Легенды разрушенного мира. Тлен. Глава 2

1

Старенькая телега, запряжённая гнедой кобылой, натужно скрипела. Её деревянные колеса бились о ямы и кочки, заставляя ещё сильнее дребезжать хлипкую конструкцию.

Отряд из десятка всадников пересекал границу соседних государств. Закованные с ног до головы в латы, они держали путь в Кристоград – столицу империи Мерцальт.

Процессию возглавлял Алан Брэк – главнокомандующий рыцарей ордена Куб. Его горделивый вид олицетворял силу и величие война. Прямая спина не прогнулась под тяжестью прожитых лет. Широкие плечи, спрятанные под панцирем металлических доспехов, всё так же внушали трепет. Мозолистые ладони крепко и уверенно сжимали поводья.

Забрало воинского шлема было поднято вверх и открывало его серым глазам полный обзор местности. Верхом на коне и в два метра роста – он видел достаточно далеко. Возраст не затронул зрение, но мужчина знал – это дело времени. Наступит день и взгляд начнёт затухать, сила покинет тело, а разум подведёт в самый ответственный момент.

Старый солдат понимал – это его последний поход. У порога поджидала старость. Судьба забавная штука. Он удивлен, что вообще смог дожить до такого преклонного возраста. Шестьдесят пять лет – очень большой срок для бывалого война.

Алан родился в семье кузнеца, в одном из портовых городов империи. Отец с юных лет пытался привить ему любовь к своему ремеслу. Но непослушный отпрыск не желал всю жизнь горбатиться над наковальней в душной кузне. Когда младшему Брэку исполнилось шестнадцать лет, он сбежал из отчего дома, подавшись на флот.

В те времена Мерцальт находился в военном положении. Новобранцев с радостью брали служить в различные войска. Подростку, мечтающему о приключениях и славе, такой поворот событий сыграл на руку. Его быстро определили на один из военных кораблей. Не успел несчастный родитель опомниться, как его сын уже во всю бороздил просторы океана.

Всё было хорошо, только молодой человек не ожидал одной не большой проблемы. Таких как он – обычных юнцов, без военного опыта и знатной родословной, отправляли чистить палубы, драить туалеты. Другими словами, заниматься обслуживающей работой.

Во время стычек с кораблями противника, а за месяц плавания они успели три раза столкнуться с неприятелем, новичков отправляли в трюмы, что бы те не мешали воевать настоящим солдатам. Но в одном из столкновений, сил бравых вояк не хватило, тогда юнцам раздали оружие и выпустили на палубу.

В то памятное утро Алан осознал, что совершенно не умеет обращаться с абордажной саблей. Его чуть было не зарезал один из неприятелей. Вовремя подоспевший капитан спас ему жизнь, убив врага арбалетным болтом. К сожалению, остальным новобранцев ждал куда менее счастливый конец, почти все они были убиты.

Не смотря на крупные потери имперского флота, матросам Мерцальта удалось выиграть тот бой. Но в сердце молодого человека юношеский пыл и жажда приключений ушли на второй план. На смену им зародились страх и осмотрительность. Со временем он приобрел новый навык, который не появился в одночасье, а только лишь с опытом дал о себе знать – это боевое хладнокровие.

Три года Брэк ходил под парусами имперского флага. Окончив морскую службу, молодой человек не вернулся домой, ибо не мыслил своё существование без армии. Поэтому он подался в регулярные войска столицы Кристоград.

То были не спокойные времена. Мерцальт расширяла свои границы на северо-востоке. Туманные горы, с несметными залежами ценных руд, манили аристократию. Война за морской торговый тракт тоже ещё не закончилась. Ко всему прочему, не давали покоя регулярные набеги нечисти с южного королевства Рулам.

Тридцать лет Алан прослужил в армии и за это время удостоился звания сержанта. Более высокие чины он не мог занимать, ибо родился в обычной семье кузнеца.

Но его боевые заслуги не остались без внимания одной из гильдии.

В Мерцальте существовало множество сообществ, которых объединяло общее ремесло. Такие объединения назывались гильдиями. Торговая, военная, научная – все они с официального разрешения короля, скреплённого печатью, занимались своими делами.

