Легенды и Латте

Однако они приняли одного неожиданного посетителя.

В середине утра Лэйни, пошатываясь, перешла улицу.

— Утро, дорогие, — бодро поздоровалась она. — Думаю, мне следует посмотреть, из-за чего вся эта суета. — Хотя как раз суеты явно не было. — Дай-ка мне одну из них. Сколько? — Она махнула рукой в сторону кофе-машины.

Вив вспомнила меню, написанное мелом на грифельной доске в пабе, который она посетила, и выругала себя за то, что не придумала ничего подобного.

— Э-э, полмедяка за кофе. Это... это простое. Медяк за латте, это, э-э... кофе с молоком. Я думала, с твоим желудком?.. — Вив потерла собственный.

Лэйни порылась в кармане своего просторного платья и положила на прилавок медяк. Тандри послушно положила деньги в кассу и принялась за работу.

Старуха хихикала и щебетала над кофеваркой, пока та шипела, перемалывала и булькала, и кивком приняла свою кружку с молочной пеной.

— Очень мило. Очень мило, — сказала она. — Спасибо вам обоим, дорогие. О! И пока я здесь, я бы хотела получить эту тарелку обратно, ммм?

Вив передала ее с благодарностью.

— Большое вам спасибо! — воскликнула Лэйни. — Что ж, мне пора возвращаться к своим домашним обязанностям. Не стесняйтесь, если чо.

Затем она вразвалочку перешла обратно через улицу с тарелкой в руке, оставив остывающий латте на столешнице, не сделав ни глотка.

Вив тяжело вздохнула.

Тандри отпила латте.

— Итак, — сказала Тандри, сжимая лежащий перед ней кожаный фолио. До сих пор Вив сказала бы, что суккуб не может выглядеть нервной. — Вчера вечером я упомянула о некоторых идеях и, вернувшись в свою комнату, немного поразмыслила.

— И?

Тандри открыла фолио на стойке и вытащила пачку страниц, покрытых набросками и текстом. Она взволнованно перетасовала их.

— Да. Что ж, надеюсь, ты не слишком обескуражена. Если мы — если ты — сможешь дать людям понять, чего им не хватает, я думаю, все могло бы стать хорошо. — Ее взгляд встретился с взглядом Вив. — Потому что она хорошая. Идея, я имею в виду.

— Я на это надеюсь, — пробормотала Вив, удивленная. Прошлой ночью Тандри была очень уверена в себе, но сейчас она говорила быстро, как будто боялась, что Вив прервет ее. Она взглянула на записи Тандри.

— В любом случае, это всего лишь несколько идей. Я подумала, что если бы ты — мы — смогли бы найти способ привлечь основную клиентуру, то это распространилось бы из уст в уста. Кроме того, наличие покупателей в лавке привлечет других. Поэтому я предлагаю своего рода… презентацию.

Она развернула лист лицом к Вив. Эскиз Тандри на самом деле был довольно привлекательным, и Вив смогла разглядеть призраки чертежных линий за наброском, который она сделала, комбинация конструкций и текста.

ТОРЖЕСТВЕННОЕ ОТКРЫТИЕ

Легенды и Латте

Попробуйте ЭКЗОТИЧЕСКИЕ Гномьи Ощущения

БЕСПЛАТНЫЕ Образцы

Предложение Ограничено!

— Это ты нарисовала? — спросила пораженная Вив.

Тандри заправила прядь волос за ухо, и ее хвост хлестнул сзади:

— Да. Не имеет значения. Мы заказываем несколько плакатов у торговца чернилами. Мы вывешиваем их на доске объявлений о вакансиях и делаем рекламные щиты для улиц. Вот так.

Она показала еще один похожий эскиз с большой стрелкой, указывающей предполагаемое направление на лавку.

— Это потрясающе, Тандри, — сказала Вив, и ей показалось, что суккуб слегка покраснела. — Я… Я не знаю, что сказать. Я... потрясена.

— Ну, если у тебя бизнес не пойдет, мне тоже не заплатят. — Тандри сверкнула улыбкой.

— Совершенно верно.

— Ключ в том, чтобы сделать это возможностью, которая ограничена. Нам нужно много людей одновременно, но не слишком много, иначе мы не сможем обслужить их достаточно быстро. Итак, мы начнем только с уличных щитов. И да, ты потеряешь немного денег на бесплатных образцах, но мы надеемся на постоянных клиентов. — Вив заметила, что Тандри выделила голосом слово мы, и улыбнулась.

— Тогда с чего ты предлагаешь начать?

Вив видела, что Тандри полностью ухватился за эту идею:

— Мне понадобятся кое-какие средства, и я соберу эти материалы. Завтра мы начнем со щитов. Я могу нарисовать их сегодня днем, а вечером, после того как закроются двери, выставить на улицу. Тогда мы и увидим, что к чему.

Вив наполнила кошелек из сейфа и подвинула ее через прилавок к Тандри:

— Я даю тебе свое благословение.

Тандри просияла — впервые за все время, — затем схватила кошелек и собрала фолио. Выходя за дверь, она крикнула через плечо:

— Я вернусь!

Оптимизм Вив быстро угас в течение утра, сменившись растущим отчаянием, но сейчас ее настроение поднялось. Тем не менее, успех оставался далеко не гарантированным. Бросив взгляд вдоль улицы, чтобы убедиться, что к ним не приближаются покупатели, она печально фыркнула и покачала головой, временно закрыв большие двери на засов.

Она отодвинула стол, осторожно приподняла плиту и погладила Скалверт-Камень там, где он лежал, уютно устроившись в земле.

— Давай, маленькая леди, — прошептала она. — Не делай из меня дуру.

Когда Тандри вернулась, она сгибалась под тяжестью двух складных рекламных щитов высотой по пояс, ее фолио был неловко зажат под мышкой, а на плече висела матерчатая сумка.

— Я явно не продумала эту часть до конца, — выдохнула она.

Вив поспешила избавить ее от щитов, и Тандри сняла с себя все остальное.

Суккуб не спросила, улучшились ли дела. Этого явно не произошло. Она распаковала матерчатую сумку, в которой лежали закупоренные чернильницы, кисти и несколько причудливо изогнутых кусочков дерева.

Тандри отдала кошелек и затем приступила к работе.

Она села на пол, скрестив ноги, закатала рукава, положила свои наброски рядом с собой и принялась рисовать.

Твердой рукой — но без напряжения на лице, — она наносила кистью чистые мазки. Деревянные дощечки оказались шаблонами, которые она брала, создавая кое-какие длинные и замысловатые изгибы. Тандри время от времени заглядывала в свои наброски для справки, хотя, на взгляд Вив, она в них почти не нуждалась.

Прошло меньше часа, когда она провела последнюю извилистую линию вдоль нижнего конца рекламного щита. Она вытерла кисть о тряпку и закрыла чернильницу, затем потянулась и размяла спину, любуясь делом своих рук.

Вив подумала, что результат смотрится вполне профессионально:

— Ты была изготовителем вывесок или кем-то в этом роде?

— Нет. Просто у меня всегда были... художественные наклонности. — Тандри повернулась к ней лицом. — Я бы предложила закрыться и выставить их, пока еще светло.

— Ты эксперт, — сказала Вив, криво улыбнувшись. — Я поставлю их туда, куда ты хочешь.

Тандри вышла на улицу.

— Первый впереди, вот здесь. — Она указала на место в нескольких футах от двери. Вив притащила оба щита, прислонила один к стене и сделала то же самое с другим, повернув его так, чтобы стрелка указывала на вход.

— А этот? — спросила Вив, поднимая другой одной рукой.

— Я думала о перекрестке, откуда видна Хай-стрит. Сюда. — Она повела ее по Редстоуну до угла. После того как Вив установила щит, Тандри проверила линию обзора в нескольких направлениях и меняла ориентацию, пока не осталась довольна.

Они вернулись в лавку как раз в тот момент, когда фонарщик начал зажигать свечи на уличных фонарях.

— Итак, ты думаешь, это действительно сработает? — Вив прислонилась к дверному косяку, пока Тандри собирала свои вещи.

— Хуже не будет, — сказала Тандри, появляясь с фолио в руке.

Глаза Вив сузились.

— Я ничего не знаю об этом, — мрачно пробормотала она. Через плечо Тандри она заметила, что кто-то идет по улице. Она узнала бы эту шляпу где угодно.

— Что это? — Тандри повернулась, чтобы проследить за ее взглядом, когда Лак прошел мимо рядом с толстым мужчиной с фонарем на поясе и значком на груди.

Лак дружески положил руку на плечо Стража. Он улыбнулся и что-то негромко сказал, а человек со значком добродушно рассмеялся в ответ.

— Ничего, — ответила Вив.

Лак остановился в нескольких шагах и с легким удивлением взглянул на Вив, затем прошел мимо нее к лавке. Страж выглядел озадаченным тем, что его прервали.

Каменный фейри подошел на шаг ближе и заглянул в окно:

— Отличный клинок, Вив. Я очень надеюсь, что ты не показываешь свои зубы. — Он указал внутрь.

Страж тоже прищурился сквозь стекло.

— Ммм, действительно, — согласился он, похлопывая по рукояти своего собственного короткого меча.

— Это сентиментальное воспоминание из прошлого, — сказала Вив, зарычав сильнее, чем намеревалась.

Тандри переводила взгляд с одного на другого, крепче сжимая свой фолио.

— Стоит ли мне беспокоиться? — тихо спросила она.

Вив не знала, что на это ответить, потому что до нее дошло, что можно потерять нечто большее, чем саму лавку.

Лак кивнул, его оборки подпрыгнули на груди.

— Две недели, — сказал он. — Просто дружеское напоминание. Не хотелось бы, чтобы ты забыла выделить нужную часть.

Страж и глазом не моргнул, услышав это, и всякая мысль о том, чтобы обратиться за помощью к местным властям, испарилась.

Вив сжала кулаки, затем заставила их разжаться.

— Думаю, нам лучше надеяться, что к тому времени все наладится, — сказала она. — Нельзя выжать кровь из камня.

— Да, я уверен, ты знаешь о том, как выжимать кровь из предметов. Или извлекать его... другими способами. Я полагаю, ты можешь быть весьма изобретательной. Будь уверена, мы одинаково талантливы. — Его взгляд метнулся к Тандри, и он поклонился, без насмешки. На самом деле, выражение его лица было смутно извиняющимся.

— Может, продолжим? — спросил Страж.

Вив и Тандри долго смотрели им вслед.

— Что это было? — спросила Тандри, как только они исчезли.

— Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться. Не беспокойся об этом.

На лице Тандри отразилось сомнение, но она не стала спорить.

— Тебе пора домой, — сказала Вив, выдавив улыбку. — Рекламные щиты невероятны, но я и так слишком тебя задержала.

— Ты уверена?

— Категорически.

Тандри неохотно кивнула и вышла, зажав фолио подмышкой.

Когда суккуб завернула за угол, Вив подошла, сняла с крючка табличку ОТКРЫТО и вошла внутрь.

Закрывая дверь, она изо всех сил старалась быть осторожной, но та все равно застонала на петлях.

Лежа на своем спальном мешке, Вив достала Сигнал-Камень, который дал ей Рун. Она снова и снова вертела его в руках, думая о том, насколько четкой была когда-то граница между успехом и неудачей. Сейчас эта граница стала совершенно неуловимой.

Она убрала камень и долго не могла заснуть.

9

Она определенно питала какую-то надежду, но когда Вив пошла повесить табличку ОТКРЫТО на крючок, вид трех человек, выстроившихся в очередь за дверью, все равно ее поразил — дородный портовый грузчик, краснощекая прачка и крысолюд в большом кожаном фартуке, перепачканном мукой.

Грузчик удивленно оглядел ее с ног до головы, затем проворчал:

— Бесплатные образцы? — Он ткнул огромным пальцем в рекламный щит на улице.

— Да, — сказала Вив, широко открывая дверь и подпирая ее речным камнем. Небо все еще было темным, и в утреннем воздухе чувствовался привкус середины весны.

Все трое быстро зашли внутрь. Вив разожгла плиту, чтобы согреть кафе, и настенные светильники стали отбрасывать маслянистый свет на интерьер.

Прачка подошла к прилавку и осмотрела лист пергамента, который Вив придавила несколькими гладкими камешками. У нее не было времени найти грифельную доску, поэтому она написала меню от руки, сознавая грубость своей попытки по сравнению с работой стилуса Тандри. Это было лучше, чем ничего, но она попросит свою новую сотрудницу переделать это позже, если та захочет.

Вив не потрудилась добавить цены к этому простому списку. Она не хотела никого отпугивать. Во всяком случае на данный момент все было бесплатно.

~Меню~

Кофе ~ насыщенный напиток, сваренный из обжаренных Гномьих зерен

Латте ~ Кофе с молоком — сливочный и вкусный

— Не знаю ничего из этого, — сказала прачка, постукивая по списку красным указательным пальцем. — Какой из них лучше?

Вив немного подумала над вопросом:

— Вы добавляете сливки в свой чай?

— Нет, — ответила прачка. — Горячий и даже больше — вот как я люблю мой. Значит, это что-то вроде чая, так?

Вив повела рукой из стороны в сторону, затем призналась:

— Нет. Не совсем. — Она посмотрела на двух других. — А как насчет вас?

— То же, что и ей, — сказал докер, скрестив руки на груди. Крысолюд подошел, привстал на цыпочки, чтобы получше разглядеть меню, и через мгновение, не произнеся ни слова, постучал по латте.

— Принято, — сказала Вив. Она начала варить кофе.

Когда машина начала шипеть, скрежетать и булькать, вокруг с любопытством собрались ее первые клиенты. Крысолюд пискнул от удивления, когда готовое кофе полилось в кружку, его маслянистые глазки заблестели.

Вив подвинула первую кружку женщине, которая осторожно взяла ее, глубоко понюхала и подышала, чтобы остудить, затем сделала изрядный глоток. Она на мгновение скривила лицо… затем кивнула.

— Ух. Неплохо, — призналась она. — Не чай, верняк. Не говорю, что я бы заплатила за кружку, но... — Она прошла в зал и скользнула на скамейку, обхватив кружку обеими руками. Склонившись над ней, она глубоко вздохнула.

