Ликвидатор (Трилогия)

ПРОЛОГ

Секретарша поправила бабочку на манишке шефа:

– Ни пуха ни пера.

– К черту.

Шеф трижды сплюнул через левое плечо, покрутил головой и, не найдя рядом ничего деревянного, постучал костяшками пальцев по курчавой головке секретарши.

– Чтоб не сглазить,– пояснил он и решительно вышел в зал. Секретарша скользнула следом.

Все уже были на месте.

– Господа! Я собрал вас, чтобы сообщить…

– Да здравствует Люцифер!!! – сорвался со своего кресла Асмодей.

– Браво!!!

– Дождались!!!

Члены Тайного адского совета дружно оторвали седалища от кресел, расставленных по контуру мощного стола, выполненного в виде пентаграммы, и яростно зааплодировали.

– Господа, господа,– поднял руки дьявол, скромно потупив глазки,– умерьте пыл! Не забывайте, что мы сидим под розой. Заседание абсолютно секретное. О деталях операции должны знать только члены Тайного адского совета и непосредственные исполнители.

– Понимаем,– проникновенно прошептал Валаал, смахивая скупую мужскую слезу с носа,– но удержаться просто нет сил. Гениальный план!..

– О да! – вдохновился Люцифер.– Жертвенные алтари скоро обагрятся дымящейся кровью девственниц! Легионы выйдут к границам! Пока эти недоумки из академии ЛТПМ будут барахтаться, захлебываясь собственной кровью и пытаясь остановить нас, наши лучшие кадры выполнят главную задачу: прорвутся на Землю! Когда они доставят мне оттуда… О-о-о!!! Кровь потечет рекой! Города превратятся в кладбища, а кладбища в города! Настанет час зверя! Мой час! А если нам удастся сохранить все в тайне до решающего удара…

Треск наверху заставил его поднять голову. Подхватив секретаршу под мышку, он шустро нырнул под стол, опередив остальных членов тайного совета лишь на долю секунды. Люстра с грохотом рухнула в самый центр пентаграммы. Все дружно схватились за края белоснежной скатерки и придавили ее к полу. Хрустальные осколки застучали по защитному пологу, вытканному из самого нежного места шкуры дракона альбиноса, после чего с визгом шрапнели рикошетом прошлись по стенам, выбив вместе с косяками все пять дверей адского Пентагона.

– Лю-цик!!!

– Лю-цик!!!

В проломы хлынула рогатая толпа с транспарантами и стягами из алого кумача.

– Долой Создателя!!!

– Люцик наш рулевой!!!

– Это тайное заседание или день открытых дверей? – возмутился дьявол.– Откуда они узнали?

– Так, шеф,– шмыгнула симпатичным пятачком секретарша,– что знают двое, то знает свинья.

– Ты хочешь сказать, что весь ад уже в курсе? – ужаснулся нечистый.

– Ну…– Секретарша захлопала наивными глазками, преданно глядя на шефа.

– Андроммелиха ко мне!

– Здеся я! – Раздвигая ножки кресел и стульев, Великий Канцлер протиснулся к Люциферу.

– Кто заложил?

– Кого?

– Нас!

– Куда?

– Сюда!!! – гневно ткнул пальцем дьявол в давно не мытый пол.

– Энтузиазм масс! – уверенно сообщил канцлер.– Устал народ ждать! Каждый день считали! На котлах зарубки делали! Все сходится: десятый век на исходе…

– Козлы! – треснул кулаком по полу Люцифер, взметнув тучу пыли в воздух.

– Апчхи! – согласился с ним Великий Канцлер, вытирая полой камзола нос.

– Пусть твои энтузиасты еще хоть раз сорвут операцию! Отвечать будешь лично!.. Мне нужен землянин! Настоящий!.. Если хоть кто-нибудь из академии ЛТПМ об этом пронюхает…

Гнев Темного Мастера был так страшен, что даже секретарша под мышкой затрепетала. Да столь чувственно, что последний невольно отвлекся. И члены Тайного адского совета вместе с демонстрантами успели сделать ноги.

– Операцию придется форсировать! – сообразил Люцифер, как только секретарша перестала бояться и упорхнула в приемную, одергивая на ходу юбку.– Асмодея ко мне! С его кадрами! – крикнул он ей вслед, одновременно щелкнув пальцами.

Выбитые двери с грохотом вернулись на свои места и торопливо замазались раствором.

– Есть еще порох в пороховницах! – удовлетворенно хмыкнул дьявол.– Ой!..

Из-под стола появились рога, следом выполз Асмодей.

– Вызывали?

Зашевелились портьеры, затрещал секретер, заскрипели стулья, и перед застывшим в полной прострации падшим ангелом предстала ударная группа Асмодея. Глава демонов-истребителей самодовольно улыбнулся, глядя на ошеломленного шефа.

– Лично обучал! Профессионалы экстра– класса. Мастера маскировки…

– Они все время были здесь? – ужаснулся дьявол.

– Как можно! – заторопился канцлер, незаметно грозя кулаком за спиной своим орлам.

– Свободен! – выдохнул побагровевший от бешенства Люцифер.– Подробности операции тебе знать ни к чему: меньше знаешь – крепче спишь.

– Есть, шеф! Маленькая просьба: кадры у меня хоть и крутые, но желательно инструкции поподробнее. Во что будет одета агент Незабудка? Особые приметы, фотографии там всякие…

– Вон!

Асмодей испарился. Дьявол прошелся вдоль строя ударной группировки, сел за стол, побарабанил по нему пальцами, не глядя вытащил из ящика секретера пачку фотографий и развернул их веером, демонстрируя агентам.

– Запоминайте. Фас, профиль…

– Ух ты!!!

– Ее надо найти в том же виде…

Спецкоманда Асмодея растворилась в воздухе. В приемной раздался визг, восторженные вздохи, и команда вновь материализовалась перед Темным Мастером. В руках самых отважных барахталась секретарша. Абсолютно голая.

– В том же виде… Как заказывали! – сообщил глава ударной группы.

Дьявол перевел взгляд на фотографии и густо покраснел:

– Опять в моем столе порядок наводила…

Секретарша вырвалась из лап агентов Асмодея, сердито фыркнула, отхлестала рядом стоящих по щекам, попыталась одернуть юбку, но, сообразив, что одергивать, собственно говоря, нечего, улизнула обратно в приемную.

– Действительно профессионалы…– Нечистый задумчиво поскреб подбородок. Еще раз пошуршал в столе, на всякий случай обнюхал обнаруженные документы, удовлетворенно хрюкнул и продолжил инструктаж:

– Это была тренировка. Настоящий объект – вот. Брать – как научены: быстро и четко!

– У-у-у…– разочарованно протянула спецкоманда, взглянув на фотографии.

– Да она в одежде…

– А можно еще раз потренироваться? – высунулся самый азартный из команды Асмодея.

– Мо… что?!!

– Тяжело в учении – легко в бою!

– Я тебе дам бой!!!

– Шеф! Эти обезьяны для нас все на одно лицо! Вот если б она была неглиже… Родинка там приметная на бедре, габариты…

– Габариты? – задумался Люцифер, озабоченно шурша бумажками.

– Девяносто – шестьдесят – девяносто, болваны!!! – высунулся из-под стола Асмодей.– Сколько объяснять можно?

– Девяносто – шестьдесят – девяносто,– подтвердил дьявол, найдя нужный документ.

– Насчет неглиже…

– Ма-алчать! – рассердился Люцифер.

Адский спецназ щелкнул копытами и вытянулся в струнку.

– Оружие с собой не брать. Только инвентарь. У всех есть?

Спецкоманда дружно выдернула из черных сутан рулетки, лихо развернула их и заставила щелчком убраться на место.

– Так-то лучше…– хмыкнул нечистый.– Значит, зовут ее Кэтран. Она же – агент Незабудка…

– А кнопка у нее где расположена? – опять высунулся самый азартный.– Которая нас на Землю перенесет?

– Кнопку найти самим! – строго сказал дьявол.– Наш агент в Центральном Мире этого установить не смог. С агентом, когда на Земле окажетесь, делайте, что хотите. Но против землян магию не применять! Они нам нужны целыми и невредимыми. Ну, с Бо…– Люцифер поперхнулся и мучительно закашлял.

Из-под стола тут же выскочил Асмодей и принялся усердно стучать по спине владыки.

– Вон, идиоты!!! – прошипел он сквозь зубы.– В седьмое измерение! Упустите объект – всех в котлы засажу! До Армагеддона париться будете!

Дьявол согласно закивал головой, продолжая кашлять. Демоны слегка спали с лица и, не настаивая больше на подробностях, поспешили испариться.

Перемещение прошло удачно. Демоны оказались около трактира «Бараний Рог» седьмого отражения Центрального Мира.

– Так, шутки кончились. Негласный закон устава мы выполнили.

– Это какой? – радостно поинтересовался самый молодой член команды.

– Салага! Первый негласный пункт устава – «Улыбайтесь! Шеф любит идиотов».

Самый азартный расплылся в улыбке.

– С тобой все ясно. Ты и впрямь…

Азартный немедленно сделал постную морду.

– Уже лучше…– Глава демонического спецназа заглянул в окно.– Клиент на месте. Третий столик от входа. Работаем по стандартной схеме. Все на одного. Я на прикрытии. Главное – кнопку найти!

– А может, размерчик снимем?

– На всякий случай…– загомонил адский спецназ.

– Нечего дурью маяться! Мы на работе! Первая группа отсюда, вторая оттуда… Вперед!

В трактир первая группа элитной команды Асмодея ворвалась профессионально, снеся по дороге дверь и трактирщика, который за каким-то чертом оказался за ней. Вторая группа через окно в ореоле стеклянных брызг присоединилась к товарищам. Начался захват…

– Кнопку, кнопку ищите!! – бесновался около кучи малы глава адского спецназа.– Да куда тычете, сексоты?!

Ему в харю летели клочки шерсти и обрывки одежды.

– Болваны!!! Чему я вас учил?! – Командир не выдержал и ринулся в общую свалку.

В азарте битвы сражавшиеся и не заметили, что интерьер резко изменился: вместо обширного трактирного зала мохнатый клубок катался по полусгнившим половицам какого-то старого дома… Похоже, кто-то случайно все-таки нажал искомую кнопку на теле агента Незабудки.

Раздался оглушительный визг. То ли кто-то влез не туда, куда надо, то ли агент Незабудка успела опомниться, но результат был налицо: демоны сыпанули в разные стороны, затыкая на ходу уши. Да так резво, что не успевали затормозить и смачно вляпывались в бревенчатые стены, окружавшие их со всех сторон.

– Шьерт побьери!!!

Денис, которого друзья предпочитают называть Дэном, сделал гигантский прыжок и, не удержавшись, покатился по траве, преодолев брошенную кем-то секцию штакетника. Как темно-то…

– Все-таки они ее с собой тащили…– Юноша потер ушибленную ногу.– Так… Дрова на шашлыки есть. Где-то тут должна быть и сумка… Продолжим поход по местам боевой славы… А подарок где?

Небольшой сверток в праздничной упаковке валялся рядом. Денис сунул его под мышку, встал, посмотрел назад и мысленно пожелал удачи Вальке, великодушно взявшему на себя обязательство развезти гостей Дениса по домам. Как гостеприимный хозяин, он был бы и рад проводить всех сам, но Валька чуть не со слезами на глазах умолил его оставить их в покое. Якобы развеселая морда Дениса действовала на однокашников, как красная тряпка на быка!.. Впрочем, те и в самом деле требовали продолжения банкета.

– Сам доведу и посажу на маршрутку… Иди уже, Христа ради!

Вообще-то Вальку звали не Валька, а Виол Шебалин. Не повезло парню! Предки так старались сделать дочку, но шли одни пацаны. Имя красивое придумали – Виолетта!.. А получился Виолет… Виол… Для друзей – Валька.

– Только не разворачивай сверток, пока до дома не дойдешь! Обещаешь?..

Денис пообещал… Интересно, что там внутри?

Юноша покосился на подарок, тронул алую ленту, но удержался: слово есть слово.

Сумка, как назло, запропастилась куда-то… Зато он наткнулся на странного типа, стоявшего на коленях около фонаря и бормотавшего что-то непонятное, воздев очи к тусклой, едва тлеющей ртутной лампе, давно требовавшей замены. Она с трудом освещала ветхое, полуразрушенное здание, определенное рамодановскими властями под снос еще лет десять назад, но так до сих пор и не снесенное. Юноша невольно прислушался.

– Верую, Господи…– Козлиная бородка восторженно трепыхалась.– Почти истинно верую…– Странная личность выудила из-под серого пиджачка на голом теле малиновый галстук и промокнула им глаза.– Два знака дал!

Его рука вытащила из лопухов бутылку смирновки.

– Выпивку дал! Закуску дал!..– Из лопухов появилась до боли знакомая сумка, а из нее – тушка копченой курицы.– Но где же главное?!!

– Чего он тебе недодал? – невольно заинтересовался Денис.

– Выпью, закушу, а поговорить? – повернулся к нему тип.– Собутыльник где? Бог ведь любит троицу! Где же третий зна…

Он замер, во все глаза глядя на Дениса, затем зашептал истово:

– Верую!.. Вы просто не представляете, молодой человек, как я верую в Господа нашего Иисуса Христа! Третий знак!

– Где он?

– Передо мной стоит.

До Дениса дошло, и он невольно закатился: в роли знака божьего ему выступать еще не приходилось…

– Слышь, мужик, а чего ты Богу под лампочкой молишься? – корчась от смеха, выдавил он.

– Тут же светлее! Это ясно как божий день! Пойдемте, я вам все сейчас объясню…

– Сподобился! – смеялся Денис, позволяя увлечь себя на лавочку прямо под окном развалюхи.

– Семен Семеныч Сименсо… Семенов.– представился тип, торопливо разбулькивая по пластмассовым бокальчикам смирновку.– Доцент. Почетный член…

– Не напрягай, я тоже член…– хмыкнул Денис,– корреспондент. У меня Валька, дружок мой, все время просил интервью из горячих точек. До сих пор не пойму: на фига это нашему филолуху надо?

– Какая честь!!! – возопил Семен Семеныч.– Господь послал мне защитника отечества! Вы воевали?

– Нет… семечки лузгал! – помрачнел Денис, не любивший распространяться на эту тему.

– Понимаю, молодой человек,– проникновенно произнес Семен Семеныч.– Давайте просто вы…

Выпить они не успели. Из глубины дома раздался истошный визг. Что-то грохнуло в стену.

– Скинхеды,– расстроился Семен Семеныч,– или сатанисты… Нет, до чего докатилась страна! Невозможно культурно отдохнуть…

– Сохрани!

Денис сунул в руки несостоявшемуся собутыльнику Валькин подарок.

– Молодой человек, я с вами,– обнадежил Семен Семеныч,– морально. Вы их выкидывайте, а я буду вязать и складировать.

Он приподнялся, сунул сверток под тощий зад и плюхнулся обратно, для верности вцепившись в скамейку обеими руками.

– Только через мой труп! Ни за что не найдут!

– Ну, я пошел.

Денис тенью метнулся в темный провал дверного проема. Семен Семеныч изумленно вскинул брови: ни одна половица не скрипнула под ногами юноши.

– Сработало! – простонал глава адского спецназа, выдирая свои мощи из бревенчатой стены.– Мы на месте… Кончай орать! – строго приказал он агенту Незабудке.– Работать мешаешь…

Демон сделал небрежный пасс в сторону девушки. Из рукава сутаны вылетела малиновая вспышка и превратилась в призрачно-голубой жгут, который оплел Кэтран с головы до ног.

– Режим повышенной секретности. Всем принять подобающий вид, и на поиски аборигенов! – выдал он подчиненным ментаграмму.– Магию не применять!

Шерсть на телах членов его команды исчезла. Фигуры под сутанами стали напоминать человеческие.

– А я пока…

Тут в комнату ворвался вихрь. Главный демон вновь впечатался в стенку. Зазвенело стекло – это один из его ближайших помощников вместе с рамой ушел наружу. Семен Семеныч уставился на копошившуюся в обломках у его ног сутану. Приземлившийся барахтался, безуспешно пытаясь встать, и смотрел на него.

– Шеф,– протелепатизировал он главному демону,– я, кажется, землянина нашел.

– И я,– сообщил второй, падая на товарища.

– Я тоже нашел!

– Три, четыре… семь,– старательно подсчитывал Семен Семеныч.– Ну надо же,– поразился он,– сами складируются!

– Берите всех,– распорядился главный демон,– сейчас я вам восьмого выкину.

Раздался глухой удар.

– Поймали, шеф! Прямо на нас упал!

– Идиоты! Это же я!!!

– Пардон. Обознались.

Главный демон, рыча от бешенства, кинулся обратно в дом. Послушная команда тут же получила еще одного «землянина».

– Уберите лапы, извращенцы!!! Это опять я! Хватайте своих землян и возвращайтесь обратно! Я позже буду.

Куча мала под окошком со стонами распалась и поползла на изрядно струхнувшего Семена Семеныча.

– Молодой человек,– попенял он воюющему где-то в доме Денису,– вы их неправильно выкидываете. Заберите обратно и сделайте так, шоб они не трепыхались!

Демоны бросились на доцента и с легким хлопком исчезли, унося добычу.

Тем временем главный демон деловито вправил выбитую из сустава руку, с рычанием выдрал стойку перил крыльца и застыл, как буриданов осел, переводя взгляд с окна на парадный вход и прикидывая, откуда безопаснее начать атаку.

Пока босс делал свой выбор, Денис в доме рассматривал жертву злобных сектантов-сатанистов (за последних он принял демонов). Пыхтевшая у стены в тщетных попытках освободиться от пут девица в разодранной одежде была так чертовски красива, что…

– Ну, чего уставился? – не выдержала наконец Кэтран.– Освободи меня!

– О чем речь, мадам!

С трудом выйдя из ступора, Денис с готовностью подскочил поближе, забыв о жестком правиле держаться от таких красоток подальше. Он очень дорожил личной свободой.

Юноша поднял руки, потряс кистями и решительно запустил их под магическую веревку. Кэтран заскрипела зубами:

– Неандерталец! Грудь помнешь! Что, другого места не нашел?

– Да у тебя все тут такое…

Пока Денис примерялся, главный демон все же решился. Предыдущие попытки напасть на вредного аборигена через дверь успеха не имели. Окно постоянно использовалось как выход, а потому…

Грохот в печной трубе заставил Дениса и Кэт задрать головы.

– Освобождай скорей! Он сейчас будет здесь!

– Во дурак! – посочувствовал оппоненту Денис.– Застрянет ведь.

Юноша как в воду глядел.

– Выпустите меня отсюда! – взвыл главный демон, заклинившийся в первом же колене извилистого дымохода.

– Я ж говорил…

Но демон вовремя вспомнил, что магию нельзя применять только против землян: дымоход с грохотом разлетелся. Из груды прокопченных обломков поднялась взбешенная фигура в сутане.

– Силен, бродяга! – искренне изумился Денис.– Я вас оставлю ненадолго, мисс. Дела…

С этими словами он лихо впечатал каблук куда-то в центр сутаны, отправив демона в полет.

– Как я его… Слушай, мужик-то борзеет!

«Мужик» действительно борзел. Он в очередной раз выдрал свои кости из стены, поднял с пола стойку перил и двинулся на ликвидатора и ее защитника, готовясь к новому удару.

– Транслятор…– едва слышно процедила она, скосив глаза на амулет, до которого не могла дотянуться.

– Симпатичная фитюлька,– согласился Денис.

– Постучи по нему…

– Обязательно! – облизнулся Денис.

Амулет с мерцающей рубиновой кнопкой посередине придавило магической лентой к груди красавицы.

– Тук-тук,– сообщил он, деликатно погладив транслятор и застыл с отвисшей челюстью: разодранная в пылу битвы одежда агента Незабудки испарилась! Как нижняя, так и верхняя…

– Идиот!!! – прошипела Кэтран, старательно делая вид, что ничего не произошло.– Тук-тук-тук,– быстро продиктовала она,– тууук-тууук-тууук…– продолжила она уже медленней,– тук-тук-тук… Только по красненькой кнопочке не бей, чтоб ее…

– Все ясно! СОС…– понял Денис, любуясь плавными изгибами тела агента Незабудки.– Будем спасать наши души… Кому радируем?

– Отвернись! – окончательно взбесилась девица.

– Зачем?

– За надом! – отрезала Кэтран, посмотрела за его спину и при виде демона, уже занесшего над головой жертвы импровизированную дубинку, заорала дурным голосом: – Стучи скорее!!!

Денис послушно отстучал подсказанный код, невзначай поглаживая одной рукой упругую грудь, на которой лежал амулет, а другой – крутое бедро. Транслятор честно заработал…

Рабочий кабинет главы ордена располагался на самом верхнем (двенадцатом) этаже академии ЛТПМ – Ликвидаторов Тварей Потустороннего Мира. Отец Финниган уже не первый год руководил этой самой мощной организацией Геи, успешно справляясь также с обязанностями ректора вышеназванного учреждения. Тем самым он мог лично контролировать качество обучения кадров, пополнявших ряды возглавляемой им организации. Кабинет был просторный, но обставлен очень просто. Посередине – длинный стол для заседаний, рассчитанный на двенадцать членов тайного совета; письменный стол с секретером в углу комнаты, за которым в данный момент и восседал магистр; стеллажи вдоль стен, заваленные магическими фолиантами. Последних накопилось так много, что у одной из стен стеллажи стояли в два ряда.

Отец Финниган был довольно молод – ему еще не исполнилось и пятидесяти лет. Злые языки утверждали, что свои высокие посты он занял только благодаря личному знакомству с императором, с которым они когда-то вместе обучались в этой же самой академии и закадычно дружили. От их юношеских проделок в те времена стонал весь преподавательский состав!.. Но это, конечно, домыслы: на дела ордена власть императора не распространялась.

Магистр неторопливо листал отчеты агентов первичных отражений Геи, что-то задумчиво бурча себе под нос. В дверь осторожно постучали.

– Входите, Дежавю, входите! – Глава ордена отложил бумаги в сторону, неторопливо поднялся и двинулся навстречу благообразному старичку в зеленой мантии, приветливо кивая ему на ходу.– Располагайтесь поудобнее…– Отец Финниган пододвинул кресло секретарю и сел рядом.– Я тут анализировал последние сводки: странная получается картина.

– Очень странная,– согласился с магистром секретарь.– Легионы Темного Мастера активизировались, избрав какую-то дикую тактику, благодаря которой стали практически неуловимыми. Проникают в ближайшие к Гее измерения, но не успеют боевые маги регулярной армии оказаться рядом, тут же исчезают, не принимая боя. Что поразительно! Мирные жители не страдают. Такое ощущение, будто враг пытается измотать наши войска бессмысленными рейдами, чтобы нанести потом решающий удар по Центральному Миру, по нашей родной Гее!

– Вы прекрасно знаете, что это глупо. Основные наши силы всегда находятся здесь, о чем Темный Мастер прекрасно осведомлен… Нет, Дежавю, нас отвлекают от чего-то главного, чего-то очень важного, чего-то такого, о чем мы и не подозреваем.

– Я уже мозги сломал,– честно признался секретарь.– У вас есть какие-нибудь соображения?

– Есть. Послать все куда подальше и пустить дело на самотек. В конце концов, мы их били, бьем и бить будем! Кроме регулярных армий у нас есть ликвидаторы. Подключим их в случае чего… Темный Мастер – ерунда! Что будем делать с агентом Незабудкой?

– Да-а-а… Это проблема покруче! – с горестным вздохом согласился Дежавю и невольно посмотрел в сторону секретера, в котором у магистра стоял графинчик элитного монастырского, но опомнился и поспешно отвел взгляд. Его всегда тянуло успокоить нервы, когда речь заходила о Кэтран.

Впрочем, его взгляд не ускользнул от отца Финнигана.

– Боюсь, вином горю не помочь,– улыбнулся магистр.– Однако есть у меня одна задумка.

– Какая?

– Свадьба.

– Ну-у-у,– разочарованно протянул секретарь,– безнадежно! С таким характером помрет старой девой. Где найти дурака, который осмелится ее поцеловать? Вспомните, сколько студентов ходило со свернутыми челюстями!

– Да… Папаша немножко перестарался с инструкторами… А если тоньше? Сработать на голой подставе?

Магический всплеск заставил магистров встрепенуться.

– Кто-то собирается сюда трангрессиро…

Раздался звонкий хлопок, и прямо перед святыми отцами на стол шлепнулась агент Незабудка в пикантном наряде из собственной кожи. Сверху на ней лежал молодой человек приятной наружности. Голова его мотнулась вниз – скорее всего, от сотрясения, вызванного пространственным переходом (а может, и по какой-нибудь другой причине),– и губы незнакомца соприкоснулись с коралловыми губками Кэтран. Над ними стоял демон с поднятой дубиной в руках.

На мгновение все застыли. Потом магистры дружно откинулись на спинки кресел. Один из них сказал что-то типа: «Вах!» Другой – со слезами на глазах: «Создатель нас услышал…» Молодые люди, стремительно покраснев, дружно заорали в один голос: «Это не то, о чем вы подумали!!!»

А демон, воспользовавшись суматохой, попытался нанести удар своим оружием. Юноша, однако, подпрыгнул и успел за доли секунды сделать сразу кучу дел: перерубил ребром ладони импровизированную дубинку противника, оказался у того за спиной, чувствительно двинул по шее и в довершение запустил отключившегося демона в полет. С грохотом рухнули стеллажи, похоронив под грудой фолиантов бедолагу.

Тут и до отца Финнигана дошло, с кем бьется незнакомец: он ощутил мощь магической злобной силы, исходившей от демона… Груда фолиантов зашевелилась.

– Все вон! – завопил магистр. Глава ордена прекрасно понимал, что в предстоящей битве все, кто уровнем слабее, будут уничтожены на месте.

Секретарь схватил Кэтран за руку и чуть не волоком (агентесса до сих пор была связана) вытащил ее за дверь.

Фолианты разлетелись в разные стороны. Демон больше не маскировался: тело обросло шерстью, на голове появились крутые козлиные рога. Ментально прощупав противников, нанес удар по отцу Финнигану, не считая нахального юнца достойным оппонентом.

Магистр выдержал… С трудом, но выдержал. Демон был силен!.. Отец Финниган нанес ответный удар.

– Фантастика! Куда это я попал? – пробормотал пораженный Денис, наблюдая за битвой чародеев. В воздухе мелькали молнии и тут же гасли, не достигая цели, сталкиваясь с магическими щитами, торопливо творимыми бойцами.

– Уходи! – крикнул ему магистр.

Это он сделал напрасно – отвлекаться было нельзя. Демон мгновенно воспользовался оплошностью противника: главу ордена отбросило в сторону.

– Ах ты козел! – возмутился Денис, хватая со стола массивную бронзовую чернильницу. Точный бросок – и глаза демона, налившись кровью, съехались к переносице, по которой стекали чернила.

– Козявка!!! – проревел он, ударяя всей своей магической мощью по наглецу.

Ответ был сокрушителен. Конечно, Денис его не наносил – он лишь почувствовал, что упругая волна пыталась толкнуть его, но, словно чего-то испугавшись, рванулась обратно. Демон рухнул как подкошенный, сраженный собственной злобной силой.

– Что это с ним? – обалдело спросил магистр, поднимаясь с пола. Все произошло настолько молниеносно, что он ничего не понял.

– Не знаю,– пожал плечами Денис,– по-моему, от злости лопнул…

Отец Финниган осторожно прощупал ауру юноши – девственно чиста… Тем не менее смутные сомнения терзали главу ордена: подспудно он был уверен, что с демоном расправились магией. Причем очень и очень сильной, доселе неизвестной магистру! Магией, о существовании которой странный юноша, скорее всего, и не подозревал… Нельзя, чтоб такие силы выступили на стороне зла.

В дверь ворвалась освободившаяся с помощью секретаря от пут Кэтран, с наслаждением влепила юному спасителю звонкую пощечину и только потом занялась своим туалетом. Торопливо барабаня по злополучному амулету, она быстро обросла жалким подобием одежды.

– Огонь девка! – восхитился Денис.– Телефончика поблизости нет? Мне бы предкам звякнуть… Кстати, может, кто-нибудь растолкует, куда меня занесло?..

Магистр задумчиво смотрел на ощупывавшего покрасневшую щеку юношу и усиленно ворочал извилинами, пытаясь сообразить, откуда на них свалилось это чудо и куда его отправить, если что-то пойдет не так?.. В тот момент он и не предполагал, что заработал себе еще одну головную боль на долгие, долгие годы…

АКАДЕМИЯ

– …таким образом, главная задача профессионального ликвидатора – точно и в срок выполнить задание ордена и вернуться обратно! – Профессор на мгновение задумался и добавил: – Желательно живым…

Обведя аудиторию орлиным взглядом, он решил, что, пожалуй, стоит тему разжевать – для особо одаренных, и продолжил:

– Чтобы это удалось, вы должны не просто уметь распознать демона и нейтрализовать его, но и определить, что он из себя представляет. Нельзя, скажем, глушить демона первого уровня заклинанием, предназначенным для демона экстра-класса уровня девять и выше. Излишек магической энергии ударит по окружающим, а в первую очередь – по самому агенту-недоучке. Передозировка опасна!.. С другой стороны, недооценив противника, вы рискуете нанести удар, который будет для него не опаснее булавочного укола. В ответ же нарветесь на оплеуху, которая размажет вас по всем отражениям, и соскрести ваши бренные останки не смогут ни ваш покорный слуга, ни глава ордена почтенный отец Финниган, ни…

Первые ряды аудитории, состоявшие преимущественно из отличников, затаив дыхание, слушали знаменитого ликвидатора, давившего в свое время демонов как мух. Средние ряды зевали. Галерка откровенно спала. Но не вся – кое-где замечалось подозрительное копошение.

– Слушай, землянин, ты шельмуешь! Здесь только что стояли мои гномы!

– Какие еще гномы?

– Боевые! Улучшенные!

– Дурик! Ты ж их сам в замок послал улучшаться. Они у тебя простые были.

– Никуда я их не посылал!

– Сам видел, как они туда топали.

– Почему я не видел?

– Ты в это время шахту захватывал.

Лохматый студент поднял свой замок, поднес к глазам и осторожно заглянул внутрь – пусто… На всякий случай потряс – тишина…

– Гляди – дырка!

Действительно, на месте, где только что стояло строение, зияла аккуратная дырочка. Ланс перевернул замок. В основании зияло точно такое же отверстие.

– Куда это они?

Денис недоуменно пожал плечами.

Пока студенты хлопали глазами, их войска переминались с ноги на ногу, с лапы на лапу – в ожидании команды. Самые нетерпеливые уже потихоньку задирались тоненькими писклявыми голосами. Все было готово к решающей битве. Не хватало только гномов.

– Вот, черт! Просто мы не учли!

– Что?

– Основной инстинкт… На фига им вообще драться? Они ж добытчики. Золотишко там, дрянь всякая…

– Сам же говорил, что в ваших компьютерных играх они сражаются?

– В наших – да, а здесь – не хотят…

Пока студенты чесали затылки, задиристые гоблины Дениса от нечего делать начали пристрелку. Зелененький дракончик Ланса, получив камнем по носу, страшно разобиделся, плюнул огнем, но промазал. Огненный заряд достался двухсантиметровому титану, за которого успели спрятаться, потрясая пращами, крохотные вояки… Титан тоже обиделся, включил свой генератор и, саккумулировав напряжение киловольт в тридцать – сорок, шарахнул обидчиков ветвистым дуговым разрядом. На пути оказался циклоп Ланса, и в полном соответствии с законами физики заряд достался ему… Циклоп расстроился, выдернул из тележки с боеприпасами приличный обломок скалы…

Короче, о начале несанкционированных боевых действий бравые «военачальники» узнали довольно своеобразно: лавка под ними рухнула! – Это ретивый маг из войска Дениса вызвал Армагеддон… Отголоски катаклизма прокатились эхом по аудитории и осели белой трухой рухнувшей штукатурки на студенческую братию и профессора.

– Дэн! – рявкнул профессор.– Что у вас там на этот раз?

– Он здесь ни при чем, профессор! – ринулся на защиту Ланс, потирая зашибленный копчик.

– Точно,– подтвердил Денис, поднимаясь рядом.– Мы сегодня плотно пообедали, а лавочки такие хрупкие!

– Садитесь! – рявкнул профессор.

– Не на что,– развел руками Ланс.

– Бездари! – прошипел профессор.– Чему вас учили три года? Заклинания такого уровня я ваял еще в пеленках!

– Без амулета? – сделал восхищенное лицо Денис.

– Без амулета! – воинственно подтвердил профессор. Автоматически похлопав себя по груди, он замер: амулета не было!..

Студенты захихикали. Все прекрасно знали, что магическая сила давно уже покинула знаменитого ликвидатора и без маленьких хитростей ему обойтись теперь трудно.

– Дэн, гляди!

Из дырки в полу высыпала орда гномов, деловито волоча за собой золотой амулет профессора. Похоже, основной инстинкт заставил пуститься вояк Ланса во все тяжкие.

– Ланс, гениальная идея! – прошептал Денис.– Такой прикол будет!

Юноша нырнул вниз и схватил амулет. Гномы заверещали, повисли на звеньях, не собираясь расставаться с добычей.

– Брысь! – отряхнул студент цепочку. Гномы осыпались как горох.

– Пошел ты знаешь куда со своими приколами! – испугался Ланс.– Ты с амулетом – что обезьяна с гранатой!

– Откуда про гранату знаешь?

– Сам рассказывал.

– Не паникуй. Порезвимся чуток, и все. Я тут одну игрушку вспомнил: понтов много, а толку ноль. Дьяболо два называется.

Денис что-то прошептал над амулетом.

– Погоди…– дернулся Ланс, но было поздно…

– Все пропало, шеф! Все пропало! – В кабинет главы ордена ворвался секретарь, ломая от отчаяния руки.

– Спокойно, Дежавю,– поднялся навстречу отец Финниган,– я в курсе, что они ее потеряли, и лично разберусь с недоумками из спецсанатория.

– Вы лучше с ней разберитесь! Она уже здесь! – Дежавю подскочил к секретеру, отодвинул в сторону бумаги, трясущимися руками выдернул графинчик элитного монастырского вина и сделал большой глоток… Магистр во все глаза смотрел на секретаря: таким он видел подчиненного впервые.

– Тем лучше… Где конкретно?

– В моем кабинете архивы потрошит! А там столько компры на все дворянство!

– Тьфу! – расстроился магистр.– Как она вообще сумела оттуда выйти без амулета?

– Какой амулет, шеф? У нее минимум двенадцатый уровень! Она с минуту на минуту…

Дверь распахнулась. На пороге стояла Кэтран с кучей папок в руках, на ее губах играла загадочная улыбка – такая обаятельная, что секретарь застыл, как кролик перед удавом.

– Умница,– ласково улыбнулся отец Финниган.– Талантливая девочка…– он повернулся к Дежавю и с трудом отнял у него графин,– думает, что теперь мы у нее на крючке и будем плясать под ее дудку. Очень смешно! Открой-ка, милая, любую папку – посмеемся вместе.

Кэтран шмякнула кипу на стол.

– Эту срамоту…

– Открой, открой. И подпись на печати гербовой освидетельствуй.

Кэтран освидетельствовала, и улыбка с ее лица сползла.

– Империя не только на боевых магах и ликвидаторах держится. А теперь убери папочки на место и не забудь там прибраться… Без магии! Как закончишь, приходи – поговорим о жизни.

Кэтран, поскрежетав зубами, сгребла папки со стола и удалилась, смачно хлопнув дверью.

– Да-а-а,– покачал головой магистр,– изменилась девчонка после Земли. Магия так и прет!

– Сказки это все,– пробулькал из-за его спины секретарь. Отец Финниган повернулся – Дежавю вытирал губы.– Земля… Земля…– Руки секретаря уже не тряслись.

Отец Финниган посмотрел на свои руки – графина в них не было.

– Ну, не скажите, Дежавю,– кротко вздохнул магистр, извлекая из секретера еще один графинчик.– Если верить старым сказкам, Земля – прародина нашей Геи. Да вы садитесь, садитесь.

– Это же сказка! – сердито воскликнул секретарь, плюхаясь в кресло.

– А Денис? Помните, как мы его амулета лишали?.. Дичь! Единственный студент академии – без транслятора!.. После его первых экспериментов с амулетом я три дня искал свой кабинет! Куда ни ткнусь – то женская душевая, то женский туалет!.. Лестницы меняли ориентацию каждые полчаса… По замку… тьфу!.. Академии летают какие-то Безголовые Ники!.. А что за дикое название – Белый дом?! Все уже забыли, что такое ЛТПМ! Белый дом – и все! Внешне-то он белый, а внутри – дурдом! – Магистр произносил свою тираду, все больше и больше распаляясь и периодически отхлебывая из графина, чтобы затушить бушевавший внутри пожар, который всегда разгорался, когда речь заходила о Денисе. А вспоминали о нем чуть не каждый день… Глава ордена сел напротив Дежавю и нервно забарабанил пальцами по столу:

– Два года чистили академию от всяких боггартов… С Пивсом до сих пор справиться не можем!.. Кто из нас раньше знал, что такое полтергейст? То-то и оно!.. А теперь новая напасть…

Увлекшиеся беседой магистры не заметили, как по столу процокали копыта. Закованные в латы рыцари довольно приличных размеров (от копыт их коней до пышных султанов на шлемах было никак не меньше сантиметра!) подскакали к отцу Финнигану, резко затормозили, пошушукались и, на что-то решившись, встали в боевой порядок, вытолкнув вперед самого смелого. Тот откашлялся, бряцая забралом, вытащил из-под доспехов замусоленный потрепанный свиток и писклявым голоском заорал:

– Атака на злобного великана, попытка номер сто тридцать один! – Он с вызовом посмотрел на отца Финнигана. Голову пришлось задрать так высоко, что рыцарь чуть не потерял шлем. Великан не реагировал, сердито стуча пальцами по столу. Выборный повернулся к своим соратникам и недоуменно пожал плечами. Соратники энергичными жестами бронированных перчаток по горлу подсказали, что нужно делать.

– Мочи неверных! – завопил рыцарь, вонзив копье в палец магистра, возвышавшийся перед его носом.

– Ой! – подпрыгнул отец Финниган и принялся высасывать из проколотого пальца кровь.

– Воины Христовы вызывают злобного великана на смертный бой… до первой крови! – торопливо пропищал выборный.

– Вот чума! – Отец Финниган завертел головой в поисках мухобойки.– Развелось тут нечисти всякой!

– Вообще-то полезная игра. Хорошо развивает тактическое мышление…– хмыкнул заметно успокоившийся Дежавю.– Хлопот, конечно, с этим Денисом много, но и идей интересных он с собой приволок тоже немало.

Мухобойка звонко шлепнула по столу.

– Промазал! – запищали рыцари из мышиной норки.– У нас телепорт есть! Мы еще вернемся!

– Весь университет в этих героев режется, а игрушки за собой не убирают! Рыцарей у нас теперь – как тараканов!..

– Зато мышей меньше стало. И вообще, в этот раз вам повезло, магистр: могли б с собой и колдунов притащить. А те ведь и цепнухой шарахнуть способны!

– Идея! – запищали из норки рыцари.

– Кто тебя за язык тянул? – рассердился отец Финниган.– Жди теперь цепную молнию на голову! Тебе, кстати, тоже достанется: она ведь сразу по куче бьет!.. Придется минными полями обложиться…

Магический кристалл, стоявший в самом центре стола, внезапно ожил и замерцал красными всполохами. Завыла сирена.

– Где? – подпрыгнул секретарь.

– Тринадцатая аудитория,– мгновенно определил магистр.

– Его поток! – простонал Дежавю: расписание уроков Дениса они знали наизусть…

– А я только к зданию привыкать начал…– расстроился отец Финниган.– Быстренько узнай, какая сволочь ему амулет доверила, и обоих ко мне. Одного из них точно убью! – Наедине с секретарем магистр в выражениях не стеснялся, когда был очень расстроен.– Стой!

Дежавю не успел даже дернуться. В экстремальных ситуациях голова главы ордена работала четко. Перед ним из воздуха материализовались два чистых пергамента, чернильница и перо.

– Попляшете вы у меня, ребята! – злорадно хрюкнул он, торопливо водя пером по бумаге.– Зачитаешь всему потоку,– протянул он первый лист Дежавю.– Дениса ко мне в кабинет!

– А Ланса?

– Для Ланса я завтра отдельно кое-что придумаю. Их нужно держать порознь. Такую пару ни одно измерение не выдержит.

Секретарь прочел неровные строчки, перевел взгляд на второй пергамент, по которому теперь шустро бегало перо.

– Гениально, шеф! – умилился он.– Двух зайцев сразу!.. Штепсель, штепсель забыли! – заволновался он, подсовывая обратно первый лист.

Магистр лихо шлепнул на свою подпись печать. Секретарь не менее лихо добил свой графин, принял свиток и нетвердой походкой покинул кабинет. На его беду лестницы в очередной раз успели поменять ориентацию, а потому под номером тринадцать оказалась женская душевая, где его ждал мокрый, но теплый прием, вследствие которого по назначению он прибыл распаренный, добрый и пушистый.

В аудитории номер тринадцать творилось что-то несусветное. Визг, писк и ор стояли душераздирающие. Огромный Дьяболо-2 огненной плетью гонял весь поток по аудитории, не обращая внимания на две скромные фигурки на подоконнике, азартно комментировавшие забег. Кто-то из самых смелых на бегу отстреливался молниями, свободно проходившими сквозь огненного монстра и не причинявшими ему ни малейшего вреда. Стены покрылись гарью, копотью и трещинами. Студенты нарезали круги, сшибая по дороге лавки и столы. Впереди всех несся профессор Коуэлл, дико вопя:

– Это фантом! Его не надо бояться! Землянина работа! Точно знаю! Все сделаю! Жизни не пожалею, но добьюсь, чтоб его отчислили!!!

Отец Дежавю взгромоздился на кафедру, сделал небрежный пасс в сторону огненного монстра и счастливым голосом произнес:

– Господа, минуточку внимания.

Дьяболо-2 застыл. Пользуясь случаем, студенты нанесли удар. Пятьдесят ветвистых молний, проскочив сквозь тело кошмарного создания, сбили последнюю люстру, которая, естественно, тут же разбилась вдребезги. Больше в аудитории громить было нечего. Разве что кафедру, с которой вещал Дежавю.

– Приказ по академии ЛТПМ…

Студенты, часто дыша, повернулись в его сторону.

– За успехи в области освоения практической магии и примерное поведение,– Дежавю обвел взглядом разгромленный зал,– досрочно присвоить звание ликвидаторов следующим студентам…

В аудитории воцарилась гробовая тишина.

– …потомку благородного рыцаря Ланселота сэру Лансу и землянину Денису Колобродову.

Секретарь скатал приказ трубочкой.

– Поздравляю вас, господа! – мило улыбнулся он неразлучной парочке.– Колобродова отец Финниган покорно просит пройти к нему в кабинет для получения первого задания.

– А меня? – немедленно возмутился Ланс.

– На ваш счет распоряжений пока не поступало… Можете продолжать,– магистр кивнул профессору и сделал небрежный пасс в сторону монстра.– Колобродов, за мной!

Дьяболо-2 зарычал. Занятие возобновилось.

К возвращению Кэтран магистр был готов. Он любезно предложил ей присесть и уставился в бумаги, сурово сдвинув брови.

– Итак, вы решили вернуться…

Кэтран молча кивнула головой.

– Что ж, мы удовлетворим вашу просьбу, но начать, сами понимаете, придется с нуля.

– У меня двенадцатый уровень! – прошипела девица.

– Не имеет значения,– строго прервал магистр.– Предыдущее задание три года назад вы с треском провалили.

– Все демоны уничтожены!

– Не вами! Кроме того, за короткий период вы нарушили столько инструкций и предписаний ордена, что…

– Против меня дрался демон тринадцатого уровня! И не один!

– Да,– согласился магистр,– только это вас и оправдывает. Более того, мы честно ждали, когда к вам вернутся магические способности, утраченные после шока трехлетней давности, и если б не ваш… гм… не очень этичный демарш, сами бы вызвали вас…

Кэтран зарычала.

– Тем не менее,– невозмутимо продолжил отец Финниган,– мы решили дать вам еще один шанс и возвращаем статус действующего агента. Подпишите.

Ошеломленная легкой победой, девушка изумленно посмотрела на магистра, подмахнула лежавший перед ней пергамент и только потом, опомнившись, прочла его.

– Зачем мне стажер? Я всегда работаю одна! – возмутилась она.

– Стажера прикрепляем специально, чтобы повысить в вас чувство ответственности за свои действия. Такая команда создается впервые. Если эксперимент удастся, внедрим его в повседневную практику. Вы назначаетесь руководителем группы. Ваш подчиненный неплохо подготовлен, но, к сожалению, слабоват в магии. Вам надлежит поднять его профессиональный уровень и магический потенциал.

Кэтран скрипела зубами. Глаза метали молнии. Обвели вокруг пальца! Возиться со стажером-слабаком!.. Следовательно, задания – в самом захолустье, против демонов второго, а то и первого уровня!

– Какой у него потенциал? – прошипела она.

В дверь просунулась голова Дежавю и закивала в ответ на вопросительный взгляд магистра.

– Думаю, вы легко определите сами… Пригласите стажера, Дежавю.

– О, нет,– простонала Кэтран, увидев Дениса,– только не это!

– Какой сюрприз! – возликовал Денис.

– Ну, отче…– прошипела Кэтран.

– Можете отказаться,– пожал плечами отец Финниган.

– Ну уж нет! Не дождетесь!

– В таком случае поздравляю с возвращением на службу. Позвольте представить вам стажера. Очень способный, талантливый юноша. Денис Колобродов.

– Знакомы…– процедила Кэтран.– Как это он умудрился пятилетку в три года?

– Экстерн,– заторопился Дежавю,– только что звание ликвидатора полу…– И осекся под укоризненным взглядом главы ордена.

– Новая практика. Вместе с ним досрочно выпущен еще один студент…– как ни в чем не бывало пояснил магистр.

– Почему без транслятора? – ледяным тоном спросила Кэтран своего подчиненного.– Что за разгильдяйство?!

– Да, действительно…– Денис уставился на магистров.– Пора вернуть. Я теперь все-таки полноправный…

– Торопиться не надо! – Отец Финниган повернулся к Кэтран: – Особо следите, чтобы никакие магические амулеты в его руки не попадали!

– У него какой уровень? – насторожилась девица.

– Нулевой.

– Нулевой?! – ахнула Кэтран.– Нулевой – и без транслятора?!

– Поверьте,– потупил глазки магистр,– так будет лучше… Если с этим вопросом все, приступим к делу. Завтра в шесть ноль-ноль приступите к исполнению первого задания. Необходимо найти и обезвредить оборотня, третий год терроризирующего мирное население провинциального городка и его окрестностей…

Выслушав инструкции, Кэтран молча встала и двинулась к выходу. Денис услужливо распахнул перед ней дверь:

– Счастлив, мадам, работать под вашим чутким руководством! Вместе мы…

– В шесть ноль-ноль будь у входа в этот бордель. Если опоздаешь хоть на секунду…

Когда дверь за агентом двенадцатого уровня и ее стажером затворилась, Дежавю закатился добродушным старческим смешком:

– Как вы думаете, магистр, чья возьмет?

– Не берусь делать прогнозы.

– Года им на задание хватит?

– В сроках я их не ограничивал,– уклончиво ответил отец Финниган, наполняя бокалы.– Кстати, навестите барона. Заявочку все же надо оформить – пусть и задним числом. Проинструктируйте на предмет неожиданностей, ну и финансы… Сами понимаете.

– О чем речь! Господи! Неужели наши проблемы в прошлом? Вы – гений, магистр! Нет, но какой ход!.. Ваше здоровье!

Магистры дружно чокнулись, довольные друг другом.

Наивные… Минус на минус не всегда дает плюс!

ЗАДАНИЕ 1

Разумеется, ни в шесть ноль-ноль, ни в шесть десять, ни в шесть тридцать нерадивый стажер в условленном месте не появился. Взбешенная Кэтран, мысленно послав его ко всем чертям, отбарабанила на амулете нужный код и очутилась в одиннадцатом отражении центральной планеты. Со злости она слегка напутала в координатах и промазала, материализовавшись на опушке леса. Рассудив, что прогулка по свежему воздуху не помешает, она быстро сориентировалась и решительно двинулась в сторону городка, которым правил добрейшей души человек барон де Брюсси.

Шла прямиком через лес. Свежий воздух подействовал благотворно – быстро остудил горячую голову агента двенадцатого уровня, которая начала соображать.

Без стажера нельзя… Конечно, Кэтран не сомневалась, что поймает оборотня легко. Но стажер… Вот наказание! Подписанный договор вязал ее по рукам и ногам… Она остановилась, сердито пнула пенек на окраине полянки, села на него и задумалась. Возвратиться за обормотом? Много чести будет!

Кэтран вновь взялась за транслятор, настроила его на ауру стажера, дала команду переноса и…

В глазах потемнело… Такого оттока энергии от простейшего заклинания она не ожидала!.. Кэтран мысленно потянулась к ближайшей силовой линии – бедная, как и все источники магической энергии в этом измерении… Ладно, на безрыбье, как говорится, и рак рыба!.. Девица напряглась:

– Я тебя, гада, из-под земли достану!!

Воздух задрожал. Миры соединились. Над поляной заклубилось зыбкое марево портала, из которого медленно вытягивало стажера. Последний сопротивлялся, обеими руками держась за длинный стол, уставленный бутылками и всевозможной снедью. Ноги его болтались в воздухе… С другой стороны стол держала толпа орущих студентов. Какой-то патлатый юнец прямо по закускам полз к подчиненному Кэтран.

– Дэн! Держись!!!

Во все стороны летели кувшины и блюда с объедками.

– Колобродов! Немедленно назад! Я еще не все сказал на прощание!

В подпрыгивавшем за студентами мужичке с бокалом в руках пораженная Кэтран узнала профессора Коуэлла!.. Юнец тем временем добрался до стажера, схватил его за шиворот, с силой рванул и грохнулся на стол с куском рубахи Дениса в руках.

– Братаны! Беспредел в натуре! – возмутился он.– А ну, навались!

Братаны навалились. Стол рывками пошел обратно.

Теперь уж возмутилась Кэтран. Магических сил не хватало, зато физические… Она подскочила к Денису, схватила его за ноги, рванула что было сил и оказалась на траве вместе с сапогами и заправленными в них щегольскими портками стажера в руках. Оставшийся в одних плавках Денис продолжал мертвой хваткой держаться за стол, который медленно, но верно уползал в портал.

– Ах так!

Агент двенадцатого уровня метнула бешеный взгляд на противников и только тут поняла, что они не просто тянут стол, а еще и магичат! Вот почему переход осуществлялся так трудно!

– Сейчас вы у меня получите! – Глаза Кэтран мстительно блеснули.– Мало не покажется! – Девушка внезапно засмеялась. Ее осенила еще одна идея.– Большой привет папаше Финнигану! – крикнула она студентам.

Кэтран перенесла магическую энергию со стажера на студентов, и те с громким хлопком исчезли. Портал закрылся. Денис рухнул на землю вместе с перерубленным пополам столом.

– Ну вот,– расстроился он,– т-т-только начали гулять…

– Подъем, алкаш. Нас ждут великие дела.

– Какие на ночь глядя… ик!… дела? Вот разве…

Он потянулся к Кэтран и тут же отлетел в сторону. Мягкая, нежная ручка агента двенадцатого уровня, когда нужно, становилась очень жесткой.

– Что ты м-м-меня все время роняешь? – обиделся Денис.

– Вот наказание!

Стажер был, мягко говоря, абсолютно никакой. Без экстренных мер, поняла Кэтран, не обойтись. Девушка сделала пасс и с любопытством уставилась на Дениса. Он протрезвел, но, к ее жуткому разочарованию, без малейших следов похмелья.

– Где я? – изумился он, озираясь.

– Тьфу! Нам туда…

С этими словами девица двинулась в путь, не заботясь больше о стажере. Юноша торопливо натянул брюки и кинулся следом, натягивая на ходу сапоги.

– Какого черта в такую рань…

Кэтран молча шла вперед, пытаясь осмыслить произошедшее. Ликвидаторы вышли из леса.

– Слушай, давай быстренько назад! Нацепим чего-нибудь, а? Холодно же!

В одиннадцатом измерении стояла ранняя весна. Солнце еще не прогрело воздух, и над рекой, вдоль которой шествовали ликвидаторы, клубился туман. Кожа Дениса густо покрылась пупырышками.

– И командировочные там остались…

– Твои проблемы! – фыркнула Кэтран.

– Слушай, давай вернемся…– прыгал сзади Денис, стуча зубами.– Мне Ланс свой амулетик детский подарить обещался. Как я без него оборотня ловить буду?

– Оборотень – не твоя забота! Твое дело – наблюдать! Учиться у профессионала!.. Если ты после этого задания не поднимешь свой потенциал хотя бы на один уровень, я… Короче, отвали!..

Денис понял, что рассчитывать можно только на себя, и принялся озираться. Он был человеком действия. Умел ставить задачи и последовательно решать их.

Первая задача – одежда… Ему повезло. Минут через двадцать тропинка привела их в селение, где стажер сразу приметил то, что нужно. Перемахнув через изгородь, он содрал с огородного пугала старый потрепанный кафтан и выцветшую на солнце соломенную шляпу с бубенчиками на полях. Нацепив на себя шикарный костюм, он сразу стал похож на Страшилу Мудрого… Пришлось, правда, сделать спринтерский забег, спасаясь от дворового пса.

– Колокольчики отдери, идиот! – прошипела Кэтран.– Ты сейчас всех на уши поставишь!..

Команда слегка запоздала. Селение уже стояло на ушах. Вид ходячего пугала подействовал на местных шавок, как красная тряпка на быка: они яростно рвались с цепей, бросаясь на изгороди.

– Воры!!! – завопил хозяин «прихватизированного» Денисом костюма. Он вылетел из калитки в одних кальсонах, вывернул из плетня кол и ринулся в погоню. Следом неслись односельчане, вооруженные различными сельскохозяйственными орудиями. Посланцы ордена переглянулись и, не сговариваясь, приняли единственно верное решение – бежать.

– Может помагичишь? – деликатно намекнул Денис. Его сапоги дробно стучали по дорожке, вздымая пыль. Колокольчики весело звенели.