Научная организация "Куб" обратила внимание на старого вояку, предложив тому службу под их началом. Им требовались солдаты для охраны великих умов, пока те ходили в походы и странствовали от города к городу в поисках знаний или в угоду каким-либо другим изысканиям.

Алан думал отказаться, но быстро сообразил – он добился в армии короля всего, чего может добиться обычный простолюдин, выше некуда, да и годы уже не те пора бы ему выбрать место поспокойнее.

Научная гильдия оказалась именно таким местом. Учёные умы занимались никому не нужными изысканиями, по этому их никто и не трогал. Бандиты и головорезы предпочитали грабить зажиточных купцов, нежели этих светил науки, что любили копаться в земле и истертых временем камнях.

Поступив на службу, Брэк никак не мог привыкнуть к размеренному ритму жизни. Ни тебе военных походов, ни патрулирования, ни караулов, ничего. Со временем он смирился и даже втянулся в размеренный ритм жизни.

– Разрешите обратиться сер. – Молвил один из рыцарей, ехавший сзади главнокомандующего. – Вам не кажется, что было бы куда сподручнее переложить тела на одного из наших коней.

– Нет, не кажется. – Отчеканил Алан, не оборачиваясь. – Мы всё делаем по уставу.

Собственно, так оно и было. Устав гильдии гласил, что перевозка неопределённых предметов, мертвых тел животных и людей должна производиться строго при помощи подручных средств. Главный принцип заключался в минимальном контакте с объектом.

В телеге лежали мертвое тело Петра Шельдского – знатного аристократа, одного из глав научной гильдии и неизвестного паренька.

Судя по внешнему виду, молодой человек являлся одним из степных жителей. Русые волосы, что доходили ему до плеч, были небрежно обрезаны острым ножом. Видимо он собственноручно занимался своей стрижкой.

Детские черты ещё сохранились на его обветренном лице, но степной ветер и суровая жизнь уже успели наложить свой отпечаток. То тут, то там проступали морщины. Голубые глаза, что так удивлённо смотрели на него в той пещере, были спрятаны за веками.

Парень то и дело поджимал губы и морщил лицо. Поврежденное плечо не давало ему покоя даже в бессознательном состоянии.

– Может нам избавиться от степняка? – Вновь спросил всё тот же рыцарь.

– Ты с ума сошел? – Отвечал главнокомандующий строгим голосом. – Господин Пётр шатался в компании этого пацана в каких-то катакомбах! Думаю, его брат будет сильно заинтересован в причине столь безумных действий своего родственника.

К сожалению, аристократ был уже мертв, когда они его нашли. Но одно утешало – это мальчишка. Вот он и поведает им, что они забыли в диких лесах и в той забытой богом пещере.

Алан глубоко вздохнул. В этом вздохе чувствовалась усталость. Последний поход и он отправляется на пенсию. Хватит с него армейской жизни, старым уже стал. Хочется спокойствия и стабильности.

Он ещё год назад подал рапорт на отставку, но тут достопочтенный Пётр пропал без вести.

Это не мудрено. Старик уже как с два года был не в себе, твердил всё про какие-то знания. После смерти своей дочери бедняга потихоньку сходил с ума. Близкие и все, кто его знал, ожидали нечто эдакое. Поэтому держали ухо востро. А в особенности Святослав Шельдский – брат безумца и по совместительству второй глава научной гильдии.

Алан считал, что Петра необходимо изловить и запереть в какой ни будь из больниц. А после усиленно заниматься его лечением. Но мнение безродного вояки не бралось в расчёт. В итоге достопочтенные мужи не доглядели, и старик дал дёру в дикие земли, разрушенного королевства Рулам.

Много тогда прозвучало ахов и охов, мол, как так вышло? Ведь он находился под чутким присмотром любимых родственников и верных друзей. Вот только безумец нуждался в профессиональном лечении, а не в эфемерной любви близких.

Собственно говоря, Святослав и попросил Брэка найти брата. Старый вояка отказался, ведь рапорт подписан, он теперь не обязан подчиняться главе гильдии.