Докер взял свою порцию, с сомнением понюхал и каким-то образом выпил ее четырьмя большими глотками. Вив поморщилась и непроизвольно схватилась за собственное горло. Здоровяк обдумал это, пожал плечами, вернул кружку и вышел, не сказав ни слова.

Разочарование Вив было острым, но она все же сумела крикнуть: «Э-э, спасибо!» чтобы произвести впечатление человека, который знает, что делает.

Тандри проскользнула в дверь и тихо обогнула стойку, пока Вив варила латте крысолюду. Он ждал, изящно сложив руки, его усы подергивались, морда подрагивала.

Он с готовностью принял чашку и уткнулся носом в завитки пара, поднимающиеся от золотистых сливок на поверхности. Сделав небольшой глоток, он закрыл глаза, явно наслаждаясь вкусом, а Вив оперлась локтями о стойку, чтобы понаблюдать.

Глаза крысолюда открылись, и он склонил голову в знак благодарности. Он спокойно отнес свою кружку в кабинку, где потягивал напиток, размахивая болтающимися лапами.

— Многообещающее начало, — сказала Тандри. — Это все на данный момент?

— Пока что.

Прачка ушла, оставив свою кружку на столе, и, в конце концов, крысолюд тоже допил и отнес свою пустую чашку на переднюю стойку. Он вежливо поклонился и выбежал за дверь, оставляя за собой рассыпанную муку.

Тандри разогрела на плите чайник, наполнила таз для умывания и собрала кружки, чтобы замочить.

— Это была хорошая идея, — сказала она, указывая на меню на стойке. — Действительно полезная.

Вив искоса взглянула на нее:

— Хотя ты могла бы придумать что-нибудь получше.

— Ну. Лучше — это не то слово, которое бы я употребила.

— Позже я собираюсь добыть грифельную доску и немного мела. Подчерпнула идею в пабе на Хай-стрит. Мы можем повесить его сюда, и тогда ты сможешь сотворить то же волшебство, что и с этими щитами. Ты не против?

— С удовольствием.

Посетители ранним утром — из тех, кто встает задолго до рассвета, чтобы приступить к трудовому дню, — прибывали тонкой струйкой. Вив и Тандри работали в тандеме, объясняя меню как можно лучше и выбирая между приготовлением и уборкой. В лавке было приятно и тепло, и запах жареных бобов пропитывал воздух, выплывая на улицу.

Более чем несколько человек явно просунули носы в дверь.

Вив осмелилась надеяться.

Утренний ажиотаж иссяк через несколько часов, и бизнес испарился, хотя движение за пределами лавки увеличилось.

— А теперь все снова выглядит так, как будто снова настало вчера, — пробормотала Вив.

— Давай пока не будем беспокоиться, — сказала Тандри.

Но Вив заметила, что суккуб протирает кружки, которые уже вымыла. Вскоре Тандри стала энергично протирать поверхность машины, полируя ее в пятый раз.

Следующие несколько часов были откровенно мучительными.

Наконец, около полудня, в дверь вошел их первый с утра посетитель.

Он был молод, высок и красив, на недокормленный аристократический манер. Его внешность несколько портила неопрятная борода — слишком жидкая, слишком клочковатая. Он огляделся по сторонам, словно ища кого-то. Сумка с книгами отягощала одну руку, и он продолжал смотреть на свою сложенную чашечкой ладонь. На нем была мантия с V-образным разрезом, а булавка на левой стороне груди была очень похожа на голову оленя.

Он не стал подходить к стойке, вместо этого направившись в обеденный зал.

Вив наблюдала за ним, наморщив лоб.

— Студент Акерса, — пробормотала Тандри.

— Акерс?

— Таумическая Академия.

— О. Была там в свой первый день здесь, но не знала названия. Он выглядит довольно состоятельным человеком. Может быть, мы даже получим какую-нибудь рекламу из уст в уста. Студенты разговаривают друг с другом, верно?

— Да, они разговаривают, — пробормотала Тандри с оттенком яда, который заставил Вив искоса взглянуть на нее.

Молодой человек дважды обошел большой стол и скамейки, затем бочком пробрался в одну из пристенных кабинок, распаковал несколько книг и начал их просматривать.

Вив бросила на Тандри вопросительный взгляд, но суккуб пожала плечами. Они обе продолжали наблюдать за ним.

Примерно через двадцать минут, в течение которых Вив становилась все более озадаченной, она подошла к студенту и спросила:

— Я могу чем-нибудь вам помочь?

Он поднял глаза, лучезарно улыбнулся и ответил:

— Нет, спасибо!

— Вы пришли за бесплатным образцом? — настойчиво спросила Вив.

— Образцом? О, нет. Мне ничего не надо, спасибо! — Затем он вернулся к своим книгам.

Сбитая с толку, Вив вернулась к стойке, качая головой.

Он оставался там целых три часа, в течение которых деловито просматривал свои материалы, время от времени что-то царапал на пергаменте, снова и снова сверялся со своей сложенной чашечкой рукой и бормотал что-то себе под нос. Затем он собрал свои вещи, встал и подошел к стойке.

— Большое спасибо, — сказал он и, добродушно кивнув, ушел.

После слишком долгого ленивого хождения Вив внезапно решила, что требуется какое-то действие. Она оставила Тандри в лавке и направилась в город, в торговый район на севере. Это был не базарный день, но ей все же удалось найти большую доску из грифельной доски у изготовителя вывесок и несколько огрызков мела. Она даже нашла несколько разноцветных мелков. Она решила, что у Тандри должна быть палитра для работы.

По крайней мере, было приятно что-то сделать. Утренняя суета повысила ее ожидания на остаток дня, но на обратном пути она предостерегла себя от необоснованных надежд. Определенные часы просто лучше подходили для работы. Ресторан был самым загруженным во время приема пищи, а кафе — самым загруженным… что ж, она предполагала, что выясняет, когда именно это происходит.

— О, да, это сработает идеально, — промурлыкала Тандри, забирая у Вив мелки и грифельную доску. Она достала из кладовки свои деревянные трафареты, разложила их за большим столом и принялась за работу.

Пока она рисовала, Вив стояла в дверях, оглядывая улицу вдоль и поперек. Лэйни была на крыльце, подметала, как, казалось, всегда, и весело помахала ей рукой.

Неужели утро действительно было единственным временем, когда она могла рассчитывать на бизнес? В Азимуте, конечно, так не казалось — там в кафе было оживленно в течение всего дня. Возможно, перспективы улучшились бы, если бы идея прижилась. Она полагала, что завтрашний день даст ей намек.

Когда она снова вошла в лавку, то обнаружила, что Тандри изучает готовое меню, прислоненное к стене. Опять же, исполнение Тандри намного превосходил художественные усилия Вив, и она использовала цвета с превосходным эффектом. Ее текст казался скошенным, почти соскакивающим с грифельной доски. Она также позволила себе некоторые творческие вольности с формулировками.

~Легенды & Латте ~

~Меню~

Кофе ~ экзотический аромат & богатая, насыщенная обжарка — ½ медяка

Латте ~ изысканный вариант с кремом — 1 медяк

*

БОЛЕЕ ИЗЫСКАННЫЕ ВКУСЫ ДЛЯ

~ РАБОТАЮЩИХ ДЖЕНТЛЬМЕНОВ И ЛЕДИ ~

*

Она даже добавила художественное изображение пары бобов и кружки с искусным завитком пара.

— Мне это нравится. Ты чертовски хороший художник. — Вив кивнула. — Вот, у меня сзади есть молоток.

Тандри придерживала вывеску, пока Вив вбивала несколько гвоздей в стену под ней, чтобы получилось что-то вроде полки.

— Грифельная доска — хорошая идея, — сказал Тандри. — Мы можем легко изменить или дополнить его.

— Изменить что?

— Меню. Если ты решишь его расширить. Никогда не знаешь наверняка.

Вив огляделась по сторонам и вздохнула:

— Я надеялась, что после полудня у нас будет еще кто-нибудь. Может быть, за ужином? Хотя мне кажется, что этого не произойдет. Я не знаю, станет ли расширение меню реальной проблемой в ближайшее время.

Тандри поджала губы и постучала по ним указательным пальцем:

— Давай подождем и посмотрим, что принесет завтрашнее утро.

— Бесплатные образцы, все еще?

— Да, давай сначала разберемся с постоянными клиентами. — Выражение ее лица на мгновение стало злым. — Подцепи их и посмотри, останутся ли они на удочке.

— Никогда не была сильна в рыбалке.

— Сейчас ты в речном городе. Научишься.

Вив надеялась, что она была права.

10

Были повторные клиенты, хотя Вив предположила, что «клиент», возможно, слишком сильное слово, пока напитки оставались бесплатными. Когда кафе открылось, вернулись прачка и крысолюд. У женщины на буксире была подруга, а за ними шли еще четверо.

Крысолюд первым вбежал внутрь, поднимая облако муки, и безмолвно указал на латте в меню. Тандри варила для первого наплыва покупателей, а Вив наблюдала за улицей, кивая сама себе, когда несколько отставших присоединились к короткой очереди.

Так и продолжалось, лишь с несколькими перерывами, пока тот или иной из клиентов не делал новый заказ.

— Похоже, рыбалка удалась, — пробормотала Тандри, проходя мимо с пустыми кружками в руках.

— Ты рыболов, — сказала Вив, улыбаясь. — Полагаю, ты знаешь. — Она высунулась наружу, чтобы заглянуть в столовый зал, где вполголоса переговаривалась кучка сонных людей.

Она оглянулась и обнаружила, что Тандри стоит на скамеечке для ног с мелом в руке, добавляя новую строку в нижнюю часть меню.

Бесплатные Образцы Только Сегодня!

Когда она спустилась вниз, то поймала вопросительный взгляд Вив и сказала:

— Давай посмотрим, действительно ли крючок зацепился.

Утро все еще медленно клонилось к полудню, когда снова появился вчерашний студент из Акерса. Он проворно вошел внутрь, с удивлением заметил людей, потягивающих свои напитки в обеденном зале, и, бросив лишь рассеянный взгляд на Вив и Тандри, поспешил занять свободное место в кабинке. Он снова разгрузил свою сумку с книгами и возобновил свои каракули и загадочные консультации с ладонью.

В течение следующего часа мужчина сидел и сидел, и Вив все больше раздражалась.

— Что он делает? — спросила она Тандри громким шепотом.

Та пожала плечами:

— Курсовая работа? Исследование? Хотя, почему он делает это здесь, я понятия не имею.

— Вчера я была почти счастлива, что он здесь и просто занимает место, но… если он собирается только занимать место...

— Это достаточно легко выяснить, — сказала Тандри, обходя прилавок.

Когда она приблизилась, он бросил на нее рассеянный взгляд, по-прежнему держа руку сжатой.

— Чем я могу вам помочь? — спросил он немного раздраженно.

— Вы вырвали эти слова прямо из моего рта, — сказала Тандри. — Большое спасибо за визит, причем два дня подряд. Я просто проверяю, не хотите ли вы попробовать образец. Я полагаю, именно поэтому вы здесь?

Вив пересекла комнату, чтобы послушать.

— Образец? — Его взгляд заметался между ее рогами и хвостом, и он казался озадаченным, как будто ему не задавали тот же вопрос накануне.

— Кофе? Латте? Вы в курсе, что в этой лавке подают напитки?

— О! — Казалось, он пришел в себя. — Да, в курсе, но в этом нет необходимости. — Он улыбнулся, словно оказывая услугу. — Я прекрасно обойдусь и без них!

Вежливая улыбка Тандри исчезла, но затем она надела новую, значительно более высокой мощности. У Вив сложилось отчетливое впечатление, что Тандри приоткрыла самый краешек того, что она обычно скрывала. С легким мурлыканьем она спросила:

— Могу я спросить, что вы делаете, мистер?..

— Э... а... Хемингтон, — пробормотал он, запинаясь. — Я, э-э. Что ж, я бы с удовольствием объяснил, но все это очень техническое. — Он попытался принять извиняющийся вид.

— Я очень интересуюсь техническими вопросами, — сказала Тандри. — Я присутствовала на нескольких занятиях в Акерсе. Может быть, попробуете мне объяснить?

— Интересуетесь? — Хемингтон моргнул. — О! Ну, э-э, видите ли, это связано с лей-линиями. — Он увлекся своей темой, когда Тандри скользнула в кабинку, села напротив него и положила подбородок на переплетенные пальцы. —Они пересекают Тун, и Теория Таумических Нитей сосредоточена на воздействии излучения на материальный мир. Это увлекательное пересечение с моей областью изучения.

Он разжал руку, и отпечаток сигил-кольца замерцал на ней слабым голубым светом. Символы извивались на его ладони, меняя форму в маленьких бликах света.

— Лей-компас, — сказала Тандри, указывая на отпечаток. Вив вздрогнула.

— Да, конечно! — ответил он, явно довольный тем, что она узнала предмет. — Но то, что я здесь нахожу, действительно аномально. Мы видим разбросанные нексусы второстепенных линий по всему городу и на западе, в сторону Кардуса, но я нашел нексус прямо здесь, который дает некоторые ужасно интересные показания. Лей-линии пульсируют, конечно.

— Конечно, — подтвердила Тандри.

— Но этот нексус незыблемый. И это действительно совершенно экстраординарно. Так что я провожу кое-какие измерения, делаю кое-какие заметки. Это могло бы стать основой для увлекательной статьи, подробно описывающей его взаимодействие с защитными глифами.

У Вив возникло неприятное ощущение в животе, и она не смогла удержаться от того, чтобы не взглянуть туда, где был спрятан Скалверт-Камень. Она не могла притворяться, что это каким-то образом не имеет отношения к делу, и если этот студент продолжит свое занятие — упоминание о компасе нервировало, — то куда это может его завести?

— Это очаровательно, Хемингтон, — сказала Тандри.

— Вы так считаете? Да, верно.

— Но это коммерческое предприятие, — продолжила она. — Конечно, мы были бы рады видеть вас в качестве клиента, но места здесь действительно предназначены для постоянных посетителей...

На лице Хемингтона появилось выражение раздраженного испуга:

— Я... на самом деле я не пью горячие напитки.

Тандри проигнорировала его протест и мило ему улыбнулась:

— ...и, к счастью для вас, сегодняшние образцы бесплатны.