– Против мирных жителей магию применять нельзя! – Кэтран галопировала рядом, высоко задрав передний подол юбки и заметая задним следы.

– Ничего себе – мирные! А хочешь, они у меня озвереют?

– Ты лучше молись, чтоб я не озверела!

– А хорошо идем… Как думаешь, до города за полчаса доскачем?

– Минут через десять еще один лесок будет. Потерпи, коль приспичило.

Денис покосился на мелькавшие из-под подола точеные коленки Кэтран.

– Не дотерплю!

– Кобель! Я не это имела в виду.

– А что?..

Увлеченные мирной беседой, не заметили, как проскочили тот самый лесок. Опомнились, только завидев на горизонте каменные стены небольшого городка, которым правил заказчик… Преследователи остались далеко позади. По всей видимости, они давно уже развернулись на сто восемьдесят градусов, сообразив, что им не угнаться за шустрыми воришками.

Отдышавшись, ликвидаторы привели в порядок свои слегка потрепанные туалеты. Кэтран лично отодрала все бубенчики со шляпы Дениса, пока тот безуспешно порывался выбить пыль из юбки своей строгой начальницы. Попытки безжалостно пресекались увесистыми подзатыльниками, и ему пришлось смириться.

– Куда теперь? – бодро спросил стажер. Пробежка согрела его. Он был свеж, весел и рвался в бой.

– Я к барону. А ты…– Кэтран с сомнением осмотрела наряд Дениса, извлекла из складок платья увесистый кошелек, старательно отгребла золотые в сторону и субсидировала напарника парой медных монет.– На входную пошлину хватит… Жди меня у постоялого двора и ни во что не ввязывайся! Как дела закончу, займусь твоим туалетом. Потом номер снимем.

– Двойной? – расплылся Денис.

– Одинарный.

Улыбка стажера стала еще шире.

– Каждому! – уточнила Кэтран.– Обойдется тебе все очень дорого. Вернешь с процентами!.. Не вздумай за мной увязаться. Не хватает, чтоб меня в обществе чучела застукали!..– Кэтран еще раз окинула взглядом стажера, фыркнула, сбежала по тропинке вниз и исчезла в городских воротах.

– Кажется, нас ни во что не ставят… Что ж, поучимся у профессионалов, а там, глядишь, сами делом займемся…

Денис, считавший, что настоящий мужчина всегда должен иметь хоть какие-то карманные деньги, умудрился сторговаться с таможней за одно су и, оказавшись в славном городе Рьеже, поспешил вслед за мелькавшей впереди юбочкой Кэтран. Дева уверенно рассекала толпу, направляясь прямиком к парадному входу трехэтажного особняка барона. Она, видно, знала заветное слово, и стража беспрекословно пропустила ее внутрь. Денис такого слова не знал, да и костюмчик его не внушал доверия. Вот он и пустился в обход, ища подходящую лазейку.

Особняк с трех сторон защищала четырехметровой высоты ограда, форсировать которую на виду у горожан было бы непростительной глупостью. Но с тыльной стороны особняка обнаружились ворота, к которым как раз подъезжал фургон – судя по всему, с продуктами для баронской кухни. Денис в детстве обожал читать сказки, и подвиги Оли и Яло тут же всплыли в его памяти. Недолго думая он, никем не замеченный, нырнул внутрь и благополучно пересек запретную зону. В узкую щель полога фургона стажер прекрасно видел все, что творилось вокруг. Улучив момент, незаметно соскользнул у приглянувшегося ему высокого дерева и как кошка вскарабкался вверх. Тяжелая ветка дуба нависала прямо над ажурным балкончиком, который гостеприимно принял авантюриста.

В комнате разговаривали. Денис сразу узнал взволнованный голосок Кэтран:

– …не понимаю, барон! Три года оборотень терроризирует население, а вы не можете назвать ни одной жертвы!

– Видите ли,– жалобно оправдывался правитель Рьежа,– тут дело тонкое… Жертв особых не было, а…

– Что значит – не было? Вы что, хотите, чтобы появились?

– Боже упаси! Именно поэтому я и обратился к отцу Финнигану!

Денис осторожно отодвинул штору. Тучный барон растерянно топтался перед рассерженной девицей.

– Чувствую, на вашу помощь можно не рассчитывать… Что ж, обойдусь своими силами. Я сообщу вам, когда закончу дело.

Кэтран поднялась из кресла и с королевской грацией двинулась к выходу. Барон почтительно семенил сзади.

«Молодец, умеет себя поставить!» – одобрил напарницу Денис, скользнул внутрь кабинета и спрятался за кресло.

– Можете меня не провожать, я знаю дорогу…– Каблучки сердито застучали по лестнице.

Барон, отдуваясь, вернулся обратно, тяжело опустился в кресло, и перед ним тут же материализовался Денис.

– А-а-а…– выпучил глаза барон.

– Тссс…– таинственно прошептал стажер, прижав палец к губам.

– О-о-откуда? – выдавил из себя барон.

– Оттуда…– Юноша закатил глаза вверх.

– О-о-о! – затрепетал барон

– Посланец…– уточнил Денис.

Де Брюсси испуганно посмотрел на потолок, потом перевел взгляд на дикий наряд прибывшего…

– Г-г-господина Финнигана? – неуверенно предположил он.

Денис укоризненно покачал головой:

– Выше.

– Неужто от самого…– всполошился барон.

– Еще выше!

Барон зажал рот ладошкой.

– Тссс! – сделал страшные глаза авантюрист.– Не произносите его имя!

Барон и не собирался. Он в этот момент мучительно соображал, кто же может быть выше императора.

– Нас могут подслушивать…– продолжал нагнетать обстановку юноша.

– А…– Взгляд барона вновь уперся в оригинальный костюм ликвидатора нулевого уровня.

– Маскировка. Кое-кто слишком хорошо меня знает!

– Понимаю, понимаю,– закивал барон, вытирая платочком обильно выступивший пот.

– Кстати, отсюда я выйду в совершенно другом наряде. Так надо!

– Могу предложить гардероб моего сына,– оживился барон.– Он приблизительно вашей комплекции.

– Непременно воспользуюсь,– обнадежил его Денис, меряя ногами кабинет.– Главное в другом. Ситуация резко изменилась. Надеюсь, догадываетесь, почему к вам послали ликвидатора двенадцатого уровня?

– Ну-у-у…– неопределенно промычал барон.

– Приятно работать с умным человеком!.. Да, нас здесь уже много. Силы копим давно. Осталось лишь уточнить кое-какие детали, и можно наносить решительный удар. Точно! Без промаха! Вы понимаете, о чем я?

Барон абсолютно ничего не понимал, но согласно кивал головой.

– Тогда вам не нужно объяснять, что потребуются крупные финансовые вливания. Дело зашло слишком далеко!

Юноша резко затормозил и уставился в круглые глазки барона. Последний усиленно заморгал, давая понять, что абсолютно согласен с посланцем самого… Подскочив с резвостью, невероятной для его комплекции, он подбежал к картине, висевшей на стене, отодвинул ее в сторону и открыл сейф.

– Этого хватит? Если нет, моя казна в вашем распоряжении!

– Сколько здесь? – строго спросил юный нахал, любуясь аккуратными стопками золотых монет.

– Пять тысяч. Господин Дежавю вчера лично доставил.

Это Дениса устраивало. Грабить наивного барона не хотелось, а потрясти мошну родного управления он зазорным не считал. Наоборот. Был в этом какой-то особый шарм. Небрежно сыпанув в карман кафтана несколько горстей монет, юноша захлопнул сейф.

– Остальное пришлете на постоялый двор ближе к вечеру.

– Кому прикажете передать?

– Мистеру Х… Нет, лучше Скромному Инкогнито. Вы же понимаете,– понизив голос, напомнил авантюрист,– меня здесь нет.

– Да, но как мои слуги вас опознают? – растерялся барон.

Денис молча выудил из кармана медную монету Кэтран, разломил ее пополам и таинственно прошептал:

– Половинки должны совпасть.

Минут через десять барон де Брюсси лично проводил Скромного Инкогнито, которого здесь нет, до парадной двери, усадил в свой экипаж и долго кланялся вслед посланцу самого… Барон опять задумался: кому же он выложил казну ордена?

А посланец неведомо кого ехал к единственному в городе постоялому двору, с удовлетворением рассматривая роскошный камзол, сидевший на нем как влитой. С сыном барона они действительно были одинаковой комплекции. Кэтран поблизости пока не наблюдалось, что вполне устраивало стажера. Ему очень хотелось утереть ей нос.

– Человек!

– Чего изволите, сударь?

Денис посмотрел на подобострастно изогнутую спину хозяина и начал диктовать:

– Два номера. Самых лучших.

– Будет исполнено, господин.

– Скоро должна прибыть одна моя родственница… из бедных. Хочу, чтобы она почувствовала вкус настоящей жизни. Пусть утонет в роскоши! Стол…

– Самый лучший?

– Разумеется. Фруктов побольше. Цвет лица у бедняжки нездоровый. Апельсины, мандарины, кокосы, бананы, манго… Ну, обычный набор, короче.

Лицо хозяина вытянулось. Апельсины, мандарины – еще куда ни шло…

– А что такое манго? – робко спросил он.

– Глухомань! – закатил глаза Денис.– Хоть джакузи-то у вас есть?

Владелец постоялого двора жалобно улыбнулся.

– Ну нет! – решительно стукнул тростью по полу стажер.– Витамины – еще могу простить, но джакузи чтоб было! Родственница с дороги, уставшая… Ей что, под рукомойником плескаться?

– Ах вот вы о чем! – облегченно вздохнул хозяин.– Зачем под рукомойником? В бочку водички нальем. Тепленькой… У нас все благородные так мыться изволят.

– Можно и в бочку,– милостиво разрешил Денис, поманил пальцем хозяина и что-то зашептал ему на ухо.-…Вот такое джакузи получится! – громко закончил он пояснения.– Действуй!..

Юноша извлек из камзола горсть монет и ссыпал их в подставленные ладони. Хозяин кинулся выполнять заказ.

Стажер огляделся. Зал в этот ранний час практически пустовал. Лишь юноша с длинными волосами, аккуратно зачесанными на затылок, как мышка, сидел за столиком в углу и что-то царапал гусиным пером на пергаменте, испуганно поглядывая на Дениса.

– Донос на гетмана-злодея царю Петру от Кочубея? – вопросил стажер, направив стопы в его сторону.

– Иногда и доносы приходится строчить, ваша светлость,– робко признался юноша.– Переписчик я. Приболел вот в дороге. Поиздержался. Теперь зарабатываю на место в экипаже. Маменьку проведать надобно.

– Мать – это святое,– согласился Денис.– Студиозус?

– Угадали, ваша светлость.

– Уважаю. Сам три года отбарабанил… Что ж ты такой худой?

– Так… экономить приходится. Дорога…

– Человек!

Хозяин вырос как из-под земли.

– Ну-ка, всего самого лучшего! – стукнул по столу тростью Денис.– Что ж ты постояльцев в черном теле держишь? Миску супа пожалел?

Столик был накрыт практически мгновенно.

– За знакомство!

– Алекс,– представился студент.

– Де… Мистер Х.

– Если не секрет, де мистер Х, по каким здесь делам? – оголодавший студент покосился на богато уставленный стол.

– Налетай! – распорядился Денис и подал пример, впившись зубами в баранью ляжку. Алекс не заставил себя упрашивать.– Вообще-то секрет,– прошамкал стажер,– но тебе скажу: нечисть тут у вас объявилась… Оборотень какой-то… А я тут с одним бароном поспорил, что заловлю его и посажу на цепь. Не слыхал, случаем, чего?

– Как же,– оживился студент,– месяц тут сижу. От постояльцев да местных жителей много чего наслышался. Дочка мадам Дюшо, например…

– Записывай! – скомандовал «де мистер Х», вывалив на стол горсть золотых.– Имена, фамилии, явки… в смысле адреса…

Алекс чуть не подавился рябчиком, недоверчиво посмотрел на Дениса, сгреб золото в карман и схватился за перо.

Стажер удовлетворенно хмыкнул – начало положено! Этот чертов городишко землю носом рыть будет, но оборотня стажеру найдет… И он поставит начальство на место! Подумаешь – профессионал!.. Денис прекрасно понимал, что шансов бороться против Кэтран на ее поле у него нет: маг такого уровня чует злобную ауру нечисти за километр! Денису же не унюхать и в двух шагах. Однако сдаваться он не собирался… Юноша покосился на Алекса и улыбнулся: сегодня тому предстоит много поработать.

Кэтран объявилась на закате. Усталая, грязная и злая как собака… Остаток дня она посвятила расстановке магических и немагических ловушек по периметру леса, примыкавшего к городку. Она не сомневалась: к утру оборотень непременно в одной из них завязнет…

Лишь на подходе к городку агент двенадцатого уровня почувствовала неладное. Навстречу ей шли толпы народа с луками, топорами, вилами, а кое-кто даже с ружьями. Все в радостном ажиотаже о чем-то спорили, сбивались в ватаги и ныряли в лес. Некоторые рисковали в одиночку.

Кэтран вихрем ворвалась в наполовину опустевший городок и ахнула: стены домов, заборы и столбы украшали объявления:

Кипя от ярости, Кэтран ринулась было на штурм цитадели барона де Брюсси, но, вовремя вспомнив о непутевом напарнике, решила разборку с главой города отложить на утро. У постоялого двора ее ждал еще один сюрприз: стажером там и не пахло! Зато пахло цветами, которые бросали ей под ноги слуги заведения.

– Извольте проследовать в ваши покои…– Хозяин постоялого двора согнулся в три погибели, приглашая пройти внутрь.

– Какие покои? – ошеломленная агентесса даже отступила на шаг.

– Вы ведь Кэтран?

– Ну?

– Такой нам вас и описали.

– Какой это такой?

– Ну, нездоровый цвет лица, слегка потрепанный наряд…– Хозяин заткнулся, сообразив, что ляпнул лишнее. Видок у агента двенадцатого уровня был действительно не очень – после землеройных и прочих работ в лесу.

– Кто описывал? – процедила сквозь зубы Кэтран.

– Ваш родственник…

Сообразив, чьих это рук дело, Кэтран ринулась вперед и вцепилась в бархатный камзол Дениса, не успевшего улизнуть в свою комнату.

– Ты кого ограбил, питекантроп!

– Шеф,– слабо отбивался стажер,– ты плохо обо мне думаешь! Я чту уголовный кодекс! Поверь! Я просто пустил в оборот выделенные мне средства!

Сзади раздался топот. Четверо слуг барона де Брюсси в сопровождении его личного мажордома затащили в зал тяжеленный сундук. Мажордом торжественно держал в руках серебряный поднос, накрытый салфеткой.

– Где мы можем видеть Скромного Инкогнито? – строго вопросил он.

– Вот он я,– сообщил Денис,– любуйтесь.

– Вам следует предъявить…

– Запросто! – успокоил его стажер, протягивая обломок монеты.

– Половинки должны совпасть! – важно изрек мажордом, снимая салфетку.

Половинки совпали.

– Это ваше! – торжественно произнес мажордом, откидывая крышку сундука.

Все ахнули.

– А ты не верила,– укорил Кэтран Денис.– Нужно просто правильно вкладывать капиталы… Кстати, вот твои проценты.

Юноша выдернул из рук слуги барона поднос, зачерпнул им из сундука, но отдать долг так и не сумел: грозная начальница уже неслась в отведенные ей апартаменты, боясь лопнуть от злости в присутствии подчиненного. Там она отвела душу, слепив с помощью магии грубое подобие стажера из апельсинов и лимонов, после чего одним ударом превратила его в лепешку. В результате ее наряд покрылся оранжевыми разводами и окончательно пришел в негодность. Зато на душе сразу полегчало. В дверь осторожно постучали.

– Кто там еще?

В комнату робко вошла служанка.

– Госпожа не желает… эту… жапузи?

– Чего?!!

– Жапузи.

– Госпожа желает помыться с дороги,– прошипела Кэтран, опять начиная закипать.

– Я и говорю,– обрадовалась служанка,– жапузи… У нас все готово. Извольте сюда…

Кэтран прошла вслед за девушкой в соседнюю комнату и облегченно вздохнула, увидев самую обычную бочку, наполненную водой. Бочку со всех сторон огораживали ширмы. Над водой клубился пар. Кэтран сунула в нее руку – чуть горяча, но ничего. Даже приятно…

Решительно скинув платье, ликвидатор двенадцатого уровня коротко распорядилась:

– Чтоб к утру было как новое!

Служанка согласно кивнула головой и унеслась прочь выполнять поручение. Кэтран с наслаждением погрузилась в воду.

– Кажись, булькнулась.

– Угу.

– Начали!

Вода вокруг ликвидатора забурлила. В нос ударили ароматы свежего перегара. От неожиданности Кэтран вылетела из бочки как ядро из пушки. Повинуясь ее разгневанной руке, ширма отлетела в сторону. Три бородатые нетрезвые личности испуганно глядели на взбешенную фурию, старательно дуя в шланги… Мстительный стажер отыгрался по полной программе!

Трудолюбивая Кэтран, встав ни свет ни заря, ринулась на осмотр своих силков. Ей даже не пришлось заходить в лес, чтобы убедиться – ловушки сработали все! Кроме магических… То, что магические не сработали, она поняла сразу: двенадцатый уровень что-то да значит! А вот насчет немагических… Навстречу ей костыляли бравые охотники, волоча за собой волчьи капканы. Кое-кого несли на руках. Все настолько красочно и виртуозно выражали свою признательность варвару, пытавшемуся заработать злополучную тысячу столь неспортивным методом, что Кэтран сразу поняла: она здесь лишняя – и тихо-мирно слиняла обратно на постоялый двор, где ее уже ждал роскошный завтрак.

– Чем сегодня будем заниматься, шеф? – весело спросил Денис, обгладывая куриное крылышко.– Готов к труду и обороне! Даже секретаря нанял.

– Какого еще секретаря? – недовольно буркнула Кэтран.

– Алекс!

– Слушаю, ваше сиятельство.

Секретарь возник как из-под земли – с папкой для бумаг, чернильницей и пером на изготовку.

– Зачем он нам? – вскинула брови Кэтран.

– Не нам – мне. С детства, понимаешь, с грязнописанием проблема. Вот я его и нанял – записывать ценные мысли профессионала. Учиться-то надо…– вздохнул Денис, вытирая губы салфеткой.

– Р-р-р-р-р…

Алекс попятился, но честно записал первую ценную мысль профессионала.

– Кроме того,– невозмутимо продолжил стажер,– он – неоценимый источник информации о местных нравах, обычаях и о пострадавших.

– Каких пострадавших? – моментально насторожилась Кэтран.

– Алекс!

На стол перед агентом двенадцатого уровня лег, шурша, лист пергамента.

Список получился длинный – секретарь потрудился на славу! Все пострадавшие от лап злобного оборотня за последние три года были в нем.

– Информацию можно получить двумя путями: сверху и снизу. Я – человек простой. Начал снизу.

Кэтран перекосило: от барона такого списка не дождешься.

– Толку от этих каракуль! – проворчала она.

Алекс оскорбленно поджал губы. В агенте двенадцатого уровня бурлил дух противоречия:

– Оборотня только магией взять можно!

– Я с магией не в ладах, а потому спорить не буду. Давай так: ты ловишь его своими методами, я – своими.

Кэтран осторожно прощупала его ауру – магия действительно на нуле. Тем не менее она вдруг поняла: этот – поймает.

– Ну уж нет! Я не позволю тебе болтаться по городу и втягивать орден в неприятности! Будем работать вместе. И чтоб без моего приказа ни шагу!

– Есть! – радостно согласился Денис, вскакивая с места.– Дышу через раз. Потопали!

– Куда?

– На опрос свидетелей и пострадавших.

«Скромный Инкогнито» подхватил свою бедную родственницу под руку и потащил к выходу. Секретарь едва поспевал следом.

Вдовствующая мадам Дюшо и ее дочь обитали в чистом, опрятном домике на окраине Рьежа. Потерпевшую ликвидаторы увидели сразу: малышка, пыхтя от натуги, карабкалась на яблоню. На ветке сидел котенок и жалобно мяукал.

– Мари! Слезь немедленно! – Из окна домика выглянула испуганная мамаша.

Денис недолго думая снял с дерева обеих.

– Держи свое сокровище.

Девочка прижала котенка к груди и уставилась на него круглыми глазами.

– Спасибо, мсье…– Мадам Дюшо уже торопилась навстречу важным господам, вытирая руки передником. По всей видимости, она стряпала.– И не знаю, как мне вас отблагодарить.

– Очень просто, мадам,– успокоил ее Денис,– мы собираемся снимать фильм ужасов и хотим пригласить на главную роль того монстра, который напал на вашу до…

Кэтран вонзила свой локоток в бархатный камзол стажера, и, пока он ловил ртом воздух, решительно перехватила инициативу:

– Мой кузен – большой шутник и любит пооригинальничать,– поспешила она успокоить слегка оторопевшую женщину.– Тем не менее нас действительно интересует чудовище. Не могли бы вы рассказать, как было дело?

– О-о-о, жуткая история! – вздохнула мадам Дюшо и нахмурилась. Похоже, она сильно перепугалась тогда и не любила вспоминать.– Вы заходите в дом, я вас молочком угощу с пышечками и пирогами. А если не побрезгуете – винцом домашним…

– Мы только что позавтракали…

– Обожаю домашнее вино с пирожками! – немедленно вклинился отдышавшийся Денис.

– Алкаш! – прошипела Кэтран.

– Главное в работе со свидетелями – психологический контакт,– пояснил стажер.– Сейчас увидишь, как я ловко его налаживаю!

Кэтран фыркнула и вошла в дом, где гостеприимная хозяйка уже гремела посудой. Денис с секретарем двинулись следом. На столе стояли кувшины с молоком и вином, а также блюдо с горой ватрушек и пирожков.

– Какая прелесть! – восхитился стажер, набивая рот.– Вы – изумительная хозяйка, мадам! Усыновите! Готов с утра до вечера ням-ням!

Мадам Дюшо зарделась от похвалы и наполнила бокалы вином.

– Я – молочка,– поспешила внести коррективы Кэтран,– если можно.

– Конечно, можно, милочка!

Рядом с агентом Незабудкой стукнул о пол стул, на который вползла Мари с котенком в руках. Она тоже хотела молочка. Ей, разумеется, налили, и она немедленно сунула туда мордочку своего подопечного. Тот фыркнул, мотнул головой, обиженно мяукнул и выпустил коготки. Девочка отдернула руки. Котенок пулей промчался по столу, в два прыжка достиг подоконника, выскочил во двор и вновь оказался на ветке яблони. Он сидел, нахохлившись и подозрительно косясь на свою маленькую хозяйку. Котенок явно опасался, что его опять начнут спасать. И не напрасно: Мари решительно сползла со стула. Кэтран засмеялась, подхватила малышку и посадила себе на колени. Мадам Дюшо умилилась.

– Ммм, какой букет! – внес последний штрих Денис.– Алекс, ты только попробуй! И кто-то смеет называть это вино домашним. Королевское вино!

Мадам растаяла окончательно и приступила неспешно к рассказу. Денис подмигнул секретарю – тот с сожалением отставил бокал в сторону и взялся за перо.

– Эта негодница совсем от рук отбилась без отца! – жаловалась мадам Дюшо, с грустной нежностью глядя на дочку.– Целыми днями с соседскими мальчишками играет, с котятами да щенками. И своевольная! Всегда на своем настоит! Избаловала я ее… Одна, моя кровинушка,– как тут ругать? Добрая растет. Всех жалеет. Болезных да убогих накормить пытается… А на прошлой-то неделе чего удумала? Закрутилась я по хозяйству. Стирку затеяла. А ближе к полудню хватилась – нету ее! Я туда, я сюда – как сквозь землю провалилась! Соседей оббегала – никто ничего не видел и не слышал. Правда, все как один поднялись – мне-то совсем плохо стало! Мечусь по городу, за сердце хватаюсь… И вдруг меня ровно что-то стукнуло: бабушка! Только вчера передала через человека, что заболела, мол, проведали бы старушку… Заскакиваю в дом – точно! Корзинки нет, пирожков, что на ужин приготовила, тоже… Я к городским воротам. Выходила? Выходила, говорят… Ох я им и дала! Как же вы, кричу, дите малое без родителя в лес отпустить посмели?! Мама-то моя в деревеньке за лесочком живет, до нее топать и топать – три лье, если не больше!.. Оправдываются: мало ли их тут, босоногих, за грибами шастает?.. Какие грибы, говорю?! Весна!

Мадам Дюшо судорожно вздохнула. Кэтран, укоризненно качая головой, вздохнула тоже.

– Разве можно так маму расстраивать? – погладила она малышку по голове.

Мари не ответила – рот был занят пирожками и молоком, от которого отказался котенок.

– Ну, тут и страже городской стыдно стало,– продолжила рассказ хозяйка.– Оборотень-то уж третий год как в наших местах лютует, а дело к вечеру… Подкрепление вызвали. Народ – из тех, кто посмелее,– вооружился кто чем мог и дружно на поиски к лесу двинулcя. Не успели до него дойти, а навстречу моя голубка. От усталости едва ножки двигает. Без корзинки, без шапочки…

Денис, старательно налаживавший в течение всего рассказа психологический контакт с домашним вином мадам Дюшо, чуть им не поперхнулся:

– Какой шапочки?

– Красненькой,– пояснила мадам.– Красивая шапочка была! Очень ее доченька любила. Надо будет ей новую сшить.

Мари, не переставая жевать, радостно закивала головой.

– Та-а-ак,– почесал затылок стажер,– чувствую, пора приступать к допросу пострадавшей. Давай, кнопка, дожевывай и излагай свою версию нападения злобного монстра.

Кэтран удивленно посмотрела на напарника, но промолчала, задумавшись: а что, собственно, так насторожило стажера? Лично она не заметила ни одной зацепки.

Мари честно дожевала и деловито изложила свою версию. Она действительно пожалела бедную больную бабушку и, видя, что маме недосуг, спокойно набила корзинку пирожками. Затем напялила на себя свою любимую красную шапочку и тронулась в путь. Стражники пропустили ее беспрепятственно – они любили добрых девочек. Один даже заботливо донес корзинку до леса, после чего поспешно вернулся к охраняемому объекту… В лесу было хорошо. Красиво. Птички пели, дятел стучал… Только скучно – поговорить не с кем. Тогда она стала петь. Но получалось плохо. Фальшиво. Еще и сзади кто-то старательно подвывал, сбивая с тональности. Мари повернулась и увидела огромного серого волка, который пытался вторить ей в унисон, одновременно обнюхивая корзинку.

– Ты что, голодный? – спросила Мари.

Волк сказал:

– Да.

Мари – девочка добрая, вот и дала ему пирожок. Волк проглотил его и сказал:

– Мало.

Тогда Мари объяснила, что больше дать не может, так как несет пирожки больной бабушке. Волк очень расстроился, а потом оживился и предложил свои услуги в качестве носильщика.

– Пока ты своими ножками до места дойдешь,– пояснил он доверчивой девочке,– бабушка твоя раз двадцать копыта отбросит… в смысле – с голоду помрет! – торопливо поправился он.– А я вмиг слетаю туда и обратно – корзинку вернуть. Ты только свою шапочку дай, а то бабушка не поверит, что я ее внучка. Испугается еще…

Такой вариант девочку устроил. Корзинка была тяжелая, дорожка дальняя… Она нацепил на уши «носильщику» красную шапочку, сунула в зубы корзинку, и тот резво сиганул в кусты.

– Бабушка не там живет! – крикнула Мари и полезла следом, чтобы указать бестолковому носильщику правильную дорогу.

Носильщика искала долго. Начало потихоньку темнеть – ни волка, ни дорожки к городу или к бабушке вокруг не наблюдалось… К счастью, ей встретился наконец какой-то добрый дяденька, который, сердито бурча что-то типа: «Ну до чего ж настырная на этот раз попалась…», взял ее за руку и вывел из чащи.

– Видишь, сколько дядей и тетей с палками тебя ищут? – прошептал он.– Ну-ка бегом домой!

С этими словами спаситель развернулся и дал деру.

– Как он выглядел? – азартно спросил Денис.

Девочка пожала плечами:

– Большо-о-ой такой! Во! – Она развела руки в стороны, пытаясь изобразить габариты доброго дяденьки.

От мадам Дюшо ликвидаторы вышли в полной прострации. Секретарь был ошеломлен не меньше.

– Так. Кто там у нас следующий по списку? – вопросил стажер.

– Люси Бертран,– уткнулся в документацию Алекс.

– Вперед!..

Следующей жертвой злого оборотня оказалась пышнотелая девица восемнадцати лет от роду – из тех, о которых в народе говорят: засиделась в девках. Хотя пышка и отличалась аппетитностью… Все ее подружки-одногодки давно уже обзавелись благоверными и нянчили детишек, а вот ей не везло. Тем не менее девица не отчаивалась и встречала любого потенциального жениха во всеоружии. Взгляды, которые она бросала на стажера и его секретаря, были настолько откровенны, что воспылали оба! Денис приосанился, многозначительно посмотрел на Алекса, заставив его выпасть в осадок, и приступил к снятию показаний. Кэтран петушиных манипуляций стажера не заметила, так как вела в тот момент оживленную беседу со свидетельницей – мамашей красотки. Гостеприимная хозяйка настойчиво приглашала ее в дом. Агент двенадцатого уровня особо не сопротивлялась, стараясь (по методу стажера) установить психологический контакт с источником информации. Денис этому обстоятельству ужасно обрадовался и глазами приказал секретарю двигать за ними.

– …С какой целью направлялись в тот трагический день к бабушке? – строго спросил стажер, как только его грозная начальница скрылась за дверью.

– Приболела она…– Девица кокетливо поправила на кучерявой головке красную шапочку.

– Ну и когда появился монстр…

– Ой, вы представить себе не можете! Такой кошмар! – мечтательно закатила глазки Люси.

– Представляю,– посочувствовал Денис, подхватывая пострадавшую под локоток.– Думаю, без следственного эксперимента не обойтись… Где произошел инцидент?

– Во-о-он там…– Люси махнула рукой в сторону леса за городской стеной.

Алекс завистливо посмотрел вслед удаляющейся парочке и пошел отправлять свои прямые обязанности – вести протокол допроса свидетельницы. Он пристроился рядом с Кэтран, которая трескала уже порядком осточертевшие пирожки, рассеянно слушала пустопорожнюю болтовню мамаши пострадавшей и мучительно думала: что же нащупал ее неугомонный стажер? Это явно было связано с шапочками потерпевших. А что в них особенного? Шапочки как шапочки… Рядом грустно вздохнул Алекс. Кэтран встрепенулась. Секретарь уныло водил пером по бумаге, косясь в окно.

– А где Денис? – опомнилась девица.

– Ставить пошел,– еще раз вздохнул секретарь.

– Чего ставить?

– Этот… как его… Экскримент какой-то… следственный… с пострадавшей.

Кэтран как ветром сдуло. Вернулась она примерно через полчаса, гоня перед собой блудного стажера и красную от смущения Люси. Платье пострадавшей выглядело слегка помятым. У стажера тоже было слегка помято лицо.

– Что дал следственный эксперимент? – поинтересовался секретарь.

– Очень важные факты! – Денис осторожно пощупал набухавший под глазом фингал.– Запиши: сексуальных домогательств со стороны злобного оборотня не обнаружено.

– Зато с твоей…– зашипела Кэтран. Стажер спрятался за секретаря; Люси – за свою мамашу.

– Кто там у нас следующий? – прорычала агент двенадцатого уровня.

– Анн-Мари,– торопливо сообщил секретарь, с опаской косясь на разгневанное начальство.

Чтобы не утомлять читателей рутинными подробностями допросов свидетелей и потерпевших, скажем одно: и у Анн-Мари, и у Жанны Ферье, и у остальных опрошенных повторялась история Мари Дюшон. Варьировались лишь незначительные детали. Злобный оборотень нахально тырил у пострадавших корзинки с пирожками и красные шапочки! Именно красные – другой колер он не признавал! Сколько маленьких девочек, симпатичных девушек и молоденьких женщин безбоязненно протопали к своим бабушкам в желтых, белых, зеленых, голубых панамках и косынках – ни одну не тронул. Красные же шапочки грабил и облапошивал безжалостно!.. Кэтран выяснила эту любопытную деталь довольно быстро, задавая четкие, конкретные вопросы и не выпуская стажера из вида. Последний, впрочем, больше не рвался ставить следственные эксперименты, ограничившись многозначительным подмигиванием здоровым пока еще глазом всем пострадавшим от шестнадцати до двадцати. Он чтил уголовный кодекс… А Кэтран кипела! Такой подставы она не ожидала. Окажись сейчас рядом отец Финниган, он бы позавидовал участи Дениса – рука у агента двенадцатого уровня показала бы интригану свою истинную тяжесть!

Ближе к полудню разомлевший на жаре стажер решительно сказал: «Шабаш! Суду все ясно, и вообще – пора ням-ням!..» Он развернулся и двинул в сторону постоялого двора. Кэтран колебалась недолго: в принципе стажер прав – вряд ли дальнейший опрос даст что-нибудь новенькое… Да и оставлять подчиненного без присмотра чревато!

Кэтран поплелась следом. Алекс, разумеется, тоже.

На пороге их ждал хозяин:

– Изволите откушать?

– О нет! – простонала Кэтран. Она столько раз входила в психологический контакт со свидетелями и пострадавшими, гостеприимно затаскивавшими ее в свои дома, что слегка осоловела.

– Да,– согласился Денис,– обед – это чересчур! Разве что маленький ланч… Баранинки отбивной чуть-чуть и вина кувшинчик. Разумеется, не больше трех литров, но и не меньше пяти.

Хозяин понесся выполнять заказ.

– Куда в тебя лезет? – недовольно пробурчала Кэтран, усаживаясь за стол. Секретарь пристроился рядом. Последним сел Денис.– Трескай свой ланч и собирай манатки. Возвращаемся.

– А оборотень?

– Оборотень…– горько усмехнулась Кэтран.– Нам подсунули висяк! Как можно поймать оборотня, от которого не исходит злая аура? Оборотня, который бережно выводит ограбленных им детишек из леса, чтобы с ними не дай бог чего не случилось?

– Элементарно. День-два – и он наш! – Денис сдернул со стола надраенный до зеркального блеска медный поднос, посмотрел на себя и расстроился.– Как я теперь со свидетелями работать буду?

– Со свидетелями, если потребуется,– отчеканила Кэтран,– отныне буду работать я!.. Как ты оборотня ловить собираешься?

– Ну ни фига себе! Она со свидетелями развлекаться будет, а я оборо…

– Долго мне нервы мотать думаешь? – Кэтран грохнула кулачком по столу. Половой испуганно шарахнулся в сторону, чуть не выронив заказ важных господ. Хозяин постоялого двора понял Дениса правильно: шестилитровый кувшин стажер подтянул к себе, а двухлитровый достался его строгой наставнице и секретарю.

– Ну ладно, слушайте,– снизошел до нетерпеливой аудитории стажер.– Следствием установлено, что мы имеем дело с маньяком. И не простым, а маньяком с ярко выраженными антисоветскими настроениями.

– Чего? – выпучила глаза Кэтран.

– Попрошу не перебивать! – строго сказал Денис, прикладываясь к кубку.– Данный субъект явно ненавидит красный цвет и обожает пирожки с мясом. А потому брать его надо на живца!

Слушатели недоуменно хлопали глазами.

– Рыбаков среди вас нет…– хмыкнул стажер.– Ну да не важно. Короче, один из нас наряжается в симпатичное платьице, натягивает на уши красную шапочку, берет в руки корзину с пирожками и топает к бабушке.

– К какой? – ядовито осведомилась Кэтран.– Чертовой?

– Почти,– кивнул головой Денис.– Бабушкой будешь ты.

– Что?!!

Алекс втянул голову в плечи и осторожно отодвинулся от соседки. За последние два дня она накопила такой мощный заряд отрицательной энергии, что находиться рядом, когда ее начинал подначивать Денис, становилось смертельно опасно.

– Видишь ли,– продолжил стажер, сверкая фингалом,– роль Красной Шапочки я тебе доверить не могу. Хоть ты и крутой маг, но распознать оборотня не сможешь. Сама говоришь– аура не та. А я за жизнь родного начальства в ответе…

– Перед кем? – прорычала Кэтран.

– Перед своей совестью! – строго отчеканил стажер, добил содержимое кубка и невозмутимо наполнил его по новой.

– Бабушкой будешь ты! – прохрипела Кэтран.

– Алекс, хочешь быть Красной Шапочкой?

– Не впутывай посторонних в наши дела! – окончательно рассвирепела Кэтран.– Красной Шапочкой буду я!

– Дискриминация? – улыбнулся Денис, который только того и ждал.– Ладно, начальник всегда прав… Алекс, тебе предстоит сегодня много поработать. Во-первых…

Кэтран смотрела на нахального стажера и никак не могла взять в толк, каким образом этот обормот с честно заработанным фингалом под глазом умудрился заставить ее плясать под свою дудку? В таких условиях ей еще ни разу не приходилось работать. Стажер крыл ее по всем статьям!.. Кэтран устало махнула рукой и поплелась в свой номер.

– Ну, если мы его завтра не поймаем,– бурчала она себе под нос,– я тебе все припомню…

– Госпожа, его светлость удиенцию просит.

Кэтран, не открывая глаз, сладко потянулась в кровати.

– Что это ему вздумалось ни свет ни заря? Перебьется!

Послышалась возня. Служанка испуганно ойкнула, затем игриво захихикала.

– Мадмуазель, подъем! Нас ждут великие дела!

Трубный голос стажера заставил Кэтран подпрыгнуть на кровати и торопливо натянуть на себя одеяло. Служанки в комнате уже не было. В дверном проеме маячил стажер.

– Что, внизу подождать не мог? Здесь тебе не бордель! Я еще не одета.

– Именно это обстоятельство и заставило меня нанести вам визит! – нахально заявил Денис, разваливаясь в кресле напротив кровати.– Операцию «Красная Шапочка и Серый Волк» пора начинать, вы в этом шоу играете главную роль, так что извольте…

Кэтран перевела взгляд на скамью, повинуясь широкому жесту стажера, и ахнула.

– Наряд твоей бабушки ждет меня в домике за лесом. Он еще симпатичнее…– успокоил начальницу Денис.– А теперь слушай и запоминай,– строго добавил он,– если хочешь уже сегодня подержать оборотня за шкирку.

Кэтран мрачно посмотрела на стажера, но промолчала. Оборотня за шкирку ей подержать хотелось – надо же утереть нос отцу Финнигану!

– Сейчас ты все это наденешь, возьмешь корзинку,– Денис показал глазами на довольно вместительную плетенку,– выпрыгнешь в окошко…

– Это еще зачем?

– Для конспирации! – отрезал стажер.– Попрошу не перебивать!.. Затем двинешь на базар. Там будешь долго ходить по рядам и покупать пирожки, обстоятельно объясняя всем продавцам, что собираешься побаловать ими любимую бабушку. Красок не жалей. Дай им понять, какая ты хорошая, заботливая внучка, какая у тебя больная и несчастная бабушка, по какому адресу прописана…

– Чего?

– Темнота!.. Объяснишь, как до нее добраться…

– И как до нее добраться?

– Вот здесь все прорисовано. Алекс молодец: ночь напролет старался! Обо всем позаботился.

Денис вытащил из-за отворота камзола свернутый в трубочку пергамент.

– Стрелочками указан твой маршрут. Не вздумай отклоняться – чревато!

– Чем?

– Непредсказуемыми последствиями…– важно пояснил стажер.– Как корзинку наполнишь, топай к бабушке. Я тебя буду очень ждать…– Денис поиграл бровями, сделал умильную рожицу и послал страстный воздушный поцелуй родному начальству.– Ну, вот вроде и все… Да, по рынку шныряй не менее трех часов – чтобы оборотень тебя стопудово засек. А я тем временем еще одно дело провернуть успею.

– Какое? – требовательно спросила Кэтран.

– Важное. Киллера натаскивать буду. Должен же кто-нибудь тебя из брюха злого волка вытащить!

– Размечтался! – хмыкнула Кэтран.– Так я и полезла кому-то в брюхо!

– Не отказывайся,– страстно подался вперед Денис,– ты будешь там не одна! Я составлю тебе компанию…

На этот раз он успел увернуться и с хохотом выскочил в коридор. Кэтран с грохотом закрыла дверь и заперла ее на засов. Дальше преследовать наглеца она не решилась, учитывая состояние своего туалета. Пяти минут ей хватило для восстановления душевного равновесия. Отдышавшись, агент двенадцатого уровня приняла ванну, точнее, бочку, тщательно вытерлась махровым пушистым полотенцем, натянула на себя заготовленный вредным стажером костюм, подошла к зеркалу и тихонько зарычала: если это костюм для девочки, то что же ее партнер напялит на себя, когда будет изображать бабушку?.. Ну, уж нет! Хватит плясать под дудку обормота! Даже башмаки деревянные подсунул, садист! Да еще и плохо ошкуренные изнутри!..

Кэтран решительно схватила в руки транслятор и забарабанила по нему пальцами.

– Так-то лучше,– пробормотала она,– на это маньяк скорее клюнет, чем на какие-то там пирожки!.. И ни в какое окошко я прыгать не буду! Нашел дурочку!..

Агент двенадцатого уровня подхватила корзинку, кинула на ее дно пергамент и решительно двинулась к выходу. Подобного поворота событий Денис предвидеть не мог.

Появление Красной Шапочки в зале, где постояльцы мирно завтракали, произвело фурор. На мгновение воцарилась мертвая тишина. Кованые каблучки сапожек Кэтран процокали по каменным плитам пола по направлению к выходу. Кто-то застонал, не будучи в силах оторвать взгляд от крутых бедер искусительницы, запакованных в мини юбку салатового цвета. Они покачивались так призывно!..

Зал загрохотал отодвигаемыми стульями и двинулся следом. Агент двенадцатого уровня победно усмехнулась: никуда монстр теперь не денется! Она знала силу своих чар. В окружении толпы поклонников Кэтран грациозно направилась в сторону базара, по дороге объясняя сопровождавшим, куда и зачем идет…

Лишь на рынке Кэтран поняла, что слегка погорячилась, игнорируя инструкции стажера. Какие там три часа! Все пирожки были скуплены в считаные минуты, и азартные покупатели катались в пыли, воюя за право набить ими корзинку обольстительницы!.. Из общей свалки Красной Шапочке пришлось выбираться, высоко задирая ноги, буквально по телам павших. Перешагнуть или перепрыгнуть удавалось далеко не каждого… Растерянно оглянувшись по сторонам, она сообразила, что с треском провалила гениальный план стажера. Корзинка была пуста! Зато на рыночной площади повсюду валялись пыльные пирожки и их покупатели, азартно мутузившие друг друга.

Сзади кто-то грустно вздохнул. Кэтран резко обернулась. Детинушка, габаритами два на полтора, горестно смотрел на учиненный погром. Нагнулся, поднял пирожок, попытался очистить его от грязи и, безнадежно махнув рукой, бросил обратно.

– Тебе тоже не досталось? – посочувствовала Кэтран, осторожно ощупывая его ауру. Темных тонов, характерных для нечисти, не было.

– Угу,– тряхнул густой гривой волос гигант, застенчиво теребя не первой свежести рубаху. Деликатно ковырнул пальцем босой ноги отброшенный пирожок и еще раз вздохнул…

– Однако пирожки нужны,– нахмурилась Кэтран,– и срочно… Знаешь, где достать?

– Знаю,– оживился юноша,– а…

– Тебе тоже достанется. Угощу. Как зовут?

– Жан.

– Веди.

Жан радостно подтянул украшенные многочисленными заплатками портки.

– Лучше всех печет мадам Дюшо,– доверительно шепнул он, деликатно подхватывая Кэтран под локоток. Похоже, только тут увалень обратил внимание на оригинальный наряд девицы. Кадык на его горле заходил ходуном.

– Нет, к мадам Дюшо не пойдем,– нахмурилась обольстительница,– место засвеченное… Еще точки знаешь?

– З-з-знаю,– с трудом выдавил из себя Жан и потянул Кэтран в проулок.

Однако задача оказалась не такая простая: агент двенадцатого уровня последовательно забраковала кандидатуры мадам Ферье, мадам Бертран и остальных мадам, с которых она накануне снимала свидетельские показания… График стажера затрещал по швам. Часа четыре ушло на поиски! Вдобавок она опять умудрилась обзавестись длинным хвостом ухажеров, предлагавших свои услуги в качестве проводников и добровольных охранников. Это жутко расстроило Жана, и он исчез с горизонта, дожевывая честно заработанный пирожок: к добровольной народной дружине, весело маршировавшей в кильватере Красной Шапочки, ему примыкать не хотелось.

Городская стража в полном обалдении распахнула ворота перед членами ДНД, с песнями и посвистом протопавшими вслед за сексапильной девицей, тщательно сверявшей в тот момент маршрут по карте стажера. Охранники долго смотрели вслед торжественной процессии. Но все когда-нибудь кончается: лес поглотил Красную Шапочку и ее многочисленную охрану. Песня затихла вдали…

Такой Красной Шапочки оборотню видеть еще не приходилось. Первый раз в жизни его интересовало не содержимое корзинки и даже не красная шапочка, а все, что находилось ниже предмета туалета.

К встрече оборотень подготовился основательно. На ушах его висел венок из ромашек; в зубах страшный монстр держал букет незабудок, набранных на ближайшей поляне; сам же он несся, петляя меж деревьев, кратчайшей дорогой по направлению к дому бабушки, где и решил устроить рандеву в интимной обстановке, так как догадывался, что навязчивых ухажеров вряд ли пригласят в дом, а уж с бабушкой он как-нибудь разберется… Знал бы бедный волк, какую встречу готовит ему «бабушка»,– сломя голову рванул бы назад! Но он ни о чем не догадывался…

А «бабушка» в это время занималась строевой подготовкой киллера:

– Нале-э-эво!!! Шагом марш!

Секретарь сделал четкий поворот и… Возможно, он удержался бы, но аркебуза, согласно уставу лежавшая на его плече, имела такую массу, что потащила бравого убийцу дальше и заставила рухнуть в траву.

– Уже лучше,– одобрил Денис.– Ну, заряжай – строго по инструкции!

Алекс немедленно вскочил и, волоча за собой аркебузу, помчался к мешку с порохом, который стоял под раскидистым дубом. Пыхтя от усердия, поднял свое оружие дулом кверху, сунул в отверстие ствола жестяную воронку и принялся наполнять ее порохом с помощью черпака, купленного накануне на рынке специально для этой цели. Содержимое первого черпака полностью утекло в ствол, содержимое второго ссыпаться туда же категорически отказалось. Секретарь уставился в инструкцию, старательно прибитую гвоздями к дереву.

– Три меры пороху… А тут только одна влезла…

Алекс откинул воронку и попытался пальцем утрамбовать в дуле взрывчатую смесь. Не получилось… Он опять уставился на пергамент.

– Меры – они разные бывают…– деликатно намекнул стажер.

– Угу… Пулю шомполом…

«Киллер» почесал затылок и начал заталкивать в дуло пулю. Как ни долбил ее шомполом, больше чем на сантиметр свинцовый заряд не погружался… Разозлившись, секретарь схватил валявшийся рядом молоток, которым перед этим приколачивал инструкцию, и дело сразу пошло на лад. Первый же удар дал превосходные результаты! Молоток в ореоле пламени полетел в сторону стажера, а пуля вместе с шомполом просвистела мимо уха его секретаря.

Стажер увернулся… Почерневший от пороховой гари секретарь застыл как изваяние, напомнив Денису знаменитый совковый шедевр – девушку с веслом. Только весло у «девушки» имело вид распустившейся лилии…

«Статуя» помотала головой, пытаясь развеять звон в ушах.

– Во жахнуло!.. Как это я – без фитиля-то?

– Поздравляю. Ты только что изобрел искровой запал! – обрадовал его Денис, выползая из кустов.– Кстати, кто тебя консультировал по поводу аркебуз?

– Начальник караула городской стражи.

– Вернемся в город – покажешь. Лично отблагодарю!.. Еще ружья есть?

– Есть.

– Убери подальше! А то, что у тебя в руках, используй как психологическое оружие.

– Это как?

– Элементарно, Алекс: увидишь монстра – наводи на него свой пугач и ори что будет сил: «Руки вверх, собачья морда!»

– А если он не поднимет?

– Тогда стреляй прикладом.

Секретарь еще раз потряс головой:

– Не понял.

– Чего тут понимать? Берешь ружье за дуло и с размаху прикладом! Монстр, рыдая, падает. Все довольны, все смеются.

– А если он не упадет?

– Тогда упадем мы,– рассердился стажер,– и, рыдая, уползем. Рекомендую уползать на вершину этого дуба – волки по деревьям не лазают… Все, на исходные позиции!

Дэн звякнул колокольчиком, еще раз проверив веревочку, за которую должна дернуть «дичь». Дверь открылась.

– Надо же, работает! – удивился Дэн.– Фантастика! Ну, я пошел…

Когда он скрылся в домике, Алекс взял психологическое оружие за дуло и, не искушая судьбу, полез на дуб. Хозяйку сих хором – фигуристую вдовушку лет тридцати – авантюрист накануне пристроил на новое место жительства. В данный момент она справляла новоселье в замке барона, который, оценив ее формы, немедленно назначил «бабульку» управляющей своей спальни. Первым делом Денис осмотрел гардероб. Ночная рубашка его не прельстила.

– Розовое в цветочек… Красиво, конечно, но не подходит под цвет моих глаз… Так, а тут что у нас? – Дэн открыл платяной шкаф и ахнул: – Вот это да!.. А что? Пожалуй, оригинально будет…

Он натянул на себя довольно экстравагантный наряд вдовушки, лег в постель и замер в ожидании. Однако голове было неудобно. Сунув руку под подушку, стажер обнаружил солидный том в кожаном переплете, прочитал название, хмыкнул, открыл первую страницу, хихикнул. Книжка оказалась жутко интересной, с картинками и подробными инструкциями. Он читал страницу за страницей, главу за главой, и настолько увлекся, что на звон колокольчика ответил только что прочитанной фразой:

– Пошел вон, противный, я тебя не хочу!

Он сказал это так громко и так томно, что Алекс, задремавший в засаде на ветке дуба, проснулся и грохнулся вместе со своим психологическим оружием на хребет оборотня, с испугу выронившего незабудки на порог. Оборотень, взвыв дурным голосом, вместе с дверью вошел в домик, игнорируя веревочку, за которую по сценарию должен был дернуть. И тут они оба увидели «бабушку», неторопливо сползавшую с кровати. На голове ее красовалась черная кожаная кепка. Могучий торс «старушки» украшал того же колера корсет с объемным кожаным лифом, в левой руке поигрывала семихвостая плетка, а в правой «бабуля» держала томик маркиза де Сада. Волк резко дал по тормозам, «киллер» перелетел через его голову, но, что самое интересное, сумел-таки догнать монстра на обратном пути, и они, естественно, застряли в дверном проеме. Их синхронный вой заставил сыпануть в разные стороны эскорт Красной Шапочки, приближавшийся к дому. Сама сказочная героиня, бросив корзинку, ринулась на помощь стажеру, который, похоже, попал в беду.

– Ой, какие попки! И сразу две!.. С которой же начать?..

Домик был еще за поворотом, стажера Кэтран не видела, но поняла, что дело плохо. Ребят надо спасать! Оборотень, видать, извращенец!.. А вот и поворот!

Картина перед ней открылась настолько дикая, что, забыв затормозить, она внесла внутрь избушки своим молодым крепким телом и писаря, и волка, и остатки косяка в придачу. Теперь уже натурально взвыл Дэн, оказавшийся в самом низу кучи малы. Похоже, ему что-то там прищемили…

Первым из свалки умудрился выползти офигевший и очень злой Алекс, не утративший психологического оружия. Тщательно прицелившись, он прошептал:

– Ну, на кого бог пошлет…

Куча мала насторожилась.

– Кто не спрятался, я не виноват…

Он зажмурился и душевно шарахнул прикладом. Видимо, пословицы не знал только волк. Ему и досталось.

– Вот мы его и поймали,– простонал Дэн из своего угла, поправляя сбившийся на спину лиф,– а ты, дурочка, боялась…

Кэтран посмотрела на свою треснувшую по швам юбку, порванные в баталии колготки в сеточку и утробно зарычала:

– Ну, зараза! Ты мне за это заплатишь!!!

– Это не я! – испугался стажер.– Это он! Истинный крест – он!

Агент двенадцатого уровня перевела взгляд на монстра, и вопрос, кто порвал ее юбку, сразу отошел на второй план.

– Жан…

Детинушка на полу заворочался, застонал. На лбу его набухла здоровая шишка, а под глазом красовался синяк. Рядом с ним приплясывал раздухарившийся киллер, пытаясь поднять свое психологическое оружие.

– Ага! Попался! Сейчас мы тебя мочить будем!

– Не надо, я хороший…– заплакал Жан, отползая от греха подальше.– За какие-то пирожки сразу мочить?

– Пирожки можно простить, а шапочки? – вкрадчиво поинтересовался Денис.– Шапочки зачем тырил?

– Они ж красные!

– Ну и что?

– А как мне еще доказать, что я – нормальная нечисть? – удивился столь бестолковому вопросу оборотень. Он потряс головой и сел.

– Кому?

– Да этим… на шабаше…– Оборотень нервно икнул и заткнулся.

Кэтран, дабы привести свой наряд в порядок колдовавшая над амулетом, встрепенулась.

– А поподробней? – ласково вопросила она.

Жан испуганно посмотрел на Красную Шапочку и понял, что без подробностей не обойтись.

Все было очень просто. Местные леса, по рассказам «монстра», кишели нечистью, о которой магистрат академии ЛТПМ и не подозревал, а если подозревал, то игнорировал – из-за ее мелкотравчатости. Добродушного оборотня в компанию не принимали – пока последний не докажет делом, что он этого достоин. Доказательством могли служить труп растерзанной жертвы или окровавленные клыки… А наш монстр от одного вида крови падал в обморок! Да плюс к тому – любил пирожки. Любые. С мясом, с капустой, с грибами… Природа от души поиздевалась над сиротой (родителей Жан не помнил), наделив его огромной физической силой, умением по своему желанию превращаться в волка, а также щедро одарила еще одним качеством – ленью. Работать он не любил. А пирожков хотелось. Вот и придумал Жан довольно простой, но действенный способ, безотказно срабатывавший до сего момента: и пирожки трескал на халявку, и доказательства своей кровожадности на руках. В смысле – в лапах… Шабаш, как правило, проходил по ночам на Лысой горе, а в темноте все кошки серы: во всполохах пламени костра красный цвет шапочки вполне сходил за кровь.

