни кивнула и приветливо махнула.

— Могу я предложить тебе стул и кое-что выпить? — Вив подняла свою кружку. — Я могу показать тебе, что я здесь делаю.

Лейни демонстративно заглянула в кружку и глубоко принюхалась, но потом снова всплеснула руками.

— О, в этом нет необходимости. В последнее время мой желудок не ценит ничего нового. Вам всем это понравится, и принесите тарелку завтра. — Она заковыляла обратно через улицу.

Вив достала столовые приборы, разрезала то, что, как они предположили, было пирогом с инжиром, и все они попробовали по кусочку. Каждый из них сидел, пережевывая, чрезвычайно долго, с трудом глотал, бормотал невнятные слова благодарности... и, обменявшись взглядами, все расхохотались, согласившись, что это блюдо совершенно несъедобно.

Они посидели и поболтали еще немного, а потом Нещ допил свой напиток.

— Хм. Учитывая, что у вас все готово, а мне заплачено... — сказал он, глядя на стол. — Предположим, работа выполнена, если уж на то пошло. В доках полно дел, конечно.

— Что ж, я надеюсь, ты будешь заходить, — сказала Вив. Было трудно скрыть разочарование в ее голосе. Она привыкла к тому, что он был рядом. — Заходи, и у тебя будет кофе, когда захочешь. Надеюсь, что ты еще не раз зайдешь.

— Могу, если возникнет необходимость, — сказал он.

Вив протянула ему руку:

— Не будь посторонним, Нещ.

Он ответил на рукопожатие, ее рука поглотила его.

— Ты тоже, Вив. Была хорошая работа. — Каким-то образом в его устах эти слова прозвучали трогательно.

— Было приятно познакомиться с тобой, Нещ, — сказала Тандри.

Затем, кивнув и еще раз слегка поклонившись им обоим, он ушел.

Сердце Вив немного сжалось, когда она увидела, как он уходит.

Пока Тандри, закатав рукава, мыла кружки в ведре для мытья посуды и ставила их сушиться, Вив сходила в кладовку и достала длинную гирлянду из остролиста, которую купила утром, когда ходила за кувшинами молока.

Долгое мгновение она смотрела на Чернокровь там, где она была прикреплена к стене, затем переплела ее гирляндой от края до края и отступила назад, критически разглядывая.

— Выглядит мило, — сказала Тандри, вытирая руки и выводя Вив из задумчивости.

— Я просто подумала… Я не знаю, о чем я подумала.

— Раньше ты могла поднять его и взмахнуть им в любой момент, — сказала Тандри. — Это было оружие. — Она задумчиво посмотрела на Вив. — Теперь это реликвия. Украшение. Что-то из прошлого.

Вив кивнула:

— Похоже, ты права.

Тандри одарила ее легкой улыбкой, которая была почти ухмылкой:

— Обычно я права, почти всегда. И тебе, в конце концов, придется с этим смиришься.

— Что ж, ты меня извинишь, если, как я надеюсь, ты ошибаешься насчет завтрашнего дня.

— Если я окажусь права, не принимай это близко к сердцу.

Вив фыркнула.

— Постараюсь. — Но она все еще волновалась.

Пока Тандри прибиралась, Вив отправилась в столовый зал, к месту упокоения Скалверт-Камня. Она трижды постучала ногой по каменным плитам — на удачу, — а затем достала из кармана сильно измятый клочок пергамента.

Близко очень к таумик-прямой,

Скалверт-Камень — тот огонь,

что кольцо удачи притянет,

сердца аспект удовлетворит.

— Я ухожу, — сказала Тандри, входя в комнату и снова ее пугая.

Вив поспешно засунула обрывок обратно в бриджи, когда суккуб бросила на нее озадаченный взгляд.

— Э-э, отлично! Конечно. Увидимся завтра. Полагаю, мне следует попытаться заснуть, но, честно говоря, я не думаю, что смогу.

— Я уверена...

Услышав внезапный грохот, они обе повернулись к выходу из лавки.

Вив высунула голову за дверь.

Тарелка Лэйни все еще стояла на кованом железном столе, но забытый пирог с инжиром, который был почти нетронут, пропал.

Тандри присоединился к ней у двери и что-то промурлыкала.

— Что ты сказала, во имя восьми кругов ада? — спросила Вив.

— Ну, тот, кто с ним сбежал, — ответила Тандри. — Мне его очень, очень жаль.

8

Тандри не ошиблась.

На следующий день кафе Легенды & Латте впервые открылось для приема посетителей.

Вив широко распахнула большие конюшни двери, повесила на крючок на стене рядом с окном табличку с надписью ОТКРЫТО и стала нервно ждать за стойкой.

Ни один покупатель не появился.

Вив могла допустить, что на самом деле в этом не было ничего удивительного. После всего своего вдумчивого планирования, исследований и подготовки она не приняла во внимание самое главное. Кто придет, чтобы купить что-то, о чем он ничего не знает?

Тандри увидела проблему немедленно.

Почему не увидела она?

Появилась Тандри с кожаным фолио, зажатым под мышкой, но она не упомянула о нем и убрала под прилавок. Суккуб заняла место за машиной и приготовила пару напитков.

— Немного тишины — хорошая возможность попрактиковаться. — Она явно обратила внимание на демонстрацию Вив. Ее первая попытка была немного горьковатой, а вторая вышла немного водянистой. Тем не менее, их вполне можно было пить, и Вив находила аромат успокаивающим.

Врывавшийся в дверь воздух был влажным и прохладным, а от их кружек поднимались соблазнительные завитки пара. Все было на своих местах, ближе к плану, чем она могла надеяться.

Вот только делать было совершенно нечего.

Первые часы Вив расхаживала взад-вперед, как загнанный хищник.

Нещ появился ненадолго, выпил кофе и стал громко расхваливать его вкус, как будто его кто-то мог подслушать, пока в конце концов он не извинился с вымученной улыбкой.