— Да. Хорошо. Я, э-э. Я полагаю, — неохотно признался он. — Я... э... воспользуюсь этим.

— Превосходно. Я принесу вам чашку. — Она встала, чтобы вернуться к стойке, но затем повернулась обратно. — О, и в качестве напоминания, это последний день рекламного периода. Всего полмедяка за наш флагманский напиток. Огромное спасибо!

Пока Тандри заваривала кофе, Вив прошептала:

— Ты окончила Акерс?

— Нет, не окончила. Просто посещала несколько относящихся к делу занятий.

— К какому делу?

— Личному, — уклончиво ответила Тандри.

Вив не стала настаивать.

Тандри передал напиток Хемингтону, который с сомнением уставился на него и не сделал ни малейшего движения, чтобы выпить.

Постучав себя по подбородку, Тандри взяла мел и добавила еще одну строчку в меню.

* Требуется Покупка, чтобы Наслаждаться Обеденным Залом

В конце концов Хемингтон ушел, оставив свой нетронутый напиток на столе. По крайней мере, у него хватило порядочности на мгновение задержаться над кружкой, явно пытаясь решить, что менее неловко — оставить ее там, где она была, или принести полную чашку к стойке. Прокрадываясь мимо прилавка, он заметил новое дополнение Тандри к вывеске.

— Знаете, я бы что-нибудь купил. Просто, как я уже сказал, я не очень люблю горячие напитки. Возможно, если бы в меню была какая-нибудь еда, — сказал он с ноткой мольбы в голосе.

— Хм, — сказала Вив, изо всех сил подражая Нещу. — Я приму это к сведению.

После того, как студент ушел, она взглянула на плиту, установленную хобом, и что-то кольнуло ее — зарождающаяся идея.

Она позволила ей просочиться наружу, пока шла за кружкой Хемингтона.

Лавка почти опустела, хотя один старый дворф сидел, спрятавшись в глубине, потягивая свой напиток и медленно водя пальцем по листу бумаги, шевеля губами во время чтения.

Вив повернулась и резко остановилась. Огромное лохматое существо сидело в центре лавки, растянувшись в квадрате солнечного света. Тандри стояла с другой стороны, широко раскрыв глаза.

Зверь, должно быть, весил десять стоунов и был размером с волка, но больше всего походил на огромного, лохматого и слегка закопченного домашнего кота.

— Это просто... появилось, — слабым голосом произнесла Тандри. — Я не видела, как оно вошло.

— Что это такое, ради всех чертей? — спросила Вив.

Массивное животное проигнорировало их обоих, зевнуло, выпустило все когти на передних лапах и выгнуло спину, томно потягиваясь.

— Ужас-кот, — раздался голос из-за спины Вив.

Пожилой дворф оторвал взгляд от своего листа:

— Н' видал их, д'вно. Предполагается, чо приносят уд'чу. — Он прищурился. — Или, могет быть, н'уд'чу. Забыл.

— Ты видел их раньше?

— Ага. Их было мн'го, когда я еще ходил на горшок. Хорошие крысоловы. — Он кашлянул. — И с'кратили популяцию бродячих собак.

Тандри побледнела:

— Может, нам... попробовать его передвинуть?

Ужас-кот посмотрел сначала на Тандри, затем на Вив зелеными глазами, похожими на блюдца. Они медленно превратились в щели, и комнату наполнил грохот отдаленного оползня. Вив поняла, что это мурлыканье.

Она подумала о глухих ударах по черепице крыши и украденном торте Лэйни. Она подумала о строках из стихотворения и Скалверт-Камне.

— Честно говоря, — сказала Вив. — Если я чему-то и научилась, так тому, что, если зверь еще не разозлился, не стоит до этого доводить. Я думаю, что оставлю все как есть. Может быть, он заблудился? Я почти уверена, что он живет где-то здесь.

Тандри с сомнением кивнула и протиснулась за прилавок.

Пожилой дворф зажал свой лист бумаги подмышкой, спрыгнул вниз и прошел мимо кота, почесав его за одним из его огромных ушей.

— Угу, хорошая девочка, — сказал он. — Скучал, чо не видал их п'близости.

— Как ты можешь сказать, что это девочка? — спросила Тандри.

Дворф пожал плечами:

— Догадк'. Но я н' собираюсь поднимать ей хвост, штобы узнать наверняк'.

Ужас-кошка не ушла, но Вив все же удалось заманить ее в угол лавки блюдом со сливками. Животное приблизилось с величественной грацией, оглядело комнату, а затем опустошило блюдо языком размером с лопату. Затем оно свернулось в большую лохматую кучу, звук его рокочущего мурлыканья утроился, и оно заснуло. Тандри явно испытала облегчение, убрав это существо с дороги.

Кафе снова опустело, и Вив начала подозревать, что это будет самая медленная часть дня, хотя она надеялась, что у них будет хотя бы один-два посетителя.

Но тот, кто появился на пороге, был последним мужчиной, которого она хотела бы видеть.

Феннус вошел в лавку, заложив руки за спину, и запах его духов струился как шлейф. Его волосы были модно заколоты, выражение лица лукавое. Эльф всегда обладал царственной осанкой. Вив не могла понять, как ему удавалось смотреть на нее свысока, хотя она была на две головы выше.

Она проработала с ним в команде много лет, и ни один из них не проникся симпатией к другому. Вив пыталась приписать это конфликту эльф-орк, но в глубине души знала, что это была взаимная неприязнь. Феннус всегда находил способы заставить ее чувствовать себя хуже — с помощью едва заметной интонации или тщательно подобранного слова, скользнувшего, как нож между ребер, настолько острого, что ты не замечал раны, пока не поднимал взгляд от лужи крови. И Вив была не прочь нанести прямой ответный удар, даже если часто бывало слишком поздно.

Она предполагала, что больше никогда его не увидит, и была этому рада. То, что сейчас он загораживал ее дверной проем, означало, что он чего-то хочет. Она очень надеялась, что ошибается.

Тем не менее, она заставила себя улыбнуться:

— Феннус! Вот так сюрприз.

Его улыбка была еще более фальшивой, чем у нее, хотя это едва ли портило его красоту.

— Вив. Я слышал от Руна, что ты организовала... — Он огляделся вокруг, наморщив лоб. — ...предприятие. Я решил посмотреть сам.

— А как поживает Рун?

— О, хорошо. Очень хорошо. — Он провел пальцем по стойке и осмотрел ее.

Тандри наблюдала за перепалкой, поджав губы, и явно заметила электрическое гудение напряжения. Облокотившись на стойку и изобразив улыбку, она обратилась к эльфу:

— Привет! Я не хочу прерывать, но не могли бы вы взять образец? Это грандиозная рекламная акция — мы открываемся.

— Грандиозное открытие? — Всего лишь след иронии в первом слове, легчайшая нотка веселья. — А, это тот самый гномий напиток, которым ты так увлеклась? — Он взглянул на Вив со снисходительной улыбкой. — Нет, не для меня, большое спасибо. Я просто зашел навестить старого друга.

— Очень приятно, — сказала Вив.

Хотя, конечно, это было не так.

— Да, так приятно проводить тебя на столь многообещающем старте. — Эльф оглядел бросающийся в глаза пустой столовый зал, продолжая улыбаться. Он деликатно постучал костяшками пальцев по кофе-машине и прислушался к тонкому звуку, который она издала. — В ней действительно есть что-то от кольца удачи.

Вив застыла.

Затем, внезапно, мохнатая туша прошествовала мимо нее и встала перед Феннусом, мурлыканье — камни-катящиеся-по-стиральной-доске — превратилось в нечто совершенно угрожающее. Шерсть ужас-кошки встала дыбом, отчего та стала казаться вдвое больше, и кошка зашипела громче, чем когда-либо делала кофе-машина.

Феннус неуверенно посмотрел на животное:

— Эта штука… что, твоя?

Тандри еще больше наклонилась вперед и удивила Вив своим тоном вежливо-дикого восторга:

— Так и есть. Она — что-то вроде талисмана лавки.

Он сморщил нос от отвращения, а затем его взгляд метнулся к Вив:

— Очаровательно. Что ж, я полагаю, мне пора в путь. Я только хотел передать свои поздравления. С наилучшими пожеланиями, Вив.

Она молча смотрела, как он уходит, а Тандри обошла прилавок и присела на корточки перед огромным животным, которое с царственной неторопливостью облизывало переднюю лапу и выглядело довольным собой.

Забыв о своих прежних опасениях, Тандри почесала ужас-кошку за ушами, вызвав более глубокое мурлыканье, и замурлыкала сама.

— Ты хорошая девочка, так? Ты узнаешь придурка, когда его увидишь. — Она посмотрела на Вив. — Старый коллега, а? Мне кажется, между вами двумя не осталось любви.

— Что-то в этом роде. Быть лучшим другом — не обязательное условие для работы, которой я раньше занималась.

Тандри снова обратила свое внимание на кошку:

— Ммммм, тебе нужно имя. Как насчёт… Дружба?

Вив фыркнула, не в силах сдержать легкую улыбку:

— Почему бы и нет, раз вы уже такие близкие друзья?

— Не то что ты с этим. — Тандри ткнула большим пальцем в сторону недавно ушедшего эльфа. — Как ты думаешь, чего он на самом деле хотел?

Вив не ответила, вместо этого размышляя о том, что сказал Феннус. Ее рука потянулась к сложенному листку стихов, который она держала в кармане.

Близко очень к таумик-прямой,

Скалверт-Камень — тот огонь,

что кольцо удачи притянет,

сердца аспект удовлетворит.

11

Несмотря на прерывистый сон, вызванный беспокойством о Феннусе, Вив в конце концов обратила свои мысли к прощальным словам Хемингтона о еде. Пока она размышляла, Тандри зачеркнула строки на щитах, в которых упоминались бесплатные образцы и ограниченные запасы, и скорректировала меню.

Когда вернулись завсегдатаи — плюс несколько новых лиц, — Вив с удовольствием отметила, что они заплатили за свои напитки без жалоб. Вив и Тандри обменялись облегченными взглядами и приступили к делу, наслаждаясь теплой суетой за шипящей машиной.

Нещ тоже снова заглянул, явно испытывая облегчение от того, что не было тишины, которую можно было бы заполнить праздными наблюдениями. Он поворчал, когда Вив отказалась от его медяка, но задержался у стойки, пока пил, наблюдая за их работой и время от времени кивая.

Вспомнив идею, над которой она размышляла, Вив попросила Тандри заняться варкой в разгар суматохи.

Тандри спокойно приняла заказы, в то время как Вив отправилась на поиски крысолюда, спрятавшегося в одной из дальних угловых кабинок. Закрыв глаза и болтая ногами, он медитировал над своей дымящейся кружкой.

Вив села напротив него, и его блестящие глаза открылись, чтобы настороженно посмотреть на нее. На нем был тот же фартук, в котором она видела его каждое утро, сильно запачканный мукой. Вблизи стало видно, что бледная пыль припудрила и тонкие волоски на его руках и лице.

— Привет. Я Вив.

Он кивнул и отхлебнул свой латте.

— Не любишь говорить?

Он кивнул.

— Все в порядке. Но я хочу тебя кое о чем спросить. Я заметила твою.... — Она указала на его фартук. — Ну, муку. И я хотела спросить, не знаешь ли ты случайно что-нибудь о выпечке?

Крысолюд уставился на нее, подергивая усами, и осторожно поставил свою кружку, затем медленно трижды кивнул.

— Знаешь? У меня есть кое-какая идея. Я думаю, что этому заведению, возможно, понадобится немного... хлеба — или какой-нибудь выпечки. — Она обхватила ладонями невидимую буханку. — Закуска, я полагаю. Хотя это не то, о чем я много знаю. Но я подумала, что ты, ну, если ты действительно что-то знаешь об этом, тогда...

Крысолюд осторожно поднял лапу, чтобы ее остановить. Наклонившись вперед над своим напитком, он сказал тихим, с придыханием голосом:

— Завтра.

— Завтра?

Он снова кивнул. С энтузиазмом, подумала Вив.

Она не знала, нужно ли ему было отправляться в путь или ему нужно было несколько часов на размышление, но, несмотря на свое любопытство, она не собиралась настаивать. Она постучала по столу и встала.

— Я буду ждать этого с нетерпением, мистер?..

Он пристально посмотрел на нее и торжественным шепотом произнес:

— Наперсток.

— Наперсток, — согласилась Вив. Затем она кивнула ему и вернулась к стойке.

Вторая половина дня снова превратилась в пустыню бездействия. Хемингтон вернулся и купил кофе со страдальческим выражением на лице, но снова оставил его нетронутым.

Вив вытирала столы в пустом обеденном зале, собирая грязные кружки. Внезапно тишину прорезал голос Тандри, ее тон был ледяным.

— Что ты здесь делаешь? — Тандри впилась взглядом в молодого человека, который облокотился на стойку и пялился на нее чересчур фамильярно. Его мягкая привлекательность намекала на деньги, и, хотя на нем не было мантии с разрезом, которую носил Хемингтон, Вив заметила олень-булавку на его сшитой на заказ рубашке.

— Увидел тебя в окно и решил, что обязан зайти, — ответил он. — Давненько тебя не видел, Тандри. Я мог бы подумать, что ты меня избегаешь.

— И был бы прав.

— Ну, я здесь только как клиент, так что мы можем назвать это вмешательством судьбы.

— Ты только что сказал, что видел меня в окно. Если судьба и вмешалась, то только для того, чтобы развернуть тебя и отправить обратно.

— Не прикидывайся. Ты же суккуб и можешь это почувствовать... — Он жестом указал между ними. — Притяжение, я знаю, ты можешь.

Тандри выглядела пораженной, а затем выражение ее лица стало нарочито нейтральным:

— Келлин, между нами нет никакого притяжения. И никогда не было. Я думаю, тебе следует уйти.

— Но я еще ничего не купил, — запротестовал он с улыбкой в голосе.

— Я не думаю, что у нас есть что-то, что тебе нужно, — сказала Вив, подходя к передней части лавки и нависая над ним, скрестив руки на груди.

Келлин обратил на нее свое внимание, и его непринужденная улыбка исчезла, сменившись чем-то более резким:

— Я не помню, чтобы вовлекал тебя в этот разговор.