– Значит, нечисти много, говоришь? – задумчиво спросила Кэтран.

– У-у-у,– по-волчьи протянул Жан,– тьма тьмущая.

– И все под стать тебе? – усмехнулся Денис.– Детишек за ручку из леса выводят?

– Ну, не все… Вот барон, скажем… Его почему-то все боятся. Даже я на всякий случай в кустах хоронюсь, когда он на шабаш приходит. Он меня, почитай, и не видел-то ни разу…

– Барон? – вскинула брови Кэтран.– Де Брюсси?

– Не-э-э! – замахал руками оборотень.– Наш барон, из нечисти… Вчера слышал: к нему посыльные от самого…– оборотень поднял глаза к потолку, затем, опомнившись, ткнул пальцем вниз,– завтра прибудут. За какой-то фигней.

– Какой фигней? – полюбопытствовал стажер.

– Какой-то.– Жан шмыгнул носом.

– А конкретнее?

– Почем мне знать? Я неграмотный.

– Значит, эта фигня написана,– сообразила Кэтран.– Может, книги магические?

– Или дневник…

– Во, точно! – обрадовался оборотень.– Вспомнил! Дневник. Дедушкин.

– Ну, что с этим делать-то будем? – спросил Денис.

– Мочить, мочить и еще раз мочить! – решительно потребовал расхрабрившийся в присутствии ликвидаторов Алекс.

– Уймись! – приказала Кэтран. В душе ее кипела буря. По-хорошему оборотня надо бы сдать Финнигану, но тогда… Нет, Жану ничего не грозило – у кого рука поднимется на добродушного парня? А ей-то каково? Магистру она, конечно, нос утрет: так лихо отловить нечисть без злобной ауры – это класс! Но Финниган ведь опять даст задание для сопляков! Она даже не сомневалась – недаром он подсунул ей стажера…

– А твое мнение? – повернулась она к Денису.

– Вербовка,– важно сказал стажер, подняв палец вверх.– Предлагаю сделать его нашим тайным агентом в стане врага. Будет докладывать о действиях противника. Пароли, явки, конспиративные квартиры… Оплату царскую положим. Пирожками…

– Согласен!!! – завопил оборотень.

– Пароли, явки…– затрясла головой Кэтран.– Что за чушь?

– Ликбезом займемся потом,– отмахнулся Дэн.– Сначала повяжем его кровью!

– Это как? – съежился Жан.

– Просто,– успокоил его стажер.– Барона замочишь. Плевое дело. В помощь профессионала дадим. Киллер экстракласса! (Алекс побледнел и попятился.) Ну и мы слегка посодействуем… Не возражаешь, Шапочка?

– О чем речь! – загорелась Кэтран.– Стоп… А Финниган?

– Не волнуйся. Такой отчет сделаем – закачаешься! Комар носу не подточит!

– Идет! – В глазах ее замелькали чертики.– Глядишь, мы с тобой и сработаемся!

– Не сомневаюсь в этом! – полез обниматься стажер и отлетел обратно в свой угол.

– Да, Дежавю, порадовали нас проблемки наши…– Отец Финниган добродушно хихикал над посланием Кэтран.– Ведь чего пишут: вышли на крупный заговор! Это в одиннадцатом измерении-то!

– Чем бы дитяти ни тешились…– понимающе кивнул головой Дежавю.– Вообще-то подход свежий: не просто выжимать из нечисти информацию и уничтожать ее, а перевербовывать и посылать в стан врага… Классно!

– Какой там стан? – махнул рукой магистр.– В одиннадцатом измерении вся нечисть подобна Жану! Как они его поймать-то умудрились?.. Ну, пусть забавляются. Даем добро. Лишь бы подальше отсюда.

– Полностью с вами согласен, отец Финниган…

ЗАДАНИЕ 2

Задача перед ликвидаторами стояла довольно сложная: незаметно проникнуть в замок барона (у этой жуткой, по словам Жана, нечисти в лесной глуши имелся самый натуральный замок!), дождаться посланцев из преисподней, выяснить, какие инструкции они принесли, а потом…

На последнем пункте особенно настаивал Алекс, воодушевленный своими подвигами накануне. Секретарь Дениса явно вообразил себя Джеймсом Бондом! Картины, которые он рисовал перед ликвидаторами, заставили бы Джеки Чана устыдиться собственной нерасторопности, а Рэмбо просто повесился бы от зависти! Короче, маленький армагеддец – и всем капец!..

Кэтран была, естественно, категорически против. В первую очередь – против участия в операции посторонних, под коими подразумевались «киллер» и только что завербованный агент. По ее мнению, Алексу давно пора было навестить матушку – средств они ему отсыплют, а оборотню достаточно указать дорогу до замка, потом расчет и – скатертью дорога: пусть обжирается пирожками!

Жан в обсуждении не участвовал, но всем своим видом давал понять, что ничего не имеет против плана мадам. Пожрать оборотень очень даже любил. Добродушный гигант переводил взгляд с девицы на секретаря, которые сцепились в ожесточенном споре, и хлопал глазами. Иногда он еще и жестикулировал – когда речь заходила о пирожках. Здоровенный синяк с синюшно-зеленоватым отливом под правым глазом придавал его лицу весьма разбойный вид. У Дениса, сидевшего рядом, такой же фонарь красовался с левой стороны. На пару они смотрелись очень красиво! Но, в отличие от Жана, Денис глазами и руками не хлопал. Он думал.

– Значит, так,– изрек наконец стажер, разом оборвав дебаты,– думаю, потопаем все вместе. Никто лишним не будет. Информации о противнике пока маловато, так что сориентируемся на месте. Для начала предлагаю следующий вариант. Мы с тобой – брат и сестра. Я, скажем, виконт де Бражелон, а ты, соответственно, Бражелониха.

– Чего-о-о?

– Прения потом. Выгуливали собачку… Ты будешь Тузиком! – повернулся стажер к Жану.– Да смотри не перепутай, как скажу: «Тузик, голос!» – чтоб сразу тявкнул… Попросим у барона разрешения переночевать до утра. Дескать, заблудились, уже темно и страшно… Лошади, скажем, понесли, задами взбрыкнули, поскидывали нас к чертовой матери и удрали… Киллера в засаду пристроим. Опыт у него есть. Снайпер – что надо! В случае чего – подключится. Стрелять не рекомендую! – строго сказал он Алексу.– Чревато! Главная твоя задача – сигналы подавать. Предупредить, что посыльные на подходе. А дальше – по обстановке. Как тебе, Катюха, мой план?

– Ничего… Как ты меня назвал?!!

Начавшихся прений домик «бабушки» не выдержал и самоликвидировался, так как Алекс, Жан и Дэн покидали его в дикой спешке игнорирую окна и двери, спасаясь от разбушевавшейся Кэтран.

Мелкие дрязги остались позади. Точно в назначенный срок (ближе к полуночи) группа ликвидаторов, усиленная наемным киллером и служебно-розыскной собакой, проходящей отныне по сводкам управления ЛТПМ под кличкой Тузик, остановилась у замка. Жан не обманул: замок был самый настоящий. В свете полной луны смотрелся он очень красиво. С башнями, узкими бойницами, дубовыми воротами – все честь по чести! Правда, от него разило нежилым духом и запущенностью.

– Тоже мне – замок! – презрительно фыркнул Дэн.– Ни рва с крокодилами, ни моста откидного к парадному входу… А деревьев-то вокруг! Ну дурдом! Спорим, я вон с той ветки всю охрану через бойницы из рогатки расстреляю?

– Из рогатки и дурак сможет! – хмыкнул Алекс.– На вот из аркебузы попробуй.

– Нет здесь охраны,– Жан с наслаждением чесал задней ногой за ухом,– барон один живет.

– Тем лучше! – оживился стажер.– Тогда действуем согласно первоначальному плану… Киллер, занимай позицию! Тот дуб идеально подходит для засады. Сигналы подавать будешь.

Алекс схватил аркебузу, воронку, мешок с боеприпасами и полез на дерево.

– Ты, это…– заволновался Жан.– Лучше рогатку срежь.

– Вооружен и очень опасен! – пробормотал Денис.– Будем надеяться, промажет.

– В кого? – насторожилась Кэтран.

– В нас! – лаконично ответил стажер.

– Ты ж говорил – он снайпер?

– У-у-у, еще какой!.. Займемся туалетом.

Денис критически осмотрел наряд «сестры». Агент двенадцатого уровня была одета в элегантный бархатный костюм зеленого цвета для верховой езды. На ногах красовались не менее элегантные сапожки. Каштановые волосы живописно струились по плечам.

– Изумительно! Несколько маленьких штрихов для правдоподобия – и амба!

Под сильными руками стажера костюм начальства разлезся по швам. Рукав отлетел в одну сторону, сам стажер в другую. Элегантный сапожок Кэтран просвистел рядом с его ухом. К счастью для него, руки шефа были заняты: они стыдливо прикрывали грудь.

– Виконтесса,– укоризненно прошептал Денис из кустов,– я всего лишь подкрепил мысль о вашем падении с лошади. Они, если вы помните, у нас понесли. Когда барон увидит вас в таком виде, он немедленно предложит вам руку, сердце, постель, право первой ночи… Нет… Это не из той оперы… Ну и фиг с ним… Главное – мы будем в замке, а барон сдастся нам с потрохами! Совьем из него веревки, выпытаем все тайны…

– А потом замочим! – кровожадно закончил киллер с дерева.

– Сейчас я точно кого-нибудь замочу! – прорычала Кэтран.– Или порву!

– Это лишнее. Доказательство моего падения – налицо. Засвидетельствовано вами лично! – Авантюрист выполз из кустов и продемонстрировал шефу свой фингал.– Вашу руку, мадам!

Мадам фыркнула и демонстративно отвернулась. Однако Дениса было трудно смутить.

– Тузик, вперед!.. Пора навестить барона. Тузик… Тузик, чтоб тебя!

Разомлевший Тузик маслеными глазами смотрел на Кэтран, игнорируя команды стажера. Лишь когда последний наступил ему на хвост, он соизволил выйти из ступора, потряс головой, вяло сказал «гав!» и потрусил к воротам замка. Ликвидаторы двинулись следом.

– Постучим? – жизнерадостно спросил Денис.– Вариант «Дерни, деточка, за веревочку – дверь и откроется» здесь, похоже, отпадает.

Действительно, веревочкой на воротах и не пахло. Не дожидаясь согласия, стажер принялся барабанить в створки руками и ногами.

– Одну минуточку,– донесся до них заискивающий голос.– Я вас в полуночь ждал…

Ворота распахнулись. Перед ликвидаторами стоял дородный мужчина лет сорока в дорогом, расшитом золотом и серебром камзоле, с факелом в руке. Яркие всполохи освещали огненно-рыжую бороду.

– А вы кто такие? – выпучил он глаза.

– Сами мы не местные…– сунулся было вперед стажер, но Кэтран надоело идти на поводу у наглеца, и она решительно перехватила инициативу.

– Месье,– проворковала она, трогательно поправляя разодранное платье,– мы со слугой и песиком слегка заблудились. На нас напали разбойники…

– Штук пятьдесят, не меньше! – немедленно согласился Денис.– Кони пали в неравном бою-ю-ю-у-у-у-у…

Кэтран не удержалась и деликатно локотком под дых пояснила стажеру, что начальник все-таки она. Порванный жакет при этом распахнулся. Барон слегка покачнулся, завибрировал, но невероятным усилием воли пришел в себя и прохрипел:

– Мой замок в вашем распоряжении, мадам!

Элегантно оттопырив зад, хозяин согнул руку в локте. Кэтран покосилась на стажера, победно усмехнулась и вцепилась в предложенную опору. Денису страшно захотелось пнуть барона, пока тот не разогнулся, но он сдержал свой порыв.

– Позвольте узнать ваше имя, мадам? – с придыханием спросил барон, двигаясь к своим апартаментам.

– Маркиза де…

– Помпа Дур,– проинформировал хозяина стажер.– А его Тузиком зовут…– Он потрепал оборотня за холку.– А меня…

– Забавный мальчик, не правда ли? – ласково улыбнулась барону Кэтран.– Он у нас в замке шутом подрабатывает. Мы с папой жутко веселимся, кидая в него объедки за трапезой…

– Да, интеллектом моя хозяйка не блещет,– грустно подтвердил Денис.– Думаю, это наследственное…

– Прекрасная идея! – поспешил подольститься к даме барон.– Непременно развлечемся за ужином!

– Только по всем правилам! – потребовал стажер.

– По каким?

– Вы сидите на противоположных сторонах стола, а я приплясываю в самом центре и уворачиваюсь. Ничто так не подогревает спортивный интерес, как риск получить по физиономии обглоданной костью! Ох, и веселюся я на таких трапезах! Плате маркизы потом целая толпа челяди отстирывает.

– Кстати, барон,– томно вопросила Кэтран, обрывая увлекшегося «шута»,– я смогу принять ванну с дороги?

– Ну разумеется, мадам! А вот и мой дворец!

Барон распахнул перед гостями дверь и широким жестом пригласил внутрь. Они очутились в просторном зале, освещенном лишь факелом хозяина и пламенем камина.

– Темновато здесь…– пробормотал Денис, озираясь по сторонам.

– Барон, я, конечно, не против интима, но…

– О, мадам! Для вас…

Барон кинулся в угол зала, дернул какой-то рычаг и начал яростно вращать ручку барабана. С визгом и скрежетом намотанная на нем цепь поползла вверх. Денис задрал голову и шарахнулся в сторону: гигантская серебряная люстра затормозила в метре от пола – точно там, где он только что стоял. Барон противно захихикал.

– Да будет свет! – воскликнул он, бегая вокруг люстры и тыкая факелом в свечи. Их было не меньше двухсот, а потому процедура заняла приличное время. Еще пара минут – и люстра закачалась под сводами замка.

– Как здесь мило! – промурлыкала Кэтран.

Восковая лампочка на двести свечей высветила кучу подробностей, одна из которых сразу привлекла внимание Жана. В отличие от ликвидаторов и киллера, добиравшихся до замка на лихих конях (в данный момент пасшихся на лесной полянке, стреноженных беспечными друзьями на радость лесной живности), оборотню пришлось бежать на своих четверых. Аромат аппетитных окороков, исходивший от огромного стола, стоявшего в глубине зала, заставил обжору судорожно вздохнуть. Воровато оглянувшись, оборотень с видом экскурсанта, изучающего местные достопримечательности, бочком двинулся к столу, но был перехвачен бдительным стажером:

– Тузик! Место!

– Гав! – сердито откликнулся Тузик, чуть не тяпнув в сердцах ликвидатора за ляжку.

– Ах,– закатила глазки Кэтран,– вы ждали гостей, а тут мы так некстати… Простите, барон! Позвольте нам поискать гостеприимства в каком-нибудь другом замке…

– Мои главные гости – вы! – страстно выдохнул барон.– Пойдемте! Я покажу вам покои, где вы сможете принять ванну…

– Выпить чашечку кофе…– еле слышно пробурчал Денис, удивленно рассматривая бороду гостеприимного хозяина.

– …и найдете восхитительные наряды, чтобы переодеться к ужину! – рассыпался барон, увлекая Кэтран к винтовой лестнице, ведущей куда-то вверх.– А вот это… умоляю вас, примите! Не откажите в любезности!

Барон запустил руку в карман, выудил оттуда массивное золотое кольцо и почтительно подал его «маркизе», театрально припав на колено. Дело происходило уже на лестнице, и если б Кэтран не поймала его за руку на взлете, катился бы он и катился.

– Какое счастье! Вы не отказали!

Кольцо осталось в ладони «маркизы». Кэтран хмыкнула, стрельнула глазами в сторону своей команды, гордо задрала носик и продолжила путь.

– Слушай,– стажер поднатужился и отвернул голову Жана от стола, направив ее в сторону барона,– мне показалось, или наш хозяин действительно колер сменил?

– У-у-у! – выпучил глаза оборотень.– Все, свадьба будет!

– Не понял? Ну-ка, подоходчивей!

– Ежели у барона борода синеть начинает – пиши пропало: на шабаше ни одной приличной девки не найдешь! Все ведьмы сразу в отпуск намыливаются!

– Это мне не нравится. Быстренько за бароном и гляди в оба! Как бы чего не вышло…

– Не-э-э, до свадьбы с ней ничего не случится…

– Болван! С бароном бы чего не случилось! Нам из него еще информацию выжать надобно.

Жан с тоской посмотрел на стол и потрусил за удалявшейся парочкой.

– Только незаметно! – крикнул ему вслед стажер.

Волк лишь махнул хвостом – не учи ученого, мол…

Оставшись один, Денис деловито подошел к столу, отодрал от гусиной тушки кусочек поаппетитней и, энергично уминая его, начал ориентироваться по сторонам света.

– Мы притопали оттуда,– ткнул он обглоданной косточкой в стену,– дуб должен расти там,– на этот раз косточка уперлась в огромное окно, габаритами не уступавшее приличным амбарным воротам,– а где дуб, там и киллер!

Денис распахнул окно и резво отпрыгнул в сторону: приклад аркебузы просвистел прямо перед его носом. Киллер сидел в «засаде» на огромной ветке, нависавшей над стеной. Похоже, он решил подобраться поближе, и ветка прогнулась чуть не до земли под тяжестью снайпера и его психологического оружия.

– Зарядить успел? – поинтересовался стажер.

Алекс отрицательно мотнул головой, испуганно глядя на ликвидатора.

– До чего же я везучий!.. Ползи назад и за воротами смотри. Как нечисть увидишь, кричи дятлом.

Секретарь утвердительно кивнул, развернулся и пополз обратно. Ветка облегченно поднялась.

– Пора пошуршать по замку,– глубокомысленно изрек Денис, заморив червячка.– Глядишь, на дневничок дедули барона наткнусь…

Пока Денис шуршал по замку, Тузик честно отрабатывал тяжкий хлеб тайного агента, плетясь за Синей Бородой. Барон вел себя довольно странно, но оборотень, душа которого в данный момент переместилась в желудок, ничего подозрительного не замечал. Впрочем, распаленный внезапно вспыхнувшей страстью хозяин лесного замка тоже ничего вокруг не замечал. Он не слышал даже голодного урчания в брюхе Жана!.. Проводив «маркизу» до ее апартаментов, барон неуверенно потоптался около захлопнувшейся перед его носом двери. Приняв какое-то решение, подбежал к рыцарским доспехам, стоявшим у стены, оттащил их в сторону и нырнул в образовавшийся проход. Жан скользнул следом.

Тайным ходом, похоже, давно не пользовались. Он был покрыт толстым слоем пыли и так зарос паутиной, что Жан периодически недовольно фыркал, счищая ее лапой с носа и глаз. Оборотень постоянно рисковал наскочить на неуклюже переваливавшегося впереди барона и чуть не прозевал момент, когда тот затормозил. Оборотень повторил маневр.

Барон пробежался на ощупь руками по стене (в отличие от волка, он в темноте почти ничего не видел), нащупал что-то мягкое, слегка ковырнул, прильнул глазом к образовавшейся дырочке и задышал так тяжко, что волку стало интересно. Он пристроился рядом, тоже поковырялся когтями в чем-то, на ощупь напоминавшем грубую толстую ткань, что-то там отколупнул, приник к образовавшейся дырочке да так и застыл в полуобморочном состоянии, опершись передними лапами на мягкую полотняную стену.

За стеной Кэт готовилась к ужину, примеряя наряды, найденные в отведенной ей спальне. Ванну (в смысле – бочку) с довольно несвежей холодной водой агент двенадцатого уровня решительно проигнорировала. Она, конечно, чувствовала темную ауру барона где-то совсем рядом, но не придавала этому значения. По ее меркам, он был слабак. Гораздо больше ее интересовали посланцы. Интуиция подсказывала ей, что предстоит встреча с серьезными противниками. Еще больше ее интересовал дневник, который наверняка уже ищет ее мучитель… Девушка невольно улыбнулась: забавный все-таки парень! Шумный, шебутной, бабник, но…

Кэтран не подозревала, что поиски дневника привели мучителя к дверям ее апартаментов. Услышав шорохи за ней, он недолго думая приник глазом к замочной скважине, став третьим участником бесплатного стриптиз-шоу, главную роль в котором играло его непосредственное начальство. Наконец одно из платьев (сплошные кружавчики, бантики и рюшечки на фоне белоснежного полупрозрачного шелка) удовлетворило «маркизу», и с ее нежного плечика соскользнул пострадавший от рук нахального стажера костюм…

Гобелен за ее спиной завибрировал и томно застонал голосом барона с характерным волчьим подвыванием. Дверь судорожно вздохнула…

Кэтран насторожилась, и в комнате сразу воцарилась тишина. Пожав плечами, девушка протянула руку к поясу, чтобы снять последнее, и тут нервы Жана не выдержали: он таки рухнул в обморок прямо на барона, и они оба через порванный гобелен пали к ножкам Кэтран. Увидев над собой оскаленную волчью морду, барон взвыл от ужаса.

Кэтран пришла в неописуемую ярость. Она поняла, что за ней элементарно подглядывали, но такой реакции на свои прелести девица не ожидала!..

Денис по опыту родного мира знал, что случайные свидетели, как правило, долго не живут. Он благоразумно ретировался со своего наблюдательного пункта с такой скоростью, что выбитая телом барона дверь его даже не задела. Взбешенная девица заметила лишь голые пятки нахала, мелькнувшие за поворотом.

Барон впечатался в противоположную стену коридора и деревянной колодой рухнул на пол. Следом путь Синей Бороды повторил Жан, правда, стекший на пол более элегантно – эдаким мохнатым пушистым ковриком.

Сердито завершив туалет, Кэтран покинула отведенные ей апартаменты, подхватила забытые у порога сапоги Дениса, несколько раз пнула каблучком неподвижную тушу барона, вытерла ноги о слабо постанывавшего в экстазе волка и спустилась вниз.

Стажер как ни в чем не бывало порхал около пиршественного стола, делая вид, что занят сервировкой. Кэтран молча запустила в него сапоги.

– Ой! – удивился Денис, ловя обувку на ле-ту.– Чей туфля?

– Не догадываешься?

– Мои! – ахнул стажер.– Нашлись, родные!.. А почему не почистила? Специально тебе оставил у порога…

– Вместе с носками? – процедила Кэтран.

Денис заглянул внутрь. Полосатые, как колпачок Буратино, носки действительно были внутри. Как он умудрился из них выпрыгнуть– одному Господу Богу известно!..

– Ну, я думал – вдруг простирнешь заодно.

Кэт поняла, что пристыдить наглеца ей вряд ли удастся, и решила оставить разборки на потом.

– Иди, приведи Жана в порядок… Ну и барона заодно.

– Тузик! Фьють-фьють-фьють! – засвистел Денис и помчался наверх, натягивая на ходу сапоги.

Тузик уже слегка оклемался. Он сидел, бессмысленно созерцая пространство…

С бароном было сложнее. Синяя Борода потихоньку меняла колер на рыжий. Сам он лежал, не подавая признаков жизни. С него стажер и начал. В медицине Денис не слишком поднаторел. Его познаний хватило лишь на то, чтобы похлестать главу местной нечисти по щекам и расстегнуть камзол для облегчения дыхания. Под материей рука целителя нащупала что-то шуршащее.

– Дневничок! – обрадовался Денис, сразу потеряв интерес к хозяину замка.– Тузик, подъем!

– У-у-у,– откликнулся оборотень.

– Нас ждут пирожки и демоны!

При слове «пирожки» увалень встрепенулся, а при слове «демоны» торопливо выпал в осадок.

– Кончай сачка давить! Трудодень не засчитаю! Пайки лишу!

– А конкретнее? – потребовал уточнения Жан, не открывая глаз. Он очень быстро усваивал терминологию землянина.– Скоко будет в граммах?

– Жрать ты сегодня не будешь, редиска, и дышать через раз заставлю!.. Видишь тот ковер?

– Ну? – скосил в указанном направлении глаза волк.

– Тащи его сюда.

«Ковром», на который указал стажер, оказался тот самый истлевший гобелен, не выдержавший тяжести разомлевшего оборотня с довеском в виде Синей Бороды.

Волк послушно выдрал останки гобелена из стены, расстелил ткань на полу и под чутким руководством Дэна закатал внутрь барона. На вопрос: «Зачем?» – оборотень получил не очень вразумительный ответ: «За надом!» Плетясь за веселым стажером, он долго соображал, чей это был голос: его нового шефа или барона?.. Нет, оборотень явно еще не пришел в себя!..

– Маркиза… Пардон, баронесса!

Кэтран, зарычав от злости, запустила в него кольцом. Денис поймал его на лету, освидетельствовал и как ни в чем не бывало сунул в карман.

– Вас понял: свадьба отменяется… В таком случае вы опять дама моего сердца! А дамам сердца положено делать подарки. Есть у меня один… Не знаю только, сможете ли вы им воспользоваться?

Нервно вышагивавшая по залу Кэтран подозрительно покосилась на стажера и на всякий случай попятилась, чуть не споткнувшись о стол: от этого обормота чего угодно можно ждать…

– Что за сомнения? – на всякий случай спросила она.

– А вдруг вы неграмотны?

Денис, пародируя барона, театрально припал на одно колено и протянул «даме своего сердца» свистнутые у хозяина замка рукописи. Кэтран даже обидеться забыла! Выхватив дневник дедушки Синей Бороды из рук стажера, она принялась лихорадочно его листать.

– Ну надо же! – От волнения у нее тряслись руки. Из дневника выпал истлевший пергамент и плавно спланировал на жирную тушку жареной индейки. С досадой девица схватила подпорченный лист и попыталась промокнуть его подолом платья. То была какая-то карта.

– Что-то интересное? – полюбопытствовал стажер.

– Еще бы!.. Да закрой окно! Расстучались тут – подумать не дадут!

Денис послушно захлопнул окно, чем очень озадачил киллера, который уже минут двадцать старательно изображал дятла, барабаня прикладом аркебузы по стволу дуба. Нечисть из преисподней в количестве трех штук тоже была озадачена, не менее старательно барабаня в ворота и периодически предлагая «дятлу» удвоить усилия, намекая птичке, что за нанимателями не заржавеет… Отчаявшись добиться успеха традиционными методами, киллер заорал во всю глотку:

– Ку-ку!

– Кукушка,– задумчиво констатировал Денис, кидая очередную обглоданную косточку Жану. Жан, не выходя из образа Тузика, послушно скушал подношение и грозно зарычал, требуя добавки.

– Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось? – На сытый желудок стажер был настроен философски.

– Ку-ку!

– Так мало? – возмутился начинающий ликвидатор.– А ну, кукуй еще!

Окно со звоном распахнулось.

– Ку-ку, придурки! – сердито прошипел киллер и пополз обратно по ветке в засаду.

– Маркиза! У нас гости! Пошли встречать!

Кэтран торопливо затолкала дневник за пазуху, резко увеличив свой бюст в объеме, и кинулась догонять Дениса, беззаботно топавшего к воротам в сопровождении упиравшегося Тузика (стажер тащил его за холку, по дороге объясняя, что пирожки нужно отрабатывать честно!).

– Предоставьте их мне,– потребовала «маркиза», догоняя команду.

– Извольте, мадам!

Денис сдвинул в сторону тяжелый брус и распахнул ворота. На пороге стояли три мрачные фигуры, закутанные в черные плащи. Из-под капюшонов сверкали ярко-красные глаза. Увидев встречающих, они отступили на шаг.

– Где барон?

– Я за него,– игриво подмигнула Кэт,– барон утомился.

– Никак не успокоится! – усмехнулся один из посланников.

– Уже седьмая…– хмыкнул другой.

У Дениса в голове заскрежетали шестеренки. Если Кэт – седьмая… Он стал мучительно вспоминать, какая по счету супруга отправила барона в мир иной… А дышал ли барон вообще, когда его закатывали в ковер?..

– Барон перед тем как э-э-э…

– Отключиться…– мрачно подсказал Денис.

– Вот-вот… Мой помощник, кстати. Весьма забавный мальчик. Рекомендую…

Демоны облизнулись. Оборотень вдруг вспомнил, что у него есть срочные дела, и попытался сделать лапы, но стажер не дремал.

– А самый клевый из нас – этот меховой коврик! – срочно перевел он стрелки, ловя Тузика за хвост.

– Может, покушаем сначала? – жалобно проскулил Жан. На большее фантазии у него не хватило: стрелки переводить бедолага не умел.

– Действительно, что ж мы на пороге-то? – заволновалась Кэтран.– Нас такой изумительный стол ожидает! Прошу, господа!

– Почему бы и не перекусить? – неожиданно легко согласилась первая темная фигура.

– И не поразвлечься? – поддержала другая, пристально глядя на Жана.

Бедный оборотень затрепетал.

– Что это с ним? – полюбопытствовала третья.

– Радуется! – пояснил Денис.– В предвкушении… Ну что, потопали?

Темные фигуры послушно двинулись за ликвидаторами. Во главе процессии бежал Тузик, чуть не волоком тащивший за собой стажера, железной хваткой державшего оборотня за хвост. Увидев блюда, темные фигуры в ужасе отшатнулись.

– Барон нас собрался этим кормить? – с бешенством вопросила первая фигура.

Кэт сразу сообразила, в чем дело. Прокол! Стол явно не предназначался для исчадий ада. Положение спас Денис. Как он ни спал на лекциях, но кое-что до него сквозь дрему доходило.

– Не совсем,– любезно улыбнулся он,– это была наша идея! Мы – извращенцы!

Темные фигуры с опаской отодвинулись от ликвидаторов – к огромному облегчению Жана.

– Неужто вам не надоела человечина? А тут такой букет!

– Сами-то пробовали?

– А как же! Смак! – Стажер закатил глаза и причмокнул губами.– Посмотрите сами…

Денис подхватил со стола солидную тушку гуся и запустил ее в полет.

– Тузик, фас!

Команда была излишней. Оголодавший Тузик рванул так, что чуть не снес по дороге Кэтран. Дичь смачно вляпалась в цепь, на которой висела люстра. Тут-то Жан ее и настиг. Тело оборотня ударило по рычагу, мощные челюсти сомкнулись на добыче, с хрустом перекусив ее пополам вместе с цепью. Все бы ничего, но один клык застрял в перекушенном звене цепи, и волк вознесся под потолок.

– Действительно забавник! – засмеялись демоны, провожая его глазами.

Это было последнее, что им удалось сказать. Многопудовая серебряная люстра припечатала их к каменному полу, и они с расстройства померли.

– Ну вот,– огорчился Денис,– а я им выпить хотел предложить.

– Вдруг еще оживут? – робко спросил Жан сверху. Клык выскользнул из ловушки, и оборотень рухнул вниз.– У, е-мое!

– Пасть разевать не надо было! – назидательно попенял ему стажер.

Глянув вовремя на Кэт, он понял, что опять здесь лишний. Его пятки в очередной раз мелькнули за поворотом. Вслед несся жалобный вой оборотня, с которым начальство проводило разъяснительную работу, используя изумительные по красоте местные идиоматические обороты и что-то тяжелое… Денис решил благоразумно переждать, пока «маркиза» не выдохнется, ибо если и его засунут туда, куда собирались затолкать волка, выбираться придется очень долго. Впрочем, начальство попалось отходчивое… Через десять минут стажер рискнул появиться в зале.

– С размерчиком явно накололся,– грустно посетовал он, натягивая сапоги.– Великоваты! Постоянно спадают… А отчего эти загнулись?

Кэтран мрачно посмотрела на него:

– Двоечник! Люстра из чистого серебра сделана!

– То-то, вижу, наша собачка под стол забилась.

Кэтран перевела взгляд на стол. Он заметно опустел; из-под него раздавалось азартное чавканье.

– Непрошибаемые!

– Мы тебя тоже любим.

– Такое дело сорвали! – простонала Кэтран.– Кто они, откуда, кому дневник потребовался?.. Все коту под хвост!.. Хватит жрать! – рявкнула она на Жана.– Собираемся!

– Угу…

Денис поднатужился и отвалил люстру в сторону.

– Чего ты там потерял?

– Я – ничего, а вот они, глядишь, и оставили на память что-нибудь.

Жан выполз из-под стола и подскочил к стажеру – вдруг и ему какой сувенирчик обломится?

Демонов под люстрой не было. Лишь грязный ворох черных сутан. Стажер разочарованно пнул их ногой. Из складок черного плаща выскочил кожаный футляр, внешне смахивавший на портмоне.

– Ну-ка, что тут у нас? – обрадовался Денис, подхватывая добычу.– Бумажки… Это неинтересно… Медальончик! Забавная безделушка…– пробормотал он, пытаясь подцепить ногтем крышку.

– Стой!!! – завопила Кэтран и ринулась на перехват.

Поздно… С легким щелчком крышка откинулась в сторону, и ликвидаторы вместе с оборотнем и грязным тряпьем (все, что осталось от демонов) исчезли, взметнув кучу пепла из камина.

Происшествие привело в дикое расстройство оставшегося в полном одиночестве снайпера. Кровожадный киллер только-только закончил заряжать аркебузу, а испытать ее было теперь не на ком. И тут он увидел барона! Глава местной нечисти все-таки очухался и выполз в зал.

– Недобили…– зловеще прошептал Алекс, чиркнул кресалом и подпалил фитиль.– Вот я тебе!

Дуло ходило ходуном, пытаясь поймать цель. И поймало.

Грохнул выстрел. Киллер полетел в одну сторону, пуля в другую. Киллер сразил давно облизывавшегося на него волка, затаившегося под деревом; пуля – статую, стоявшую у стены. Статуя рухнула на Синюю Бороду и вторично отправила его в нокаут. Чаша терпения барона иссякла, и первые слова, которые он, очухавшись, произнес, были буквально хрестоматийными:

– Все! Ухожу в монастырь!.. Женский… Настоятелем…

ЗАДАНИЕ 3, несанкционированное

Перемещение ликвидаторов и «собачки» в мир иной получилось эффектным – с фонтаном грязных брызг под возмущенные вопли тех, на кого эти брызги попали, и радостный гогот тех, кто подобной участи избежал.

– Где это мы? – выпучила глаза Кэтран, вертя головой.

– В луже,– лаконично проинформировал ее стажер.

– Я не о том! Посмотри на эти рожи!

– Симпатюшки,– согласился Дэн,– но налюбоваться ими еще успеем! Предлагаю последовать примеру Жана. Вашу руку, маркиза!

Оборотень уже вылез из лужи, скорчил милую клыкастую улыбку окружившим его монстрам и запустил в воздух целый каскад брызг, отряхнувшись по-собачьи. Монстры, похоже, попались какие-то чересчур чистоплотные, а потому сыпанули в разные стороны, спасаясь от второго грязевого потока.

– Принцесса…

Кэтран мрачно посмотрела на Дениса и перевела взгляд на свое платье.

– Полностью с тобой согласен.– Стажер пялился на него же.– Королевна!.. Я бы даже сказал – сук…

– Что?!

– Суккубочка!

– Расшифруй…– процедила сквозь зубы, наливаясь кровью, Кэтран.

– Не знаешь, кто такие суккубы? – искренне удивился Денис.

– Нет.

– Демоны наслаждения! Сплю и вижу…

Пощечина не получилась – Денис был настороже.

– Темнота… Это высшая похвала! А еще агент двенадцатого уровня… Смотри, куда мы попали. Только не говори, что ничего не видишь и ничего не знаешь! Может, ты и с этими красавчиками не знакома?

Ликвидаторы добрели до края лужи и ступили наконец на твердую землю. Кэтран посмотрела на «красавчиков», уже утративших к пришельцам всякий интерес, и растерянно потрясла головой:

– В том мире… ну… откуда ты родом, такие водятся?

– Полным-полно!

Стажер нагло врал. На Земле такие существа «водились» только на страницах Толкиена и других ненормальных писателей, изгалявшихся в жанре фэнтези.

Одно из них – метр с кепкой плюс топор на плече – как раз пробегало мимо. Оно, словно ненароком, наскочило на стажера, пробормотало что-то типа «пардон» и полетело в сторону заведения, внешне чем-то напоминавшего первые североамериканские салуны.

– Конкретный пример…– Денис наступил на длинную бороду коротышки.– Гном равнинный, обыкновенный. Типичный, я бы сказал, представитель.

– Ну ты, оглобля! – воинственно запищал типичный представитель, размахивая топором.– Ща как дам!

– Ах, простите,– приподнял Денис каблук,– я вас просто не заметил.

Коротышка неопределенно хмыкнул и понесся дальше. Только почему-то резко сменил направление, свернув на кривую улочку.

– А вон те громилы – что за типы?

– Не считая обычных людей, которых здесь преобладающее большинство,– тоном лектора сообщил стажер,– здесь присутствуют тролли, гоблины, эльфы и прочая нечисть разных классов, видов и подвидов.

Дальше стажер углубляться не стал, так как большая часть монстров подходила только под одну классификацию: ННЗ – «Неизвестный Науке Зверь».

– Это Земля? – в упор спросила Кэтран.

– Нет,– уверенно ответил Денис.

Тут мимо них промчалась фигура, закутанная в темную сутану, от которой несло такой морозной жутью, что агент двенадцатого уровня чуть не рухнула обратно в лужу.

– Темные Миры… Мы прорвались в Темные Миры! – ахнула она.– Отсюда в наши измерения нечисть лезет! Этому амулету трофейному цены нет! Денис, береги его, как зеницу ока! Нужно срочно сообщить Финнигану… Все сюда! Держитесь за меня крепко!

Жан с Денисом с двух сторон облепили родное начальство и с удовольствием принялись держаться за все.

– Болваны! – рассвирепела Кэтран, пытаясь вырваться.– Мысленно держитесь!

– Это для нас слишком сложно,– загрустил Денис.

– Неграмотные мы,– подтвердил Жан.

– Я бы попросил не обобщать! – немедленно возмутился стажер.

– Тьфу!..– Кэтран поняла, что спорить бесполезно, и занялась переносом. Однако сколько она ни стучала по своему транслятору, тот категорически отказывался подчиняться.

– Не работает! – Девица была потрясена: такого она не помнила.– Что же делать?.. Да отцепитесь от меня!

– Женщина-начальник – это кошмар! – Денис с сожалением освободил талию Кэтран. С другой стороны то же самое сделал Жан и опустился на четыре лапы.– То держитесь, то отцепитесь!.. Кстати, на актуальный вопрос «что делать?» имеется ответ…– Юноша выразительно потряс трофейным медальоном.

– Не сметь! – прошипела Кэтран, вырывая артефакт из рук Дениса.– Я же сказала: беречь как зеницу ока! Это опасная игрушка! Где гарантия, что она не перенесет нас к самому Темному Мастеру? – Девушка поежилась.– Давай сюда все, что собрал у демонов!

– Слушаюсь и повинуюсь…– Денис вытащил из кармана демоническое портмоне и передал его Кэтран.– Похоже, мы тут слегка задержимся… Предлагаю основать базу вон в том приятном заведении. По-моему, там трактир. Пока осмотримся, то да се…

– Трактир – это хорошо! – оживился Жан.– Пирожков закажем… А почему именно в нем?

– Мне импонирует название.

– Да уж,– хмыкнула Кэтран,– название что надо.

– И что написано? – полюбопытствовал оборотень.

– «Удар копытом по голове».

– У-у-у…– расстроился Жан.– Не пойдет… Давай лучше вон в том остановимся.

Трактир-конкурент располагался на противоположной стороне улицы, неподалеку от приютившей путешественников лужи.

– «Удар копытом ниже пояса»,– прочитала Кэтран.

– Ну нет! Туда я точно не пойду! Уж лучше по голове…

Двери салуна-кабака Денис открыл ударом сапога.

– Ты что делаешь? – возмутилась Кэтран.

– Так надо,– строго ответил стажер.– Сюда серой мышкой не входят – уважать не будут.

– Как скажешь,– неуверенно пробормотала Кэтран. Она, кажется, растерялась. Вляпались-то здорово, а этот дикарь вроде и здесь чувствует себя как дома!.. Махнуть на все рукой и пойти на поводу? Других-то идей все равно нет… Кэтран предоставила стажеру свободу действий, которой он немедленно и воспользовался.

– Хозяин!

Хозяином, к облегчению Кэтран и Жана, оказался самый обычный человек. Маленький, пухленький, розовощекий и весь в ямочках.

– Я к вашим услугам, джентльмены.

– Запахло туманным Альбионом,– пробормотал Денис.

– А? – не понял хозяин, вытирая руки о передник. Судя по всему, он только что вынырнул с кухни.

– Бэ,– невозмутимо отозвался стажер.– Джентльмены изволят занять в твоем клоповнике самый лучший номер…

– Два номера! – немедленно вклинилась Кэтран.

– Два,– милостиво согласился Денис,– один– собачке, а другой – нам с сестренкой…– Он нежно обнял девушку за плечи. Удар локотком последовал незамедлительно, но цели не достиг – стажер заранее напряг мышцы живота.

Трактирщик понимающе улыбнулся.

– У меня есть именно то, что вам нужно,– заговорщицки подмигнул он стажеру.– Два золотых – и самые лучшие номера со спецобслуживанием в вашем полном распоряжении на целые сутки!

– Заметано,– благодушно кивнул головой авантюрист. Он потянулся к поясу и тут сообразил, что талия его давно свободна.

– Основной инстинкт… Вот гад!

– Кто? – полюбопытствовал трактирщик.

– Гном равнинный… обыкновенный… Что стоишь?! Кувшин лучшего вина за тот вон столик бегом! Готовь номера!

– Будет сделано! – Хозяин воодушевленно подпрыгнул и понесся выполнять заказ, не сообразив от усердия, что звона монет пока не слышал.– А как же…– тормознул он на полпути.

– Оплата по факту! – строго пресек возможные поползновения стажер.– Если вино окажется кислое, а ночной горшок не из чистого золота, я тебе все это на уши надену!

Трактирщик успокоился. Действительно солидные клиенты! Немного замызганные, грязные – но солидные.

– В чем дело? – настороженно спросила Кэтран, как только они уселись за стол, накрытый для них белоснежной скатертью. Половые суетились рядом, разливая вино. Денис жестом дал знать, что их присутствие необязательно, отхлебнул из своего бокала и деликатно осведомился:

– Командировочные при вас?

– Разумеется, нет. В замке барона остались. В старой одежде. А что?

– Ничего. Мы – банкроты. А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хорошо! – пропел неунывающий стажер.

Кэтран бросила взгляд на пояс Дениса и все поняла.

– Вляпались,– мрачно констатировала она.– Денег нет, транслятор не работает… Приплыли, короче.

– Отставить панику! Все под контролем.

– А пирожки? – расстроился Жан.

– Их надо заработать.

– Черт знает чем занимаетесь! – разозлилась внезапно Кэтран.– Нам нужно способ искать, как отсюда выбраться, а вы только о брюхе своем печетесь!

– Мудро,– согласился стажер.– Предлагаю разделить задачи. Один из нас ищет средства к существованию. Стартовый капитал есть…– Денис покопался в кармане и выудил оттуда их единственное богатство – золотое кольцо барона.– А другой – способ вернуться обратно. Жан на посылках… Что на себя берешь?

– Ты нас втравил в катавасию – сам и вытаскивай! – Кэтран покосилась на кольцо, вспомнила, как лихо Дэн пустил в оборот ее жалкий пятак во время операции «Красная Шапочка», и тут же переиграла: – Нет! Столь ответственное дело я тебе доверить не могу! Добывай финансы. Посмотрим, что из этого получится. Здесь таких наивных простачков, как барон де Брюсси, ты вряд ли найдешь! А я пока думать буду.

– Комнаты готовы! – подскочил трактирщик.

– Вот и отлично,– поднялась Кэтран,– проводите. Мне нужно привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.

– О-о-о…

– У-у-у…

Гоблины за соседним столом зачмокали губами, провожая стройную фигурку агента двенадцатого уровня маслеными взглядами.

– Жан, ты понимаешь, что это значит? – спросил Денис, как только Кэтран в сопровождении трактирщика удалилась в свои апартаменты.

– Нет.

– Нам брошен вызов! Мы должны достать деньги раньше, чем она найдет способ вернуться домой!.. Я пойду осмотрюсь, а ты охраняй стол. Любого, кто покусится на наше вино, хватай за задницу.

– Если бы тут были пирожки…– тоскливо протянул оборотень.

– Понятно. За пирожки ты грудью встанешь…– Денис выудил из воздуха проносившегося мимо полового.

– Чего изволите?

– Моя собачка привыкла закусывать пирожками.

– А-а-а…– выпучил половой глаза на Жана.

– Ага,– подтвердила «собачка», умильно облизнувшись.

Половой нервно икнул, ошалело улыбнулся и бочком двинулся в сторону кухни.

– Прокол! Похоже, говорящие собаки здесь в новинку. Еще хоть слово вякнешь…– Стажер поднял кулак.

– Молчу! – с готовностью закивал головой оборотень. Завидев блюдо с горкой пирожков в руках опасливо приближавшегося полового, он довольно заурчал.

– Вот это сервис! – восхитился Денис.– И глазом моргнуть не успели, как заказ на столе!

Успокоенный стажер с видом экскурсанта принялся прогуливаться по залу. Замок барона они покинули за полночь, а в этом мире только наступали сумерки. Трактир, как и положено, постепенно наполнялся посетителями.

Денис мысленно посочувствовал Кэтран. В отличие от Ланса и остальных студентов ЛТПМ, имевших счастье учиться одновременно с землянином, к встрече с подобными чудиками она была не готова. В ГЕРОЕВ-3, усовершенствованных магией бесшабашных студентов, ей играть не приходилось – отсюда и ее растерянность…

За столами сидели вперемешку люди, тролли, эльфы, гремлины, гномы… К последним Денис присматривался особенно внимательно, но своего «равнинного обыкновенного» среди них не заметил. Воспитанного на ужастиках, мультиках и прочей ерунде землянина подобной компанией смутить невозможно. Да плюс авантюрная натура…

Короче, план созрел быстро. Нужно подобрать подходящего лоха и по-шустрому провернуть операцию. Главное – чтоб лох был один…

Подходящую кандидатуру найти оказалось не так-то просто. Один за столом сидел только Жан… Вдруг взгляд Дэна обнаружил столик в глубине зала, за которым сидели два джентльмена средних лет. Один – готовый клиент! Второй настораживал: взгляд у него был умный, острый и очень озорной… Денис решился. Выбора все равно никакого!.. Стажер похлопал себя по карману, проверяя наличие кольца, и походкой уставшего от жизни человека направился к намеченной цели.

– Вы позволите?

Джентльмены вежливо кивнули.

Денис откинулся на спинку кресла, окинул тоскливым взглядом зал и тихо простонал.

– У вас проблемы? – учтиво поинтересовался возможный клиент.

– Если бы… Это у них проблемы: у него, у него, у вас…– Палец Дениса описал круг. Непонятно было, что он имеет в виду – трактир или все человечество в целом.– А у меня проблем нет и быть не может.

Джентльмены заинтересовались.

– К сожалению, нас некому представить друг другу…– деликатно начал явный «не-клиент».

– Вопросы этикета меня давно не волнуют. Мир и так скучен до безобразия.

– Меня зовут Вилли…

– Ни слова больше! – вскинул руки Денис.– Если вы назовете свое имя полностью, я не решусь сделать то, ради чего пришел.

– Насколько я знаю,– хмыкнул «не-клиент»,– дела, которые делаются инкогнито…

– Джон,– укорил друга Вилли,– ты же впервые видишь человека…

– Ну вот, еще и Джон…– скорбно понурился авантюрист.– Как порядочный человек, теперь я должен просто представиться и откланяться… К сожалению, своего настоящего имени не помню. Это было так давно… Потом имена менялись как перчатки…

– Назовите последнее – и все дела! – весело подсказал «не-клиент».

– Последние триста лет меня зовут Денисом,– с достоинством произнес стажер, поднимаясь. – Честь имею откланяться.

– Триста? – ахнул Вилли.– Куда же вы? Посидите с нами.

Денис нехотя опустился обратно в кресло. Джон щелкнул пальцами, подзывая официанта. Глаза его лукаво улыбались.

– Кувшин вина. Самого лучшего,– распорядился он,– и еще один бокал. Нужно признать, вы великолепно сохранились для столь древнего возраста,– повернулся он к стажеру.– И как вам только удалось?

– Это вы называете возрастом? – грустно усмехнулся Денис.

– Сколько же вам лет? – осторожно спросил Вилли.

– Трудно сказать… Веков восемьдесят назад я бы еще попытался ответить на ваш вопрос, а сейчас…– Пройдоха безнадежно махнул рукой.

– Хотите сказать, что вы – бессмертны? – поднял брови Джон.

– К сожалению.

– К сожалению?!! – завопил Вилли.

– Посмотрим, что вы скажете веков этак через двадцать! – пробормотал Денис.

– Если бы я имел в запасе такой срок! – коротко хохотнул Джон.

– Да, такой срок мотать…

– Что?

– Извините,– опомнился Денис,– иногда просыпается память прошлого… Уже и не помню, кто так выражался. Викинги?.. Нет. Точно не викинги… Вроде что-то из Лемурии… Не помню! – в отчаянии воскликнул он.

Глаза Вилли загорелись.

– Чем же все-таки вам не нравится бессмертие? – поинтересовался Джон.

К вопросу артист был готов. Приключения Дункана Маклауда он смотрел по телику не раз.

– Не могу… Вы откажетесь от моего дара, если узнаете.

– Какого дара?

– Бессмертия, разумеется!

Некоторое время джентльмены молчали. Один был потрясен щедростью гостя, другой – нахальством.

– Щедрый дар…– признал Джон, тонко улыбаясь в усы.– За бессмертие! – поднял он бокал.

Джентльмены выпили, закусили.

– Так оно не врожденное? – жадно спросил Вилли.

– Нет.

– Но все-таки,– не унимался Джон,– что вы имеете против?

Денис безнадежно вздохнул:

– Вы откажетесь.

– Тем не менее.

Сочтя, что главная цель подготовлена (на второго Дэн не рассчитывал изначально), пройдоха траурным тоном поведал о том, как тоскливо становится жить на исходе уже четвертого, а то и третьего тысячелетия. В небытие уходят друзья, родственники, а ты все свеж и молод… Надоело! Сколько раз пытался покончить жизнь самоубийством! Кольцо не дает…

– Кольцо? – всхлипнул расчувствовавшийся Вилли.

– Оно, проклятое!

Денис достал кольцо Синей Бороды и мрачно посмотрел на него. Джентльмены тоже.

Кольцо золотое… И одежка на госте была хоть и замызганная после купания в луже, но явно не из дешевых…

– Это не простое кольцо,– угрюмо вещал прохвост,– это мегакольцо!

Озорные искорки в глазах Джона исчезли. Он теперь слушал очень внимательно.

– Говорят, его сам Князь Тьмы когда-то забацал.

– Забацал? – Вилли сморщил лоб от напряжения – так ему во всем хотелось разобраться.

– Опять древняя мудрость просыпается,– застонал Дэн,– как я от нее устал!

– Может, Темный Мастер? – Джон еще раз наполнил бокалы.

– Кое-где его называют именно так…– не стал возражать стажер.– Он, козлина рогатый, тогда толпу напарил! Все себе по простому колечку, а он раз – и «мегу» шарахнул! Обиделись на него сильно, в драку полезли…

– Кто? – теперь уже жадно вопросил Джон.

– То есть как это кто? – возмутился Денис.– Эльфы, гномы, хоббиты… Ну и люди, конечно… Хорошая месиловка была! Баки рогатому круто набили. Он с расстройства колечко и потерял. А папашка мой родный нашел! Он-то уже отмаялся, а я вот застрял на белом свете… Думаете, чего грязный такой? Утопиться хотел! Сутки вон в той луже у трактира лежал… Не помогло!

– Если все дело в кольце…– осторожно намекнул Джон.– Почему бы вам его не выбросить?

– Нельзя… Я ведь как бы хранитель его. Потому и бессмертный… И на палец надевать нельзя – враг рода человеческого сразу почует! Он его уже сколько тысячелетий выискивает… Я ведь почему ваших имен знать не хотел? А ну как кто-либо из вас согласится? А меня, прежде чем копыта откину… Блин! Опять древняя мудрость поперла! Да… Так я о чем? Рогатый, короче, меня за жабры хвать – я и сдам вас с потрохами. Он уговаривать умеет! А на нет, как говорится, и суда нет. Не знаю – и все!

– Вы – благородный человек! – пылко воскликнул Вилли.

– Нашлась бы еще одна благородная душа и избавила меня…

– Я готов взять ваш крест на себя!

– Но имя…

– Вы же не знаете его целиком. Мало ли Вилли на белом свете?

Денис бросился в объятия благородного джентльмена.

– Какое счастье! Наконец-то я почувствую вкус жизни! Меня даже смогут убить в элементарной драке! Прекрасно! Берите! Только не забудьте,– озаботился стажер,– к бессмертию нужно привыкать постепенно. Первые двести лет никаких опрометчивых шагов! Головой об стенки не биться, в лужах не топиться, пить только кипяченую воду или хорошее вино. Лучше последнее… Ах, как я счастлив! Вкус жизни! Кутнуть бы сейчас…

– А в чем проблема? – вопросил горевший желанием услужить Вилли.

– Да ерунда! – бесшабашно махнул рукой аферист.– Я вчера раздал свое состояние нищим. Все!.. Приходится периодически так поступать,– доверительно пояснил он новому владельцу мегакольца.– Если этого не делать, за вечность накопится столько…

– Да боже ж ты мой! – выпучил глаза новоиспеченный бессмертный, торопливо вытаскивая из-за пояса увесистый кошель.– Какие проблемы?

– Мне, право, неловко…– потупил глазки Дэн.

– Отказа не принимаю! – решительно заявил Вилли.– Или забирайте обратно кольцо!

– Ну, если вы настаиваете…

– Настаиваю!

Кошель перекочевал в руки достойного преемника великого комбинатора.

– Нам пора,– поспешил расшаркаться «бессмертный».– Желаю приятно провести время… Джон!

– Я догоню тебя.

Вилли галопом понесся к выходу, опасаясь, как бы благодетель не передумал.

– Мне весьма понравилась ваша история, молодой человек,– улыбнулся Джон, протягивая на прощание руку.– У вас очень богатая фантазия.

