Личное дело

Глава 1

В предрассветных сумерках поселок казался мирно спящим. Разлитое по улочкам безмолвие лишь изредка шелестело листвой и поскрипывало петлями ставен. За кустами и деревьями просматривались светлые стены добротных домов. Издалека они напоминали крупные осколки выбеленных временем костей.

Калир не любил зачистки. Рутинная работа для некроманта — грязная и безрадостная, призванная исправить последствия чужих ошибок. Печальная необходимость в мире, где смерть никогда не означает конец существования.

Он обернулся и махнул остальным. Ожидавшие поодаль маги подошли ближе.

— Большой поселок, — с сомнением протянул один из них.

Намек старого боевого товарища был понятен. Работы предстояло действительно много.

— Обойдемся без подмоги, Вард. Разбредутся, — пробурчал Калир. — Пока сидят по домам — перебьем по очереди. А то придет мертварь по их души, и будет беда.

— Пожалуй, я поддержу вашего напарника, — второй маг надменно вздернул узкий подбородок, покрытый едва пробивающимся юношеским пушком. — Рекомендую дождаться остальных.

— А я тебе рекомендую заткнуться...

— Мой наставник...

— ...и валить к своему наставнику, если что-то не нравится.

Калир честно старался держать себя в руках и не срываться на спутнике, навязанным им комендантом перед самым выходом с заставы. Получалось откровенно плохо. Ни он, ни Вард не испытывали ни капли восторга от компании молодого некроманта — ученика землевладельца-лича, засевшего где-то высоко в местных горах. Хотя бы потому, что этот мелкий зануда успел уже раз десять повторить, что поселок должен быть зачищен полностью.

Вард, прекрасно понимавший настроение своего товарища, парой незаметных для юнца жестов уже предлагал потерять его в какой-нибудь канаве. Но Калир рассудил, что парень им не помешает — все ж дополнительная пара рук при упокаивании оживших мертвецов. Хотя сейчас он уже не был так уверен в правильности этого решения.

И теперь, краем уха слушая возмущенное бормотание юнца, боевой некромант расчехлял булаву и проверял наложенные на нее чары. Высеченные на рукояти руны мягко мерцали бледной зеленью, оружие было готово к бою. Рядом похрустывал пальцами Вард, собираясь плести свои чары. Опытный чернокнижник был мастером по части быстрого убийства и не менее скорого упокаивания только что убитых. Всякое бывало, иногда в поселках встречались не только ожившие мертвецы, но и спятившие от ужаса живые. Полная зачистка предполагала покой для всех.

Калир двинулся первым. Держа булаву наизготовку, он уверенно направился по утоптанной тропе к окраине поселка. Вард шел следом в полудюжине шагов. По сути, именно он был основной ударной силой их маленького отряда — задачей Калира было удержание мертвецов на почтительном расстоянии от чернокнижника и... своевременном уклонении от его заклинаний. Третьим шел юнец, чье витиеватое и вычурное имя Калир даже не пытался запомнить, надеясь, что видит его в первый и последний раз.

— Справа, — Вард первым заметил притаившегося в траве мертвеца.

Зомби прыгнул, Калир отступил на шаг назад и коротким замахом приложил селянина булавой, ломая левое предплечье и ребра. Руны на рукояти оружия полыхнули, и оживший мертвец кулем перелетел через тропу и рухнул в траву с другой стороны.

— Есть еще?

— Нет, — коротко ответил чернокнижник, — поблизости нет.

Из них двоих лишь Вард различал выдававшее всех существ свечение — ауру. И у зомби, как слышал Калир, это свечение было цвета застоявшейся болотной воды. Возможно, юнец тоже мог видеть ауру, но его мнением никто не интересовался.

— Зайдем слева, там поменьше народу, — спустя полминуты заявил Вард. — Я чую мертваря.

— Кости Суртаза... — процедил Калир. — Неужели Клох?

— А кто его знает... — меланхолично отозвался чернокнижник. — Жаль старика, но если это он — нам же проще.

Боевой некромант молча кивнул и замедлил шаг. Присутствие мертваря — зомби-некроманта — усложняло задачу. И хотя старик Клох при жизни способностями не блистал, но взять под контроль остальных мертвецов — или хотя бы их часть — вполне мог. А организованная толпа зомби была серьезным противником при любом раскладе.

— Зато упырей нет, — неожиданно подал голос юнец. — Я их всегда издалека чувствую.