Обещание в виде безбедной старости изменило положение вещей, и главнокомандующий отправился на поиски.

Семья Шельдских заправляла научной гильдией вот уже сотню лет. Различного рода изыскания влекли их словно пчёл на мёд или какая ни будь поинтереснее субстанция.

Отряд из десятка лучших рыцарей прочесал чуть ли не половину империи Мерцальт, пока не додумался отправиться на поиски в соседнее государство. Уж больно долго они рыскали по лесам да степям. В итоге до них дошёл слушок о безумце, что меняется артефактами. Не нужно быть учёным, чтобы догадаться о ком шёл тот слух.

К сожалению, они не успели. Бездыханное тело Петра, заваленное камнями, лежало в забытой богом пещере в компании неизвестного паренька.

Алану было плевать на пацана. Он бы оставил его там умирать. Но что тогда сказать Святославу, когда ему привезут мёртвого брата? Это конечно не воскресит старика, но есть свидетель смерти близкого человека, а может и не свидетель вовсе, может быть и сам убийца. Вот пусть с ним и разбирается местная аристократия.

Телега, запряжённая гнедой кобылой, скрипела, создавая шум на всю округу. И по-хорошему, можно наплевать на устав, бросить это корыто посредине дороги, запрокинуть тела на лошадь и ускакать в даль, а не плестись словно раненые лоси.

Идея здравая да есть проблема. Всем жителям Мерцальта известно, что в королевстве Рулам, в приграничных лесах, обитает нечисть.

Алан конечно же не верил в эти сказки, ибо не раз бывал в землях соседнего государства. Нет там никаких демонов, лишь озлобленные и обезумевшие люди. В тоже время ему известно о болезни, которая ходит по тем местам. Степняки называют её "тленом". Он даже видел когда-то одного такого прокаженного. Кожа бедолаги была серого цвета. Через пару дней тот несчастный умер.

Ладонь пацана такого же цвета – серая и безжизненная. Поговаривают, мол, это проклятие за грехи предков – основателей Рулама. Так же местные утверждают, что хворь заразна. Брэк не желал проверять на собственной шкуре правдивость данного предположения, как и не хотел подвергать опасности своих кавалеристов. По этой причине пацан и мертвец лежали в телеге.

Рыцари выехали из лесной чащи на открытые просторы лугов. Лучи солнца, спрятавшись за толщей туч, скупо освещали сырую землю. Поздняя осень раскрасила всё в серые краски. Влажный воздух холодил тело, пробираясь под доспехи.

Копыта коней утопали в грязи. Каждый раз, когда они поднимали ноги, звучал хлюпающий звук. Животные дышали тяжело. Пар, выпускаемый из их ноздрей, поднимался вверх и растворялся над головой.

Зима стояла на пороге. Вскоре она вступит в свои, законные права. Иней, тонкой кромкой, покрыл собой всё вокруг. Резкий, холодный ветер гнал сгнившую листву куда-то вдаль.

Кавалеристы двигались медленно, главнокомандующий так и не решился прикоснуться к телам, что лежали на хлипкой телеге.

Путь их пролегал через тракт, по которому курсировали патрули и не давали пробраться нечисти на святые земли Мерцальта. Крепости, которые были расставлены вдоль всей границы, выполняли такую же функцию. В одно из этих сооружений и направлялся отряд Брэка.

Главнокомандующий не боялся людоедов. Он не верил, что эти бедолаги и есть демоны. Просто обезумевшие от голода люди, не более того. А вот столкнуться с приграничными патрулями – это уже что-то посерьёзнее.

Этих удальцов учили сначала бить, а потом уже спрашивать кто есть кто. С другой стороны, обмундирование и флаг с изображением жёлтого глаза на синем фоне должны вразумить предполагаемый патруль.

Колёса телеги то и дело утопали в грязи, сильно замедляя процессию. Кавалеристы хранили тишину. Отвлекаться на разговоры, считалось недопустимой роскошью, ибо за словоблудием можно проглядеть опасность.