– Рассматривайте это как заем,– густо покраснел Денис, неловко отвечая на рукопожатие. Ему стало стыдно.– Как только стану сказочно богат, непременно загляну в ваши края и…

– Если бы я был сказочно богат, заплатил бы куда больше за доставленное удовольствие…

Как только дверь за Джоном закрылась, Дэн подсчитал добычу: двадцать золотых. Неплохо!.. Если б еще не внезапно проснувшаяся совесть… Она мешала ясности мышления.

– Заткнись!

Совесть не затыкалась.

– При случае вернусь и рассчитаюсь сторицей! – пообещал ей авантюрист.

Совесть недоверчиво хмыкнула и успокоилась. Стажер воспрянул духом и двинулся в обратный путь, рассуждая по дороге: двадцать золотых – это, конечно, хорошо, а если они застрянут тут надолго?.. Нет. Это не сумма!.. Впрочем, теперь у него имелся вполне весомый начальный капитал…

Денис окинул внимательным взглядом зал, тряхнул кошелем и улыбнулся… Улыбка растаяла, как только он оказался около своего стола.

– Ну, ты ха-а-ам!

Кувшин был наполовину пуст. Оборотень, чуя, что сейчас его будут напрягать, торопливо засунул в пасть сразу два пирожка, проглотил не разжевывая, потянулся за следующей порцией и получил по лапам.

– Не делай из еды культа, Тузик! Ты еще не отработал съеденное. Сейчас я научу тебя честным трудом зарабатывать деньги.

– Честным? – удивился Жан.

– Угу. Посмотри кругом. Чем занимается народ?

Оборотень огляделся.

– Пьет.

– Молодец. А еще?

– Жрет.

– Замечательно. Больше ничего не заметил?

– В карты режется.

– Ты очень наблюдателен! Это радует… Сам когда-нибудь в картишки баловался?

– Не… Там какие-то бабы нарисованы, мужики, циферки всякие…

– Про масть даже боюсь спрашивать.

Денис щелкнул пальцами, прошептал что-то на ухо подскочившему половому и получил от него свежую колоду карт.

– Займемся ликбезом. Поразительно, до чего похожи наши миры! Даже игры те же самые… Вон та троица, например,– кивнул он головой на гоблинов,– режется в самое обычное очко. Самое интересное – расплачиваются полновесным золотом!.. Запоминай: вот это – туз.

– Ту-у-уз,– послушно повторил Тузик.

– Э, нет! Так не пойдет. Гавкать надо. Одиннадцать раз!

– Я считать не умею!

– Научим. За каждый неверный гав бью по ушам, за верный – даю пирожок.

– Шеф! – взмолился Тузик.– Давай не так! Если туз, я тебя дергаю за левую штанину…

– А если король?

– За правую.

– А дама?

Жан задумчиво посмотрел между ног шефа.

– Только попробуй! – испугался стажер, торопливо сдвигая колени.– И вообще, на все карты штанин не хватит!

Тем не менее выход нашли. Сложнейшая получилась система. Гавкать порешили только на туза и десятку. Туз – один гав, десятка – два. Тычок носом в правую коленку – шесть, в левую – семь, в правую ягодицу – восемь… Обучение закончилось одновременно с вином и пирожками: вино допил стажер; пирожки доел оборотень.

– Джентльмен скучает? – вкрадчиво прорычал кто-то сзади.

Денис обернулся. Перед ним стоял гоблин в безупречном кожаном фраке и в кожаных штанах, из-под которых торчали голые мохнатые лапы.

– Мы заметили, что у вас нет партнеров. Не хотите ли присоединиться к нам? Раскинем картишки…

– Почему бы и нет? – непринужденно пожал плечами «джентльмен».– Только, извините, я по мелочи не играю. Минимальная ставка – десять золотых. Иначе скучно.

– Приятно иметь дело с достойным партнером! – Оскалив клыки, гоблин почесал волосатую грудь и поправил бабочку на голой шее.– Прошу!

Денис многозначительно посмотрел на Жана и последовал за косматым.

Игра началась. Поначалу все шло как по маслу: Жан носился вокруг стола, тычась носом в карты противников, а потом в заранее оговоренные точки тела стажера, изредка погавкивал, и горка золотых около авантюриста заметно подросла… Слух о том, что за столом гоблинов игра пошла по-крупному, разнесся по трактиру, и вокруг столпились болельщики, что резко затруднило работу Жана. Оборотню приходилось буквально прогрызаться сквозь толпу, чтобы сообщить шефу об очередном ходе противника. Над Денисом нависали люди и эльфы, над гоблинами – их соплеменники, гремлины, тролли и те, кого стажер отнес к виду ННЗ. Страсти кипели не только за игровым столом, но и за его пределами. Обитатели этого измерения оказались необычайно азартными существами. Они не просто наблюдали за игрой, но участвовали в ней – косвенно, естественно. Заключались пари, делались ставки… Какой-то шустрый гном умудрился в короткий срок организовать даже что-то типа тотализатора. Его не менее шустрые соплеменники шныряли тут и там, подрезая по ходу дела кошельки у зевак. Здесь такое считалось привычным делом – к повадкам гномов все давно притерпелись. Тех, кто попадался, на месте подвергали экзекуции и беззлобно выбрасывали из трактира.

Играть в таких условиях было тяжело, зато интересно. Вкус победы, азарт пьянили Дениса. Чувствуя, что зарывается, он наметил себе верхнюю планку: тысяча – и на этом конец!.. Выигрыш пройдохи уже приближался к четыремстам золотым, когда противники предложили не ограничивать ставок, чтобы дать им возможность отыграться. Денис благодушно согласился. Однако вскоре был наказан за доброту. Гоблины вдруг выложили на стол пятьсот золотых! Он попробовал возмутиться, начал кричать, что это не по правилам, но его осадили многочисленные болельщики: не зная броду, не суйся в воду. Все по правилам этого мира: первое слово дороже второго! Согласился не ограничивать ставок – получи!.. Чтобы ответить, не хватало жалкой сотенки золотых.

– Ставлю в заклад свое имущество! – мрачно пробурчал стажер, понимая, насколько смехотворно предложение.

К огромному удивлению, гоблины восторженно зацокали и немедленно согласились. Имущество, которым он обладал, составляли заляпанный грязью камзол и грязные же сапоги… Подивившись столь крутой оценке своего прикида – целых сто золотых! – стажер показал кулак собачке, намекая на то, что с ней будет, если она подгадит в решающей партии.

Банкомет метнул первую карту. Мохнатый джентльмен пододвинул ее поближе, под углом оторвал от стола и осторожно заглянул. Из-под его руки высунулась морда оборотня, деловито обнюхала картинку, фыркнула и нырнула под стол. Жан решил, что так будет короче… Ткнув стажера носом в правое колено, волк попытался развернуться, но из-за обилия волосатых гоблиновских ног, не считая ног самого патрона, было так тесно, что оборотню пришлось пятиться задом. Стул с мохнатым джентльменом покачнулся.

– Тузик! Не балуй! – сделал строгое лицо Денис.

– Хорошая собачка! – потрепал по загривку Жана джентльмен, принимая вторую карту.

Жан обнюхал и ее, после чего ринулся на доклад – дергать шефа за правую штанину… Гоблину хватило двух карт. Денис задумался: остановился на тринадцати очках?.. На перебор рассчитывают, сообразил он. Ну что ж, расклад приятный.

– Хватит,– остановил он банкомета, получив третью карту.– Вскрываемся. Восемна-дцать.

– Двадцать,– невозмутимо ответил гоблин.

– Что?!!

«Джентльмен» элегантным движением мохнатых рук перевернул карты рубашками вниз, демонстрируя стажеру свои десятки.

Это был удар!.. Гоблины, радостно взревев, гурьбой ломанули вверх по лестнице.

– Куда они? – задал глупый вопрос ошарашенный Денис.

– За закладом,– сочувственно похлопал его по плечу эльф, внимательно наблюдавший за игрой ликвидатора из-за спины.– До утра он в их полном распоряжении.

– Скотина! – прорычал стажер, выволакивая оборотня из-под стола.– Чему я тебя учил?!! Шестерку от десятки отличить не можешь?

– Шеф! Клянусь! Не было у него десяток! – Приподнятый за шкуру Жан пытался перекреститься лапой.

– Шулеры-ы-ы!! – взревел Денис и ринулся в погоню.

– Что?!! – возмутился оборотень и рванул следом.

Первым не выдержал эльф, закатившись в гомерическом хохоте. До него дошло быстрее всех.

– А я думал – во, лохов обувают…

Тут грохнули и все остальные. Эльфу очень хотелось досмотреть представление до конца, а может, и поучаствовать в нем. Поэтому он, задыхаясь от смеха, чуть не на карачках пополз по лестнице. К его величайшему удивлению, незадачливые картежники обнаружились за первым же поворотом. Они, тревожно переглядываясь, нерешительно топтались около двери, из-за которой доносились глухие удары.

– А чего вы… это… не спасаете? – искренне удивился добровольный помощник.

– Ну уж фигушки! – затряс мордой Жан.

– Сами нарвались…– поддержал его Денис.

Дверь с треском распахнулась. Тело волосатого «джентльмена» просвистело мимо носа эльфа, впечаталось в противоположную стену и рухнуло на пол. Эльф потряс своими белоснежными льняными волосами и, решив, что он здесь лишний, принял единственно правильное решение – убраться подальше. К тому же выводу пришли и незадачливые игроки.

А в зале уже шли нешуточные дебаты. Отсмеявшись, зрители принялись разбираться, кто кому сколько должен по условиям пари. Люди и эльфы требовали признать ставки недействительными – в связи с тем, что все гоблины, гремлины и тролли жулики и шулера!.. Оппоненты – эти самые гоблины, гремлины и тролли – орали, что от таких же слышат… Тролли потянулись к своим дубинкам, эльфы начали сдергивать с плеч луки, но тут загрохотала лестница – по ступенькам катился смешливый эльф. Бедолага умудрился споткнуться в процессе панического бегства. Следом несся Денис с Жаном на руках. Лишь на последней ступеньке стажер сообразил, почему забег протекает так медленно. Перепрыгнув через эльфа, пытавшегося подняться, он бросил оборотня, подскочил к столу, плюхнулся в кресло и схватил в руки пустой кувшин, старательно делая вид, что сидит тут давно, никого не трогает, и вообще – он к происходящему отношения не имеет… Жан недолго думая повторил его маневр. Только вместо кувшина в лапах его оказалось пустое блюдо из-под пирожков, которое оборотень старательно стал вылизывать.

Вскоре появилась Кэтран с демоническим портмоне и медальоном в руке. Другой рукой она волокла за собой груду бесчувственных тел. Денис сразу понял, что без заклинания левитации не обошлось.

– Трактирщик! – не сулящим ничего хорошего голосом позвала Кэтран.

– Чего изволите, леди? – подскочил к ней слегка струхнувший хозяин.

– Сколько стоит твой кабак? – Девушка повесила медальон на шею, затолкала мешающий транслятор за вырез платья, после чего неспешно засунула за пояс портмоне.

Шулеры предъявили на нее свои права в тот момент, когда она с головой ушла в изучение военных трофеев.

– Э-э-э…– растерялся трактирщик.

Ликвидатор двенадцатого уровня перевернула первого гоблина и потрясла его за ноги. По полу покатились монеты. Она повторила операцию с остальными шулерами, в результате чего у ее ног скопилась солидная горка.

– Надеюсь, это хоть чуть-чуть возместит тебе ущерб.

– Какой? – пролепетал хозяин.

– Материальный. Сейчас я буду все крушить. Кто тут принял меня за свою собственность? – грозно спросила она, вперив огненный взор в Дениса.

– Он! – не задумываясь ткнул пальцем в оборотня стажер.

Жан, тоже не задумываясь, молча рванул к двери. Объясняться было некогда: Кэтран пошла в атаку… Денис догадался, что ему не поверили, и рыбкой ушел через окно (оно находилось рядом), зацепив по дороге за каким-то чертом и раму. Кэтран, будучи девушкой культурной и воспитанной, как и Жан воспользовалась дверью. Как только беспокойная троица покинули помещение, зрители бесплатного шоу восторженно поцокали языками и вернулись к обсуждению главной проблемы: кто же все-таки выиграл? Тролли опять потянулись к дубинкам, эльфы к лукам, люди засучили рукава, а гномы, в чьих руках почему-то сосредоточились ставки и тех, и других, и третьих, дружно схватились за топоры…

В трактире, расположенном по другую сторону лужи, в мрачном одиночестве уже второй час в полной неподвижности сидела темная личность, облаченная в черную сутану. Казалось, у нее жили только горящие красным светом глаза. Они просвечивали, как рентгеном, каждого посетителя трактира, изредка сканировали зал и вновь застывали на дверном проеме в ожидании следующего гостя. Спецкоманда Темного Мастера задерживалась… Лишь бы ничего не случилось! Лишь бы все прошло гладко! Без карты, хранившейся в дневнике барона, и ее подробных описаний предприятие обречено…

Леденящие волны мрачной жути, исходившие от темной личности, заставляли случайных клиентов и завсегдатаев злачного места зябко ежиться и поспешно отсаживаться подальше. Вокруг незнакомца сама собой возникла мертвая зона. Окружающие вели себя очень и очень тихо. Как в доме, где поселилась смерть… Еле стучали кружки, перешептывались завсегдатаи, прикидывая, не слинять ли в соседний трактир, где веселье, судя по звукам, нарастало…

Траурную тишину заведения «Удар копытом ниже пояса» нарушил Денис, сумевший обскакать Жана благодаря исключительному умению находить самые короткие пути. Он подскочил к единственному более-менее свободному столику, сдернул с шеи раму, сунул ее в руки темной личности и ляпнул первое, что пришло в голову:

– Слышь, мужик! Купи за тридцать монет – не пожалеешь!

Темная личность на фоне оконного проема смотрелась очень эффектно. Особенно учитывая выпученные от обалдения глаза… Следующим в трактир вломился Жан и на всех четырех рванул к коварному шефу.

– Ну, берешь?

Темная личность перевела взгляд на раму.

– Нет? Зря. Раритетная вещь!

Денис вырвал из чужих рук «раритет» и бросил его в лапы пытавшегося спрятаться за спиной стажера волка.

– Тузик, пристрой! Не меньше чем за тридцать!..

Третьей была, естественно, Кэтран. При виде разгневанной фурии, несущейся на всех парах к их столу, в оборотне проснулось служебное рвение, и он кинулся выполнять срочное задание непосредственного начальника, азартно рекламируя на бегу товар всем присутствующим. И тут темная личность разглядела медальон на груди агента двенадцатого уровня.

– Развлекаетесь?! – яростно прошипела личность, будто вылив ушат холодной воды на раскаленную от злости агентессу.– Задание выполнили?!

Кэтран сразу поняла, кто перед ней. С демоном такой мощи ей еще сталкиваться не приходилось. «Вляпались!» – мелькнула паническая мысль. Стажер, заметив ее растерянность, немедленно взял инициативу в свои руки. Соображал землянин быстро. Куда еще мог занести их демонический медальон, как не на доклад в вышестоящие инстанции? Лишь бы не к самому главному… Впрочем, даже это его не слишком заботило. Почему-то он был уверен, что выкрутится. Темную ауру стажер не чувствовал, мурашки по его спине не бегали, поэтому язык работал как помело.

– Спрашиваешь! – воскликнул нахал.– Сделал дело – гуляй смело!.. Ты, кстати, с ней поосторожней…– доверительно шепнул он на ухо темной личности.– Она в гневе – ух-х-х! Только что соседний трактир чуть не разнесла! Обслуживание не понравилось… Эти наглецы подсунули нам в пирожки вместо зайчатины телятину! Да еще имели наглость намекать на оплату! С трудом уговорил ее ограничиться одной оконной рамой и тремя гоблинами!

Демон с недоумением посмотрел на Дениса и прислушался. Шум за окном все усиливался. Дележ ставок шел полным ходом! Вопли из соседнего трактира достигли апогея и завершились грохотом. Судя по всему, рухнула крыша.

– Нет, не уговорил,– расстроенно развел руками Денис.– Может, стоило им все же заплатить хотя бы за вино? – повернулся он к Кэтран.– Оно вроде ничего было…

– Дрянь! – отрезала Кэтран. Она перевела дух и непринужденно пожала плечами, включаясь в игру авантюриста.– И вообще, я привыкла получать, а не давать!

Демон засмеялся. С облегчением. Впервые за все это время.

– Молодцы! Хорошо замаскировались. Родного запаха не чую. От вас даже ликвидаторами слегка потягивает… Однако где дневник?

Денис заерзал. Отдать противнику с таким трудом добытые документы?.. Ну, может, и без особых трудов, но ведь противнику же!.. Юноша начал приподниматься. Девушка сообразила, что он задумал, когда стажер принялся закатывать рукава. Душевно пнув его под столом, она небрежным жестом выдернула бумаги из-за пазухи, восстановив, таким образом, природный объем бюста. Дневник лег перед демоном. Транслятор, прятавшийся до сей поры за вырезом платья, зацепившись за кожаный переплет, выскочил из неглубокого декольте и закачался на цепочке.

– Ликвидатор! – ахнул демон.

– У Темного Мастера,– весомо сказала окончательно пришедшая в себя Кэтран,– везде есть свои люди.

– Да-да,– испуганно закивал демон.– Я слышал, даже во дворце самого императора…

– Тихо! – начальственно шикнул на него Денис.– Болтун – находка для шпиона!

– Молчу, молчу…

Кэтран кинула испепеляющий взгляд на стажера. Упустить такую возможность!.. Денис понял, как лоханулся, но из образа крутого шефа не вышел.

– В древних манускриптах разбираешься? – строго спросил он, давая понять, что шутки кончились.

– Я эксперт! – обиделся демон.– Меня за тем и прислали, чтобы проверить подлинность документа. И передать послание самого…– благоговейно прошептал он.– Здесь подробные инструкции следующего задания.

Темная личность выразительно потрясла черным пакетом, извлеченным из складок сутаны.

– Так чего расселся? Проверяй! – сурово сдвинул брови Дэн.

Демон угодливо закивал головой и принялся шуршать страницами. Кэтран во все глаза смотрела на стажера. Как это ему удается? Новичок ведь! В магии – полный ноль! А языком и веселым нахальством, можно даже сказать – нахрапом! – заставляет плясать под свою дудку всех подряд… Нет. Все-таки он необычный человек!..

– Задание выполнено!

Сияющий Жан в своем истинном обличье стукнул по карману, с наслаждением прислушиваясь к звону золотых. Смутно знакомый топор поигрывал в руке увальня и казался в его лапе детской игрушкой.

– А это что? – полюбопытствовал Денис, с интересом рассматривая новую деталь одежды оборотня. На бычьей шее тайного агента ликвидаторов, как ошейник, висел пояс, совсем недавно поддерживавший штаны стажера.

– Навар! – радостно сообщил Жан.

– Верни законному владельцу. Ты и без ошейника красивый, Тузик… А ну, покажи мне покупателя,– потребовал Денис, застегивая на талии пояс.– Я ему еще наварю.

Однако понурый вид «гнома равнинного обыкновенного», волочившего к выходу раритетную раму, разжалобил начинающего ликвидатора. Да и не до него было – эксперт сработал быстро.

– Докладывай! – потребовал стажер.

– Оно! – Демон возбужденно потер руки и нежно погладил дневник.Черный конверт скользнул по столу в сторону Дениса.

Стажер небрежно вскрыл конверт и выудил оттуда лист с очередным заданием.

– Как вам это удалось? – потрясенно прошептал демон.

– Что? – буркнул Денис, скользя взглядом по строчкам.

– Вскрыть его! На нем же печать самого Мастера!! Только объединенные усилия, причем добровольные, того, кто передает, и того, кто принимает… Дабы исключить подмену…

– На такие задания,– свирепо включилась в игру Кэтран,– Мастер сопляков типа… гм…– агентесса окинула затрепетавшего демона уничижительным взглядом,– не посылает!

– Угу,– согласился стажер, не отрывая глаз от пергамента, и вдруг засмеялся в голос. Задание ему, видать, понравилось.

– Что там? – не удержалась Кэтран, выхватывая лист из его рук.

Пергамент вспыхнул и осыпался на стол горкой пепла.

– Это как понимать? – насторожился демон.

– Документы такого уровня секретности,– ледяным тоном пояснил Денис, бросая укоризненный взгляд на Кэт,– по прочтении сжигаются.

– Вы что, не знаете? – подхватила Кэтран, с ужасом думая о своем проколе… А почему в руках стажера лист не вспыхнул?

– Подозрительно. Сдается мне, что перед нами стукачок! – траурным тоном произнес Денис, откидываясь на спинку кресла.

– Да! – грохнул кулаком по столу Жан, решивший тоже внести свою лепту.

– В чем дело? – запаниковал демон.

– Не знать элементарных вещей об утилизации секретных документов!..– грустно покачал головой стажер.– И потом, это дикое заключение… Значит, говоришь, подлинный?

Посланник Темного Мастера торопливо подсунул ему дневник:

– Никакого сомнения! Вот те крест… Тьфу! Совсем вы меня запутали… Здесь полное описание. Мне даже понятно, как карта попала к барону. И возраст совпадает! Древность!

– И это все, что сумел заметить эксперт! Профессионал…

Демон растерянно пожал плечами.

– А это что? – Палец стажера ткнулся в гигантское жирное пятно, захватившее почти всю поверхность карты.

– Э-э-э…

– Индюшка,– облизнулся Жан, поведя носом,– свеженькая. Суток не прошло, как поджарили. Может, пожрать чего закажем?

– Все бы тебе только жрать! – прошипела Кэтран, с досадой пнув недалекого оборотня под столом.

– Интересно,– зловеще продолжил Денис, сверля глазами темную личность,– как эксперт мог не заметить такой важной детали? Нет,– повернулся он к Кэтран,– нужно его проверить!

– Да, не мешает.

– Медальон!

Кэтран сообразила, что у находчивого стажера на уме, сняла трофей с шеи и небрежно кинула через стол.

– Предположим, нам или вам нужно попасть… ну, скажем… в академию ЛТПМ. Ваши действия, уважаемый? – издевательским тоном экзаменатора, заранее уверенного, что двоечник ответа не знает, вопросил Денис.

– Очень просто! – обрадовалась темная личность, торопливо хватая медальон.– Надо совместить вот эту рисочку с этой,– мохнатые пальцы повернули крышку на пол-оборота,– затем вот эту с этой, эту с этой…

– Примитив,– пробормотал Денис,– кодовый замок. Только тут координаты…

Крышка вращалась вокруг своей оси, клацая рисками.

– Готово! – выдохнул демон, боязливо пододвигая медальон стажеру.– Теперь только крышечку открыть, и вы все трое на месте.

– Гм… Правильно.

– Шеф, это слишком просто!

Денис удивленно поднял брови: чтобы Кэтран добровольно назвала его шефом…

– На более серьезную проверку времени нет! – сурово произнес он, заталкивая дневник в карман своего камзола.– Задание срочное!

– А как же…– Темная личность жалобно смотрела на карман Дениса.– Я должен передать это по инстанции!

– Доставим бандеролью. Пиши адрес: Главпочтамт, до востребования. При себе иметь паспорт с деревенской пропиской на имя Константина Макарыча. Все понял?

– Ага…– отрицательно замотал капюшоном окончательно ошалевший демон.

– Доклад о наших успехах подготовишь в трех экземплярах. Пока…

Денис щелкнул крышкой медальона, и нахальная троица с легким хлопком покинула впавшего в ступор демона. Темная личность еще долго сидела, бессмысленно хлопая глазами. Затем, очнувшись, выудила из воздуха три чистых листа бумаги, перо, чернильницу и принялась лихорадочно что-то строчить. Демон писал, периодически вытирая рукавом сутаны выступавший на лбу холодный липкий пот, с ужасом думая, что скоро предстанет перед канцлером Темного Мастера со своим диким докладом…

ЗАДАНИЕ 4

– Господин Дежавю, изложите суть дела! – Отец Финниган с трудом подавил улыбку, сделал суровое лицо и строго посмотрел на обвиняемого.

Косматая голова начинающего ликвидатора склонилась так низко, что лица практически не было видно. Руки неловко одергивали полы камзола. Господин Дежавю поднялся со своего кресла, откашлялся:

– Три дня назад группа студентов в количестве пятидесяти человек…

– Весь поток! – хмыкнул отец Финниган.

– …решив достойно отметить выпускные экзамены, устроила пьяный дебош в личных покоях главы ордена, воспользовавшись отсутствием хозяина. Городская стража, привлеченная шумом внутри…

Отец Финниган откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и плотно сжал губы, старательно следя, чтобы они не растянулись до ушей. Такого в его практике еще не было! В ту ночь он действительно отсутствовал. Тоскливая выдалась ночка… Император зверем смотрел на магистра, но молчал, прекрасно понимая, что последний бессилен что-либо сделать. Императрица рыдала в голос, заламывая руки, глава ордена мягко утешал ее и клятвенно заверял, что все под контролем, что задания самые легкие и… И так всю ночь!.. В конце концов, не выдержав пытки, святой отец украдкой колданул, заставив безутешную чету яростно зевать, и был отпущен с миром… К утру экипаж доставил совершенно разбитого магистра к его апартаментам, около которых толпилась городская стража, пытаясь пробиться через магический заслон, охранявший покои главы ордена. Оттуда слышались звон, грохот и нестройный хор голосов.

Неизвестные азартно давили песняка. В разухабистой мелодии магистр с удивлением опознал слегка подкорректированный гимн академии ЛТПМ. В новой интертрепации он звучал очень душевно, но до того похабно, что отец Финниган сразу понял: гуляют студенты его академии… Магистр снял защиту, попросил стражу быть снисходительной и обойтись без членовредительства при расчистке территории.

Все было хорошо, пока блюстители порядка выволакивали наружу бесчувственные тела. Но когда дело дошло до «чувственных» – таковыми оказались Ланс и двое-трое самых стойких его дружков – ликвидатор показал класс! Денис за три года многому научил друга… Тела стражников летали по импровизированному пиршественному залу (банкет проходил в спальне отца Финнигана), с треском вышибали двери, рушили стеллажи, крушили полки с магическими фолиантами… Стража взялась за мечи. Жалея безрассудного выпускника, магистр поторопился усыпить юнца, после чего того благополучно доставили, мирно храпящим, в городскую тюрьму.

Папаша обормота, сэр Ланселот, выложил круглую сумму в городскую казну и семьям пострадавших стражников, спасая отпрыска от заслуженного наказания. Разумеется, восстановление покоев отца Финнигана он тоже взял на себя. Разрегулировав ситуацию, кипящий от возмущения сэр отбыл в свой родовой замок, предварительно объявив сыну, что лишает его ежемесячных дотаций, что рассчитывать отныне тот может только на себя, что ему будет позволено вернуться в отчий дом лишь после того, как он совершит великий подвиг во славу императора,– по примеру великого рыцаря Ланселота, верой и правдой служившего королю Артуру!.. Прощаясь, сэр попросил магистра пропесочить как следует отбившегося от рук стервеца, чем отец Финниган и занимался в данный момент. Был у него, конечно, и личный интерес: ни один из участников той дикой попойки не смог объяснить, как они умудрились обойти магический заслон. Чья возобладала идея – святой отец даже не спрашивал: во-первых, все равно не скажут, а во-вторых, он и сам «знал» – без Дениса не обошлось!.. Поразила лишь дисциплинированность стажера, нашедшего в себе силы покинуть праздничный стол и отправиться на задание. Бедная Кэтран!..

Над ухом послышалось недовольное покашливание. Секретарь закончил свою обличительную речь, очередь за магистром.

– Ну-с, молодой человек, что скажете в свое оправдание?

– Многое! – убедительно начал юнец.– Дело в том…

– Ваша светлость,– в кабинет ворвался бледный как полотно руководитель технического отдела, отвечавший за группу слежения,– три часа назад агент Незабудка и стажер исчезли из одиннадцатого измерения!

– Кэтран! – охнул секретарь.

– Почему молчали?!! – рявкнул магистр.

Ланс даже присел от акустического удара! Он впервые видел святого отца в таком бешенстве. Решив не искушать судьбу (официального прощения магистрата он еще не получил), ликвидатор скользнул за шкаф, набитый магической дребеденью, и мышкой там затаился.

– Ваша мудрость, сначала думали, что они сюда переместились, но в положенные полчаса подтверждения не получили. Потом искали их по другим измерениям. Затем решили проверить аппаратуру, наконец, заслали контрольную группу к барону де Брюсси… Сигнал от них был устойчивый!

– Во-о-он!!!

Дверь захлопнулась, магистр и секретарь остались наедине (про Ланса потрясенные святые отцы забыли).

– Мы пропали…

– Неймется этой девице! Понесло ее в ликвидаторы!

– Найти проблемы в одиннадцатом измерении…

– С ней же Денис.

Ланс навострил уши.

– Да, это катастрофа!.. Я так надеялся, что минус на минус даст, в конце концов, плюс… Дежавю, бумагу!

До Ланса донесся скрип пера.

– Что это?

– Завещание.

– Святой отец! Не вздумай!!! Нет! Нет! Я не позволю тебе наложить на себя руки! Финик! Прекрати!

– Не будь идиотом, Дежавю. Теперь найдется кому наложить на нас руки.

– Ты думаешь…

– Думаю. Бери бумагу и присоединяйся. Нужно успеть устроить свои дела.

Зашуршала бумага, и перья заскрипели с удвоенной силой. Ланс осторожно выглянул из укрытия. Неразлучные друзья – магистр и его секретарь – старательно пыхтели над последними в этой жизни документами. Закончили они практически одновременно. Переглянулись, бросились друг другу в объятия и разрыдались. Ланс тоже расстроился и начал тихонько поскуливать из своего угла, правда, чисто из солидарности: он был уверен на все сто, что уж с кем, с кем, а с его другом никогда ничего не случится!.. Порыв ветра заставил его заткнуться.

– Чего это они? – донесся до него незнакомый голос.

Ланс снова высунул нос из укрытия. Огромный детина хлопал глазами, глядя на святых отцов.

– Боюсь, мы не вовремя,– выступил из-за его спины Денис.– Похоже, здесь траур… Кого хороним? – повысил он голос.

Дежавю, не прекращая рыдать, махнул рукой– проваливай, мол, не мешай страдать.

– Может, во дворце что? – побледнела Кэтран.– С императором или с ма…– Агент двенадцатого уровня зажала себе рот. Глаза ее стремительно наполнялись слезами.

Святые отцы замерли, медленно повернули головы в сторону вновь прибывших, дружно шмыгнули носами и так же дружно запустили руки под сутаны. Оттуда они извлекли ремни и, поддерживая спадающие штаны, двинулись в атаку.

– Дрянная девчонка! Ты долго будешь нам нервы мотать?! – прорычал отец Финниган.

Кэт тихо пискнула и юркнула за широкую спину Жана.

– Папа-а-аша,– укоризненно протянул стажер, перехватывая за талию рвущегося в бой магистра.

– Ай да святой отец! – тихо хихикнул Ланс.– Женюсь – и карьера мне обеспечена!

– Уф, с вами с ума сойдешь! – опомнился секретарь, с недоумением глядя на свой ремень.

– Тьфу! Господи, прости меня грешного! Отпусти!

Денис послушно отпустил. Магистр торопливо подпоясался, вернулся обратно в кресло и напустил на себя строгий неприступный вид.

– Агент Незбудка, на каком основании вы переместили постороннего в мой кабинет?

– Это не посторонний, это…– Разобиженная девица никак не могла собраться с мыслями.

– Наш новый сотрудник,– пришел на помощь Денис.– Уникум! Алмаз! Пока еще, правда, не отшлифованный, но это я беру на себя. Человек со многими мор… пардон, лицами. Честь имею представить – тайный агент Тузик. Иногда откликается на кличку Жан. Погоняло у него такое. Предлагаю внести его в отчетные списки под кодом ноль-семь-семь. Раньше оплату брал исключительно пирожками, но я, став его импресарио, уговорил агента не размениваться на мелочи. Так что причитающуюся ему зарплату – сто золотых, не меньше! – можете выдавать мне, а я передам…

– Ну, понесло…– вздохнул Дежавю.

– Он да Ланс – два сапога пара… Кстати, куда этот бездельник подевался?

Ланс затаил дыхание.

– Шут его знает. Потом разберемся. Не до него.

Ланс обиделся. Такого пренебрежения от будущего тестя он не ожидал!

– Я жду ваш…

Дверь распахнулась.

– Нашлись! Мы засекли их сигнал в центральном ми… Ой! – Глава технического отдела съежился под ледяным взглядом секретаря и поспешно ретировался.

– …доклад! – Отец Финниган выразительно посмотрел на Кэтран.

Агент двенадцатого уровня начала рассказ. Ланс сидел в своем закутке и кусал локти от зависти. Разумеется, в изложении Кэтран все было гладко, изящно и красиво. Скользкие моменты – типа «жапузи», опрос свидетелей и оригинальные методы добычи средств к существованию в Темном Мире – явно не представляли ценности. Святые отцы охали, ахали и только что за головы не хватались!

Жан в течение всего рассказа простодушно хлопал глазами, прикидывая: «А скока это будет в пирожках, ежели на один золотой можно взять пятнадцать корзин, а у него их будет целых сто? Сто… В день или в неделю?»

Денис откровенно скучал. Деятельная натура стажера требовала выхода. Он прошелся вдоль стеллажей. Его внимание привлек огромный фолиант «Легенды и мифы Древней Геи». Вспомнив содержимое черного конверта, стажер немедленно стащил книгу с полки. На темно-коричневой коже мерцала надпись: «Совершенно секретно. Только для внутреннего пользования. Доступ разрешен лишь членам магистрата».

– Обожаю копаться в секретных материалах! – пробормотал Денис, открывая книгу.

– Ложись!!! – завопил отец Финниган, ныряя с секретарем под стол.

Два года армейской муштры дали себя знать. Рефлексы сработали молниеносно. Жан рухнул вниз вместе со стулом, ножки которого Денис подрубил на лету. Кэтран трепыхалась под стажером, героически прикрывшим ее своим телом.

– Лежать! Ща рванет!

Все замерли. Взрыва не последовало. Отец Финниган осторожно выглянул из-за стола и круглыми глазами уставился на раскрытый фолиант, валявшийся рядом с Денисом.

– Почему она не жахнула?

– Кто? – Стажер проследил за взглядом магистра.– Книга?

– Да.

– Ну и шуточки у вас, ваша мудрость! Вы их что, минируете?

– Защита от несанкционированного… Как ты ее вообще открыл?!! – Отец Финниган подполз к фолианту, торопливо захлопнул его и осторожно принюхался.– Все магические блокировки на месте…

– С этим землянином чокнуться можно! – сердито пробурчал Дежавю, взгромождаясь на свое кресло.– Взял и открыл!.. И живым остался!.. Хоть бы заклинание пробормотал для порядка – не травмировал бы стариков!

– В следующий раз – обязательно,– пообещал стажер.

– Ты слезешь с меня или нет? – сердито прохрипела из-под него Кэтран.

– Пардон, мадам.

Растрепанная мадам отряхнула платье, обожгла стажера бешеным взглядом и перевела глаза на отца Финнигана.

– Вы мне его специально подсунули!!!

– Агент Незабудка! Э-э-э… соблюдайте… эту… как ее… субординацию… вот!

– Крута девица! Даже папаша струхнул…– хмыкнул Ланс в укрытии.– Нет, не возьму я тебя замуж. И не надейся. Я – птица вольная!

– Что вам, собственно, потребовалось в этой книге, молодой человек? – торопливо сменил тему магистр.

– Хочу узнать, какой смысл в вашем мире вкладывают в понятие «райский сад».

– Если бы вы не спали на лекциях,– сердито сказал секретарь,– то не задавали бы таких глупых вопросов!

– Тяга к знаниям – это прекрасно! – Глава ордена потихоньку пришел в себя.– Объясните ему в двух словах, Дежавю, и вернемся к делам.

Магистр зашуршал дневником дедушки Синей Бороды.

– Не углубляясь,– сердито сообщил Дежавю, заталкивая на полку взрывоопасный фолиант,– вот что: согласно учению древних схоластов, это место, откуда пошел род человеческий от двух мифических личностей – Адама и Евы. Они там познали первородный грех: по одной версии – обожрались яблоками, что само по себе нелепо, по другой – увидели свою наготу в зеркале, что, соответственно, тоже не выдерживает никакой критики. Ну зачем им зеркало? У них что, глаз не было?.. Итак, райский сад – это миф… Вопросы?

– Нет.

– У меня есть,– Кэтран успела достаточно хорошо изучить своего помощника: просто так тот ничего не делает и не спрашивает.– С чего бы тебя потянуло на сказку?

– Чтоб сделать ее былью. Хочу в рай!

– Обойдешься! Туда пройдохам проход закрыт!

– Если нельзя, но очень хочется, то можно. Тем более что дорожку туда я уже знаю.

Все вопросительно посмотрели на стажера. Даже отец Финниган отложил в сторону лупу, с помощью которой исследовал древнюю карту.

– Что вы имеете в виду, молодой человек?

– То, что вы держите в данный момент в своих руках. Если я правильно понял, место, которое на карте жирком обросло, и есть мифический райский сад.

Магистр уставился на пятно, мгновение подумал и шлепнул ладонью по столу.

– Так. Доклад Кэтран я выслушал. Очередь за вами. Что было в черном пакете, который передал вам демон?

– Ничего особенного. Нашему трио,– он указал на Кэтран и Жана,– приказано переквалифицироваться в домушников и обчистить сокровищницу императора.

– Полный дебилизм! – пробормотал секретарь.– Во дворце императора столько мощнейших магов… Любой демон, оказавшийся в радиусе километра, будет мгновенно испепелен! А уж сокровищница под такими магическими запорами…

– Боюсь вас разочаровать, но маги этим демонам не помеха. Я так понял, они, когда нужно, умеют маскироваться. Мы, кстати, за качество маскировки получили одобрение от посыльного Мастера!.. Кроме того, у Темного во дворце есть свои люди. Один из них будет ждать нас ближе к вечеру в какой-то забегаловке под названием «Луна и яичница»…

Забегаловку эту Денис прекрасно знал – впрочем, как и все остальные забегаловки столицы Центрального Мира. Но в присутствии высокого начальства стажер предпочел о своих достижениях не распространяться.

Увлеченные беседой члены магистрата и ликвидаторы не заметили, как из мышиной норки высунулось копье, на другом конце которого сидел рыцарь. Последний откинул забрало, внимательно огляделся, увидел Дениса, радостно пискнул и во весь опор помчался к нему. Следом из норки повалили войска: рыцари, гномы, титаны… Отдельно маршировал легион магов. Рыцарь подскакал к Дэну, требовательно постучал по его сапогу древком копья, привлекая внимание, и, убедившись, что его заметили, отчаянно запищал:

– Создатель! Докладываю! Воины Христовы, усиленные магами и прочей нечистью, готовы начать атаку на злобного великана и биться до победного конца!

– Почему не до первой крови? – строго спросил Денис.

– Первая кровь уже была. Маги! Цепнухо-о-ой…

– Я те дам цепнухой! Вы ж меня заденете!

– А вы за дверкой схоронитесь…

– Брысь!!!

– Избавил нас от Армагеддона, благодетель? – мрачно усмехнулся отец Финниган, многообещающе постукивая пальцами по столу.

– Мы попозже зайдем,– успокоил его рыцарь.– Кру-гом! – скомандовал он своей армии.– Шаго-о-ом марш!

Войска чеканя шаг промаршировали обратно в норку.

Кэтран во все глаза смотрела на уменьшенные копии чудиков, которых она наблюдала в натуральную величину совсем недавно. Затем перевела полный смятения взгляд на стажера. В голове ее роились странные мысли.

– Так вот кто их на нас натравливает! – сердито засопел господин Дежавю.– Вы как хотите,– повернулся он к главе ордена,– но я этого оставить не могу! Наглеца надо примерно наказать!

– Правильно! – поддержал секретаря Ланс, выползая из укрытия.– И покрепче! Ишь, моду взял – шельмовать на лекциях! То-то я смотрю – чего он все время выигрывает?!

– Это что за явление? – подпрыгнул отец Финниган.

– Извиняюсь…– Опальный ликвидатор опомнился и пополз обратно.

– Ланс! Дружище! Сколько лет, сколько зим!

– Целых три дня не виделись! – фыркнула Кэтран.

– Ну вот, теперь еще и Ланс…– затосковал господин Дежавю.– Не должно его тут было быть, не должно!.. Что с ним теперь делать? Абсолютно секретная информация в руках такого проходимца!

– Вижу лишь один выход…– задумчиво сказал магистр, глядя на неосторожного ликвидатора, трепыхавшегося в объятиях Дениса.

– Какой?

– Включить его в команду Кэтран.

– Ну нет!!! Двоих я не выдержу! – испугалась девица.

– Троих,– деликатно напомнил Жан.– А сто монет – это в день или в неделю? – повернулся он к отцу Финнигану.

– В квартал! – рявкнул глава ордена.– Хватит ерундой заниматься! Думать надо, что делать дальше! Времени – в обрез!

Кэтран посмотрела в окно. Время в различных измерениях не совпадало. В Центральном Мире оно близилось к полудню.

– А чего тут думать? – удивился Денис.– Заглянем вечерком в забегаловку, возьмем за жабры человечка Темного Мастера, выдавим из него информацию…– Стажер выразительно почесал кулак.– Всех сдаст! Как миленький!.. Потом прогуляемся к сокровищнице, умыкнем из нее ключ от райского сада и…

– Что за ключ? – насторожилась Кэтран.

– В упор не знаю! – честно признался Денис.– Но это и есть главная цель нашего задания. Я так понимаю: Темный Мастер уже давно бы его свистнул, да боялся сорвать операцию, пока дорожки до места, где ключ сработает, не найдет. Дорожку мы теперь знаем…– Стажер кивнул на карту.– Главное – под сурдинку всех засланцев Мастера к ногтю прижать! Жаль, пароль…– Ликвидатор покосился на Кэтран и заткнулся.

– Что пароль? – поднял брови магистр.

– Забыл. По нему резидент Мастера нас узнать должен.

Денис соврал. Память у него была фотографическая, забыть он не мог – просто не успел прочитать. Инструкция сгорела… Кэтран все поняла и виновато потупилась.

– У-у-у…– махнул рукой секретарь.– Безнадежно! Без пароля ни он к вам не подойдет, ни вы его не опознаете!

– Вычислим! – азартно сунулся вперед Ланс.– Тут важно творчески подойти!

– Творческий подход – это прекрасно! – одобрил магистр.– Есть конкретные предложения, юноша?

– Разумеется! Значит, так. В первую очередь – разведка! Подготовиться следует заранее. Всем ту-да соваться нельзя. Мне как-то довелось побывать по делам в указанном заведении…

– Не сомневаюсь! – хмыкнул Дежавю.

– …а потому мне и карты в руки. Представляюсь молодым кутилой, получившим крупное наследство, заваливаюсь туда и начинаю швырять деньгами.

– Это обязательно? – кротко спросил отец Финниган.

– А как же! Вино, девочки!.. Прошу прощения,– он отвесил учтивый поклон в сторону Кэтран,– но все должно быть натурально!.. Короче, языки у всех и развяжутся – это я вам гарантирую! И к приходу статистов…

– Каких еще статистов? – поинтересовался Денис.

– Ну… вас,– небрежно махнул рукой опальный ликвидатор,– все будет готово! Посыльного сдам вам тепленького. Гарантирую, он про пароль не вспомнит!

– Почему?

– Я его, гада, так накачаю, что он и отзыв забудет.

– Гениально! – только и смог сказать господин Дежавю.

– Мы воспитали достойную смену…– скорбно согласился с ним отец Финниган.– Тем не менее в общем и целом план принимается. С небольшими корректировками, разумеется.

– Какими? – радостно вопросил Ланс, азартно потирая руки.

– Ты придешь туда в парадном мундире нищего…– Улыбка на лице опального ликвидатора начала таять.– Лохмотья поэкзотичней подбери – чтоб за версту воняло! Сядешь у порога и начнешь просить милостыню. Твоя задача – внимательно присматриваться ко всем входящим и выходящим из трактира, подозрительных брать на заметку и ждать подхода основных сил.

Ланс сник окончательно.

– Основными силами будете вы…– Магистр ткнул пальцем в стажера и оборотня.– Ответственным за операцию… Как бы ее назвать, чтоб никто не догадался?

– «Чистые руки»! – подсказал стажер.– Наверняка в этом грязном деле кто-нибудь из крупных чинов замазан. И давить их надо чистыми руками.

– Гм… Не лишено… Ответственным за операцию «Чистые руки» назначаю Дениса Колобродова.

– А я? – возмутилась Кэтран.

– А ты со мной пойдешь во дворец! – отрезал магистр.– Думаю, император захочет получить информацию из первых рук. Кроме того, санкцию на ограбление его сокровищницы может дать только он. И ничего без моего приказа не предпринимать! – строго постучал пальцем по столу глава ордена.– Все поняли?

– О чем речь! – воскликнул неунывающий стажер.

– В таком случае никого больше не задерживаю. Можете приступать к работе.

– Вперед, орлы!

Денис подхватил друзей под руки и поволок к двери.

– Главное – не тушуйся! – по дороге инструктировал он Ланса.– Должность почетную тебе определили: шпионом будешь!.. Наша служба и опасна и трудна!… Действуй, согласно полученным инструкциям, и все будет тип-топ!

Как только дверь за ними закрылась, магистр повернул озабоченное лицо к секретарю.

– Думаю, вы понимаете, друг мой, что дело серьезное? Возьмите под личный контроль. Нужно подстраховать ребят. А императора я беру на себя…

Отец Финниган многозначительно посмотрел на насупленную Кэтран.

Незадолго до заката к трактиру «Луна и яичница» подошел странный джентльмен в живописных лохмотьях. Все вакантные места уже были заняты. Около порога с обеих сторон сидели двое нищих. Один – худенький, с воровато бегающими глазками; другой – чуток погабаритней. Второй имел взгляд тоскливый, лицо постное – весь его вид говорил о том, что мужик вышел на работу с дикого бодуна, явно не проспавшись…

При виде конкурента оба ощетинились… Зато совершенно иначе повел себя вышибала, стоявший в дверях. Сначала он сделал большие глаза, потом подобрал челюсть, потом согнулся в три погибели и попытался облобызать ручку.

– Ваше…

– Нищий я! – сердито шикнул странный джентльмен.

– Так точно, ваше… э-э-э… нищенство, не извольте беспокоиться. Мы все понимаем! Вот тут вам поудобнее будет…– Вышибала сорвал с себя куртку, торопливо подмел ею порог, но ступеньки чище не стали. Почесав затылок, он сунул голову внутрь трактира и заорал во всю глотку: – Стандартный джентльменский набор и коврик поприличнее!

Ланс, а это, естественно, был он, мрачно посмотрел на вышибалу, но промолчал: сидеть на заплеванных ступеньках ему не улыбалось. Из трактира выглянул половой, кинул взгляд на «нищего», нервно икнул и галопом понесся выполнять заказ. Отец Финниган, внося корректировку в гениальный план начинающего ликвидатора, не подумал об одной мелочи: в столице практически не осталось злачных мест, где неразлучные Ланс и Денис хоть раз да не засветились бы. Таких заведений и не могло быть по определению! Опять же, там, где они засвечивались, их запоминали надолго: как правило, несколько дней потом шли ремонтно-восстановительные работы… Не сносить бы юным лоботрясам голов, если бы не тугой кошелек потомка первого рыцаря короля Артура!

На крыльцо выскочил половой с подносом в руках и ковриком под мышкой.

– Подержи,– сунул он поднос вышибале и торопливо расстелил коврик.– Ваше…

– Нищенство! – толкнул его в бок вышибала.

– Ваше нищенство, располагайтесь!

Ланс заботу оценил, расположился, но от подноса с джентльменским набором решительно отказался:

– Убрать! Еще не заработал.

– Как скажете… Если что, только свистните!

«Нищий» сдернул с головы старую замызганную шляпу, аккуратно положил рядом с собой, после чего перевел орлиный взор на конкурентов. Последние выпали в осадок, на всякий случай отодвинулись подальше и нахохлились в ожидании первого клиента.

Первый клиент нарисовался на горизонте минут через десять. Ланс окинул его внимательным взглядом. Судя по хмурому виду и особенностям одежды, это был лавочник, замученный бытом, упреками старой ведьмы-жены и прочими семейными неурядицами. Он летел на всех парах успокоить нервы бокалом вина. К темным силам отношения явно не имел.

Нищие, сидевшие у порога, дружно загнусавили привычные песни о толике на их пропитание. Лавочник брезгливо отмахнулся, проскочил мимо гордо молчавшего ликвидатора и скрылся за дверью.

Следующий клиент – довольно упитанный господин в невзрачном сером сюртуке, с которого он по рассеянности забыл снять нарукавники, немедленно выдававшие его профессию: стряпчий… В отличие от лавочника, он никуда не спешил. Погрузив руку в свой кошель, долго в нем копался, распаляя нищих, сидевших у порога, и надменно улыбался. Было видно, что процедура доставляет ему огромное удовольствие… Наслушавшись дифирамбов в свою честь, он наконец соизволил кинуть каждому по медяку и холодно прошествовал мимо гордо молчавшего Ланса, шляпа которого оставалась пустой. Ликвидатор начал потихоньку закипать.

– А мы уже на краюху заработали! – злорадно корчили рожи конкуренты снизу.

Это почему-то задело потомка благородного рыцаря, и с третьим посетителем он церемониться не стал:

– А ну, гони подаяние!

Клиентом оказался добропорядочный буржуа, живший на ренту. Он нервно икнул – точь-в-точь как совсем недавно половой! – и застыл, выпучив изумленные глаза на нахального нищего, заблокировавшего вход.

– Чего стоишь? Милостыню давай!

– А… да… конечно…

Рука буржуа сама собой нырнула в кошель, медная монета упала в шляпу ликвидатора.

– Да ты че, мужик! В натуре! – окончательно рассвирепел Ланс, для которого три года общения с Денисом не пропали даром.– Оборзел?! Тут и на стакан не хватит! Я ж тебе говорю: на пропита-а-ание!.. А ну, колись, эксплуататор!

Буржуин перевел испуганный взгляд на вышибалу. Последний поднял глаза к небу, давая понять, что он ничего не видит, не слышит, и вообще его тут нет… Буржуа закусил губу. До соседнего трактира далеко… В шляпу упала еще одна монета. На этот раз – серебряная… Пока «нищий» гневно ее изучал, горожанин бочком просочился в дверь.

– Вот жлоб!

– Полностью с вами согласен, ваше нищенство,– сочувственно закивал головой вышибала.

Почерневшие от зависти конкуренты посмотрели друг на друга, засучили рукава и уставились на дорогу в ожидании следующего посетителя.

Операция «Чистые руки» началась.

Господин Дежавю, наблюдавший за этой сценой в подзорную трубу, схватился за голову.

– Нищим подавать щедро! – скомандовал он группе прикрытия.– Среди них наш человек!

– Есть!

– За счет казны. Расходов не жалеть!

Дальше началось что-то несусветное. Почему-то именно в этот день в трактир косяком повалил народ. Дружно, энергично, рядами и колоннами, лихо чеканя шаг. В шляпы обалдевших от привалившего счастья нищих летели золотые монеты. Ланс даже слегка удивился. Ему и в голову не приходило, что неприглядный с виду бизнес может оказаться таким доходным!..

Кстати, нищего полку прибыло: с другой стороны двери прямо на грязных ступеньках устроился вышибала, за неимением шляпы подставивший под золотой дождь широкий подол рубахи. С чего вдруг работник общепита сменил квалификацию, ликвидатор задумываться не стал. Впрочем, вышибала, заметив его недоумевающий взгляд, торопливо объяснил, что лично он расценивает подаяние как чаевые.

У Ланса имелись дела и поважнее. Поток посетителей внезапно иссяк. Пришла пора подводить итоги. Ликвидатор прикрыл глаза и глубоко задумался. Если магическое чутье его не обманывало, все вошедшие были девственно чисты. Злобной ауры не наблюдалось ни у кого… Может, связной уже в трактире? Скажем, раньше пришел?.. Ланс напрягся. Нет. В радиусе ста метров все спокойно… Черт бы побрал этого магистра с его корректировками! Первоначальный план с кутежом, девочками и неумеренным возлиянием наверняка бы сработал!

Кто-то осторожно тронул его за рукав:

– Слышь, мужик! Давай работать вместе. В долю берем.

Ликвидатор открыл глаза. Вышибала уже исчез – видать, умчался прятать чаевые… Перед Лансом стояли буквально светившиеся от избытка чувств нищие.

– Ты нам удачу принес! Такое дело и обмыть не грех!

Один извлек из-за пазухи пузырь с мутной белесой жидкостью, другой достал из-под лохмотьев грязные замусоленные кружки.

– Пей, мужик.

В нос шибануло запахом крутой сивухи.

– На работе я,– слабо попытался отказаться Ланс.

– Не обижай. От всей души предлагаем!

Ну как отказать, когда предлагают от всей души?.. Ланс принял. Да так душевно, что глаза сразу съехались в кучку. Новые знакомые дружно занюхали рукавами. Ланс тоже нюхнул, и ему, как ни странно, полегчало. А глаза почему-то разъехались в разные стороны. Затем тот, который похудее, засуетился, выудил из своей шляпы золотой и исчез. Ненадолго. К трактиру он вернулся на телеге в сопровождении двух дюжих молодцев. Повинуясь его небрежно-барственному жесту, те принялись сгружать у порога ящики, внутри которых что-то характерно булькало.

Ланс, сумевший к тому времени сфокусироваться, второй пузырь с белесой жидкостью приветствовал радостным воплем и предложил продолжить банкет в более торжественной обстановке.

Они ввалились в трактир вместе со всем своим добром. Трактир был переполнен, но им немедленно освободили столик. Причем именно тот, на который показал мстительный ликвидатор. По странному стечению обстоятельств за ним сидели лавочник, стряпчий и буржуа, пожалевшие для бедных нищих несколько жалких золотых. Под радостный гогот новых друзей Ланса вышибала вышвырнул сквалыг из трактира, увеличив тем самым свои «чаевые» на горсть золотых, извлеченных из шляпы ликвидатора.