— Хорошо, если так, — протянул Вард.

По его тону Калиру было ясно — чернокнижник не слишком-то поверил этим словам. За годы работы они оба хорошо уяснили правило, написанное кровью менее удачливых собратьев: где мертвари, там и упыри.

Следующего зомби Калир заметил без предупреждения напарника. Они почти подошли к крайнему дому, когда из-за покосившейся загородки показалась сгорбленная старуха. Одной рукой она удерживала подрагивавший грязный сверток, другой цеплялась за ближайшую жердь.

Внутренне содрогнувшись, боевой некромант услышал за спиной тихий шепот и отпрянул в сторону. Вовремя: мимо него пронеслось темное облако, на миг скрывшее с глаз старуху с младенцем и полетевшее дальше — до самого крыльца с полустертыми ступенями, где и осело серой пылью. Калир заглянул за загородку — тела лежали неподвижно. Упокоены.

— Внутри еще двое, — сухо сообщил чернокнижник. — Похоже, дети.

Боевой некромант скрипнул зубами.

— Я займусь, — вызвался юнец.

Неожиданно.

Калир бросил взгляд через плечо, Вард закатил глаза, показывая, что не возражает.

— Давай, — разрешил боевой некромант. — Только быстро. Мы идем дальше.

Юнец юркнул за приоткрытую калитку. Напарники же, отойдя от загородки, двинулись к следующему дому.

— Вард, живых нет?

— Пока не вижу, — чернокнижник продолжал перебирать пальцами, выплетая одному ему известное заклинание. — Пригнись.

Привычно среагировав едва ли не раньше, чем осознав смысл слов, Калир оперся о булаву и припал на колено. Теперь над его головой раскинулось призрачное зеленоватое сияние — такого же цвета, как и руны на его оружии. Оно окутало дом, просочилось сквозь стены, подсветило темные окна ядовитой зеленью и погасло.

— Первый десяток есть, — мрачно сообщил Вард, доставая из-за голенища нож и оголяя левую руку по локоть.

Царапнув острием густо испещренную бледными отметинами кожу предплечья, чернокнижник молча спрятал клинок и слизнул кровь с руки. Калир никогда не спрашивал, зачем он это делает. У всех есть личные дела, ритуалы и шрамы, о которых лучше не говорить.

Они прошли еще два дома — малолюдных, всего пять зомби — когда их нагнал юнец. Выглядел он настолько довольным, что Калиру стало противно. Боевой некромант ненавидел упокаивать детей.

— Как идут дела? — бодро спросил юнец.

— Пока не померла, — Вард снова надел маску меланхоличности, что не мешало ему скользить цепким взглядом по окрестным домам. — Всех упокоил?

Ответить тот не успел.

Загородка впереди хрупнула, разлетелась щепой и выплюнула в их сторону искореженное магией тело. Острые когти на непомерно длинных руках со свистом полоснули воздух перед отскочившим Калиром. Упырь просчитался: приземлившись прямо перед боевым некромантом, он не успел отпрыгнуть и принял удар зачарованной булавы — тяжелое навершие с хрустом проломило череп нежити.

— Упырей нет, говоришь?.. — процедил Калир, бросив косой взгляд на заметно побледневшего юнца.

— Н-не было же...

— Маскировка, — неожиданно вступился Вард. — Я тоже его не видел.

Боевой некромант отвернулся и сплюнул горькую слюну. Дело принимало худой оборот. Сами упыри маскироваться не умеют — об этом позаботился создавший их мертварь. Сомнение царапнуло душу: может, все-таки стоит подождать подмогу?

Калир тряхнул головой, избавляясь от дурных мыслей и посмотрел на рукоять булавы. Руны продолжали мерцать, заключенных в оружии упокаивающих чар должно хватить, даже если ему придется перебить весь этот поселок в одиночку.

И они двинулись дальше. Обходя дом за домом, некроманты в каждом находили оживших мертвецов — стариков и детей, мужчин и женщин. Упырей больше не попадалось, что радовало с одной стороны и настораживало — с другой. Как и то, что дом Клоха, местного некроманта, оказался пустым, если не считать полудюжины упокоенных зомби внутри и четырех, бесцельно шатавшихся снаружи.

— Похоже, Клох в центре поселка, — озвучил Вард очевидный вывод

Чернокнижник поморщился и столкнул с крыльца тело молодой женщины. Брезгливо оглядев ступени, он тут же уселся на нижнюю и привалился спиной к тревожно скрипнувшим деревянным перилам.