Вив была слегка удивлена, что он не испугался при виде нее.

— Это моя лавка, — спокойно ответила Вив. — Я обслуживаю кого хочу и когда хочу. И я не думаю, что хочу обслужить тебя. Итак, я прошу тебя уйти.

Келлин мгновение пристально смотрел на нее, на его лице появилась насмешка:

— А я думаю, ты еще не знакома с Мадригалами. Приходит время, и все вокруг их обслуживают. А это значит, что, рано или поздно, тебе придется заплатить мне по счетам.

— О, так ты у него мальчик на побегушках? Я считала, эту роль играет мужчина в очень красивой шляпе.

Он уже собирался возразить, когда Дружба появилась из-за спины Вив и прошествовала мимо с убийственной грацией. Она устроилась рядом с Тандри и равнодушно облизала массивную лапу.

Келлин моргнул, но вернул себе ухмылку.

Вив не могла решить, храбрый он или глупый.

— Я пока уйду, — сказал он. — Но ты увидишь меня снова.

Он снова посмотрел на Тандри с той же мягкой, собственнической улыбкой:

— С тобой мы поговорим позже. С нетерпением жду этого. Судьба.

Он ушел.

Тандри медленно выдохнула.

— Что это было? — спросила Вив.

— Он был студентом в Акерсе. У него была... — Какое-то время Тандри искала нужные слова. — ...нездоровая одержимость мной.

— Когда ты посещала там занятия по... личным интересам?

— Да.

— Полагаю, он тоже работает на главу местных бандитов. Похоже, образование не привело к лучшему.

— О, я совсем не удивлена, — мрачно пробормотала Тандри.

— Мы его не пустим.

Суккуб присела на корточки рядом с ужас-кошкой:

— Или, может быть, Дружбе нужна легкая закуска. Ты голодна, девочка?

Мурлыканье у Дружбы было как камнепад.

В тот вечер Тандри ушла достаточно надолго, чтобы добыть несколько одеял и большую подушку из гусиного пуха. Они с Вив соорудили импровизированную лежанку для ужас-кошки в дальнем углу лавки. В следующий раз, когда Дружба появилась снова, она подошла к смятой куче, для пробы похлопала по ней одной огромной передней лапой, а затем зашагала прочь.

Но кровать они оставили.

Наперсток постучал во входную дверь, когда они обе готовились открывать кафе. В руках он сжимал завернутый в ткань комок, от которого исходили струйки пара. Вив почувствовала запах чего-то теплого, дрожжевого и сладкого, и ей показалось, что она узнала еще и корицу.

Он юркнул внутрь.

Глубоко вздохнув, Тандри вышла из кладовой с пакетом бобов и графином молока:

— Что это за восхитительный запах?

Крысолюд встревоженно перевел взгляд с одну на другую, затем положил сверток на стойку.

Вив указала на него:

— Можно?

Наперсток нерешительно кивнул.

Осторожно развернув салфетку, Вив обнаружила под ней рулет размером с ее кулак — еще бы чуть-чуть и не сообразишь, что от него можно откусить. Мягкий хлеб, свернутый по спирали, с темным сахаром и корицей, расположенными между кольцами, и густой сливочной глазурью, покрывающей верх и стекающей по бокам.

Тандри была права. Аромат был невероятно восхитительным.

— Это ты сделал? — спросила впечатленная Вив.

— Да, — прошептал крысолюд, снова слегка кивнул и сложил руки перед своим перепачканным мукой фартуком.

Вив и Тандри обменялись взглядами, а затем Вив аккуратно оторвала кусочек от огромного рулета, глубоко понюхала и отправила его в рот.

Она закрыла глаза и непроизвольно издала звук удовольствия. Это было, пожалуй, самое вкусное, что она пробовала за… ну, может быть, за всю свою жизнь.

— Боги милостивые, — пробормотала она с набитым ртом. — Тандри, попробуй.

Тандри отломила кусочек и подчинилась.

Пока она жевала, Вив чувствовала какое-то изменение атмосферы вокруг Тандри, знойное сияние, и ее хвост изящными петлями хлестал взад-вперед. Вив и крысолюд восхищенно наблюдали, как она жует.

Когда суккуб снова открыла глаза, ее радужки были огромными, щеки раскраснелись. Она задумчиво посмотрела на крысолюда.

— Ты нанят. — Ее голос стал хриплым. Затем она вздрогнула и взглянула на Вив. Аура рассеялась. — Подожди, так вот почему он здесь, так?

Вив повернулась к Наперстку:

— Как бы тебе понравилось выпекать их здесь каждый день?

Он кивнул и переступил с ноги на ногу, как будто хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

— Четыре серебряных в неделю? — подсказала Вив. Она посмотрела на Тандри, чтобы убедиться, что возражений не последует.

Суккуб кивнула, широко раскрыв глаза, и сделала жест да-да-приступай-к-этому, взмахнув руками.

Наперсток утвердительно кивнул, затем вытянул нос и впервые произнес своим шелковистым шепотом больше одного слова:

— Бесплатный кофе?

Вив протянула руку:

— Наперсток, ты можешь пить столько кофе, сколько захочешь.

12

Когда Наперсток появился в следующий раз, в лапах у него был сильно исчириканный клочок пергамента. Он, подпрыгивая, вошел в лавку и положил его на прилавок, легонько похлопав по нему.

Тандри подняла пергамент, чтобы просмотреть. Это был список, написанный корявым косым почерком.

— Мука, сода, корица, черный сахар, соль.... Это ингредиенты, — сказала она.

Крысолюд серьезно кивнул, указывая на пергамент.

— И кое-какая кухонная утварь, — добавила Тандри, закончив читать. — Похоже на какие-то сковородки, миски....

Наперсток поспешил обследовать пространство за стойкой, затем заглянул в кладовку и, постукивая когтем по губе, провел инвентаризацию. Он жестом попросил бумагу, и Тандри с веселой улыбкой вернула ему пергамент.

Схватив стилус из-под прилавка рядом с кассой, он привстал на цыпочки, чтобы добавить еще несколько пунктов к списку, прежде чем решительно кивнуть. Наперсток, безусловно, предпочитал общаться без слов.

— И это то, что тебе понадобится, чтобы испечь эти рулеты? Те, что с корицей? — спросила Вив.

Наперсток подтвердил ожидаемым образом.

— Есть идеи, где я могу все это достать? — спросила Вив у Тандри.

— Нет, не сразу. Я уверена, что смогу найти пекаря, но....

Наперсток прервал его, потянув Вив за рукав и указав на себя:

— Я покажу.

— О, конечно. Что ж, думаю, нет лучшего времени, чем настоящее. Тандри, ты не против поработать одна, пока мы не вернемся?

— Конечно.

Крысолюд переступил с ноги на ногу и с тоской посмотрел на кофе-машину.

— Сначала кофе? — сказал он умоляющим голосом.

Наперсток не торопился со своим напитком, явно наслаждаясь каждым глотком в ставшей его любимой кабинке. Утренняя суета была в самом разгаре, прежде чем он закончил и отнес свою кружку к стойке, где подождал у двери, пока последний клиент в очереди сделает заказ.

— Думаю, нам пора, — сказала Вив, вытирая руки и присоединяясь к нему.

Тандри рассеянно кивнула ей, взбивая молоко для мутноглазого Стража.

Как раз в тот момент, когда они собрались уходить, Дружба перешагнула порог, словно низко нависшая грозовая туча, и Наперсток застыл, даже не пискнув.

— О, черт возьми, — прошипела Вив, готовясь убрать крысолюда подальше от досягаемости при малейшем агрессивном подергивании ужас-кошки.

Но Дружба только медленно моргнула, лизнула ее в нос, а затем прошла мимо с подчеркнутым безразличием.

Визиты зверя были настолько редкими и непредсказуемыми, что Вив ни на секунду не задумалась о том, как кошка может отнестись к их пекарю.

Или, может быть, Вив доверяла Камню, и с самого начала никакой опасности не было.

Они вышли из лавки, и Вив последовала за крысолюдом, который побежал в торговый район на северной стороне.

На то, чтобы собрать все необходимое, ушла большая часть утра, и Вив несколько раз совершенно терялась. Когда они посетили мельницу, она купила муку у того же мельника, у которого арендовала тележку. За еще несколько медяков он добавил несколько пустых мешков, чтобы перевезти кучу свертков, запечатанных банок и посуды, оставшихся в списке Наперстка.

Крысолюд никогда не колебался, безошибочно ориентируясь в лабиринте переулков и улиц. Они посетили различные лавки, и несколько раз он стучал в дверь частного дома. В одном примечательном случае они посетили старика в очках, чей дом был наполнен пьянящей смесью экзотических ароматов. Каждый раз Наперсток стучал по своему списку, чтобы заказать товар у владельца, затем выжидательно смотрел на Вив, чтобы она заплатила.

Одержав победу над списком, Вив неуклюже проковыляла в лавку, с двумя мешками муки на плече и туго набитыми пакетами, часть в стиснутом кулаке, прочие подмышкой. Ее поясница снова начала ныть. Наперсток шествовал перед ней, обняв охапку деревянных ложек. Когда они прибыли, Вив бочком протиснулась мимо Хемингтона и двух других посетителей в подсобку и облегченно вздохнула.

Наперсток немедленно принялся распаковывать и расставлять свои призы в кладовой, храбро сражаясь с тяжестью мешков с мукой, но отклоняя любую помощь резким покачиванием своей мохнатой головы. Вив пожала плечами и оставила его наедине со свертками.

— Все нашли? — спросила Тандри.

— Кажется, действительно все, — простонала Вив, хрустнув позвоночником.

Наперсток возник между ними, шокировав их обеих своим самым длинным высказыванием на сегодняшний день:

— Достаточно для начала.

Затем он с упоением вернулся к своим сверткам.

После того как массаж ослабил боль в спине до приемлемой, Вив присоединилась к Тандри и они вместе обслужили последнюю партию клиентов. Позади них Наперсток мелодично напевал что-то себе под нос. За звоном сковородок, мисок и деревянных ложек последовало множество звуков измерений, выскабливаний и помешиваний.

Он быстро занял маленький столик, который они использовали в качестве сушилки, вскарабкался на скамеечку для ног и начал замешивать тесто. Пока он работал, вокруг него плавал туман из муки.

Пока тесто поднималось, он подошел, нервно подергивая усами, и прошептал:

— Латте?

— Наперсток, я буду держать перед тобой свежую чашку весь день, если хочешь.

Все его тело извивалось от удовольствия.

Позже, после того как все клиенты были обслужены, Вив и Тандри с любопытством наблюдали, как он возобновил свою работу. Он раскатал тесто своей новой скалкой, распределил по нему блестящим слоем густую начинку с корицей, затем аккуратно скатал ее в длинный цилиндр. Он равномерно нарезал его, разделил и аккуратно выложил рулеты на противень.

Пока тесто поднималось во второй раз, он зажег плиту, бросил горсть сахара в миску с маслом и молоком и энергично размешал, чтобы получилась глазурь. В лавке витал приятный запах дрожжей и сахара.

Как только рулеты — с его точки зрения — удовлетворительно поднимались, он спрыгивал вниз и клал их в боковую коробку, затем садился на табурет, сцеплял пальцы домиком и терпеливо ждал.

Запах, исходивший от плиты, теперь было невозможно игнорировать.

— Милостивые боги, — пробормотала Тандри. — Пахнет потрясающе. Я почти не могу этого выносить.

Вив уже собиралась согласиться, но потом подняла глаза, уловив краем глаза какое-то движение.

Плотник, если судить по стружкам в его волосах, покачивался в дверях с затуманенным выражением лица. Он громко шмыгнул носом, затем моргнул. Он просто постоял там с минуту, вопросительно оглядывая лавку и изучая меню.

— Помочь тебе? — спросила Вив.

Он открыл рот, закрыл его и сделал еще один глубокий вдох.

— Я ’озьму... все, что у тя есть, — сказал он.

Он взял кофе, сваренный Тандри, мечтательно расплатился, прошел в столовый зал и сел. Он рассеянно потягивал свой напиток, глядя куда-то вдаль.

Тандри и Вив удивленно посмотрели друг на друга.

— Восемь кругов ада, что это за запах? — спросил голос, который они обе узнали. Лэйни подошла к стойке.

— У меня новый пекарь. — Вив указала большим пальцем на Наперстка.

— Все еще в духовке, а? Что ж, мисс, надеюсь, не обижу, если скажу тебе, что я очень рада. Не хотела плохо отзываться о кофе, но выпечка с большей вероятностью удержит тебя на плаву. И я горжусь своей выпечкой, так что ты можешь доверять моему суждению. — Она скромно прижала руку к груди.

Вив старательно сохраняла нейтральное выражение лица, думая о торте Лэйни.

— Что ж, не буду тебя задерживать, — продолжала старуха. — Но когда у тебя будет что продать, отложи немного для меня, слышишь?

— Да, конечно.

Когда Лэйни, прихрамывая, вышла из лавки, следом за ней вошли три покупательницы, а за ними Вив могла видеть, как прохожие замедляли шаг и с любопытством оглядывались по сторонам, когда они входили в облако аромата, вырывавшееся из дверей.

В конце концов, похоже, день выдался не таким уж и скудным, а они еще не продали ни одного рулета.

Вив и Тандри провели поспешное совещание. Вив думала, что они должны брать по два медяка за рулет, но Тандри положила руку ей на предплечье, серьезно посмотрела на нее и сказала:

— Четыре медяка, Вив. Четыре. Медяка.

Они достали грифельную доску-меню. Тандри быстро добавила новую запись и экономными штрихами изобразила выпечку, дополненную извилистыми линиями, представляющими невероятный запах.

~Легенды & Латте ~

~Меню~

Кофе ~ экзотический аромат и богатая, насыщенная обжарка—½ медяка

Латте ~ изысканный кремовый вариант—1 медяк

Рулет с Корицей ~ неземная глазированная выпечка с корицей — 4 медяка

*

БОЛЕЕ ИЗЫСКАННЫЕ ВКУСЫ ДЛЯ

~ РАБОТАЮЩИХ ДЖЕНТЛЬМЕНОВ И ЛЕДИ ~

— Четыре? — снова спросила Вив, возвращая меню на место на стене. — Действительно?