На столе появилась гора закусок. От вина пирующие решительно отказались, заявив, что такую дрянь не пьют. Это весьма озадачило трактирщика и заинтересовало посетителей, которых собралось как никогда много. Бокалы новоиспеченный нищий тоже потребовал убрать, ибо нектар (Ланс выразительно тряхнул третьей по счету бутылкой) нужно дегустировать непременно из грязных жестяных кружек, которые вносят в ароматический букет дополнительное амбре и делают напиток просто сногсшибательным!..

Реклама имела бешеный успех. Присутствующие ринулись к стойке, требуя снабдить их соответствующими кружками и дивным чудо-напитком. Разумеется, не нашлось ни того, ни другого, но положение спас ликвидатор, к тому времени вошедший в раж.

– Угощаю всех! – грохнул он по столу кружкой.

Ящики немедленно распотрошили, за неимением кружек наполнили «нектаром» бокалы и, благословляя щедрых нищих, сняли пробу.

Эффект был действительно сногсшибательный! Кто-то сразу рухнул под стол, кто-то пулей вылетел из трактира и вернулся обратно слегка позеленевший, вытирая рукавом усы. Нашлись и такие, кто расплылся в блаженной улыбке и налил себе по второй…

Между пирующими сновала голь кабацкая, озабоченно всматриваясь в начинающие косеть лица. Особенно суетился маленький щуплый человечек с крысиным лицом. Половые отводили в сторону глаза, старательно делая вид, что он именно голь кабацкая, а не начальник тайной канцелярии, озабоченный моральным духом нации и своих подчиненных, от которых уже во всю разило крутой сивухой.

Окончательно дозревший ликвидатор вдруг вспомнил, что он здесь не просто так, а при исполнении. Резонно решив, что план магистра с треском провалился, он приступил к реализации своего собственного – гениального!

Решительно содрав с себя нищенский наряд, Ланс непослушными руками одернул оказавшийся под ним роскошный камзол и строго по синусоиде двинулся на обработку потенциальных подозреваемых в связях с поганой нечистью. Работа предстояла трудная. В список подозреваемых попали все посетители кабака. Начал Ланс, естественно, с самого подозрительного подозреваемого – с кабацкого «крысака», накропавшего за последние три года не одну кляузу на неугомонного студента.

– А ну, гад, колись! Почем нынче родина?!

– О чем вы, ваша светлость? – прохрипел взятый за горло шеф сексотов.

– За сколько нас Темному Мастеру продал?!!

Сокрушительный удар в челюсть отправил начальника тайной канцелярии в нокаут под бурные аплодисменты непосредственных подчиненных последнего. Радость их была преждевременной. Их очередь приближалась. Операция «Чистые руки» уверенно набирала обороты…

– Шеф, тут от Андроммелиха докладная поступила. Насчет дневника какой-то Синей Бороды. Зачитать?

– Он что, обалдел? Абсолютно секретная информация! Дай сюда!

Секретарша кокетливо поправила кудряшки вокруг рожек и, изобразив воздушный поцелуй, чмокнула губами, переправив заодно магическим посылом докладную на стол шефа. Темный Мастер одобрительно усмехнулся, взял в руки пергамент, скользнул по нему взглядом, потряс головой, перечитал еще раз, опять потряс головой и застыл.

– Что-нибудь не так, шеф? – насторожилась секретарша.

– Канцлера сюда! – прохрипел Мастер.

Секретарша торопливо надавила кнопку селекторной связи. Ей даже не пришлось открывать рот. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся узкую щелку просочился черный туман, мгновенно принявший облик Великого Канцлера. Похоже, Андроммелих предвидел реакцию шефа на докладную и ждал в приемной.

– Кого посылал? – Голос Темного Мастера был так страшен, что секретарша, тихо пискнув, втянула голову в плечи и попыталась забиться под стол.

– Мальчиков Асмодея. Элиту наших войск.

– Ко мне его!

Секретарша высунула руку из-под стола, пытаясь вслепую нащупать нужную кнопку.

Асмодей вызова не ждал, а потому прибыл не так оперативно.

– Читай! – Слепившийся в комок пергамент сорвался со стола шефа и звонко шлепнул главу сектора демонов-истребителей по лбу.– А потом объяснительную!

– Может, докладную? – робко спросил Асмодей, расправляя пергамент.

– Объяснительную! – рявкнул Мастер.

– Понял, служебную записочку, короче…

– Ну, ты ха-а-ам… Читай!

Асмодей прочел, точно так же, как недавно шеф, потряс головой и замер с выпученными глазами.

– Дошло? Ну-с, и как это понимать?

– Я думаю, кхе…кхе…– прочистил горло глава демонов-истребителей.– Тут не хватает кое-каких деталей… Нюансов, я бы сказал… Без них трактовать документ можно двояко…

– Что ж, попытаемся вникнуть в нюансы,– согласился Темный Мастер, постепенно успокаиваясь. Секретарша, чутко реагировавшая на интонации шефа, рискнула выползти из-под стола.– Кого на встречу посылал? – повернулся Мастер к канцлеру.

– Так как дело высшей категории важности, личного секретаря отрядил. Он, кстати, и эксперт по древним рукописям отличный. Очень ответственный товарищ. Старой закваски…

– Он у тебя пьющий?

– Как можно!

– Ручки у него подозрительно дрожали, когда перышком по бумаге водил… Ну, давай сюда этого любителя эпистолярного жанра. Будем разбираться.

Андроммелих щелкнул пальцами, и перед Темным Мастером появилась съежившаяся от страха фигурка секретаря.

– Подробности. И не вздумай выгораживать свою лохматую задницу!

– Ваше Дьявольское Величество! – рухнул на колени секретарь.– Я ее перед заданием в целях маскировки брил. Чуть хвост не отморозил! В родном аду так тепло, а там…

– Встать! – Дьявол грохнул по столу кулаком.– Говори о деле!

– Сию минуточку…– Секретарь торопливо поднялся, отряхнул шерсть на коленях и зачастил: – Я сразу почувствовал: что-то не так! Судя по магическому всплеску, прибыли вовремя, а на встречу не явились. Зачем-то поперлись… Ой! Пардон… Направились в соседний кабак…

– Можешь вразумительно объяснить странные действия своих сотрудников? – повернулся к Асмодею Темный Мастер.

– Так точно! – по-военному отрапортовал глава демонов-истребителей.– Проверяли, нет ли хвоста!

Все автоматически посмотрели себе за спины: хвосты были на месте.

– Профессиональный сленг,– деликатно кашлянул Асмодей,– проверяли, нет ли слежки.

– Гм… разумно,– согласился дьявол.– И долго они там находились?

– Долго,– подтвердил секретарь,– и очень шумно. В кабаке даже крыша рухнула!

– Я так понимаю,– скорбно произнес Асмодей,– хвост все-таки был. С боем пробивались ребята!

– А до этого посетили Синюю Бороду…– задумчиво пробормотал Темный Мастер.– Последние данные по одиннадцатому измерению!

Он повернулся к секретарше. Та торопливо постучала по клавишам. Ожил принтер, и в руки дьявола скользнул листок. Все замерли, настороженно глядя на хмурое чело начальства. Тот внимательно изучил сводку.

– Кажется, ты прав: уходили с боем. Замок основательно разрушен, Синяя Борода исчез… У тебя когда они появились? – поднял шеф глаза на эксперта.

– Как только в соседнем кабаке началась драка. Влетели сначала двое. Один – что на двух ногах бежал – держал на шее раму. Потом появилась третья…

– Как третья? – изумился Асмодей.– А, ну да…– спохватился он и уставился на шефа невинными красными глазами.

– Как ты смел бабу на такое серьезное задание отправить? – взбеленился дьявол.

– Специально, шеф,– не дрогнул глава демонического отдела.– Именно потому, что задание сложное, ответственное… Бабы – они сердцем чуют… Не веришь? Подтверди! – повернулся он к секретарше.

Та зарделась и цокнула копытцем.

– Вот видишь…

– Ладно, проехали…– Темный Мастер задумчиво побарабанил длинными пальцами по столу.– Дальше?

– Поначалу меня сильно насторожило наличие у них амулетов ЛТПМ.

– Да, странно. Как объяснили?

– Очень просто: попали в засаду, замочили парочку ликвидаторов и нацепили их значки в целях маскировки! – немедленно выкрутился Асмодей.

– Ну, профессионалы! – Темный Мастер даже захлопал в ладоши.– Молодцы! Всем по Железному рогу!

– С чем? С маслом или с ленточкой? – потребовала уточнения секретарша.

– С ленточкой.

– Значит, на шею…– Секретарша, высунув от усердия язычок, зафиксировала распоряжение шефа в книге приказов.

Асмодей перевел дух. Кажется, пронесло…

– Ну-с, и что же дальше? – потребовал продолжения дьявол.

– Дальше тот, что на двух ногах, раму мне за тридцать монет предложил.

– И ты отказался?

– Ну не то чтобы…– растерялся секретарь.

– Не купил?!!

– Нет.

– Болван! – возмутился Асмодей.– Они тебе знак давали, что слежку вычислили и будут примерять деревянный макинтош!

– На кого? – захлопал глазами эксперт.

– Действительно, бестолочь! – согласился с Асмодеем дьявол.– Ладно, за это отдельно ответишь… Дальше!

– Потом тот, что на двух ногах, передал тому, что на четырех, свою раму и велел ее пристроить… Почему-то опять за тридцать монет…– озадаченно вспоминал секретарь.– И четвероногий побежал исполнять.

– Тут что-то есть… Один, значит, обстановочку двинул разведывать и макинтош примерять… Он потом вернулся?

– Вернулся. Уже на двух ногах. Сказал, что раму пристроил и монетками в кармане погремел… А на мор… то есть на лице – улыбка кровожадная.

– Управился, значит… Дальше, дальше давай! Не тяни!

Секретарь перехватил выразительный взгляд Андроммелиха и понял, что ситуацию нужно трактовать так, чтобы собственный хвост не оказался в мясорубке, а для этого требуется поддержать кадры Асмодея.

– Дальше они меня проверяли.

– Молодцы. Видать, обожглись на Бороде. Перестраховывались… Как проверяли?

– На профпригодность. Как эксперта. Дневник подсунули…

– Ну и?..

Секретарь потупился:

– Да они там все так замаскировали, такую магию жирную ввалили, что я ничего не понял.

– Но карта – та?

– Та! Головой отвечаю! Древность!

– Почему карту не отдали?

– Не знаю…– честно признался секретарь – так честно, что ему почему-то сразу все поверили.– Заставили меня настроить амулет на академию ЛТПМ, забрали карту, приказали докладную в трех экземплярах составить и исчезли…

– Я вот думаю, чего они к этим тридцати монетам прицепились? – задумчиво пробормотал канцлер.

– Эх, вы,– усмехнулся дьявол,– эксперты… Обратили внимание, что никто из них не произнес слово золотой? Монеты… Они ведь разные бывают. Не дошло?

Все дружно пожали плечами.

– Забыли, что такое тридцать сребреников?

– Нас продали! – ахнул Асмодей.– Вот на что намекали мои орлы! Потому и карту не отдали – никому уже не верили!

– Вот именно!.. Немедленно перетрясти весь ад, но стукача найти! Свободны…

Кабинет дьявола мгновенно опустел. Лишь секретарша сидела ни жива ни мертва, круглыми глазами глядя на шефа.

– Пока – свободны…– усмехнулся дьявол.– Да-а-а… Никому верить нельзя.

– Мне можно, шеф!

– Можно, говоришь? Лады. Тогда готовься к срочной командировке. Награды вручишь и портретик с инструкциями передашь заодно.

Дьявол щелкнул пальцами и под громы и молнии покинул кабинет…

В центре зала, куда переместился Темный Мастер, стоял огромный стеклянный саркофаг, внутри которого лежал сухощавый мужчина лет сорока в кургузом сером пиджачке, в таких же брюках, в стоптанных кросовках на босу ногу и в шикарном бордовом галстуке во всю грудь. Под галстуком ничего больше не было, кроме редких рыжеватых волос.

– Вот и пришел наш час, Семенов,– ласково улыбнулся дьявол.– Три года мы его ждали!

Семенов сладко зачмокал во сне, тряся козлиной бородкой. Темный Мастер сделал пасс рукой, и перед ним появился мольберт. Еще один пасс – стеклянная крышка отлетела в сторону, тело Семенова взмыло вверх и всосалось в полотно.

– Красавец! – восхитился своей работой Темный Мастер, разглядывая картину.– Теперь последний штрих…

Дьявол прыгнул вперед и прошел сквозь холст, который остался невредимым.

– Радуйся, презренный! Теперь ты одержим мной. Мной! Самим дьяволом!!!

Портрет начал съеживаться. Он становился все меньше и меньше, пока не достиг размеров крохотного медальона. Темный Мастер щелкнул крышкой, еще раз полюбовался козлиной бородкой Семенова и закрыл медальон.

– Феня, не тяни кота за хвост. Чего хочешь?

– Официального разрешения на разграбление твоей сокровищницы!

Животик Его Императорского Величества заколыхался, и он чуть не вывалился из своего кресла, закатившись в гомерическом хохоте.

– Ну, святой отец…– выдавил он из себя, вытирая выступившие слезы,– ну, потешил… А давай его на пару бомбанем? Я за медвежатника, а ты на шухере стоять будешь?

– Откуда ты словечек таких набрался? – недовольно спросил магистр. Император не терпел от него официального тона, когда они были наедине.

– В твоей академии и набрался. Побеседовал с выпускниками в прошлом году…– Император промокнул глаза платочком, постепенно успокаиваясь.– Зачем тебе понадобилась моя сокровищница? Ведомство твое вроде субсидиями не обделяю?

– На Центральный Мир пока хватает, а вот на отражения… Даже на зарплате порой экономить приходится!.. К этому вопросу мы еще вернемся, если не возражаешь. А пока давай о деле.

– Давай.

– Дело в том,– невозмутимо продолжил магистр,– что сегодня ночью – или ближе к вечеру – человек Темного Мастера откроет вход в сокровищницу, чтобы впустить туда своих… агентов.

– Так это не у тебя финансовые трудности? – вновь рассмеялся император.– Вообще-то темочка для свежего анекдота: всесильный Темный Мастер…

Император вдруг заткнулся. До него дошло, что глава ордена говорит совершенно серьезно – как о непреложном факте, который вот-вот должен свершиться.

– Откуда данные?

– Получены надежными, проверенными агентами, побывавшими в Темном Мире.

– Сумели проникнуть в Темный Мир? – изумился император.– Всех к награде! Что за агенты? Я их знаю?

– Думаю, да. Один из них… довольно забавный мальчик, научивший академию всяким нехорошим словечкам…– Отец Финниган сделал паузу. Его Величество насторожился.– А другая…

Император сорвался со своего кресла, приподнял тщедушное тело магистра и принялся трясти его за грудки.

– Темные Миры?! Кто мне обещал, что дальше десятого измерения ее не выпустит?!

Дверь с треском распахнулась, и в кабинет ворвалась разгневанная Кэтран.

– Попался? Я так и знала, что это твоя работа! А кто мне обещал, что никаких препятствий чинить не будет?! – Она уперла руки в бока.– Отпусти святого отца!

– Ты что, под дверью стояла? – возмутился император, послушно отпуская магистра. На ноги отец Финниган подниматься не стал (в целях экономии времени) и шустро слинял из кабинета, дробно стуча локтями и коленками по полу, прекрасно понимая, что он при семейной разборке лишний.

– Сколько раз я тебе говорил: подслушивать нехорошо! – услышал магистр уже из-за двери.

– А агента двенадцатого уровня в одиннадцатое измерение – это хорошо?!

– Прежде всего, ты не агент, а моя дочь! А я, между прочим, не просто твой папа, а еще и император!

– А я, между прочим, не только твоя дочь, но и принцесса! Единственная наследница престола! К тому же – агент двенадцатого уровня… до кучи!

«До какой еще кучи? – потряс головой магистр.– А ну вас! Ваша куча мне до кучи!..»

Святой отец осторожно закрыл за собой дверь.

– Не зря я притащил сюда девчонку…– порадовался он.

Отец Финниган мысленно погладил себя по голове, плюхнулся на стоявший в углу приемной диван, вытер пот со лба и стал ждать, настороженно прислушиваясь к шуму в кабинете императора. Там шла крутая перебранка. Вопрос, чья возьмет, его не волновал. Он прекрасно знал– чья. И не ошибся… Через жалкие три часа из кабинета выпорхнула раскрасневшаяся Кэтран с дневником и картой Синей Бороды под мышкой. Следом понуро плелся отец…

Операция «Чистые руки» достигла кульминации. Доблестный ликвидатор зачистил практически всю «Луну и яичницу». Кто не попал под горячую руку Ланса, либо лежал мертвецки пьяный, либо искусно притворялся таковым. Вставать не рисковал никто. Сам герой баталии тряс, как грушу, последнего подозреваемого – трактирщика.

– Так почем нынче родина?! – вопросил ликвидатор, вытаскивая пухлую физиономию подозреваемого из салата.

– Сначала пароль,– упорствовал подозреваемый,– потом отзыв, по…

Ланс аккуратно погрузил голову трактирщика обратно в блюдо, с любопытством наблюдая, как около ушей испытуемого пузырится майонез.

– Орел! Отлично поработал!..

К месту событий подтянулись основные силы. Денис критически оглядел разгромленное заведение и, перешагивая через слабо шевелящиеся тела, двинулся к стойке, где друг производил дознание. Жан топал следом.

– Слушай, пусть он нас сначала обслужит. А потом можешь продолжать.

– Нет проблем! – согласился Ланс, отпуская жертву.

– Чего изволите? – вопросил подозреваемый.

– Сто пятьдесят водочки.

Трактирщик замер. Вот и пароль! Тот самый, что передавался от деда к отцу, от отца к сыну уже не первую тысячу лет!

– Сто пятьдесят и?..

– И все. После первой не закусываю.

Отзыв совпал тоже! Денис этого не знал, но пароль был произнесен.

– Ваша светлость! Счастье-то какое! Мастер вспомнил о нас!!! – Трактирщик, с головы до ног заляпанный салатом, попытался облобызать долгожданного посланника через стойку, но Денис, спасая костюм, вовремя отшатнулся.– Нет, но какая конспирация! – брызгая майонезом, восхищенно вопил трактирщик.– Три года вы куролесили в моем заведении, а я ни сном ни духом, что наши уже в городе! Ваша светлость,– опомнился резидент,– собирайте своих людей и незаметно в подсобку! Задание Светлого Мастера должно быть выполнено!

– Светлого?

Денис незаметно толкнул Ланса в бок, заставив заткнуться.

– Двинули!

– Угу,– не стал возражать Ланс и двинул. Правда, не в сторону подсобки, а к столу, за которым храпели его партнеры по нищенскому бизнесу.

– Это еще что? – крякнул Денис.– Жан, помоги!

Жан подхватил падавшего под тяжестью ящика Ланса, закинул поклажу на плечо, под мышку сунул ликвидатора и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

– Ваша светлость! Скорее! – простонал трактирщик, копошась под стойкой.

– Уже идем.

Друзья, дружно топая по телам павших, незаметно пробрались в подсобку.

– Мы на месте. Что дальше?

– А дальше – по назначению! – Трактирщик рванул на себя заветный рычаг, ожидавший своего часа не первую тысячу лет.

Пол под ногами ликвидаторов исчез, и они ухнули вниз…

– А помнишь, Феня, как мы с тобой на выпускных в засаде сидели? – весело спросил император.

– Такое разве забудешь? – ностальгически вздохнул отец Финниган.

– Папашка мой как узнал, что мы демона три дня в борделе караулили, экзаменатора чуть не прибил!.. Признайся, это ведь ты ему идею подкинул?

– Ну что-о-о вы, Ваше Величество…

– Да ладно тебе! Кому по ушам ездишь?.. Эх, времечко было! Давай за него!

Глухо стукнули чарки.

– Тише вы! – прошипела Кэтран, не отрывая глаз от замочной скважины.– Операцию сорвете!

Брать резидента Темного Мастера решили втроем. Все трое были маги, причем неслабые. Упирая на этот факт, Кэтран убедила отца, что посторонних подключать не стоит. Она так тонко сыграла на самолюбии венценосного предка, что тот, решив тряхнуть стариной, пошел на поводу. В результате они уже третий час парились в душной комнатушке напротив сокровищницы, пинками выгнав оттуда стражу. Сами виноваты – нечего попадаться под ноги начальства, когда оно не в духе.

Волновавшаяся за свою команду Кэтран заняла позицию около замочной скважины. Магистр и владыка пристроились за столом. Пустым. Недолго думая венценосный сгонял за вином (прислугу в целях конспирации привлекать не стали, а императору, в отличие от святого отца, на кухне всегда отпускали без очереди), и жизнь сразу наладилась.

– А помнишь…

– Да замолчите вы! – рявкнула Кэт.– Там что-то шевелится!

Магистр с императором подскочили к двери и начали усердно отпихивать принцессу от замочной скважины: всем было интересно!

В коридоре шевелилась каменная плита.

– Подземный ход! Аж до сокровищницы!

– Попались! Гаси их, Феня!

– Шли бы вы, папаши! – взбесилась принцесса.– Там моя команда! Я вам загашу!

Отлетевший в сторону император подозрительно посмотрел на Финнигана, который валялся рядом на полу.

– Не понял… Я – папаша, а ты тут при чем?

– Ну, я же отец… Финниган…– Магистр ощупал набухавшую на лбу шишку.– А ты царь… в смысле – император… И вообще, че ты меня путаешь? Ты отец или не отец?

– Отец.

– Так какого хрена? Наливай и пошли бдить!

Отцы налили, выпили и отправились отпихивать задами принцессу от замочной скважины.

– Жан, навались!

– Руки заняты!

– А ты ящик поставь… Ланс, отцепись! От ящика отцепись!.. От меня тоже… Держи себя в руках! Встать!.. Да не на руки – на ноги!.. Жан… Жан! Мать твою! Держи его! Да не ящик – Ланса держи!.. Что, двоих не можешь? Обоих не можешь?.. Ну ты скотина! Мы его поим, кормим, в пирожках себя обделяем, а ему западло ящик от Ланса отделить! Сколько там осталось?

– В ком?

– Да не в ком, а в чем!

– Бутылок по пять на брата.

– Е-мое! Сколько ж мы плутали?

– Три часа, гады! – проскрежетала зубами Кэтран.

– Бросай!

– Чего?!

– Не «чего», а кого! Остальное я поймаю.

– Ну, доберусь я до вас! – Принцесса выгнула спину, как кошка, готовясь к прыжку.

Где-то в районе сокровищницы содрогнулась земля.

– Эй! Это ящик или Ланс?! – завопила Кэтран, прильнув к замочной скважине.

– Это они вместе! – успокоил принцессу Жан.– На Дениса упали.

– Провалиться! простонала девушка.

Хорошо, что святой отец успел поймать императора за ногу, а последний родную дочку за шиворот – только это и спасло операцию «Чистые руки».

– Вот что, заботливый наш! – прохрипел Дэн.– Давай-ка не мудрствуя лукаво наверх, а то я что-то притомился с вами…

Плита с грохотом рухнула на каменный пол, и оборотень не мудрствуя вышвырнул в образовавшуюся дыру ликвидаторов со всем их хозяйством и выполз следом. Засада в лице отца Финнигана, императора и Кэтран облегченно вздохнула.

– Орел! Какие кадры воспитал! – простонал стажер, потирая зашибленный копчик.– Так… Кажется, мы на месте. Осталось дождаться человечка Темного Мастера и настучать ему по кумполу.

– Н-н-н-и в коем с-с-случае,– запротестовал Ланс, подползая к стене. Ящик с грохотом волочился следом.

– Почему? – со скрипом разогнул спину стажер.

– В рай хочу! – проникновенно сообщил начинающий ликвидатор.– Там, говорят, такой кайф!.. Руки за спину этому козлу, и пущай ведет…

Ланс прислонился к стенке, выудил из ящика нектар и попытался добраться до него, вцепившись зубами в пробку.

– Рылом не вышел! – осадил друга Дэн, отнимая бутылку.– Чтоб туда попасть, нужно как минимум три заповеди соблюсти.

– Соб-б-блю… чего?

– Того. Не убий, не укради, не возжелай жены ближнего своего…

– У-у-у…– расстроился Ланс. Так расстроился, что начал трезветь. Ну, не убий – не убивал… Морды бил, но не убивал – это он точно помнил… Красть вроде тоже не крал. Разве ж то кража – пара заныканных в трактире кувшинов вина, когда кончалась наличка? Папенька потом один черт все оплачивал сторицей!.. А вот насчет «не возжелай»…

– Слушай, че там по поводу жены ближнего? – потребовал он уточнения.– Это в частности или в глобальном плане?

– В глобальном,– отрезал Денис.– Я бы даже сказал – в мировом масштабе!

– Ни хрена себе минимум! – возмутился Ланс.– И сколько тех заповедей всего?

– Насколько я помню, десять… Или двенадцать… Кто их все соблюдает, долго не живет.

– Почему? – Жану тоже стало интересно.

– А ты пробовал не пить, не курить, по девкам не бегать, да еще и периодически умерщвлять свою плоть постами разными? Сразу загнешься! Зато экспрессом в рай. Святой Петр зелененьким просемафорит, не задумываясь.

Отец Финниган с императором уставились друг на друга.

– Откуда у него такие глубокие познания? – изумился владыка.– Даже в учениях древних схоластов таких подробностей нет!

– Вопрос надо обдумать.

– Да тише вы,– простонала Кэтран.– Вот наказание! Невозможно работать!

– Не будем мешать?

– Не будем, Феня…

Император с магистром на цыпочках отошли от двери. До Кэтран донеслось характерное бульканье разливаемого по бокалам вина. Принцесса удрученно вздохнула… Может, маму позвать?.. Нельзя: инстинкт наседки операцию сорвет стопудово… Принцессу передернуло – ну до чего же прилипчивый сленг!… За дело. Сначала приведем команду в форму… Глаз агента двенадцатого уровня вновь прилип к замочной скважине. Не в фокусе был только Ланс. Остальные… Рисковать Кэтран не стала и шарахнула заклинанием сразу по всем.

– У, е-мое!!!

Застонали как спереди, так и сзади. Принцесса оглянулась и поняла, что муки похмелья обеспечены не только ее команде… Император сердито погрозил дочке кулаком. Отец Финниган торопливо схватился за кувшин – он знал, как побороть напасть… Кэтран приникла к замочной скважине – команда последовала примеру наставника-магистра. Тоже в курсе методов лечения: ящик стал легче на три бутылки… Только воспитание не позволило прелестной агентессе сплюнуть с досады в присутствии венценосного отца.

– Что-то тут нечисто,– изрек Ланс почти трезвым голосом.

– Да,– согласился стажер,– подозрительное место. Сушняк ни с того ни с сего…

– И закусить нечем,– шмыгнул носом Жан.– Шеф, я вот не понял…

– Чего?

– Я на службе?

– На службе.

– А жалованье?

– Тебе четко сказали: раз в квартал. Через три месяца получишь.

– Что?! Три месяца без пирожков?!

– Я поддерживаю справедливое требование коллеги! Мы, рискуя здоровьем… жизнью, наконец!.. Забытые, холодные, в нищенских обносках,– стукнул себя кулаком в грудь по роскошному камзолу Ланс,– живота своего не жалеем! Бьемся, аки львы…

– Голодные! – поспешил вставить Жан.

– Вот-вот! Голодные!.. За торжество светлых идей империализма…

– Ну ты даешь! Цицерон! – умилился Денис.

– Хорошо излагает, подлец! – согласился с ним император.– Учись, Феня… Кстати, кто такой Цицерон?

– Тихо! – шикнула Кэтран.

– А нас на сложнейшую операцию,– продолжал нагнетать обстановку начинающий ликвидатор,– посылают без закуси… э-э-э… без денег… Жлобы!

Император с отцом Финниганом мрачно переглянулись.

– Ты что ж своих людей не кормишь, Феня?

– А сколько раз ты мне бюджет урезал, Кеша? – Глава ордена с расстройства приложился к кувшину, игнорируя бокал.

– Уволю! – прошипел император, выдирая из рук магистра кувшин.

– За что?

– За пьянку на рабочем месте! – пробулькал император, добивая содержимое сосуда.– Тихо!

Троица, сидевшая в засаде, прислушалась.

– Какую операцию?..

Все, о чем говорилось накануне в кабинете отца Финнигана, благополучно пролетело мимо ушей добродушного оборотня, решавшего в тот момент сложнейшую математическую задачу по переводу будущей зарплаты в пирожки. Так что вопрос с его стороны был абсолютно уместен.

– Я ж говорю – сложную! Сокровищницу императора грабить будем…– Ланс запнулся.

Команда Кэтран переглянулась.

– А ведь мы около нее сидим…– задумчиво сказал Денис.

– Голодные…– добавил Жан.

– И зарплату уже полдня не платят…– На этот раз Ланс не преувеличивал: он действительно работал целых полдня.

– И охраны нет…

Они поняли друг друга с полуслова и, не сговариваясь, приступили к действиям. Кэтран их умозаключения постигла, к сожалению, слишком поздно… Денис взялся за ручку двери.

– Мамочки! – Она схватилась за голову и рухнула на пол, ожидая взрыва.

– Во дают! – донесся до нее изумленный голос Дениса.– Вы только гляньте – эти лохи двери запереть забыли!

– Ух сколько тут!

– Жан, не увлекайся! Брать только аванс под квартальную. Не больше ста монет.

– Я только семь положил.

– Так не монет же! Горстей! В твою пятерню мое годовое жалованье влезет! Сыпь назад… Ланс! Брось мешок! Брось мешок, кому говорю?! Я тебе дам моральный ущерб! Император, конечно, не обеднеет, но надо чтить уголовный кодекс!

– А сам какую каменюку в карман засунул? Чистый алмаз, между прочим! И цепочка золотая!

– Чего городишь? Это кистень! За цепочку крутанешь, и камешком по голове ка-а-ак… Катьке подарю. Захочет – себе на шею повесит; захочет – вам шеи отмассажирует. И вообще, разговорчики! Кого назначили руководителем операции «Чистые руки»? То-то же! А ну, выметайтесь!

– Что они там делают? – шепотом спросил император.

– Сокровищницу твою грабят…– Глаза у Кэтран были абсолютно круглые.– Согласно плана…

– Эй, доча…

Кэтран не ответила. Император подполз поближе и помахал рукой перед ее носом.

– А Денис мне подарок украл…

– Какой?

Принцессу вновь оттерли от двери.

– Губа не дура! Этот камешек всей сокровищницы стоит! Хорошо хоть в семье останется. Ты не забудь ему напомнить, чтоб вернул, или пусть дарит, как обещался. А то ведь расстроюсь и казню! Правда, толку от него сейчас никакого. Ему теперь тысячелетия энергию копить.

– Так он ключ спер?! – ахнул магистр.

– Угу,– беспечно подтвердил император.

– Дай глянуть… Точно, ключ… А Ланс мешок все-таки выволок… Дорого он тебе обойдется, пройдоха! Ох, дорого! И у Жана в кармане позвякивает… О! Дверку за собой закрыли. Дэн закрыл. Культурно так, деликатно…

– Ты бы лучше объяснил, как он ее открыл и не подорвался? Я же чую – все заклинания на месте!

– Спроси чего полегче… Он у меня в кабинете книги с грифом «Совершенно секретно» листает!

– Да, забавный мальчик…

Пока Кэтран сидела в полной прострации у двери, слушая, как высокопоставленные особы обсуждают недостойное поведение ее команды, руководитель операции «Чистые руки» писал расписку на сотворенном магией Ланса листе пергамента. Широкая спина Жана использовалась как стол. Ланс стоял рядом, с любопытством изучая рождающиеся творческим порывом стажера строчки.

– За что ты его благодарить собрался?

Денис молча пнул мешок, на котором вольготно расселся Жан.

– А-а-а-а… Понял!

– Ни хрена ты не понял. По-хорошему – нам всем головы открутить нужно, но…

– Но?

– Но мы здесь не просто так, а по приглашению. Чуешь разницу?

– Спрашиваешь! Совсем другой расклад получается.

– Рад, что оценил. Будем считать, что сокровищницу нам предоставили в краткосрочную аренду для проведения антитеррористической операции…

– Красиво излагает, собака, еще бы понять, что он этим хочет сказать! – восхитился император.

– …а изъятые ценности в размере старого, набитого металлическим хламом мешка, горсти фальшивых медяков…

– Почему фальшивых? – удивился Ланс.

– У них подозрительный желтый цвет… Так вот горсть…

– Семь горстей,– поправил Жан.

– Наглая ложь и провокация! Ты склонен к преувеличениям и вообще считать не умеешь. Что мы еще взяли?

– Камень…

– Кистень, бестолочь! Господи, прости меня грешного, сейчас я кого-нибудь прибью…

– За что, шеф?!

– За клетки нервные! Они, говорят, не восстанавливаются… С кем работаю?! Жалкие, ничтожные личности…

Увлеченные беседой ликвидаторы не заметили, как с тыла к ним подобралась странная фигура, с головы до ног укутанная в изумрудно-зеленую ткань (император, бдивший сквозь замочную скважину, сразу опознал портьеру, совсем недавно украшавшую его личные апартаменты).

– Феня,– возмутился Его Величество,– ты только глянь, какие козлы по дворцу разгуливают! Куда стража смотрит?!

– Так вы ж ее ножками…

– Подумаешь, неженки! Потерпеть не могли?

Моментально вышедшая из транса Кэтран втиснулась между святым отцом и папашей, глянула в замочную скважину и сразу поняла – резидент!

– Куда вы смотрите?! Вас сейчас голыми руками возьмут!..

Однако подозрительная личность голыми руками ликвидаторов брать не стала. Из складок зеленой портьеры появился тяжелый стальной лом и еще одна загогулина, в которой Кэтран сразу опознала универсальный ключ всех домушников – фомку. Личность почесала инструментом затылок, портьера на мгновение распахнулась.

– Па, смотри: твой канцлер с фомкой!

– Не может быть!

– Точно – канцлер…– подтвердил отец Финниган, отрывая глаз от замочной скважины.– Гасим, Кеша?

– Гасим, Феня… Жаль, обзор узкий… Лупим веером!

– Я вам лупану! – разозлилась Кэтран.– Там мои люди!

– Да… Не учли!.. Ситуацию надо обдумать. Святой отец, объявляю экстренное совещание.

– Какой базар? – хрюкнул святой отец, и они дружно поползли совещаться.

До Кэтран вновь донеслось характерное бульканье, но принцесса и головы не повернула. Ее гораздо больше волновало то, что происходило в данный момент в коридоре.

– Слышь, мужики, подвиньтесь!

Команда Кэтран послушно подвинулась. Странная личность поплевала на руки, взяла в руки лом, прицелилась и нанесла первый удар. Во все стороны полетела каменная крошка.

– Чего это он? – громовым шепотом вопросил Жан, протирая запорошенные глаза.

– Чего, чего,– недовольно пробурчала странная личность,– тут от Светлого нашего разнарядка пришла. Типа, дверь вам открыть. Вот и корячусь…

Странная личность шарахнула ломом еще раз. Команда Кэтран отодвинулась подальше, спасаясь от града гранитных осколков.

– А если за ручку потянуть? – деликатно намекнул Денис.

– Не… не получится. Слишком сильную магию наложили. Но я тут проконсультировался с кем надо. Во! – Странная личность тряхнула ломом.– Инструмент классный добыл! Щас мы ее…

Пришелец заработал «классным инструментом», как отбойным молотком, отбивая гранитную кладку по периметру заговоренной двери.

– Такую работу надо обмыть! – потер руки Ланс. Глаза его азартно загорелись.

– Какую работу? – не понял Жан.

Денис соображал быстрее. Лицо его расплылось в блаженной улыбке, а руки уже рвали на мелкие клочки послание императору.

– И все-таки…

– Пирожки любишь?

– А то!

– Тогда заткнись. Скоро ты будешь обжираться ими на законных основаниях. Мы теперь все на этого гада спишем.

– Ну вы га-а-а-ды! – покачала головой Кэтран из своего укрытия.

Пока она трясла головой и расстраивалась, ее лихая команда стала приводить спонтанно родившийся план в исполнение.

– Тяжелый у тебя труд! – посочувствовал запыхавшемуся резиденту Ланс.

Канцлер вытер со лба пот, мрачно посмотрел на ликвидатора и вновь взялся за лом.

– Такими темпами до утра не пробьешься. Ускоритель нужен.

– Какой? – заинтересовался резидент Темного Мастера.

Денис уже извлек из ящика «ускоритель». Дальнейшее предсказать было нетрудно. Вскоре кипевшая от бешенства Кэтран услышала кучу приятных слов от упившегося в зюзю канцлера. Он очень душевно прошелся по ее папаше, по отцу Финнигану и Темному Мастеру, которого называл почему-то Светлым. Когда импровизированные банкеты вокруг принцессы (папаши – родной и святой – тоже времени не теряли!) достигли апогея, терпение ее лопнуло. Кэтран засучила рукава.

– Щас-с-с-спою! – заявил в этот момент канцлер.

– Не, мужик,– осадил его Ланс,– тебе работать надо.

В руки канцлера плюхнулся лом. Отбойный молоток застучал снова – да с такой скоростью, что Денис только присвистнул.

– Ка-а-ак курочит! – восхитился руководитель операции «Чистые руки».

– Старательный,– согласился с ним Ланс, извлекая очередную бутылку.– Еще бы в нужном направлении бил…

– А что?

– Сокровищница, по-моему, там…

Кэтран потому и не добралась до своей команды, что все силы потребовались на удержание ходившей ходуном двери, в которую ломился полностью потерявший пространственную ориентацию резидент. На папаш рассчитывать было уже нельзя, ибо «ускоряться» они начали гораздо раньше канцлера… И пасса магического не сделаешь – руки заняты!

– Папа,– прорычала она,– он скоро прорвется!

– Вот тогда и возьмем,– благодушно икнул император.– Феня, наливай!

Кэтран отскочила в сторону. Дверь рухнула вместе с канцлером.

– Ваш-ш-ше… велич-ч-чство? – попытался подняться с поверженной двери резидент.

На этот раз Кэтран, наплевав на этикет, честно сплюнула. В коридоре раздались панические вопли.

– Засыпались!

– Линяем отсюда!

Принцесса, возникнув перед ними как из-под земли, грудью перекрыла дорогу к отступлению.

– Куда?!

Ее жуликоватая команда смущенно зашаркала ножками.

– Ты знаешь, Катюх, я тебе тут такой подарочек отхватил…

В руках разгневанной Кэтран подарок действительно превратился в кистень. Он полетел в голову стажера вместе с очередным заклинанием похмелья. Стажер увернуться не успел ни от того, ни от другого. Под громовые раскаты команда Кэтран исчезла вместе с честно награбленным добром.

– Что там такое? – Отец Финниган так разнервничался, что даже рука у него дрогнула, и рубиновая струя из кувшина вильнула в сторону, оросив мраморный пол.

– Ща как дам по лбу! – возмутился император.– Смотри, куда льешь!.. О! Дочка команд-ный голос вырабатывает – лоботрясов твоих вос-питывает… В меня пошла! – гордо похвастался он.

– Скорее, в маму… Помнишь, как она нас гоняла?

– Ты с кем споришь?! – возмутился император.– Распустились холопы… Наливай давай! Нам еще пленнику язык развязать надо.

Пленник не возражал. Он сидел рядом и ждал, когда высшие чины империи прекратят заниматься всякой фигней и займутся допросом. В руках его мелко вибрировал стакан. На этот раз отец Финниган не промахнулся: струя попала точно в цель. Канцлер одобрительно кивнул.

– Ну, за допрос!

– За допрос…

Звонко стукнули бокалы…

ЗАДАНИЕ 5, несанкционированное и абсолютно случайное

– Достали вы меня, алкаши! Вечно я из-за вас во что-нибудь влипаю!.. Это кто там стучит?

– Ланс,– ответил Жан.

– Чем и по чем?

– Руками по шефу.

– Шеф здесь я! – сердито осадила Жана Кэтран.

– Как ты догадался, что это я стучу? – полюбопытствовал Ланс.

– Я в темноте хорошо вижу,– пояснил оборотень.

– Слушай, а за что ты Дениса бьешь?

– Не бью, а в чувство привожу… Ой!

– Что случилось? – испугалась Кэтран.

– Я очнулся,– обрадовал ее стажер.

– Ты чего дерешься? – обиделся Ланс.

– Не дерусь, а сдачи даю. Привычка у меня такая… Ух, ну и шишка! Это ты мне заехал?

– Нет, Кэтран подарком благословила.

– Хватит дурью маяться! Ланс, намагичь свет.

– Пробовал – не получается.

– Двоечник! Послал Господь работничков! Все самой делать приходится!

Кэтран пробормотала что-то себе под нос, однако светлее от этого не стало. Послышался ехидный смешок Ланса. Кэтран разозлилась и повторила попытку. Да так усердно и с такими оборотами, что ее команда на всякий случай отползла в сторону – от греха подальше.

– Не работает…– Кэтран была потрясена.– Провалиться! Магия не работает!

– Давай я попробую,– предложил Денис,– я тут вспомнил одно очень занятное заклинание. Вдруг сработает?

– Делайте что хотите! – махнула рукой Кэтран.

– Тузик, ко мне!

– Зачем? – настороженно спросил Жан.

– К ноге, я сказал!

Оборотень ткнулся холодным носом в ладонь стажера.

– Умница. Я тебе пасть подержу слегка…

– Зачем?

– Чтоб не кусался. А ну не вертись!

– Ую-юй! Больно!

– Клок шерсти на благое дело пожалел?!

– Ведь моя шерсть! Зачем она тебе?

– Для занятий практической магией. Брысь отсюда!.. Трох-тиби-дох-тох-тох…

– Что за заклинание? – удивилась Кэтран.– Почему не знаю?

– Не мешай. Трох-тиби…

Ослепительно сверкнула молния, грянул гром. Все невольно зажмурились.

– Сработало! – удивился Ланс.

– Поздравляю,– ядовито прошипела Кэтран, протирая глаза,– ослепил всех к…

– Поз-драв-ля-ем! Поз-драв-ля-ем! – проскандировало подземелье.

Команда Кэтран сбилась в кучу. Вокруг клубилась толпа чертей с факелами, литаврами, трубами, волынками и барабанами.

– Спокойно,– прошептал Денис, быстрее остальных оценивший обстановку,– кажется, свои.

– Обалдел? – выпучил глаза Ланс.

– Скажу проще: мы для них свои.

Из толпы выдвинулась стройная фигурка симпатичной чертовки с маленькими рожками в обрамлении черных кудряшек.

– Согласно приказу за номером шестьсот шестьдесят шесть, все члены лучшей команды демонов-истребителей Асмодея за доблестный труд на благо родного ада награждаются высшими орденами преисподней – Железного рога!

– Гип-гип ура!!! – завопили черти и грянули туш.

Та была еще музыка! Черти дружно били в литавры, громыхали барабаны, рев труб периодически перекрывал истошный визг волынок… Грохотало под сводами пещеры, в которую занесло команду Кэтран, так, что ликвидаторы на некоторое время просто оглохли.

Денис по достоинству оценил старания артистов и, благосклонно кивнув, сделал несколько небрежных хлопков. Похоже, этого только от них и ждали. Туш немедленно смолк, после чего началась раздача наград.

Первый перевитый алой лентой рог достался Жану. Чертовка попыталась подарить целомудренный поцелуй новоиспеченному герою ада, но целомудренным он не получился: что-то там у Жана заклинило, и секретарша Темного Мастера попала в клинч… Минут через десять она начала конвульсивно дергаться (то ли от экстаза, то ли от нехватки кислорода), и Денис понял, что пора вмешаться. Из медвежьего захвата оборотня он вырвал красотку в полуобморочном состоянии.

– Какия экспрессия!.. Недаром о вас в аду легенды ходят…– простонала секретарша.

Денис под строгим взглядом Кэтран ограничился троекратным поцелуем в мохнатые, но очень симпатичные щечки, получил положенный ему рог и уступил место следующему герою. Им оказалась ликвидатор двенадцатого уровня. Она так настойчиво уклонялась от положенного поцелуя, что секретарша даже обиделась и, высокомерно поджав губки, небрежно тряхнула героическую ручку Кэтран, с размаху повесив ей рог на шею. Принцесса от бешенства пошла бурыми пятнами, и не перехвати ее стажер вовремя – быть беде… К счастью, секретарша дьявола ничего не заметила, так как рядом разминался Ланс, готовясь к жарким объятиям. Как человек очень азартный, он собирался побить рекорд Жана… Но тут произошел конфуз: рога кончились!

– У меня по накладной их только три…– растерялась секретарша.

– Настоящему герою,– поиграл бровями Ланс,– достаточно…

– Доверю вам самое ценное! – воскликнула секретарша, радуясь своей находчивости.

– Обожаю ценности! – страстно выдохнул ликвидатор, подхватывая ее под ручку.– Духовные, материальные… В целях конспирации передачу предлагаю произвести по всей форме во-о-он в том закуточке!

– Ну нагле-э-эц! – покачала головой Кэтран, провожая взглядом юного нахала, уводившего секретаршу в темный проход – подальше от нескромных глаз…

Черти в ужасе побросали музыкальные инструменты, факелы и испарились. Они прекрасно знали положение прелестной секретарши при особе Темного Мастера и быть свидетелями такого конфуза желанием не горели. Из темноты послышался испуганный писк. До секретарши наконец дошло, какие ценности имел в виду незапланированный герой. Она пулей вылетела из коридорчика, на бегу оправляя юбку.

– Инструкции я пе-пе-редала,– дрожащим голоском пролепетала секретарша, глядя шальными глазами на агента двенадцатого уровня.– Поздравляю… еще раз…

Пассия дьявола судорожно вздохнула и растаяла в воздухе. Следом появился слегка разочарованный Ланс.

– Что там за инструкции она тебе передала? – строго спросила Кэтран.

– Со смеху помрете! – оживился ликвидатор.– Медальончик подарила, велев открыть его, когда доберемся до цели.

Ланс щелкнул крышкой.

– Обалдел?! – возмутилась Кэтран.– Черт его знает, что оттуда вылезет!

– Ничего не вылезет,– успокоил ее ликвидатор.– Чтоб вылезло, слово заветное сказать нужно.

Денис осмотрел козлиную бородку Семенова, торчавшую из медальона, пожал плечами, зевнул и подал первую, с точки зрения Кэтран, дельную мысль за весь этот длинный, суматошный день:

– Давай на боковую… Мы уже сутки на ногах.

– Прямо здесь?

– А где же еще?

– Согласна. Только дежурство надо организовать. Мало ли кто здесь еще бродит?

– Вы отдыхайте,– выскочил с инициативой Ланс,– я подежурю.

Кэтран с сомнением посмотрела на начинающего ликвидатора, но возражать не стала.

– Факелы экономь. Лишние потуши,– посоветовал Денис.– И попробуй только…

– Один не пью! – возмутился Ланс.

Денис недоверчиво хмыкнул, снял с себя камзол и расстелил его на каменном полу.

– Давай, Кэт, пристраивайся рядом,– предложил стажер. Заметив в ее глазах сомнение, строго прикрикнул: – Не дури! Мы не на балу! Полевые условия. Пол ледяной, аптечки у нас нет, и сопли твои лечить будет нечем…

Принцесса посмотрела на Жана, свернувшегося мохнатым клубочком на полу, и не стала упорствовать. Усталость взяла свое. Не успел начинающий ликвидатор потушить лишние факелы, как она тихонько засопела, доверчиво уткнувшись носом под мышку стажера. Денис осторожно прижал ее к себе, стараясь согреть своим телом. Рука легла на плавный изгиб бедра… Стажер скрипнул зубами, усилием воли отогнал грешные мысли и заставил себя заснуть.

Тем временем караульный загнал черенок едва чадившего факела в трещину базальтовой стены пещеры и начал бдить. Бдил долго – минут пятнадцать-двадцать. Затем заскучал… Перед переходом в это странное место Кэтран дважды за короткое время ухитрилась наградить их муками оздоровительного похмелья, что поднятию настроения не способствовало… Ланс покосился на ящик и поспешно отвел глаза в сторону.

– Надо быть хозяином своего слова. Сказал: один не пью – значит не пью!

И авантюрист принялся срочно искать собутыльника, ибо голова его раскалывалась.

Дэн отпадает – это страдалец понял сразу. Ишь, как в начальство вцепился! Никак, охмурила… Пропащий человек… А какой мужик был!.. Жан тоже не подойдет: ему только пирожки подавай! И чего он в них нашел?.. Ланс мрачно уставился на Кэтран. Даже в самых кошмарных снах он не мог представить себе в ее руках бокал с нормальным напитком…

И тут он вспомнил про адскую награду! Чертовка, пока он ее тискал, лепетала, что заветное словцо нужно сказать, когда они окажутся у цели… На цели Темного Мастера ликвидатору было глубоко начхать! У Ланса имелась своя собственная – срочно похмелиться! Да и заветное слово – просто прелесть! Точно в тему!..

Ланс достал медальон и назвал пароль:

– Семенов, пить будешь?

Все случилось в тот момент, когда далеко в аду в кабинете Темного Мастера проходила крутая разборка. Дьявол тряс Асмодея, как грушу:

– Почему свои кадры бабами не снабжаешь?!– ревел он.– Они уже до моих добрались!

Тут-то его и настиг заветный призыв!

– Они не могли…

– Точно,– подтвердил Асмодей, осторожно освобождаясь из железного захвата застывшего Мастера.

– Что не могли, шеф? – испуганно спросила секретарша.

– Успеть дойти до цели… Назад!!!

Но было поздно – Семенов уже назвал отзыв:

– Буду!

Он выскочил из медальона, как чертик из бутылки, похлопал сонными глазками, извлек из кармана пиджачка граненый, с зазубринами по краям, стакан, деловито протер его галстуком и выжидательно уставился на Ланса.

– Надо же,– обрадовался караульный, выдергивая из ящика бутылку,– получилось!

Наличие стакана у выползшего на свет божий собутыльника заставило ликвидатора вспомнить про этикет. Он покрутил головой и, не найдя подходящей емкости, сдернул с мохнатой шеи оборотня, спящего неподалеку, Железный рог. Темный Мастер, глазами Семенова наблюдавший за этим святотатством, пришел в неописуемую ярость: «Как ты смеешь?!!»

– Ой, только не надо…– сморщился Семенов.

– Как не надо? – возмутился Ланс.– Сам сказал – буду, а теперь не надо?

– Это я не вам. Позвольте представиться. Семен Семеныч Семенов. С кем имею честь?

Столь учтивые речи заставили Ланса напрячься. Последние три года он отирался в основном среди студенческой братии, внесшей соответствующие коррективы в его строго пуританское воспитание, но что-то все же осталось.

– Потомок первого рыцаря короля Артура благородного сэра Ланселота, постоянный, я бы сказал, пожизненный, член палаты пэров…– Тут благородного потомка чуть слеза не прошибла: отец как-то взял его на одно заседание– смерть мухам! С тоски подохнуть можно! – Владетель… Слушай, может, поместья не перечислять, а? Ланс меня зовут. Лорд Ланс. Можно и без лорда.

– Никаких возражений! Тем более у меня уже рука устала. Как бы стакан не уронить. Ну, за знакомство!

Лаконичность тоста приятно порадовала лорда, и они опрокинули по первой. А между первой и второй… Денис многому научил своего друга! Короче, когда набулькали по третьей, жизнь окончательно наладилась, и только постороннее бурчание в голове Семенова мешало приятной беседе.

«Хватит дурью маяться. Берись за дело! Ты должен внушить им, чтобы они шли туда, куда укажет твоя борода! Она – компас!»

– Ай, да помолчи ты, рогатая морда! Видишь, мы обща-а-аемся.

Ланс выпучил глаза.

– Ви понимаете,– пояснил Семен Семеныч слегка заплетающимся языком,– какая-то сволочь мешает беседовать за жизнь. Все чего-то говорит, говорит…

– И что говорит?

– Да какую-то чушь про мою бороду. Говорит, шо это компас.

– Чего хочет-то?

– Одну минуточку, сейчас уточню. Сволочь, шо ви хотите сказать?

«Ид-диот,– икнул в его голове дьявол, чувствуя, что стремительно пьянеет вместе с Семеновым,– скажи, что им нужно идти… идти…» – Темный Мастер с ужасом понял, что начисто забыл, куда, к кому и зачем им нужно идти.

– Этот идиот говорит, что вам нужно идти, идти…

– И?

– И идти.

– Это куда он нас посылает? – набычился Ланс.– А ну давай его сюда!

– Берегите клетки! Они не восстанавливаются. Я уже все уладил. Надел на него намордник, шобы не гавкал и не мешал культурно общаться двум интеллигентным людям.

– Это ты здорово придумал! – развеселился Ланс.

Семен Семеныч довольно захихикал и выразительно посмотрел на свой опустевший стакан. Ланс намек понял. Знали бы собутыльники, что в этот момент полностью офигевшие Асмодей и секретарша пытаются стянуть с физиономии окаменевшего шефа намордник, развеселились бы еще больше. Тем не менее долгой задушевной беседы не получилось: принимали на грудь без закуски и стаканами. Последняя порция поставила жирный крест на культурном общении двух интеллигентов. Семен Семеныч заглотил свою дозу, аккуратно убрал в карман стакан и рухнул. Ланс грустно посмотрел на козлиную бородку, торчавшую меж двух ботинок из медальона.

– Слабак!..

Ликвидатор повторил его подвиг (из рога) и сверзился рядом с медальоном, засосавшим собутыльника. В горизонтальном положении бдить было удобнее

Где-то далеко в аду с грохотом обвалился Темный Мастер. Намордник отлетел в сторону.

– Шеф! – бросилась и тут же отпрянула в сторону секретарша – от Мастера шел такой крутой духман…

– Ой, когда только он успел так набраться?

– Не знаю…– Асмодей загадочно улыбнулся.– Но это интересно. Думаю, грядут перемены.

– Какие?

– Кадровые. Тебя должность моей секретарши не прельщает?

Побудку в абсолютно темной пещере (факел давно потух), как ни странно, устроил Семеныч. Видать, ему – или дьяволу – было совсем плохо.

– Воды!!!

Переполох получился страшный. Кэтран выскользнула из жарких объятий Дениса, рука которого случайно во сне залезла ей под юбку, и начала бестолково метаться в кромешном мраке. Стажер, естественно, принялся ее ловить, ориентируясь по истошным воплям. Положение спас Жан, состыковав обоих. Он подтащил грозную начальницу за многострадальную юбку к шефу. Оборотень был не очень грамотен. Разницу между начальником и шефом на слух не воспринимал, но справедливо считал, что главный – мужчина. Денис это оценил.