— Что будем делать? — спросил он, доставая нож и оставляя очередную метку на руке. То ли седьмую, то ли восьмую.

— Свою работу, — Калир вздохнул, сорвал пучок травы и, усевшись рядом, принялся оттирать темную кровь с навершия булавы.

Юнец крутился неподалеку. Переходя от тела к телу, он остановился возле лежащего на земле мужика. Крепкого, рослого при жизни, а в посмертии — почти разорванного на части и вцепившегося смертной хваткой в здоровенный дрын. Вокруг него лежало несколько зомби разной степени потрепанности.

— Может, все-таки дождемся остальных? — тихо произнес Вард. — Меня надолго не хватит.

— Выруби мертваря, с остальными разберусь.

Чернокнижник промолчал, лишь задрал голову, глядя на показавшееся из-за горы солнце. Калир и сам понимал, что они слишком долго провозились. В тревожной тишине прошло несколько минут.

— Ладно, сиди-не сиди, а мертвецы сами не упокоятся, — Вард рывком поднялся на ноги. — Там их с полсотни где-то.

Боевой некромант скосил глаза на рукоять булавы. Руны все еще мерцали зеленью, но заметно слабее.

— Справлюсь. Лишь бы без упырей.

Криво ухмыльнувшись, чернокнижник бросил долгий пристальный взгляд в сторону центра поселка.

— Еще... там под землей есть живой человек. Судя по ауре...

— Смею напомнить, что лорд Килиреад распорядился о полной зачистке.

Кто бы сомневался, что юнец услышал их разговор и решил напомнить о задании в двенадцатый раз. Калир раздраженно скрипнул зубами.

— А почему бы твоему наставнику самому этим не заняться? — резко спросил он.

— Потому что это не его обязанность, — в голосе парня послышался холодок. — К тому же, лорд Килиреад занят подготовкой к торжественной службе в Суртазов День.

Вард фыркнул. Он разделял нелюбовь Калира к личам — нежити, которой могли стать лишь некроманты, достаточно сильные и везучие, чтобы сохранить разум и память после смерти. И если у чернокнижника имелись на это хоть какие-то шансы, то боевому некроманту путь в высшее общество бессмертных был заказан. Поэтому, куда сильнее, чем личей, они оба ненавидели жрецов — самоназванных пророков Суртаза, Первого Некроманта. Вечно прячась за спинами других, они сулили благостное посмертие всем, кто будет достаточно храбр и решителен в борьбе с нежитью и бледными порождениями Среднемирья.

— Что ж, идем дальше, — приказал Калир и, опираясь о булаву, поднялся со ступеней.

Юнец с победоносным видом двинулся вперед, и некроманты двинулись следом.

Несколько ближайших домов, по мнению Варда, были пусты — поэтому в них они даже не заглядывали. И чем ближе отряд продвигался к центральной площади поселка, тем мрачнее становился чернокнижник. Когда же впереди показалась утоптанная площадка со статуей Первого Некроманта в центре, Калир взглянул на Варда с безмолвным вопросом. Пара жестов чернокнижника, и сердце боевого некроманта пропустило удар.

— Не вижу нежити.

Калир замедлил шаг, сделав вид, что прислушивается к тишине поселка. Вард поступил так же, продолжая жестикулировать.

— Ушли или маскируются. Не знаю. Может быть ловушка. Живой — там.

Чернокнижник кивнул на большой и добротный дом, с которым уже поравнялся опередивший их юнец. Указав взглядом на него, Калир дождался ответного кивка.

Чтобы не попасть в ловушку, им самим нужна приманка, способная вырвать упырей из-под власти мертваря.

Вард зашевелил пальцами, выплетая очередные чары. Калир не без интереса наблюдал за тем, как тень юнца вдруг подернулась легкой рябью. На пару секунд ее очертания исказились, после чего снова приняли первоначальный вид.

Парень что-то почувствовал — остановился и оглянулся через плечо. Поздно. Вард уже вытянул из-за голенища метательный нож и отправил его точно под правую лопатку юнца. Коротко вскрикнув на вдохе, тот сразу же что-то зашипел. Но Калир знал: эти чары чернокнижника лишили парня возможности колдовать — всего на пару минут, но больше и не надо. Боевой некромант за несколько широких шагов преодолел расстояние, рванул кинжал из раны и приставил его к горлу юнца.

— Будь паинькой и выживешь, — соврал он.