— Доверься мне.

Наперсток спрыгнул со своего табурета, взял толстое кухонное полотенце, открыл плиту и достал рулеты. Они были огромными, золотистыми и прекрасными. Он поставил их на плиту и закрыл дверцу, и запах распространился волной. Вив подумала, что Тандри, возможно, непроизвольно застонала, и в ее собственном животе громко заурчало.

Крысолюд полил их густой сливочной глазурью, которую он отложил в сторону, понюхал для пробы и удовлетворенно кивнул.

Вив подняла глаза и увидела, что Хемингтон с интересом разглядывает рулеты.

— Какой невероятный запах, — сказал он.

— Ну, ты сказал, что хочешь чего-нибудь поесть. Ты можешь быть первым в очереди.

— А, — сказал Хемингтон, выглядя смущенным. — Ну, видите ли, у меня есть определенные диетические ограничения. Я вообще-то не ем хлеб...

Брови Вив нахмурились, и она тяжело оперлась о стойку.

— Но я просто куплю один, хорошо? — неуверенно сказал он.

— Спасибо.

— Э-э. Действительно.

После ободряющего кивка Наперстка Тандри один за другим переложила теплые рулеты на блюдо и благоговейно поставила их на стойку.

Когда Хемингтон расплатился, Вив протянула ему рулет на листе вощеной бумаги и смерила его свирепым взглядом:

— Если ты не съешь это, возможно, Тандри или мне придется тебя убить.

Молодой человек рассмеялся, но смех стал сдавленным, когда Вив не присоединилась к нему. Он вернулся к своим книгам, осторожно держа рулет на обеих ладонях.

Все, кто был в столовом зале, уже стояли в очереди, и через тридцать минут все до последнего рулета были съедены.

Тандри уставилась на усыпанную крошками тарелку, провела пальцем по капельке глазури, слизнул ее и мрачно посмотрела на Вив.

— У меня даже не было возможности, — сказала она. — И я бы заплатила больше, чем четыре медяка.

— Что ж, тебе повезло, — сказала Вив. — Похоже, у тебя будет еще один шанс. И мне не нравится думать, что Лэйни сделает с этой метлой, если мы забудем приберечь один и для нее.

Наперсток уже деловито замешивал новую порцию, снова напевая, громче — и радостнее — чем раньше.

13

Поскольку Наперсток еще до рассвета по локоть погрузился в выпечку, а Тандри стратегически заранее приоткрыла дверь, чтобы запах проник на улицу, народу при открытии было втрое больше, чем днем ранее.

Тандри и Вив варили бок о бок, работая обеими руками в возбужденном, но энергичном замешательстве, чуть не спотыкаясь друг о друга, чтобы выполнить заказы.

Рулеты с корицей, приготовленные Наперстком, исчезали за считанные минуты, но он благоразумно ставил подниматься еще больше теста, пока первая порция была еще в духовке.

Поскольку плита работала на полную мощность, в лавке было жарче, чем обычно, и душно от дымящихся рулетов. В течение часа обе женщины вспотели насквозь. Болтовня толпы, стук Наперстка, шипение и грохот гномьей кофе-машины наполняли воздух головокружительным безумием.

По мере того как утро ползло к полудню, толпа ослабевала, но никогда не исчезала больше чем на десять минут. Столовый зал наполнился оживленным шумом, повсюду слышался гул разговоров. Посетители задерживались дольше, наслаждались выпечкой, не торопясь потягивали кофе и, впервые, больше сидели за общим столом, чем искали относительного уединения в кабинке.

Вив облокотилась на стойку, изучая их лица, и, наконец, увидела то, что нервно надеялась увидеть. Она поняла это по полуприкрытым глазам и медленному, обдуманному глотку. В сложенных чашечкой ладонях тепло кружки и затяжное наслаждение последним вкусом. Эхо ее собственного опыта, и Вив захлестнул приятный прилив узнавания.

— Ты не перестаешь улыбаться уже целый час, — сказала Тандри, отвлекая Вив от витания в облаках во время короткого затишья.

— Не перестаю?

— Ага.

Они обе были раскрасневшимися и слишком разгоряченными, но Вив не могла не заметить, насколько более расслабленной казалась Тандри сегодня. Вив это понравилось.

— Просто такое чувство, что все встало на свои места. У меня было такое же чувство несколько раз раньше — например, когда я нашла Чернокровь. — Вив кивнула головой в сторону клинка на стене. — Она просто чувствовала себя как дома в моих руках, и когда я решила воспользоваться ею, ну... — Поняв, к чему привела эта история, она резко остановилась. — В любом случае, это кажется… правильным.

— Да.

— Хотя все еще нужно разобраться с некоторыми нюансами.

— Я думаю, ты можешь почивать на лаврах день или два, — сказала Тандри с кривой улыбкой.

— Ну, не знаю, но за это время мы можем свариться насмерть.

Между ними появился Наперсток, и они посмотрели вниз. Он взглянул на Вив, потянул ее за подол рубашки и указал на духовку, затем широко развел руки.

— Я... прости, я не понимаю, что ты имеешь в виду, Наперсток.

Его нос задергался, и он прошептал:

— Больше. Было бы лучше... больше.

— Рулеты? Они уже такие же большие, как моя голова!

Он покачал головой.

— Плита. Плита! — Затем он вздрогнул. — Извини! Извини!

Вив взглянула на плиту, которую установил Нещ. Наперсток работал без остановки, и рулеты продавались почти сразу же, как только остывали. Возможно, спрос немного снизится, но она, конечно, понимала, что этот темп может измотать бедного крысолюда. С плитой большего размера было бы легче оставаться на высоте.

— Я бы с удовольствием, Наперсток, но я не знаю, как мы могли бы ее вместить. Здесь и так становится довольно тесно.

Наперсток на мгновение потупился, но потом неохотно кивнул в знак согласия.

— Если бы только они могли продержаться подольше, — вслух подумала Тандри. — Если бы им не нужно было быть свежими, тогда мы могли бы подержать их в резерве и снять часть давления.

Крысолюд уставился на нее, задумчиво постучал когтем по нижней губе и несколько раз моргнул. Он медленно вернулся к тесту, раскатывая новый лист, но Вив заметила, что время от времени он останавливался и смотрел вдаль.

Когда Нещ заглянул к ним впервые за несколько дней, Вив сразу же протянула ему рулет с корицей. Он с любопытством осмотрел его, затем откусил небольшой кусочек.

Его реакция была вполне предсказуема.

— Хм.

Но это был хороший вид Хм.

Он кивнул на оживленный столовый зал, продолжая жевать и глотать.

— Похоже, все пучком. И это... — Он оценивающе посмотрел на рулет. — Это просто замечательно. Я же говорил вам, что плита может проявить себя достойно. Не могла бы ты предложить мне один из этих латте? — Он изучил меню и выложил на прилавок шесть медяков.

Вив тут же вернула их ему:

— Оставь себе. И я дам тебе больше, если ты сможешь придумать, что можно сделать с этой жарой. Здесь жарко, как в восьми преисподних, когда плита работает.

Он прожевал еще кусочек и с довольным вздохом закрыл глаза:

— Хорошо. Возможно, у меня есть идея, но, возможно, потребуется немного времени, чтобы посмотреть, сработает ли она. Я кое-что видел на прогулочном судне гномов. Очень умно.

Вив была заинтригована:

— Что-то вроде окна?

— Нет. Не окно, — сказал он. — Не хочу обнадеживать тебя, если это неосуществимо. Дай мне день или два, и я посмотрю, что смогу сделать. Постарайся не сжечь это место дотла до этого момента. — Он одарил ее одной из своих тонких, но искренних улыбок. Затем он взял свой напиток и рулет и неспешной походкой направился в столовый зал.

Позже в тот же день бизнес шел стабильно, клиенты приходили и уходили достаточно часто, чтобы занять их, но не измотать.

Когда Вив вытирала руки, должно быть, в восьмой раз после мытья кружек в тазу, в лавку вошел крупный парень, похожий на батрака. Вив была озадачена, увидев у него под мышкой что-то вроде лютни. Густые пряди желтых волос то и дело падали ему на глаза, а руки у него были такие же огромные и грубые, как у нее самой, что казалось странным для музыканта.

— Помочь тебе? — спросила она.

— Э-э, здравствуйте. Я хотел спросить, могу ли я... подождите, эм. Э-э, привет, — пробормотал он, начиная сначала. — Меня зовут Пендри. Я... — Его голос понизился очень низко, почти до шепота. — Бард? — Это прозвучало скорее как вопрос.

— Поздравляю, — ответила Вив веселым тоном.

— Я… хочу узнать, могу ли я, может быть… может быть, развлечь? Здесь, я имею в виду?

Вив была застигнута врасплох:

— На самом деле я раньше ни о чем подобном не думала, — призналась она.

— О. О, ну, ум. Это... это прекрасно. — Он широко кивнул, его волосы упали на щеки.

Она не была уверена, но ей показалось, что он, возможно, почувствовал облегчение.

— А ты хорошо играешь? — спросила Тандри, выходя из-за стойки и скрещивая руки на груди.

— Я, э-э. Ну, я...

Вив фыркнула и легонько толкнула Тандри локтем в бок.

— Вот что я тебе скажу, — сказала Вив, думая о Скалверт-Камне и о том чувстве, которое она испытала, забрав его: все со щелчком встало на свои места. — Почему бы тебе не поиграть? Ты ведь не просишь ничего, кроме разрешения, верно?

У Пендри, похоже, слегка подташнивало в животе:

— Да. Я имею в виду, нет. Я имею в виду… хорошо.

Какое-то время он просто стоял там.

Тандри махнула рукой, словно подгоняла его.

— Тогда играй. — Выражение ее лица было суровым, но Вив могла сказать, что она старается не улыбаться.

Батрак, бард или кем бы он там ни был, прошаркал в другую комнату и огляделся с едва сдерживаемым ужасом на лице. Опустив голову, он подошел к задней стене и медленно обернулся. Никто не обращал на него особого внимания, и он просто стоял там несколько минут, сжимая лютню, теребя колки настройки и бормоча что-то себе под нос.

Вив была почти уверена, что он спорит сам с собой, и с любопытством выглянула за угол, чтобы посмотреть на него.

Лютня была странной. Она никогда раньше не видела ничего подобного. Спереди, похоже, не было отверстия для резонанса. Вместо этого под струнами была плита из какого-то камня, похожего на сланец, с вделанными в нее серебряными колками.

Вив почти решила, что он уступит своему беспокойству и выскользнет обратно из лавки, но он глубоко вздохнул и начал теребить струны.

Раздавшийся шум был совсем не похож на то, что она ожидала, и все разговоры оборвались. В нотах слышались грубые, воющие нотки, гораздо более громкие, чем на любой лютне, которую Вив когда-либо слышала раньше. Она вздрогнула и увидела, что другие сделали то же самое, когда Пендри начал играть всерьез. Звук, издаваемый этим человеком, нельзя было назвать немузыкальным, но в нем было что-то почти дикое.

Она спросила себя, может быть, ее вера в то, что Скалверт-Камень притянет все то, что ей нужно, была слишком слепой, потому что, если это его работа....

Вив взглянула на посетителей, которые выглядели смущенными. Несколько человек поднялись, как будто собираясь уходить.

Она начала приближаться к молодому человеку, который, как ни странно, в этот момент выглядел полностью расслабленным, погруженным в музыку. Когда она приблизилась, его глаза распахнулись, и он ее увидел. Он оглядел комнату, уловил потрясенные выражения лиц находившихся там людей и резко прекратил играть.

— Пендри? — Вив подняла руку.

— О, боги, — простонал он, явно подавленный, и выбежал из лавки, держа лютню перед собой, как щит.

Вив было жаль парня, но дневная суета выбросила его из головы. Спрос на выпечку снизился настолько, что Наперсток смог отдохнуть, и в конце концов Вив отправила бедного крысолюда домой. Он был измотан, и у Вив сложилось впечатление, что, если она не прервет его, он доведет себя до потери сознания.

Когда она вернулась, убрав со столов, то обнаружила Тандри, стоящей у переднего окна.

— Это опять Келлин, так?

— Хм? Нет, ничего подобного.

— Что тогда?

— Этот старик.

Вив высунулась из двери, чтобы посмотреть. За одним из их столиков сидел пожилой гном в странной загнутой шапочке, похожей на маленький мешочек, и темных очках. Перед ним стояла кружка, рулет с корицей и шахматная доска с маленькими фигурками из слоновой кости. Напротив него никто не сидел. У основания стола, однако, свернулась калачиком Дружба, удовлетворенно мурлыча. Огромная кошка оставалась нечастым гостем и избегала постели из одеял, которую они соорудили, поэтому было удивительно увидеть ее спящей.

— Хм, похоже, он нравится Дружбе, — пожала плечами Вив. — Должно быть, я все же что-то упускаю.

— Он сидит там уже час. Он пришел немного позже нашего потенциального барда.

— И?

— Я не могу понять, кто передвигает остальные фигуры.

— Он играет сам с собой?

Тандри кивнула:

— Но он, кажется, никогда не делает ходы за другую сторону. Или, по крайней мере, я никогда не заставала его за этим занятием.

— Тебе удалось отследить это боковым зрением?

— Я имею в виду, что сначала не обратила на него никакого внимания, но теперь я не могу удержаться и продолжаю на него поглядывать.

— Ну что ж, — сказала Вив. — Сегодня у нас здесь был собственный адский бард. Почему не фантом, играющий в шахматы?

— Как-нибудь я поймаю его за этим занятием, — сказала Тандри, решительно кивая.

Затем двое Стражей протиснулись в дверь, чтобы купить остальные рулеты.

Они тут же забыли о гноме.

14

Наперсток появился прежде, чем они открыли двери, сжимая в лапах еще один список. Этот был не особенно длинным.

— Смородина, грецкие орехи, апельсины… кардамон? — спросила Вив с озадаченным выражением лица.

Наперсток горячо закивал.

— Я даже не знаю, что означает последнее слово. А рулеты и так идеальны!

Крысолюд заломил руки и выглядел обиженным.

— Доверие, — прошептал он.

Вив сдержала вздох:

— Хорошо, я позабочусь об этом. Тандри, ты поработаешь, пока я собираю… что бы это ни было?