– С меня корзина пирожков.

– Давай.

– Борзеешь, лохматик. До конца квартала еще ого-го! Кто орал?

– Не знаю.

– Почему темно? Кто дежурный?

– Ланс,– вспомнили все разом и прислушались. Из глубины пещеры раздался храп.

– Идем на звуки. Жан, хватай меня… Уй!

– Прости, шеф, я по запаху.

– Убью… Дай хвост.

– На… Ую-ю-юй!

– А ты меня за что хватал? Теперь веди! Кэтран, держись… Ай! Да вы что, сговорились?!

– Это я спросонок.

До конца не проснувшаяся кавалькада гуськом, на ощупь подобралась к источникам звуков. Ароматы от Семеныча из медальона и храпящего рядом Ланса внесли ясность в обстановку.

– Жан, ящик найдешь? – вкрадчиво спросила Кэтран.

– Найду.

– Зачем? – заволновался Денис.

– Потом объясню. Попробуй добыть огонь. Упражняйся в практической магии. Только без громов и молний. Хватит с нас рогатых извращенцев.

– Ты куда?

Затрещал подол.

– Кэт…

– Она рядом,– успокоил Жан, собачьим или волчьим чутьем уловивший, кто теперь настоящий начальник и шеф.

– Смотри! – пригрозил внезапно заревновавший стажер.

– Смотрю… Вот он – ящик!

Звон первой разбитой бутылки компания восприняла спокойно. Разве что черт (в смысле, дьявол, над которым в тот момент хлопотала верная секретарша, отпаивая его рассолом, передернулся в аду). Второй звон тоже. Уничтожение третьей бутылки сопровождалось протяжным стоном Ланса, который лежал, как оказалось, совсем рядом. Это заставило Дениса подумать, что обо что бьется. Он бросился вперед. Четвертая бутылка разбилась о голую скалу.

– Где этот гад? – прорычала Кэтран.

– Нету нас! – сообщил шустро протрезвевший Ланс, трепыхаясь на плече удиравшего в кромешной тьме друга. Стажер, чувствуя, что настигают, прибавил обороты, но тут ему под ноги попался лохматый комок, спешивший на своих четырех. Треск ящика, на который рухнула вся команда Кэтран на третьем круге, сопровождался таким звоном, что все поняли: бить больше нечего.

– Как там насчет огня? – поинтересовалась успокоившаяся принцесса.

– Сплошные искры…

– Из глаз…

– Тоже мне – профи…

– Ща все сделаем, Кать,– пробормотал запыхавшийся стажер.– У кого там искры из глаз?

Жан с Лансом начали отползать.

– Шучу. Жан, спички есть?

– Что это такое?

– Ясно. Костер когда-нибудь разводил?

– Ну?

– Вот и разводи. Представь себе, что факелы – это дрова.

Чиркнуло кресало. Сноп искр ударил в факел, и пещера осветилась. Все совершилось очень просто.

– Крутой я маг? – похвастался Денис.

– Очень,– фыркнула Кэтран.– Давай выбираться отсюда. Я вижу два прохода. По которому идем?

– По правому,– предложил Ланс.

– Почему по правому?

– Компас туда показывает.

– Какой еще компас?

– Мне тут, пока вы спали, видение было: куда бородка покажет – туда и идти нужно.

– Да, после такой дозы…

– Сама посмотри.

Все уставились на «компас»: бородка Семена Семеныча действительно смотрела направо.

– А почему оттуда ноги торчат? – заинтересовался Дэн.

– Не удивлюсь, если наш вахтенный и ему налить умудрился.

Ланс только крякнул, поражаясь проницательности начальства. Кэтран начала вращать медальон – бородка с курса не сбивалась.

– Вы знаете, о чем это говорит?

– Ну?

– Темный Мастер очень хочет, чтобы мы шли именно туда. Медальончик-то его.

– Пожалуй, ты права, Кэт. Топаем налево… Жан, тебе котомочку как удобнее нести – на двух ногах или на четырех?

– А что там?

– На моей родине это называют «нетрудовые доходы», а уголовный кодекс предусматривает за них много разных нехороших статей. Кэт, кидай туда дневник и карту. Пойдем налегке.

Мешок, позаимствованный Лансом в сокровищнице, срочно переоборудовали в котомку, приладив к ней лямки, изготовленные из рукавов рубахи Жана. Мохнатая спина оборотня затрещала под тяжестью мешочка, но он терпел, ибо за доставку ценного груза до ближайшего трактира – буде таковой найдется в этом мире – каждый посулил ему пирожков от своей доли…

Итак, команда Кэтран выступила в поход. Впереди шел Денис, бодро помахивая факелом, следом семенила Кэтран, третьим двигался кряхтевший от натуги Жан, последним по узкому каменному коридору тащился Ланс, страдальчески морщась при каждом шаге. Ему было труднее всех. Он ведь «бдил» всю ночь – пока остальные отдыхали… Каменная галерея петляла, раздваивалась (здесь очень хорошо помогал «компас», который друзья использовали с точностью до наоборот), ныряла то вверх, то вниз. Становилось все холоднее.

– На-на-надо было в-в-все-таки по бородке идти,– отстучал зубами Ланс.– Мо-мо-может там т-т-теплее.

– В-в-в аду хорошо,– согласился с ним Дэн, скидывая с себя камзол.– К-к-котлы кипят… К-к-курорт!

– Т-т-тебе жарко? – удивилась Кэтран.

– Оч-ч-чень,– подтвердил стажер, накидывая камзол ей на плечи.

Принцесса кинула благодарный взгляд на своего помощника, едва заметно улыбнувшись.

– Свет! – пропыхтел Жан.

– Воля! – обрадовался Ланс.

Команда Кэтран ринулась вперед, бросая факелы. Да, это была воля… Но какая!

– Во попали!

– Может, вернемся?

Сзади раздался грохот. Своды пещеры рухнули, отрезая пути к отступлению.

– П-п-проходик-то одноразовый,– сообразил Денис, приплясывая, дабы согреться.

Перед ними расстилалась снежная равнина без конца и края.

– «Степь да степь круго-о-о-м!!!» – завопил во всю глотку стажер.

– Ты чего? – шарахнулся от него Ланс.

– Ничего. Жизни радуюсь… «А путь далек лежи-и-ит!»

– Дэн, не надо, а? – попросила Кэтран.– Давай лучше подумаем, что делать будем?

– Чего тут думать? Вытаскивай свой компас, Ланс.

Компас не помог. Бородка Семена Семеныча висела плетью. Денис посмотрел на солнце, поплевал на палец, повращал им в воздухе…

– Ну, тогда вперед и с песней! «А в той степи-и глухо-о-ой! Да по-омира-а-ал ямщи-и-ик!!!»

– С чего ты взял, что нам в ту сторону? – полюбопытствовала принцесса, догоняя неугомонного стажера.

– А ни с чего. Просто приятнее, когда ветер дует в спину.

Ветер-ветрило, не дуй ты мне в рыло. А дуй ты мне в зад, и буду я рад!

– Какие перлы рождаются! – хрюкнул сзади Ланс. Вид у начинающего ликвидатора был еще тот. Операция «Чистые руки» и ночное дежурство основательно подорвали его здоровье.

– Тузик, дай шкуру поносить! – попросил Дэн.

– Да как же… Я же…– испуганно прижал уши оборотень.

– Жлоб же! – продолжил стажер.

Тузик во избежание недоразумений встал на задние лапы, втянул в себя хвост и превратился в Жана.

– Жрать охота,– сообщил он, приняв человеческий облик.

– С продуктами питания у нас напряженка, но это вопрос решаемый! – успокоил его Дэн.

– Как?

– Обычно делается так. Выбирается самый упитанный…– Стажер на ходу пощупал бицепсы Жана,– и делится между мною, Лансом и Кэтран. На троих, короче. Думаю, дней на десять хватит…

– Дэн! – дернула за рукав стажера Кэтран.– Там что-то есть!

– Не что-то, а спасение! Жан! Лови мотор!

Тройка белоснежных коней, запряженных в такие же белоснежные, ажурные сани, неслась по сверкавшей от яркого солнца снежной степи. Жана упрашивать не потребовалось. Он полетел наперерез, как на крыльях, вопя на бегу:

– Спасите!!! Помогите!!!

– Чего это он?

– Чего, чего? – рассердилась Кэтран.– Пугать не надо было! Дурачок решил, что мы его и впрямь съедим!

При виде решившегося на таран двухметрового гиганта лошади испуганно всхрапнули, вильнули в сторону, сани опасно накренились, чуть не выкинув в снег хрупкую женскую фигурку в белоснежной шубке.

– Ай!!!

Оборотень сделал прыжок, которому позавидовал бы Тарзан, плюхнулся в ее объятия и был таков. Вместе с санями, конями и прекрасной незнакомкой.

– Вернись! Я все прощу!!! – надрывался Дэн.

– Мешок отдай, зараза!!! – ласково уговаривал Ланс.

Бесполезно… Сани скрылись за горизонтом…

– В наших рядах завелся дезертир! – гневно сказал стажер.– Не знаю, за каким чертом нас сюда занесло, но знаю, что буду делать: я поймаю этот лохматый коврик и лично надеру ему уши!

– А я вырву прохвосту хвост! – поддержал друга Ланс.– Все честно заработанные денежки заныкал!

– А я,– мрачно посулила Кэтран,– когда все кончится, попрошу Жана надавать вам по шеям! Хотя зачем столько ждать?

Ланс с Денисом схлопотали по хорошей затрещине.

– За что? – возмутились ликвидаторы.

– За все! За сокровищницу, за дежурство ночное, за язык длинный… В мешочке Жана и карта и дневник! Что теперь делать прикажете?

– Бежать,– тут же ответил Денис.

– Зачем? – тряхнула головой Кэтран.

– Стоять будем – замерзнем на фиг.

Принцесса посмотрела на приплясывавшего от холода стажера. Легкая рубашонка трепещет на ветру. Руки под мышками, губы синие… Ей стало стыдно.

– Давай кто вперед? По следам саней!

– Правильно,– одобрил Дэн,– куда-нибудь они да выведут.

– Я всю ночь…– застонал Ланс.

– Пьянствовал! – отрезала Кэтран.– Аж позеленел весь… Скоро у тебя появится здоровый цвет лица. Догоняй!

Они понеслись с визгом и хохотом, падая, поднимаясь и опять падая… Гонка за лидером шла с переменным успехом. Сначала Денис поймал раскрасневшуюся Кэтран и душевно вывалял в снегу. Потом позволил принцессе догнать себя и ткнуть головой в сугроб… Они готовы были играть в эту игру всю жизнь, но все когда-нибудь кончается: следы саней исчезли…

– Чего встали? – догнал их запыхавшийся Ланс.

Денис молча показал на оборвавшийся след.

– Приплыли. Они что, сквозь землю провалились?

– Черт их знает…

– Дэн, Ланс, смотрите, впереди что-то есть! Видите темное пятно?

Денис напряг зрение.

– Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!

До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева – не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.

– Чую магию,– внезапно сказала Кэтран.– Странную магию – не нашу. Я такой не знаю.

– Твоя-то магия не заработала?

Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.

– Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет– штурмом берите. А пока терпите.

– Не дури, Катюх! – испугался стажер.– Вместе пойдем.

– Вон туда посмотри сначала…

Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами… Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку – аккурат в размер садика неведомого мага.

– Да,– вынужден был признать Ланс,– наши так не умеют…

– Управление погодой – самая трудная магия,– подтвердила Кэтран, возвращая Денису камзол.– Спрячьтесь где-нибудь.

– Зачем? – попытался возникнуть Ланс, у которого опять зуб на зуб перестал попадать.

– Вообще-то правильно она говорит,– заступился стажер.– На наши рожи глянут – точно не пустят… Ты на жалость дави,– посоветовал он Кэтран.– Типа, сами мы не местные… И так далее. В доверие войди… Как хозяева растают, платочком махни… Топаем Ланс!

– Куда?

– Вон в ту канаву.

Друзья нырнули в небольшую траншею у основания стены и затаились. Кэтран взялась за рукоятку дверного молотка.

– Кто там? – раздался из-за ворот старческий, дребезжащий голос.

– Ссс…– Оставшаяся без камзола Кэтран так замерзла, что слова, кажется, прилипли к языку.– Ссс…

Проинформировать невидимого хозяина или хозяйку, что сама она не местная, ей так и не удалось. Дверь внезапно открылась, и перед ликвидатором двенадцатого уровня предстала старая-престарая старушка с клюкой в руке и в большой соломенной шляпе, расписанной цветами.

– Бедное дитятко! – всплеснула она руками.– Совсем замерзла! Ограбили? Одежку забрали? Безобразники… Не бойся, милая. Здесь тебя не тронут. Пусть только сунутся! У меня найдется, чем их угостить. Идем, я тебя отогрею. Ну-ка, нагнись…

Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.

– Не нравится мне эта бабулька,– заволновался Денис,– ой не нравится!

– Ч-ч-чего пургу гонишь? – отстучал зубами Ланс.– Миленькая старушка, добренькая…

– Что-то здесь не то. Ты когда-нибудь видел Кэтран такой смирной?

– А чего ей б-б-бузить? Приголубили, отогреть об-б-бещали.

– В том-то и дело. Оставила бы она после этого нас околевать тут от холода? Ладно, подождем чуток – и на штурм.

– Еще ч-ч-чуток – и я окаменею.

– Тогда вперед!

Ликвидаторы выбрались из канавы и пошли на штурм.

– Попробуем сначала миром…– благоразумно решил Дэн и с размаху шарахнул ногой по двери. То ли он слишком замерз, то ли слишком беспокоился за родное начальство, но силенок не рассчитал – ворота содрогнулись. Дверь слетела с петель и рухнула на аккуратную дорожку, которая вела к уютному домику посреди сада. Старушка уже поднималась на крыльцо, ведя за собой покорную Кэтран. Ликвидаторы решительно шагнули во двор.

– Бабуль!!! – заорал стажер.– А ну, погодь! Давай сюда… Типа поговорим… Мирно!

Старушка посмотрела на сорванную с петель дверь, на заиндевевших ликвидаторов, топавших по дорожке, налилась кровью, засучила рукава, и мирные переговоры начались.

Как она их гоняла! Если б не молодые резвые ножки ликвидаторов – все! Повествование наше на том бы и закончилось – очень уж хозяйка рассердилась на нарушителей частных владений… Зато согрелись быстро!

Однако все имеет свой конец. Первым попался Ланс. Минут через десять. Он сдуру последовал примеру Дэна, спасавшегося на яблоне, и взлетел на грушу. Ветви дерева оторвали его от ствола, аккуратно спеленали по рукам и ногам и протянули подоспевшей хозяйке.

– Вот теперь поговорим! – удовлетворенно хмыкнула старушка, поплевала на руки и перехватила клюку на манер дубинки. Ланс испуганно хлопал глазами, глядя на ее приготовления к мирным переговорам.

– Разверни-ка поудобней,– распорядилась старушка,– мне мягкое место нужно.

Груша послушно развернула ликвидатора на сто восемьдесят градусов. Клюка со свистом рассекла воздух.

– Раз!

– Я больше не буду! – завопил доблестный потомок первого рыцаря короля Артура.

– Не сомневаюсь,– кротко согласилась старушка,– у меня опыт богатый. Воспитывать умею… Два!

– Ую-юй!

– Три!

– Мамочка!!!

– Бабуль,– заволновался Денис со своего дерева,– может, вы нас не так поняли?

– Так я вас поняла, сынок, так,– повернулась к нему старушка.– Много вас – любителей по чужим садам шастать… Это еще что такое?!

– Что? – Стажер наблюдал за экзекуцией, удобно расположившись на развилке толстой ветки и подкрепляясь по ходу дела спелым наливным яблочком.

Встревоженная хозяйка, забыв про Ланса, засеменила к дереву и сердито ткнула клюкой ствол:

– Ты чего это чужих привечаешь, а?

Яблоня смущенно развела ветвями.

– А мы свои,– пояснил ликвидатор, на всякий случай подобрав ноги: с клюкой бабулька управлялась мастерски!

– Что значит – свои?

– Мы – знатные садоводы-огородники ближнего и дальнего зарубежья,– привычно пошел ездить по старческим ушам стажер.– Идем в Лапландию передавать веками накопленный опыт по переделке Черноземья в Нечерноземье с целью превращения этой дикой, неухоженной страны в цветущий сад.

– Там же лед сплошной!

– В том-то и фишка!

– Вы что, волшебники? – испугалась хозяйка.

– Бери выше. Ученые! Современные методы творят чудеса. Гидропоника, пестики, тычинки…

На этом познания Дениса в области садоводства исчерпались, но старушке хватило за глаза.

– Ой, ребятушки, а я-то, старая…– всполошилась она.– Отпусти немедленно! – шикнула старушка на грушу.

Та послушно отпустила. Ланс рухнул вниз, чувствительно приложившись пострадавшим местом о землю.

– Ой-и-и…

– Сейчас залечим, милок,– засуетилась старушка,– у меня мазь замечательная есть. Все болячки вмиг зарастают… В дом, в дом! Милости прошу!

Денис соскользнул вниз, подставил плечо с трудом ковылявшему Лансу, и они двинулись вслед за гостеприимной хозяйкой. Кэтран по-прежнему стояла у входа, глядя вдаль пустыми бездумными глазами.

– Иди в свою комнату, моя хорошая,– ласково обратилась к ней старушка.– По лесенке поднимешься – первая дверь налево. Я тобой попозже займусь. Тут ко мне такие гости дорогие пожаловали!

Кэт покорно кивнула головой, как сомнамбула развернулась и пошла по ступенькам.

– Приблудная. Поживет у меня,– пояснила хозяйка.– Молоденькая, здоровенькая, кровь с молоком!.. Хорошая работница будет.

– Не будет! – отрубил Дэн.– Кэт, стой!

Кэтран замерла.

– Что ж это ты, старая? – мрачно спросил стажер.– Нашего лучшего научного сотрудника в зомби превратила? Знатная доярка! Прекрасный животновод и птицевод! Да у нее медалей за трудовую доблесть больше, чем цветов у тебя в саду! А как она пестики от тычинок отделяет! Это видеть надо! Тычинка – сюда! Пестик – туда! Пестик – туда! Тычинка – сюда!.. Что за беспредел, бабуля? Рабство у нас давно запрещено международной конвенцией…

– Да какое рабство, сынок? – испугалась старушка.– Обогрею, накормлю, ну, отработает годок-другой за хлеб-соль…

– Ай-яй-яй! – Стажер горестно покачал головой.– До седых волос дожили, а элементарных вещей не знаете!.. Верная статья, если дойдет куда надо! – Денис многозначительно поднял палец вверх.– Такой срок намотают!.. Оно вам надо?

– Обычное дело вроде бы…– пробормотала окончательно сбитая с толку старушка.– Это ж за счастье… В тепле да в холе… Цветочки там польет…

– Где договор, скрепленный печатями и подписями заинтересованных сторон?! Где справка санэпидемнадзора?! Где страховой полис?! Где лицензия частного предпринимателя, дающая право найма рабочей силы, наконец?! Ничего себе наем! Стоит как обкуренная!.. Так, быстро колись: что моей сотруднице вколола?

– Гребешок…

Денис рывком развернул к себе Кэтран: в волосах принцессы действительно торчал маленький костяной гребешок.

– Мне бы такой…– завистливо прошептал из-за спины стажера Ланс.

Денис освободил «знатную доярку» от «наркотика». Кэтран взвизгнула и ринулась на старушку. Стажер поймал ее на лету, едва успев воткнуть гребешок обратно. Кэтран застыла.

– Экие вы нетерпеливые! – рассердилась хозяйка.– Вынимать осторожно нужно. Я давно заметила: походит с таким гребешком человек пару лет тихий, послушный, спокойный, а гребешок вытащишь – сразу буйствовать начинает… Как заклинания ни меняла, все без толку!.. Ты вот ученый человек. Скажи, почему так?

– Кэт тебе потом объяснит,– хмыкнул стажер.– И как ты свои гребешки вынимаешь?

– Очень просто: веревочку к нему привяжу, схоронюсь где-нибудь, и дерг!

– Гениально!.. Ланс, дергай. Я ее держать буду.

– Фигушки! – опасливо отодвинулся ликвидатор.– Мне она такая больше нравится… И вообще, кто воткнул, тот пусть и вытыкает.

– Слабаки!..

Денис вырвал гребешок, предварительно схватив Кэтран за талию.

– Я тебе сейчас устрою наем рабочей силы!!!

Старушка мышкой скользнула в дом. Кэт, волоча за собой стажера, ринулась следом.

– Хорошо, что я на ней не женился в запале!– Ланс почесал затылок, дождался, когда грохот внутри утих, и вошел в гостеприимно распахнутую дверь.

– Итак, что мы имеем на данный момент? – разглагольствовал Дэн, вальяжно развалившись в кресле.– Злостное нарушение КЗОТа, незаконный захват земельного участка…

– Почему незаконный? – тихо вякнула хозяйка.

– Предъявите документ, подтверждающий ваше право на эту виллу и прилегающую к ней территорию! – прокурорским тоном потребовал стажер.

Старушка повесила голову – документа у нее не было… Кэтран, уписывавшей за обе щеки гречневую кашу с маслом, даже стало ее немножко жаль. Однако вмешиваться она не стала, прекрасно понимая, что страсти стажер нагнетает не просто так.

– Кроме того, при осмотре приусадебного участка экспертная комиссия выявила ряд злостных нарушений, карающихся строжайшим образом. Мак, конопля…

Хозяйка откровенно затряслась:

– Цветочки же…

– Ягодки – впереди! – успокоил ее Денис.– Если не пойдете на сотрудничество с органами!

– Пойду! – немедленно согласилась хозяйка.

– Это вам зачтется,– милостиво кивнул стажер, отхлебывая из бокала.– Хороша-а-а… На чем настаивала?

– На мухоморчиках.

Денис поперхнулся и отодвинул бокал. Ланс понюхал, пожал плечами, отхлебнул и причмокнул от удовольствия.

– Так…– откашлялся стажер.– На чем я остановился?

– На сотрудничестве.

– А… да. Так вот. Открою вам страшную тайну. Садоводство, огородничество, степени ученые – все прикрытие. На самом деле мы профессионалы экстра-класса, специализирующиеся на борьбе с международным терроризмом, коррупцией и организованной преступностью. К нам поступили сведения, что в вашем районе действует банда, похищающая мирных жителей с целью продажи их оптом и в розницу за границу. По нашим данным, банда состоит из уголовного элемента женского пола, одетого во все белое. Для передвижения использует белые сани с движком аж в три лошадиные силы – тоже белые…

«Во наплел…» – мысленно почесал затылок Денис.

– Снегурочка! – обрадовалась старушка.– Она часто тут шастает. Девка-то молодая, но… Скажем так – холодная. Все от нее шарахаются, вот она и выходит на промысел. Как увидит мужичка покрепче – цап! Ох, не завидую я им!!! На Снегурку работать – не то что на меня.

Что-то щелкнуло в голове Дениса: вечнозеленый садик среди снегов… белые сани… Кусочки мозаики стали ложиться на свои места.

– Снегурочка, говоришь?

– Ну да. В народе ее еще Снежной королевой называют.

Денис расхохотался. Он, кажется, знал теперь, где искать Жана.

– Ты чего? – подняла голову от тарелки Кэт.

– Ерунда. Мне надо подумать.

Стажер вышел из комнаты, сел на крыльцо и напряг память. Где же по Гансу Христиану носило бедную Герду дальше? Скрипнула ступенька – Кэтран примостилась рядом.

– Дэн…

– ?

– Спасибо.

– За что?

– За все.

Подчинившись внезапному порыву, принцесса чмокнула стажера в щеку, смутилась и убежала обратно в дом. Денис в таких случаях обычно не терялся, но тут… Лишь осторожно тронул рукой щеку, которой только что коснулись губы Кэтран…

Пока стажер строил грандиозные планы спасения Жана, попутно безжалостно уничтожая плантацию маков (вся клумба пошла на букетик для грозного начальства!), пока само начальство металось по отведенной ей комнатке, кляня себя за несдержанность, слегка окосевший с мухоморовки Ланс занимался откровенным шантажом. Он так красочно расписал хозяйке смысл ряда статей уголовного кодекса и порядок отбывания наказания в местах, куда этот кодекс посылает, что старушка схватилась за валерьянку.

– Мы, конечно, можем тебя отмазать, но…– Ликвидатор горестно посмотрел на опустевший бокал.

– Вы уж отмажьте, сынки,– засуетилась старушка.– В мои ли годы на нарах париться? А я вам мухоморовки – сколько душе угодно!

– Все с собой не унесешь…

– И не надо все! Вон, рожок у тебя подходящий. Заговорю – всегда полный будет!

– Ну-ка, ну-ка…– оживился Ланс.

Старушка поводила рукой над дьявольской наградой, позаимствованной ликвидатором у Жана.

– Пробуй.

– Пустой же?

– Ты к губам приложи…

Стоило Лансу поднести рог ко рту, как в нос ударил запах спиртного.

– Уважила, старая. Теперь не замерзнем!

– Я вам и одежонку по сезону справлю…– Хозяйка открыла сундук, оттуда на пол полетели шубы лисьи, собольи, шапки из песца.– Ко мне ведь за травками кто только не ходит. Вот и несут – кто что. Все ходют и ходют, несут и несут…

Старушка явно готова была все отдать, лишь бы спровадить куда подальше профессионалов экстра-класса по борьбе с организованной преступностью.

– Бабуль,– сунулся в окно озабоченный Дэн с копной маков в руках. Именно копной! Букетом сей стог назвать язык не поворачивался.

– Что, милок? Это мне?!

– Ну…– растерялся стажер.– Да… Конечно… За гостеприимство, так сказать… Из уважения…

И бабуля их уважила! Видать, давно ей не дарили цветы… Пусть с ее собственной клумбы, пусть повздорили поначалу…

– Сынки! – хлюпала через пару часов в зюзю пьяная старушка.– Я для вас вс-с-се… что хотите! Прынцами быть желаете?

– Желаем! – хором ответили пьяные ликвидаторы.

– С-с-сделаю! – жахнула соломенной шляпой об пол хозяйка.– Вакансия пока только одна… Но я попозже расстараюсь!

– Да нам и одной – во! – чиркнул ребром по горлу Ланс.– На полставки согласен? – спросил он Дениса.

– Ну, если по совместительству…– воровато зыркнул на апартаменты Кэтран стажер.

– Читайте!

Старушка по стеночке добралась до комода и с третьей попытки извлекла из него газету.

– С-с-свежий номер. Мне разные птички услуги иногда оказывают. Совушка газеты из ящиков во… возит… на крылышках…

Какие еще услуги оказывали птички хозяйке зачарованного сада, ликвидаторов не заинтересовало. Они рвали друг у друга из рук газету с каймой из сердечек и вензелями местной принцессы.

– Она, ребятушки, замуж очень хочет. Привередливая-а-а – страсть! Ей физиономии надутые слуг да придворных надоели. Хочет за простого. Из народа… К ней уже второй день ухари деревенские прутся.

– И как? – жадно спросил Ланс.

– Как припираются, так и упираются. Рылом не вышли! Она им политес амурный, а они робеют. Кто об пол лбом бьется, а кто про урожаи на делянке да про удои в свинарнике бормочет.

– Может, в коровнике?

– Какая разница? – искренне удивилась старушка.

– Действительно,– согласился Денис.– Так… Кто идет первым?

– Я!!! – завопил Ланс.

– Это не…– Стажер застыл с отвисшей челюстью: из своей комнаты выскочила привлеченная шумом Кэтран.– Несомненно, правильное решение!

– Бабуль,– подпрыгнул Ланс,– до дворца принцессы далеко?

– Верст двадцать до столицы. А где столица, там и дворец.

– Лыжи есть?

– А как же? На оленьем меху!

– Давай!

– Курс на север держи. Ближе к городу лесок небольшой будет, за ним сразу столица…

– Куда это вы собрались? – нахмурилась Кэтран.

– Лично я – никуда,– пошел на попятный Денис,– а он… по делу! Срочное задание.

– Какое?

– Соблазнить местную принцессу, влезть на трон и обеспечить нас транспортными средствами для беспрепятственного проезда по территории королевства! – отчеканил стажер.

– Обалдели?

– Никак нет! – отрапортовали ликвидаторы.

– Жана-то спасать надо! – добавил Денис и строго приказал другу:– Чтоб карету нам предоставил из чистого золота!

– Есть!

Ланс торопливо оделся, напялил на голову лисий малахай, закинул за спину котомку со снедью, собранную размякшей хозяйкой, сунул лыжи под мышку и был таков.

Отдыхали у гостеприимной старушки недолго. Кэтран очень волновало, что вверенная ей команда разваливается на глазах. Жана уволокла какая-то Снежная королева… Ланс рванул добывать себе какое-то королевство… Пора положить этому конец! И на следующее утро, сердечно распрощавшись с хозяйкой, ликвидаторы покинули гостеприимный дом, взяв курс на столицу.

Экипированы они теперь были на уровне. Кэтран щеголяла в собольей шубке, на голове красовалась шапочка из песца, на руках – варежки мягкой ангорской шерсти, на ногах – валенки и, разумеется, лыжи. Может, оно не так эстетично, зато практично… И Денис имел соответствующий прикид. Разве что шуба не на собольем меху, а из бобра.

Шли ходко. Оба были в отличной спортивной форме, а потому еще засветло добежали до лесочка, о котором толковала им старушка. Здесь Денис настоял на привале и начал выбирать место.

– Да не устала я! – рассердилась Кэтран.– Что ты рыщешь? Притомился? Вон валежина подходящая – садись и отдыхай!

– Мне терновник нужен, а не валежина.

– Зачем?

– Кадра одного хочу отловить. Будем считать, встреча у меня там назначена.

– Какая?

– Не важно. Все по плану. Начинаем операцию «Поющие в терновнике».

– Ничего не понимаю.

– О! Видишь – под дубом, по-моему, терн.

– Он.

– Топаем туда.

Ликвидаторы подъехали к дубу.

– Снимай лыжи, будем ждать.

– Чего?

– Не чего, а кого… Сейчас нам один дятел песенку споет про общего друга.

– Про Ланса?

– Угу.

Зашуршали крылья, с ветки дуба прямо Денису в руки плюхнулся взъерошенный комок перьев и начал наезжать:

– Сам ты дятел! Я это… А кто я?

– По-моему, ворон…– осторожно подсказала слегка ошарашенная Кэтран.

– Дятел! – мрачно поправил Денис, почуявший неладное.– Быстро стучи, где надрался?

Кэт дикими глазами смотрела на Дэна.

– Откуда у тебя такие связи?

– У нормального ликвидатора в каждом мире должен быть свой стукачок… Спой, птичка, не стыдись!

И птичка запела: «Напилася я пья-а-ана-а-а, не дойду я до до-о-ому!!!»

– А придется! Тебе еще нас вести.

– Я обещался?

– А как же? – нагло соврал стажер.– Ну, у Ланса талант! Дня не прошло, а уже и вороны в лесу пьяные!

– Дэн, берегись!

Сверху падал кто-то еще. Ликвидаторы отпрыгнули в сторону. На месте, где они только что стояли, лежал абсолютно пьяный заяц-русак.

– Давай на бис! – хрюкнул он.– Душевно поешь, носатая!

– Ой, мама! – ахнула Кэтран.

– Ты что ж такой пьяненький, косой? – ласково спросил Дэн.

– Это я пьяный? Ты волка не видел!

– И где он?

– Я его на елку загнал!

– Кэт, берегись!

Денис едва успел отдернуть родное начальство, заодно откинув в сторону и успевшего задремать ворона: с «елки» спланировал волк.

– Вторую неделю учу урода! – пожаловался заяц.– Категорически отказывается летать!

Денис мрачно смотрел на мирно храпящего в снегу «дятла», понимая, что Ганс Христиан его круто напарил. Что-то пошло не так… Впрочем, разве мог бедолага предусмотреть, что в его сказку ворвется такой вандал, как Ланс?

– Пора спасать окружающую среду,– пробормотал стажер, закинул пьяного ворона на плечо и встал на лыжи.– Топаем дальше, Кэт.

Кэтран поплелась следом, периодически оглядываясь.

– Нет, ты смотри – он его опять поднимает!

Денис повернулся. Беляк упорно тянул абсолютно никакого волка на «ель»… Им стало интересно: дотащит или нет?.. Хвост серого застрял в развилке дубовой ветки. Заяц дернул раз, другой…

– Ну и хрен с тобой! Осваиваем бреющий…– пробормотал он, разжимая лапки.

– Кошмар!

– Все! Кина не будет! – Денис развернул начальство.– В город! Из графика выбиваемся…

Дикий визг заставил их вздрогнуть. Из кустов вывалился матерый секач, волоча за собой кучу егерей. Кабан явно устал. Сбоку на него навалилась еще одна команда охотников. Дальнейшие их действия повергли в изумление не только Кэтран, но и Дэна. Первая группа раззявила секачу пасть, вторая залила в нее какую-то жидкость. Ветерок был как раз с их стороны, и объяснять ликвидаторам, чем потчевали бедолагу, не было нужды.

– Вы что делаете, изверги! – возмутилась Кэтран.

– Его Величество Ланс Первый дал четкое указание,– послышался категорический ответ,– пьют все!

– Ну, попадется мне он! – пробормотал Дэн.

– Доберусь я до него! – процедила Кэтран.

Ликвидаторы возобновили путь. Денис периодически сдергивал с плеча «проводника» и макал его головой в снег. Его усилия даром не пропали: ворон начал подавать признаки жизни. Наконец, после очередной снежной ванны, он встрепенулся, утвердился на плече стажера и продолжил концерт: «Быва-а-али дни весе-о-олыя…»

– Цыц! Заявок не было! – оборвал его Дэн.– Расскажи-ка лучше про нашего нового принца. Как ему удалось за сутки сердце принцессы завоевать, жениться, напиться, да еще и все королевство споить?

– Почему за сутки? – удивился ворон.– Мы уже неделю гуляем!

Денис с Кэтран переглянулись.

– Неделю?

– Не может быть!

И тут до Дениса дошло:

– Старушка…

– Что? – не поняла Кэтран.

– Она нам подгадила! Домик, видать, у нее не простой – заговоренный: время в нем незаметно летит… И как наш принц принцессу завоевал? – обратился стажер к ворону.

– О-о-о! Это удивительная история! Никто лучше меня ее не расскажет! При дворе принцессы моя невеста подворо…. подрабатывает… на кухне…

– Знаю.

– Откуда? – удивился ворон.

– Не важно. Продолжай.

– Продолжаю… Наша принцесса, должен вам сказать, такая умница! Прочла все газеты на свете и позабыла все, что прочла,– вот какая умница! Раз как-то сидит она на троне – а веселья в том не так уж много, поверьте мне – и напевает песенку: «Отчего бы мне не выйти замуж?..» «А и в самом деле? Почему бы не выйти?» – подумала она, и ей страшно захотелось замуж. Но в мужья хотелось выбрать такого человека, который мог бы отвечать, когда с ним говорят, а не такого, что умеет только важничать,– это ведь скучно, когда важничают!.. И вот, барабанным боем созывают всех придворных дам, объявляют им волю принцессы. Уж как они обрадовались! «Вот это нам нравится! – кричали дамы.– Мы и сами недавно о том же думали!..» На другой день во всех газетах напечатали указ принцессы…

– Читали,– хмыкнул Денис.

– Не перебивай! Так вот… О чем я?

– О газетах,– подсказала Кэтран.

– О деле давай! – потребовал Дэн.– Как народ на прием валом валил, как заикались при виде принцессы – все знаем… Рассказывай, чем Ланс ее околдовал?

– Обхождением! Только вошел, вытер ноги о персидский ковер и в лоб: «Кому тут принцы понадобились?» Придворные в обморок, а он через них переступил – и прямо к трону!

Кэтран тихонько захихикала.

– А дальше? – нетерпеливо спросил Денис.

– Ну и говорит принцессе: «Сгоняла б ты за винцом, чтоб беседа веселей шла!»

– Принцессе? – Тут Кэтран просто закатилась.

– Кому ж еще? Остальные-то в обмороке.

– Дальше, дальше давай!

– Что дальше? Сгоняла она за вином, побеседовали и в тот же день свадьбу сыграли.

– Узнаю Ланса! – хмыкнул Денис.

За приятной беседой друзья не заметили, как начало смеркаться. К счастью, лес кончился. За ним, как и обещала старушка, раскинулся стольный град неведомо какого царства-государства. Названия его ликвидаторы не знали, но зато абсолютно точно знали, что правит в нем развеселый то ли принц, то ли король Ланс I. Об этом красноречиво свидетельствовали спотыкавшиеся толпы народа на улицах, азартно давившие песняка. Пил, похоже, весь город, честно выполняя повеление своего нового монарха.

– И долго эта вакханалия продолжаться будет? – мрачно поинтересовалась Кэтран.

– Нет,– с сожалением ответил ворон,– всего три недели осталось! Только месяц на праздник отпустили…

– Разберемся,– посулил Денис.– Веди во дворец.

– Сворачивай в тот переулок. Пройдем через конюшни, а там кухня…

– Почему не с парадного хода? – возмутилась Кэтран.

– Он знает, что делает,– одернул ее стажер.– С черного хода вернее. Тем более его там невеста ждет.

Денис ошибся. Невеста ворона не ждала. Она отрывалась по полной программе в окружении пьяных воробьев, распевая во всю глотку про какую-то кукушку, елкину макушку и еще соловья в придачу… При виде возлюбленной перья у их проводника встали дыбом, и он ринулся в атаку. Стажер кинулся было их разнимать, но Кэт решительно потянула его в сторону:

– Хватит дурью маяться! Идем за Лансом. Вон, конюшни уже рядом.

– Да… Ик! Они ж его… Ик!

– Что с тобой? – испугалась Кэтран.

– Наверное, вспоминает кто-то…– Денис сдернул шапку и вытер со лба пот.

– А уши чего такие красные?

– Недобрым… ик!… словом, видать, поминают…– предположил стажер.

Он оказался прав. Навстречу им топали гвардейцы Его Величества, внимательно вглядываясь в лица гуляк, которыми кишели улицы. Воины были очень злы и шли подозрительно ровно.

– Где их черти носят?! – брюзжал капрал, и тут его взгляд упал на ликвидаторов.– Трезвые! Братва, трезвые!! – возликовал он.

Денис отбросил в сторону лыжи, чтобы не мешали, и стал в стойку…

– Ваше сиятельство, вас не Денисом зовут?

– Фу-у-у! – облегченно вздохнула Кэт.

– А вы Кэтран?

– Это мы,– ответил за обоих стажер.

– Наконец-то!!!

И тут произошло то, чего ликвидаторы никак не ожидали: их подняли на руки и, восторженно вопя, потащили в сторону конюшен.

– Мужики, в чем проблема? – Стажер ерзал в дружественных руках. То, что в дружественных, он больше не сомневался, хотя косился весьма ревниво на дружественные объятия, в которых барахталась Кэтран.

– Большая! – страстно выдохнул капрал.– Все государство гуляет, лишь мы ждем, ждем…

– Чего?

– Не чего, а кого. Неужели не догадываетесь? Вас, ваше сиятельство, с подругой. Сейчас загрузим – и с богом!

– Куда?!! – всполошился стажер.

– Куда приказано! – строго уточнил капрал.

Ликвидатора втиснули в карету. Рядом плюхнулась обалдевшая Кэтран. Раздался вопль:

– Гони их в шею!!!

Свистнул кнут, и застоявшиеся кони понесли. Ликвидаторы переглянулись.

– Ты чего-нибудь понял?

– Нет.

– А я поняла: этот гад от нас избавиться пытается! Королевство отхватил, и нас – куда подальше! Деликатненько…

Денис пощупал обивку, выглянул в окно, осмотрел все вокруг…

– Золото… Ты, кажется, права. И ведь не подкопаться к подлецу! Слово сдержал, все условия выполнил.

– А клятва ликвидатора? А рыцарская кровь?

– Кровь в нем и играет… О! Молодец, подсказала: мы его быстро вернем на круги своя… Поворачивай!!! – заорал он кучеру, высунув голову в окошко, и обомлел. Пока его заталкивали в карету, Денис больше смотрел на Кэтран и на дружественные руки, ее державшие. Лишь теперь он обратил внимание на весь выезд.

Это было нечто! Десятка три ломовых коней, запряженных цугом, с натугой тянули золотую карету с их светлостями. Еще подвод двадцать болтались в кильватере кавалькады. На кореннике сидел форейтор, на козлах – кучера, на подводах – слуги, в подводах, судя по всему, выпивка и еда.

– Тпр-р-р-у-у-у! – натянули вожжи кучера.

– Гони!!! – заорали гвардейцы.

На их беду экипаж не успел даже выехать из ворот. При виде выпрыгнувших на снег их сиятельств бедолагам чуть дурно не стало.

– Где Ланс? – прорычала Кэтран.

– Там…– Капрал безнадежно махнул рукой в сторону дворца.– Может, отпустите, а? Неделю в увольнительной не были, все вас ждали, согласно приказу…

– Валите! – разрешил Дэн.– Но сначала обрежьте этот хвост! – Он кивнул на вереницу телег.– Можете их содержимым вознаградить себя за недельный пост. Одну подводу оставьте нам – и хватит.

Гвардейцы завопили от радости.

– Форейтора и кучеров не отпускаю – пригодятся. В карету оружие подкиньте… Последнее: как нам к Его Величеству на прием попасть?

– Без проблем: во дворец войдете – по лесенке на второй этаж и направо… Налетай, братва!

Капрал не обманул: проблем не было. Все, кто мог их создать, либо отсутствовали на рабочем месте, либо через них приходилось переступать. Как цапли задирая ноги, они добрались до второго этажа, повернули и достигли вскоре апартаментов Его Величества Ланса I, чей голос звучал из-за двери.

– Между сто первой и сто второй перерывчик небольшой… Ну вот, опять сломался… Семен Семеныч, вылезай! Хоть бородку покажи!

– Кто начнет? – Кэт засучила рукава.

– Может, одумается?

Кэтран зарычала.

– Тогда я. У меня удар слабее…– Денис пинком распахнул дверь.

Ланс сидел, горестно глядя на медальон, из которого торчали старые потрепанные башмаки. Бородка между ними не просматривалась.

– Дэн!!! – возликовал новоиспеченный монарх.– Кэт!!! Как я вас ждал! К столу, мои дорогие!

Радость Его Величества была столь велика, что кулаки мстителей разжались сами собой. Однако Кэт сохраняла хмурый вид, и стажер поспешил напустить на себя строгость.

– Подъем, и ножками. Карета подана. Неплохая, кстати. Потопали!

– Куда?

– Про Жана забыл?

– У него жена молодая,– хмыкнула Кэтран.– Только ему и дел, что попавших в беду друзей спасать!

– Мне?!!

– Тебе.

– Я рыцарь!

– Да ну?

– Щас!!!

Ланс встал, покачнулся, доплелся до секретера, выудил из него чернильницу, перо, бумагу и начал творить:

«Дорогая, пшел исполнять рыцарский долг. Супружеский выполнил, пока ты спала…– Начинающий ликвидатор задумался, пошевелил губами, что-то мучительно подсчитывая, и дописал: – Неоднократно!»

На творчество ушли последние силы Его Величества Ланса I, и он рухнул на руки Дениса.

– Я ж говорил – одумается! – обрадовался стажер, перекидывая друга через плечо.

Кэтран молча приколола записку к дверям королевской спальни и последовала за Денисом– помогать грузить венценосного обормота в карету…

Когда облегченный экипаж выехал за город, стемнело окончательно.

– Может, зря мы так торопимся? – засомневалась Кэтран.– На ночь-то глядя?

– Рассчитываешь на спокойный сон в этом вертепе?

– Да, местечко неподходящее…– вынужденно согласилась Кэтран.

– Главное – величество оттуда вытащили и получили транспорт. А переночуем и в поле… Ланс завтра мне нужен трезвым как стеклышко.

Утро Ланс действительно встретил как стеклышко. Бутылочное. Зелененькое… Ночевал Его Величество на снегу около костра вместе с кучерами, форейтором и Дэном. Карету предоставили даме.

– Иде я? – просипел Ланс, с трудом ворочая языком.

– Какая идея? Излагай! – Дэн сладко потянулся и вскочил на ноги.

– Нахожусь я иде? – простонал Его Величество.

– Пока – в своем королевстве,– засмеялся стажер, протягивая другу бутылку.– Хлебни, полегчает… Но-но! Один глоток – чтобы в фокус войти! Не больше! – Денис отнял у величества пузырь, тщательно закупорил его, убрал в подводу и заорал во всю глотку: – Подъем!!!

Из кареты выглянула заспанная Кэтран. Зашевелились слуги.

– Утренние процедуры, легкий завтрак – и в путь! Курс норд ост!..

С утренними процедурами и завтраком управились быстро. Ликвидаторы загрузились в карету, форейтор взгромоздился на коренника, кучера на козлы, и спасательная экспедиция тронулась.

Дорога петляла меж пологих холмов и заснеженных полей. К полудню достигли леса, расположенного к северо-востоку от столицы Ланса I. Как только Денис заметил его на горизонте, тут же распорядился дать по тормозам. Командование плавно перешло в его руки, против чего Кэтран не возражала: она прекрасно понимала, что в этом странном мире, начисто лишившем ее магии – главного оружия агентессы, стажер чувствует себя как рыба в воде.

– Дальше одни поедем,– сообщил Дэн слугам.– Отпрягайте себе по лошадке, и в обратный путь.

– Обалдел?! – возмутился Ланс.– Я, что ль, за них кнутом махать буду?

– Можешь поработать за форейтора, не возражаю.

– Быстро у него мания величия развилась! – хмыкнула Кэтран.

– Ладно, валите! – махнул рукой Ланс слугам. Те не заставили себя упрашивать.

– Ну, теперь колись,– потребовала Кэтран, когда они остались одни,– чего задумал?

– В разбойники податься…– обрадовал ее Денис.

– Да ты и впрямь обалдел!

– А что, классная идея! – хрюкнул Ланс.– Лордом я уже был, королем тоже, почему бы новую профессию не освоить?

– У тебя одна профессия – ликвидатор!

– Подам в отставку. Не могу же я бросить на произвол судьбы молодую жену и королевство! Вот, Жана спасем, операцию закончим – и обратно на трон.

– Отрекись! Какой из тебя король, алкаш?

– С возрастом остепенюсь. Царствовать буду справедливо и мудро.

– Да ты свое королевство за год пропьешь!

– Ну, ты погорячилась,– осадил принцессу Денис,– Ланса не знаешь! Он за месяц управится!

– Хватит дурака валять! – накинулась на него Кэтран.– Объясни толком: в чем дело? Зачем слуг отпустил?

– Чтоб их не шлепнули… Я так понимаю: карта, которую мы с Жаном выцарапаем у сексуально озабоченной Снегурочки, приведет нас прямо в рай! А туда товарищей с запятнанной репутацией не пускают… Перед нами лес. В нем сидят в засаде страшно злые и жутко голодные разбойники. У них в плену томится наш будущий проводник. Я готов обменять его на нашу золотую карету и тележку в придачу, но этот примитивный народ бартерные сделки не признает и любые вопросы решает банальным ударом дубинкой по голове. А потому…

– Слушай, откуда ты все знаешь? – перебила его Кэтран.– Только не свисти про своих мифических осведомителей!

– Чую, силы во мне поднимаются страшные!– замогильным тоном провыл стажер.– Про-шлое скрыто от меня, зато будущее – как на ладони!.. Глядишь,– обычным голосом продолжил он,– к концу операции начну магичить так, что всех вас за пояс заткну!.. План мой таков: ты – наша пленница. Скажем… принцесса.

Кэтран напряглась: случайность или что-то узнал? Может, у него и впрямь дар ясновидения открылся?.. Очень редкий, кстати, дар: такие люди в ее мире рождались в среднем раз в тысячелетие. О них потом слагались легенды… Все-таки стажер у нее – уникальная личность!..

– Мы с Лансом были когда-то твоими охранниками,– продолжал меж тем излагать Денис.– Давно мечтали стать работниками ножа и топора. Воспользовавшись подходящим случаем, замочили на фиг всех твоих слуг, связали тебя по рукам и ногам, закинули в королевскую карету из чистого золота и рванули к романтикам большой дороги. Тележка, битком набитая жрачкой, карета и ты безвозмездно передаются в вечное пользование разбойникам в качестве вступительного взноса… Как думаешь, примут они нас?

– А обо мне ты подумал? – возмутилась Кэтран, сразу забыв об уникальности землянина.

– Подумал… Разбойниками командует полусумасшедшая старуха, которая, по слухам, иногда балуется и человечинкой. Но тебя не тронут. У нее есть дочка – девчушка лет семи-восьми. Ей очень скучно, подруг у нее нет… Она отберет у тебя шубку, муфточку… Хотя муфточкой ты не разжилась… Ну, значит, варежки отберет – и станет твоей лучшей подругой! Твоя задача – разжалобить ее задушевным рассказом про братца Жана, которого утащила эта редиска Снежная королева. Его, понимаешь, на престоле ждут, слезами обливаются… И так далее… Ищешь ты его года три. Попадаешь во всякие жуткие истории… Вышибай из нее слезу!.. В благодарность за красочную мелодраму она подарит тебе твою же шубку, нахально заныкает варежки, посадит на рогатого северного оленя, ради которого мы все и затеваем, ибо он и есть тот самый проводник, после чего благословит в дорогу. Тем временем один из нас спаивает старушку, другой – разбойников. Затем мы воруем какие-нибудь сани, запрягаем в них оленя и вместе сваливаем в Лапландию!.. Как план?

– Бред сивой кобылы.

– Что-то в нем есть! – Глаза Ланса загорелись.

– Знаю что,– фыркнула Кэтран,– выпивка!.. Попробуйте только надраться, когда разбойников поить будете!

Последняя фраза означала, что план принят, утвержден, подписан и можно претворять его в жизнь. Кэтран для вида связали руки – так, чтобы она могла одним движением стряхнуть с себя веревку и превратить ее в лассо или гарроту, ежели что-то пойдет не по сценарию. Сами будущие лесные братья обвешались пистолями огненного боя, нацепили на пояса сабли и ножи, после чего взгромоздились один на коренника (роль форейтора досталась Лансу, поскольку Денис искусством верховой езды не владел), другой на козлы. Стажер махнул рукой, и операция по освобождению боевого товарища началась.

Как только кроны деревьев сомкнулись над их головами, Денис сбавил ход и отложил в сторону кнут. Ехали настороженно. Томительно текли минуты, потихоньку складываясь в часы. Обещанные стажером разбойники все не появлялись.

– Какая наглость! – возмутился наконец Ланс.– Меня, самого Ланса Первого, какая-то рвань заставляет ждать!.. Эй, вы! Бандитские рожи!!! – заорал он во всю глотку.– Считаю до трех!

– Ваше Величество,– высунулась из окна кареты Кэтран,– у вас все дома?

– А ведь он прав,– вступился за друга стажер.– Чего мы крадемся, как мышки? Наша задача – привлечь внимание, выманить разбойников на себя… А вот хамить им не обязательно,– погрозил он пальцем Лансу.– Они должны посчитать, что мы свои в доску.

– Целоваться мне, что ль, с ними? – набычился венценосный форейтор.

– Фу-у-у, извращенец!

– Слушай, я не посмотрю, что ты мой друг. Ща слезу да как дам!

– Ваше Величество, я – человек маленький, но гордый: взяток не беру!

За теплой дружеской беседой время летело незаметно. А когда к дискуссии подключилась Кэтран – и вовсе понеслось галопом. К сумеркам, которые быстро окутали лес, Его Величество и стажер узнали про себя и свою родню много нового и интересного. Оба по очереди порывались снабдить аналогичной информацией и свою грозную начальницу, но переорать вошедшую в раж Кэтран было практически невозможно. Шум и гам стояли такие, что вся пугливая живность в лесу на расстоянии километра ударилась в бега, а непугливая рванула вдогонку за бежавшим ужином.

Ликвидаторы тоже проголодались, и Ланс, сглаживая острые углы, предложил перекусить и принять по чуть-чуть на сон грядущий. Ничего умнее он придумать не мог, Кэтран опять взбесилась, и ужин задержался еще на час. Грозная начальница закончила свою пламенную речь демонстративным уничтожением всех спиртных запасов, обнаруженных в подводе. Таким образом под угрозой оказался гениальный план стажера упоить потенциального противника в зюзю…

Ужин около костра прошел довольно спокойно – при гробовом молчании всех участников прошедших дебатов, мрачно переваривавших проглоченную пищу и полученную информацию. Закончился он грохотом смачно захлопнувшейся дверцы кареты – Кэтран удалилась спать. Ланс с Денисом переглянулись.

– Кой черт тебя за язык потянул? – На душе у стажера скребли кошки.

– Как лучше хотел.

– Вот теперь мне действительно хочется принять на грудь.

Ланс воровато оглянулся на карету:

– Есть…

– Откуда?

– Тссс…

Ланс всегда был готов помочь другу в трудную минуту. В руках его появилась награда Темного Мастера. От знаменитого рога изобилия ее отличала маленькая деталь: рог Ланса производил лишь один вид продукции – мухоморовку. Он коротко проинструктировал Дэна о правилах пользования уникальным аппаратом, произвел демонстративный глоток неимоверной длины и передал раритет другу. Неслабая доза мухоморовки заставила кошек в душе стажера обиженно мяукнуть и позорно бежать. Тончайший аромат изысканного пойла достиг медальона. Семен Семеныч беспокойно заворочался внутри.

– Как же я про тебя-то забыл! – хлопнул себя по лбу Его Величество.– Семенов, пить будешь?

Под стоны и проклятия дьявола в аду Семенов со стаканом на изготовку покинул свое узилище.

– Пикник на природе? Какая прелесть! Романтично… О! Да ви сегодня не один, Ваше Величество! Позвольте представиться: Семен… Ах, это ви, молодой человек! Должен вам сказать, что после нашей последней встречи моя жизнь чудеснейшим образом изменилась! Меня будят только для того, чтобы предложить откушать. Причем в очень и очень приличной компании!

– Вы знакомы? – удивился Ланс.

– Почти. Молодой человек прошлый раз представиться не успел.

– Колобродов Денис Анатольевич,– вежливо шаркнул ножкой Денис, удивленно глядя на земляка.– Какими судьбами, Семен Семеныч?