— Х-хорошо.

Калир был уверен, что парень тоже врет. Убрав кинжал, он пнул его под колени. Юнец рухнул на землю, в последний момент успев выставить перед собой руки. Закашлялся. Сплюнул кровь. Боевой некромант услышал шаги напарника и, не глядя, протянул ему кинжал.

— Резать или ломать? — спокойно спросил Вард.

— Режь, — Калир снова пнул попытавшегося подняться юнца.

Безразлично пожав плечами, чернокнижник перехватил кинжал поудобнее. Он вывернул руку парня и глубоко полоснул по запястью, разрезая кожу, мышцы и сухожилия. Нерабочие руки — небольшая предосторожность, призванная обезопасить от какого-нибудь заклинания в спину в самый неподходящий момент.

Крик раненого разнесся по поселку и эхом отразился от горного склона. Призыв к обеду для окрестных упырей.

Справившись со второй рукой, Вард брезгливо поморщился и отер кинжал об одежду парня. Юнец лежал на земле — Калир отметил, что выбил тому колено — и лишь тихо скулил, поливая кровью землю, утоптанную до твердости камня. Чернокнижник же, как ни в чем не бывало, отошел на пару шагов в сторону и принялся что-то чертить на земле кончиком лезвия. Готовил ловушку, не иначе.

Калир же скользил взглядом по окрестным домам и слушал тишину. Ни пения птиц, ни голосов домашних животных, ни шелеста ветерка. Лишь тихий скрежет ножа по земле. А вскоре стих и он. Взглянув на чернокнижника, боевой некромант заметил, что тот напряженно прислушивается.

— Никого, — в голосе Варда послышалась растерянность. — Неужели все-таки ушли...

Ответить Калир не успел. Колющая боль пронзила ногу, и боевой некромант едва успел опереться о булаву, чтобы не потерять равновесие. Неловко развернувшись, он увидел юнца — приподнявшись на локтях, тот... Улыбался. Его кровь на земле превратилась в десяток кристаллов, напоминающих иглы. И один из них, самый крупный, торчал из ноги Калира чуть выше колена. Не успел боевой некромант что-либо сделать, как еще два поднялись в воздух и вонзились ему в бедро и бок. А еще три — полетели в сторону Варда.

Калиру потребовался один яростный рывок и два удара булавы, чтобы юнец больше не колдовал ни при жизни, ни в посмертии. И лишь после этого он взглянул на чернокнижника. Тот был цел, лишь озадаченно потирал оцарапанную скулу.

— Ишь ты, — криво ухмыльнулся Вард. — В глаза метил.

Стоя на здоровой ноге, Калир осторожно ощупал торчащие осколки. Они напоминали льдинки — таяли, стоило только прикоснуться, оставляя на пальцах алые пятна.

— Надеюсь, не отра...

— Пригнись!

Калир привычно припал на колено, тут же отозвавшееся болью, и почувствовал, как шевелятся волосы на затылке. Заклинание Варда пронеслось прямо над его головой, и с крыши дома напротив раздался отчаянный вой.

— Знаешь, — в голосе чернокнижника звучало сомнение, — у меня такое чувство, будто нежить маскировал не мертварь, а наш покойничек.

— Ты их видишь?

— Всех до единого.

Что это могло значить — оставалось лишь догадываться. Да и Калир решил не ломать над этим голову — не самое подходящее время для этого, когда на тебя из окрестных домов уже идут зомби.

Которые, к счастью, окончились довольно быстро, руны на рукояти булавы даже не успели погаснуть. А старик Клох и вовсе оказался безобидным. Наполовину скелетированный, он сидел перед дверью в погреб среди кем-то упокоенных мертвецов и раскачивался вперед-назад, совершенно не интересуясь некромантами поблизости. Вард подарил ему покой тихо и просто — прикосновением и простейшим заклинанием.

В том же погребе, по словам чернокнижника, находился живой человек.

— Что ж, теперь самое интересное, — процедил Калир, проверяя дверцу. Заперто изнутри. — Эй! Выходи!

Окрикнув спрятавшегося в подвале человека, боевой некромант отошел в сторону от входа и поудобнее перехватил булаву. Вард, бледный и измученный, застыл в полудюжине шагов напротив, сверля взглядом запертую дверь.