— Если это означает, что Наперсток испечет больше блюд, тогда я сделаю почти все, что тебе нужно, — сказала Тандри.

Наперсток просиял.

Утро было холодным и сырым, когда Вив направилась обратно в рыночный район, изо всех сил стараясь вспомнить, какие лавки посетил Наперсток во время их первой экскурсии. Смородина, грецкие орехи и апельсины не доставили ей особых хлопот, хотя в это время года апельсины были редкостью. Расплачиваясь, Вив спрашивала о последнем любопытном предмете, но продавцы были так же сбиты с толку, как и она. В конце концов она пошла по стопам Наперстка к пожилому джентльмену с ароматным домом.

После нескольких неверных поворотов Вив все-таки нашла дом и постучала в дверь. После некоторого шарканья и бормотания старик приоткрыл ее на дюйм и с сомнением посмотрел на нее.

— Э-э, возможно, вы меня помните, — сказала она. — Я была здесь с, эм, — она подняла руку примерно на высоту Наперстка. — Маленький парень. В любом случае, я ищу... кардамон?

— Хмф. Выполняешь поручения Наперстка, да? — Он приоткрыл дверь чуть шире.

— Да. Я должна сказать, что он чертовски хороший пекарь.

Старик сердито посмотрел на нее сквозь очки. «Парень — гений». Затем он выхватил пергамент у нее из рук и, шаркая, скрылся в тени своего дома. Такой густой набор ароматов просачивался из его двери, что у Вив закружилась голова. По отдельности они могли бы быть приятными, но, взятые все вместе, это было уже чересчур. Она не понимала, как старик мог это выносить.

После некоторого отдаленного бормотания, стука и толчков и нескольких резких ругательств старик вернулся с коричневым бумажным пакетом. Он сунул ей пакет вместе со списком.

— Два серебряных, четыре медных, — сказал он.

— Так много?

— Кто-то предлагает тебе лучшую цену? — Его улыбка была широкой и не совсем приятной.

— Хм.

Вив порылась в своем кошельке с монетами и расплатилась с мужчиной.

Дверь захлопнулась у нее перед носом.

Наперсток получил продукты с довольным писком, аккуратно разложил их в кладовке и вернулся к приготовлению рулетов.

Работа была, по крайней мере, такой же напряженной, как и накануне, и Тандри благодарно улыбнулась, когда Вив присоединилась к ней за прилавком, чтобы помочь справиться с наплывом посетителей. Вив не могла скрыть своего разочарования из-за того, что Наперсток, похоже, не нашел немедленного применения плодам ее покупок, но утренняя толпа выбросила все это из головы.

Только позже, когда спрос на рулеты стал более приемлемым, Наперсток достал продукты из кладовки.

Тандри легонько толкнула Вив локтем:

— Я невероятно хочу узнать, что он собирается сделать.

— Старик, у которого я купила кардамон, сказал, что Наперсток — гений, — пробормотала Вив.

— Не думаю, что мне нужен какой-то старик, чтобы это понять, — со смешком ответила Тандри .

— Я бы сказала, что это чистая правда.

Крысолюд принялся отмерять и перемешивать, и у него получилось густое клейкое тесто, в которое он добавил измельченные грецкие орехи и смородину. Затем он натер кожуру апельсинов на терке над миской. Оказалось, что кардамон — это маленькие, сморщенные на вид семечки. Он нарезал их невероятно тонкими ломтиками, раздавил плоской стороной лезвия ножа, аккуратно стряхнул немного пыли в тесто, а остальное отложил в сторону, завернув в вощеную бумагу.

Тандри и Вив неохотно по очереди готовили напитки для клиентов, пока Наперсток замешивал тесто и формовал длинные плоские поленья. Он разложил их на двух противнях, посыпал горстями сахара и отправил в духовку. Затем он убрал остальное обратно, все время напевая в своей нежной, мелодичной манере.

Запах был многообещающим — ореховым, сладким и нежным. Он напомнил Вив о праздновании зимнего солнцестояния. Когда крысолюд в конце концов достал плоские буханки из духовки, они с Тандри подошли совсем близко, но он их отогнал. Нарезав буханки, Наперсток разложил получившиеся ломтики рядами на противнях и вернул в духовку.

— Дважды? — спросила Вив.

Он энергично закивал.

Когда он решил, что они готовы, и поставил их остывать, Вив с сомнением посмотрела на них. Они приятно пахли, но напоминали печальные маленькие ломтики хлеба, которые не поднялись.

Наперсток настоял, чтобы они подождали, пока ломтики остынут, а затем с нервной церемонностью вручил по одному каждой из них. Вив наморщила лоб, изучая свой. Он был твердым, как невероятно черствый хлеб. Старик превозносил гениальность Наперстка, и было трудно спорить с успехом булочек с корицей, но она обменялась слегка обеспокоенным взглядом с Тандри.

Когда они собрались кусать, он встревоженно замахал на них лапами и настойчиво прошептал:

— С кофе!

Тандри послушно сварила два латте. Они попробовали по кусочку на пробу. И... эти маленькие твердые ломтики были хороши. Они приятно крошились, а орехи и фрукты оттенялись экзотической сливочной сладостью, которая, должно быть, была от кардамона. Может быть, не так вкусно, как рулеты с корицей, но… приятно.

Крысолюд показал, как погружает кусок в кофе.

Вив пожала плечами. Она обмакнула один конец в свой латте и откусила еще кусочек. Ее глаза расширились. Она прожевала, проглотила и позволила себе на мгновение оценить это тонкое, элегантное сочетание вкусов:

— О, ад меня побери, Наперсток. Старик прав. Ты гений.

Однако она еще не поняла настоящую гениальность нового блюда, пока на нее не указала Тандри:

— Это сохранится, не так ли? На ночь, может быть, на несколько дней?

Он кивнул и просиял, глядя на них обеих.

— Нам понадобится что-нибудь, чтобы это хранить. И, Тандри, я думаю, нам нужно снова обновить меню. Но как мы их вообще назовем?

— Я думаю, у меня есть идея, — ответила Тандри. С улыбкой, тронувшей ее губы, она достала мел из-под прилавка.

~Легенды & Латте ~

~Меню~

Кофе ~ экзотический аромат & богатая, насыщенная обжарка — ½ медяка

Латте ~ изысканный вариант с кремом — 1 медяк

Рулет с корицей ~ неземное глазированное печенье с корицей — 4 медяка

Наперсты ~ хрустящие орехово-фруктовые деликатесы — 2 медяка

*

БОЛЕЕ ИЗЫСКАННЫЕ ВКУСЫ ДЛЯ

~ РАБОТАЮЩИХ ДЖЕНТЛЬМЕНОВ И ЛЕДИ ~

На следующее утро наперсты продавались не так уж хорошо, но, когда не хватало рулетов, посетители рискнули попробовать и их. По ходу дня они иногда даже становились первым выбором.

Время от времени Вив ловила себя на том, что рассеянно жует один из них и напевает себе под нос.

На кухне, казалось, с каждым днем становилось все более душно, и Вив с Тандри с нетерпением ждали возвращения Неща. Когда он в конце концов появился, хоб достал большой сложенный лист пергамента, который он расстелил перед ними на прилавке. В нем содержалось несколько отдельных набросков с некоторыми измерениями, но Вив понятия не имела, на что она смотрит.

— Итак, это наше решение проблемы с теплом?

— Хм. Это автоциркулятор. Как я уже сказал, видел на одном из прогулочных судов гномов. Мне потребуется несколько часов, чтобы закрепить его на месте. Может быть, даже целый день. Придется малость срезать печную трубу, и понадобится лестница, чтобы его повесить. Возможно, понадобится твоя помощь. Тяжелый. — Он указал на потолок.

— Я с радостью закроюсь на денек, если это означает, что мы не будем чувствовать себя здесь как в духовке.

Тандри выдохнула в знак согласия.

— Но это недешево, — сказал хоб с извиняющимся видом. Он постучал пальцем по схеме. — Это я должен купить у гнома-ремесленника, и они стоят дорого.

— О какой сумме идет речь?

— Три соверена.

— Ха. Это всего лишь двухмесячная плата Мадригалу за то, чтобы он утонул.

Взгляд Неща был суровым.

— Я просто пошутила! — мягко сказала Вив, хотя и не была уверена, что это так. — Но да, давай это сделаем.

Она вытащила четыре соверена и протянула их хобу:

— И за твое время. Нет, не отдавай один обратно.

— Хм. Конец недели тебя устроит?

— Идеально.

Когда Нещ вернулся в назначенное время, Вив уже вывесила объявление перед входом.

ЗАКРЫТО

Только на Сегодня для Реконструкции

Она уже видела, как несколько утренних завсегдатаев прочитали его с различными выражениями разочарования. Иррациональный страх, что они больше никогда не вернутся, охватил ее, но она подавила его, как могла.

Хоб толкал ручную тележку, нагруженную большим механизмом с латунным бочкообразным корпусом, множеством больших лопастей, похожих на крылья, вентилятором поменьше, похожим на ветряную мельницу, и чем-то вроде длинной кожаной ленты, напоминающей огромный ремень для заточки ножей.

Вив уставилась на путаницу деталей, уперев руки в бока:

— Ух. Я понятия не имела, как это будет работать, судя по чертежам, и теперь я еще больше запуталась.

— О, это умно, — сказал Нещ, с кряхтением проталкивая ручную тележку через двери, которые Вив держала открытыми. — Доверься гному, и он тебя удивит.

Сначала Нещ удалил секцию дымохода, разрезав ее пополам и установив маленький вентилятор, похожий на ветряную мельницу, в хитроумный корпус с набором зубчатых колес на шпинделе. Вив помогла ему установить вентилятор и прикрепить его к основному дымоходу.

Затем Вив принесла старую лестницу из переулка и прислонила ее к стене. Совершив несколько осторожных маневров, Нещ поднялся наверх, и она встала позади него, потянув за собой латунный механизм. Ей удалось удержать его на месте, прижав к потолку одной рукой, несмотря на то, что ее мышцы напряглись из-за неудобного положения и веса, поднятого высоко над головой.

Нещ быстро закрепил механизм с помощью каких-то гномьих шурупов, а Вив потянула за него, чтобы убедиться, что тот не упадет им на головы.

Вив закончила тем, что держала Неща над собой, чтобы он мог прикрепить большие, похожие на крылья лезвия к четырем рычагам, которые расходились от стержня, делая его похожим на гораздо увеличенную версию приспособления в дымоходе. Затем они обмотали огромный кожаный ремень вокруг шпинделя латунного механизма и прикрепили его к открытому кожуху колеса в дымоходе.

— Ну что ж, — сказала Вив. — Я все еще не знаю, как он работает, но побейте меня камнями, если я не хочу увидеть его в действии.

Нещ криво усмехнулся и подбросил немного дров в печь, прежде чем ее разжечь.

Сначала ничего особенного не происходило, но по мере того, как усиливалась жара и поднимался горячий воздух, лента начала двигаться, сначала очень медленно. Она никогда не развивала особенно высокой скорости, но большой вентилятор на потолке начал разгонять воздух ровным прохладным ветерком.

— Будь я проклята, — сказала Вив.

— Хм, — сказал Нещ. — Может быть. По крайней мере, ты не сгоришь заживо, пока не попадешь в ад.

15

— Боги, вот это разница, — сказала Тандри.

Автоциркулятор Неща лениво вращался над ними, и прохладный нисходящий поток воздуха действительно приносил благословенное облегчение. Наперсток, казалось, оценил это не меньше, если не больше. Вив даже не была уверена, может ли крысолюд потеть. Он, вероятно, страдал больше, чем кто-либо из них, особенно работая у плиты, хотя никогда не жаловался.

Некоторые утренние завсегдатаи посетовали на предыдущее закрытие, но любое недовольство было перевешено их интересом к новому гномьему устройству, гоняющему воздух.

Оглядевшись по сторонам, Вив решила, что исключительно гордится интерьером лавки. Он казался модернистским и передовым, но в то же время уютным и гостеприимным. Сочетание ароматов горячей корицы, молотого кофе и сладкого кардамона опьяняло ее, и, пока она готовила, улыбалась, подавала и болтала, ее охватило глубокое удовлетворение. Это была сияющая теплота, которую она никогда раньше не испытывала, и ей это нравилось. Ей это очень нравилось.

Взгляд на завсегдатаев подтвердил, что они тоже это чувствовали. И все же из-за прилавка доносилась сладость, которую испытывала только она одна.

Потому что эта лавка моя, подумала она.

Она заметила, как Тандри рядом с ней расплылась в улыбке.

Или, может быть, наша.

Вив подняла глаза и увидела Пендри, неуклюжего потенциального барда, переминающегося с ноги на ногу прямо на пороге. На этот раз он держал перед собой более традиционную лютню. Она подумала, что он может случайно сломать гриф своими большими руками, так крепко он его сжимал.

— Привет, Пендри.

Она ждала, что он скажет, слегка удивленная. Было ясно, что он хотел что-то сказать.

— Я... Э-э-э. Ну.

Тандри бросила на нее слегка укоризненный взгляд, и Вив сжалилась над бедным ребенком.

— Хочешь попробовать еще раз? — спросила она, внимательно следя за своей работой.

— Э-э. Я... хотел бы… что-то вроде. Но я обещаю, я сыграю во что-нибудь менее модерн… Я имею в виду, более традиционное, мисс.

— Мисс? Уф. Теперь я знаю, почему Лэйни это не понравилось. — Вив скорчила гримасу.

— Я... прошу прощения? — рискнул он, поморщившись.

Она помахала ему рукой:

— Давай. Прошлый раз был совсем не плохой. Просто... удивительный. Ни пуха ни пера.

Пендри выглядел пораженным.

— Не самая распространенная здесь поговорка? — спросила Вив.

Тандри пожала плечами:

— Звучит довольно воинственно.

— Вероятно, ты права.

Пендри растерянно заморгал, затем опустил голову и снова зашаркал в столовый зал. На этот раз Вив решила не следовать за ним, на случай, если это еще больше расшатает его нервы.

Вместо этого она навострила уши и подождала минуту или около того. Ничего не услышав, она тихонько рассмеялась и покачала головой, варя свежую порцию кофе.