Семен Семеныч опрокинул первую «стопочку» прямо из рога (в стакан мухоморовка литься категорически отказалась), промокнул губы галстуком и наивно развел руками.

– Сема, ты так и не успел насчет наезда поделиться…– Рог перешел к Лансу, и он не преминул к нему приложиться.– Кто там на тебя тянул?

– Ужасная история, Ваше Величество. Распустилась молодежь! Ви только вдумайтесь: в кои-то веки Господь дал знак, послал приличную выпивку, закуску и этого милого юношу,– доцент учтиво поклонился Денису,– но тут же появились скинхеды! Шум, вопли!.. Разве в таких условиях можно культурно отдохнуть, спрашиваю я вас?.. Одним словом, как только ви, молодой человек, начали выбрасывать, согласно договоренности, этих головорезов из окна… Да, ви их не совсем правильно выбрасывали! Они трепыхались!.. Странные личности. В капюшонах, еще и с пентаграммами: как сейчас помню – звезда Соломона… Вроде бы свои, с одной стороны, а с другой – чувствую – погром! Натуральный погром!.. Если бы ви знали, молодой человек, как нам, русским, надоели эти погромы! Порой между ними и мацу некогда забодяжить!

– Ужасно! – с самым серьезным видом поддакнул Дэн.– Как нам, русским, без мацы?

– Ви льете бальзам на мои раны!.. Слушайте дальше. Эти малосимпатичные бритоголовые недоноски…

– Бритоголовые? Как же ты разглядел? – удивился Денис.– Они ведь в капюшонах были?

– Когда я немного сопротивлялся, пытаясь выяснить, уважают ли они меня, с одного капюшон слетел. Череп был абсолютно голый. По-моему, даже без кожи. Вот до чего докатились!

– Мерзавцы,– согласился стажер.

– Один из них чем-то меня стукнул. Очнулся я, а передо мной этот милый юноша…– Семенов опять хлебнул из рога, зябко передернул плечами и протянул руки к огню.

– Ланс,– опомнился стажер,– что ж мы его голяком на морозе держим? Пошурши в подводе!

Ланс нетвердой походкой добрел до телеги и принялся шуршать.

– Очень милый, но странный юноша,– тихонько прошептал Семен Семеныч стажеру.– Представляете, утверждает, шо он есть потомок самого короля Артура! Нонсенс!

– Есть сомнения?

– Ну, мы-то с вами знаем, шо Артур был великий человек, а это значит шо?

– Что?

– Шо он был русский!

У Дэна отпала челюсть.

– Все исконно русские…– Глаза у Семена Семеныча начали расползаться в разные стороны,– это русские!

– Как же ты докатился до жизни такой, Семен Семеныч?

– Евреи виноваты!

Вернулся Ланс, волоча за собой овчинный тулуп.

– Евреи, говоришь?

– Ну! – Тулуп накрыл худенькие плечи Семенова.– Премного благодарен… Знали бы ви, кем был Абрам Семенович до перестройки!

– Абрам Семенович? – засмеялся стажер.

– Не надо цепляться к словам! Так вот, Семен Семеныч Сименсон… Семенов… да… был доцентом! Уважаемый человек! Не верите? Поезжайте в Одессу и спросите!

– Верю!

– Нет, поезжайте! – затряс бородкой Сименсон.– Поезжайте и…

– …спросите,– продолжил за него Денис.– Обязательно спрошу, когда буду в тех краях… Ланс, дай ему хлебнуть – что-то наш доцент разнервничался!

– Если бы не этот…– мухоморовка забулькала в глотке Семена Семеныча,– скинхед, прервавший эксперимент на самом интересном месте – на завершающем, я бы сказал, этапе! – Абрам Семенович, может быть, Нобелевскую премию сейчас получал бы!

Доцент стукнул кулачком по впалой груди и припал к рогу.

– Круто! – восхитился стажер.– Что за эксперимент-то? Расскажите, Абрам… Семен Семеныч… Куда? Ну куда же вы!

– Рог отдай! – переполошился Ланс.

Друзья едва успели выдернуть рог из безвольной руки Семенова, которого засасывало в медальон. Они даже не подозревали о том, что в аду в этот момент группа реаниматоров с клизмами наготове ловила падавшего в их руки Темного Мастера – что стало для лекарей уже привычной процедурой.

– Тазик! – простонал дьявол.

– Кажется, пошло улучшение! – обрадовались рогатые айболиты.– В прошлый раз и мычать не мог…

– Вот так всегда! – сокрушался Ланс ближе к рассвету.– Хороший человек – ничего не могу сказать,– но пить абсолютно не умеет! На самом интересном месте отрубается!.. Русские – слабаки!..

Умозаключив сие, Его Величество Ланс I рухнул в снег и захрапел.

– Кто бы вякал…– пробормотал Денис, поднимая рог.– Аристократ вшивый!..

Он рухнул рядом с другом… А из-за деревьев выглянули бородатые зверские рожи.

– Пора!..

Кэтран мирно спала в золотой карете, не подозревая, что страшные лесные разбойники, о которых предупреждал стажер, уже вяжут по рукам и ногам ее поредевшую команду, деловито распрягают лошадей, потрошат повозку…

Дверца кареты рывком распахнулась.

– Тьфу! Баба…– расстроилась волосатая физиономия, увидев Кэтран.

– Мочи ее! На хрен сдалась!

– И то верно… Оу-у-у!!

Инструкторы императора хорошо поработали с его дочуркой. Била Кэтран из положения лежа. Если б ее точеная ножка в элегантном сапожке не была дополнительно обута в добротный валенок, одним «романтиком большой дороги» стало бы меньше в том лесу… Агентесса вылезла из кареты, демонстративно вытерла ноги о лежащее около дверцы тело и обвела мрачным взглядом замершую толпу. Разбойники удивленно переводили взгляд с хрупкой девицы на подельника, слабо трепыхавшегося под ней.

– Рябого завалила! – ахнул кто-то

И тут Кэтран увидела Дениса и Ланса, лежавших на снегу у догорающего костра. Если раньше у разбойников еще имелись шансы выйти сухими из воды, то теперь…

– Убили?!

Глаза Кэт налились кровью. Принцесса скинула полушубок на снег, не спеша сняла валенки, засучила рукава и двинулась на вооруженную до зубов толпу.

– Э, ты че? – заволновались первые ряды, выдергивая из-за поясов топоры.– Ты это… осторожнее… Мы ить… Мама!!!

Кэтран прыгнула вперед. Ни ножи, ни топоры разбойничкам не помогли. Тела их летали по полянке отдельно от оружия, с треском сталкиваясь в воздухе. Из глаз летели искры…

– Всех перережу! За Дениса!

Хрясь!..

– За Ланса!

Хрясь!..

– Да уймись ты, малахольная!!! – проверещал какой-то мужичонка из кустов, в которые его закинула перед этим Кэтран.– Не трогали мы их!.. Сама посмотри!

Кэт, тяжело дыша, осмотрелась. На полянке слабо шевелились тела, в глубине леса трещали ветки – часть разбойничков уносила ноги, сообразив, что добыча им не по зубам… Принцесса кинулась к своим подопечным.

– Дэн…– Слезы брызнули из ее глаз.– Очнись, лю…

Ароматы мухоморовки достигли ноздрей принцессы. Она рывком перевернула тело стажера и с размаху влепила ему пощечину:

– Ах, гад!!!

Рядом зачмокал во сне связанный Ланс. Принцесса вскочила и начала пинать упившуюся команду. Лупила от всей, можно сказать, души и так увлеклась, что не заметила изменения ситуации вокруг: подошло подкрепление…

– Во дает!

– А теперь с развороту!

– Одна всех положила? Не верю!

– Не до смерти. Вишь – шевелятся…

Кэтран прекратила экзекуцию. Со всех сторон ее обступила плотная толпа. Такая большая, что принцесса поняла – шансов нет… Агент двенадцатого уровня сердито пнула напоследок не оправдавшего ее доверия стажера: будь он в форме – обязательно бы выкрутился! И остальных бы вытянул… Ведь все знал наперед – и о разбойниках, и о…

– Кто атаманша? – решительно спросила она.

– Я,– басом ответил кто-то из толпы. Вперед вышла «старуха» в пестром платье поверх овчинного тулупа, поскребла пятерней в густой бороде, вопросительно уставившись на Кэтран.

– А… а… у тебя… маленькая разбойница есть?

– Есть. Эй, малышка! Тебя зовут… Приотстала. Неповоротливая очень…

Затрещали кусты, и на поляну вышла «маленькая разбойница» – габаритами два на полтора, в желтом сарафанчике поверх овчинного тулупа.

– Ой, какие симпатичные мущинки! – обрадовалась она.– Новенькие… Неиспорченные… Я с ними спать буду! Отнесите их в мою постельку!

– Сегодня моя очередь! – возмутился какой-то разбойник.

– Уйди, противный! – Разбойница игриво передернула пудовым плечиком.– Завтра подвалишь… Кто меня звал?

– Она.– Атаманша указала на Кэт.

– Фу-у-у… Не в моем вкусе!

– Вы тоже, мадам,– торопливо заверила «разбойницу» Кэтран. Она уже сообразила, куда попала, и корректировала план стажера на ходу.– Я хотела сказать, что у меня богатый опыт приведения этих обормотов в чувство. Один из них, кстати, мой родной брат…– Принцесса, не удержавшись, еще раз душевно пнула стажера.– А еще я средство знаю, повышающее… Ну, сами понимаете… для постели.

– О-о-о! – восхитилась «малышка».– Попробуйте только тронуть ее! – прорычала она басом, повернувшись к толпе.– На куски порву!

– Ее тронешь, пожалуй…

– Да…

– Повышающее знает?

– У-у-у…

– Да мы сами за нее…

– Рецепт, рецепт давай!!! – зашумели разбойники.

– Дам,– мрачно пообещала Кэтран. План окончательно созрел в ее голове.

– А для дам? – жадно спросила «атаманша».

– Средство на всех действует – и на дам, и на не-дам. Одно условие: этих не трогать!

– Почему еще? – возмутилась «маленькая».

– Не переживут! Сладкая парочка-а-а…– язвительно протянула Кэтран, кивая на сопевших нос в нос ликвидаторов.

– Так они из наших?!

– Ну подумайте: я одна – в карете, а они вдвоем – на снегу!

– Ну-у-у,– загудели разбойники,– другое дело!

– Расписаны? – строго спросила атаманша.

– Давно собираются, да некогда им пока! – радостно сообщила Кэтран, донельзя довольная столь замечательной местью обормотам за все их выходки.– Дело нам важное предстоит. Есть у нас старший брат… я бы даже сказала – учитель. Он, правда, не вашей породы и не их…– Она кивнула на ликвидаторов.– В законе братан! К тому же – оборотень…

– И что?

– Что, что… Лобзиком лес валит!.. Вот мы и решили его от срока отмазать… Пахан крутой. Видите, какой экипаж нам братва выделила для операции? Передачки носить не будем!.. Понятно излагаю?

– О-о-о… Если они дерутся, как ты…

– Лучше! Просто притомились за ночь голубки…

Разбойники почтительно посмотрели на храпевших «голубков».

– Дело святое,– прониклась атаманша.– Только сначала свадьбу сыграем – пусть все по закону будет!

«Малышка» грустно посмотрела на соблазнительных «мущинок», но возразить не смогла: в их среде очень ценилась супружеская верность…

– Горько!!! – надрывались разбойники.

– Еще раз поцелуешь – убью! – прошипел Его Величество.

– Самого тошнит, но терплю ведь… Ах ты моя дорогая!

Дэн взасос поцеловал Ланса, смачно сплюнул и наградил Кэтран таким взглядом, что она поспешила нырнуть в пещеру, где готовилось мощнейшее гомеопатическое средство для разбойничков и молодоженов. Из лесу вынырнула вереница волков с кусками коры в зубах.

– Добытчики наши вернулись! – завопила «маленькая разбойница».– Последний дради… это…

– Ингредиент,– подсказал Денис.

– Во-во! Градиент принесли! Скоро зелье приворотное испытывать будем!!!

Волки обернулись людьми, молча вошли в пещеру и вывалили добычу перед Кэтран.

– Эти извращенцы правду болтали? – сурово спросил один из них – судя по всему, вожак.

– Насчет чего?

– Насчет того, что пахана вашего замели?

– Правда.

– И что оборотень он – тоже правда?

– Век воли не видать! – Кэтран многому научилась у своего стажера.

– Надо выручить брата,– повернулся вожак к вервольфам.

– А-а-а…– выпучила глаза Кэтран.

– Братство наше сильно и своих не бросает! – сурово сказал главарь.– Этих здесь оставим? – Он кивнул на Дэна и Ланса, опять целовавшихся взасос под радостные вопли «горько!!!».

– Не-не-не,– заволновалась Кэтран.– Они немножко странные, но вообще-то славные. И в деле своем мастера. Работать умеют!

– Молодец. Уважаю. Классная команда. Какой бы ни был, но – свой!

– Так вы, значит, не из этих… А чего с ними живете?

– Куда нам деваться? Оборотней нигде не любят. И с законом мы не в ладах… Здесь – воля. Стражники нашего леса как огня боятся. Мы разбойникам дичину поставляем – они нам кров дают… Вари свое зелье для…– Вожак поморщился.– И уходим!

– Варю, варю,– заторопилась Кэтран, кидая кору в кипящий котел.– Только вы его пить не вздумайте! Дорога длинная… Кстати, тут у вас где-то северный олень должен быть.

– Вон он,– равнодушно кивнул вожак, подводя принцессу к выходу из пещеры.– Видишь, на вертеле жарится? «Девчушка» наша,– усмехнулся он,– ради праздника своим любимчиком пожертвовала.

– Е-мое! – схватилась за голову Кэтран.– Он проводником должен был стать! До зоны, где пахан парится! До самой Лапландии!

– Ерунда,– успокоил вожак.– До ближайшего стойбища добежим – и все дела! Олени зоны наперечет знают… Пошли запрягаться! – приказал он своей стае.– Будем ждать вас до заката на той поляне, где вы бой держали.

Оборотни удалились. Кэт подхватила котел, выставила его на зашипевший снег у выхода из пещеры. Пока отвар остывал, она с удовольствием прослушала лихой шансон в исполнении «влюбленных» ликвидаторов: им явно надоело целоваться, и они развлекали пирующих, вопя во всю глотку «Голубая луна, голубая!». Пели друзья дружно, долго и очень слаженно, старательно отодвигая момент, когда очередной извращенец заорет «горько»!.. Отвар остыл. Принцесса отволокла его обратно, вылила в большой чан, в котором уже полдня бродили остальные ингредиенты приворотного зелья, помешала поварешкой, понюхала, тихонько рассмеялась и помчалась сообщать разбойничкам радостную весть:

– Готово! Первую дозу – молодоженам! На брудершафт!

– Ну и мерзость!..

– Кэт, ты садистка!..

– Поговорите у меня! Бегом!

– Куда гонишь-то? Что за спешка?

– Потом поймете.

– Из-за тебя мы отклонились от заранее проработанного и тобой лично, кстати, утвержденного плана операции! – пропыхтел, задыхаясь от быстрого бега, стажер.– Разбойников не напоили, сохатого…

– Оленя, а не сохатого… Забили твоего проводника. Не помнишь, чем на свадьбе приворотное зелье закусывал?

– Провалиться!

Друзья выскочили на полянку. Семерка волков, запряженная в нарты, приветливо замахала хвостами.

– А вот и наш транспорт. Запомните: пока они с нами – вы счастливая супружеская пара. Это оборотни.

– Тьфу!

Ликвидаторы плюхнулись в заваленные каким-то тряпьем нарты.

– Держитесь крепче! – распорядился вожак.

Волки рванули вперед – да так, что ветер в ушах засвистел.

– Ну и транспо-о-орт! – восхитился Денис.– А ты молодец, Ка…

Вожак на бегу повернул голову. Кэтран метнула бешеный взгляд на стажера, незаметно показав ему кулак.

– …кая ты у меня сегодня красивая! – Дэн накинулся на Ланса и начал его целовать. Ланс утробно зарычал. Заинтересовались и другие волки.

– Страсть у них,– успокаивающе махнула рукой Кэтран.– Молодожены! Понятное дело!..

Оборотни успокоились. «Молодожены» тоже. Они сидели, нахохлившись и испепеляя начальство взглядами, но рты открывать не решались, и первые двадцать минут пути прошли относительно спокойно. Потом «молодые» заволновались. Как-то странно начали ерзать в санях, бросая растерянные взгляды на проносившиеся мимо заснеженные холмы и жадно что-то высматривая. Кэтран тихонько хихикала в варежку, старательно делая вид, что прикрывает ею лицо от ветра… Впереди замаячили кусты.

– Стой!!! – завопили «молодожены».

Оборотни дружно дали по тормозам.

– Чего это они? – удивился вожак, провожая взглядом несущихся во весь опор к кустам ликвидаторов.

– Приворотное зелье заработало.

– Сильное средство! – покачал головой волк.– Рецепт не подскажешь?.. Про кору крушины ольховидной мы знаем. А что еще?

– Молоко, мелко нарубленные соленые огурцы, отвар этой самой крушины, все перемешать, дать настояться, чтоб забродило покруче, принять внутрь и ждать результат! – лаконично сообщила Кэтран.

Несколько секунд оборотни анализировали ингредиенты приворотного зелья, а потом рухнули.

– Я тоже не люблю извращенцев,– любезно пояснила Кэтран и присоединилась к их веселью.

«Приворотное зелье» заставило влюбленную парочку еще не раз на протяжении дня искать уединения в кустиках…

– Шабаш! – скомандовал вожак, как только нарты оказались между тремя пологими холмами, хоть как-то заслонявшими экспедицию от злых северных ветров.– Здесь заночуем…

Волки скинули упряжь и приняли нормальное обличье. Ликвидаторы сползли с нарт, разминая затекшие ноги. Куча тряпья, на которой сидела Кэтран и ее команда, вдруг превратилась в жилище. Оборотни споро разбили маленький походный лагерь из трех палаток – голубой, розовой и серой.

– Для молодых,– пояснил суровый вожак, кивая на голубую,– для тебя,– он почтительно поклонился Кэтран, указывая на розовую,– и твоего избранника. Выбирай любого: орлы – как на подбор!

Оборотни приосанились. Денис побагровел. Ланс сразу понял, что, если не предпринять чего-то экстраординарного, нарты до Лапландии тянуть придется молодоженам, а погонять ими будет ликвидатор двенадцатого уровня.

– Дорогой! – бросился он на грудь Дэна.– Наконец-то мы останемся вдвоем! Наша первая брачная ночь на законных основаниях!

Кэт тоже сообразила, что к чему, и, сделав строгое лицо, разом пресекла возможные поползновения:

– Хорошие ребята! С любым бы пошла, но верность храню. Вряд ли пахану понравится, если его маруха…

– Другое дело…

Орлы были явно разочарованы, но гадить авторитетному собрату, который «лобзиком лес на зоне валит», желанием не горели.

– Дорогой, пошли же скорее! – не унимался Ланс, волоча стажера к палатке.

Поведение его показалось подозрительным не только слабо отбрыкивавшемуся Дэну, но и Кэтран. Ей в голову пришла запоздалая мысль: каким образом эти прохвосты умудрились нахрюкаться после того, как она лично уничтожила все запасы спиртного в подводе?

– У меня для тебя такой подарок свадебный приготовлен! – Ланс сунул под нос другу чудо-рог.

– Что ж ты раньше молчала, родная?!

Друзья чуть не рыбкой нырнули в отведенные им апартаменты.

– Заначка! – сообразила Кэтран и рванула было следом, но на пути ее вырос суровый вожак.

– Нельзя,– осадил он принцессу,– супружеские узы – святы! Хоть и не уважаю… Ошибка природы… Но они теперь – по закону. Не порть первую брачную ночь брату!

Как ни кипела Кэтран, но ослушаться не посмела – не хуже Ланса понимала, что без ездовых «собачек» до жилища Снежной королевы, где томился простодушный Жан с дневником и картой дедушки Синей Бороды, они вряд ли доберутся… Принцесса залезла в свою палатку и попыталась заснуть. Не тут-то было: молодые вели себя очень шумно и всю ночь – явно ей назло! – душевно выводили про голубую луну. Причем почему-то в три голоса! Это обстоятельство повергло в изумление и сурового вожака стаи оборотней, который, на всякий случай, спал, свернувшись клубочком, у входа в палатку Кэтран.

Агентессу сильно заинтересовало, где они умудряются прятать заначку. На следующий день она подвергла ликвидаторов допросу с пристрастием, как только они оклемались. «Молодожены» стояли насмерть, клялись и божились, что ни-ни, ни боже мой, ни грамма никогда! Однако помятые физиономии и ароматы, исходившие от них, свидетельствовали об обратном. Кэт жутко обиделась и до самой Лапландии, куда несли их быстрые лапы оборотней, молчала.

– Чую дым…– Вожак резко свернул вправо.

Нарты обогнули пологий холм, и перед ними раскинулось стойбище.

– Чумы…– выпучил глаза Денис.– Вы уверены, что это Лапландия?

Вожак был поражен не меньше. Он даже затормозил от удивления. Упряжка остановилась. Из ближайшего чума вылез старик в меховой парке, радостно улыбнулся при виде гостей и замахал руками:

– Мимо езжай не нада! Сюда ходи. К чукча в гости ходи. Чукча мясо вари. Чукча угощай!

– Душевно зовут.

– И разобраться не мешает, как нас сюда занесло…– пробормотал Дэн.

– Или их сюда…– Вожак выскользнул из упряжки и принял человеческий облик. Его команда поспешила сделать то же самое.

– Обалдели? – возмутилась Кэтран.– Вы же его испугаете до смерти!

Однако чукча не испугался. Наоборот, чему-то жутко обрадовался.

– Я не понял,– подошел к нему Денис,– чукча?

– Чукча, чукча,– закивал головой старик.

– А в Лапландию как попал?

– Тундра плохо стала. Раньше чум вышел, хлоп – белка, хлоп – зайка, хлоп – спичка, соль…

– Это кого ты там хлоп? – насторожился Ланс.

– Геолога… А теперь геолога нет, аднака. Баба скучай. В Лапландия надо, говорит.

Из чумов повыползли чукчи, чукчанки и маленькие чукчата. Гомонящая толпа обступила гостей со всех сторон. Женщины смеялись и бросали столь откровенные взгляды на мужскую половину команды Кэтран, что последние молодецки расправили плечи. Впрочем, достаточно было одного взгляда агента двенадцатого уровня на своих непосредственных подчиненных, чтобы те сразу усохли… И тут из соседнего чума выскочил взмыленный полуголый мужик явно не чукотского происхождения, радостно взвизгнул при виде пришельцев и ринулся к ним.

– Одного поймали. Говорит – Ганса меня зовут, не геолога… Не геолога, а спички есть, аднака… Сюда ходи не нада! – завопил старик, преграждая Гансу дорогу.– Другая чума работать беги!

– О майн гот! – Ганс рухнул на колени и залопотал что-то непонятное, яростно стуча себя кулаком в грудь.

– Чего он?

– Работать не хочет. Говорит – смена пришла, аднака.

– А кем он у вас числится? – полюбопытствовала Кэтран.

– Я так понимаю – быком-производителем,– догадался Ланс,– породу улучшает.

– Мой собират местный фольклор,– ломал руки Ганс,– мой не произвотител!

– Повезло мужику,– позавидовал Дэн и поспешно спрятался за спину Его Величества.

– Он пошутил,– успокоил принцессу Ланс.

– Шутка,– подтвердил из-за его спины Дэн.– Скорблю о тяжелой доле бледнолицего брата и готов… Ой!

Она достала стажера и через Его Величество.

– Ты же не дослушала! – обиделся Денис, поднимаясь с земли. Ланс копошился рядом: он послужил буфером, и ему перепало больше.– Я хотел сказать, что фрица выручать надо. Тем более замена-то есть.

Кэтран оглянулась. Оборотни рассосались по чумам, и, судя по доносившимся повизгиваниям, вымирание племени уже не грозило. К принцессе подошел очень расстроенный вожак.

– Тут такое дело…

– Вижу…– Кэтран нахмурилась.

– Долго без женщин были… Одному мне вас не дотянуть.

– Сейчас все уладим,– успокоил вожака Денис.– Только стой рядом и поддакивай… Слушай, аксакал,– обратился он к старику,– у тебя олени есть?

– Есть, аднака.

– Давай меняться. Мы тебе оставляем своих орлов на развод, а ты нам взамен отдаешь оленей и геолуха… в смысле, Ганса в придачу. По оленю за орла. Идет?

Чукча пожевал губами и начал загибать пальцы, похоже, подсчитывая орлов по головам.

– Десять олень… Халасо, аднака? – спросил чукча, растопыривая пальцы обеих рук.

– Мы – не в счет! – поспешил тормознуть его стажер, показывая на себя, Ланса и Кэт.– У нас дело срочное. Аж до самой Финляндии добраться надо. Не до племенных работ. Ты не против? – на всякий случай уточнил он у вожака.

Вожак улыбнулся.

– Смотаться потом сумеете? – тревожно спросила Кэтран.

– Если захотим. Оборотня трудно удержать на цепи.

– Семь олень,– покладисто согласился старик.– Чум ходи. Пить, кусать будем, аднака.

– Кого кусать? – не понял Ланс.

– Кушать! – перевел Денис.– Крутой из меня толмач?

Посередине чума, в который их привели, горел огонь. Из кипящего котла сочился умопомрачительный аромат мясной похлебки. Ликвидаторы и Ганс сидели на оленьих шкурах перед деревянными блюдами, доверху наполненными крупными кусками мяса. От них валил пар. В чуме было жарко.

– Как беж проводника доберемша? – страдала Кэтран, задумчиво пережевывая оленину.

– Если не ошибаюсь, проводника сейчас в упряжку запрягают,– успокоил ее Денис.– А ежели нет, я этого…– Стажер осекся, сообразив, что до Андерсена, не раз подставлявшего его своей сказкой, ему добраться проблематично.

Денис вскочил, высунул голову из чума и закричал:

– Э! Так не пойдет! Две упряжки запрягай! Одного оленя – фрицу, шестерых – нам. Гансу к финнам не надо, он в свою Германию покатит.

– О та! – передернулся измочаленный собиратель фольклора.– Только не Германий. Даний. Копенгаген. Позволтэ узнат: кута фы так спешит?

– Долго рассказывать,– отмахнулся Денис,– да ты и не поверишь… Слушай,– стажер повернулся к старику, невозмутимо тянувшему трубку с вонючей махоркой,– у вас кто-нибудь по-фински писать насобачен?

– Они и по-чукотски не умеют,– хмыкнул Ланс. Старик согласно закивал головой.

– Блин, незадача!

– Зачем тебе?

– Финке маляву накатать надо. Без этого дело не выгорит!

Приоткрылся полог, и в чум заглянула любопытная морда оленя. Старик что-то сердито закричал, замахал на него руками. Олень фыркнул. Полог закрылся.

– Их бин…– заволновался Ганс, стуча себя кулаком в грудь.

– Можешь? – обрадовался стажер.

– Я, я… Яволь!

– Черт! Бумаги нет…

Старый чукча что-то крикнул женщинам, обслуживавшим гостей. Они куда-то выскочили, но скоро вернулись, волоча за собой мешок сушеной трески. Ганс вывалил рыбу у своих ног, положил опустевший мешок рядом, взял в руки нож и вопросительно уставился на Дэна.

– Точно! – обрадовался стажер.– Так оно и было… Как у меня из головы вылетело?.. Пиши!..

Разумеется, всю известную историю он излагать не стал – выдал модернизированный вариант неоднократно читанной в детстве сказки, максимально приблизив ее к действительности. Герда превратилась в Кэтран, Кай – в заколдованного вредной Снегурочкой братца Жана… Себе и Лансу стажер отвел скромную роль рыцарей, встретившихся несчастной девице на пути и поклявшихся быть ее телохранителями, а также вернуть сестрицу и братца в отчий дом, даже если придется свернуть шею коварной Снежной королеве и всем редискам, которые той служат… Кэт только головой качала: до чего ж складно врет!

Нож так и порхал в руках Ганса. Глаза его горели. Сушеные рыбины, исписанные непонятными значками, одна за другой летели в мешок, к концу повествования заполнившийся доверху.

– Ну, вроде все…

– Тальше, тальше! – взмолился Ганс.

– Тальше, тальше…– передразнил стажер.– Дальше к финке поедем. Дадим ей твой опус почитать. Она разжалобится, визу выдаст, и мы прямиком на штурм ледяного замка. Сказка-то еще не кончилась!

Ганс затравленно посмотрел на мешок, поднял сиротливо лежавшую на оленьей шкуре последнюю рыбку, вырезал на ней пару слов и протянул Дэну.

– Что это? – не понял стажер.

– Финка читай.

– А мешок?

– Не там! Путевой заметка… Мой!

– Тебя как зовут? – насторожился Денис.

– Ганс.

– А дальше… Дальше как?! – недобро сверкнул глазами стажер. Ликвидаторы, почуяв неладное, напряглись.

– Христиан Ан…

– Убью!!!

Ланс и Кэтран с двух сторон навалились на Дэна, рванувшегося вперед. Стажер не дотянулся совсем чуть-чуть – сантиметра два-три осталось до шеи великого сказочника. Ганс Христиан неприлично взвизгнул, схватил мешок и пулей вылетел на мороз. Заскрипели полозья…

– Ушел, гад!

– Ты что, сдурел? – тряхнула Дениса Кэтран.

Стажер прорвался к пологу, волоча за собой друзей, высунул голову наружу и заорал вслед удалявшейся упряжке:

– Еще хоть в одной сказке напортачишь – из-под земли достану! Своими руками придушу!

– Все, все…– ласково гладила его по голове Кэтран.– Успокойся.

– Да ты пойми! – кипел ликвидатор, возвращаясь к «столу».– К гомикам засунул! Ну хоть бы словом намекнул! Вторые сутки «голубую луну» на брудершафт воем!..

Кэт с Лансом переглянулись и, не сговариваясь, дружно повертели пальцами у висков.

– Вам не понять,– безнадежно махнул рукой стажер, поднимая с земли сушеную треску.– Хоть я по-фински ни бе ни ме, спорю на что угодно: здесь написано всего два слова – «помоги Герде»… Тьфу!.. Ладно, поехали…

За порогом ликвидаторов ждал еще один сюрприз: второпях сборщик фольклора сел не в те сани!

– Зря вы меня все-таки удержали,– вконец расстроился стажер, обходя упряжку с одним-единственным мосластым оленем, явно доживающим свой век.– Ты хоть базарить-то умеешь? – спросил он у рогатого «проводника».

«Проводник» фыркнул носом, пробормотал что-то нечленораздельное, сплюнул колючку, которую по причине преклонных лет не мог прожевать, и пожал тем местом, где у людей обычно расположены плечи.

– Чукча его, может, и поймет…– резюмировал стажер.– Влипли… Другого-то вряд ли дадут, а по этому живодерня плачет… Ну до чего же последнее время не везет! И здесь наколол фриц проклятый! Один олень – и тот неграмотный, языками не владеющий!

– Поживи с мое – забудешь, как маму с папой звали! – обиделся олень.– А я, между прочим, и по-фински, и по-лапландски, и по-оленьи могу, да еще и с вами, му…– тут патриарх оленьего племени завернул такое выражение, что ликвидаторам пришлось держать Кэтран, возжелавшую поотшибать проводнику рога,-…по-свойски базарю! – невозмутимо закончил олень.– Цените!

– Как ты до таких лет с таким языком дожил? Ума не приложу! – Слегка потрепанный стажер вытер со лба пот: удержать разбушевавшуюся Кэтран непросто…

– За язык и ценят. Везде дорогу найду. Язык – он куда угодно доведет… Долго еще лясы точить будем? Грузи… Куда?!

Ликвидаторы, запрыгнувшие в сани, растерянно посмотрели на сердитого проводника.

– Поклажу грузите. Продукты питания в дорожку…– Олень кивнул на охапку сухой травы, лежавшую перед ним на снегу.

– Не будем спорить,– шепнул друзьям Дэн.– Без него нам труба…

Ликвидаторы затарили нарты сеном.

– Теперь толкайте.

– Кого?

– Не кого, а чего. Нарты толкайте. Я править буду.

– Ну, это уже выходит за все границы! – рассвирепела Кэтран.

– Как хотите,– фыркнул олень, опускаясь на снег.– Меня и здесь неплохо кормят.

– Не спорь,– прошептал ей на ухо стажер.– Вот отъедем подальше, я с ним по-свойски разберусь, а пока молчи… Толкаем уже! – крикнул он оленю.– Толкаем!

Сохатый поднялся и неспешно потрусил по хрустящему снегу. Сзади пыхтела команда Кэтран, усердно толкавшая перед собой сани.

Первые сто метров прошли легко. Вторую сотню – не очень. После третьей ликвидаторы были в мыле: и сани вроде не тяжелые, и скользят легко, но когда твоя голова, гм… ниже определенного места… Короче, они обрадовались, когда проводник дал команду:

– Тпр-р-р-у-у-у!!! Обеденный перерыв… Ну-ка, пучок подушистее подайте…

– Вот гад! – процедила Кэтран.

Ликвидаторы разогнулись. Перед глазами плыли разноцветные круги.

– Ланс,– прошептал Денис,– обслужи: старость надо уважать… И сразу в сани. Кэт тоже усади. Сейчас я ему устрою веселую жизнь!

Стажер рысцой кинулся обратно в стойбище – благо, ушли не далеко. Кэтран с ревнивой тревогой наблюдала за его бобровой шубой, мелькавшей между чумов. К ее облегчению, надолго он не задерживался нигде. Вскоре стажер, похоже, нашел кого искал: он обменялся парой слов с выглянувшим из чума полуголым мужчиной и вернулся обратно.

– Сейчас начнется,– сообщил он, прыгая в сани.

Со стороны стойбища послышался тоскливый вой. Там замелькали серые тени…

– Волки!!! – завопил Денис, заваливая друзей в сани ничком.– Держитесь крепче и орите громче…– шепнул он.– Волки!!!

– Волки!!! – подхватили Ланс и Кэтран.

Проводник повернул голову, посмотрел на несущуюся к нему стаю, торопливо сплюнул недожеванный пучок сена, встал на дыбы, заржал по-лошадиному и рванул вперед, чуть не порвав постромки!.. В ушах ликвидаторов засвистел ветер. Нарты неслись, подпрыгивая на ухабах, с такой скоростью, что погоня быстро отстала. Стажер, правда, подозревал, что оборотням просто не терпелось вернуться туда, откуда их выдернул суровый вожак… Но дело свое они сделали…

– Волки!!! Только финки от них отобьются!!! – давил он на мозги проводнику.– Только там спасение!!!

– Волки!!! – соглашались с ним друзья.– Спасайся кто может! К финнам!!!

Старания не пропали даром. Патриарх оленьего племени вспомнил молодость и еще засветло доставил их к месту.

– Волки!!! – надрывались ликвидаторы, вольготно развалившись в санях, которые давно никуда не катились.– Финны!!! Спасайтесь!!!

– Ну вы и гады! – мрачно сказал проводник.– А если бы меня инфаркт хватил? Кондрашка тяпнула?

Олень подцепил рогами полозья нарт. Ликвидаторы кубарем покатились с саней и ткнулись носами в трубу, торчавшую из снега. Из нее густыми клубами валил дым.

– Получайте свою финку! – Олень стукнул по трубе копытом.– Больше я вам не помощник.

Он стряхнул с себя упряжь и скрылся в наступавшей темноте. Ликвидаторам сделалось стыдно.

– Слышь, э!

– Мы больше не будем!

– Кончай дуться, лось! Ну погорячились…

– Какой он тебе лось? – ткнула в бок стажера Кэтран.– Олень…

Все было напрасно. Ликвидаторы остались одни.

– Ладно,– вздохнул Дэн,– предпоследний этап… Сейчас у старушки погреемся. Получим напутственное слово – и на штурм Зимнего… Он совсем рядом.

– Где? – жадно спросила Кэтран.

– Где-то там…– Стажер кивнул головой на север…

В небе разгорались первые звезды. С легким хлопком развернулся световой веер.

– Как красиво! – восхищенно прошептала принцесса.

– Северное сияние.

– Ну что, лезем? – нетерпеливо приплясывал около трубы озябший Ланс.

– Лезем,– нехотя согласилась Кэтран.

Его Величество зажал нос и нырнул в клубы дыма…

Ну и жара встретила его внутри! Пока ликвидатор чихал и кашлял, яростно растирая слезившиеся глаза, нежные женские ручки шустро стащили с него шубу, рукавицы, валенки, и к тому времени, когда из дымохода выкатились чихавшие Дэн и Кэтран, Ланс был практически голый.

– Теперь видишь, кого на горбу таскаю? – раздался совсем рядом ядовитый голос оленя.– Культурные люди обычно в дверь постучатся, разрешения спросют, ножки у порога вытрут. А эти – через дымоход!.. Ты за ними смотри– как бы чего не сперли…

Ликвидаторы его не видели. Они, как и Ланс, терли запорошенные пеплом глаза.

– Все-таки ты животное…– пропыхтела Кэтран.

– Гнида! – согласился с ней Ланс.

– А классно он отыгрался! – засмеялся стажер.

– Маляву от чукчей предъявите,– фыркнул олень.– Ты писульке особо не верь,– тут же присоветовал он хозяйке,– сами они диктовали. Наверняка вранье! Народец-то ушлый. Небось за питьем приперлись…

– Каким питьем? – насторожился Ланс.

– Волшебным. Чтоб силу двенадцати богатырей получить…– любезно пояснил олень.– Не давай! Жулики!..

Вредный проводник толкнул рогами дверь и вышел наружу.

Дэн с принцессой наконец проморгались и смогли оценить обстановку. Чумазый, вымазанный сажей Ланс сидел в одних подштанниках на полу, уставившись на полуголую симпатичную финку лет двадцати, хлопотавшую у очага.

– Это старушка? – на всякий случай поинтересовалась Кэтран у стажера.

– Если Ганс Христиан не наврал…

– При чем здесь Ганс Христиан?! Где твой дар предвидения?!

– Слабенький еще. Его надо пестовать и лелеять. То есть чаще гладить меня по головке… Хозяюшка,– повернулся стажер к финке,– тут мы тебе письмецо от лаплан… э-э-э… чукчей притаранили.

Финка внимательно прочла надпись, вырезанную на сушеной треске, скептически хмыкнула и бросила рыбку в котел.

– Безнадежно! – авторитетно заявила она.– Снежную королеву победить в это время года…– Финка покачала головой.

– А что там насчет питья сохатый толковал?

– Олень он, а не сохатый,– одернула в очередной раз стажера Кэтран.– Хозяюшка, не могла бы ты дать мне это средство? Брата названого спасти надо. В плену у королевы томится.

– Ну, тебе-то оно точно не поможет,– засмеялась финка.

– Я все улажу! – азартно зашептал ликвидаторам Ланс, оттесняя друзей к выходу.– Только тут тет-а-тет нужен, я вас потом позову…

Ошеломленные натиском Денис и Кэтран очутились за дверью.

– Ну нахал! – возмутилась Кэт, кутаясь в шубку.– Я даже отогреться толком не успела.

– Ради интересов общего дела можно и потерпеть. Погуляем чуток. На природу полюбуемся.

– Полюбуемся.

Ликвидаторы огляделись по сторонам. Домик финки стоял в неглубокой лощине, скрытый от злых полярных ветров этим естественным укрытием. Задняя стена вплотную примыкала к гранитной скале. Только теперь они поняли, почему им пришлось лезть через дымоход, а их проводник спокойно зашел в дверь.

– Выперли? – ехидно спросил олень. Он уже подтащил к порогу сани и теперь подкреплялся сушеной травой.– А третий где?

– Ведет дипломатические переговоры.

– Ну-ну…– неопределенно хмыкнул олень.

Похоже, переговоры были трудные. Из домика финки до ликвидаторов доносились невнятные возгласы и подозрительная возня.

– Он ее там…– заволновалась Кэтран.

– Убалтывает… Смотри, какая красота вокруг! Звездочки светят…

– Ты мне зубы не заговаривай!..

Мороз крепчал.

– Что-то долго он…– отстучала зубами Кэтран через три часа.– Я бы быстрее управилась.

– Это вряд ли,– засмеялся Денис, прыгая вокруг принцессы, чтобы согреться.– Думаю, у тебя шансов нет – если, конечно, наша хозяйка правильной ориентации.

И тут до Кэтран дошло.

– Мы тут мерзнем, а они там…

Принцесса рванулась к двери.

– С ума сошла!

Денис перехватил ее на лету, споткнулся, и ликвидаторы покатились по снегу. Олень радостно захихикал – под скрип открываемой двери. На пороге вырос разморенный Ланс.

– А ты говоришь – замерзнут! – успокоил он хозяйку.– Ишь, как кувыркаются! Не хуже нас… Дэн! Держи ее!!!

Если бы не стажер, захлопнувшуюся перед носом ликвидаторов дверь просто сорвало бы с петель. Олень засмеялся еще радостнее, сплюнул свою жвачку, сунул морду внутрь, не желая пропустить бесплатное шоу, получил по рогам и поспешно ретировался дожевывать сено, решив, что жизнь дороже…

Бушевала Кэтран недолго. Сказалось воспитание. Все-таки в гостях…

– Нет, средство я вам не дам,– порадовала их хозяйка, выползая из потухшего очага, где она пережидала бурю.

– Вот видишь,– упрекнул стажер принцессу,– все испортила!

– Сдалось оно! – простонал Ланс, ощупывая набухший под глазом синяк.– Я-то думал – что за питье? А это…– Ликвидатор разочарованно махнул рукой.

– Что? – потребовала отчета Кэтран.

– Ну…– опустил глаза Ланс.

– Виагра самопальная! – догадался Денис и оглушительно заржал.– Ну и как? Лучше действует, чем лекарство Кэтран?

– Я не пил,– набычился Его Величество.

– Ему оно ни к чему…– согласилась финка.– Против Снежной королевы вам все равно не устоять. Что с зельем, что без. Болезная она у нас.

– Это как?

– Расскажи.

– Грустная у нее история. Когда-то обычным человеком была. Красивая, статная, а вот с парнями молодыми… Ну, сами понимаете…

– Снегурочка, что ль? – как всегда первым догадался Денис.

– Многие ее так называли… Потом на север переехала. Сердце заледенело… Вот боги над ней и пошутили: раз ты такая, быть тебе Снежной королевой! И зимой управлять назначили. Вот она и лютует… Кто-то ее проклинает, а мне жалко бабу: ей бы мужика горячего!..

Кэт с нездоровым любопытством посмотрела на Ланса.

– А до дворца Снегурочки далеко?

– Рукой подать. Часа два пути. Но вы не пройдете – заколдованное место. Стужа там лютая. На гостей непрошеных чудища снежные кидаются… Не советую.

– Разберемся…– пробормотала Кэт, думая о чем-то своем.

– Как знаете,– пожала плечами финка.

После обильного, но скромного ужина, состоявшего из похлебки, сваренной из сушеной трески, хозяйка оперативно организовала ширму из песцовых шкур и, особо не церемонясь, увлекла на свою половину Ланса.

– Ты там не очень увлекайся,– предупредила Его Величество Кэт,– у тебя завтра много работы!

– Какой? – высунул из-под шкуры голову Ланс.

– Самой главной в твоей жизни. Слышал ведь – там хо-о-олодно… Сумеешь разрушить цитадель Снегурочки – все грехи прощу. И твоей благоверной… Ты ведь у нас женат? То-то!.. Не заложу, короче…

– Без проблем! – расплылся Ланс.– Я так подготовлюсь, что ого-го! – Голова его исчезла за ширмой.

– Ты уверена, что он правильно тебя понял? – осторожно спросил Денис, скидывая верхнюю одежду. В доме финки жара стояла – неимоверная!.. Стажер вытер подолом рубахи пот со лба, метнул смущенный взгляд в сторону Кэтран и, слегка поколебавшись, скинул и рубаху.

– Если до конца мозги не пропил – поймет.

Кэтран тоже было жарко, а когда ее взор упал на мускулистое тело стажера, сделалось еще жарче. Верхнюю одежду она растеряла, пока носилась за Его Высочеством Лансом I, а с нижней…

– Отвернись!..

Стажер послушно отвернулся, но как только до него донеслось шуршание материи, голова невольно начала заворачиваться за спину. Он схватил ее руками и попытался остановить.

– Я же сказала – отвернись! – испуганно пискнула Кэт.

– Не могу…

Принцесса прикрыла грудь снятой блузкой.

– Дэн…– голос ее дрожал.

– Кэт…

Вокруг словно образовался вакуум, отрезавший их от остального мира. Даже сердитый голос Ланса за ширмой не мог разрушить идиллию – они его просто не слышали. А напрасно…

– …Забыла, о чем нас предупреждала? Там же холодно! Твое питье не поможет. Тут другая настойка нужна! Не мешай. Буду готовиться!

– Но… помочь…– еле слышно прошелестел ласковый голос финки.

– Помочь? В принципе можешь. Землянин уже не в счет – пропал мужик!.. Почему? А ты глянь, как Кэт на него смотрит? И он на нее! То-то… Пробуй!

– Бррр…

– Ясно. Ты тоже не в счет… Треска-то есть? Тащи… Семенов, пить будешь?

– Буду!

– Ой!

– Пардон, мадам. Позвольте представиться: Семен Семеныч Семенов…

– Семеныч! Не до церемоний! Завтра на серьезное дело иду! Совет нужен.

– Наливай!

– Дэн… я…

– Есть универсальное средство! Я за него Нобелевскую премию получу! Слушайте сюда…

– Ну, Семенов, за Нобелевскую!

– Не возражаю!

– Кэт, милая…

Дэн шагнул вперед и притянул к себе трепетавшую Кэтран. Время для них остановилось…

– Ну, за укрепление связей между угрорусскими народами!.. Что? Финскими? И языками?.. Ты кого финном обозвал? Я – чистокровный русский! Еще слово… А ты куда лезешь? Ща рога пообломаю!

– Не обижай животное, оно просто хочет пить… При чем здесь вода?

– А-а-а… Святое дело! Нальем…

Ласки Дениса становились все смелее. У Кэтран закружилась голова, и она, обмякнув в объятиях стажера, стала оседать на пол…

– А че это вы тут делаете? – Рог марала подцепил Дэна за штаны, которые, несмотря на жару, пока были на нем.– А ну, подвиньтесь! Я спать буду! И не пыхтите над ухом – не люблю!..

Олень рухнул сверху на Дениса и Кэтран, заставив их прыснуть в разные стороны, и захрапел.

– С-с-скотина! – прошипела красная от смущения Кэтран.

– Животное,– согласился Дэн. Сердце его бешено колотилось.– Кэт…

– Не нужно, Дэн… Не знаю, что на меня нашло…

Наваждение пропало… Принцесса торопливо натянула на себя блузку. Стажер сердито пнул марала ногой. Тот чмокнул губами и захрапел еще громче.

Проснулись ликвидаторы от истошного визга. Денис приподнялся на локтях и резво откатился в сторону, уворачиваясь от ног Ланса. За Его Величеством, дробно стуча копытами, несся озверевший олень, волоча за собой запутавшуюся в рогах меховую ширму.

– А? Что? – вскинулась Кэтран.

Денис прыгнул на нее сверху, прикрыв своим телом.

С треском распахнулась дверь. Преследователь и преследуемый исчезли в ослепительно белом квадрате дверного проема…

– Что случилось?

– Я так полагаю – начался штурм Зимнего!– пояснил стажер, торопливо натягивая на себя одежду.– Подъем! Нужно их догнать, пока они без нас всю стражу не перебили. Я тоже хочу порезвиться!

– Провалиться! Что произошло-то? – сердито спросила принцесса у перепуганной насмерть хозяйки.

Пока они одевались, финка ввела их в курс дела.

Ланс очень серьезно отнесся к заданию Кэтран и подготовился к нему основательно. Неведомо откуда взявшийся советчик – то ли Семен Семеныч, то ли Абрам Семенович, то ли Семенов, то ли Сименсон – поделился с героем своим богатым опытом и убедил его, что лучшая защита от мороза – внутренний подогрев. Его Величество Ланс I, придя в неописуемый восторг, немедленно согласился, назначил нового гостя финки главным советником при своей особе, и они всю ночь усердно разогревались.

К утру главный советник «разогрелся» настолько, что выпал в осадок и испарился. А Его Величество Ланс I решительно натянул на себя меховую парку хозяйки, предварительно вусмерть разругавшись с собственной бобровой шубой, и строго по синусоиде двинулся гасить Снежную королеву.

Путь его лежал через разморенного марала. Старичку стало ночью жарко, и он отполз поближе к двери… На что там ему наступил Ланс – хозяйка не видела, но олень очень обиделся.

Последние слова ликвидаторы услышали уже за порогом:

– Вон они!..

На горизонте маячили две маленькие точки.

– Хорошо идут!..

– Наметом!..

– Кэт, надо поднажать! Как бы этот козлик нашего Ланса не забодал!..

И ликвидаторы поднажали…

Какой получился забег! Домик гостеприимной финки остался далеко позади. Впереди замаячили очертания величественного ледяного дворца Снежной королевы. Расстояние между ликвидаторами и «штурмовой группой» сократилось примерно наполовину. К счастью, дорожка шла под уклон. Замок королевы располагался в самом центре своеобразной естественной впадины, чем-то напоминавшей кратер гигантского вулкана.

– Догоним! – обрадовался стажер.– У тебя портки крепкие? – на всякий случай спросил он у Кэт.– От трения не загорятся?

– Это ты к чему? – насторожилась принцесса.

– Ладно, рисковать не будем – на мне поедешь! Народная русская забава: с горки на попке!..

Денис подхватил на руки не ожидавшую такого финта Кэтран, плюхнулся на пятую точку и покатился по обледеневшему склону. Скорость стремительно нарастала. Принцесса повизгивала от восторга. Руки ее обвили шею стажера. Губы, словно невзначай, касались обветренной щеки… Денис так разомлел, что прозевал момент, когда нужно было включить тормоза. В результате их подбросило в воздух, и они финишировали, одновременно воткнувшись головами в сугроб.

Первым из снега выбрался стажер. Посмотрел на мелькавшие перед ним женские ножки, схватил их и вытащил на свет божий свою подругу.

– Здорово!!! – Раскрасневшаяся Кэтран оценила новый способ передвижения.– А Ланс где?

– Вон он спускается… Ух, какой слалом!

Ликвидаторы опередили своего друга, который двигался по синусоиде, отчего его спуск действительно напоминал слалом. По той же причине марал, пытавшийся подцепить обидчика на рога, постоянно мазал. Однако зверь был очень упрям, а потому разворачивался, бил копытом себя в грудь, подогревая таким образом благородное чувство мести, и возобновлял атаку с другой стороны.

– Идем на перехват. Лося беру на себя!

– Оленя!

– Да хоть кабана! Лишь бы он Лансика не пришиб!.. А ты чудика нашего тормозни. Сильно не бей – без членовредительства!

– Не буду! – засмеялась Кэтран. Разгоревшееся чувство к стажеру сделало ее чрезвычайно покладистой.

– Вперед! Сейчас мы их сцапаем!..

Однако сказать было проще, чем сделать. Непредсказуемость движений Ланса, заставлявшая оленя мазать, сбила с толку и Кэтран, которая тоже промахнулась… Марал сменил тактику и начал прыгать козлом из стороны в сторону, надеясь, что когда-нибудь траектории его и жертвы пересекутся. Так что Денис его упустил.

Ланс и марал выскочили на ледяное поле, окружавшее замок Снежной королевы, и дикими зигзагами понеслись вперед. Немедленно проснулись стражи, упоминавшиеся финкой: взметнулись вверх снежные вихри, превратились в ужасных монстров, которые ринулись на святотатцев, посмевших бросить вызов их хозяйке – самой Снежной королеве! Их было много, и все они… мазали!

Вот два белоснежных барса прыгнули с двух сторон на косого в доску ликвидатора. Ланса мотнуло, барсы сшиблись ледяными лбами и осыпались горками снега… Вот в атаку пошел носорог. Острая сосулька, торчавшая из его лба, просвистела в нескольких сантиметрах от покачнувшегося Ланса и пронзила насквозь огромного белого медведя, пытавшегося сграбастать нарушителя границы сзади. Еще две снеговые горки остались за плечами бравого ликвидатора…

Ловкость Ланса так разозлила защитников Снежной королевы, что на других непрошеных гостей они перестали обращать внимание. Чудища азартно носились за Его Величеством, крушили друг друга и зверели все больше.

– Да кто ж так ловит, болваны?! – не удержался Денис.– В ловушку его загоняйте, в ловушку!!! Лучше всего – во дворец! Куда он оттуда на хрен денется?..

Как ни странно – его послушались! И началась великая охота. Загонщиками были Дэн, Кэтран, жутко разобиженный марал и куча снежных чудищ. В роли дичи выступал, естественно, Ланс. Командовал парадом стажер.

– Коридорчик, коридорчик организуем!.. Ногами не бить!.. Куда ты со своим рогом прешь? Эй, кто там поближе? Пните как следует этого козла!..

Ближе всех оказался снежный великан размером с Кинг-Конга. От его пинка марал пошел юзом и на последних метрах все-таки достал обидчика! Самое приятное – именно по тому месту, в которое метил изначально. Траектории их наконец-то пересеклись! Его Величество влетел во дворец, держась обеими руками за пострадавшую часть тела.

– Йес!!! – завопил марал, сделав неприличный жест копытом.

– ОБХСС! – треснул его по лбу налетевший сзади стажер.– А ну, проваливай отсюда, народный мститель!

Олень и не подумал обижаться на столь непочтительное отношение к его оленьим сединам.

– Как я его, а? – кинулся он к чудищам.

– У-у-у!!! – замычали снежные монстры и принялись качать удачливого загонщика.

– Крутая у Снегурочки охрана! – засмеялась слегка запыхавшаяся Кэтран.