Медленно проплывающий пейзаж не мог похвастаться разнообразием красок – серые тучи да грязь. По левую сторону возвышался лес. Верхушки деревьев колыхались под порывами холодного ветра. Меж древесных исполинов ютился голый кустарник. По правую сторону раскинулось поле. Трава пожелтела на нём и пожухла.

Отряд гильдии Куб продвигался медленно, но верно. Ближе к вечеру им повстречался патруль из трёх десятков пехотинцев. Грязные, одетые во второсортную кольчугу поверх старой, потрёпанной одежды, они хмурыми лицам разглядывали литые пластины Брэка. Командир пограничного патруля, медленно, прошёлся своим взглядом по каждому кавалеристу. Лишь когда он скосил глаза на флаг, который гордо развивался на ветру, то дал приказ пограничникам двигаться дальше.

Когда они удались на приличное расстояние, один из всадников удивлённо произнёс.

– Какое жалкое зрелище! И это пограничные войска нашей славной страны?

– Разговоры в строю?! – Рявкнул Алан.

Тут же смутившись, незадачливый говорун опустил глаза вниз. Главнокомандующий сам был не в восторге от увиденного. Забыв о границах с дикими землями некогда великой империи Рулам, Мерцальт направляла все свои ресурсы на северо-восток – в горы, внутри которых хранились залежи ценных руд. Также без внимания не осталась и флотилия. Моряки получали регулярные поставки провизии и денег. Всё это делалось ради поддержания флота, который отвоевал морские торговые пути с конкурирующими странами.

Север остался без поддержки. Нехватка военных кадров вкупе с недостатком провизии больно ударила по пограничным войскам. Сюда направляли либо заключённых, либо совсем юных и необученных сопляков. Дикие племена людоедов давно перестали представлять из себя угрозу. Их и по сей день считали отродьем преисподней, но за столько лет страх перед ересью поутих. Поэтому здесь редко можно встретить патруль, а если и удавалось это сделать, то велика была вероятность нарваться на неприятности вне зависимости от того, кто ты такой – житель Мерцальта или дикарь.

2

Солнце спряталось за горизонт, на землю опустился полумрак. Показались стены приграничной крепости. Они возвышались над землёй на добрые пятнадцать метров. На самом верху несли службу часовые.

Алан дал приказ своим людям остановиться. Забрав флаг у флагоносца, он двинулся в сторону постройки. Вряд-ли караул оценит приближение незнакомых кавалеристов к их посту, пусть они и закованы с ног до головы в латные доспехи, что свидетельствовало о принадлежности к не простой гильдии. Работа на границе нервная, и ему не хотелось бы умереть от рук пограничников.

Часовые внимательно наблюдали за приближением незнакомца. Знамя, что тот держал в своей руке, гордо развивалось на ветру. Неуправляемая стихия будто бы стремилась вырвать холщевую ткань и унести с собой в небеса. Это не помешало разглядеть изображение жёлтого глаза. Один из них поднял руку вверх – знак того, что незваные гости могут зайти во внутренний двор.

Отряд кавалеристов, медленно, потянулся вслед за своим командиром. А в это время Брэк разглядывал постройку с придирчивостью ювелира. Полуразрушенная стена соединяла две смотровые башни и огораживала внутренний двор со всех четырёх сторон. За ней возвышалась крепость. Здание с внушительными габаритами имело квадратную форму. Четыре смотровые башни примыкали к каждой стороне постройки. В окнах, то тут, то там горел свет. Они словно веснушки на девичьем лице усыпали собой всю крепость.

Ворота стали медленно опускаться. Лязг ржавых цепей сопровождался натужным скрипом дерева. Когда они коснулись земли, из образовавшейся арки вышли пограничники, да бы обыскать отряд Брэка и запросить документы о принадлежности к гильдии "Куб". Знамя – это конечно хорошо, но необходимо делать всё по уставу.

Во время обыска Алан сохранял невозмутимость на своём лице. Прослужив большую часть жизни, он понимал всю необходимость данной процедуры. Один из солдат полез в мешки с провизией. Судя по узеньким плечам и мальчишескому выражению лица – это был ещё юнец. Голодные глаза и руки жадно шарили в поисках чего-нибудь съестного. Видимо его совсем недавно призвали на службу.