Снизу послышалась какая-то возня. Скрип засова. Дверца приоткрылась сначала на ладонь, и лишь затем распахнулась шире. Из-за крепко сбитых досок показалось узкое бледное лицо, обрамленное длинными светлыми волосами. Серо-голубые, почти бесцветные глаза смотрели одновременно и испуганно, и с робкой надеждой. Посмотрев сначала на стоящего напротив Варда, затем переведя взгляд на Калира, девочка робко улыбнулась.

Ребенок.

Боевой некромант сцепил зубы, все сильнее сомневаясь по поводу правильности приказа о полной зачистке. Может же быть так, что тот сопляк преследовал какие-то свои интересы, в добровольно-приказном порядке осчастливив их своей компанией? Судя по тому, как окаменело лицо напарника, Вард тоже не был в восторге от предстоящего дела.

Девочка же увидела тело старика перед входом в подвал. Шмыгнув носом и не отрывая взгляда от упокоенного мертваря, она решительно переступила порог и сощурилась от упавших на лицо солнечных лучей. Мелкая и худющая, она напомнила Калиру ночного мотылька, вылетевшего на свет.

— Вы... некроманты? — тонкий девичий голос заметно дрожал.

Калир сжал рукоять булавы. Ей хватит одного удара.

— Да, — холодно ответил Вард. — Как тебя зовут?

— Шиз... — девочка подняла глаза на чернокнижника. — Шиз Асшен Несхат.

— Хм... Так ты — дочь старосты?

Боевой некромант вопросительно взглянул на напарника. Тот лишь нервно дернул уголком рта, прося не вмешиваться.

— Да, — тихо ответила девчушка. — И его ученица, — бледная тонкая рука указала на тело старика.

— Твоя работа? — Вард кивнул на зомби, лежащих вокруг мертваря.

Девчушка покачала головой и указала на дом.

— Я упокоила родителей, — тихо ответила она. — А это... наверное, сделал Клох...

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать, — последовал робкий ответ.

Калир не поверил своим ушам. Девчушка выглядела минимум года на три младше.

— С чего все началось? — не выдержал боевой некромант.

— Я не знаю, — девочка скривилась, но каким-то чудом умудрилась сдержать слезы. — Было темно, люди кричали, а я... я выбежала из дома и спряталась тут.

— Сколько дней ты пряталась? — смягчился чернокнижник.

— Не знаю... — небольшая пауза, — может — два, может — три... Ой, — неожиданно пискнула девчушка, глядя на ногу Калира, — вы ранены? Я сейчас мазь при...

— Не надо, — отрезал боевой некромант и, заметив, как невольно сжалась девочка, добавил чуть дружелюбнее, — это просто царапина.

Прислушиваясь к своим ощущениям, Калир заметил подаваемые Вардом знаки.

— Нормальная.

Боевой некромант на миг прикрыл глаза. Нужно принять решение. А точнее — признать наконец, что он не сможет ее убить.

— У тебя есть родня поблизости?

Оживившаяся было девочка тут же сникла и отрицательно покачала головой. Калир вздохнул, взглянул на напарника — тот пожал плечами. Не за, но и не против. И незаметно добавил жестами:

— Решай сам.

Как всегда, Вард мастерски увиливал от ответственности. Конечно, можно было оставить девчонку на ближайшей заставе и даже увильнуть от расспросов, кто она такая и откуда... Но тогда милосерднее будет убить ее здесь и сейчас.

— Ладно, пойдешь с нами. Собирайся, бегом. И мазь захвати.

Послушно кивнув, девчушка понеслась в дом.

— У нас будут проблемы, — по голосу Варда не было ясно, доволен он исходом дела или нет.

— А когда у нас их не было-то? — хмыкнул боевой некромант. — Сам говорил, пора валить с этой заставы. Вот тебе и повод.

— Надо бы нашего напарничка прикопать... — чернокнижник кивком указал на площадь.

— Как будто лич так его не найдет...

— Найдет, конечно, — Вард потер царапину на скуле. — Но мы выиграем время. Суртаз знает, что тут творилось и почему этот малец постоянно нудил про полную зачистку... Может, это его наставничек постарался.

— Значит, погуляем по Кольцу Миров годик-другой. Некромантам везде есть работа.

— Что, решил все-таки обзавестись ученицей?

— Издеваешься...

Впервые за многие годы бродячей жизни от заставы до заставы, Калир ощутил подзабытое чувство легкости. Обманчивое, мимолетное, дарящее ложную надежду на то, что в этом проклятом расколотом мире хоть что-то может быть хорошо. А верить в это или нет — уже его личное дело.