– Некогда, Кэт,– прошипел Денис, затаскивая подругу во дворец.– Надо поймать этого обормота, пока он дел не наворочал… О! И тут Гансик наврал! Хотя что с него взять? Богема…

Он прекрасно помнил по сказке, что стенами чертогов Снежной королевы были вьюги, окнами и дверями – буйные ветры… Как бы не так! Дворец построили целиком изо льда…

Зал, в котором они оказались, поражал своим великолепием. Северное сияние проникало сквозь полупрозрачные стены, отражаясь бесчисленное количество раз от ажурных конструкций колонн и зеркального ледяного пола. Вспыхивали разноцветные брызги в кристаллических обломках льда, разбросанных в художественном беспорядке тут и там. А в самом центре зала… Денис не поверил своим глазам! В самом центре расположился двухэтажный деревянный особняк! Терем-теремок… Крыша черепицей крыта… Ставни узорчатые, резные, расписные!.. Из трубы дымок идет… Единственным инородным телом здесь был Ланс, целеустремленно петлявший между сверкающими обломками к чудо-теремку.

– Если наш Жан выжил в этой холодрыге, то только здесь! – сообразила Кэтран.

– А если мы хотим, чтобы выжил Ланс, то его нужно остановить – пока не поздно! – добавил стажер.– Не дай бог, на Снежную королеву нарвется!..

Однако они слишком замешкались у входа. Ланс уже карабкался по крыльцу. Ликвидаторы не успели… Когда они ворвались в теремок, их коллега тащил за ноги с печки Жана. Оборотень спросонок бессмысленно хлопал глазами, отчаянно зевая.

– З-з-задание выполнено! – Ланс попытался вытянуться в струнку, покачнулся, пытаясь сохранить равновесие, схватил Жана за ногу и вместе с последним грохнулся на пол.

– Наконец-то я вас нашел,– окончательно проснулся оборотень, поднимаясь с Ланса.

– Ты его не раздавил? – кинулся к другу Денис.

Его Высочество безмятежно дрых. Бессонная ночь и дикий побег поутру от взбесившегося марала взяли свое.

– Сейчас мы его…– засуетился Жан. Оборотень легко, как перышко, поднял Ланса и аккуратно положил на лавку около окна.– Пусть проспится…

– Некогда! На горбу понесем… Дневники и карта при тебе? – Кэтран вернулась к роли начальницы.

– Ну…

– Одевайся!

– Зачем?

– Сматываем удочки, пока Снежная королева не появилась! – пояснил Денис.

– А позавтракать? Не-э-э, я не согласен… Снежанка! Спроворь-ка нам на стол по-быстренькому!

– Уже накрываю, сокол мой ясный,– проворковал нежный голосок из соседней комнаты.

Дэн с Кэтран выпучили на Жана глаза.

– Хозяюшка моя,– пояснил оборотень, почесывая волосатую грудь.– Ну, пойдем, откушаем чем бог послал…– Он первым шагнул в трапезную.

Около стола хлопотала симпатичная румяная девушка в зеленом сарафане, в розовом кокошнике и в аленьких сафьяновых сапожках.

И послал им в этот день Господь с помощью хозяюшки… пирожки! Много пирожков! Ими были завалены все блюда на столе. А еще стоял там пофыркивавший паром самовар…

– Откушайте, гости дорогие,– в пояс поклонилась хозяйка,– с брусникой,– показала она на одно блюдо,– с малиной,– показала на другое,– с мясом, с ежевикой…

Список был очень длинный.

– Ну и с этим!

Жан выставил на стол приличную четверть самогона.

– Убери!!! – испуганно замахал руками Денис, косясь на Кэтран.

Принцесса довольно улыбнулась. Реакция гостя понравилась и хозяйке. Она шаловливо показала язычок своему повелителю, стянула четверть со стола и убежала в другую комнату.

– Слушай,– покосился ей вслед стажер,– а это не… она?

– Кто?

– Не Снежная королева?

– А-а-а, Снежанка-то? А кто ж еще?

– Как же ты ее растопил? – ахнул Денис.– Ледышку-то эту?

– Ну,– промычал оборотень, уминая за обе щеки пироги,– поначалу трудно было. Лезет ко мне, а сама… Бррр!.. Ну, я ей и говорю: чего ты от мужика хочешь, ежели он холодный да голодный? Ты давай-ка все по уму!.. Она вмиг эти хоромы сотворила…– Жан пододвинул к себе еще одно блюдо с пирогами.

– Дальше, дальше давай! – заерзал на лавке Денис.

– А что дальше? Три дня на печке с ней отогревался. Ну, она и растаяла.

– Класс! Слышь, Жан,– подался к оборотню стажер,– одолжи печурку денька на три…– Денис стрельнул глазами в сторону Кэт и тут же схлопотал от нее ласковый подзатыльник. Глаза принцессы смеялись.

– Ну, что ж… Все в сборе! – резюмировал стажер.– Основные опасности позади. Думаю, пора выбираться отсюда. Жан, тащи карту, дневник и… Снежану. Она эту местность должна знать. Глядишь, чего и подскажет.

– Это, да…– оборотень замялся.

– В чем дело, Жан? – насторожился стажер.

– Глупый ты,– упрекнула его Кэтран.– Неужто не видишь? Никуда он с нами не пойдет.

– Круто подсел ты на свежемороженые пирожки,– присвистнул стажер.– Что делать будем? – Он повернулся к принцессе.

– А ничего. Не будем портить парню жизнь. Отпустим с миром… Зови сюда свою отмороженную…

– Размороженную,– поправил стажер.

– Размороженную,– согласилась Кэт.

– Снежанка!!! – крикнул заметно повеселевший оборотень.

Бывшая Снежная королева, она же по совместительству Снегурочка, лебедушкой вплыла в трапезную. Со стола быстро убрали (львиную долю пирожков умял в одиночку оборотень), на освободившемся месте расстелили карту, и начался большой совет.

– Я сразу понял, как только нас сюда занесло,– втолковывал стажер,– что нам нужно сюда…– Палец ликвидатора ткнулся в голубоватое пятно в центре промасленной поверхности пергамента.– Это райский сад. Ради него какая-то редиска и затеяла всю авантюру. Только как туда пробраться – не знаю. Карту мы чуток угваздали по дороге – ни черта не разберешь! Однако чувствую, что другого выхода в родные пенаты отсюда у нас нет… Какие будут соображения?

Все посмотрели на Снежану. Соображений, собственно говоря, ждали именно от нее.

– Плохой это путь,– испугалась Снегурочка,– не ходите им. Оставайтесь в нашем мире. Тут не так уж и плохо…

– Нет! – твердо сказала Кэтран.– Нам необходимо вернуться. Таков наш долг.

– Да вы поймите,– заволновалась Снежная королева,– живые в рай не попадают. Придется идти дорогой мертвых.

– Ты знаешь, где пролегает эта дорога? – в упор спросила Кэтран.

– Знаю, но не скажу! – категорически отказалась Снегурочка.– Чего вы так торопитесь на тот свет?

– Снежанка,– привлек к себе девушку Жан,– помоги. Если б не они, ты бы меня никогда не встретила.

– Попробую,– сдалась Снежная королева.– Есть один способ. Прямо под нами,– она топнула ножкой,– течет река Стикс…

– Что-о-о? – ахнул стажер.

– Стикс,– повторила Снегурочка.

– Ну суррогат! Ну намешал кто-то в вашем мире!.. По речушке, случайно, Харончик в лодочке не плавает?

Кэтран покачала головой, в очередной раз поражаясь осведомленности стажера.

– Плавает,– подтвердила Снежана.– На его лодочке и вам бы переправиться… Только как Харона уговорить? Он лишь души умерших перевозит…

– Да на фига он нам сдался? – весело воскликнул стажер.– Нам лодочка нужна! Веслами я и сам махать умею. Всего и делов-то – на ту сторону перемахнуть!.. В случае чего, можно и вплавь… Ты плавать умеешь? – Он повернулся к Кэтран.

– Конечно.

– Тогда все просто. Ждем, когда Ланс протрезвеет, и в путь!..

Его Величество Ланс I проснулся на рассвете. Как говорится, еще до петухов, которые во владениях Снежной королевы, впрочем, не водились. Все остальные спали. Жан со Снежаной на печке, Дэн – у порога спальни, в которую определила гостеприимная хозяйка на ночь Кэтран…

Голова раскалывалась. Ликвидатор пальцами разлепил веки, сполз со своей лавки и отправился на промысел. Инстинкт привел его в трапезную, где он обнаружил не совсем засохшие пирожки, жбанок кваса и… целую четверть первоклассного самогона! И то, и другое, и третье было как нельзя кстати.

Естественно, похмелье одним кваском снять не удалось, и безответственный ликвидатор предался проверенному, испытанному способу. Поднеся четверть к губам, он вспомнил о своем постоянном собутыльнике Семеныче, и ему сделалось стыдно: тоже ведь наверняка мучается!..

Знал бы Его Величество, как он прав! Мучался верный кореш! Страшно! Еще и не один: далеко в аду Темный Мастер держался за рогатую голову и громко стонал, проклиная свою бестолковую команду, добывшую на Земле абсолютно никудышнего помощника!.. Дьявол легко мог привести себя в чувство тем же способом, что и Ланс, но боялся повредить свой самый главный (и без того спившийся!) инструмент – Семеныча. Столько тысячелетий вынашивался гениальный план, так тщательно готовилась операция, а тут… Вдруг Темного опять потянуло!

– Ну, если и сейчас не рай…– злобно прошипел дьявол.

– Семенов, пить будешь?

Абрам Семенович Сименсон вывалился из медальона, посмотрел мутными страдальческими глазами на Его Величество Ланса I и молча подставил стакан…

Не прошло и часа, как обитателей терем-теремка разбудила разудалая песня, исполняемая двумя лужеными глотками: «А вы-хо-ди-ила на берег Катю-ша, эх! Да на высо-кий на берег крутой!.. ой!»

Полуголая Кэтран вылетела из спальни, споткнулась об стажера, была поймана им и засунута обратно в опочивальню.

– Пусти!!! – бушевала принцесса, колошматя кулачками в дверь.– Я его, гада, своими собственными руками!!! Ведь специально, подлец, про Катюшу поет!.. Пусти, душа горит!

– Катюх, только без жертв! Песенка такая есть. Ей-богу! Вот тебе истинный крест!.. Хочешь, я сам ему навтыкаю? Клянусь – надолго запомнит!

– Хочу! – немедленно согласилась Кэтран.

– Тогда тут посиди. Никуда не выходи, умоляю!

Денис кинулся на голоса. С печи слезал заспанный Жан. Из-за его плеча выглядывало удивленное личико Снежаны.

– Всем оставаться на местах! – на бегу скомандовал стажер.– Сам разберусь!..

Денис ворвался в трапезную и захлопнул за собой дверь. Песня смолкла. Вскоре послышались неясное бормотание, возмущенные возгласы, затем глухие удары, сопровождавшиеся протяжными душераздирающими стонами. Снежана схватилась за сердце.

– Ванечка, милый, сделай что-нибудь! Поубивают ведь друг друга!

– Не сметь! – прошипела Кэтран, вылетая из своей спальни. Принцесса натягивала на ходу блузку. Разумеется, просьбу Дениса никуда не выходить она проигнорировала.– Пусть еще чуть-чуть поучит! Его Величеству это полезно…

Удары становились все сильнее, стоны все протяжней, бормотание все неразборчивей. Жан неловко топтался под дверью. Лицо добродушного гиганта перекосилось от жалости. Кэтран тоже стало не по себе.

– С ума сошел,– наконец не выдержала и она,– действительно убьет…

Принцесса не удержалась, осторожно потянула на себя дверь и заскрипела зубами: ее возлюбленный с силой лупил по тугому мешку муки, извлеченному для этой цели из кладовки, примыкавшей к трапезной. Ланс старательно стонал, наполняя чайные чашки прозрачной жидкостью из четверти. Чашек было ровно три. Рядом суетился незнакомый мужичок в потертом пиджачке, рисуя сажей синяки под глазами Его Величества. Краску незнакомец соскребал с подгоревшего пирожка.

– Дэн, тяпни по-быстрому,– прошептал Ланс между стонами, протягивая чашку стажеру,– а то не даст бог…

Бог не дал. Вернее, наоборот, дал. И от души. Дверь распахнулась. Крепкие кулачки ликвидатора двенадцатого уровня стерли нарисованные фингалы под глазами начинающего ликвидатора, и Денис понял, что на их месте скоро появятся настоящие.

– Жан, хоть этого сохрани! – Стажер кинул в руки оборотню Семена Семеныча и с треском вылетел из теремка, волоча за собой Его Величество, который как улетел с лавки, так потом подняться и не смог. Следом неслась принцесса, яростно размахивая четвертью, которой жаждала закончить экзекуцию. Авантюристу тоже пришлось несладко: кулачки возлюбленной успели отстучать барабанную дробь по его хребту, пока он вызволял друзей.

– Во дают! – пробормотал Жан, тупо уставившись на бородку Семеныча, смирно лежащего на его руках.

– Забавные у тебя друзья…– согласилась Снежана.

Из глубины ледового зала раздался звон.

– Как думаешь, об лед? – с надеждой спросил Жан.– Там все-таки скользко…

– Думаю, пора их остудить, и в дорожку. Еще одна такая ночь – и придется разоряться на капремонт…

Снежная королева грустно посмотрела на висевшую на одной петле дверь, вытянула губы трубочкой и дохнула.

– У-у-у…– Жан рванул к печке. Где-то в чертогах Снежной королевы дробно застучали три пары ног.

Снежана деликатно посторонилась, пропуская в теремок клацающих зубами гостей.

– Ч-ч-что-то стало холодать,– как ни в чем не бывало поделилась с хозяйкой последней сводкой погоды Кэтран.

– Н-н-не пора ли нам с-с-с…– Денис так промерз, что даже язык отказывался служить.

– Согреться, кхе-кхе…– деликатно кашлянул Семенов. Он по-прежнему лежал на руках оборотня. Жан посмотрел на него и осторожно поставил на пол.

– Свалить! – отрезала Кэтран.– Ты, кстати, кто такой?

– Советник мой,– представил собутыльника Ланс.– Семен Семеныч…

– …Сименсон,– закончил за него стажер.– Я тебе потом растолкую, что к чему,– пообещал он принцессе,– хотя и сам не особо понимаю,– пробормотал он себе под нос.

– И что нам с ним делать? – сердито спросила Кэтран.

Большой совет происходил около печки, где ликвидаторы и иже с ними отогревали озябшие конечности.

– С собой возьмем! – твердо сказал Денис.– Не бросать же его в ледяной пустыне… И вообще, ему здесь делать нечего. Бывают ситуации, когда третий – лишний!

С этим Кэтран не согласиться не могла.

– Пора приступать к операции «Райские кущи»… Хозяюшка, как нам до Стикса-то добраться?

Снежана показала на крышку погреба, расположенную прямо около печки.

– Ход там есть. Глубоко под землю ведет… Однако ничего у вас не выйдет: не берет Харон в свою лодку живых. Даже не знаю, как вам и помочь-то…

– Не горюй, Снежанка, прорвемся!.. Ну, спасибо за хлеб-соль, хозяева дорогие. Нам, пожалуй, пора.

– Может, я с вами? – неуверенно пробормотал Жан.– Подсоблю чем-нибудь…

Снежная королева судорожно вздохнула и вцепилась в рукав оборотня.

– Э, нет,– засмеялся Денис,– ты свою судьбу здесь нашел!.. Береги его, Снежанка…

Чтобы не затягивать прощания, юноша решительно откинул крышку погреба Снежной королевы:

– За мной!..

Черная река Стикс лениво несла свои воды мимо притаившихся в засаде ликвидаторов.

– Неуютное место…– поежилась Кэтран.

– Да уж,– сердито буркнул Денис.– Поймать бы козла, который этот бред наворочал! Так все запутать!

– Какого козла? О чем ты?

– Река Стикс… Видишь – течет.

– Вижу.

– А где Харон?

– Ну… Не приплыл еще. Гребет где-то… Выше или ниже по течению.

– Тихо!

Чуткое ухо ликвидатора услышало посторонний шум. Река явно кого-то к ним несла.

– Если кто хоть слово вякнет,– прошептал стажер, грозя кулаком Семенычу и Лансу,– придушу!

– Ик! – согласился Семеныч.

– Ваше Величество,– ласково попросила Кэтран,– заткните своему советнику пасть!

Ланс торопливо зажал Семену Семенычу рот. Семенов невозмутимо продолжил икать через нос.

– Тьфу! Они нам всю операцию сорвут! – разозлился Денис.

К счастью, лодка, которую они ждали, шла не порожняком. Мрачные своды подземелья огласил многоголосый стон, на фоне которого деликатная икота Семеныча не могла быть замеченной.

Денис осторожно выглянул из-за камня. Угрюмый Харон с ненавистью смотрел на рвущих призрачными руками призрачные волосы души усопших, мерно работая противно скрипящими веслами. По всему было видно, что уключины не смазывались очень и очень давно. Если их вообще когда-либо смазывали… Лодка скрылась за поворотом подземной реки, и Денис сердито сплюнул.

– Все через ж…– Он тут же осекся, покосившись на Кэтран.

– Слушай, чего ты бесишься? Что тебя не устраивает?

– Такое ощущение, что над этим миром поработала банда двоечников. Река Стикс отделяет мир мертвых от мира живых. И Харон этот, чтоб ему… и так далее,– стажер сдержал эмоции,– должен плыть не вдоль, а поперек, перевозя души на другой берег!.. Все планы насмарку. Нужно что-то другое изобретать!

Кэтран восхищенно посмотрела на своего… избранника – теперь она окончательно поняла это.

– Я уверена – ты что-нибудь обязательно придумаешь!

Юноша внезапно засмеялся:

– Заметила его физиономию? Столько веков веслами махать, завывания слушать… А тут – такой шанс!.. Бегаешь ты хорошо, да и я на подстраховке…

Денис прильнул к уху Кэтран и что-то азартно зашептал. Принцесса сначала нахмурилась, потом засмеялась и согласно кивнула головой.

– Только ты его…

– За кого ты меня принимаешь? Он же не виноват, что нам необходима его лодка…

Далее Денис принялся инструктировать остальных членов команды. Вернее, члена – Семен Семеныч пребывал в полной отключке, и обращаться к нему было бесполезно. Стажера удивляло лишь, почему Сименсона в столь пикантном состоянии не засасывает медальон – как это обычно происходило…

Новый план созрел, инструкции разъяснены, оставалось только ждать. Томительно текли минуты. Время словно застыло в подземном царстве. Наконец послышался плеск весел.

– С богом! – прошептал Денис и метнулся в маленькую пещерку на берегу подземной реки. Кэтран поднялась из-за камня. Операция «Райские кущи» началась…

Кэт протянула руки к появившейся из-за поворота лодке:

– Милый…

У Харона отпала челюсть. Глаза начали медленно вылезать из орбит. Плеск весел прекратился, и течение медленно потащило лодку назад.

– Куда же ты, любимый? – простонала принцесса.– Ну, иди же ко мне, я вся горю…

Из пещерки раздалось утробное рычание… Денис сообразил, что чересчур громко ревнует, и торопливо зажал себе рот.

Нужно отдать должное: команда работала – как часы. Даже Его Величество старательно вносил посильный вклад в общее дело, отпаивая Семеныча из чудо-рога (не забывая при этом и себя), дабы последний своей икотой не сорвал гениальную задумку стажера.

К счастью, Харон уже вышел из ступора, и весла его заработали с бешеной скоростью. Кэтран призывно засмеялась, медленно отступая к пещере. Как только лодка выбросилась на берег, она скрылась внутри.

Харон ринулся следом. Послышался глухой удар.

– Обалдел? Кто теперь души перевозить будет?

– Это неправильный мир, и здесь неправильные души! – огрызнулся Денис, выскакивая из пещеры и волоча за собой принцессу.– Ланс, давай! – скомандовал он, усаживая Кэтран на скамейку.

Ланс попытался поднять собутыльника, но и сам находился уже в такой фазе, что впору было его нести. Начинающий ликвидатор решил возместить упадок сил очередным глотком из рога. Дэн взбесился, вырвал дьявольскую награду, разбил ее о скалу и, особо не церемонясь, закинул венценосного друга вместе с собратом в лодку. Столкнув посудину в воду, он прыгнул внутрь и схватился за весла.

Из пещеры выполз Харон, шальными глазами посмотрел на удирающих ликвидаторов, понял, что его элементарно надули, взвыл дурным голосом и прыгнул в воду.

– Вот видишь? – обрадовался Денис, кивая на наяривающего саженками лодочника.– Хорошо идет! – Он засмеялся.– На-а-ас не догонишь!!! – запел во всю мощь своей глотки ликвидатор нулевого уровня и навалился на весла, увеличивая разрыв.– Внимательней по сторонам! – распорядился он.– Нам бы рай не прозевать!..

Минут через двадцать возмущенные вопли Харона затихли вдали, а еще через полчаса Денис ударил по тормозам, загребая веслами в обратную сторону: река разделялась на два рукава…

– Хоть бы указатель какой повесили! – пробормотал стажер.

– Да вон же! – воскликнула Кэтран.– Не видишь, что ли?..

Денис поднял голову. На гранитной скале справа мерцала алая надпись: «Греческий рай». Ниже белела еще одна, коряво приписанная мелом:

– Похоже на истину,– согласился Денис.– Насколько я помню, греков оптом отправляли в Аид…

Кэтран с уважением посмотрела на стажера: его эрудиция поражала все больше…

– Значит, нам туда,– пьяно мотнул головой Ланс влево.

Там тоже светилась надпись: «Рай христианский, иудейский, католический, гугенотский и т. д.»

– Что значит и т. д.? – нахмурилась Кэт.

– И так далее… Ты лучше на приписку обрати внимание,– засмеялся стажер.

– Да-а-а, наш брат нигде не пропадет!.. И все же нам туда…

Стажер решительно повернул лодку влево, и тут из-за поворота выплыл Харон. Увидев, куда правит новый кормчий его корабля, он выпучил от ужаса глаза и завопил во всю глотку:

– Туда нельзя!!! Нельзя!!! Запретная зона!!! Охраняется…

– …государством! – закончил за него Денис, яростно работая веслами. За спиной стажера разгорался яркий солнечный свет.– Ничем не могу помочь. Нам, понимаешь ли, именно ту…

Лодка со скрипом врезалась в неведомо откуда взявшийся песок, и ликвидаторов вместе с Семенычем вышвырнуло из посудины. Денис первым вскочил на ноги и затряс головой, уставившись на чудо природы: река Стикс величаво несла свои воды, исчезая здесь неведомо куда. Она не ныряла вниз, не ревела воронками водоворотов – она просто пропадала на этом песчаном плесе.

– Что дальше? – тряхнула за рукав стажера Кэтран.

– Дальше – топаем! – опомнился стажер, отталкивая лодку подплывающему Харону.– Забирай свое орудие производства. Успехов в труде.

– Обалдел? А мы как потом вернемся?

– Ты мне веришь, Катюх?

– Ну?

– Подозреваю, что либо мы вообще не вернемся, либо о нашем возвращении позаботятся…

Стажер задумчиво посмотрел на бормотавшего что-то себе под нос абсолютно никакого Семеныча. Почему же все-таки этого «чисто русского» еврея медальон больше не засасывает в таком состоянии? Сам держится или кто-то его держит?..

– Пошли… Ланс! Пошли, говорю! Гаврика своего бери под белы ручки, и ножками, ножками… Вот так!.. Катюх, поближе ко мне – мало ли что…

Стажер чувствовал, что они приближаются к какой-то развязке, и был настороже.

Выйдя из подземелья, ликвидаторы очутились в саду. Сразу. Без перехода…

Кэтран оглянулась. Пещера исчезла. Со всех сторон их окружали деревья – яблони, яблони, яблони…

– Ты был прав. Лодочка нам не потребуется…

– Х-х-холосо-та как! – промычал Семеныч.– Птиськи поют… Ща тоже… спою…

– Я те спою! – пригрозил Денис.– Чтоб такой сад – и без охраны? Ни за что не поверю!.. Ничего не трогать… Ланс, держи его… Ты что делаешь, скотина!!?

– Закус-с-сую…– Его Величество аппетитно хрумтел наливным яблочком и трезвел на глазах. Вот он перестал качаться, повертел огрызок в руках и перевел изумленный взгляд на Кэтран.

– Вот это да! Может, и Семеныча ими накормить? – повернулась к стажеру Кэт.

«Г-г-грызни, Семеныч,– пьяно икнул в голове Сименсона дьявол.– Полегчает…»

– А в-в-вот не буду! – заупрямился Семеныч.– Н-н-не для того я кайф ловил!

– «Грызни, гад!!!»

– Да пш-ш-шел ты, рогатый!

– Не давать! – решительно воспротивился стажер. Хоть уровень у него был и нулевой, но голова работала четко.– Что-то с нашим Сименсоном нечисто,– сообщил он Лансу.

– Давай его в тот вон дом отнесем,– предложила Кэтран,– может, пустят? Пусть проспится.

Денис поднял голову и увидел над кронами деревьев крышу. Он готов был поклясться, что мгновением раньше ее там не было.

– Ох, неспроста это…– буркнул он под нос.– Ладно, пошли. Только тихо! Не дышать…

Они с Лансом закинули руки Семена Семеныча на свои плечи и потащили его к дому. Ноги Сименсона волоклись по земле.

Они увидели симпатичный двухэтажный особнячок.

– Какой-то новый русский по блату отхватил,– хмыкнул стажер.– Надо же, и в раю – блат!.. Одного не пойму: где святой Петр? Он же у врат должен караулить.

– Мы ведь не через парадный вход…– предположил Ланс.

– Резонно,– согласился Денис.

– Кто такие «новые русские»? – потребовала объяснений Кэтран. Прежде чем входить в дом, ей хотелось знать, что там может их ждать.

– Новый вид. Получился из старых русских и отличается от последних тем, что у них денег и нахальства до черта и больше. В основном те, кто вышел из зоны, или те, по ком она плачет. Если хозяин этого великолепия,– стажер кивнул на роскошный особняк,– скажет тебе, что заработал свой первый миллион за три дня в поте лица своего честным трудом – не верь. Ясненько?

В течение своего монолога стажер постоянно прислушивался и вертел головой по сторонам.

– Да это ж… это ж…– закипела Кэтран от возмущения.– Да я б таких – своей рукою!.. Куда же ваш император смотрит?!

– У нас демократия,– вздохнул стажер.

– Что еще за фигня? – Принцесса жаждала продолжения лекции.

– Это когда вместо императора на престоле банда новых русских, которыми управляют исподтишка олигархи.

– Черт знает что! И такие вот – в рай?

– Сомневаюсь. Но если это так, то Господь где-то круто прокололся… Может, мы здесь как раз для того, чтобы его ошибочку исправить?

– И что ты сделаешь?

– Вышибу ловкача отсюда к чертовой матери и отправлю к рогатому. Таким место в аду.

Темный Мастер в Семеныче заволновался.

– Двинули! – Денис решительно открыл дверь. Ликвидаторы вошли внутрь.

– Верса-а-аль,– присвистнул от удивления стажер.– Ты чего дергаешься, Семеныч?

– Давай его вот сюда, на коврик,– предложил Ланс.

Семена Семеныча осторожно опустили на пол.

«Зеркало! Ползи! Ползи же, гад!!!» Далеко в аду Темный Мастер конвульсивно дергался, переливая остатки своего сознания в дупель пьяного Семеныча.

Сименсон встал на карачки и пополз туда, куда его гнал рогатый,– к скромному трюмо, стоявшему у стены. Ликвидаторы с недоумением следили за ним.

– Семеныч, тебе плохо? – заботливо спросил Денис.

– Мне так хорошо… так хорошо! Вы просто не представляете, как мне хорошо! Я… Да отвали ты, рогатая морда!

– Сема…– двинулся к нему Ланс.

– Всем стоять! – рявкнул Денис, отбрасывая друга и Кэтран в сторону.– Я сам! Никому не подходить! Вам с ним не справиться!

Наконец-то он понял, в чем дело. Ему приходилось слышать про одержимых дьяволом, но воочию он видел это впервые. Тело Семеныча дергалось, кожа на лысоватом черепе вспучивалась, словно из нее пытались пробиться рога. Сименсон подполз к трюмо. Денис засучил рукава и начал подкрадываться сзади. Ему было жалко забавного собутыльника Ланса, но то, что в нем сидело, представляло слишком большую опасность – так что выбирать не приходилось…

Дэн сделал еще один шаг и замер. Взгляд его случайно упал на зеркало… В нем он – Денис Колобродов – с поднятой для удара рукой… Для удара? Или убийства?..

Рука стажера медленно опустилась. И изображение вдруг чудесным образом изменилось: над головой появился нимб, а сзади… Откуда у него взялись крылья?

Дьявол из последних сил боролся с сознанием Семена Семеныча. «Поднимайся! Выше! Выше! Глаза открой! Дай мне увидеть себя в истинном величии!!!»

Семен Семеныч шмыгнул носом и послушно открыл глаза. Флюиды Темного Мастера полностью овладели им. Ему тоже захотелось рассмотреть себя в истинном величии…

Дьявол жадными глазами уставился в зеркальную поверхность и зарычал от бешенства: на него смотрела бессмысленным взглядом пьяная физиономия Семеныча. И не одна, а целых три!

– Я не антисемит,– пожаловался Семенычам дьявол,– но как же я вас ненавижу, народ избранный!

С этими словами он с силой боднул все-таки пробившимися рожками Семенычей зеркало. Под веселый звон осколков Сименсоны рухнули на пол.

– Все-таки пробрался, пакостник! – проскрипел в дверях старческий голос.

В комнату вошел импозантный дедок в драной телогрейке, валенках – несмотря на жару– и в шапке-ушанке с задранными вверх лопухами «ушей». Кряхтя, поставил на пол мешок, скинул с плеча берданку и навел дуло на Семеныча.

– Ну-ка, сынок,– приказал он Денису,– подвинь-кась. Кабы не задеть!

– В-в-вы кто? – дрожащим голоском спросила Кэтран. Она сидела около стены, к которой их с Лансом отбросил стажер. События развивались столь стремительно, что в голове у бедняжки все перепуталось.

– Кузьмич я, дочка, Кузьмич… Сторож тутошний… За хозяйством присматриваю.

Дьявол внутри Семеныча очнулся, почувствовав настоящую опасность, и с воем принялся толкать бесчувственное тело к окну.

– Стукачка-то в аду нашел? – старчески захехекал сторож.– Дурачок! Думаешь, влез в землянина – и дело в шляпе? Рогов-то под внешностью не утаишь!

Дуло берданки неотступно следило за тощим задом Сименсона.

– Э! – возмутился Ланс.– Ты нашего Сему не замай!

Дьявол бросил Семенова на подоконник. Грохнул выстрел. Тело алканавта обмякло, и он повис в проеме окна пятой точкой вверх. Ноги болтались внутри комнаты, голова – снаружи… Из седалища Сименсона выскочила эфемерная рогатая субстанция и, покачиваясь в воздухе, двинулась на Кузьмича: «Врагу не сдается наш гордый…»

В отличие от моряков, рвущих в запале тельняшку, рогатый терзал пострадавшее место. Вскоре он, однако, затормозил, задумался, сообразил, что нарушает традицию, и переключился на свою грудь. Тельняшки там не оказалось, и по комнате полетели призрачные клочки шерсти.

– Так,– оживился Ланс, до которого наконец-то дошло, в чем дело.– Сейчас будем контактно изгонять злого духа! – Его Величество выразительно стукнул кулаком правой руки о раскрытую ладонь левой.– Ишь, какая зараза в нашего Сему подселилась! Еще и песенки орет, подлец!

– Хорошая идея,– засучил рукава Денис.

– Э нет! – возмутился Ланс.– Я его первый увидел – первым и в оборот брать буду!

– Ну ни фига себе заява! А я что, за дверью стоял? – обиделся стажер.

– С царем споришь, холоп?

– А в глаз?

Дьявол с Кузьмичом, недоумевая, посмотрели друг на друга. Нечистому стало так интересно, что он даже перестал петь и заниматься мазохизмом.

– Чего это они? – спросил он у Кузьмича.

– В упор не знаю,– пожал плечами сторож.– Кажется, о чем-то спорят.

– Я бы на их месте монетку бросил,– глубокомысленно заявил дьявол.

– Хорошая идея! – одобрил Денис.– Орел – я первый; решка – ты второй… Идет? – повернулся он к другу.

Ланс задумался. Он нутром учуял подвох: ну как друг собирается напарить его на этот раз…

– Идет. Но кидаю я.

– Согласен.

Ланс на всякий случай обнюхал протянутую ему монету, попробовал на зуб и подкинул. Присутствующие напряженно следили за мелькающими гранями. Первым опомнился Кузьмич, и монетка застыла в воздухе.

– Тьфу! Совсем сдурели! – рассердился сторож.

– Жульничество! – возмутился Люцифер.

– Детский сад, честное слово! – отмахнулся от него Кузьмич.– Вы на кого монетку кидаете? Это ж сам дьявол! Темный Мастер!

– Ух ты!

– Вот вам и «ух ты»… Мочить его надо – и концы в воду! – проворчал Кузьмич, любовно прилаживая к берданке снайперский прицел.

– Ну, ты даешь, дедок,– засмеялся Денис.– Может, еще и глушитель поставишь?

– Глушитель не глушитель,– хмыкнул Кузьмич, втыкая в ружье автоматный рожок,– а эта сволочь от нас не уйдет!

– Да ты что, старый?! – возмутился Денис.– Он же – реликт! Уникальный экземпляр! По нем Красная книга плачет! Его надо за рога – и в стойло!

– Какое стойло? – опешил Кузьмич.

– Любое. Можно в зоопарк,– сообщил Дэн и попытался схватить нечистого за рога. Руки провалились в пустоту.– Эй, козлина, рога-то где потерял?

– В аду,– хрюкнул дьявол. Потеряв цель, он невольно расслабился и позволил алкогольным флюидам овладеть его телом.– А тебе зачем?

– И как я тебя в зоопарк поведу?

Дьявол задумчиво свел глаза к переносице.

– Логично,– согласился он, и рога на его голове стали обрастать плотью.

… Далеко в аду секретарша с кучей реаниматоров с ужасом смотрели на абсолютно никакого шефа, на голове которого медленно исчезали рога.

– Мы его теряем!!! – взвизгнула секретарша, хватая дьявола за хвост.

– А меня какая-то сволочь за хвост тянет! – пожаловался нечистый Денису, который, пыхтя от натуги, тащил его за рога. Дело шло туго. Противники одолевали – это к усилиям секретарши присоединились реаниматоры, побросав клизмы.

– Нас голыми руками не возьмешь! – азартно засопел Дэн.– Люцик, будь другом – лягни ножкой!

Дьявол послушно лягнул… Реаниматоры рухнули на свои клизмы, Денис – на спину. Через ликвидатора перелетел окончательно материализовавшийся дьявол с прицепом в виде верещавшей секретарши на хвосте. Что-то хряснуло, затем загрохотало.

– Только не в этот шкаф!!! – отчаянно завопил Кузьмич.

Денис удивленно повертел в руках рога – все остальное куда-то исчезло… Сел. Оглянулся. Кузьмич горестно топтался около обломков дверцы стенного шкафа. Сам шкаф был пуст.

– Зар-р-раза! – шмякнул шапку об пол Кузьмич.– Всю флягу уволок! Такой сидр был – вторую сотню лет на яблочках настаивал!..

Кэтран тихонько захихикала из своего угла.

– Ты только глянь, Катюх,– похвастался Денис,– я ему рога обломал!

…В аду реаниматоры с воплями кинулись к безрогому Темному Мастеру, которого вместе с верной секретаршей придавила к каменному полу огромная фляга.

Дьявол мутными глазами обвел медбратьев и напрягся. Теперь, когда его окончательно вышибли из тела землянина, церемониться было нечего. Он быстро привел себя в форму и, несмотря на жуткий похмельный синдром, самостоятельно выполз из-под фляги.

– Асмодея ко мне!!! – прорычал дьявол, пинками разгоняя реаниматоров. Те сыпанули в разные стороны, роняя по дороге клизмы.

Асмодей влетел в кабинет разгневанного начальства бледный и заранее трепещущий.

– Ты кого в прошлый раз на задание послал?! – схватил его за грудки дьявол.– Почему вместо твоих чудо-спецов экстра-класса там ликвидаторы оказались, да еще и с землянином в придачу?!!

– Так я…– слабо трепыхался Асмодей, ничего не понимая.

– Болван! – Дьявол отшвырнул провинившегося зама.– Поиски стукача отменить! Не было его! Нас напарили!

– Но…

– Что? – насторожился Темный Мастер.

– Поздно. Уже пол-ада созналось в предательстве.

– И что с ними теперь? – еле слышно прошептал дьявол.

– Ну… Вы наши законы знаете…

Такого удара в дополнение к провалу нечистый не ожидал.

– Идиот! – выдохнул он, хватаясь за голову,– и замер: рогов на привычном месте не оказалось!

– Где…– прошептал он, поднимая глаза на Асмодея.

Зам смущенно развел руками. То была последняя капля. Дьявол утробно завыл, заставив содрогнуться уцелевшую половину ада…

– А не простой ты, старичок…– Денис пытливо посмотрел на сторожа.– И место тут не простое.

– Быстро соображаешь, сынок…– Валенки Кузьмича прошаркали к подоконнику.– Подъем, доходяга. На-кась, яблочко откушай. Полегчает…– Старичок вынул из кармана ватника зеленое, недозрелое яблоко, обтер его о не первой свежести телогрейку и засунул в рот страдальцу.

– Бе-э-э…– содрогнулся всем телом Семен Семеныч. Слава богу, он висел в той же позе, в которой застал его выстрел, и особняк изнутри не изгадил.

Кэтран поморщилась.

– Кончай издеваться над больными людьми! – рассердился стажер.– Дай ему нормальное.

– Ему полезно. Пусть помучается… хотя ладно, если б другой кто попросил…

Кузьмич вытащил из кармана еще одно яблоко – румяное, наливное. Семен Семенычу сразу полегчало. Он бодренько вскочил на ноги и обвел присутствующих удивленными, хотя далеко еще не совсем трезвыми глазами.

– Накопил материала для своей диссертации? – ехидно прошамкал старичок.

– О чем хоть она? – усмехнулся стажер.– За что Нобелевскую получать собрался?

– О-о-о! Гениальная идея! – засуетился Семен Семеныч, оглаживая бородку.– Пройдем к столу. Тут в двух словах не изложишь. Только за приятной беседой с хорошим стаканом…

Ланс оживился. Брови Кэтран съехались к переносице. Денис откровенно рассмеялся.

– Какой сидр был!!! – опять загоревал Кузьмич, но, заметив укоризненный взгляд Кэт, осекся.– Мы, милок, хоть на вид и неказисты,– строго сказал он Сименсону,– но кое в чем и без стакана разберемся… Как твоя диссертация называется-то?

– «Психотропные препараты как средство укрепления братских связей между отдельными личностями и народами в целом»…– без запинки отбарабанил Семен Семеныч.

– Круто! – восхитился Ланс.

– И как это понимать? – осторожно спросила Кэтран.

Кузьмич сел за стол, жестом пригласил остальных последовать его примеру, пригладил редкие седые волосы на затылке, достал из кармана ватника обрывок газеты, табак и ловко скрутил козью ножку.

– Сейчас приглашу эксперта-профессионала, и он все объяснит…

После паузы старик возопил голосом Якубовича:

– Эксперта в студию!..

Перед изумленными ликвидаторами появилась горбоносая, слегка растрепанная мадам со скалкой в руках.

– Саррочка,– проблеял Семеныч, прячась под стол,– а я тут с друзьями о своей диссертации беседую… Столько фактического материала накопил…

На пути Саррочки к благоверному оказался Кузьмич.

– Подвинься!

– А?..– Кузьмич улетел со стула.

Саррочка нырнула под стол, который сразу заходил ходуном: эксперт, похоже, оценивал работу супруга.

– Традиция у вас, говоришь, да? Темы диссертаций в баньке обсуждать? Да поди еще и с девочками?

– При чем здесь девочки? – возмутился диссертант.– Бабы ничего не смыслят в науке!

– Шо ты сказал?! Это я ничего не смыслю?!

– Саррочка, я не тебя имел в виду, я сказал– бабы…

Стол затрясся еще сильнее.

– Извините, госпожа Сименсон,– деликатно кашлянул Денис.– У меня тут один вопросик созрел: как наш диссертант из солнечной Одессы в благословенный Рамодановск прибыл?

– Что?!! Рамодановск?! На любимую жену денег у него никогда нет, а сам по заграницам мотается?!

– Саррочка, как было не использовать такой шанс? Меня перепутали с профессором Ивановым и…

– С кем?

– Ну помнишь невзрачного субъекта под два метра ростом?

– Ну?

– Вместо него меня и посадили в самолет…

– Не знал, что в Рамодановске международную трассу открыли…– засмеялся стажер.

Стол подпрыгнул метра на три.

– Теперь точно прибьет…– вздохнула Кэтран. Она многого не поняла, но чисто из женской солидарности явно оправдывала супругу ветреного ученого.

– Попробую расшифровать, что сейчас происходит на ваших глазах,– простонал Кузьмич, поднимаясь над скатеркой. Он опять сел, попыхтел, раскуривая самокрутку от пальца и не обращая внимания на то, что все, кроме Дэна, с удивлением следят за его манипуляциями.– Понимать надо так,– продолжил он.– Нашего общего друга, доцента Абрама Семеновича Сименсона, очень волновал вопрос, как ему под благовидным предлогом слинять на рюмку чая к своим… коллегам. И родилась диссертация – с огромаднейшим фактическим материалом. Наш диссертант…

– …мотался черт знает сколько времени неизвестно где, кося под русского, чтоб проще нажраться было!!! – продолжила лекцию Саррочка из-под стола.

Кузьмич щелкнул пальцами. Стол успокоился.

– Думаю, тема закрыта.

– Куда ты их? – спросил Денис.

– В родные пенаты – в Одессу.

– Дедушка, а ты кто? – опасливо спросила Кэтран. Принцесса на всякий случай проверила свою магию. Она по-прежнему не действовала.

– Сторож. Раньше знатным скотоводом был. Вот и поставили сюда дачку охранять – чтоб скотинка всякая садик не портила. Одну при вас прогнал. Раньше, когда помоложе был, в больших шишках ходил. Его предки,– кивнул Кузьмич на Дениса,– меня Велесом величали. Иногда Волосом.

– Бог такой у славян имелся,– пояснил стажер.

– Почему в прошедшем времени? – обиделся Кузьмич.– Я и сейчас еще ничего.

– Зачем дьявол сюда рвался? – в упор спросил Денис.

– Дурачок – потому и рвался…– Кузьмич затушил бычок о ладонь, и тот испарился в воздухе.– Очень ему в зеркальце наше заглянуть хотелось.

– Зачем? – настаивал стажер.

– А ты не задумывался, почему на твоей родной Земле враг рода человеческого всегда через посредников действует? Демонов всяких засылает – да с каким трудом?

– Нет… Почему?

– Силы его Господь лишил – второе «я» отнял. И пока он себя не найдет – нет ему хода на Землю. А второе «я» его в зеркале заключено.

Все посмотрели на груду осколков у стены.

– Дал ему Господь один шанс,– покачал головой Велес,– и тот он проср… Пришел бы с добром, покаялся бы искренне, и крылышки белые вместе с душой к нему бы из зеркальца – прыг! А он – как тать, втихаря…– Кузьмич безнадежно махнул рукой.– И не за белыми причиндалами, а за черными трясся. Ну и увидел свою истинную рожу.

– А если б черное ему привиделось наяву?

– Тогда, как у вас говорят, полный армагеддец и всем капец! – спокойно пояснил Кузьмич.– В истинном обличье явился бы он на Землю и начал окончательный раздел собственности между собой и Создателем. Душеньки размечать: эта – тебе, эта – мне… Еще вопросы есть?

– Есть,– немедленно дернулась Кэтран.– Почему именно Земля? Что, на ней свет клином сошелся? А Центральный Мир?

– Ты, доча, не расстраивайся,– сочувственно пожевал губами Кузьмич.– И то, что сейчас поведаю тебе, никому не рассказывай – не расстраивай никого… Главный мир и есть Земля. Единственная и неповторимая. И ангелов, и людей Господь там создал – как детей и внуков своих, по образу и подобию своему. Непослушных, своенравных… Дети еще ничего, хотя тоже… не подарок: ажник двести ангелов в дурь поперли! Бунтовать начали… Ну, то другой разговор, не о них речь. Главное, все – дети и внуки его. Не рабы, а именно дети и внуки! И силы – что в тех, что в других – заключены немереные. Только у внуков они сокрытые – глупы слишком да неразумны. А чтоб не употребили неразумие свое во зло, запечатал Создатель эти силы в них напрочь.

– И правильно сделал,– согласился стажер, покосившись на Ланса.– Насмотрелся я на магов!

– Вот-вот,– согласился Кузьмич.– На небесах и так тесно. Если туда еще и земляне попрут…

– Но наш-то… мой мир? – не выдержала Кэтран.

– Ничем не хуже Земли,– успокоил ее Кузьмич.– Только создан специально для Темного Мастера. Ложный аэродром, так сказать, с кучей отражений. Чтоб подольше дорожку к зеркальцу искал диавол. Магию вам, конечно, мизерную выделили – дабы атаки нечисти отражать могли, а в остальном – люди как люди.

– Значит, Армагеддона не будет? – Денис упорно сверлил глазами груду осколков.

– Пока отменяется… Ну, мне пора. Нужно доложить шефу, что точка накрылась. Будем готовить новый ложный аэродром.

– Так тут не настоящий рай? – облегченно рассмеялся стажер.– Ну, ты меня напугал, Кузьмич.

Денис внезапно вскочил, поднял на руки оторопевшую Кэтран и звонко расцеловал ее в обе щеки.

– Живем, Катюха!

– Дети,– улыбнулся в усы Кузьмич,– чисто дети! Кто ж нечистого до настоящего рая допустит?.. Ладно, прощевайте…

– А отметить подвиг, а наградить? – возмутился Ланс.– Мы, можно сказать, мир от рогатого спасли!

– Безрогого,– поправил Денис.

– Старею,– смутился Кузьмич, мгновение подумал, и глаза его озорно блеснули.– Начнем с тебя. Подь сюды, милок. На ушко кое-что шепну.

Ланс с готовностью подставил ухо. Старичок шепнул всего пару слов, но ликвидатор взвился.

– Что?! Такова награда?!! – Ланс забегал вокруг стола, как сумасшедший.

– Зато жена твоя как счастлива будет – золотой супруг! – засмеялся Денис.

– И зайцы по лесу волков гонять перестанут,– закатилась Кэтран: до нее тоже дошло, чем наградил Кузьмич Ланса.

Последний дал еще пару кругов вокруг стола, подскочил к старику и что-то азартно ему зашептал.

– Нет.

Ланс, размахивая руками, опять зашептал.

– Я сказал – нет!

– Поимей совесть, блин! Друг женится! Посмотри на них! Чтоб я на их свадьбе не выпил? Ты припух!

– Ладно. Сколько надо?

– Три месяца.

– Чего?!

– Три месяца: сначала – выпить, потом – закусить, потом – похмелиться…

– Угу, на каждую операцию – по месяцу?.. Три дня!

– Хоть неделю дай!

– Три дня! Только на свадьбах!

– Идет! – немедленно согласился Ланс.

– Да, стареет Кузьмич,– еле слышно шепнул стажер Кэтран, которая уютно примостилась у него на коленях.– Теперь пока Ланс всех в своем королевстве не переженит – не успокоится.

– Чем же вас-то отблагодарить? – поскреб бороду Кузьмич, поворачиваясь к Денису и Кэтран.– Самым главным вы уже друг друга наградили… Не хочу гадать – говорите сами. Чего хотите, каких сокровищ?

Денис нежно погладил по плечу Кэт.

– Тут ты прав, старик: самое главное сокровище у меня на руках… Вот разве что… Должок у меня небольшой есть: надул я в одном мире неплохого человека – на двадцать золотых напарил. Вроде мелочь, а неудобно…

– Уже отдал, считай,– засмеялся Кузьмич.– Твоему доверчивому Вилли его друг подарит скоро кое-что подороже горсти монет. С личной подписью подарит… Да посмотри сам!

Кузьмич щелкнул пальцами. Противоположная стена комнаты растаяла в воздухе, и перед ликвидаторами появилась полутемная комната. За письменным столом сидел джентльмен в черном сюртуке, в котором стажер сразу опознал Джона, и задумчиво жевал кончик пера. Джентльмен улыбнулся своим мыслям и начертал первые строки на пергаменте, лежавшем перед ним.

«ВЛАСТЕЛИН КОЛЕЦ

Джон Рональд Руэл Толкиен».

– Ух, ни фига себе! – ахнул Денис.– Так это…

– Он самый,– подтвердил Кузьмич.– Могу еще кое-кого показать…

Следующий щелчок пальцами – и картина сменилась.

– Смотри – Алекс! – обрадовалась Кэтран.– Выбрался-таки из леса. Я так за него волновалась!

– Не только выбрался – уже к дому подъезжает,– успокоил их Кузьмич.– Заплатили вы ему щедро.

Алекс выскочил из кареты и бросился навстречу вышедшей из дома старушке.

– Шарль,– всплеснула руками она.

– Матушка! Смотри, что я в дороге написал! – восторженно закричал юноша, потрясая стопкой бумаги.

«КРАСНАЯ ШАПОЧКА. Шарль Перро» – значилось на титульном листе.

– Вот конспиратор! – поразился стажер.– Под чужим именем путешествовал!..

Чего-то подобного он в принципе и ожидал.

– Показать, чем датчанин занимается?

– Путевые заметки небось расшифровывает и тут же лопает – чтобы добро не пропало… Плагиаторы! – весело возмутился Денис.– На лету идеи тырят!

– Искра божия в них проснулась,– строго оборвал его Кузьмич.

– Ничего не понимаю. Сказки на Земле писались, а здесь они…

– Что непонятно-то? Каждый писатель на Земле создает свой мир – в меру сил и способностей. Грех не использовать такую помощь от внуков своих. Вот Создатель и материализует потихоньку их задумки: вдруг что интересное получится?

– Но почему сами писатели в своих мирах оказались?

– А как ты хотел? Они ведь и есть точка отсчета! В каждую книгу автор вкладывает частицу собственной души.

– Все равно не очень ясно,– нахмурился Денис.– Я эти сказки с детства назубок знаю. Точно помню: ни Ганс Христиан, ни Шарль такого бреда не писали! У них все гладенько и прилично – чисто детские варианты!..

– А тут уж с тебя спрос – чай, тоже землянин, и фантазия у тебя буйная!.. Вот, говоришь, в детстве Андерсена читал?

– Ну!

– Мнение было одно. А когда постарше стал, помнишь, как кумекать стал? Разбойнички всех грабят, убивают, а, кроме шмоток да золота, ничего не берут… Что ты о них подумал?

Денис покраснел: точно – был грех!

– Вот и пришлось вам на пару с Лансом выть про голубую луну.

– Так что же… все они…– Денис потрясенно посмотрел на друзей,– плод моего воображения?

– Ты, кажется, возомнил себя Богом!.. Не обольщайся. Перед тобой нормальные люди, во плоти существующие в нормальных мирах.

Денис облегченно вздохнул и еще крепче прижал к себе Кэтран.

– Ну что, полегчало? – улыбнулся Кузьмич.

– Еще как! Хотя жаль…– Денис мечтательно закрыл глаза.– Будь я Богом – или хотя бы приличным магом – для любимой своей нафантазировал бы от души…

– Ой, Дэн,– приникла к его груди Кэтран,– я тебя и такого люблю!..

Ланс и Кузьмич застыли, челюсти у них отпали.

Блаженно закативший глаза Денис с принцессой на руках медленно поднимался в воздух. Над головой его мерцал нимб. За спиной угадывались белые крылья. Парочка двигалась к окну. Навстречу им откуда-то выплыло серебристое облачко, стремительно превратившееся в хрустальный дворец.

– Недоглядел! – простонал Кузьмич.– Ну до чего же шустрый юнец! Посмотрел-таки в зеркальце! Старый я стал, неповоротливый… Прости, парень, счастье твое – ветром унесло! Нельзя тебе здесь оставаться, а ей – туда не попасть… Вот ведь беда… Отменяется свадьба!

Налетевший вихрь вырвал из рук стажера невесту.

– Дэн!..

– Кэтра-а-а-н!!!

Юноша грохнулся на полусгнившие ступеньки старого дома, вскочил и очумело закрутил головой. Взгляд его упал на скамейку под окном, на которой сиротливо лежал сверток, перетянутый алой лентой. События трехлетней давности всплыли в памяти сами собой. Было ему не до подарков друга, но что-то заставило, сунув под мышку трофейные рога, протянуть руку к свертку и решительно содрать праздничную упаковку. Там лежала книга. Новая. Пахнувшая свежей типографской краской.

«ВИОЛ ШЕБА

ЛИКВИДАТОР НУЛЕВОГО УРОВНЯ»

Дрожащими руками юноша распахнул томик и на обороте обложки прочел аккуратные строчки дарственной надписи:

– Валька… Шебалин… Зар-р-раза!!!

Денис вихрем пронесся мимо тусклого фонаря и ринулся в сторону шоссе. Если его вернуло обратно практически в то же время, что и выкинуло из родного мира, еще имелся шанс все переиграть.

– Валька!!!

Маршрутка с развеселыми гостями уже собиралась скрыться за поворотом, но Валька еще стоял на месте. Он заносил ногу, собираясь нырнуть в такси.

– Стой!!

Денис вихрем налетел на него, выдернул из машины и так тряхнул за грудки, что очки повисли на одном писательском ухе.

– Э… Т-т-ты что?

– Нет, это ты что?! Писака хренов! Тебе женить меня западло было? Как в хороших добрых сказках – свадьба, мед-пиво! И чтоб жили долго и счастливо!!!

– Да отцепись от меня! Сначала невесту себе найди…

– Ты ж за меня постарался! – зарычал Денис, потрясая книгой.

– Ах, вот в чем дело…– облегченно вздохнул Виол.– Когда прочитать-то успел?.. Стоп, как свадьбы не было?! А ну, дай сюда!

Валька вырвал книгу из рук друга, поправил очки и пробежал глазами последние строчки.

– Вот это номер! Слушай, я этого не писал…

– Так напиши!!! – прорычал Денис.– Если к утру на страницах свадьбу не устаканишь, я те настоящий шабаш устрою, понял?!

– Обалдел?.. Слушай, ты где такой хипповый костюмчик оторвал?

Валька уставился на расшитый золотом и серебром камзол друга, на крутые козлиные рога, торчавшие под мышкой, перевел глаза на книгу… Только тут до него наконец начало кое-что доходить.