Когда она передала его покупателю и шипение машины стихло, постепенно стал слышен звук лютни. Гораздо мягче, чем в прошлый раз, Пендри играл нежную балладу с приятной мелодией. У нее был запоминающийся ритм, перемежающийся деликатными переборами.

— Мило, — заметила Тандри. — Он умеет играть, так?

— Неплохо, — согласилась Вив.

И тут к лютне присоединился голос, высокий, нежный и проникновенный.

— Подожди, — сказала Вив. — Кто это? — Она высунула голову из-за угла и вытаращила глаза. — Ого, будь я проклята.

Это был Пендри, его певческий голос был необъяснимо мелодичным и чистым, что составляло разительный контраст с его массивным телом.

...Я должен це́ну заплатить

Того, что надо совершить,

Но путь другой меня увлек,

И плеч почти не давит рок…

— Не думаю, что я когда-либо слышала это раньше, — сказала Тандри. — Может быть, звучит традиционно, но сама баллада совсем не традиционная. Держу пари, он сам ее написал.

— Хм. — Среди посетителей не было выражений удивления или разочарования, и Вив даже уловила, как кто-то притопывает ногой или двумя. — Прости, что я когда-либо сомневалась в тебе, — пробормотала она, отчасти самой себе, но в основном Скалверт-Камню, спрятанному под полом.

— Что ты сказала?

— О, ничего. Просто еще одна удача.

Позже Хемингтон подошел к стойке и довольно неуклюже заказал все пункты меню.

— Ты хочешь кофе и латте? — спросила Вив, глядя на него с подозрением.

— Э-э... да. — Некоторое время он молчал, беспокойно ерзая. — И потом, я хочу тебя кое о чем попросить.

Вив вздохнула:

— Хемингтон, если тебе нужна услуга, просто попроси. Я не хочу варить кофе, который ты не собираешься пить.

— О, что ж, отлично, — радостно сказал он.

— Но ты все же купил это, — сказала она, протягивая ему наперст.

— Гм. Конечно. — Он заплатил за наперст, но, похоже, не знал, что с ним делать.

— Ну, и что я могу для тебя сделать, Хем?

— Для начала, я был бы признателен, если бы ты не называла меня Хем.

— Я полагаю, ты просишь об одолжении. В лавке, где тебе на самом деле ничего не нужно из того, что мы продаем… Хем.

Он поморщился.

— Дело не в том, что я чего-то не хочу!.. О, неважно. — Он глубоко вздохнул и попытался начать сначала. — Я надеюсь, что ты позволишь мне установить здесь оберег в рамках моих исследований.

Вив нахмурилась:

— Оберег? Зачем?

— Ну, на самом деле это моя основная область изучения. Благодаря постоянному слиянию лей-линий здесь, и усиливающему эффекту, который они оказывают на таумические конструкции, которые совпадают с материальной основой, это...

— Может быть, есть более прямой ответ, Хемингтон?

— Гм. Он будет совершенно незаметным. — Он рассеянно откусил кусочек наперста.

— Но что он делает?

— Ну… он может много чего делать. В конце концов, это не важно. И он не помешает ни твоим клиентам, ни кому-либо еще. Вы даже его не заметите!

— Тогда почему ты до сих пор этого не сделал?

Он выглядел оскорбленным.

— Я никогда такого не сделаю, — сказал он с большим достоинством, несколько подпорченным последовавшим за этим кусочком наперста.

— Какой вид оберега? — спросила Тандри, которая явно подслушивала. — Оптический триггер? Анима-близость? Используя точный фокус?

— Э-э, анима-близость. И фокусом может быть что угодно. Голубь?

— Зачем тебе понадобилось отслеживать, пролетал ли голубь над зданием? — спросила Тандри.

— Ну, это был просто пример, — сказал Хемингтон. — Как я уже сказал, не важно, что он делает. Я просто хотел бы изучить стабильность, дальность действия и точность реакции оберега.

Вив обреченно вздохнула.

— Если я больше о нем ничего не услышу, тогда давай. Если только.... — Она посмотрела на Тандри. — Разве мне должно быть не все равно?

Она нервно подумала, что это может каким-то образом раскрыть тайну под полом, но более решительные возражения могли привести к тому же результату. Если даже у него есть какие-то средства для исследования конкретно этого Камня, она все равно об этом не узнает, так что, возможно, пока лучше просто смириться.

— Все будет хорошо, — сказала Тандри.

— Я же говорил вам обеим, что это будет незаметно, — фыркнул Хемингтон.

— Незаметно — это не то же самое, что безвредно, — мягко сказала Вив. — Но да, ставь.

— Я... благодарю тебя.

— Как тебе понравился наперст? — спросила она с лукавой улыбкой.

— Что?

Она указала на его теперь пустые руки.

Он съел его целиком.

Слишком долго все шло слишком гладко, и если бы Вив была в дикой местности, в походе или разбила бы лагерь возле логова зверя, предчувствие надвигающейся беды пробежало бы мурашками по ее позвоночнику.

Когда они с Тандри закрывались на вечер, Лак появился возле лавки с нежеланным поклонником Тандри Келлином и по меньшей мере шестью или восемью другими бандитами.

Пока Вив стояла, загораживая дверной проем, она размышляла о том, что ей действительно не следовало терять бдительность.

— Что это? — спросила Тандри, опуская кружку, которую она мыла, в воду для мытья посуды и подходя, чтобы заглянуть за спину Вив. Она застыла при виде Келлина, ее взгляд метнулся к мужчинам и женщинам позади него.

Они ощетинились достаточным количеством ножей, чтобы вызвать беспокойство. Вив поймала себя на том, что хочет, чтобы появилась Дружба, но ужас-кошка, к сожалению, отсутствовала.

Вив не особенно беспокоилась о ножах, направленных на нее, но присутствие Тандри полностью изменяло все риски. Суккуб была свидетельницей ее последней встречи с Лаком, но на этот раз не было Стража, который поддержал бы иллюзию закона. Будучи в одиночестве, Вив никогда не боялась за свою шкуру. С Тандри рядом с ней, грубая сила вообще не казалась защитой.

— Поздравляю с продолжающимся успехом, — сказал Лак, снимая шляпу и отвешивая полупоклон.

Вив не могла решить, было ли это издевательством или нет.

— Неужели уже конец месяца? — мрачно спросила она. — Могу поклясться, что осталось еще несколько дней.

Лак кивнул:

— Действительно. Ты знаешь, это не сразу бросается в глаза, но самая сложная часть моей работы — следить за тем, чтобы все шло гладко. Чтобы не было никаких проблем. Видишь ли, если проливается кровь, ломаются кости или имущество попадает в беду, это провал. Это просто не основа для хорошего бизнеса. Мадригал хочет хорошего бизнеса. Повторяемого бизнеса. И усердие с моей стороны — ключ к тому, чтобы это произошло.

— Привет, Тандри, — сказал Келлин с собственнической улыбкой в ее сторону.

Лак хмуро поглядел на него.

Тандри взглянула на Вив, широко раскрыв глаза.

Вив изо всех сил старалась излучать уверенность.

Лак продолжил:

— Я здесь для того, чтобы внушить тебе, что я серьезен. Что мы действительно ожидаем поступления в конце месяца. И, повторю, хотя я предпочел бы считать твой бизнес успехом, отсутствие... вежливости… будет скорее неудачей для тебя, чем для нас.

Вив сжала кулаки:

— Это может оказаться для тебя бо́льшей неудачей, чем ты ожидаешь.

Лак огорченно вздохнул:

— Послушай, нельзя отрицать, что ты очень способный физически боец. Это ясно. Но у тебя есть бизнес. У тебя есть сотрудники. У тебя все получается хорошо. Неужели ты действительно хочешь отказаться от всего этого из-за какого-то ошибочного принципа? Мир полон налогов, льгот и уступок, которые заставляют все двигаться вперед. Это просто еще один такой случай.

— Не хотелось бы видеть, как это место сгорает дотла, — сказал Келлин с чрезвычайно обаятельной улыбкой на лице.

Движение Лака было плавным и свирепым — он схватил Келлина за лацкан и притянул его ближе к своему лицу.

— Заткнись, ты, невыносимый говнюк, — прорычал он.

По скорости этого движения Вив мгновенно поняла, что недооценила Лака как угрозу.

Келлин отшатнулся, ошеломленный, с разинутым ртом.

Лак поправил жилет и водрузил шляпу на голову.

— Еще неделя, — сказал он. — Я с нетерпением жду беспроблемных отношений в будущем. — Он кивнул Вив, а затем Тандри. — Прошу прощения, мисс.

А потом они ушли.

Вив нашарила в рюкзаке Сигнал-Камень и уже выпрямлялась, когда Тандри нашла ее на чердаке.

— Как ты? — спросила Тандри.

Вив была тронута, за чем быстро последовало виноватое осознание того, кому больше всего угрожали мужчины на улице. Как она могла не спросить, как чувствует себя Тандри? Однако теперь было уже слишком поздно.

— Хорошо. — Она вздрогнула от краткости своего ответа. — Просто обдумываю свои возможности. — Она уставилась на Сигнал-Камень у себя на ладони. Суккуб с любопытством взглянула на него, но Вив не стала ничего объяснять.

Тандри окинула взглядом пустую комнату, в которой не было ничего, кроме спального мешка Вив, ее рюкзака и кое-каких остатков строительных материалов, аккуратно сложенных в углу.

— Ты здесь спишь?

— Я привыкла к меньшему, — сказала Вив, внезапно смутившись.

Тандри долго молчал.

— Знаешь, ты построила нечто совершенно замечательное. Нечто особенное. — Она выдержала пристальный взгляд Вив. — И я знаю, что ты переделываешь свою жизнь. Я могу это понять. Я знаю, каково это и что значит этого хотеть. — Она обвела жестом пустую комнату. — Но то, что там, внизу, — это не должно быть всей твоей жизнью. То, что ты делаешь в остальное время, по меньшей мере, не менее важно. Для того, кто много читает, у тебя даже нет книг.

Возможно, Вив пренебрегла несколькими удовольствиями. С этим было трудно спорить, но она все равно попыталась:

— На самом деле мне больше ничего не нужно. Я почувствовала это сегодня. Этого достаточно. И я не хочу его потерять.

— Достаточно ли? — Тандри нахмурилась и опустила взгляд. — Причина, по которой они хотят отнять это у тебя… неприемлема. Ведь тогда они заберут все, что у тебя есть. Я просто говорю, что... Может быть, если бы ты относилась к остальной части своей жизни так же, как к лавке, — инвестировала бы в нее так же серьезно, — тогда затраты казались бы меньше.

Вив не знала, что на это сказать.

— Что бы ни случилось, — сказала Тандри, — тебе стоит уделить немного внимания этой комнате. — Она слегка улыбнулась. — По крайней мере, найди себе чертову кровать.

Вив подождала, пока не услышала, как Тандри закрыла за собой дверь лавки. Когда некоторое время спустя она вошла на кухню, единственным звуком было гудение плиты.

Она открыла дверцу топки и долго стояла, глядя на пламя.

Затем взглянула на Чернокровь, украшенную свежими гирляндами.

И, наконец, она бросила в топку Сигнал-Камень, закрыла плиту и взобралась по лестнице, чтобы попытаться — безуспешно — заснуть в своем холодном спальном мешке.

16

Через три дня ее старая команда — минус Феннус — появилась в лавке. Рун первым нырнул в дверь где-то ближе к вечеру. Он поднял брови, глядя на Вив, стоявшую за кофе-машиной, и окинул оживленный интерьер оценивающим взглядом. Галлина вышла из-за его спины, где она была скрыта его массивной фигурой, защитные очки спрятались в колючих волосах, широкая улыбка расплылась по лицу. Тейвус грациозно проскользнул следом и склонил голову.

— Вечер, Вив, — сказал Рун.

— Сегодня мы закрываемся немного пораньше, ребята, — крикнула Вив. В ответ раздались громкие жалобы.

Тандри бросила на нее испуганный взгляд, увидела выражение ее лица, а затем заметила Руна и других новоприбывших:

— Твои друзья?

— Старые друзья, — сказала Вив, указывая большим пальцем на меч у себя за спиной.

— Это Чернокровь? — воскликнула Галлина и громко рассмеялась. — Она похожа на венок в честь солнцестояния!

— Да, это она, — сказала Вив с улыбкой. — Дайте мне несколько минут, чтобы освободить помещение.

На то, чтобы выпроводить последних посетителей за дверь, ушло больше времени, чем ей хотелось бы, и Вив уже не в первый раз пожалела, что у нее нет какого-то способа позволить клиентам брать свои напитки с собой. Ну что ж. Проблема для другого раза.

Она отправила Наперстка домой, но, когда она открыла рот, чтобы заговорить с Тандри, суккуб подняла руку, ее хвост резко хлестнул позади нее:

— Я остаюсь.

Вив на мгновение задумалась об этом, затем кивнула и сказала:

— Хорошо.

Они сидели на скамейках за большим общим столом. Тандри сварила кофе, а Вив поставила перед ними тарелку с рулетами и наперстами.

— Спасибо, что пришли, — сказала Вив, когда все расселись и перед каждым стояло кофе. Она поиграла кружкой, стоявшей перед ней. — И, я думаю, сначала надо представить вас друг другу. Это Тандри. Она моя... коллега. Тандри, ты уже знаешь Руна. Это Галлина и Тейвус. — Она указала на каждого по очереди.

— Двойное очарование, — сказал Рун, откусывая огромный кусок рулета с корицей.

— Суккуб, да? — спросила Галлина, подперев подбородок рукой.

Вив увидела, как напряглась Тандри. Дворф это заметил.

— Не, я ничего такого не имел в виду, милашка, — сказал он. — До тех пор, пока ты не попросишь мя чо-нибудь изобрести. Рад познакомиться. Ндравится, как выглядит. — Дворф указал на свитер Тандри.

— Галлина больше склонна к, э-э, мокрой работе, — сказала Вив.

— Мне действительно нравятся ножи. — Галлина извлекла один из ниоткуда и стала подрезать ногти.

Тейвус торжественно кивнул Тандри и откусил краешек наперста. Каменный фейри был, как всегда, молчалив, его настороженное лицо обрамляли белые волосы.

— Приятно познакомиться со всеми вами, — сказала Тандри. Она быстро отпила из своей чашки, и Вив могла поклясться, что она нервничает.

Рун положил свой Сигнал-Камень на стол между ними, расправился со своим рулетом и потянулся за наперстом:

— Итак. Увидев эт' место и попробовав все эт', я склонен думать, что ты послала за нами не потому, что надеешься крепк' выдрыхаться и снова начать крушить черепа.

— Тут ты меня подловил, — сказала Вив. — Да, я не вернусь. — Она задумчиво посмотрела на Галлину. — Однако, прежде чем я перейду к этому, я должна перед вами извиниться. Перед всеми вами. Я не горжусь тем, как ушла. Вы заслуживали от меня лучшего, после стольких лет. Я просто боялась...

— Мы знаем, — сказала Галлина. — Рун нам рассказал. — Она, прищурившись, посмотрела на Вив. — Не скрою, я была немного зла. Но… это мило. — Она широким жестом обвела лавку. — Рада за тебя, Вив.

— Я не возражал, — сказал Тейвус тихим голосом, потому что если кто-то и понимал, как избежать трудного разговора — вообще любого разговора, — так это каменный фейри.

— Ну, теперь, когда с этим покончено, давай перейдем к делу, — сказал Рун с широкой улыбкой. — Мы — мастера действия, эй? Если только ты не хотела прост' нас накормить. И даже если бы эт' было так, не могу сказать, что я б жаловался. — Он приступил ко второму рулету.

Вив сделала глубокий вдох и выдохнула:

— Итак... все идет хорошо. Действительно хорошо, лучше, чем я могла надеяться. Но. Есть местный… элемент, с которым мне нужно разобраться.

Тейвус внезапно заинтересовался, а Галлина встала на скамью и положила обе руки на стол, чтобы лучше видеть:

— И ты еще не отослала их со сломанными костями и лучшими манерами?

— Нет, не отослала, пока что.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы помогли с этим? — Улыбка Галлины была нетерпеливой и немного кровожадной.

— Все не так просто, как кажется.

— О, это самое простое, — сказала Галлина. — Нет ничего проще!

Вив сложила руки перед собой и попыталась подобрать правильные слова.

— Дело вот в чем. Я надеялась, что… моей угрозы будет достаточно. Я даже повесила Чернокровь на стену в качестве — ну не знаю — своего рода предупреждения. Я не хочу разбираться с этим так, как это сделала бы прежняя Вив, потому что… потому что... — Она изо всех сил пыталась сформулировать свою мысль.

— Потому что, если она это сделает, это все испортит, — сказала Тандри, присоединяясь к разговору.

На лице Руна отразилось сомнение:

— Она решала подобные проблемы дюжину раз. Дв' дюжины! Защищаешь то, чо принадлежит т'бе? В этом нет ничего постыдного. Не понимаю, как эт' может чо-то испортить, кроме лица того дурака, который пытается вытрясти из нее деньги.

— Я не это имела в виду, — сказала Тандри с неожиданной горячностью. — Конечно, на этот раз все может быть в порядке, именно это дело... но как только это станет возможным, как только Вив снова возьмет его в руки... — Она указала на меч на стене. — Она потеряет то, что выиграла, построив это место без него. Может быть, в следующий раз это будет просто работа, чтобы заработать немного серебра в неурожайную зиму. Возможно, премия за чью-то голову в обмен на скидку на доставку. И мало-помалу это будет не кофейня в Туне, где можно купить рулет с корицей размером с голову. Это будет территория Вив, и ты не захочешь переходить ей дорогу. Вы слышали о том случае, когда она сломала ноги кому-то, кто на нее странно посмотрел?

— Она это сделала, — прошептала Галлина уголком рта.

— Это было раньше. — Тандри ткнула пальцем в стол. — Прямо сейчас, в этом городе, лавка работает с чистого листа. Она должна заплатить Мадригалу и оставить все как есть.

— Ну, Вив, — сказал Рун, который выглядел смущенным. — Если эт' то, чо ты думаешь, тогда почему мы здесь?

Вив беспомощно всплеснула руками:

— Я не знаю… совет? Или, наверное, я думала...

— Ты думала, что мы могли бы это сделать, — закончила Галлина. Она лукаво поинтересовалась: — Ты собиралась предложить заплатить нам?

Вив выглядела огорченной.

— Нет, это не то, что я планировала, я... я не знаю, что мне следует делать. — Из глубины ее горла вырвалось разочарованное рычание. — Проблема в том, что я не хочу им платить. Я не думаю, что смогу заставить себя это сделать. И нет, я не пытаюсь нанять вас для решения этой проблемы. Но я подумала, может быть… просто демонстрация силы.

— Это меч на стене, опять, — сказала Тандри. — И, если ты зайдешь слишком далеко, ты можешь с таким же успехом использовать его и покончить с этим.

На мгновение все замолчали.

— Мадригал, — сказал Тейвус.

— Ты его знаешь? — спросила Вив.

— Я знаю о них, — ответил он.

— Тогда что ты думаешь?

Тейвус, характерно для него, надолго замолчал, но все они ждали, не произнося ни слова.

— Возможно, — сказал он в конце концов, — проблему можно решить без крови.

— Я вся внимание, — сказала Вив.

— Возможно, мне удастся организовать переговоры, — продолжил он.

— Встреча в темном переулке для обсуждения условий кажется верным способом получить нож в спину, — заметила Галлина.

— У Мадригала и Вив больше общего, чем ты могла бы подумать, — сказал Тейвус.

— Почему ты так говоришь?

— Я встречал их раньше, — сказал он. — Я связан определенными клятвами не раскрывать слишком многого, и я отношусь к этим клятвам серьезно, но у меня есть... чувство... что стоит попробовать.

— И ты мог бы это устроить? — спросила Вив.

— Я думаю, что смог бы. Я свяжусь с кое-кем в городе. Мы будем знать это завтра к вечеру.

Галлину это, похоже, не убедило:

— Я все еще думаю, что убить их в постели было бы безопаснее.

— Уверяю тебя, это не так, — сухо сказал Тейвус.

— И ты действительно думаешь, что риск, связанный с этим, лучше, чем просто заплатить то, что они просят? — Тандри скрестила руки на груди, выражение ее лица было суровым.

Вив на мгновение задумалась об этом.

— Я не думаю, что лучше. — Она вздохнула. — Но у меня такое чувство, что я обрезала все связи со старой Вив, кроме одной. И я не могу заставить себя перерезать эту последнюю веревку. Я просто... еще не готова.

Губы Тандри сжались, но больше она ничего не сказала. Последовало долгое и неловкое молчание.

Оно внезапно оборвалась, когда Рун вскочил со скамейки.

— Что это такое, клянусь всеми чертями ада? — воскликнул он.

Ужас-кошка появилась и закружилась у них за спиной. Она потерлась о скамейку, мурлыча, как при землетрясении.

— Это Дружба, — сказала Вив с улыбкой облегчения. Она взглянула на Тандри, благодарная за то, что напряжение было снято или, по крайней мере, отсрочено.

— Зачем мы тебе нужны, когда у тебя в штате чертово адское чудовище? — воскликнул Рун.

— Ооо, ты просто прелесть, верно? — проворковала Галлина, энергично почесывая Дружбе спину обеими руками. Она легко могла бы оседлать ужас-кошку.

— Она сторожевая кошка в хорошую погоду, — усмехнулась Вив. — Появляется, когда ей этого хочется.

— Она проголодалась, — заметила Галлина, предлагая огромному существу рулет. Дружба проглотила его целиком.

После этого разговор перешел на другие, менее деликатные темы, и Вив принесла еще кофе, пока Рун расправлялся с оставшейся выпечкой.

Сумерки давно сгустились, когда они, наконец, вышли за дверь, оставив Вив и Тандри закрывать лавку.

Они тихо убирались вместе, скребя, вытирая и подметая. Когда Вив вытерла руки и повернулась к выходу из лавки, Тандри стояла у входа с непроницаемым выражением на лице.

— Прошу прощения, — внезапно сказала суккуб.

— За что?

— Я не имела права говорить такие вещи от твоего имени. Так что я приношу свои извинения.

Вив нахмурилась и на мгновение опустила взгляд на свои руки.

— Нет, ты права. Ты права насчет того, как это должно быть. Как я хочу, чтобы было. И пока не знаю, смогу ли я это сделать. Но... — Она снова посмотрела на Тандри. — Я надеюсь, что когда-нибудь смогу. Так что, спасибо тебе.

— О. — Тандри слегка кивнул. — Тогда все в порядке. Спокойной ночи, Вив.

Она тихо вышла из лавки.

— Спокойной ночи, Тандри, — сказала Вив закрытой двери.

17

Вив и Тандри работали тихо и по-товарищески, не упоминая о предыдущем вечере. Вив беспокоилась, что между ними может возникнуть напряженность, но этого не произошло. Утро выдалось спокойным и непринужденным, и она позволила себе не думать о Мадригале, о конце месяца или о том, каково было бы взять Чернокровь в свои руки и разрубить все назревающие проблемы на корню.

Все было мило.

Пендри снова появился около полудня, с лютней наготове, и, как показалось Вив, с меньшим трепетом. Она с улыбкой мотнула головой в сторону столового зала и он, шаркая, завернул за угол. Вскоре после этого послышалась более энергичная, но все еще народная баллада, дополненная сладким, искренним голосом Пендри.

Еще милее.

Позже Тандри подтолкнула ее локтем и пробормотала:

— Он вернулся.

— Кто?

— Таинственный шахматист.

Пожилой гном действительно разложил деревянную доску на столе перед входом. Он тщательно расставил фигуры, воспроизведя позицию из середины партии, и вошел в лавку.

Потом он выглянул из-за прилавка и голосом, похожим на мятый бархат, сказал:

— Один латте, пожалуйста, дорогие мои. И одно из этих восхитительных сладостей. — Он указал на стеклянную банку с наперстами.

— Еще бы, — сказала Вив.

Пока Тандри заваривала ему кофе, ее хвост сделал несколько быстрых взмахов взад-вперед, которые Вив начала распознавать как один из ее тревожных жестов. В конце концов, суккуб не выдержала и спросила с преувеличенной небрежностью.

— Итак... ты кого-нибудь ждешь? — Она указала на шахматную доску за окном.

Маленький старичок выглядел удивленным. «Вовсе нет», — ответил он, взял свой напиток и пирожное, коротко кивнул и вернулся за свой столик. Через несколько мгновений словно по волшебству появилась Дружба и снова свернулась калачиком под его столом.

Тандри поджала губы и нахмурилась.

— Черт возьми, — пробормотала она себе под нос.

Вив усмехнулась про себя и, поскольку заказов пока не было, сварила еще кофе и вышла в другую комнату посмотреть, как играет Пендри. Он взял один из уличных стульев, перенес его внутрь и сел, что показалось смелым шагом, для него. Вив одобрила.

Закрыв глаза, он погрузился в свою игру — пальцы летали, — напевая еще одну песню, которую, как показалось Вив, она никогда раньше не слышала.

Когда мелодия закончилась и Пендри сделал небольшой перерыв, она подошла и протянула ему напиток.

— Ты хорошо играешь и поешь. — Она огляделась по сторонам. — Ни шляпы, ни ящичка для монет?

Он выглядел удивленным:

— Я, э-э, не подумал об этом.

— А следовало бы.

— Я... хорошо, — пробормотал он, запинаясь.

— Итак, та музыка, которую ты играл в первый день. Она была... необычной.

Он поморщился и выглядел так, словно собирался извиниться.

— Неплохой, — быстро сказала она. — Просто другой. Может быть, тебе стоит попробовать еще раз, теперь, когда ты их немного разогрел. — Она кивнула головой в сторону обедавших позади нее.

— Это то, с чем я... экспериментирую. Но, может быть, она чересчур модерновая. — Он все еще выглядел немного бледным.

— Ты не всегда был музыкантом, а? — Она указала на его грубые и обветренные пальцы, так сильно отличающиеся от пальцев с мозолистыми кончиками профессиональных лютнистов.

— Э-э, Да. Да. Семейный бизнес... он, э-э... немного другой.

— Что ж, продолжай в том же духе. И, может быть, принесешь ту другую лютню обратно, когда тебе захочется. — Она кивнула и оставила его таращиться ей вслед.

— Еще раз привет, Нещ. Рада тебя видеть, — сказала Тандри.

Вив повернулась и нашла хоба по другую сторону стойки, где он критически оглядывал интерьер, словно опасаясь, что все может рухнуть в любой момент.

— Кажется, с этим местом все в порядке, — заявил он.

Она почти ожидала, что он проверит стену, ударив по ней ногой:

— Твой обычный?

— Хм. — Он кивнул.

Тандри улыбнулась с неподдельной теплотой, запуская машину. Та немного поворчала, послышалось шипение и долгое жужжание, и она ее выключила:

— О, дьяволы, резервуар для бобов пуст.

— Я принесу мешочек, — предложила Вив.

— Нет, я позабочусь об этом. — Тандри коротко коснулась руки Вив и направилась в кладовую.

Когда Вив снова посмотрела на Неща, он оторвал взгляд от ее руки и встретился с ней взглядом. Ее озадачил его задумчивый вид.

Он прочистил горло.

— Кажется, все идет просто замечательно, — сказал он с большей деликатностью, чем обычно.

Вив, прищурившись, посмотрела на него:

— Достаточно хорошо. Хотя, не побоюсь сказать, я бы хотела видеть тебя чаще. Напитки за счет заведения в любое время, когда ты заглянешь.

Нещ фыркнул, но не смог скрыть улыбки:

— Играешь на моем упрямстве, чтобы я заплатил вдвойне?

— Втройне, если смогу тебя заставить, ты, упрямый старый козел.

Ей удалось заставить его рассмеяться, но потом она заметила, что он смотрит через ее плечо в сторону кладовой.

— Все идет просто замечательно, — повторил он. — Обязательно остановись и посмотри на это, хм?

Вив хотела спросить, что он имел в виду, когда снова появилась Тандри.

— Извини. Будет через минуту, — сказала она, открывая крышку и с дребезжащим шипением высыпая бобы.

Когда Нещ получил свою чашку, Вив неохотно приняла его медяк, но затем с торжествующей улыбкой положила перед ним рулет. Он добродушно поворчал, но взял и то, и другое.